Пусть к небу взлетит пламя (джен)

«Боги сохранили княжну силами неизвестной ботарской колдуньи. Женщина напутствовала нежданных гостей странными словами, как и воеводу Алуссу. И они продолжили свой путь, не зная, чем он закончится».

Из летописи Арвокаса Кельма

Женщина медленно спустилась с крыльца дома навстречу путникам. Чистокровная ботарка, черноволосая, сухощавая, одетая по-крестьянски в суконное некрашеное платье поверх нижней рубахи. Трудно было угадать ее возраст, но казалась она лет на пять постарше Фейрана. Лицо ее ничего не выражало, темные глаза слегка сузились.

— Тебя зовут Кеттера, госпожа? — обратился к ней воевода. Она лишь медленно кивнула в ответ. — Прошу тебя, помоги этой девушке. Ее…

— Укусила змея? — закончила женщина. Голос ее был звучным и низким, почти как у мужчины, и слегка напоминал гудение боевых рогов. — Я помогу ей. — Однако она не двинулась с места, продолжая пристально глядеть на Фейрана, и так же медленно качнула головой. — Не к добру это.

— Что? — недоуменно спросил воевода.

— То, что ты пришел сюда. Я узнаю тебя, проклятый богами. Это твоя рука нанесла рану тому воину, который был у меня несколько дней назад.

Фейран не сразу понял, о чем она говорит. Но потом его осенило.

— Майдин Алусса был здесь? Воевода вашей земли, в улидарской броне, раненый мечом в грудь?

— Я не спросила его имени. Он не похож на тебя, но он такой же, как ты.

— И ты исцелила его?

— Да. — Кеттера пожала плечами. — Я никому не отказываю в помощи, тем более, воинам моего народа. И вряд ли им понравилось бы то, что я помогаю их врагам.

— Это пустые слова, госпожа. — Фейран словно опомнился от некоего сна и заговорил быстрее. — Мы напрасно теряем время. Прошу, займись лечением, и мы заплатим тебе столько, сколько пожелаешь.

— Я не беру денег. — Женщина сделала ему знак внести княжну в дом. — Но об этом мы поговорим позже. Она уже далеко ушла, и вернуть ее будет не так просто.

Колдунья скрылась в доме вслед за Фейраном, не прибавив больше ни слова. Вегар шагнул на крыльцо и заметил, что мальчишки по-прежнему мнутся на месте чуть поодаль.

— А можно, мы не пойдем, а? — робко подал голос Палло. — Мы лучше тут подождем, на крыльце.

Норо поддакнул и кивнул. Они оба оглянулись, зябко передернув плечами, словно от внезапного порыва ледяного ветра.

— Думаете, что снаружи дома колдуньи безопаснее, чем внутри? — Вегар вздохнул, но не сдержал усмешку — на его измученном лице она выглядела странно. — Входите и не выдумывайте глупостей. Вы же слышали, что она сказала. Лечение может продлиться долго, даже всю ночь. Хотите ночевать под открытым небом?

Братья переглянулись и дружно замотали головами: провести ночь без крова, в лесной глуши, где может водиться все, что угодно, совсем не хотелось. Они поспешили войти вслед за Вегаром и с любопытством огляделись.

Вновь их постигло разочарование — жилище колдуньи оказалось вовсе не таким, как в волшебных сказках, что рассказывала когда-то мать. Самый обычный крестьянский дом: каменный очаг, грубый стол да лавки, пол посыпан свежей травой. Ни склянок с колдовскими зельями, ни связок сушеных мышей, ни жаб, ни желтоглазых сов на жердочках, ни черных котов или петухов, извечных спутников чародеев. Кот, правда, был, но не черный, а серый в полоску — он преспокойно умывался под лавкой, зажмурив глаза.

