Спец.код: MARIA (гет)

Снова утро, снова ранний подъём под трель будильника и сборы почти на бегу. За окном безжалостно лил дождь, отбивая всякое желание идти на пары, но Эми ни при каких обстоятельствах нельзя было пропускать, если она хотела сохранить бюджетное место.

— Крим! Ты не видела мой зонт? — первым делом крикнула ежиха, как только вышла из душа.

Её соседка и по совместительству лучшая подруга ответила что-то невнятное. Ежиха зашла в комнату и увидела, как сонная миниатюрная крольчиха летает и проверяет верхние полки шкафов.

— Крим! — испуганно завопила Эми, схватила соседку за ногу и потянула вниз. — Ты с ума сошла?!

— Что? А, не волнуйся, у нас даже окна зашторены, никто не увидит, — зевнула крольчиха.

Что с неё взять? Зелёная первокурсница, приехала в столицу всего пару недель назад.

— Первое правило Централ-Сити: никогда, нигде не используй способности! — с чёткой расстановкой на каждом слове повторила ежиха. — Даже если думаешь, что тебя никто не видит! Одна ошибка — и за тобой выедет отряд охотников! — Эми со строгим видом указала в сторону телевизора, где утренние новости, которые девушки включили, чтобы скорее проснуться, освещали очередное происшествие с обладателями способностей:

«Ещё одна попытка мутантов дестабилизировать состояние Централ-Сити: несколько заключённых жёлтого уровня опасности сбежали при перевозке из пункта временного содержания. Побег был организован мутантом экстра-уровня ежом Соником, — на экране высветилась запись с камеры видеонаблюдения, где синяя линия неуловимо быстро пронзает бок бронированного грузовика и разносит нескольких роботов из конвоя. Но вот на поле боя сверкнула красная вспышка, и запись прервалась, сменившись лицом ведущего новостей. — GUN уже применили специальные меры. Что бы ни задумали мутанты, угроза безопасности будет устранена в ближайшее время, а пока охотники просят граждан сохранять спокойствие и быть осторожными. Не забывайте внимательно приглядываться к окружающим и при наличии любой информации о мутантах обязательно обращайтесь в ближайшее отделение GUN или звоните по горячему номеру…»

Телевизор вещал и успешно запугивал обеих обладательниц способностей. Это была ещё одна причина включать его по утрам: получить ободряющую пощёчину, напоминающую, в каком мире они живут. Для Крим это сейчас было особенно важно. Она ещё не привыкла к жизни в большом городе, где камеры висят на каждом углу, а любой прохожий — не добрый сосед и дальний родственник, а потенциальный доносчик.

После переезда из провинциального посёлка тяжело адаптироваться, Эми знала это по своему опыту и, умудрившись пережить этот период, старалась теперь всеми силами помочь младшей подруге.

— Крим, пожалуйста, будь бдительна. Если ты попадёшься… — ежиха представила, как крольчиху запирают в электрической клетке, и содрогнулась.

Заметив её страх, подруга виновато опустила глаза и утешающе обняла Эми.

— Я понимаю, я буду очень осторожна.

— Обещай!

— Обещаю, никаких полётов, пока я в городе.

— Умничка.

— Но, Эми, — Крим попыталась подбодрить подругу улыбкой, — даже если мы попадёмся, Соник же нас спасёт!

Ежиха ещё раз посмотрела на телевизор. Там продолжали освещать другие «преступления» Соника за последнюю неделю, показывая короткие фрагменты видео- и фотосъёмок с мест событий. На них сверхбыстрый ёж виднелся только смазанными синими линиями — обычные камеры не могли уловить его движений, пока он сам не остановится, чтобы помахать зрителям или встать в победную позу.

На экранах Соник был грозой, неуловимым злодеем, угрожающим всему миру, но для мутантов он величайший герой, что спасал из лап охотников тех многих, схваченных лишь за факт обладания нетипичными особенностями. Эми всегда им восхищалась и гордилась, что может называть живую легенду лучшим другом. Но в то же время… Он вечно бегал под прицелом, рисковал собой, влетал в ряды элитных отрядов охотников и лично дразнил их руководителя. Так безрассудно!

— Конечно, Крим, он нас обязательно спасёт, — признала ежиха и тут же напомнила, чтобы соседка даже не думала расслабляться. — Но из списка разыскиваемых он тебя не вычеркнет, и придётся тогда до конца жизни бегать от охотников!

Крольчиха поджала губы и понимающе кивнула. Только тогда Эми закончила с наставлениями.

* * *

Роуз вылетела из общежития, на ходу раскрывая яркий розовый зонт. Ежедневный маршрут до университета был долог, но доведён почти до автоматизма. Эми рассчитывала преодолеть его как обычно, однако сегодня что-то пошло не так...

Её «счастливый» автобус под номером «13», который обычно задерживался ровно на семь минут, в этот раз пришёл на пару минут раньше, и когда ежиха ещё только бежала к остановке — транспорт уже уходил, забрав с собой толпу пассажиров.

Эми осталась почти одна на остановке. Сперва этот факт вызвал больше удивления, чем беспокойства: неужели такой простой ежедневный ритуал нарушен? Не к добру это. Но что же теперь делать? Следующий подходящий автобус должен прийти только через двадцать минут, и на нём Эми не успеет пересесть на другой маршрут и в итоге очень сильно опоздает.

«Ууу! Ну почему я не вышла на пару минут пораньше!» — начала она ругать саму себя, провожая взглядом, удаляющуюся цифру «13».

— Чёрт, — ёмко выразил вслух кто-то другой её мысли.

Девушка оглянулась на голос и заметила возле себя высокого ежа: его полностью чёрные иглы были агрессивно загнуты вверх, а пепельно-серые, словно окутанные туманом глаза с досадливым прищуром смотрели на ушедший транспорт.

В раннее утро, посреди ливня они стояли одни, каждый по-своему сожалея об опоздании.

Этот ёж показался смутно знакомым, но сколько не старалась, Эми не могла понять, где она его видела. Может, он просто похож на какую-то знаменитость, о которой Роуз забыла?

— Тоже опоздали? — понимающе улыбнулась девушка.

Не отрывая взгляда от потока машин, за которыми уже и не было видно проклятой цифры, незнакомец коротко кивнул, качнув классическим чёрным зонтом.

— А вы… куда направляетесь? — как бы невзначай поинтересовалась девушка.

Ёж перевёл на неё тяжёлый взгляд и безэмоционально произнёс:

— Центральный университет.

— Ого! Какое совпадение! — от хороших новостей Эми почти подскочила к собрату по несчастью, так, что вода с его зонта начала переливаться на розовый зонт. — Мне тоже туда надо. Знаете, может, чтобы не ждать, возьмём вместе такси?

Она с надеждой и мольбой заглянула в серые глаза. Самой заказывать такси было слишком дорого, а если разделить сумму на двоих — терпимо. Чёрный ёж задумался ненадолго и вновь кивнул. Счастливая Эми тут же полезла в телефон искать им такси.

Машина подъехала спустя считанные минуты.

— А вы в университете работаете? — начала интересоваться девушка. На дороге как всегда были пробки, такси двигалось медленно, и Эми скучала.

— Учусь.

Этот короткий ответ заставил Роуз ещё раз взглянуть на попутчика. Он выглядел старше. Не сильно, но всё же ежиха уже на последнем курсе. Впрочем, для Центрального университета было нормально принимать не только молодых абитуриентов. Это престижное заведение, в котором многие хотели бы получить образование. Потому вылететь оттуда было в сотню раз проще, чем попасть, и Эми приходилось прилагать все усилия, чтобы сохранить своё бюджетное место и небольшую, но такую необходимую стипендию.

