Спец.код: MARIA (гет)

Эми со своим красным братом-ехидной удалились, а Шедоу остался с нарастающим беспокойством в мыслях. Фальшивые серые глаза внимательно проследили за ними. Вот мутанты ушли с площади и скрылись за ближайшим поворотом. Чёрный ёж вознамерился пойти следом, но стоило сделать шаг, как его остановили:

— Шед, ты не будешь следить за Эми, — раскусила его Блейз и преградила путь рукой. Пронзительный ледяной взгляд не смог отпугнуть помеху.

— Мне казалось, в вопросах слежки мы с тобой солидарны, — заметил ёж и с намёком покосился на Сильвера, что потерялся где-то глубоко в своих мыслях.

Кошка моментально стушевалась, но не отступила:

— Эми явно дала понять, что ей такое не нравится.

Шедоу фыркнул, но неожиданно для самого себя задумался над аргументом.

— Эй, Шед… — осторожно заговорил Сильвер.

— Чего тебе?

— А насчёт Наклза… — белый ёж уставился на палача испытующим взглядом. — Ты уверен, что он, ну…

Шедоу в ответ скрестил руки на груди и отрезал:

— Насчёт вашего с Эми Наклза я всё сказал.

Сильвер ещё какое-то время сверлил чёрную фигуру взглядом, но потом капитулировал:

— Хорошо-хорошо, я просто уточняю, — он натянул улыбку. — К слову, а вы чего пары прогуливаете?

* * *

С балкона ресторанчика, расположенного на третьем этаже, молодая ежиха с восхитительными длинными иглами цвета лепестков сакуры наблюдала за большим и шумным городом. Роскошное алое платье с пышной юбкой маллет, загадочная атласная маска, оттеняющая нефритовые глаза, элегантные белые перчатки на руках и золотые браслеты…

— Какой необычный образ… Ждёте своего принца, выше высочество? — манерно подкатил к девушке молодой кот.

Ежиха обернулась и вежливо изобразила улыбку.

— Можно и так сказать, — загадочно ответила она и снова окинула взглядом город.

С балкона открывался хороший вид на площадь через дорогу, где среди снующих туда-сюда мобианцев всё ещё стояли три фигуры: серебрящаяся белая, нежно-сиреневая и мрачная чёрная. Вглядываясь в эту компанию, девушка нервничала. Почему они никак не уйдут отсюда?

— Может, я смогу стать сегодня вашим принцем? — промурлыкал кот, с завидным изяществом протягивая «принцессе» руку.

— Мне жаль, но сегодня у меня встреча кое с кем другим… — вздохнула та и тревожно погладила себе плечо. — Ох… А вот и мой «принц», — девушка заметила на дороге внизу большой бронированный грузовик с литерой «G» на сером кузове. Перед ним ехала машина с мигалками, прокладывающая путь через плотный столичный трафик, а рядом двигались охранные роботы гуманоидных форм и воздушные дроны. Процессия медленно приближалась к зданию с рестораном и вот-вот должна была проехать под самым балконом.

— Вижу конвой. Я готова, — сообщила ежиха в невидимый под маскировкой микрофон, прицепленный к уху. Соник для связи принёс эту аппаратуру от Тейлза.

— Что, простите? — парень рядом с девушкой не понял, о чём она говорит, а Эми не стала объяснять.

— Вижу. Давай, сестрёнка, вскрывай эту консервную банку! — подбодрил в ответ Наклз.

Эми улыбнулась на его слова и решительно выдохнула.

— Прошу прощения, у меня свидание, — торопливо сообщила она коту и запрыгнула на высокую балюстраду.

— Эээ?! Девушка, что вы?.. Не делайте этого! — испугался парень и попытался поймать сумасшедшую, но было поздно.

Перила под ногами Эми раскрошились и треснули от мощного толчка. Девушка спрыгнула с балкона, в её руках засверкали розовые искры и собрались во внушительных размеров молот.

