Полужизнь (джен)

Та самая ночь.

Это была та самая ночь.

Артём нёсся по ведущей загород дороге и без труда обгонял все автомобили. Их даже сравнивать было нельзя. Сложные механизмы, созданные для того, чтобы двигаться куда быстрее любого человека, и Артём, человеком быть уже переставший. Когда они еле ползли, придавленные собственным весом, он практически летал, лишь едва касаясь земли.

Невероятное чувство. Невозможное. Необъяснимое.

Артём никогда не был особо старательным учеником. И с точными науками дела у него обстояли особенно туго. Все эти теоремы, законы и формулы. Они не просто вгоняли его в тоску, они буквально его усыпляли. За это Артём очень часто получал выговоры на тех же уроках физики. Но даже его скудных познаний хватало, дабы понимать, что эту самую физику он в настоящий момент игнорировал. Сопротивление воздуха, трение, инерция. Они всё ещё существовали, но будто бы делали для Артёма некоторые исключения. Не во всём, вовсе нет. Но во многом.

Ему объясняли. Барон и другие его нынешние «коллеги». Они рассказывали о том, как всё теперь должно было работать. Артём вышел за рамки только лишь научного мира. Строгие и нерушимые правила отныне были для него не таким уж строгими и не настолько уж нерушимыми. Возможным стало всё. Абсолютно всё.

Не сразу. Не сиюминутно.

Но если бы Артём действительно захотел и приложил к этому все свои усилия. Если бы он согласился на жертвы и уплатил соответствующую цену, то даже самые смелые его чаяния смогли бы воплотиться в жизнь. Ибо таким отныне был его мир. Мир, где всем правили боги.

Артём свернул с основной дороги и направился в сторону небольшого посёлка. Туда, где виднелись ряды крупных частных домов.

Здесь мало кто жил по-настоящему. То есть на постоянной основе. Представавшие взгляду коттеджи в основном использовались для сдачи в аренду на одну или две ночи. Люди приезжали сюда, отдыхали, шумели, пили и уезжали обратно в город. Короткий перерыв от вечной городской суеты. Или же возможность отметить, например, выпускной или день группы. Вот чем являлось данное место. Вернее, это то, чем оно являлось для абсолютного большинства людей.

Но что же касалось нелюдей? Что насчёт тех, кому эти самые люди мешали быть самим собой? Или же тех, кто всё теми же людьми был совсем не против утолить свой вечный голод? Как все они могли использовать настолько удалённое от переполненного города место?

Артёму вот-вот предстояло увидеть это воочию.

Он уже знал. Ему рассказали. Но видеть? Нет, этого ему ещё не доводилось. Поэтому Артём нервничал. Его сердце колотилось, а в руках ощущалась дрожь. Странное чувство, учитывая то, как быстро он сейчас бежал. Это было проявлением ещё сохранившейся в нём человечности. Последние остатки жизни в его наполовину мёртвом естестве.

Нужный дом был найден в считанные мгновения. Артёму показывали фотографии, и он их очень хорошо запомнил. Проникнуть внутрь тоже не составило никакого труда. Двери и окна были закрыты, но разве могло это остановить недавно воплощённое умертвие?

А во дворе ещё так удачно обнаружился воткнутый в полено топор. И его топорище легло в руку Артёма, словно влитое.

Целью стало окно первого этажа. Изнутри оно было плотно задёрнуто шторами, однако горящий по ту сторону свет наружу всё равно проливался. Лезвие топора легко справилось с рамой и стеклом, вслед за чем Артём ступил в богатого вида гостиную.

На диване и креслах восседали четверо упырей.

И они его заметили.

Упыри и близко недотягивали до истинных вампиров, но чувства и инстинкты у них всё равно были чрезвычайно остры. Да и Артём со своей стороны допустил ошибку. Проникнув внутрь, он остановился, чтобы всё как следует осмотреть, и это дало упырям возможность на него среагировать.

Бой начался мгновенно.

Вывалив длинный язык, ближайший упырь бросился на Артёма и широко раскинул руки, надеясь его ухватить. Это было неожиданно. На Артёма ещё никогда не бросалось настоящее чудовище. По большому счёту он их даже никогда не встречал. Только тех, что вполне вежливо общались с ним в Чёрной Розе.