— Значит, тоже студент? Тогда можно на «ты»? — предложила она, сохраняя улыбку.

Незнакомец не смотрел на неё, не следил за тянущимися мимо окон машинами и домами, предпочитая глядеть в одну точку на спинке переднего сиденья. Водитель не обращал на этих двоих никакого внимания, наверняка привыкший за годы работы к самым разным пассажирам.

— Можно, — чёрный ёж оставался безразличен к суете попутчицы, в том числе не проявлял и раздражения, поэтому Роуз не видела причин не продолжать этот разговор:

— Я тебя раньше не видела, ты так поздно поступил?

— Можно и так сказать.

— Ох, прости, я даже не представилась. Я — Эми Роуз, четвёртый курс юриспруденции.

— Шед… Шед Мариус.

— Будем знакомы, — девушка с улыбкой протянула ладонь.

Ёж не сразу это заметил, но в какой-то момент всё же оторвался от крайне занимательного ничего перед глазами. На этот раз он чуть внимательнее посмотрел на новую знакомую и осторожно, едва касаясь, сжал её пальцы своими, скрытыми под плотной белой перчаткой.

За подобной, преимущественно односторонней болтовнёй ежи провели всю дорогу. Таксист высадил их прямо перед воротами университета. Относительно расписания Эми они прибыли даже раньше, чем если бы добирались автобусами.

Новый знакомый с едва заметным интересом осматривал из-под зонта громадное здание университета, окутанного пеленой дождя.

— Впечатляет, да? — понимающе произнесла ежиха.

Шед только неопределённо повёл ухом и ничего не ответил, а Роуз начала хлопотать:

— Тебе нужна помощь? После занятий я могла бы показать тебе здесь всё? Что думаешь?

Чёрный перевёл взгляд с архитектуры на девушку.

— Было бы неплохо.

— Знаешь, куда сейчас идти? Какая у тебя аудитория?

Шед достал телефон, сверился с расписанием.

— Четыреста тринадцать.

— Проклятая цифра, — хихикнула Эми, а потом осознала. — Постой-ка! Там же у моей группы сейчас занятия, ты точно не ошибся?

Вместо ответа ёж протянул ей телефон с открытым расписанием. Девушка сначала проверила, какие занятия стоят сегодня у Шеда, убедилась, что он не ошибся, а потом глянула на заглавный блок в таблице и обнаружила там родной четвёртый курс юриспруденции.

— Так ты перевёлся? — поняла она. — На четвёртый год?

Ёж пожал плечами, словно ничего особенного в этом уточнении не видел.

— Значит сокурсники! — Эми звонко рассмеялась, сама на веря в такое совпадение, и повела новичка в аудиторию, попутно рассказывая о местных порядках.

Шед был спокоен и молчалив, Роуз уже поняла, что это его особенность, и с пониманием к ней относилась, беря на себя инициативу в общении. Для неё это было легко, даже слишком: главное не перестараться, чтобы не замучить бедного ежа своей болтовнёй.

В аудиторию они вошли вместе. Эми торжественно представила новенького, и он мгновенно завладел всем вниманием студентов. Однако не похоже, что этот факт обрадовал чёрного ежа.

Его отделили от Роуз и засыпали однотипными вопросами, наподобие: кто он, откуда, как, почему перевёлся и, куда же без этого, есть ли у него девушка.

Кажется, свободная от отношений женская часть группы уже положила на новенького глаз. Не мудрено, ведь Шед несомненно выглядел очень привлекательно: высокий, со спортивным телосложением и идеально уложенными иглами, весь солидный, в чёрных, под цвет шерсти, брюках и рубашке, идеально сидящей на широкоплечей фигуре. Только несколько верхних пуговиц небрежно расстёгнуты, и оттого пятнышко белого меха вызывающе горело на груди. А чего стоит этот туманный взор из-под полуопущенных век?

Эми хмыкнула с лёгким сожалением, осознав, что тоже оказалась впечатлена новым студентом. Однако наученная горьким опытом, она не спешила развивать отношения. Как минимум, Шед должен оказаться мутантом, чтобы Роуз могла позволить себе думать хотя бы о дружбе.

А пока приходилось искать в совершенном образе недостатки, чтобы умерить восхищение... Например, неразговорчивость или то, что ёж был словно бы тусклый. На нём одни лишь массивные золотые браслеты и выделялись. Конечно едва ли это можно назвать недостатком, просто особенность, которая будто бы не состыковывалась с данным ежом. Ну, может, позднее Эми привыкнет к его бесцветному образу, и это ощущение пропадёт.

Пока Шед максимально коротко и оттого малоинформативно отвечал на град из вопросов, Эми оставила его, чтобы не мешать, и села на своё место рядом с Блэйз. Эта элегантная строгая кошка не то чтобы была подругой ежихи, ведь Роуз не могла поделиться с ней своим секретом, но они очень тепло общались. Эту одногруппницу совсем не интересовал новенький. Насколько Эми было известно, в её неприступном сердце уже давно жил кто-то другой.

Они с Блэйз обменялись приветствиями и заговорили о предстоящих парах, пока резко не наступила подозрительная тишина. Это было удивительно, потому что ни звонка, ни преподавателя ещё не было, а голоса уже смолкли.

Ежиха оглянулась к столпотворению и увидела крайне раздражённого, даже злого Шеда, держащего одну особо активную рыжую лисицу за шкирку, и сокурсников, стихнувших под его гневным, убийственным взглядом. Вскоре этот взгляд переместился на Эми. Её словно ледяной водой окатило, и стало сразу понятно отчего шумные студенты предпочли заткнуться — тут просто инстинктивно хочется притихнуть, а в идеале — спрятаться.

Тем временем Шед отпустил девушку, раздвинул растерявшуюся толпу и направился к Роуз.

— Эми, что это с ним? — в ужасе шепнула Блэйз, нервно напрягая пальцы.

Ежиха понятия не имела, но ей тоже было не по себе и хотелось воспользоваться силой, чтобы защититься. Шед ведь показался ранее спокойным, даже безразличным, а тут... Ощущение было, словно палач пришёл за их головами.

Чёрный приблизился. Убивать вроде не начал, но приподнял стул Роуз вместе с затаившейся девушкой и передвинул, поменяв его местами с соседним свободным, чтобы сесть между ежихой и кошкой, как бы отгородившись ими от остальной группы.

— Эми, кажется, ты обещала помочь… — мрачно заговорил он, скрещивая на груди руки и откидываясь на спинку стула. За старательно вежливым тоном он явно прятал раздражение. — Будь добра, объясни своим однокурсникам, чтобы они держались от меня подальше со своим балаганом.

Напряжение отступило.

— Думаю, что ты уже и сам им всё доходчиво объяснил, — заметила ежиха, наблюдая, как студенты расходятся, стараясь обходить стороной ненормального новичка. Шед тоже за ними поглядывал, словно бы следя за соблюдением невидимых границ. Наблюдая эту картину, Эми невольно захихикала:

— Ты, кажется, только что упустил шанс стать популярным парнем, — а про себя подумала, что популярным-то он станет, но студенческие слухи будут описывать его не как загадочного красавчика, а как неуравновешенного психопата.

— Радует, — со всем своим негодованием фыркнул чёрный ёж.

Роуз постаралась сгладить его негативное отношение мягкой извиняющейся улыбкой:

— Прости, мне следовало бы догадаться, что тебе будет некомфортно от такого внимания.

Шед перевёл на неё хмурый взор серых глаз и, спустя небольшую паузу, значительно спокойнее ответил:

— Я принимаю твои извинения.

Улыбка Эми стала чуть шире. Какой странный всё-таки ёж к ним попал.