— Пиииико! — с боевым кличем ежиха обрушилась на крышу фуры. Под тяжестью оружия металл прогнулся и, не выдержав, порвался. Эми успешно влетела в мрачный грузовой отсек.

— Эймс — красотка! — заликовал голос Соника в наушнике. Девушка на это смущённо поправила иглы. — Наклз?

— Уже прикрываю, — снаружи послышались грохот и выстрелы, а грузовик резко затормозил.

— Действуйте быстро! Эймс, открывай скорее клетки — и на выход!

Роуз перехватила поудобнее молот. Перед ней рядами стояли клетки с измождёнными напуганными мутантами. Они жались к стенке, с неверием и робкой надеждой взирая на розовую ежиху. От этой картины у Эми сердце жалостливо защемило.

— Не бойтесь, сейчас мы вас вытащим и отведём в безопасное место! — пообещала она, но тут же отвлеклась, встретившись взглядом с ещё одной фигурой, свободно, без оков и решёток, стоявшей посреди грузового отсека. Голубые глаза чуть сияли и с презрительным прищуром смотрели на ежиху в ответ.

— Привет, — неуверенно произнесла Эми, приглядываясь к незнакомой девушке. В скудном освещении редких аварийных ламп было плохо видно, но чёрная одежда этой мобианки сильно отличалась от обычной серо-синей экипировки охотников, значит это одна из заключённых? — Как ты выбралась из клетки?

Фигура наклонила голову, качнув длинными топорщащимися иглами.

— Ты не Соник, — обвинила она.

Роуз закатила глаза, ох уж этот Соник и его популярность. Такими темпами мутанты скоро сами начнут сдаваться охотникам, чтобы сверхзвуковой герой их спас. Жаль их разочаровывать, но сегодня синего ежа никто не увидит!

— Нет, но я с ним заодно, — ответила Эми. — Возможно, вы встретитесь с ним потом, а сейчас помоги, пожалуйста, освободить остальных, — попросила ежиха, замахиваясь молотом на ближайший замок. Надо было скорее приступить к делу…

Незнакомка рассмеялась. Звонко и едко. От этого неприятного смеха Эми передёрнуло.

— Помочь? Тебе? Освободить этих уродцев? Серьёзно? — девушка в чёрном продолжила хохотать. Роуз насторожённо выставила между ними молот. Неужели это всё же враг?

— Кто ты?! Что ты здесь делаешь? — потребовала Эми ответы.

Незнакомка резко перестала смеяться и вдруг взбесилась:

— Тц, а тёмного хрыща вы за милю узнаёте! Ну ничего, сегодня мой первый выход, и вы, мутанты, его запомните!

Искрящейся молнией она переместилась к Роуз и ударила в молот с ноги. Ежиха выронила оружие и врезалась спиной в металлическую решётку. В свете, льющемся из дыры в крыше, осталась стоять ярко-зелёная девушка-тенрек, окружённая голубоватыми электрическими всполохами.

— Вам с ней не справиться, уходите! — шепнул мутант из клетки позади Эми. Совет показался более чем дельным, но воспользоваться им Роуз не могла.

— Ну, и что ты делаешь?! — разозлилась она на незнакомку, всем своим видом и действиями напоминавшую сейчас Скорджа. — Ты же тоже обладаешь способностями! Зачем нападаешь на своих?! Я же пришла помочь… — Эми никогда не сможет понять таких мутантов.

Мгновение — и тенрек оказалась совсем близко.

— Смотри сюда, розовая шмакодявка! — она многозначительно указала себе на плечо, туда, где на чёрной ткани красовалась узнаваемая красная нашивка.

А Эми ведь искренне надеялась после вчерашнего больше не встретить этой эмблемы, хотя бы не так близко! Ужас отразился на её лице, а охотница из особого отдела палача самодовольно заулыбалась, демонстрируя акулий оскал.

— Верно, я ваш новый ужас! — развеселилась зелёная.

