Примечания:
Вууу, сокращать не умеем. Что ж, приятного чтения)
Белые с сероватым оттенком облака, которые были похожи на некую серебристость, плыли себе преспокойненько вокруг летящего бизона. Лежа на спине, лисица всматривалась в сгустки водяного пара, которые здесь, высоко в небе, были просто простынями без формы, которым можно было придать любое обличие своей фантазией (или больной головушкой) внизу, на земле. Но там облака были недосягаемыми, нельзя было снизу различить все их выпуклости и нечто похожее на волоски, а тут вполне себе. И здесь они хоть и не принимали загадочных форм, но были похожи на сладость, такую воздушную, состоящую как бы из множества тоненьких ворсинок, тающую во рту, бывающую самых разных размеров и цветов — сахарную вату. Ну, правда сахарная вата из облаков выглядела не особо аппетитной, но зато она была способна включить мысли не только о пышном лакомстве, но и о сладком в целом.
— Интересно, если прыгнуть в облако, то приземлишься как на кучу перышек? — озвучила свои мысли Катара.
— Ммм, нет. Если ты в них прыгнешь, то пролетишь насквозь и расшибешься в лепешку о землю, что потом не соберешь обратно, — спокойно заявила Кохара.
— Хей, ты могла просто в шутку поддержать? — притворно надулась Катара, чем вызвала смешок у подруги. — А вообще, из чего сделаны облака? — на этих словах Аанг взметнулся вверх, лисица даже не успела отреагировать.
Если бы Сокка ее не схватил, то девушка бы вывалилась из седла, летя вслед за братом, который, в отличии от нее, мог взлететь обратно. Мальчишка хлопнулся (именно хлопнулся, потому что, как показалось ребятам, звук приземления был именно такой) в облако, оставив после себя дырку, которая довольно быстро затянулась вновь. Он вылетел с другой стороны и приземлился рядом с сестрой. Осушив себя воздухом, капли воды брызнули на детей. Больше, правда, Момо досталось.
— Издеваешься? — зло посмотрела Коха на брата. — Я чуть инфаркт не получила! — потянула она его за ухо.
— Ай! Ай! Ай! Прости, прости! — взмолился Аанг. — Но я же маг воздуха, и у меня есть планер. Что вот могло случиться?
— А! У тебя не раз бывало так, что руки с палок соскальзывали, и ты падал! Лови тебя потом. А я, между прочим, магию не восстановила, чтобы летать за тобой, — продолжала ругать его лисица. — Хоть предупреждай.
— А Аппа на что? Можно было бы меня поймать на нем, — буркнул мальчик и получил затрещину. — Ладно, ладно, понял я, — проговорил он, потирая ухо.
— Что это? — спросила Катара, глядя вдаль.
Все повернулись туда, куда был устремлен взгляд девочки.
— Похоже на шрам, — выдавил Сокка.
— Кошмар… — тихо произнесла лисица, в глазах и голосе были различимы нотки вины, страха и жалости.
Маленькая ладонь обхватила руку девушки и крепко сжала. Аанг дрожал, но этого не было заметно, но сестра почувствовала.
Холмы, полностью покрытые зеленым лесом, что не видно было даже кусочка земли, были похожи на волны моря. Ветер гулял на их вершинах, принося запах зелени и звук шелеста листьев. Рядом послышался крик двухвостого Алого ястреба. Птица пролетела в облаке перед путниками, нырнула в него, и видно крылатое существо было только лишь тогда, когда оно спикировало вниз, к лесу.
Холмы стояли в двух рядах, как солдаты, выстроившиеся в шеренги, чтобы проложить путь какой-то важной особе, а между рядами была проложена дорога, по которой эта особа должна идти. Только вот тропа не была красочной, живой, ведь являлась выжженным лесом. Из земли, хотя больше пепла, торчали, как могильные кресты, или плиты, как хотите, опаленные наполовину, а то и больше, сломанные стволы некогда высоких и красивых деревьев. В некоторых местах они просто валялись. Здесь не было жизни, здесь не было ничего, кроме нависшей атмосферы тревожности, боли и отчаяния, безвыходности и бессилия.