После занятий Эми, как и обещала, повела Шеда на экскурсию по университету, и начать она решила с лучшего, по её мнению, места — широкого балкона на третьем этаже. Вообще-то это была обыкновенная крыша складских помещений, оборудованная под зону отдыха. Приятное пространство на свежем воздухе.

— Отсюда хорошо видно внутреннюю территорию университета. Вон там у нас спортивная площадка, а тут маленький парк, тоже очень милое место, — вещала ежиха, облокотившись о высокие перила.

— Как много неиспользуемого пространства… — чёрный ёж встал рядом, следя за тем, куда указывает девушка.

— Ещё бы, главный университет страны, всё с размахом!

Послышалось, как отворилась дверь позади, и следом за шагами раздался противный мужской голос:

— Кто это тут у нас? Малышка Эми, давно не виделись.

Хорошее настроение ежихи мгновенно улетучилось. Ледяные мурашки пробежались вдоль позвоночника, но она подавила рефлекторное желание вздрогнуть и неестественно сухо для себя бросила, не оборачиваясь:

— Чего тебе, Скордж?

— Ты чего сразу грубишь, малышка? Добрее надо быть. Не суетись, я не к тебе, так что можешь идти, а вот к твоему другу будет пара вопросиков.

Эми коротко глянула на Шеда. Когда он успел нарваться на главное бедствие всея университета? Целый день ведь был рядом и вёл себя тихо, даже слишком.

В любом случае оставлять новичка на растерзание Скорджу недопустимо. Поэтому, проигнорировав его слова, Роуз потянула нового студента за рукав и, под непонимающим взором серых глаз, повела на выход. Ёж с иголками ядовитого зелёного цвета не пропустил их мимо и встал на пути. Свободная поза, дерзкий и злой взгляд.

— Я что-то непонятное сказал? Новенький остаётся на воспитательную беседу.

— С чего бы это? — Роуз встала между ними, твёрдо глядя на зелёного и всем своим видом показывая, что не даст в обиду ни в чём не повинного студента. А в невиновности Шеда, продолжающего странным взглядом прожигать затылок, она была уверена.

Скордж криво усмехнулся:

— Эми, как член студсовета я обязан следить за порядком среди студентов, а твой друг сегодня очень обидел мою Фиону, — да, феноменальный факт о Центральном университете: местный хулиган состоит в студсовете. А благодарить за это надо влиятельную семью ежа. Вряд ли он делал на этой должности хоть что-то полезное, но пользоваться привилегиями никогда не забывал.

Эми попыталась вспомнить, где Шед пересёкся с Фионой. Да, кажется, именно её он держал сегодня утром за шкирку. Неприятно наверное, она легко могла обидеться и натравить зелёного.

— Скордж, Фиона сама полезла, как всегда, и заметь, на этот раз она никак не пострадала. Так что если хочешь кого-то «отчитать», то отчитывай свою подружку.

Конечно, Роуз не знала, что конкретно произошло между Фионой и Шедом, но опыт подсказывал.

— Э не, Эми, ты знаешь, у нас так дела не делаются… — отвадить Скорджа было нереально.

Тут девушка ощутила, как чужой рукав плавно выскользнул из сжатых от тревоги пальцев.

Шед встал рядом с Роуз, серые глаза всё ещё направлены на неё. Подумать только, эта розовая ежиха его защищает. Да так усердно. Все силы собрала, чтобы выглядеть уверенной и строгой, только пальцы подрагивают… Зачем же лезет, если боится зелёного? А её страх для чёрного ежа был очевиден даже под маской твёрдости, что служила, скорее, защитным панцирем.

— Мне нет необходимости сбегать, Эми, — его пристальный взгляд наконец переместился на Скорджа. — Ты можешь идти, я поговорю с представителем вашего студсовета.

Эми только горько усмехнулась. Как будто бы Скордж пришёл разговаривать. Неужели не очевидно, что он затевает? Хотя это у Роуз было представление об агрессивности Скорджа, а Шед здесь первый день и ещё ничего не знал. Именно поэтому ежиха должна была увести новичка, а потом объяснить, с кем лучше не связываться.

— Во, парень соображает, — ухмыльнулся Скордж, разминая кулаки. — Прочь, Роуз!

Ему надоело препираться, он резко шагнул вперёд, к столь опрометчиво вышедшему из-за спины Эми ежу, и с ходу замахнулся кулаком в голову.

У Роуз было лишь мгновение на раздумье, закончившееся здравым, но режущим по совести решением: драка между студентами не стоит риска раскрыть способности. Такие моменты Эми ненавидела больше всего, когда она могла бы помочь, но не делала этого, почти физически ощущая на себе прицелы камер видеонаблюдения. Если она что-то предпримет, камеры заменятся на автоматы охотников. Однако Скордж оказался остановлен и без её участия. Шед заблокировал удар предплечьем.

— Вот, значит, какие порядки в главном университете страны? — презрительный взгляд серых глаз заставил даже Эми постыдиться за родной университет, но Скорджу стыд не был знаком.

Он заметно удивился тому, что удар не прошёл, но не расстроился, а заулыбался шире и нанёс серию атак сильнее и быстрее. Значительно быстрее.

Роуз отступила, зажмурилась и запаниковала: Скордж с ума сошёл использовать свою силу?! Здесь же повсюду камеры! Нет, пока он ещё держался в рамках. Зелёный был мастером использовать способности на грани допустимого, так что прикопаться невозможно. Вроде как любой обычный мобианец может дотренироваться до такого уровня, если очень постарается. Эми так не умела, у неё с контролем силы всегда имелись проблемы, и безопаснее всего было вообще о ней не вспоминать. Однако и Скордж постоянно рисковал переборщить. Впрочем, плевать на Скорджа, но он не оставляет шансов Шеду.

Но, возможно, глаза она закрыла зря — не увидела, как чёрный ёж ушёл из-под атаки. Когда она решилась посмотреть, не услышав характерных звуков драки, между оппонентами появилось значительное расстояние, а лицо Скорджа исказилось гневом.

— Умный, значит, да?! — взбесился зелёный.

— Скордж, успокойся! — Эми всё-таки попыталась остановить драку, но разве ж её послушают?

Неуравновешенный ёж снова полетел на Шеда. Но на этот раз чёрный предугадал траекторию удара и поймал кулак в ладонь, потянул соперника на себя, уходя в сторону и делая подсечку. Скордж живописно покатился по полу.

Роуз искренне восхитилась умениями нового студента. Конечно, он выглядел спортивно, это трудно не заметить, но помимо этого обладал мастерством. Где такому обучают? Эми бы записалась на пару уроков: приёмы, кажется, не требовали много физической силы, значит меньше рисков выдать себя.

— Вау, это было ловко… — девушка тут же тряхнула головой, не до оваций сейчас. — Шед, нам стоит уйти. Не хочется этого говорить, но со Скорджем, действительно, лучше не связываться, — Эми снова схватила одногруппника, на этот раз обеими руками за кисть, ощутив напряжение в сухожилиях, и потянула к выходу, надеясь увести его быстрее, чем этот недопредставитель студсовета окончательно выйдет из себя. Как бы Шед ни был ловок и хорош в бою, каким бы искусством ни владел, а со скоростью, сравнимой со способностями самого Соника, никому не тягаться.

— Ах ты урод, гнида, да как смеешь? — Скордж поднялся мгновенно и умудрился пока всё ещё без суперскорости снова преградить дорогу. — Ты хоть знаешь на кого нарвался?!

— Удиви, — безразлично отозвался Шед.

Вот зачем он его провоцирует?! Эми направила строгий взгляд на новенького, надеясь его образумить. Сам же на пределе, Роуз заметила, что он напряжён, как струна. А Скордж продолжал:

— Ха, не повезло тебе, парень, вылетишь в первый же день из этого чудного заведения, потому что мой папаша тут босс!