Впрочем, растерянность прошла довольно быстро. Ведь сам Артём был очень быстр. Намного быстрее так глупо кинувшегося на него упыря.

Топор крутанулся в руке Артёма и вонзился упырю точно в темя. От удара череп мгновенно раскололся надвое, а сам упырь оказался прибит к устланному ковром полу.

Минус один.

Артём много спрашивал, а не нужно ли ему было какое-то особое оружие? Всё же мифические создания. Кровопийцы. Может, требовалось кол в сердце всадить или что-то вроде того?

Но его заверили, что подобное было излишне. Упыри таких приготовлений попросту не стоили. Достаточно было нанести им действительно серьёзные повреждения. Размозжённой головы обычно более чем хватало. Для полной уверенности можно было и шею перерубить.

К тому же конкретно Артём вообще мало в каком оружии нуждался. Ведь теперь, став умертвием, он мог превратить в оружие всё, что бы ни взял в руки. Даже более того. Отныне Артёму всегда было известно, как это что-то лучше всего использовать. Отныне Артём знал, как нужно убивать. И умел это делать.

Следующие два упыря умерли даже быстрее первого. Просто потому, что Артём больше не медлил. Он подскочил к дивану, с которого они едва успели встать, и одним точным движением снёс головы сразу обоим. Благо почти одинаковый рост позволял это бесстыдно легко сделать. Один из упырей, правда, чуть пригнулся, из-за чего срез получился не в районе шеи, а немного повыше. В итоге его нижняя челюсть осталась именно там, где ей полагалось быть. Что, впрочем, нисколько не изменило смертельного конца.

С четвёртым вышло посложнее. Артёму не удалось обезглавить его одни ударом. Тварь была здоровой и обладала чрезвычайно толстой шеей. Артём просто не рассчитал силы, и потому лезвие остановилось лишь на половине пути.

Но ничего. Со второй попытки всё получилось.

Итого четверо убитых.

Осталось трое.

Только где?

В гостиной никого не было, так что Артём принялся обыскивать здание. Одного он нашёл в туалете близ прихожей. Смерть вышла довольно постыдная. Со спущенными штанами прямо на белом фаянсовом унитазе. Ещё и ограниченное пространство не дало Артёму сработать так же чисто, как прежде. Банально не получалось правильно замахнуться. Но дело всё равно было сделано.

Следующего упыря Артём настиг на лестнице. Тот спускался со второго этажа и вытирал рукой окровавленный рот. Выражение лица было очень довольным, но вместе с тем несло и тень беспокойства. Как бы быстр Артём ни был, а что-то заметить этот кровопийца все же успел. Может, звук разбитого стекла, может, шум первой стычки, а, может, запах крови его товарищей.

Неважно.

Артёму вновь хватило одного удара.

Он отрубил упырю и голову, и часть той самой поднятой руки. А после оттолкнул умирающее тело в сторону и продолжил взбираться наверх.

Коридор, несколько пустых комнат, и вот взгляду Артёма предстала последняя из его целей. А также их жертва.

Оба находились в спальне. Девушка лежала на кровати и истекала кровью, что лилась из раны на её левой руке. Упырь сидел рядом. Его длинный язык лез девушке прямо под вспоротую кожу и высасывал остатки того, что ещё поддерживало в ней жизнь. Глаза обоих были закрыты.

Артём стиснул рукоять и гневно сжал зубы.

А после он нанёс свой удар. А затем ещё один. И ещё.

Артём просто рубил упыря на куски. Сперва он отсёк ему кровососущий язык и отрубил обе кисти. Потом была нижняя челюсть. А дальше… А дальше было всё остальное. Остановился Артём лишь тогда, когда тело упыря превратилось в сплошное кровавое месиво. Отдельные куски мяса и внутренностей долетели даже до люстры под потолком, с которой теперь и свисали.

Артёма всего трясло, а с уст его срывалось тяжёлое дыхание. Седьмой упырь был мёртв. Артём совершил уже седьмое убийство в своей жизни.

И как бы ему хотелось, чтобы оно стало последним.

