Проклятый демон (джен)

Для таких сложных ритуалов, как создание магического барьера над Рудниковой долиной, обычно требуются от трёх до дюжины фокусирующих энергию артефактов. Зная любовь человеческих магов к излишней мистике и символизму, я предположил, что здесь таких артефактов должно быть пять или семь. Расположили их, скорее всего, в каких-то труднодоступных местах на равном расстоянии друг от друга. Вероятнее всего, в горах или развалинах, которыми изобилует долина и её окрестности, накрытые магическим куполом.

Так что, убедившись, что дальнейшую подготовку к ритуалу «пробуждения Спящего» с чистой совестью можно оставить на Ю‘Бериона и Кор Галома, на следующую ночь я отправился в горы. Лагерь покинул уже знакомым путём — сквозь болото и высившиеся за ним скалы, чтобы оставить далеко в стороне все мосты и ворота. Без посторонней помощи проникнуть через них я не способен.

Где искать артефакты, я мог только предполагать. Первым делом решил тщательно обыскать развалины крепости в горах, в которых уже однажды побывал, но не уделил им должного внимания. На месте человеческих магов я бы разместил один их фокусирующих артефактов в этом угрюмом месте.

Путь до развалин был неблизкий. Сначала мне пришлось, отчаянно работая крыльями, подниматься на отвесные скалы. Затем пересекать быструю горную речку по упавшему поперёк русла дереву. Эта была естественная переправа, а не рукотворный мост, поэтому спрашивать разрешение мне ни у кого было не нужно.

Верхушка дерева едва касалась противоположного берега. И когда я в самом конце переправы задел хвостом один из сучьев, раздался хруст, и толстый корявый ствол рухнул в реку. Но мерзкая текучая вода, способная лишать сил большинство созданий Белиара, уже осталась позади.

Чтобы унять нервную дрожь и восстановить силы, я убил пару волков и подкрепился их жизненной энергией. Впереди лежало небольшое плато, поросшее редкими деревьями. Дальше оно постепенно переходило в горный склон. Как я надеялся, он должен привести меня к потухшему вулкану, на вершине которого и стояла полуразрушенная крепость, куда я стремился попасть.

Вскоре я выяснил, что ошибся. Вившаяся по склону тропа привела меня ещё на одно плато — маленькое и узкое. По краям него возвышались скалы, открывая проходы лишь слева и впереди. Но и там, и там они заканчивались мостами. Слева, на поднимавшейся за мостом горе, я заметил ещё какие-то развалины. А моя цель находилась впереди, но я не мог до неё добраться, если только кто-нибудь не пригласит меня перейти мост. Я полетел к нему, чтобы осмотреться. Может быть, внизу есть каменная перемычка или ещё какой-то способ преодолеть пропасть, на дне которой шумела река.

Ветер дул мне в спину, снося в сторону запахи, поэтому о присутствии поблизости людей я узнал, только когда миновал вход в какую-то пещеру, и из неё явственно потянуло дымом. Удивлённый возглас возвестил о том, что меня тоже заметили.

Я мгновенно стал невидимым, но было поздно. Из темноты вылетело что-то белое, ясно видимое в темноте, и меня охватил невыносимый холод. Оказавшись мгновенно закованным в лёд, я упал на землю, и невидимость с меня слетела.

Ко мне неторопливо приблизились двое людей, и на мою морду упал свет факела. Головы я повернуть не мог, и разглядел только кожаные сапоги и яркие штаны, какие носят «призраки» Старого лагеря, а рядом ещё одну пару обуви, почти полностью прикрытую длинными полами красной мантии.

— Молодец, Мильтен! Должен признать, что от вашей проклятой магии иной раз тоже бывает польза, — прозвучал сверху до боли знакомый голос.

— Это не наша, это Аданоса. Просто купил пару свитков у магов воды... Что это за тварь? — спросил второй человек — судя по всему, более молодой.

— Не узнаёшь? Это же наш старый знакомый.

— Диего! Ты хочешь сказать, что это тот самый демон? Но мне казалось, что мастер Корристо сжёг его в пепел...

— Как видишь, сжёг, да не до конца. Хотя, кто их знает, этих тварей. Может, они все на одну рожу? — хмыкнул в ответ Диего. — Вот сейчас он оттает, и мы его хорошенько расспросим. Если это и впрямь тот самый лживый демон, который порезвился в Старом лагере, то у меня к нему очень много вопросов.

— Я же говорил, что с твоей стороны было глупо доверять ему, — заявил Мильтен.

— Так ему никто и не доверял. Моя ошибка заключалась лишь в том, что я переоценил умственные способности этой бестии. Устроить то, что он выкинул в лагере, мог только полный идиот.

— Смотри, Горн идёт! — воскликнул Мильтен.

— Вижу, — отозвался Диего и окликнул кого-то, кто приближался по мосту со стороны крепости: — Привет, дружище!

— Привет! Лестер ещё не пришёл? — раздался низкий голос, и вскоре возле моей заледенелой тушки остановилась ещё одна пара ног, прикрытых металлическими наголенниками, приклёпанными к кожаной основе. — Ого! Кого это вы тут добыли?

— Демона.

— Хм... Я думал, падальщика или кротокрыса. Хотя, может, демоны тоже вкусные?

— Ты только о еде можешь думать? — хохотнул Мильтен. — Вот сейчас действие заклинания кончится, и он на нас набросится.

— Тем хуже для него, — сказал Диего таким тоном, что мне стало ещё холоднее.

— Так это тот глупый демон, про которого ты рассказывал? — догадался Горн.

— Думаю, он самый. Во всяком случае, других я в Рудниковой долине ни разу не встречал.