Аппа приземлился, марая свою светлую шерсть в черной пыли. Бизон чихнул от попавших в его нос неприятных, что на вкус, что на запах, частичек. От этого пепел взлетел вверх, окутывая ребят, они тоже стали чихать и кашлять. Аанг спрыгнул и отошел в сторону, за ним спрыгнули Сокка, Катара и Коха.
Лисица отчаянно принюхивалась, пытаясь поймать хоть какой-то запах, кроме гари и пепла, старалась концентрироваться на своей духовной силе, чтобы уловить каплю потусторонней жизни, которая могла тут находиться. Ничего. Ушли все, и души погибших здесь животных, и даже мелкие Духи, которые обитали здесь. Кохара, пусть еще не окрепла ее магия, все же что-то мелкое сделать могла, но бесполезно. Здесь ничего не было, как будто сожгли не только лес и его обитателей, но и все, что должно было остаться после них.
Девушка стала подходить к Аангу, который сидел перед одной из «могильных плит» и пропускал пепел сквозь пальцы, но задела что-то твердое своей ногой. Опустив голову, лисица увидела очередную обугленную ветку, готовую вот-вот рассыпаться. Хотя ветка была довольно странной формы, она словно уходила вглубь пепла, была похожа даже на корень, от которого расходились мелкие, так сказать, корешки. Все они были на равном расстоянии друг от друга, что и смутило Хранительницу. Она приподняла ветку и ужаснулась, отбрасывая ее обратно и падая. Страшно. Страшно брать в руки кости, позвоночник животного, бывшего живого существа, от которого осталось лишь это.
Нос защипало, глаза стали влажными, но Коха помотала головой, чтобы не выплеснуть эмоции. Ее терзало чувство вины все сильнее с каждым днем, все хуже ей становилось от того, что происходит в мире сейчас. В мире, который они с братом бросили. Аанг чувствовал тоже самое, сидя на пепле и продолжая пропускать его сквозь пальцы, как загипнотизированный.
— В-вы в этом не виноваты, — попыталась подбодрить поникших друзей Катара, глядя то на одного, то на другого.
— Виноваты, — резко ответил Аанг.
— Еще как, — поддержала Коха, продолжая смотреть на отброшенную кость. — Уйти, сбежать из храма только потому, что нас хотели разлучить с наставником для обучения, только потому, что мы не хотели расставаться с ним и друг с другом. Мы просто повелись на свои эгоистичные желания, и вот что из этого вышло. Война ведь, это не шутка. Совсем. К этому надо относится более серьезно, а не так, что «давай уйдем от ответственности и свалим куда подальше», — хмыкнула она. — Если бы я остановила тебя… — добавила тише.
— Ты пыталась, — ответил брат.
— Именно, что пыталась. И продлилось то это «пыталась» всего полминуты, если не меньшее. И пыталась ли я вообще?
Вновь повисло молчание, хотя Сокка что-то и бубнил насчет магов Огня, чьи следы он обнаружил. Ох, как хотелось парню отмутузить этих, как он сам выражался, горелых ублюдков. И его чувства понимали здесь все присутствующие, в особенности Хранительница не только моста, но и, как и Аватар, равновесия и жизни.
Катара ходила взад и вперед, придумывая еще причины и просто речь для поддержки, но в голову ничего не приходило. Зато под ногу попала самая, что ни на есть, поддержка в виде желудя. Девочка аж просияла, подобрала его и почти вприпрыжку подошла к Аангу.
— Хей, хочешь, я тебя обрадую? — спросила она, скрещивая руки за спиной.
— Как будто бы что-то меня может сейчас обрадовать, — пробубнил мальчик в ответ, и в голову ему прилетело желудем. — Хей, это ты меня так радуешь?
Сокка засмеялся и тоже получил от сестры прямо в лоб. Желудь подкатился к лисице, она удивленно на него уставилась, как на что-то никогда невиданное. Подняла плод и стала рассматривать. Потом подскочила и вскрикнула:
— Ну конечно! — на нее уставились три пары глаз, одни из которых заблестели еще больше от того, что получился нужный эффект.
Лисица провела по толстой кожуре пальцем, стараясь влить внутрь хоть часть энергии, и это получилось. Из-под скорлупки выполз малюсенький зеленый росточек.