Потолок в доме был такой высоты, что одна лишь хозяйка могла ходить, не задевая его макушкой. Даже Палло набил себе пару шишек на голове, не говоря о воинах, которым пришлось пригнуться. Братья увидели, что Фейран уложил княжну на сплетенную из травы лежанку, а сам застыл, опустившись на колени, в ногах грубой постели. Колдунья размотала повязку, осмотрела рану на руке девушки, отчего-то поджала сухие губы. Ее длинные пальцы пробежали по волосам, лицу, груди княжны, приподняли веко под тихое заунывное бормотание.

Фейран при этом нахмурился и поднялся на ноги.

— Ты сказала, что сможешь исцелить ее, — произнес он с трудом, словно горло его стянула петля. — Но если ты как-то повредишь ей…

Кеттера выпрямилась и посмотрела на него. Ее черные, как тени в дальних углах, глаза по-прежнему были непроницаемы.

— Не грози мне, воин, — ответила она ровным голосом. — Я не боюсь смерти, как и ты, но я сильнее тебя, ибо могу властвовать над нею. Я спасу эту жизнь, как обещала. Но кто знает, не настанет ли вскоре такой день, когда ты сам пожалеешь об этом? Когда ты воскликнешь, проклиная богов: «Лучше бы тебе было умереть!» А этот день настанет, и скоро, я вижу.

От этих слов замер на месте не только воевода. Вегар переводил недоуменный взгляд с него на колдунью, а братья дружно попятились, невольно задумываясь, не напрасно ли они пришли сюда и так ли плохо было бы ночевать там, на опушке.

— Не бойся, — вдруг улыбнулась Кеттера. Улыбка у нее была странная — добрая, нежная и вместе с тем горькая, и каждый понял, что слова колдуньи обращены лично к нему. — Тому воину я сказала то же самое. Не знаю, как, но ваши судьбы — всех вас — связаны с его судьбой. Не стоит тревожиться раньше времени. Теперь ступайте и отдохните, — она указала на дверь в стене. — Ночь будет долгой, а поутру вы продолжите свой путь вместе с нею. — Худощавая, но сильная рука дотронулась до лица княжны.

— Идите, — сказал Фейран Вегару и мальчишкам. — Я останусь здесь.

— Напрасно, — бросила Кеттера, пока разводила огонь в очаге и ставила на него небольшой котелок. Закончив, она выпрямилась и вновь посмотрела на воеводу. — Тебе скоро понадобятся силы. Много. — Новый взгляд, проникающий в самую душу. — Глубокие раны на лице, еще глубже — в сердце. Старые, из тех, что не заживают никогда.

— Тогда ты знаешь, — подхватил Фейран, не стыдясь обнаженных тайн своей души, — что ради нее я не пожалею собственной жизни.

Колдунья рассмеялась.

— Я не собираюсь вытягивать из тебя жизненные силы и отдавать ей, воин. Ей достанет и собственных сил. А ты не будь так же глуп, как многие другие мужчины. Зачем умирать за нее, когда лучше жить? А теперь ступай, проклятый богами — или же благословенный, не знаю. Негоже тебе, мужчине, мешаться в женские чары.

Поневоле Фейран послушался и зашагал к двери, за которой уже скрылись его спутники, но что-то заставило его обернуться. Кеттера склонилась над вскипевшим котелком и бросала в воду какие-то травы. По комнате поплыл крепкий, приятный запах, напоминающий и о теплом свежем ветре, и о благовониях, что воскуривают в святилищах богов. Колдунья перехватила взгляд воеводы и вновь рассмеялась — смех ее прозвучал, точно журчание ручья по весне. Фейран еще раз глянул на бесчувственную Анери, и морщины на его лбу разгладились, из груди вырвался вздох облегчения. Тихо скрипнула, закрываясь, дверь.

В другой комнате оказалось почти темно, лунный свет едва пробивался сквозь холстину, что висела на окне. Пахло недавно вымытым полом и сухими цветами. Вегар и мальчишки уже успели расположиться на таких же подстилках из травы, и еще оставалось место для Фейрана. Он не замедлил улечься, хотя сомневался, что уснет нынче ночью. Оружие они с Вегаром положили под рукой.