Розовая вспышка — молот снова в руке Роуз. Тяжёлый удар разбил широкую улыбку. Зелёная отлетела назад и тоже врезалась в клетки.

— Здесь охотница из отдела палача, — быстро сообщила Эми друзьям, пока противница оправлялась после удара.

— Кто? — не понял Соник. — Имеешь в виду робота?

— Нет! Это зелёный тенрек. Со сверхскоростью!

— Впервые слышу… — судя по недоумению в голосе синего экстры, он правда не знал никаких зелёных охотниц из отдела палача.

— Держись, я к тебе! — послышалось от Наклза.

— Я тоже! — спохватился Соник, но Эми тут же его остановила:

— Нет! Ты же ранен! Не беспокойся и дай нам с этим разобраться. Мы справимся!

Охотница тем временем поднялась, её глаза буквально заискрились от гнева.

— Ну всё, красотка, конец тебе!

Эми не смогла уследить за движениями противницы, ежиху вышвырнули на улицу через всё ту же дыру. Она едва успела это осознать, как упала на крышу кузова. Кое-как Роуз смогла сгруппироваться, чтобы смягчить падение.

Наклз был уже там, под личиной лохматого красного медведя он прорывался к подруге через роботов.

— Ты как? — ехидна хотел помочь ей подняться, но отвлёкся на очередного эгг-лансера.

— Всё в порядке… — Эми сама встала и приняла боевую стойку. — Не палач — и ладно, — с натянутой улыбкой приободрила она и брата, и себя заодно.

— «Не палач»?! — резкий голос охотницы, выскочившей на крышу следом за Роуз, снова заставил вздрогнуть. — О-о, ты сильно ошибаешься! Я именно что палач! — она самодовольно раскинула руки, демонстрируя себя миру.

Мутанты с недоверием глянули на зелёную. Даже Наклзу было известно, что палач выглядит как чёрно-красный ёж, что уж говорить об Эми и её особенно близком знакомстве с совершенным оружием.

— Агрх! Идиоты! — разгневалась тенрек. — Я — новое поколение! Улучшенное совершенное оружие! Хотя зачем я вам объясняю? Просто забудьте про своего чёрно-красного старикашку. Имя вашего палача — Сёрдж! — сверкнув злой зубастой улыбкой, она молнией рванула на мутантов.

Розовая ежиха приготовилась защищаться, но Наклз единолично встретил удар, оттолкнув Эми в сторону.

— Я займусь ей, прикрой от роботов! — бросил он, перехватывая ногу зелёной в момент удара. Это стоило больших усилий, но Наклз не показал и намёка на слабость. — Ха, а разговоров-то! Если это уровень палача, то давайте их всех сюда, я каждому морду набью!

Эми доверила брату неизвестную охотницу, а сама занялась роботами. Взрывы, выстрелы, крики. На дороге образовалась пробка, горожане поблизости в панике убегали, но в хаосе путались и терялись, несмотря на попытки охотников организовать эвакуацию. Приходилось действовать осторожно, чтобы отражённые молотом пули, ракеты эгг-бастеров и обломки поверженных роботов случайно не долетели до простых горожан.

Среди перепуганного народа были и знакомые фигуры: Сильвер, Блейз и Шед. Только вот пока все нормальные мобианцы с криками о нападении мутантов разбегались, эти трое стояли и смотрели, чем заставляли о себе переживать.

— И почему надо устраивать разборки именно здесь? — сокрушался Сильвер, наблюдая за мутантами и игнорируя снующих вокруг горожан. — Только вчера высотку подорвали, она буквально на соплях стоит! Не хватало ещё, чтобы её задело…

— Это место достаточно удалено от постов GUN. Здесь до прибытия полноценного подкрепления у мутантов есть целых десять минут на побег, — пояснил Шед, совсем незаинтересованный судьбой здания.

— Смысл в подкреплении, если совершенное оружие уже тут? — немного нервно заметила Блейз. Ей не особо нравилось стоять сейчас на месте, на открытом пространстве, совсем недалеко от дороги и происходящей там битвы, но спокойствие двух ежей оказалось заразно.