— Смотри, Аанг! — подошла она к брату. — Лес вновь вырастет, — показала она росток.
Мальчик осторожно взял в ладони только начавшую зарождаться жизнь и улыбнулся.
— Спасибо, — сказал он, глядя на девочек.
Уши Кохары уловили шарканье, а нос — чужой запах. Девушка повернулась в сторону, откуда он шел и увидела пожилого мужчину. Встав и мысленно представив атаку, а снаружи просто приготовившись к возможному оборонению, девушка загородила брата.
— Кто Вы? — постаралась спросить она более спокойно.
— Ох, не волнуйтесь, — поспешил предупредить старик. — Я не причину вам вреда. Я лишь увидел вдалеке летающего бизона и не поверил глазам, — как будто для себя пробормотал он, лисица немного успокоилась и удивлённо уставилась на незнакомца, внимательно того осматривая. — Но теперь я вижу. Эти стрелы… вы маги воздуха — Аватар и Хранительница. Прошу, помогите нам, моей деревне, — склонился он, чем удивил уже всех детей.
* * *
Деревенские оказались очень гостеприимными и приятными людьми. Гостей привели в довольно большой и просторный дом, скорее зал совещания жителей, посадили на подушки у низкого столика, принесли покушать, разлили чай с приятным ароматом мяты и в спокойненькой обстановочке, без объяснений и петляний, но с кучей оборотов эмоций, вывалили о духе ХейБае все, что можно говорить в приличном обществе и что нельзя. То есть и нажаловались, и обругали, почем халва бедное потустороннее существо, без предъявления причин и доказательств. Рассказали, что последние три дня оно похищает людей, выложили свой страх насчет Солнцестояния, когда миры Духов и Людей становятся единым целом, и во время которого духи становятся сильнее. Жители не знали, что могло так разозлить чудовище, и, честно, скорее всего даже не пытались выяснить. Хотя, что уж тут говорить, могли они назвать одну причину: пропажа Хранителя, который, бывало, следил за порядком в мире Духов.
На этой ноте кружка Кохары уже не треснула, а лопнула. Аанг испуганно посмотрел на сестру, кладя ей руку на плечо и мотая головой в разные стороны, мол, спокойно, не надо, разберемся. Лисица посмотрела на мальчика, вздохнула и попросила еще чашечку чая. Но все же некий осадок того, что ее считают сродни охраннику порядка, остался. Ну не она этим занимается, не она. Ее обязанность совсем другая.
Старик, после, довольно, не короткого рассказа о духе, наконец сказал, чего же он хотел. А точнее, озвучил и так, кстати, ясную просьбу всех жителей деревеньки: им нужна помощь двух связанных с миром Духов людей. После этого Сокка, даже не скрывая своего нежелания и неодобрения, простонал, переводя взгляд на старшую из команды, взгляд которой говорил, что лисичка сейчас, даже после обвинения сородича, так сказать, была не здесь.
Парень обошёл Аватара, сел рядом с девушкой по другую сторону от Аанга.
— Что такая задумчивая? — спросил он. — Думаешь над словами этого шамана? — недовольно произнес он. — Все это подозрительно.
— М? — повернулась к нему подруга. — Честно? Вообще не об этом, — ответила она и увидела, как Сокка в удивлении поднял бровь. — Я подумала, почему деревня окружена забором только наполовину? Ну, вот вход с большими воротами, потом высокий, на вид, крепкий забор, который огибает деревню только наполовину. Странно, да? Просто, если нападение пойдет с другой стороны, — указала она пальцем туда, где забора не было. — то разве смогут люди быстро среагировать и защитить себя? — она опять погрузилась в эти мысли, отпивая чай.
— Ты серьезно? — произнесли одновременно слушавший Сокка и подслушивающий краем уха Аанг, Катара почти не обращала внимания на них, увлекшаяся беседой с стариком и говорящая ему что-то о том, что Аватар им обязательно поможет.
— А что? Да, ХейБай для деревни, несомненно, проблема, — сказала она. — Но она быстро выветривается, а вот забор… Забор им точно надо построить. Опустим момент о нападении, хотя он довольно-таки обострен сейчас, во время войны. Но, предположим, войны нет, а что насчет разбойников? А тех же любопытных, или, что может быть даже хуже голодных зверей, которые могут прийти сюда в поисках пищи? Они ведь неглупые, могут и обойти. Мне кажется, или это, даже в сравнении с глупышкой Бай, проблема? — она посмотрела на главу деревни, который тоже ее уже внимательно слушал.