В комнате тихо шевельнулась тень и скользнула к начинающим дремать путникам. Палло едва не заорал, когда тень вспрыгнула ему на живот, но это оказался всего лишь кот — тот самый, что сидел под лавкой. Кот свернулся клубочком и так уютно, по-домашнему замурлыкал, что Палло почти мгновенно уснул. Норо подался ближе к брату и вскоре тоже засопел.

— Что она сказала тебе? — спросил шепотом Вегар.

— Сказала, что госпожа будет здорова, и я верю ей. Но меня тревожит иное, — ответил воевода. — Или эта колдунья навела на меня какие-то чары? Я чувствую, что впереди нас ждет беда.

— Я тоже, — признался Вегар и вздрогнул. — А еще мне не по душе, что здесь побывал Майдин Алусса. Где он, там точно беда.

— Главная беда — не столько он, сколько Шимо. Завтра, при свете дня, посмотрим по карте, где лучше перейти Веллус. Хотя ботарцы, конечно, будут стеречь там каждую тропку и каждый перевал. Если попадем в засаду, пусть госпожа и мальчишки спасаются — она отыщет дорогу, — а мы с тобой останемся прикрывать. Шимо не должен заполучить ни госпожу, ни сокровища.

— Легко сказать — трудно сделать, — отозвался на это Вегар уже в полудреме. — Но нам с тобой приходилось делать и не такое. Надеюсь, мы и на сей раз справимся.

— И я надеюсь, — ответил Фейран и впервые за все дни путешествия уснул крепким, глубоким сном — словно провалился в пустоту.

* * *

Воевода пробудился на рассвете — внезапно, словно от прикосновения. Он приподнялся на локте: его спутники еще спали. Лучи восходящего солнца тоненькими ниточками просачивались сквозь редкую холстину на окне, и в этих лучиках носились крошечные пылинки. Сердце Фейрана громыхнуло в груди, заставило резко подняться и броситься к двери. Что с госпожой, сдержала ли колдунья свое слово? Да и он хорош — давал клятву защищать княжну, а сам проспал всю ночь, будто ничего страшного не случилось. Или это вновь колдовские чары?

Фейран толкнул дверь, словно не ожидая, что она откроется. Но дверь сразу же поддалась, и взору воеводы предстало самое мирное зрелище: княжна безмятежно спала на своей лежанке, над нею склонилась Кеттера, вмиг обернувшаяся на скрип двери и звук шагов. Судя по ее бледному, белее головной повязки, лицу и теням под глазами, она провела бессонную ночь — и ночь эта была для нее нелегкой.

— Доброго тебе утра, госпожа, — с поклоном произнес Фейран. Взгляд его метался между колдуньей и лежащей княжной.

— Пусть и к тебе это утро будет добрым, а также день и вечер, — молвила в ответ Кеттера. — Хотя бы насчет утра я не ошибаюсь. Подойди и убедись сам: она жива и здорова.

В два шага Фейран оказался у постели княжны. Бледность ушла бесследно, Анери спокойно дышала во сне, веки ее чуть подрагивали, словно перед скорым пробуждением. Воевода с изумлением заметил, что Кеттера позаботилась снять швы с царапины на левой руке княжны: от раны остался едва заметный бледно-розовый шрам.

— Я был несправедлив к тебе, госпожа. — Фейран вновь поклонился колдунье. — Ты сдержала слово и спасла ее. Не знаю, смогу ли я воздать тебе по заслугам, если ты не берешь денег, но прими хотя бы мою благодарность.

Кеттера лишь кивнула в ответ с тем же непроницаемым выражением лица, однако воевода заметил в углах ее тонких губ едва видные полукружья. В этот же миг княжна зашевелилась и открыла глаза. Взгляд ее был слегка рассеянным, но почти сразу обрел ясность и остановился на колдунье.

— Ты Кеттера? — спросила княжна чуть хрипловатым голосом.