— Это клоун, а не совершенное оружие, — раздражённо фыркнул чёрный ёж, сверля взглядом Сёрдж, что никак не могла справиться с красным медведем — обычным мутантом силового типа. — Кто только додумался дать этому недоразумению форму палача?

— Она, и правда, больше Соника напоминает, — не стала спорить Блейз.

— Слушайте, — отвлёк их Сильвер, — а чего розовая на нас так смотрит? — он заметил недовольные взгляды ежихи с молотом.

Она вдруг остановилась, не отрывая внимания от неуместно бесстрашной компании. Задумчиво покрутила оружие в руках, а потом легко замахнулась и метнула его. С грохотом молот приземлился почти перед носом Шеда, раскрошив каменную плитку у его ног.

— Уходите отсюда! — как могла грозно повелела девушка, хотя скрыть беспокойство в голосе всё равно не получилось. Не получилось у неё и напугать компанию. Никто из них особо не впечатлился блефом. Шед вообще не дёрнулся, только глянул на молот, а потом и на его обладательницу с раздражением, словно в него не тяжеленную железяку кинули, а детскую игрушку… Да что с этим ежом не так?!

К счастью, хотя бы Блейз прислушалась к словам розовой и всё же потянула обоих ежей прочь. Эми облегчённо выдохнула, вернула себе оружие и тут же вздрогнула от прозвучавшего за спиной:

— Что такое? Мутантишки заботятся о безопасности немощных? — Сёрдж усмехнулась и пинком скинула Роуз с грузовика, пока Наклз очухивался где-то позади. Новый палач его всё-таки потрепала.

Эми неудачно перевернулась и упала на спину, а охотница спрыгнула на неё. Роуз не смогла увернуться, только выставить молот, но даже так тяжёлый удар почти впечатал в асфальт.

— Достали вы меня, — цыкнула зелёная, давя ногой на молот. — Мне, вообще-то, Соник нужен, а не вы двое. Зовите его сюда!

— Обойдёшься! — прошипела Эми. Она пыталась отодвинуть от себя Сёрдж, но та стояла слишком твёрдо и давила сильнее с каждой секундой.

— Плохой ответ, принцесска, — оскалилась охотница и замахнулась искрящимся кулаком.

Но Эми не испугалась, ведь красная фигура уже нарисовалась за спиной Сёрдж. Наклз схватил и оттащил охотницу от подруги, ещё и ухитрился добавить увесистый хук в подбородок. Озлобленная тенрек вытерла кровь с губы и от души обругала медведя, но не стала на него набрасываться. Вместо этого она метнула недобрый взгляд на запоздало уходящих ежей с кошкой и усмехнулась.

— А давайте поговорим по-другому… — предложила Сёрдж и молнией настигла троицу. — А ну-ка, притормозите, ребятки! — зелёная растолкала их, окинула каждого взглядом и выделила чёрного ежа: — О! Как раз на старикашку смахивает! — она выхватила опешившего Шеда и выставила его перед собой, словно трофей или щит.

Произведённым эффектом Сёрдж осталась более чем довольна: розовая ежиха, едва поднявшись и увидев эту картину, замерла в испуге. Её напарник тоже напрягся, но в большей степени из-за роботов, что успели окружить мутантов и нацелить на них пушки.

— Представляешь, парень, мутанты, оказывается, о вас заботятся! — заговорила охотница со своим заложником. — Смотри, как розовая переживает, аж трясётся. А видал, как они из кожи лезли, лишь бы ракетой по толпе случайно не прилетело?

Шед обречённо закатил глаза и цинично подметил:

— Тем меньше работы для отдела спасательных операций. Ты сама какого чёрта на гражданских нападаешь? GUN, а в особенности палач, не имеют права вредить населению.