— Не удивил, — констатировал слишком спокойный на вид ёж.

— Шееед, просто пошли, — взмолилась Роуз.

— Никуда он не пойдёт! — психанул Скордж.

Чёрный тяжело вздохнул, резко расслабившись, и очень проницательно взглянул на зелёного.

— А не слишком ли быстро ты двигаешься для обычного тощего ежа? — с подозрением и угрозой зазвучал его голос. — Может, мне сообщить охотникам о твоей аномалии?

Запугивали хулигана, а страшно стало Эми. Он же это несерьёзно? Если охотники прибудут разбираться, то поймать могут не только Скорджа. Шеду легко говорить, покуда он не мутант!

— Ха, на каком основании? Если я немного быстрее тебя, это ещё не значит, что у меня сверхспособности. Просто признай, что не дотягиваешь до моего уровня, — казалось, самоуверенности Скорджа не было предела, только уши нервно дёрнулись, а взгляд забегал.

— Неужели это сверхскорость? Кажется, у печально известного Соника нечто похожее… — продолжал тем временем раскусывать зелёного ежа слишком догадливый новый студент. — Как думаешь, дадут тебе такой же экстра-уровень?

— Эй, с такими вещами не шутят! — всё же присмирел Скордж, осознавая, какой опасности может себя подвергнуть. Пока он не использовал ничего слишком выходящего за рамки возможностей обычных мобианцев, но прямая проверка легко опознает в нём мутанта.

— Похоже, что я шучу?

— Я не мутант!

— Тогда тебе нечего бояться.

Скордж вдруг зло глянул на Эми. Это была угроза. Не только Роуз знала о способностях зелёного, но и ему было известно о её секрете. Большая ошибка далёкого прошлого — раскрыть силу перед этим подлым ежом. Если он попадётся охотникам, то обязательно утащит Эми за собой.

— Пожалуйста, Шед, оставь его и пойдём, — девушка отчаянно прижалась к руке ежа, очень надеясь, что в действительности он именно что шутит или блефует.

Скордж на удивление благоразумно, решил больше не преграждать путь и вообще уйти, пока всё не зашло слишком далеко. Охотников боялся даже он.

Роуз облегчённо выдохнула, когда дверь с крыши за мутантом затворилась, и подняла взор на Шеда. Он выглядел хмуро.

— Зачем ты его защищаешь?

Эми опустила взгляд в пол, подбирая вразумительный ответ, который не подкинет новому знакомому идею доложить в GUN уже о ней. Она никак не могла сказать, что сама боится охотников. К счастью, ответ, соответствующий общепринятым представлениям об обладателях способностей, быстро сложился:

— Если Скордж действительно мутант, то ему проще будет расправиться с нами раньше, чем мы успеем доложить. Не думаешь же ты, что преступник будет смиренно дожидаться своего палача? Поэтому, пожалуйста, не разбрасывайся больше подобными угрозами, это опасно.

Тут Роуз заметила, что до сих пор сжимает руку ежа. Она одёрнулась и отступила, пискнув:

— Прости! — а в мыслях всем сердцем понадеялась, что не успела переборщить с силой. Но не похоже, чтобы Шеда как-то волновало запястье. Он его даже не потёр. Только с лёгким непониманием взирал на девушку, пока не усмехнулся каким-то своим мыслям. В общем, кажется, всё в порядке, Роуз ему ничего не сломала, можно выдохнуть.

* * *

После стычки со Скорджем, обход университета шёл уже не так весело. Эми была встревожена, она опасливо поглядывала на Шеда, чтобы убедиться, что он не замышляет докладывать о вероятных мутантах в университете. Успокаивало только то, что никаких реальных доказательств своим подозрениям он не увидел. Подумав об этом, Роуз решила, что он всё-таки блефовал, оснований для вызова GUN не было.

Большое здание университета требовало некоторого времени на осмотр, а в сообщениях между разными его частями можно было легко запутаться. Первокурсникам нередко приходилось блуждать по коридорам в поисках своего кабинета или хотя бы выхода. Эми переживала, что в одиночку новый студент заблудится.

— Первое время старайся держаться группы, мы тут уже освоились, так что не теряйся.

Шед молча слушал и шагал следом за Роуз, пока не задержался возле одной фотографии... Коридоры и залы университета были увешаны большими портретами знаменитых личностей, возле одного такого и остановился новый студент.

С изображения на ежей смотрел давно почивший учёный с пышными седыми усами. Он был не один, а вместе со светловолосой девочкой, но подпись внизу была только одна: Джеральд Роботник. Они всегда изображались вместе, словно бы не сохранилось других личных фотографий профессора, но имя девочки нигде не указывалось. Учебники и преподаватели говорили только «внучка профессора Роботника» и этим ограничивались.

— А это маленькая загадка университета, — сообщила Роуз, — вездесущая безымянная спутница Джеральда Роботника. Я когда-то наспор пыталась найти, как её звали.

— Много проспорила? — Шед насмешливо посмотрел на спутницу.

— Мне повезло, спор был на интер... — её прервала незнакомая мелодия звонка. Девушка умолкла, а чёрный ёж вдруг помрачнел. Он взял трубку, не отвечая, долго слушал, постепенно становясь максимально безразличным, а потом так же молча выключил телефон.

— Мы можем продолжить завтра, — предложила Эми, догадываясь, что на сегодня прогулка окончена.

— Да, пожалуй, — Шед напоследок бросил на девушку короткий взгляд и ушёл, не попрощавшись.

* * *

Чёрный ёж вышел из университета, погружённый в свои мысли. Запястье едва заметно ныло, напоминая о на редкость сильных руках Эми. Какое интересное совпадение: первая, кого «Шед» встретил в этот важный для себя день, оказалась мутантом... Но что делать с этим совпадением, он решит позже. Сейчас куда важнее то, что он смог сегодня исполнить мечту. Не свою, но данная деталь не имеет значения.

Ёж остановился возле ворот. Обернулся назад к высокому зданию, тонким шпилем тянущемуся к пасмурному небу.

— Я всё-таки пришёл сюда, — тихий полушёпот скрывал надежду на нечто светлое. — Ты рада?

Прохладный ветер отозвался звонким девичьим голосом: «Рада!». Но ёж не был счастлив услышать ответ. Он только поморщился и раздражённый продолжил свой путь.

Выходя из университета, Эми не встретила ни одного студента: большинство занятий уже закончились, и народ давно разбежался по домам, а ежиха немного припозднилась. Но как оказалось, задержалась она не одна. У ворот стоял и кого-то дожидался зелёный ёж. Роуз решила, что это её не касается, и просто собиралась пройти мимо, но ей уже почти по традиции преградили путь.

— Куда торопишься, малышка Эми?

Девушка поджала губы и подняла на парня враждебный взгляд.

— На подработку. И перестань уже меня так называть, если Фиона услышит — прибьёт обоих.

— Эми, ты такая смешная, когда пытаешься злиться.

— К делу, Скордж, мне правда надо идти.

— К делу, так к делу, — парень примирительно развёл руками.

Но Роуз это не успокоило. Она чувствовала, что ему что-то от неё надо и что, скорее всего, это «что-то» подразумевает месть за недавнюю ситуацию с Шедом. К чёрному Скордж наверняка побоится лезть, но на Эми он может отыграться за обоих.

— Намечается большая сходка, мне нужна солидная партнёрша. Я решил, что ты сойдёшь.