— Да. — На сей раз колдунья улыбнулась с искренним участием. — Я звала тебя, и ты вернулась, Анери Кельма.

— Откуда ты знаешь… — Княжна осеклась, бросила слегка испуганный взгляд на воеводу.

— Нет, что ты, — успокоила ее хозяйка. — Он бы не выдал тебя, даже если бы его жгли на медленном огне. Но знай, что у людей нет от меня тайн — ни в мыслях, ни в сердцах.

Княжна смущенно потупилась при этих словах, лицо ее залила краска. Она сделала движение, словно собираясь сесть, и это удалось ей без труда. Когда она оглядела свои руки, то не увидела на правой ни следа от змеиных зубов.

— Не знаю, как благодарить тебя, Кеттера. — Княжна поднялась на ноги. Ее чуть-чуть качнуло, но она тут же выпрямилась и отдала колдунье изящный, глубокий поклон. — Ты спасла меня, хотя считаешь врагом.

— Тех, кто приходит ко мне за помощью, я не делю на друзей и врагов, — был ответ. — Я знала, что ты не должна была умереть вчера, и помогла тебе. Что будет потом, мне неведомо…

— Прошу тебя, не предсказывай нам ничего, госпожа, — тихо произнес Фейран.

— Я и не собиралась. И прекрати называть меня госпожой, воин. Я не госпожа, но слуга, и служу людям и земле, что дает мне мою силу. — Кеттера бросила взгляд на дверь, за которой послышалось движение. — Вам пора в путь. — Вновь короткое молчание. — Немало людей лишится сегодня жизни.

Княжна пропустила последние слова колдуньи мимо ушей.

— Мы не можем уйти, не отблагодарив тебя, — сказала она. — Если ты не берешь денег, то, быть может, возьмешь съестное — для себя или для тех, кто придет к тебе? У нас есть солонина, крупа и сушеные фрукты…

— Мяса я не ем, а вот крупы и фруктов я бы взяла, — согласилась Кеттера. — Если люди искренне желают поблагодарить, нельзя отказывать им в этом. Я тоже благодарна тебе, княжна Андары, потому что ты научила меня кое-чему. Через тебя я вновь убедилась, сколь многое порой зависит от одного человека, от того, где он и что делает.

Княжна обернулась к Фейрану с просьбой принести нужные припасы. В этот миг открылась дверь в другую комнату, и на пороге показались Вегар и братья. Палло и Норо еще позевывали и терли глаза, но казались сегодня бодрее, чем обычно по утрам. Из-под ног у них шмыгнул кот и устроился на привычном месте под лавкой, умильно поглядывая на хозяйку.

— А он тоже волшебный? — не сдержался Палло и кивнул на кота — любопытство победило страх перед колдуньей.

— Конечно, нет, — усмехнулась та. — Я подобрала его несколько лет назад в лесу, в мешке, с петлей на шее, еле живого — должно быть, деревенские мальчишки баловались. Так он остался у меня, и мы служим друг другу, как и подобает.

— А-а. — Палло попятился и постарался больше не встречаться взглядом с хозяйкой. Когда-то он сам был не прочь позабавиться подобным образом.

Воины тем временем подали Кеттере мешки с припасами. Она поблагодарила обоих сдержанным кивком. Мешки отправились в крохотную кладовую, откуда тянуло цветами и душистыми травами, а сама хозяйка — на крыльцо, чтобы проводить нежданных гостей.

Путники стояли у крыльца, вскидывая на плечи собственный груз. Солнце на востоке поднималось все выше, по небу, как и вчера, неспешно плыли облака. Новый долгий день, который, возможно, завершит их нелегкое путешествие. Но как именно завершит, неизвестно.

— Еще раз благодарю тебя, Кеттера. — Княжна низко поклонилась на прощание, и спутники последовали ее примеру. — Да благословят тебя боги и да пошлют долгий век, чтобы ты помогла еще многим, как помогла нам.