В этот момент Эми очень захотелось стукнуть чёрного ежа... Просто чтобы вправить мозги и вернуть ему хоть грамм чувства самосохранения. Кому он тут решил нотации почитать?! Ему так нравится провоцировать неуравновешенных сверхсуществ? И переживания Роуз, к сожалению, были не напрасны.

— Хочу и нападаю. Не умничай тут! — раздражённая Сёрдж поймала ежа в удушающий захват, чтобы поменьше болтал, однако приём не сработал как задумывалось:

— Слишком часто в последнее время меня пытаются задушить… — начал вслух размышлять Шед, чем окончательно убил веру в свою разумность. — И, кстати, предыдущий раз был куда более захватывающий, — он скосил на охотницу насмешливый взгляд. — Не дотягиваешь, фальшивка.

— Да заткнись ты уже! — огрызнулась та и резким движением чуть не свернула заложнику шею.

Эми беззвучно ахнула, а Шедоу пришлось напомнить себе не выходить из образа. Он прикрыл глаза, стараясь смириться с происходящим, и сделал вид, что говорить больше не может. Потом как-нибудь разберётся с зелёной выскочкой.

Сёрдж удовлетворилась молчанием и перевела всё внимание на мутантов:

— Давайте так: вы зовёте сюда Соника, а я не трогаю ни этого никчёмыша, ни других… — она кивнула в сторону успевших разбежаться горожан. Среди последних Сильвер уводил оглядывающуюся Блейз прятаться в закрытый цветочный магазинчик под вывеской «Космо».

— Ой, Кит, не нуди! — Сёрдж вдруг раздражённо заговорила себе в микрофон. — Мало ли что палач должен! Старлайну нужен Соник, плевать на остальное!

— Неправильный какой-то палач, — высказал своё мнение разыскиваемый экстра. — Вам точно помощь не нужна? Сможете сами вытащить парня? А то я...

— Сиди и не высовывайся! — шикнул на него Наклз. — Вытаскивать никого не нужно. Поверь, нам всем будет проще, если наш «палач» от этого мрачного парня избавится.

Эми после этих слов так выразительно глянула на брата, что в своей позиции он почти засомневался.

— Предлагаешь рискнуть жизнью Соника ради непонятно кого? — упрекнул ехидна.

— Нет, но мы должны ему помочь!

— Эй! Время на переговоры истекло! — оповестила Сёрдж, деловито выглядывая из-за чёрной фигуры. Она начала выжидающе озираться, а когда не увидела Соника, притворно расстроилась. — Почему ваш синий герой ещё не здесь? Неужели он спасает только мутантов? Жаль, — она угрожающе коснулась чёрных игл наэлектризованными пальцами. Опасные искры забегали по телу Шеда. — Я-то думала, вы из себя ангелочков строите...

В ту же секунду молот прилетел точнёхонько в голову охотницы. Не готовая ни к чему подобному, Сёрдж вмиг расцепила руки и отпустила заложника, а под кинетической энергией оружия опрокинулась на землю.

Эми тяжело дышала, а от гнева и страха за Шеда её потряхивало.

— Больно, чтоб тебя! — взвилась тенрек.

Чёрный ёж возле неё насмешливо фыркнул, но тут же получил за это подзатыльник и угодил в новый захват: Эми удалось оттащить его от разъярённой Сёрдж, пока Наклз снова перехватил удар охотницы. Роуз подняла Шеда на руки и рванула пробиваться из окружения пришедших в движение роботов.

— Что за?!.. — лицо ежа на мгновение изобразило недоумение, но очень быстро потемнело от гнева. — Поставь меня на землю, зараза, немедленно! — Шед внезапно попытался отпихнуть девушку, из-за чего та едва его не выронила.

Крепче прижав к себе агрессивную ношу, Эми увернулась из-под ноги эгг-бастера, попытавшегося воспользоваться моментом и раздавить их. Роуз глянула на ежа с праведным возмущением.

— Не дёргайся! Я тебя тут спасаю, между прочим! Будешь мешать — нас вдвоём раздавят! — не успела ежиха далеко отбежать от робота, как тот нацелил на неё ракетницу. — Или подорвут… — добавила она, заметив мигающий лазер прицела.