— Глупышкой Бай? — посмотрел на нее Аанг, он ответа не получил.
— Несомненно, Вы правы, моя дорогая. Но чтобы нашим лесорубам достать доски, нужно выйти в лес, — сказал он.
— Разве это невозможно? — спросила лисица, честно интересуясь этим.
— О да, вместе с ХейБаем могут вызверится и другие духи. Людям страшно выходить, — ответил он.
— За пределы деревни или домов? — хихикнула она. — Кхм, простите. Ладно, думаю, разобравшись с Бай, и другие озверевшие духи успокоятся, если они вообще обозлены, — сказала она, вставая с места. — Есть у вас большое количество чего-то белого и… мням… сыплющегося?
— Что ты удумала? — спросил Аанг, поднимаясь вслед за сестрой.
— Ловушка для духа, — хитро улыбнулась она, слегка показывая клыки.
— Хмм, даже не знаю, что бы предложить. Есть мука, мы могли бы дать 2-3 мешка, — задумчиво произнес глава деревни.
— Из скольких мешков? — уточнила девушка, лишать этих людей ради поимки духа пропитания ей не хотелось.
— Из 40, — ответили ей. — Они немаленькие, так что не волнуйтесь, нам достаточно будет.
— Отлично! — подпрыгнула девушка, хлопая в ладоши. — 2 мешка хватит, благодарю, — она поклонилась.
* * *
Все мы что-то учим, зубрим ради чего-то, например, оценки или же для любимого дела. Одно может вылететь из головы из-за ненадобности, другое останется, чтобы пригодиться в будущем. Каждый пользуется своими знаниями и способен применить их в любой момент. Но если их использовать не часто, то они, конечно, остаются, но убегают в дальнюю часть разума, ожидая своего выхода. Хотя, порой даже когда двери для них открыты, знания, которым понравился ленивый образ жизни, не выходят, или бывает так, что на выход они стремятся все вместе, перемешиваясь и путаясь, от чего мы начинаем сомневаться, та ли эта мысль.
Вот и сейчас Кохару, минуту назад уверенную в своей памяти и в хорошей идее, терзали сомнения. Девушка сидела над листом бумаги, на котором были начерчены два круга: один в другом, и грызла карандаш. Круги были разделены на несколько частей, были в них ячейки, в которые нужно было вписать определенные символы, чтобы магический круг сработал. Но на каждое волшебство свои нюансы. Лисичка пыталась вспомнить, какие именно закорючки нужно вписать в ячейки, чтобы получилась именно ловушка. Но, изрисовывая и вырывая очередной листок из блокнота, она ударилась головой о стол и беспомощно вздохнула.
Рядом сидел Аанг, он подбирал листки, которые сестра комкала и бросала возле себя на пол. Мальчик разворачивал их и аккуратно складывал в стопочку, считая, что они ещё пригодятся. Юный Аватар взглянул в окно — солнце снижалось, приближалась ночь, во время которой и выходил ХейБай. Аанг вновь взглянул на лисицу, уставшую и разочарованную в самой себе, но очень желавшей помочь этим людям и одновременно защитить младшего брата, который о мире Духов мало, что знал, а сестра объяснить не могла кратко о нем. Мальчик понимал, что она выполняет свою обязанность Хранительницы, но ему было и немного обидно, что лисичка не доверила ему самому разобраться с духом, хотя был и немного этому рад, ведь не был в себе уверен сам. Хотелось бы ему иметь ту уверенность, которая была и у сестры.
— Не помню… — тихо и грустно промямлила лисичка.
Аанг погладил ее по голове и поцеловал в макушку.
— Я справлюсь, — сказал он. — Не беспомощный же я, — улыбнулся сестре, когда та, с немного испуганным лицом, взглянула на него.
Но потом ее взгляд стал мягче, девушка тревожно, но облегченно вздохнула. Она обняла брата и тихо сказала:
— Идем вместе.