— Спасибо на добром слове, княжна Андары, — ответила колдунья. — Не бойся, я никому не скажу о тебе. То, что было, прошло. Отныне ты и все твои спутники в руках богов. Хотя порой гораздо больше в наших собственных руках. Помните об этом.

Больше за этим туманным напутствием ничего не последовало. Кеттера повернулась и скрылась в доме, словно опустила за собой незримую призрачную завесу, похожую на сказочный плащ-невидимку. Несколько мгновений путники глядели на закрытую дверь своего недавнего пристанища, а потом зашагали к виднеющейся в густой траве тропинке, что вчера привела их сюда.

Пройдя с пол-рега, устроили ненадолго привал — только чтобы подкрепиться перед дорогой. Костра разводить не стали, так что на еду ушло немного времени. Когда все напились из фляг, воины вновь развернули карту. Осмелевшие Норо и Палло заглядывали через плечо воеводы, вытянув шеи, но мало что понимали в этих коричневых и зеленых пятнах.

— Остался последний бросок, — сказал Фейран. — Но он же и самый трудный, потому что ботарцы стерегут все перевалы через Веллус. К самой Туате нам не стоит соваться, так что попытаемся миновать крепость восточнее. — Он указал на карте.

— Засада может поджидать нас где угодно, — заметил Вегар. — Такой путь не продумаешь заранее.

— Мы и не станем — сообразим по пути, лишь бы не потерять направление. Что же до засад, то сделаем так: если ботарцев немного — меньше десятка — будем сражаться. Если больше — вы, госпожа, берете Норо и Палло и уходите, а мы остаемся прикрывать вас. В таком случае не ждите нас и не вздумайте возвращаться, но спешите к границе как можно скорее.

— Я не согласна, — заявила княжна, тряхнув головой в шапке. — Слишком многие уже погибли, и я не допущу…

— Придется, госпожа. — На этот раз Фейран твердо встретил ее взгляд. — В таких вопросах решать буду я, как повелел ваш отец-князь. — Он вздохнул и продолжил, поборов желание опустить глаза: — Нам слишком многое довелось пережить. А уж после того, как боги сохранили вас руками этой доброй целительницы, вы не смеете подвергать себя напрасной опасности. Вы нужны Андаре…

— А ты… а вы оба — нет? — яростно бросила в ответ княжна, но тут же поникла, сраженная суровой правдой. Фейран говорил справедливо. Андара превыше всего.

— Значит, договорились. — Воевода поклонился с явным облегчением, свернул карту и спрятал в мешок.

— А вот эта хитрость, — прибавил Вегар, покосившись на изрядно потрепанную вязанку хвороста, — вряд ли понадобится нам теперь.

— До поры до времени, — ответил Фейран. — Быть может, нам удастся незаметно проскользнуть мимо ботарских застав. Но все будем наготове.

С каждым шагом, с каждым пройденным регом горы Веллус приближались, обретая четкие очертания. Им было не сравниться с тем же Арвасином, но тянулись они столько, сколько хватало глазу. Даже синее небо над ними казалось серым. Кое-где мелькали вдали черные точки — кружащиеся над горами птицы, что гнездились там порой. В каждой расщелине или впадине, за каждым валуном или уступом путникам виделась возможная засада.

— Слушай, я тут подумал… — заговорил тихонько Палло под мерный стук своего посоха. — А что будет, если нас схватят?

— Нас с тобой убьют сразу, — мрачно буркнул Норо. — А им, наверное, будет еще хуже.

— Да я не про то. Прежде, чем убивать, нас же обыщут, так?

— Ну…

— Заглянут в мешки, и в наши с тобой тоже… Понимаешь, о чем я?

— Знаешь, ботарцам придется еще сообразить, что в глину запрятаны камни. Хотя кто помешает им разбить таблички? Они ведь как рассудят: коли княжна несет их с собой, стало быть, это что-то важное. Да и воеводы здешние, поди, будут поумнее того жирного борова на восточной границе.