Эми призвала Пико-Пико. Не себе в руки, а просто в пространство, над вооружённой конечностью робота. Тяжёлый молот, упав на ракетницу, направил выстрел под ноги самого эгг-бастера. Взрыв опрокинул боевую машину, а воздушная волна подтолкнула Роуз бежать дальше.

— В твоей помощи не нуждаюсь, — Шед презрительно дёрнул щекой, совсем не впечатлившись опасностью. Только его уши зашевелились, внимательнее прислушиваясь к ответному:

— Да ты!.. Да что с тобой не так?! По-твоему лучше, чтобы Сёрдж тебе голову открутила? — уворачиваясь от другого робота, Эми надулась: она Шеда спасает, а он — огрызается!

В отместку Эми решила не аккуратничать с неблагодарным ежом и перекинула его через плечо, вместо того чтобы продолжать поэтично держать на руках. Заодно так удобнее: и рука одна для молота освободилась, и убийственного выражения лица Шеда больше не видно.

На это действие ёж ожидаемо взорвался:

— Совсем офигела?! Я тебе не мешок картошки! В последний раз говорю: поставь меня! У меня на всех вас, нахалов, терпения не хватит!

Эми не стала обращать внимания на услышанное. В конечном итоге недовольство Шеда можно было понять: он нежданно-негаданно оказался меж двух огней, его сначала охотница взяла в заложники, а теперь мутант куда-то уносит, всё это большой стресс…

И всё же обидно.

В расстроенных чувствах Роуз обрушила молот на последнего робота, стоявшего на пути. Шеду же надоело терпеть, и он попытался вырваться: хотел схватиться за длинные розовые иглы, но наткнулся ладонями на пустоту и тут же замер.

Шевелиться он перестал настолько внезапно, что Эми даже испугалась: а не задело ли его осколком или выстрелом? Но висящее на плече тело оставалось напряжённым, да и сама девушка была уверена, что хорошо прикрывала его от опасностей. Она не осмелилась остановиться, чтобы удостовериться, и решила продолжить побег, тем более что ей уже удалось выйти из окружения. Оставалось только унести ежа в более-менее безопасное место, где можно будет его осмотреть.

Пока Эми убегала к ближайшему зданию, Шед ожил. Осторожно нащупал кончики настоящих игл девушки, принюхался...

Спустя пару секунд Роуз ощутила, как его рука легла ей на лопатки. Ёж для удобства опёрся о её спину и подложил ладонь себе под голову. На лице Шеда появилась широкая улыбка...

— Эгг-бастер на семь часов, — сообщил он.

Прежде чем удивиться, Роуз оперативно обернулась и метнула молот в робота, целящегося в спину. Он успел выстрелить, но ракета столкнулась с Пико-Пико и взорвалась, не приблизившись к цели.

— А теперь, значит, решил помочь? — Эми не удержалась и чуть съязвила. Она попыталась глянуть на Шеда, но сейчас это было слишком неудобно.

— Почему нет? Ты же меня спасаешь, — усмехнулся ёж, и тон у него при этом был какой-то запредельно довольный.

Роуз ещё сильнее захотелось посмотреть ему в лицо. Очень пожалела, что лишила себя такой возможности, но исправлять положение Шеда времени не было.

— А твой напарник хорошо справляется, — заметил он. — Неужели красный уровень?

На это Эми встревоженно обернулась. Наклз явно перестал сдерживать силу и пытаться притворяться оранжевым уровнем. От его ударов буквально оставались кратеры в асфальте и бронированных корпусах машин. Он успешно сдерживал зелёного палача и отвлекал на себя почти всех роботов.

— Ещё бы! Мой братишка, определённо, крут! — не скрывая гордости за Наклза, согласилась Роуз.

— Надеюсь, у вас есть план на случай появления настоящего палача? — и с чего вдруг прорва презрения и раздражения в этом еже сменилась искренним беспокойством?