— Уверена? — обеспокоенно спросил Аанг.
— Да. Если у меня одной не выходит, то вместе мы то точно справимся, — улыбнулась она. — Пошли, солнце почти село.
Как только брат и сестра вышли из дома, двери за ними резко закрылись. Очень уж боялись жители этого страшного духа. При этом старичок, нашедший и пригласивший путников в деревню, только и говорил, что с ХейБаем разобраться должны именно эти дети, и вмешиваться не нужно.
— Ла-адно, — протянула Коха. — Что ж, что будем делать? Твои предложения? — пожала плечами она.
— Поговорим по душам? — на тот же лад спросил Аанг.
Они подошли к воротам, оглядываясь по сторонам, в поисках неожиданного. Дети не понимали, что им делать.
— Наивный, глупенький Аанг, — вздохнула девушка, брат насупился. —Что? Думаешь, разговор сработает? Удачи нам, — скептически заметила она.
— А ты что предлагаешь? — спросил мальчик.
— Проблема в том, что и у меня остался только этот вариант, — ответила Коха, разводя руками. — Что ж, посмотрим, что из этого выйдет.
— Эм, эй! Дух ХейБай, я — Аватар, и прошу тебя не причинять этим людям беды! — твердо (вообще нет) сказал мальчишка, стукая палкой о землю, Коха хихикнула, но тут же посерьезнела, наткнувшись на обиженный взгляд брата. — Все? Наверно, — сказал он.
— Как-то неуверенно, но наверно пойдет. Хотя, что-то должно произойти, не думаю, что это сработает, — разворачиваясь обратно к дому, но не теряя бдительность, сказала лисица.
— Да-а, у меня такое чувство, будто за нами следят, — идя вслед за сестрой, сказал мальчик.
Такое же чувство было и у Кохи, но как бы она не старалась, ни звука, ни запаха не улавливала. Хотя отчетливо чувствовала, как кто-то, или что-то, дышало в спину. По телу прошли мурашки, брат и сестра переглянулись, в глазах обоих читалось недоумение, промелькнул страх. Оба сглотнули, оба подумали, что разыгралась фантазия и сзади никого нет. Продолжили идти к дверям, послышалось рычание и удар о землю. Холодное дыхание пощекотало шеи детей, но они, пусть и замедляя шаг, шли дальше. В один момент, лисица почувствовала каждым волоском хвоста, как ветер взметнулся вверх.
— Аанг, в стороны! — крикнула она, толкая брата и отпрыгивая сама.
Как раз в этот момент на земле образовалась яма от удара. Огромный черно-белый монстр с четырьмя конечностями впереди, похожих на руки, и задними лапами нависал сейчас над местом, где секунду назад были Аанг и Коха. Видны были острые зубы, монстр вертел головой в разные стороны, казалось, выглядывает своих жертв. Лисица затаилась и рукой подала знак брату затихнуть тоже. Он спрятался за стеной дома, Коха за стогом сена.
Девушка стала придумывать план, как достучаться до монстра, а точнее, до не монстра внутри, но в голову ничего не шло. Она знала, что нужно сначала понять причину буйства ХейБая, и лишь потом, исходя из полученной информации, продумывать действия. Но что могло так сильно разозлить дух Леса?
Аанг взглянул на сестру, пытаясь поймать её взгляд или знак, что делать дальше, но видел только её задумчивое лицо. Взгляд девушки даже не был направлен на духа, он смотрел куда-то вдаль, в то место, где был сожжён лес. Мальчик хотел было позвать сестру, но тут же ему пришлось быстро переместиться на другое место — крышу другого дома — ведь ХейБай телепортировался как раз к укрытию Аанга и разрушил половину хижины своими лапами.
Лисица вышла из мыслей и побежала к брату, который все что-то говорил духу о том, что разрушать дома неправильно, чтобы тот его послушал. Коха пыталась докричаться до брата, говорила, что такой метод все же бесполезен. ХейБай направился к ним и своим ревом снёс дом, от чего Аанг и Коха отлетели в стороны.
Сокка, все это время рвавшийся им помочь, видя и зная, что друзья могут не справиться, побежал к дверям. Катара и старик-шаман пытались его остановить, говоря, что только Аватар и Хранительница могут остановить духа, и чужое вмешательство только помешает им. Но парень видел, что помощь нужна, вдвоём они не справляются.