Но нет. Это не был даже конец сегодняшней ночи. Для полного завершения своего первого задания Артёму предстояло отнять ещё одну жизнь.

Стерев с лица кровь, он медленно выпрямился и обернулся к бессознательной девушке. На фоне играла музыка. Артём заметил её только сейчас. Для упырей всё происходящее было очередной вечеринкой. И их выпивка с закуской лежала прямо перед его глазами.

Однако твари пошли ещё дальше.

Артём смотрел на огонь в груди девушки. Слабый, угасающий. И чернеющий. Артёму детально объяснили, что это должно было значить. Она переставала быть человеком. Она становилось такой же, как они. И Артём ничего не мог с этим поделать. Процесс было уже не остановить.

К тому же у него имелся максимально чёткий приказ.

Ему наказали убить всех упырей в этом доме.

Абсолютно всех.

Потому топор поднялся кверху.

Артём колебался. Он смотрел на бледное лицо девушки и искренне сожалел о том, что собирался сделать. Он этого совсем не желал. Но выбор был прост. Либо она, либо он и его семья.

И Артём свой выбор сделал.

Топор опустился вниз.

Артём проснулся охваченный жутким холодом.

Резко вынырнув, он раскрыл рот и очень громко вдохнул. Тело трясло, зубы стучали, а в висках пульсировала боль. Артем вцепился в края ванны и спешно её покинул. Влажные ноги скользили по мраморному полу, и Артём даже чуть не упал, идя навстречу единственному источнику света.

— И как, снова были расхождения? — спросила Виктория, одарив Артёма малость прищуренным взглядом.

Он помотал головой.

Спешно обтирая себя полотенцем, Артём решил сперва успокоить бесновавшийся от холода организм, и только затем вступать с ней в беседу. Ибо в этот раз ему действительно хотелось с Викторией поговорить.

— Ясно, — с усмешкой прокомментировала она и вновь опустила глаза на удерживаемый в руках журнал. Судя по обложке, это было что-то связанное с медициной. — Значит, пока у нас выделяется только то воспоминание.

Артём принялся работать руками ещё быстрее.

— К слову об этом, — заговорил он, едва почувствовал, что может нормально это сделать. — Что вы всё-таки имели в виду, говоря, что я неправильно всё помню?

— Я такого не говорила, — ответила Виктория, продолжая слабо улыбаться, покуда Артём натягивал на себя трусы — Я лишь спросила у тебя, а уверен ли ты в том, что ты помнишь, — озвучила она более точную формулировку. — Неужели тебя правда начала подводить память?

Артём слегка нахмурился, но на провокацию поддаваться не стал. Виктория уже ушла подобным образом от ответов, когда он сегодня к ней только пришёл, и снова позволять водить себя вокруг пальца Артём не собирался.

— Тогда почему вы об этом спросили? — задал он свой следующий вопрос, беря со стола футболку. — Почему то, что я увидел в ванне, отличалось о того, что я помнил раньше?

Виктория улыбнулась чуть шире.

— А случалось ли с тобой подобное прежде? — спросила она в ответ. — Случалось ли ещё такое, чтобы воспоминания разнились?

Артём призадумался, воспроизводя в голове абсолютно все свои визиты в её обитель.

— Нет, — однозначно заявил он. — Больше такого никогда не было.

Даже сегодня то, что увидел Артём, проходя лечение, всецело соответствовало тому, что хранилось в его памяти всё это время. Его самое первое задание на службе у Барона. Первые его убийства.

— Тогда спроси себя, почему именно с этим воспоминанием что-то не так? — предложила Виктория. — Что же делает его таким особенным?

— И что же с ним может быть не так? — осторожно поинтересовался Артём.

— А откуда бы мне об этом знать? — снова ушла от прямого ответа Виктория. — Оно же твоё, разве нет?

Артём тихо вздохнул и накинул на себя ветровку. Ему подобные игры не очень-то нравились. Он даже начинал искренне сожалеть о том, что вообще изменил своим привычкам и таки рассказал Виктории об увиденном во время прошлого погружения. Молчал бы и проблем сейчас никаких не имел.

Но всё же ему было интересно.

Он хотел докопаться до истины.