— А Сёрдж, по-твоему, ненастоящий? — буркнула запутавшаяся Эми.

— А по-твоему, они хоть немного похожи?

Роуз припомнила встречу с другим палачом, то чувство беспомощности и бессмысленности любого сопротивления... Пришлось признать:

— Нет. Абсолютно.

Шед удовлетворённо хмыкнул:

— Именно, — лёгкое поглаживающее движение руки на спине Эми приняла за случайное.

Она ворвалась в хорошо знакомый цветочный магазин. Замок тут уже был сломан, а в помещении находились Сильвер с Блейз, что осторожно выглянули на звуки из-за декорированной зеленью стойки продавца.

— Там за розами есть служебный ход, — начала рассказывать Эми, бережно снимая с плеча и ставя Шеда между стеллажами со сладко пахнущими цветочными композициями. — Через него можно выйти с другой стороны...

В этот момент Роуз наконец увидела лицо странного чёрного ежа, и все слова у неё вдруг закончились... На его губах, как оказалось, красовалась улыбка. Характерная, клыкастая, в миг заставившая вспомнить кое-кого другого...

Эми побледнела. Рука с молотом дрогнула. Девушка отступила на шаг назад. Шед заметил это и улыбаться сразу перестал, но Роуз уже развернулась и выбежала на улицу.

Она ещё даже не успела понять, что конкретно испугало её в выражении лица нового сокурсника, но уже предпочла оказаться как можно дальше. Лишь приближаясь к остаткам механического конвоя, где Наклз всё ещё сдерживал зелёную охотницу, Эми сумела поймать за хвост мечущуюся в голове паническую мысль: «Да почему он так сильно похож на палача?!!»

Роуз опрометью бросилась в бой, а её сознание погрузилось в совсем отрешённые раздумья:

«Бред! Бред! Бред!»

Удар за ударом. Лязг стали и выстрелы.

«Что общего может быть у студента и совершенного оружия?!»

Очередь выстрелов из автоматов почти совпала со скоростью сердцебиения Эми. Пули с жалким звоном врезались в раскрученный молот.

«Они просто немного похожи! Просто похожи!»

Голос выдохшегося Наклза где-то поблизости, насмешки Сёрдж.

«И улыбка другая! Не совсем, но другая! Обычное веселье вместо того необъяснимого восторга…»

Соник о чём-то неуместно шутит и, кажется, снова рвётся помочь. Наклз его перебивает.

«Но это странное поведение, убийственные взгляды… Нет, это бред! Я испугалась, перенервничала, вот теперь и вижу везде палача! Мне ведь до сих пор мерещится та инсценировка с удушением...»

В голове всплыли слова, недавно произнесённые Шедом: «Слишком часто в последнее время меня пытаются задушить…»

«Совпадение?» — надежда крохотная, но упёртая.

— …и! Эми! ЭМИ! — Наклз попытался встряхнуть ежиху, чтобы дозваться её, и чуть не схлопотал молотом по голове. К счастью, Роуз вовремя очнулась и остановила удар. — Сосредоточься! — потребовал напарник.

Девушка пришибленно огляделась. В какой момент охотников вокруг стало настолько много? Эми совсем проморгала прибытие подкрепления. Пришлось напомнить себе, где она находится, и постараться выкинуть все лишние мысли из головы. Только один полный сомнений взор был брошен в сторону цветочного магазина, а потом Эми кивнула.

— Мы слишком затянули операцию. Иди освобождай мутантов, я здесь справлюсь, — отдал указания Наклз, и Роуз молча побежала исполнять.

* * *

Из широких витринных окон чёрный ёж проследил за тем, как Эми под личиной розовой принцессы в испуге убегает и возвращается в битву. Сомнений в том, что это была именно Эми, не оставалось. Шедоу, конечно, мог надеяться, что ему показалось, что Роуз сейчас находится далеко отсюда и в безопасности, но причин не доверять собственному слуху и обонянию у него не было. Эми, несомненно, пыталась изменить голос, но стоило палачу заметить на розовом мутанте маскировку, как показалось необходимым проверить и запах. А не узнать этот нежный сладкий аромат было уже невозможно.