Коха старалась остановить духа с помощью физической силы, пыталась нападать, но могла лишь отбиваться. Прыгая по обломкам, она кидала в монстра всем тем, что попадало под руку, Аанг же отбиваться воздухом. ХейБай махал лапами, пытаясь попасть в обоих детей, которые мешали ему разрушать. Он то и дело рычал, выпуска мощный поток энергии, который усиливался с каждым разом. Лисице и мальчишке становилось труднее уворачиваться, они уже порядком устали.
Когда Коха наконец оказалась сзади духа, чтобы забраться на него, что, возможно, помогло бы в драке, в заднее место монстра ударился бумеранг и, не возвращаясь к хозяину, упал на землю. Лисица быстро среагировала, подбирая оружие, и убегая к тому, кто его кинул. ХейБай развернулся и направился к ним, задев при этом балку, на которой стоял Аанг. Мальчик ловко приземлился на землю и уже бежал к друзьям.
— Победим вместе, — сказал Сокка.
— Да, вот только как? — крикнул Аанг, когда они втроём разбежались в стороны, чтобы не попасть под удар.
— Черт знает! — крикнула Коха. — ХейБай — хранитель Леса, его обязанность — защищать его жителей, но лес также является и домом этого духа. Он чувствует боль и моральную, и физическую, когда уничтожают его владения! — сказала она, уворачиваясь от очередного летящего в неё куска дерева.
— Он разозлился из-за сожженого леса? — уточнил Сокка.
— Я думаю, да. Хотя, вообще не уверена, точно ли это Бай, она не такая страшная! — ответила ему лисица, подбегая.
— Постой, ты знаешь, как выглядит этот дух по-настоящему? — удивленно спросил Сокка.
— Сокка, осторожно! — крикнула в это время лисица, протягивая руку, но не успела.
ХейБай телепортировался к парню буквально за секунду до того, как Коха успела подбежать и поймать его. Дух развернулся и стал быстро уходить прочь из деревни вместе с пленником, который делал бесполезные попытки вырваться из крепких лап чудища.
— Сокка, нет! — послышался голос Катары, выбежавшей из зала совещаний.
Аанг и Коха не обернулись на нее, а просто понеслись вслед за монстром.
Брату было намного легче гнаться за духом, ведь он мог летать на планете, маневрировать между стволами деревьев, тогда как сестре приходилось бежать по земле, часто перепрыгивать через вымирающий корни, отмахиваться от низких веток, готовых хлестать по лицу. В волосах застревали иголки, сухие веточки, один раз лисица зацепилась косой за торчащий сучок из бревна, которое она перепрыгивала. Тогда девушка отстала от брата еще сильнее.
— Черт! — выругался она. — Давай, Коха, ты справишься. Ты должна спасать его. Ну же, хренова магия, давай! Перевоплощение! — крикнула она на бегу.
Внутри потеплело, даже стало нагревается все сильнее и сильнее, изо рта вырвался рык, кожа покрылась шерстью, одежда стала рваться, и девушка превратилась в большую лисицу. Отталкиваясь уже четырьмя лапами, имея более природное для лесных пробежек тело, ее скорость увеличилась, и Хранительница смогла не только нагнать, но и перегнать Аанга.
Она прыгнула, пытаясь зацепиться зубами за штаны Сокки, но только оторвала от них клочок, что и было ожидаемо. Аанг почти дотянулся до руки друга, но не достал. Лисица прибавила ещё ходу, желая обогнать ХейБая, но только она выбежала вперёд, как дух вместе с жертвой растворились, а брат и сестра влетели в откуда-то взявшийся тотем в виде медведя. Оба потеряли сознание.
* * *
Небо заволокло тучами, лунный свет лишь изредка выглядывал из появлявшихся щелочек. Холодный ветер обдувал оголенную кожу, заставив девушку открыть глаза. Сначала все перед ней было мутно, темно, но спустя минуту она смогла привыкнуть к темноте и уже смогла различить место, где находилась. Вновь на обгоревшем пустыре.
