Ты будешь жить (джен)

По тому, что мистер Бракус назвал миз Келлар "другом", а не "подругой", что могло быть истолковано превратно, Лена поняла, что не ошиблась; никакой любовной связи между этими двоими в помине нет. Есть что-то другое, связавшее их сильнее, чем физическая близость. Это тайна, которую они сохраняют.

— Да, настоящий друг, — подтвердил Томми Ли. И тоскливо проводил взглядом Келлар, выходящую с Хеллеграном в курилку.

*

Ночь перед поединком Келлар проводила в доме Бракуса, желая проследить, чтобы ее друг хорошо выспался и не перестарался на тренировке, — все хорошо в меру, особенно после вынужденной паузы.

Они лежали — каждый со своей стороны — на огромной кровати в спальне Курта. В детстве им не раз приходилось ночевать в одной палатке, и с возрастом эта привычка осталась, не приобретя при этом ни малейшей сексуальной подоплеки.

— А Лена неглупа, — заметил Бракус, закинув за голову могучие руки. — Пальца в рот ей не клади.

— Она хитрая, — ответила Келлар, устало потягиваясь, — умелый манипулятор, так что будь с ней начеку, а то оглянуться не успеешь, как начнешь плясать под ее дудку.

— Не начну. Мне медведь на ухо наступил.

— В таком случае ты станешь второй ее неудачей.

— А первой, вероятно, стала ты? Кстати, ты сама — та еще дудочница. Веревки вить ухитряешься даже из меня.

Келлар только усмехнулась. Эти слова она восприняла как комплимент.

— Мне сказали, — не открывая глаз, сказал Курт, — что в клуб приходила Грета, чтобы посмотреть бой на экране в баре... Ты была права: как только они поняли, что мой корабль не собирается тонуть, как тут же ломанулись обратно. Не удивлюсь, если она подкатится к тебе, если бой с Томми Ли пройдет успешно, как недавно — Дардана, чтобы ты замолвила словечко передо мной...

Линда приподняла голову, изумленная проницательностью Курта. Он словно в воду смотрел.

— И что ты об этом думаешь? — осторожно спросила она.

— Я еще ничего не решил. Сейчас я думаю только о предстоящем бое и о том, как проявить себя там наилучшим образом. А обо всем остальном я подумаю после. Полагаю, что она начнет говорить, что поспешила разорвать отношения; очень об этом жалеет; только в разлуке она поняла, ЧТО я для нее значу, и все такое, — голос Бракуса звучал равнодушно, голубые глаза были расслабленно полуприкрыты, он вальяжно раскинулся на своем огромном ложе, и только Линда, знающая его лучше, чем кто-либо, заметила его горечь и сарказм. Негодяйка Грета ранила Курта больнее всех...

— Велдону я дал последний шанс потому, что найти такого ловкого и толкового администратора трудно... Новую женщину — проще. Ты знаешь, сколько их в "Колизее" вьется... Еще подумаю, что ответить Грете, если она попытается отыграть ситуацию назад.

— Я тебе на этот раз ничего советовать не буду, — Келлар оперлась на локоть. — В этом случае решать должен только ты.

— Буду решать... А сейчас давай спать. Время позднее.

*

Это был особый вечер в "Колизее". На матч-реванш Бракуса и Томми Ли съезжались посмотреть гости из всех штатов. Ставки на тотализаторе были несказанно высоки на обоих бойцов. К вечеру у кассы впервые прозвучало слово "миллион" — прилетевший из Техаса нефтяной делец именно столько поставил на победу Бракуса. Еще задолго до начала шоу клуб был переполнен. Клубную программу смотрели вполглаза, ресторанные деликатесы ели, не различая вкуса, и превосходные напитки глотали, как простецкое пиво, поглядывая на часы: скоро ли?

Линда, поднявшись на крышу "Колизея", курила и смотрела на огни вечернего Лас-Вегаса и запруженную дорогими машинами парковку клуба. Легкий теплый ветерок лениво поигрывал подолом ее длинного, в пол, черного вечернего платья, оголяющего одно плечо.