— Ты разве забыл? — вытаращился Палло, понизив голос до едва слышного шепота. — Я же разбил одну. Теперь сразу будет видно…

— Эх, дурак я, дурак, — посетовал Норо. — Хотел же слепить вместе обломки на берегу той проклятой реки, у плотины, там глина была. Да что теперь…

Братья заметно помрачнели. В голове у обоих назойливо крутились мысли одна страшнее другой, так что Палло захотелось поскорее отвлечься от них — что он и поспешил сделать.

— Я сегодня ночью чуть ли не до смерти перепугался, — сказал он, — когда этот котище запрыгнул мне на живот. А потом он как давай мурлыкать, и я почти сразу уснул. Слушайте, это же колдовство, разве нет?

Норо хмыкнул. Княжна оглянулась на Палло и пожала плечами. А Вегар ответил за всех:

— Не знаю, но, думается мне, без колдовства там не обошлось. Обычно мы с Фейраном без особых усилий несли ночную стражу, а здесь заснули мгновенно, стоило лишь закрыть глаза. Неспроста.

— Даже если это колдовство, оно пошло всем вам на пользу, — отозвалась княжна. — Вспомните: когда вы последний раз высыпались по-настоящему? Вы двое, — она глянула на воинов, — кажется, за всю дорогу почти не сомкнули глаз. А Кеттера помогла вам как следует отдохнуть.

Ласковая улыбка и спокойный голос княжны приободрили братьев — но ненадолго. Шагая по дороге, они порой поглядывали на идущих впереди воинов. Время от времени у тех сжимались кулаки и напрягались мышцы на шее — видно, от нелегких раздумий, что владели ими. Мальчишки старались упорно гнать прочь навязчивую мысль: если уж воевода Фейран тревожится не на шутку, точно быть беде.

Около полудня их обогнала крытая, тяжело груженая повозка. Возница глянул на путников, но не сказал ничего и подхлестнул лошадей. Вскоре повозка скрылась из вида, свернув влево, на дорогу вдоль гор.

— Слушайте, он же нас выдаст, это точно, — сразу же забормотал Палло. — Откуда он вообще взялся? Куда тут ехать-то?

— Он может ехать как раз в Туату — везти припасы, — сказал Фейран. — Холстина повозки испачкана в муке. Ты прав, Палло: возница наверняка расскажет о нас первому же ботарскому посту. Нам будет лучше уйти с дороги…

— Ни за что, — отрезала княжна. — Кто знает, сколько еще змей может там водиться. Лучше уж иметь дело с теми врагами, с которыми можешь совладать.

Путники продолжили идти по дороге. Теперь они вздрагивали от каждого шороха, оглядывались на малейшее движение рядом или же вдали. Об остановке не могло быть и речи, поэтому есть пришлось тоже на ходу. С тоской братья вспомнили пиршество на празднике небесного ока — будто лет сто прошло! — но понимали, что голова на плечах дороже сытого брюха.

Уже никто не знал и не считал, сколько регов пройдено. После необычайно долгого подъема дорога впереди разошлась в стороны на несколько более узких, точно множеством рук обнимая широкое каменистое поле у подножия гор. Камней на нем оказалось гораздо больше, чем редкой травы, а следом начиналось само плоскогорье Веллус — коричнево-серые скалы, изрезанные десятками тропинок и лазеек, усеянные провалами и пещерами. Воины и княжна хмуро переглянулись: засада здесь могла таиться где угодно.

Осторожно, короткими перебежками, прячась за валунами, путники устремились к горам. Среди камней впереди коротко блеснуло на солнце железо. Фейран взглядом указал спутникам на это место, те кивнули. Вегар снял с плеч вязанку, но распускать узлы пока не стал.

— Там кто-то есть? — спросил Норо. Воевода кивнул.

— Да. Если они нас заметят, сразу прячьтесь и не вздумайте вмешиваться.

— Но ведь в прошлый раз мы вам помогли…

— Это было в прошлый раз. А сейчас делайте, что говорят.