Роуз сделала глубокий вдох, стараясь сохранить спокойствие. Ничего хорошего это приглашение ей не сулило. Будь они даже в нормальных отношениях, Скордж обладал талантом находить неприятности на каждую свою иголку, удивительно, как при такой бедовости он, мутант, вообще дожил в Централ-Сити до этого момента. Конечно, у него богатенький отец — директор университета, который постоянно покрывает нерадивого отпрыска, но едва ли он способен отмазать кого-то от GUN. У Эми, в свою очередь, хоть сколько-нибудь влиятельной семьи не было, а потому в компании Скорджа она только рисковала: каждая лишняя неприятность, с которой он умело сталкивал себя, своих друзей и знакомых, — лишний шанс выдать наличие способностей.

— Просто возьми с собой Фиону и отстань от меня!

— Ты же знаешь, Фиона не из наших, ей туда нельзя.

Ежиха нахмурилась.

— Хочешь сказать, что собираешься потащить меня куда-то, где будут одни… — Эми вовремя осеклась, опустив слово «мутанты» в конце. Не стоило кричать об этом на всю улицу.

— Именно, — Скордж ухмыльнулся.

— С ума сошёл! — Роуз уже даже не спрашивала, она утверждала. — GUN такие мероприятия мгновенно вынюхивают, все участники заранее трупы! Я туда ни ногой, тем более с тобой!

Она попыталась оттолкнуть ежа с дороги. Он не стал даже пытаться сопротивляться, но заговорил раньше, чем девушка успела его коснуться:

— А если ради малышки Крим?

Ежиха застыла. Неужели Скордж узнал и о способностях Крим? Нет, она учится в другом месте, они не должны были даже пересекаться. Но ведь каким-то образом он узнал о подруге...

— Только тронь её…

— Да я и не собирался. У меня есть несколько интересных кадров с летающей крольчихой, достаточно передать их куда следует, и всё сделают за меня, — он бесстрашно приблизился к оцепеневшей Эми, сократив расстояние до минимума, и почти на ухо добавил: — В отличие от твоего дружка, у меня есть реальные доказательства.

Мысли Роуз убежали к подруге. Крим наверняка уже вернулась со своих занятий и сейчас готовила что-нибудь перекусить, подпевая весёлой музыке в наушниках. Вряд ли она хотя бы подозревает о Скордже.

Ежиха постаралась обратить панику в злость, вскинула голову, встретила наглый взгляд ежа и произнесла:

— Я твой секрет тоже знаю и тоже могу поделиться с GUN!

— Какая нелепая попытка шантажа, — фыркнул зелёный, чуть не рассмеялся. — Эми, кроме малышки Крим, я ведь могу сдать и тебя, и твоего братишку Наклза. Выбирай, скольких друзей ты хочешь погубить?

Роуз сжала кулаки, впиваясь коготками в ладони почти до крови. Хотелось просто врезать Скорджу, но это бы ничуть не убавило проблем, а вероятнее всего стало бы прямым билетом в клетку охотников.

— Я тебя поняла, — через силу заговорила она. — Когда твоя «сходка»?

Наглая кривая улыбка в ответ:

— Сегодня в десять.

— Сегодня? У меня же работа!

— Не мои проблемы, — насмешливо протянул парень.

Мысли в голове Эми испуганно забегали. В десять она обычно только возвращалась. Придётся отпроситься пораньше.

— Заберу тебя из общаги, не опаздывай. И не вздумай меня опозорить колхозным видом! — с этими словами Скордж махнул рукой и наконец-то пошёл своей дорогой.

— Гад! — крикнула она ему в спину. Просто чтобы знал. Хотя наверняка сам в курсе и гордится этим.

* * *

Смена в цветочном магазине прошла как всегда спокойно. Обычно Эми успокаивалась среди цветов и их чудесных ароматов, но сегодня даже они не могли справиться с чувством тревоги и злости на Скорджа. Роуз никогда не ходила на подобные мероприятия. Вообще-то она очень любила вечеринки, но только в дружеском, по-семейному тёплом кругу. А сегодняшняя встреча могла предоставить охотникам пачку мутантов на блюдечке. И зачем только обладатели способностей устраивают их? Не хватает острых ощущений?

Готовиться девушка начала уже на рабочем месте: пока не было посетителей успела по-тихому накраситься. Оставалось только доехать к себе, переодеться и уложить иглы. Как раз должна была успеть к десяти. Не заморачиваясь с нарядом, девушка выбрала стандартное чёрное вечернее платье. Будет она ещё наряжаться для Скорджа, ага, щас. Главное, не взбесить его «колхозом».

От Крим, к счастью, удалось спрятать процесс переодеваний. Крольчиха, как примерный студент, была занята домашним заданием, а ближе к десяти уже спала. Эми оставалось только завидовать.

Скордж действительно приехал за партнёршей, несмотря на все молитвы Роуз, чтобы он о ней позабыл. Ярко-красный кабриолет раздражал своим видом ещё из окна, а уж когда Эми спустилась с третьего этажа и вышла на улицу, настроение было: вытащить молот и от души треснуть по капоту, и по водителю заодно. Но Эми стойко сдержала душевный порыв и села в машину, даже дверью не хлопнула.

Скордж отвесил пару похабных комплиментов и получил гневный взгляд в ответ.

— Я уже говорил, что ты забавная, когда злишься?

Эми ничего не ответила и просто отвернулась, чтобы не веселить ежа своим видом. Уставилась куда-то за пределы машины, где мимо протекали ночные, но отнюдь не тёмные улицы Централ-Сити. Обильное освещение здесь иной раз мешало спать.

— А ведь раньше ты была со мной куда милее, — послышался притворный скорбный вздох.

— Раньше ты мне не угрожал.

Зелёный не врал. Когда они ещё только начинали учиться в Центральном университете, Эми действительно надеялась подружиться со Скорджем. Он казался очень похожим на Соника. В первую их встречу она даже всерьёз подумала, что это именно друг замаскировался и пробрался в университет, чтобы проведать Роуз. Неловкая вышла ситуация, за которую Эми до сих пор стыдно. Но именно с этой странной встречи и началось их знакомство, когда розовая ежиха в толпе студентов вдруг ни с того ни с сего кинулась с объятиями на парня, что вообще впервые её видел и однозначно не знал, что делать.

Девушка думала, что так же как и Соник этот ёж может стать отличным товарищем. Был ли он тогда настолько подлым? Возможно, но Роуз этого не заметила. У всех свои особенности характера, она понимала это и принимала окружающих такими, какие они есть. Ко всем относилась радушно и в итоге попалась в ловушку.

У неё ведь был вариант сохранить тайну о своих способностях. Это Скордж первый выдал себя. Случайно использовал скорость перед Эми. Ему очень повезло, что кроме Роуз свидетелей не нашлось. Она пыталась заверить ежа, что никому не выдаст его секрет, но он не верил:

— Давай! Чего ты ждёшь? Расскажи всё GUN, вы же считаете таких как я уродами! — он злился, но через агрессию пытался только защититься. Эми видела, сколько боли и страха было в его синих глазах, слышала их в срывающемся голосе. — Вам, обычным, никогда не понять!

— Всё будет хорошо, Скордж, будь тише, не привлекай внимания... — то был какой-то тёмный и старый переулок, через который друзья надеялись сократить путь до университета, ни камер, ни людей, но громкие крики могли кого-нибудь привести, и Эми старалась успокоить друга.

— Не смеши меня! — ёж не давал к себе приблизиться. — Ну же! Где эти твари-охотники? Я же почти что Соник! Они должны быть быстрее, если хотят поймать кого-то, вроде меня! Ну! Эми! Где мой палач? Где?!