Хеллегран и Лена ждали в кабинете хозяина клуба, куда их проводил Дардана и велел метрдотелю подать почетным гостям ужин в кабинет. "Никакого, поверьте, удовольствия сидеть сегодня в зале, там тот еще муравейник", — сказал он.

Лена сегодня тоже надела длинное платье — ярко-синее, от Версаче, и к нему — сапфировый гарнитур, тоже подарок отца. Уложенные в элегантную модную прическу волосы и туфельки на небольшом каблуке придали ей совсем взрослый вид, и Хеллегран, проходя по клубу, со смесью гордости и отцовской ревности заметил, как его дочь провожают заинтересованные мужские взгляды. "Она действительно выросла, а я за работой и не заметил..."

Бракус и Томми Ли уже были в клубе и разминались в спортивном зале. Бракус выжимал штангу. Томми с прохладцей прокачивал гантели. Заметив его ленивые движения, Бракус хмуро напомнил:

— На арене чтобы никакой туфты. Все должно быть по-настоящему, — он вскинул штангу над головой, оскалившись от напряжения. — Увижу, что нарочно пропускаешь удары, вломлю по-сильному.

— Дыхалку не сбивай, — посоветовал Томми, — да, я понимаю, публика заплатила за шоу и хочет увидеть настоящее зрелище...

— Зажжем так, чтобы эти придурки с кресел попадали, — ухмыльнулся Бракус, завершая упражнение со штангой.

— Зажжем. Посыплются, как груши.

Бывшие смертельные враги продолжали разминку.

Велдон Дардана с ног сбился, помня, какой переполох учинили в прошлый раз в клубе друзья Томми Ли, и утроил охрану. Неустанно бегая по клубу, проверяя и перепроверяя всё, он думал: "Если я снова оплошаю, то мне придется в Канзас возвращаться, как лузеру, и на развалинах отцовской фермы кур пасти. Это будет конец... А куры с коровами мне еще в 16 лет надоели до чертиков..."

*

Девушка в усеянном блестками бикини и шлеме римского легионера, мило улыбаясь, дернула рычаг. Арена ярко осветилась. Публика нетерпеливо зааплодировала, встречая неизменного Велдона Дардану, обожаемого конферансье.

— Поединок, которого мы так давно ждали! — затараторил Велдон после выспренних приветствий, — вернее, которого мы совершенно НЕ ЖДАЛИ! Впервые в истории "Колизея" — бой-реванш! Предыдущий владелец клуба бросил вызов нынешнему после того, как размазал по арене трех гладиаторов! Встречайте! Живая легенда подземного мира! — Дардана зажмурился, как будто бы от избытка чувств и грянул во весь голос:

— БРАКУС!!!

Вышедший из центральной дверцы Бракус никак не откликнулся на бурный восторг зрителей и экстатические вопли женщин, хотя раньше просиял бы в ответ.

— Не ори так, живот лопнет, — вполголоса сказал он, проходя мимо администратора.

— И второй участник боя! Владелец "Колизея"! Новый чемпион подземной арены! Личность в высшей степени загадочная! ТОММИ ЛИ!!!

— Ты так вопишь, что тебя слышно даже в Калифорнии, — шепнул Томми Ли, выходя.

Из "императорской ложи" Келлар смотрела, как проходит поединок. Да, противники стоят друг друга; их мастерство было одинаково совершенным, отточенным до высшего уровня. Рослый атлет Курт с телом античного дискобола и жилистый смуглый Томми Ли, похожий на молодого гепарда. Движения, финты, удары, блоки, боевые приемы, скорость поражали. Время от времени чей-то удар достигал цели; кто-то на мгновение оказывался в захвате, но ловко выскальзывал или сбрасывал с себя руки противника. Оба были хорошо подготовлены и натренированы, и зрители, затаив дыхание, следили за ходом поединка. Никто из них не догадывался, что этот бой, да и вчерашние — тоже состоялся благодаря усилиям худощавой черноволосой женщины, в длинном черном платье от Баленсиага, сидящей сегодня на троне "властелина подземного мира".

— Ты ведь ради этого и попросила отпуск? — спросил с гостевого места Хеллегран. — Чтобы устроить этот бой и вернуть клуб Бракусу?

— Однажды он спас меня, — ответила Келлар. — Теперь мой черед...