Я почувствовал, что сковавшие меня ледышки начинают таять, и вскоре смог вяло пошевелиться. Люди тотчас же разошлись в стороны, и я услышал звук извлекаемого оружия.

Опершись на крыло, я приподнялся и оглядел окруживших меня двуногих. Они стояли так, чтобы не помешать друг другу, если придётся драться. Диего держал в руках лук с наложенной на тетиву стрелой. Судя по тому, как мерцал её наконечник, выкованный из магического металла, встреча с ним ничего хорошего мне не сулила. Мильтен в одной руке сжимал древко горящего факела, а в свободной ладони перекатывал сверкавший ледышками шар заклинания. Горн — темнокожий здоровяк, ещё более высокий и крепкий, чем Торус, — поигрывал тяжёлым боевым топором.

— Ну что, очнулся, дружок? — ласково спросил Диего. Улыбка его больше походила на хищный оскал.

— Кто ты такой, человек? И зачем вы на меня напали? — попытался я сделать вид, будто мы не знакомы.

— Не притворяйся, будто ты — это не ты! Твоё клыкастое рыло я ещё могу с кем-нибудь перепутать, но уж голос сразу узнал, — огорчил меня Диего. — А я предупреждал, что найду тебя где угодно. Предупреждал ведь?

— Угу, — был вынужден буркнуть я.

— Тогда какого рожна ты решил меня подставить?

— Я и не решал. Само вышло, — отозвался я.

— Что значит, «само»?

— То и значит. Этот старый колдун даже слушать меня не стал, сразу начал огнём швыряться. Вон хоть у него спроси, — кивнул я в сторону Мильтена. — А я только поговорить хотел...

— Ну да, станет мастер Корристо разговаривать с порождением Белиара, как же! — фыркнул Мильтен.

— Вот! — наставил я кончик крыла на молодого мага. — И, между прочим, твоё задание я выполнил.

— И ни в чём не виноват, выходит? А то, что меня самого чуть не прикончили, как того бедолагу, которого ты уговорил принять в призраки, совсем ничего не значит? — недобро проговорил Диего.

— Так не прикончили же... — вяло попытался возразить я.

— Только благодаря моим обширным связям, а отнюдь не твоим стараниям, демон! В любом случае, мне теперь даже во Внутреннем кольце лагеря нельзя появляться. А о многих замыслах так и вовсе пришлось забыть. И всё из-за тебя!

Я не нашёлся, что сказать в ответ, и на плато ненадолго опустилась тишина, которую нарушали лишь отдалённый шум реки и крики ночной птицы. Прервал безмолвие Горн, который громко зевнул и спросил:

— Так что, прикончим его? Или дождёмся Лестера?

— Эй-эй, я ещё могу быть полезен! — запротестовал я.

Диего картинно вздохнул.

— Мы уже видели, какая от тебя бывает польза, — сказал он.

— Верно, Диего. Он врёт. Просто тянет время, чтобы выбрать момент и напасть на нас, — поддакнул ему Мильтен.

Собственно, маг был прав. Я дожидался, когда моё тело окончательно оттает, и я буду готов к активным действиям. И, кажется, тянуть с их началом дальше было бессмысленно и опасно. Правда, мысль о нападении на эту троицу пришлось отбросить сразу. Конечно, я могучий и свирепый демон, но эти люди явно способны упокоить сущность и посильнее меня.

В общем, я не стал дожидаться, пока меня начнут убивать, и, оттолкнувшись от земли, рванул в сторону. Среагировали они мгновенно. Диего натянул и спустил тетиву, Мильтен выпустил заклинание, а Горн прыгнул вслед за мной, замахиваясь топором.

Заклинание молодого мага я расценивал как первостепенную угрозу, поэтому следил за ним особенно пристально и сумел увернуться. А вот стрела Диего попала мне в крыло, которое тут же онемело. Горн изловчился и задел меня топором. Окажись я чуть менее проворным, тяжёлое оружие перебило бы мне хребет, а так лишь сорвало со спины полоску кожи вместе с чешуёй.

Я потерял равновесие и кувырнулся в воздухе. Это спасло от второй стрелы Диего, зато огненный шар Мильтена угодил в раненую спину, заставив меня взвыть от боли. Кое-как удержавшись в воздухе, я вильнул в сторону и оглянулся. Пытаться проскочить мимо преследователей нечего было и думать — меня умело прижали к обрыву.

— Уйдёт по мосту! — крикнул Горн.

— Не уйдёт! — с издёвкой отозвался Диего. — Его туда не приглашали.

Он снова поднял лук, и я понял, что жить мне осталось последние мгновения. Всё, что я успел сделать, это перевалиться через край обрыва и, отчаянно хлопая здоровым крылом и кое-как помогая раненым, попытаться превратить беспорядочное падение хоть в какое-то подобие полёта.

Сверху раздались ругательства и просвистела стрела. Но было слишком темно, чтобы Диего мог толком прицелиться, да и я кувыркался в воздухе так, что предугадать мой путь не смог бы сам Белиар. Во всяком случае, очередной огненный шар Мильтена вообще улетел куда-то в другую сторону. Темнота стала моим верным союзником. Только бы не начал светиться магический барьер! Только не сейчас!

Внизу шумела река, которая правее низвергалась водопадом. Если попаду в неё, то мгновенно лишусь сил и погибну. Зато слева блестела ровная поверхность озера, откуда вытекал водный поток. Это мой единственный шанс на спасение. К тому же, посреди озера я разглядел небольшой островок, на котором торчали какие-то каменные обломки. Собрав остатки сил, я устремился туда.