Он паниковал. Скордж выглядел таким напуганным, таким несчастным, казалось, он ждал появления охотников спустя секунду, как оплошал. А ведь он вытащил Роуз из-под какого-то старого обломка шиферной крыши, который чуть не похоронил этих двоих под собой. Сделал это невероятно быстро, красиво: подхватил Эми и преодолел несколько метров менее, чем за долю мгновения. И впрямь как Соник. Девушка была ему только благодарна, и даже не обладай она сама способностями, ни за что не сдала бы друга. Далеко не каждый мутант рискнёт воспользоваться силой, чтобы помочь кому-то. Но ёж почему-то был уверен, что она обязательно сдаст его. Не сейчас, так позже.

Чтобы он не переживал, не боялся Эми, чтобы мог довериться ей, для этого она призналась, что тоже является мутантом.

И поначалу всё действительно шло хорошо. Скордж успокоился, она показала ему свой любимый молот, и их дружеское общение продолжалось. До тех пор, пока ёж не начал пользоваться своей осведомлённостью. По мелочам и не очень он начал угрожать, заставляя следовать своим прихотям. Дружба почти превратилась в рабство.

Эми пришлось оборвать все связи с ним и научиться тщательно избегать в университете. К счастью, зелёный быстро потерял интерес к старой подруге. С тех пор они редко пересекались, но едва ли эти встречи можно было назвать приятными, со стороны Роуз так точно.

Но усвоила ли она жестокий урок? Не совершила ли сегодня ту же ошибку, сдружившись с новеньким?

По крайней мере, свою тайну она точно больше никому не доверит.

«Сходка», как назвал это Скордж, проходила на отшибе города, в большом частном доме посреди леса, и вроде даже не выглядела сомнительно — обычная вечеринка на первый взгляд. Казалось, что там, по крайней мере, будет прилично. Снаружи тихо, в окнах не видно ничего. Одно только Эми не учла... все посетители, выходящие из машин и тянущиеся ко входу, были в масках.

Заметив это, Роуз тут же нагнулась и попыталась спрятаться за низкой дверью кабриолета, пока никто не увидел её лица, и зашипела на зелёного:

— Почему ты ничего не сказал про маски?!

— А ты не знала? — совсем не искренне удивился Скордж, уже натянувший тёмно-красную маску с короткими рожками на морду. — Тут, конечно, все свои, но, как знаешь, среди «своих» есть и такие как я, — он весело подмигнул.

Ну да, какой дурак будет светить лицом, приходя на вечеринку, где сам факт твоего присутствия уже говорит, что ты — мутант. Надо же было самой не додуматься.

— Я не пойду, — твёрдо заявила Эми.

— Крииим, — противно протянул Скордж.

— Мне нужна маска, — чуть менее смело ответила девушка.

— Ну, если ты очень попросишь... — с нехорошим намёком в голосе произнёс ёж.

Роуз посмотрела на него искоса, надеясь испепелить взглядом.

— Чего тебе ещё надо?!

Скордж улыбнулся широко и жутко, вальяжно рассевшись на водительском кресле.

— Даже не знаю, как насчёт...

Произнести своё условие он не успел: через дверь, за которой пряталась Роуз, перегнулся синий ёж в чёрной маске на верхнюю половину лица, которая однако не смогла помешать Эми узнать старого друга, особенно после задорного:

— Эй, Эймс, это ты?

— Соник? — Роуз удивлённо моргнула пару раз, глядя на чёрную маску. — А ты что тут делаешь?

Парень пожал плечами:

— Ты же знаешь, я вроде как знаменитость, вот меня и приглашают на всё подряд, — ёж ослепительно улыбнулся, а потом заговорил тише, делясь секретом. — А вообще это хорошее место, где можно найти новобранцев в наше сопротивление, — заговорщицкий шёпот закончился, и Соник встал чуть ровнее, перестав нависать над прячущейся ежихой, но при этом продолжив облокачиваться о дверь автомобиля. — Лучше скажи, зачем ты здесь? Ты же вроде собиралась жить максимально тихо. А тут совсем не тихо. Да ещё и со Скорджем...

Соник поднял неприязненный взгляд на зелёного ежа, тот раздражённо фыркнул и с угрозой ответил:

— Сегодня малышка Эми меня сопровождает, так что свали, синий! — ему однозначно очень не понравилось, что их с Роуз разговор прервали. А розовая ежиха была просто счастлива, что не пришлось даже слышать глупых требований Скорджа.

— Эймс, с ума сошла? — Соник зелёному не верил, и потому упрёк в его голосе был лишь номинальный.

— Это вынужденно... — виновато шепнула она.

Скордж тем временем вышел из машины и обогнул её, чтобы оттянуть Соника от двери, за которой пряталась девушка.

— Полегче, приятель, — синий ёж сбросил с себя чужую руку. — Нам же незачем драться, мы на одной стороне. Просто будь повежливей с моей подругой, хорошо?

Зелёный раздражённо огрызнулся:

— Мы с Эми уже обо всём договорились, не лезь.

Скордж попытался открыть пассажирскую дверь, но Соник ему не позволил.

— Погоди-ка. Эймс, у тебя же есть маска? Если хочешь спокойно и тихо жить, то лучше бы её надеть.

Девушка вздохнула и обречённо ответила, не выглядывая из своего укрытия:

— Нет, Соник, я не знала про эту деталь с масками.

Ещё один неприязненный взгляд достался зелёному.

— Скордж, я ещё раз повторю: не обижай мою подругу, — последнее Соник произнёс с чёткими паузами между словами, после чего снял с себя маску и протянул её Эми. Та засомневалась, но приняла подарок.

— А как же ты?

— Мне она не помогает, — синий ёж в своей весёлой манере усмехнулся и почесал затылок.

— Ах да, мистер знаменитость, — девушка тоже улыбнулась. — Спасибо!

Похоже, этот вечер обещает быть не таким уж и ужасным. Роуз надела маску друга и под взбешённым взглядом Скорджа вышла из машины. Зелёный сразу схватил девушку под руку и повёл в дом.

— Мы продолжим наш разговор позже, — ядовито добавил он, мгновенно вернув едва начавшее подниматься настроение ежихи обратно под плинтус.

* * *

В изолированном от внешнего мира холле частного дома гостей проверяли на наличие суперспособностей. Когда трое ежей зашли, другой посетитель уже демонстрировал свои силы: в ладони неизвестного зажёгся золотистый энергетический наконечник копья, вот-вот готовый сорваться в потолок, куда была направлена рука. Пара охранников, белых медведей с массивными масками, похожими больше на резные шлемы, надёжно закрывающие морду целиком, кивнули и открыли для гостя дверь.

Соник с каким-то особым интересом вгляделся в спину уходящего: не то ёж, не то ехидна с иголками чёрного цвета, в чёрном же костюме и такой же, как у охранников, шлемообразной маске на всё лицо.

— Твоя подружка? — решил поддеть синего Скордж.

— Дружище, придумай что-нибудь пооригинальнее, — не повёлся Соник, но на вопросительный взгляд Эми пояснил:

— Способность интересная. Попробую-ка я его завербовать, — с этими словами он оставил её и, беспрепятственно прошмыгнув мимо медведей, убежал искать будущего участника сопротивления. Роуз не успела ничего ответить и только проводила друга печальным взглядом. А она ведь так надеялась, что не придётся оставаться наедине с зелёным шантажистом.

К Скорджу у охраны также не возникло никаких вопросов, видимо, его хорошо знали, а за Эми мимоходом поручился зелёный, потому и ей не пришлось показывать свои силы.

Внутри было шумно, даже удивительно, как стены дома не выпускали этот гул на улицу, и всё-таки не настолько прилично, как надеялась Эми: много алкоголя, мало свежего воздуха, какие-то азартные игры и в довершение раскрепощённые гости. Мутанты выпивали, танцевали, играли в карты и совсем не стеснялись там и тут использовать свои способности.