Коха стала подниматься и ударилась головой о что-то твердое, от чего ойкнула и обратила внимание на боль в висках и лбу. Неплохо она приложилась, это точно. Потирая ушибленное место, и медленно отползая от тотема медведя, лисица принюхивалась, стараясь уловить запах друга и брата, но вокруг не было никого, ни его, ни Сокки, ни духа ХейБая. Было тихо.
Тогда девушка просто обвела взглядом место и нашла планер Аанга, валявшийся в пепле. Вот тут Коху пробрала дрожь страха, она стала ходить вокруг, кричать Аанга и Сокку, но ответов не было. Лисица запаниковала, успела напридумывать кучу вариантов произошедшего с мальчиками, от простой потери в лесу, до их местонахождения в желудке у монстра.
— Ва! Что же произошло? — крикнула она, хватаясь за голову. — Так, спокойно, должно быть объяснение. Надо вспомнить, что было до того, как я вырубилась. Давай, давай, — говорила она себе потирая виски и максимально пытаясь погрузиться в воспоминания. — Мы бежали за Соккой, я превратилась, потом они исчезли, и мы с Аангом вле… Стоп. Исчезли? — она вновь осмотрела место, где находилась, остановив взгляд на тотеме. Она внимательно его разглядывала, проводя пальцами по вырезам, даже пришлось немного забраться на него, чтобы увидеть мордашку с глазами-бусинками, вокруг которых были чётко обведены овалы. — Мы бежали за, как его назвали деревенские, духом ХейБаем, он исчез вместе с Соккой, как только мы вошли в зону действия тотема, тотем — панда. Бай тоже панда… быть не может, чтобы тот монстр был тобой… — воспроизводила она следственную связь и в конце вздохнула. — Или может? Неужто тебя настолько задело все это, что ты превратилась в чудовище? — когда она одна, чтобы не возникало чувство одиночества, Коха всегда говорила и размышляла вслух в слух, как сейчас. Ей было легче так концентрироваться на ситуации. — Что ж, скорее всего Аанг вместе с Соккой сейчас в мире Духов — хоть бы с ними ничего не случилось. — она подняла планер брата, сложила его и направилась назад к лесу. — Почему я не попала? Ладно, Аанг не маленький мальчик, должен справится, а мне надо сообщить крайне неприятную новость… но сначала было бы не плохо прикрыться хоть чем-то, — оглядела она свое обнаженное тело и вновь вздохнула. — Вроде мы пришли оттуда… — глядя на протоптанную, но уже зарастающую тропинку сказала она, направляясь туда.
* * *
Становилось светлее с каждой минутой, и лисица понимала, что бродит по лесу уже всю ночь. Утро вот-вот настанет, голову посещала мысль, что брат с другом могли уже вернуться в деревню, и теперь дети искали уже Коху, которая в который раз приходила к одному и тому же дубу.
— Класс, — сказала она. — Заблудилась. Лиса. Заблудилась. В лесу! Что может быть бредовее? — вскрикнула она, спугивая сонных птиц с деревьев. — Нормально же раньше все было, и ориентировалась хорошо, да и просто выход могла найти, что не так-то сейчас? —она села под дубом, но через секунду поняла, что идея была плохой, ведь по голым ногам сразу поползли красные кусачие муравьи. — Черт, да я везунчик! Еще раз! — поднимая свой боевой так сказать дух, выкрикнула она, направившись в новую сторону. Или она там уже ходила?
В этот раз, как казалось, путь и правда был другой. Абсолютно иной, девушка не сворачивала никуда, она знала, что идет прямо. Неужто ночь так влияла на ее способность ориентации на местности? Да, наверно. Но Коха продолжала себя корить за то, что она, как лиса, не смогла быстро выбраться из леса.
Где-то впереди она уловила крик, стук и топот. По звукам было похоже, что кто-то дерется. Девушка рванула вперед. нет, не на помощь. И не любопытство ее подстрекало. Совсем другое — одежда. Она могла быстренько отвоевать (если там немного головорезов) хоть что-нибудь, чтобы прикрыть хотя бы перед, ведь сзади она могла прикрыться хвостом.