*

— Пора заканчивать, ты не находишь? — прошептал Томми Ли, когда они сшиблись бамбуковыми шестами и напирали, ломая оборону друг друга.

— Что, уже запыхался? — хмыкнул Бракус.

— Не больше, чем ты.

Ловкое движение шеста — и белокурый гигант с проклятием шлепнулся на арену. Хитрая подсечка — и Томми грохнулся затылком, едва успев откатиться от летящего ему в голову кулака.

— Слишком близко, — прошептал он.

— Все должно быть без обмана, чемпион. Помнишь правила?

Удар в челюсть заставил Бракуса попятиться. Но когда Томми атаковал его, то напоролся на крепкий захват, перелетел через спину Бракуса и снова повалился на арену. Пошатываясь, поднялся. Кое-как утвердился на ногах. Снова ринулся в атаку и получил целую серию коротких точных ударов по лицу и корпусу. Отшатывался, пытался увернуться, блокировать, но большинство ударов достигало цели, и с каждым сопротивление Томми слабело, он все чаще пошатывался и терял равновесие.

— Перестаньте же! — вскрикнула Лена, хватая Келлар за руку и с ужасом глядя, как пятится и шатается смуглый молодой индеец, с каждым ударом теряя силы. — Скажите, чтобы они это прекратили!

— Успокойся, — Келлар отвела ее руку. — Все было оговорено. Томми Ли намеренно проигрывает бой, чтобы отделаться от "Колизея". Он сам на это согласился! И поверь, он тоже не понарошку дерется!

— Убей! Убей! Убей его! — вопили экзальтированные зрители, когда Томми, закатив глаза, рухнул на арену после особо жесткого удара в челюсть и уже не поднялся. Налитые кровью глаза и застывшее от неистовства лицо Бракуса. Давящий взгляд на лежащего на арене противника. Сжатый кулак...

"Кажется, зря я ему поверил..." — Томми.

"Твою мать... Опять у него сорвало крышу!" — Келлар.

"Ну, давай же, Бракус, публика ждет!" — Дардана.

"Проклятье, я же говорил ему..." — Алекс Грейди.

"Нет... Только не это!" — Лена Хеллегран.

"Как бы не попасть в историю с этим реваншем!" — Джозеф Хеллегран.

"Все как в прошлый раз, только мы поменялись местами!" — Курт Бракус.

*

Бракус медленно разжал кулак. Отступил на шаг от лежащего на арене Томми. Рука с оттопыренным большим пальцем поднялась вверх.

— Я дарую ему жизнь, — сказал он, выпрямившись и словно наяву ощущая на своей голове венец, а на плечах — мантию римского императора. — И обещаю: больше никто не расстанется с жизнью на этой арене. Хлеба и зрелищ вы получите. В этом плане все будет по-прежнему. Но этот хлеб не будет окровавлен.

Лена ощутила давящую боль в груди — оказывается, следя за Бракусом и Томми Ли в последние мгновения боя, она забыла выдохнуть. Увидев, что все закончилось благополучно, девочка наконец-то перевела дыхание.

На арену выскочил Велдон и жизнерадостно оповестил публику о том, что по законам "Колизея" после боя-реванша клуб переходит к мистеру Бракусу.

— Поприветствуем же триумфатора! — выкрикнул круглолицый администратор. — Нашего бойца, не знающего поражения! Чемпиона, сумевшего заново завоевать потерянное! Король подземного мира! БРАКУС!!!

— Хоть раз улыбнись публике, — взмолился он, — что ты стоишь с такой миной, будто горчицы объелся?

— Обойдутся без моих улыбок, — буркнул Бракус, — они хотели шоу, мы им его обеспечили... Лучше ты им поулыбайся за двоих.

За кулисами Келлар от души обняла друга:

— Ты молодец! Я знала, что ты справишься! Вот только был момент, когда я немного поволновалась...

— Накрыло, — пояснил Бракус, — на секунду поддался настроению толпы, оказался с ними на одной волне, но это наваждение быстро прошло. Я вспомнил, что передо мной -парень, который сохранил мне жизнь.

У него появилось несколько синяков на лице, свежая ссадина на скуле; из рассеченной брови сочилась алая струйка; обнаженный торс блестел от пота. Но глаза блестели и на лице появилась улыбка — не самодовольная, горделивая и нахальная, а простая и искренняя.