Роуз сразу начала искать глазами Соника, чтобы держаться рядом. Хотя бы попытаться. С ним однозначно было бы спокойнее, но друга оказалось не видно. Живая толпа, приглушённое неоновое освещение, шум голосов и музыки стали непреодолимой преградой для поисков.

Скордж повёл её к какой-то своей компании. Он представил спутницу как «Моя добыча на сегодня» и предложил дружкам «оценить экземпляр». Роуз мгновенно ощутила себя экзотической птичкой, привезённой на помпезную королевскую охоту, где её с подрезанными крыльями выпустят в охотничий лес, погоняются за ней для увеселения, а в конце пристрелят. Парни с интересом осматривали её и спорили, начисляя баллы по шкале от одного до десяти. Под этими откровенно изучающими взглядами было максимально неуютно. Эми сжалась, желая испариться из этого места, вернуться в общежитие, поменять на ночную пижаму это чёрное платье, которое вроде и приличное, но в данный конкретный момент казалось, что длины почти до колена слишком мало, а фигурный вырез декольте слишком глубокий, и вообще выбросить бы наряд в мусорку, чтобы не напоминал, а потом лечь спать в тёплую и безопасную постель. Но если телепортацией ежиха не владела, то вмазать по всем этим масляным мордам очень даже могла и жаждала этого ничуть не меньше, чем сбежать. Только вот Скордж такой выходки точно не простит. Ей пришлось перетерпеть эту демонстрацию «трофея». К счастью, компания вскоре сошлась на выводе в семь баллов, с учётом натяжки за «буйный нрав», которым активно кичился зелёный.

Парни разговорились о чём-то другом, но девушка уже не слушала и не принимала в беседе никакого участия. Говорят не о ней — уже легче. Никого из присутствующих она не знала, ну или не узнавала из-за масок, и знакомиться ни с кем не собиралась. Главное — пережить этот вечер, а для этого надо держать ухо востро. Казалось, что охотники с минуты на минуту нагрянут, и звуки выстрелов и борьбы сменят собой весёлые голоса. Но шло время, и ничего не менялось.

Иногда её пробовали вовлечь в разговор, на что Роуз реагировала подчёркнуто сухо и старалась не злиться на примитивные шутки в свою сторону. Скордж между делом регулярно пытался положить руку ей на плечи, талию или чуть ниже талии, за что мгновенно получал по этой самой руке. Девушка позволяла себе эту маленькую месть, пока была возможность. Здесь способности можно было не скрывать, и сил Эми не жалела, а потому зелёному было весьма больно, но он морщился и натужно улыбался друзьям, скрывая свой казус. Некоторое время неприкосновенность Роуз его даже забавляла, тем более что друзья, наблюдая эту картину, накинули «добыче» лишние полбалла, но в конечном итоге зелёному очень быстро надоело получать синяки.

— Ещё раз меня ударишь — и я прямо отсюда отправлю GUN видео с твоей крольчихой, — прошипел он спутнице на ухо и снова с отвратительной настойчивостью обхватил за талию, прижимая боком к себе.

Эми остолбенела, сдерживая уже машинальный порыв с особой жестокостью отмахнуться от чужой руки.

— Так-то лучше, — криво усмехнулся зелёный и протянул ей какой-то коктейль.

— Я не пью, — холодно отозвалась она.

— Сегодня пьёшь, — не согласился Скордж и таки сунул ей бокал в руку. Роуз поняла, что если не согласится, то её продолжат шантажировать безопасностью Крим. С компроматом на подругу надо было что-то делать. Зная Скорджа, он не перестанет пользоваться этим очень удобным рычагом давления, пока ему не надоест, или пока не сведёт Эми в могилу. Может, ей поговорить с Соником? Он бы точно помог. Но нет, Соник не умеет быть деликатным в подобных конфликтах и, скорее, доведёт зелёного до того, что он всех их сольёт GUN, чем заставит отказаться от шантажа. Вероятно, придётся увезти Крим из Централ-Сити... Лишать подругу возможности получить хорошее образование, конечно, не хотелось, но её безопасность намного важнее.

— Пей, — не унимался ёж.

Роуз поднесла бокал к губам, но едва коснулась жидкости. Скордж заметил обман и предупреждающе покачал головой. Эми пришлось сделать заметный глоток, после которого она тут же скривилась и закашлялась от непривычно ядрёного напитка. Гад с дружками рядом рассмеялся и, будто издеваясь, похлопал её по спине, что совершенно не помогло. Ей бы воды, но поблизости только дурно воняющий алкоголь, а попросить некого. Скордж тут явно не помощник.

— Реально не пьёшь, что ли? — прекратив смеяться, решил осведомиться зелёный.

Эми очень выразительно на него посмотрела. Конечно не пьёт, она же мутант! Опьянение вообще не помогает скрывать силу.

— Ничего, сегодня научишься, — он кивнул на недопитую бурду, намекая, что надо осушить бокал. Сомнений нет, ему банально весело наблюдать за страданиями Роуз.

Морально приготовившись к новой порции ядрёной жидкости, Эми снова поднесла бокал к губам, но тут откуда-то из-за спины раздались крики, и в них влетел Соник. Буквально. Синий ёж как снаряд сбил Скорджа и сам врезался спиной в стену поблизости. Роуз не задело, но она мгновенно воспользовалась шансом, чтобы «случайно расплескать» бурду, и тут же кинулась к другу.

— Ты как? — она помогла Сонику подняться и бегло осмотрела, вроде он был цел.

— В норме, — подтвердил синий ёж, проверяя работоспособность суставов.

— Какого чёрта? — подскочил Скордж, которому повезло чуть меньше: нос оказался разбит об пол.

— А это не ко мне вопрос, — с толикой обиды заявил Соник, указывая на виновника своего фееричного полёта.

Тот самый гость, которого ежи увидели в холле, демонстративно отряхнул ладони, стоя на противоположной стороне зала и глядя сквозь непроницаемую чёрную маску. В толпе между ними образовался коридор, народ кричал: кто возмущался, кто призывал к драке.

— Не понимаю, нормально же общались, чего он вдруг? — Соник потёр ушибленную спину.

— Знаю я твои таланты в общении, — по-дружески усмехнулась Эми.

— Да я был сама вежливость! Честно!

Синий ёж в доказательство своих слов даже руками всплеснул, но девушка только покачала головой.

— В любом случае швыряться мобианцами — нехорошо, — Роуз нахмурилась и хотела было подойти к чёрному поговорить, разобраться, что произошло, но тот вдруг отвернулся и скрылся за дверьми, разделяющими комнаты, а по его душу уже помчал обозлённый Скордж. В соседнем зале поднялся шум. Кажется, драка всё же будет.

Лишившись общества зелёного, Эми облегчённо выдохнула и решила пока раздобыть стакан воды. Под шумок она вместе с Соником сбежала из противной компании друзей Скорджа.

Они переместились к барной стойке, где Роуз смогла получить столь желанную простую воду. Несколько глотков чистой жидкости превратились в праздник и сделали девушку почти счастливой.

Роуз наблюдала за другими мутантами. Видя, как обладатели способностей веселятся и просто расслабляются, она начинала понимать смысл проведения таких вечеринок. Здесь все могли чувствовать себя свободно, на несколько часов перестать прятать силы и стать самими собой, позволить себе то, что в обычной жизни позволить не могли. Тот же алкоголь ведь действительно был опасен своей раскрепощающей силой. Большинство мутантов отказывались от него, чтобы не оказаться в уязвимом состоянии опьянения, когда контроль над собой и над способностями ослабевает. Но сейчас, среди себе подобных, они могли разгуляться со спокойной душой. Жаль только, Эми в этом месте было неуютно, и позволить себе расслабиться здесь она никак не могла. Пока где-то поблизости есть такие, как Скордж, о безопасности не может быть и речи. Присутствие друга — единственное, что немного успокаивало.