Братья уныло хмыкнули. Фейран сделал им знак бежать первыми к следующему укрытию. Там чахлую траву щедро устилало каменное крошево, болезненное даже для загрубевших ступней Норо и Палло. Мальчишки нырнули за валун, задыхаясь, прижались пылающими щеками к прохладному камню. Княжна метнулась следом. Не успела она скрыться за камнем, как сверху послышались крики:

— Вот они!

По горной тропе мчались наперерез путникам шестеро ботарцев, вооруженные мечами. Из-под их ног летели мелкие камни и катились вниз, поднимая пыль. Суровые, худые лица воинов, которых не пощадили ни солнце, ни ветер, были полны решимости.

— Взять живыми!

Норо и Палло, не дожидаясь нового приказа, юркнули за округлый валун — благо, их здесь валялось немало. Вегар держал свою вязанку так, чтобы в любой миг можно было распустить узлы. Оба андарианских воина и княжна стояли плечом к плечу и спокойно дожидались врагов. Те слегка замедлили шаг, словно изумленные тем, что их противники не думают бежать или сопротивляться. Поэтому появление из вязанки хвороста трех мечей оказалось для ботарцев полной неожиданностью.

Трое из них не успели свернуть в сторону и попросту набежали на клинки противников. Оставшиеся трое подались назад, один схватился за рог и поднес было его к губам. Норо выглянул из укрытия, и метко брошенный камень врезался в локоть ботарца. Тот вскрикнул и, заметив мальчишку, бросился на него с мечом.

Норо кинул еще один камень, поувесистее, но промахнулся. С диким воплем Палло запустил в бегущего воина своим посохом. Ботарец легко увернулся от летящей палки, зато не сумел избежать меча княжны — одним ударом она отсекла ему обе руки по локоть, вторым разрубила шею. Тем временем Фейран и Вегар схватились с оставшимися двумя воинами, и вскоре все было кончено.

Не успели путники перевести дух, как поняли, что рано обрадовались. Послышались крики справа, с соседней тропы — ее стерег отряд побольше, человек в десять. Некоторые из них устремились на перехват.

— Если так будет продолжаться, — качнул головой Фейран, — мы перебьем их всех по очереди. Что-то здесь нечисто. Не могут же они быть настолько глупы?

— Да, слишком просто выходит. — Вегар подобрал лук одного из убитых. — Посмотрим.

На сей раз не было смысла сходиться врукопашную. Братья изумленно смотрели, как Фейран и Вегар натягивают луки — немного странно было видеть, как стреляет левша, — и пущенные ими стрелы летят в бегущих ботарцев. Начальник у тех оказался явно поумнее того, что лежал сейчас на камнях с пронзенной грудью, испуская дух. Лишь только двое ботарцев упали мертвыми, прочие мигом развернулись и скрылись за скалами.

— Слушайте, а если у них тут есть всякие тайные ходы — вроде как у вас в тех горах, а? — подал голос Палло. — Что будем делать? Тут и бежать-то некуда, они со всех сторон!

Ему никто не ответил. Княжна хмурилась, точно небо перед дождем, и порой поглядывала то на мальчишек, то на воинов. Мужчины тоже казались задумчивыми. Наконец, Фейран оглядел всех и молча кивнул, призывая следовать за собой. Один за другим они устремились наверх по горной тропе, усеянной каменным крошевом, но довольно пологой.

Тропа тянулась шагов на двести, потом резко ныряла вниз, образуя неглубокую расщелину. Фейран и Вегар подползли к ее краю, осторожно выглянули: дальше тропа разделялась на две и вновь уходила вверх, где продолжала ветвиться, точно пышный куст. Слева ее ограждала невысокая скальная стена, справа горы просматривались рега на два. Ботарцев нигде не было видно — или же они ловко спрятались.

— Там вроде никого, — раздался позади шепот. Воины обернулись: Норо указывал направо. — Может, пойдем туда?

— Да, Норо, — раздался голос княжны. — Именно туда. Но пойдете только вы двое.