— В тот день я заключил сделку и стал умертвием, — озвучил своё предположение Артём. — Это делает его особенным. Я умер.

Виктория закрыла журнал и положила его перед собой.

— Допустим, — сказала она, сплетя в замок руки. — Тогда сам собой напрашивается следующий вопрос. А правда ли становление умертвием является чем-то особенным?

Артём открыл было рот для ответа, но не нашёл, что можно сказать. Варианты у него, конечно, имелись, однако чем больше он над ними задумывался, тем больше начинал сомневаться. Виктория что-то от него хотела. Она не говорила прямо, но задавала направление. И Артём не был уверен, что следовать её указке ему действительно было нужно.

— Иди, — сказала Виктория, кивая в сторону выхода. — Продолжим в следующий раз. Но знай, что, если не перестанешь меня так часто беспокоить, я начну требовать дополнительную плату.

С этими словами она вновь взяла журнал и вернулась к прерванному чтению.

Артём же, чуть поколебавшись, поблагодарил её за оказанную помощь и, забрав со стола остатки вещей, покорно двинулся к лифту. Оказавшись внутри, он нажал нужную кнопку и устало прислонился к стене. Последние несколько дней его действительно измотали. Ванна, безусловно, поправила его физическое состояние, но оставался ещё разум, отдыха которому пока не предвиделось. По крайней мере, ещё одни сутки.

Двери лифта раскрылись и Артём вышел наружу.

Сверившись с часами на телефоне, он убедился, что время ещё было, но оного оставалось совсем мало. И льющийся из окон свет данное обстоятельство только подтверждал.

Без десяти минут четыре часа утра.

Домашние уже совсем скоро должны были начать просыпаться.

В главном зале Артём с некоторым для себя удивлением обнаружил Гришу и Марину. Первый занимался тем, что вновь наводил в Чёрной Розе красоту и порядок, а вторая давала ему свои ценные указания.

— Рановато вы, — заметил Артём вместо стандартного приветствия.

— Сказал ты, — с улыбкой прокомментировала Марина. — Как спалось? — тут же спросила она. — Надеюсь, приснилось что-нибудь хорошее?

— Могло быть и хуже, так что жаловаться грех, — не стал Артём чересчур откровенничать. — С радостью бы задержался и поболтал, но надо бежать. Дела не ждут.

— Мы тут тоже, знаешь, ли, не бездельем маемся, — выдала в ответ Марина, пока Артём обменивался с Гришей рукопожатиями.

— Ну, как минимум, один из нас точно, — добавил Гриша, явно имея в виду самого себя.

Марина, впрочем, на его высказывание нисколько не обиделась. Во всяком случае, по лицу её и зазвучавшему затем голосу сказать этого точно было нельзя.

— Моё предложение, к слову, всё ещё в силе, — напомнила она уже подходящему к выходу Артёму. — Если не справляешься, только скажи. Мне бы очень не хотелось, чтобы ты перетрудился, и перешёл в разряд полноценного мертвеца.

— Спасибо, — поблагодарил Артём, — но я вновь должен отказаться. К тому же у меня уже есть определённый прогресс.

Марина, конечно же, поинтересовалась, что именно он под этим имел в виду, но Артём раскрывать всех своих карт не стал. Попрощавшись, он вышел наружу и, зайдя за угол, побежал домой.

В его комнате всё осталось без изменений.

Окно было открыто, а Пушкарь всё также спал мирным сном на кровати. Артём быстро переоделся в домашнюю одежду и приземлился рядом с любимым псом.

Утро всё больше вступало в свои права, и совсем скоро дом начал просыпаться. Артём слышал, как кто-то прошёл мимо его комнаты по направлению к ванной, а Пушкарь под левым боком лениво заворочался. Через пару минут Артёму даже пришлось встать и открыть ему дверь, чтобы пёс мог спокойно добраться до своей кормушки.

Оставшись в комнате один, Артём вновь рухнул на кровать и уставился взглядом в потолок. В голове роились мысли обо всём, что предстояло сегодня сделать.

Список выходил большой. Куда больше, чем Артёму самому бы того хотелось.

Впрочем, финишная черта уже маячила где-то на горизонте. До неё лишь надо было добежать.

Последний рывок.

А затем покой.