Ускоряясь, Коха даже не смотрела под ноги, и зря. Если бы смотрела, обратила бы внимание на обрыв и вовремя бы остановилась, а так…
— Воа! Ваа! Аааа! — не удержав равновесие, девушка полетела вниз, мельком увидев драку, которую ожидала здесь увидеть, но не такое количество дерущихся.
Закрыв глаза, лисица уже представила, как больно ударится спиной, возможно даже повредив хвост, поэтому постаралась как можно лучше сгруппироваться. Но ее очень удивило, когда она приземлилась на что-то, что издало звук «Ух!».
Открыв сначала один, а потом второй глаз, Коха увидела, что на нее уставились несколько воинов народа Земли и знакомый старичок, который тут же предпочел отвернуться и закрыл рот кулаком, хихикая. Воины продолжали глазеть, выходя постепенно из оцепенения и плавно рассматривая новоприбывшую. Когда до них дошло, что перед ними довольно красивая обнаженная, беззащитная (ага, как же), девушка, мужчины улыбнулись и как-то странно переглянулись, кивая головой на нее. Но из-за строгого кашлянья они быстро отвернулись.
— Здрастье, — улыбнулась девушка, смущенно улыбаясь и пытаясь прикрыть стыд планером брата. —Ва! — вскрикнула она, когда кто-то, на кого она приземлилась, скинуло ее с рычанием. Глаза Кохи широко распахнулись, она быстро поднялась, отходя подальше, мельком взглянув на одного из мужчин — будущую жертву, и вновь перевела взгляд на поднимающегося парня, который кашлял и отряхивался. — Ты?!
— Что? — уставился на нее Зуко. — Ты! — парень тут же принял боевую стойку, готовый атаковать, но обратил внимание на странное поведение девушки и на то, как она держала планер.
Быстро оглядев «будущую пленницу», Зуко, недовольно рыча и краснея, пальнул огнем по одному из воинов, что тот отлетел в стену. Другие на это спокойно смотреть не стали и начали вновь свою атаку. Не растерявшись, Коха побежала к тому, кого вырубили первым, и быстро стащила с него более подходящую часть одежды. Честно, только верхний плащ, который она туго подпоясала. Девушка тоже перешла в нападение, ненадолго став союзниками огнеборцев. Просто, как она рассуждала про себя, сейчас она вряд ли сможет, в человеческом облике, быстро сбежать от кучки мужиков. Лучше будет, когда их станет немного и в тихую свалить.
Когда с земляками было покончено, и они валялись, как кучка мусора, к груде камней, Зуко что-то говорил Айро, вроде как даже забыв про лисицу, которая осторожно, стараясь не шуметь, пятилась к тропе. Все же, если она уйдёт дальше от полоумного охотника за ней и ее братом, шанс бегства будет больше. Но парень вовсе не забыл о ней, нет. Как только девушка отвернулась, ноги обожгло, от чего она упала. Оглянувшись, она увидела, что Зуко бежал к ней, намереваясь схватить. Но сдаваться она тоже не собиралась, хотя не сдавалась ее душа, кричащая о том, что вырвется отсюда, а вот ее тело, ее ноги говорили об обратном. Когда Коха поднялась и предприняла попытку к бегству, тут же повалилась обратно, все тело пронзило огнем из-за обожжённых ног. Она хотела вновь встать, но ее одной рукой прижали к земле, а другой обхватив ее запястья. Зуко навис над ней, победно усмехаясь.
— Тц, — лисица резко выгнулась, ударяя потерявшего бдительность парня головой, от чего тот отпустил девушку и повалился назад. Ловя шанс, Коха вновь встала, стараясь игнорировать боль в ногах, и побежала. — Будто я так просто сдамся! — крикнула она, не оборачиваясь.
Зуко ускорил себя с помощью огня и мгновенно оказался рядом с девушкой, разворачивая ее, и вновь валя на землю, уже хватая за шею и давя, чтобы лисица не могла вырваться.
— Сдашься, куда ты денешься? — вновь усмехнулся он.
— Кха! — только и выдавила из себя Хранительница.
— Дядя, я знаю, что ты можешь снять эти цепи. Обвяжем ими ее, — сказал парень, повернувшись к подошедшему старичку.
Коха взглянула на него, ища помощи, но Айро виновато посмотрел в ответ, снимая цепи и качая головой.