Томми досталось гораздо больше, но он выглядел так, словно с его души свалился огромный камень.

— Мы оба ощутили это наваждение, — сказал он, — но вовремя смогли от него отделаться. Пожалуй, это было труднее всего. Нашего самого опасного противника мы видим в зеркале. И сначала я, а потом и ты, его победили.

— Хорошо сказано... Самая трудная победа, — Бракус, помедлив, протянул Томми руку, и недавние недруги обменялись крепким рукопожатием.

*

Чтобы не расчувствоваться при Хеллегране и Лене, Келлар вышла на тот самый балкон, на который однажды вылетела, кипя от гнева после стычки с Трэвисом Брикли, и это стало началом цепи событий, которые едва не привели к катастрофе...

"Сама заварила кашу — сама ее и разрулила, — Келлар с наслаждением закурила. — Справилась, хотя казалось, что все безнадежно. Да, Курт. Теперь я доволокла тебя до коралла. И ты мне помог — отринув свое отчаяние и апатию, запретив себе думать о боли от предательства... Мы справились! И пожалуй, в словах мистера Ли о самом опасном противнике в зеркале есть смысл. Как часто мы вредим себе сами так, как не всякий злейший враг сможет навредить... И хорошо, когда удается потом разгреитс бурелом, а не утонуть в нем!".

Запиликал ее телефон.

— Келлар слушает!.. привет, папа! Да. Да. Да, в "Колизее". Конечно, выиграл. Ты давно знаешь?.. Вот как. Плохие мы конспираторы. Да, я и забыла, от кого унаследовала такой острый ум и наблюдательность... Конечно, передам. Поздравлю. Да, поэтому и задержалась. Нет. Переносил с достоинством, верил, что сможет все изменить. Да, ему это помогло. И я вас целую. Маме привет. Да, приедем. Подарки в чулок? Папа, Рождество к тому времени уже пройдет... Ну, в принципе, можно повесить чулок и на Новый год... Я тоже вас люблю!

"Так я и думала, — Линда убрала телефон в сумочку и снова закурила, — папа давно знает, чем занимается "Колизей". Глупо было думать, что мы сможем долгое время держать его в заблуждении. Но, похоже, гроза минует наши головы. Судя по тому, что папа даже поздравляет Курта с победой, а мама собирается приготовить к новогоднему столу его любимый торт "Бароцци"... Это хорошие признаки, сказала я, опытная дочь Ричи-Миномета и леди Дэррил!.."

Она вернулась в клуб и увидела, что в кабинете рядом с Куртом уже пристроилась Грета, заискивающе глядя на него и щебеча о своем восторге от боя и особенно — от речи Бракуса после победы. Келлар помрачнела, но у девушки был такой неподдельно виноватый вид, что Линда великодушно решила не трогать ее. Бракус был холодно-вежлив с Гретой; пару раз сдержанно улыбнулся ей... "Конечно, решать он будет сам. Но горе ей, если он поверит, а она снова предаст! Второй раз Курт не простит..."

Томми Ли и Лена были поглощены негромкой беседой, и молодой человек серьезно кивнул в ответ на какую-то реплику Лены. А потом девушка от души улыбнулась его шутке...

— Отец тебя поздравляет, — сказала она, отозвав Бракуса из-за стола.

— Значит, действительно знает... Умный человек этот Ричи! И мне кажется, Линда, что и у тебя с Леной отношения наладятся. Вы обе достаточно умны, чтобы не ставить человека, которого обе любите, между молотом и наковальней. А значит, вы сможете найти общий язык. Если ты так лихо разрубила ЭТОТ гордиев узел, то поладить с дочерью своего приятеля тоже сможешь. Я в тебя верю!

— Иногда проще спасти мир, чем найти взаимопонимание и консенсус, — ответила Келлар. — Но мне бы хотелось, чтобы ты оказался прав.

— А разве когда-то бывает иначе?!

Дата окончания написания рукописи: ночь с 04 на 05 июня 2024 года, поезд "Таврия".

Дата завершения компьютерного набора: 04 сентября 2024 года.