«Дела у неё...» — усмехнулся в мыслях Шедоу, наблюдая за этими самыми «делами».

Вместе со своим напарником девушка сражалась. Не особо умело, но талантливо и, нельзя скрывать, красиво. Чёрный ёж почти припал к стеклу, с особым интересом следя за техникой движений розовой ежихи.

Однако выражение её лица вызывало беспокойство. Эми словно находилась в трансе: сражалась, но думала о чём-то совершенно другом, чём-то пугающем.

Шедоу прикрыл ладонью губы, но было уже слишком поздно. Улыбки там давно не было, а Роуз успела её увидеть. О чём она подумала? Догадалась? Будет и «Шеда» теперь бояться?

От этой неприятной мысли иглы вставали дыбом. Палач сжал руку в кулак и обратил внимание на помятый браслет. Сегодня он допустил слишком много промашек...

У мутантов тем временем назревали проблемы: подоспело подкрепление от GUN. Роботов теперь было втрое больше, чем в самом начале. Зелёная охотница продолжала позорно подставляться под атаки медведя, но, моментально регенерируя, она быстро поднималась и продолжала изматывать мутанта. Даже со своей силой он скоро начнёт сдавать позиции, и прикрывать Эми будет некому...

За спиной Шедоу, у стойки продавца, кто-то завозился.

— Знаете, я, пожалуй, пойду отсюда... — сообщила Блейз, поднимаясь из укрытия и с какой-то решимостью поглядывая в сторону окон. — У нас ведь скоро пары должны возобновиться... Не хочу опаздывать.

Кошка с самым естественным видом шмыгнула к незаметному служебному ходу, куда ранее указала ежиха, и скрылась.

Сильвер проводил взглядом Блейз и тоже вышел из укрытия, но не последовал за девушкой, а присоединился к Шеду у окна. Несколько секунд они стояли в молчании, а потом белый ёж внимательно присмотрелся к хмурому чёрному и констатировал:

— Тебя только что притащил мутант, — он замаскировал смешок под лёгкий кашель. — На плече…

— Ну да, — уголки губ Шеда дрогнули, но взгляд угрожающе сверкнул в сторону соседа. — С этим есть какие-то проблемы?

— Нет, никаких, — Сильвер поднял руки. — И необязательно так зыркать.

«Зыркать» Шед перестал, когда раздался звонок на коммуникатор. Услышав его, палач тут же предвкушающе заулыбался. Столько интересных мыслей и идей посетило его голову... Шедоу поспешил ответить:

— Руж, я надеюсь, ты сейчас направишь меня на инцидент с конвоем.

— А ты чего такой довольный? — прозвучавший в ответ голос Айво стал неприятным сюрпризом, но даже он не смог испортить настроение палача. — Не важно! Да, чёрт возьми! Пошёл к конвою! Сейчас же! Я вижу, ты там рядом, и не понимаю, почему «инцидент» ещё не улажен! Цель номер один — зелёный мутант со сверхскоростью. Устранить немедленно!

Шедоу в недоумении изогнул бровь. Что творится в GUN? Сёрдж назвалась новым палачом, её координатор имеет доступ к управлению роботами, а теперь Роботник лично отдал приказ на её устранение. Впрочем, всё это не имеет значения. Уничтожение зелёной фальшивки более чем совпадает с планами совершенного оружия. Если не за дискредитацию звания палача, то хотя бы за нападение на Роуз.

— Так точно, — произнёс Шедоу.

— И тех двоих мутантов тоже на устранение, — приказал руководитель GUN. — В общем, наведи там порядок!

— Так точно, — этот ответ, как и предыдущий, прозвучал незамедлительно и бесстрастно, хоть и был на сто процентов ложным.