— Кого успел завербовать? — поинтересовалась она у сидящего рядом синего ежа.

Соник от поднятого невзначай вопроса едва заметно поник:

— Пока никого. Мутанты боятся выступать в открытую против GUN.

Девушка перестала наблюдать за толпой и перевела всё внимание на опечаленного ежа.

— Ну, ещё не вечер, то есть, не утро, уверена, у тебя получится найти сегодня отличного нового товарища, — Роуз похлопала друга по плечу.

— Конечно, — улыбнулся он, словно бы воспрянув духом, Соник никогда не умел долго грустить. — А ты не хочешь вернуться?

Эми виновато опустила взгляд на прозрачный стакан у себя в руках и сделала ещё пару глотков.

— Извини, Соник. Я ведь не настолько полезна против GUN, и меня легко поймают, и не уверена, что я смогу жить как ты, скрываясь ото всех, и... в общем, я тоже боюсь, — она горько усмехнулась.

— Эми, ты себя недооцениваешь, ты же сильная, захочешь — даже Наклзу наваляешь!

— Не преувеличивай, — Роуз скептически фыркнула. Она-то? Наклзу? Да он на уровень её выше, к тому же постоянно тренируется. В отличие от Эми, ехидна ушёл из команды не навсегда, и хотя он сейчас учится вместе с ней в одном университете, он готов в любой момент вернуться в строй. Однажды, когда сопротивлению понадобятся его силы, так и случится. Но пока Наклз просто приглядывает за ежихой, да изучает GUN, сидя у них почти под носом.

Соник не обратил внимания на неверие подруги и продолжил очень деловито:

— А что если я скажу, что скрываться тебе не придётся?

Он произнёс это так уверенно, что Роуз решила придержать сомнения и проявила больше интереса. Что такого придумал синий ёж со своей командой?

Соник выдержал паузу, дождался любопытного блеска в зелёных глазах, проверил, что за ними никто не следит, и только тогда продолжил, начав шариться в карманах:

— Вообще-то, я бы предпочёл отдать это в более тихом месте, но да не важно. Тейлз тут кое-что организовал... — парень вытащил пару золотых браслетов и протянул их подруге.

Эми глянула на украшения, чуть подумала и не удержалась:

— О-о, Соник, это мне? Это так мило с твоей стороны, — восторженно залепетала она, трепетно прижав сложенные в замочек руки к груди и кокетливо захлопав ресничками.

Соник вздрогнул и напрягся до кончиков ушей, а Роуз продолжила:

— Божечки, твой подарок так много для меня значит. Наконец-то ты осознал свои чувства ко мне!

— Эймс, прекрати, я же серьёзно, — ёж пихнул девушку локтем, чтобы та перестала дурачиться.

Она рассмеялась, отмахиваясь от укоризненных тычков.

— Ладно, ладно, — Роуз быстро прекратила свой театр. Её влюблённость в сверхбыстрого героя давно прошла, но иногда поддевать друга было весело, особенно когда он вот так пугался внезапного возвращения одержимой Эми. — Рассказывай. Если браслеты сделал Тейлз, то вряд ли это обычное украшение.

— Именно! — ёж незаметно выдохнул, когда подруга вернулась к нормальному поведению. — Ну-ка, надень, — Соник помог Роуз поменять браслеты на запястьях. Новые были почти не отличимы от старых и смотрелись на руках точно так же. Подобные украшения пользовались популярностью у мобианцев, поэтому в существовании настолько похожих моделей не было ничего удивительного.

— И? Что дальше? — нетерпеливо полюбопытствовала Эми.

Синий ёж ещё раз огляделся по сторонам, спрыгнул с сиденья и, поманив Роуз за собой, направился куда-то прочь из большого общего зала. Он нашёл менее людное помещение: что-то вроде вип-комнаты, где находилась только парочка незнакомых мутантов. Ёж вошёл туда, без стука распахнув дверь.

— Э, ребят, не будете ли так любезны выйти? — Соник действительно пытался говорить вежливо, но из его уст просьба всё равно получалась вызывающей. Эми, стоя за спиной синего, на минуту даже подумала, что незнакомцы обидятся, и почти наверняка так бы и произошло, если бы они вдруг не узнали скоростного героя:

— Это что, Соник? Ух ты! — воскликнула девушка в зелёной маске с перьями.

— Да ну! — подхватил второй мутант, вскакивая с дивана. — О, мистер Соник, я ваш большой поклонник!

— Да-да, он самый, — не стал отпираться знаменитый ёж и вошёл в роль суперзвезды, подмигнув парочке. — Хотите автограф?

Фанаты в мгновение ока оказались перед своим кумиром с протянутыми ему масками, и даже маркер они откуда-то умудрились достать, словно специально на случай подобной встречи готовились.

Пока Соник расписывался, они разговорились, и Роуз пришлось подождать какое-то время, пока они закончат. Стоя у двери в вип-комнату, она не без чувства гордости наблюдала за другом. Он ведь действительно герой, спасший многих мутантов из лап GUN, только на него обладатели способностей и могут надеяться в случае, если попадутся охотникам. Он бесспорно заслуживает этих восторгов и популярности, но... долго ещё ждать?!

Пока ёж общался с парочкой, Эми от скуки разглядывала браслеты. Она не находила в них ничего особенного, такие носит каждый пятый, но наверняка всё самое интересное было спрятано внутри. Их же Тейлз сделал. Роуз было очень интересно, что там лис выдумал, но чтобы узнать об этом, надо было дождаться Соника. К счастью, тот вскоре заметил скучающую подругу и опомнился, начал аж выталкивать фанатов за дверь, со словами:

— Ну всё, приятно было пообщаться, а теперь, пожалуйста, освободите помещение для своего героя. Хорошего вечера! — парень захлопнул дверь за выгнанными, но в общем-то довольными после разговора со знаменитостью мутантами. — Фух! И так постоянно, — пожаловался он, указав большим пальцем на запертую дверь.

— Не похоже, чтобы тебе это не нравилось, — Эми прошла в комнату и села на освободившийся диван.

— Да, пожалуй... — Соник невинно развёл руками. — Но иногда это утомляет.

— Покажи, наконец, зачем эти браслеты? — девушка протянула руки с украшениями, напоминая о главном.

— Ах, да, точно... — ёж подошёл к подруге, взял её левую руку и начал что-то искать на ровной поверхности браслета. — Да где же это... О, нашёл! Приложи сюда палец, — он указал на область во внутренней стороне левого украшения.

Эми без вопросов сделала что велят и ахнула. От золотых колец по телу распространилось голографическое изображение, меняющее её образ. Роуз в первую очередь заметила изменения в одежде: чёрное вечернее платье превратилось в красное с белой отделкой, чем-то похожее на любимый наряд из детства, только более элегантное и с обилием украшений. Потом Соник ещё протянул подруге телефон с включённой фронтальной камерой. В отразившемся на экране изображении Эми себя почти не узнала: иная мордочка, иной разрез глаз, хотя их цвет, как и цвет меха, оставались прежними. И всё это новшество ещё скрыто под маской, но не чёрной, которую дал Соник, а красной, в тон платью. И что больше всего заинтересовало девушку: её иголки на голове удлинились до талии.

Роуз с любопытством попыталась провести ладонью по новой причёске, но обнаружила на её месте лишь воздух. Реальная длина иголок оставалась прежней, хотя в камере отразилось, как рука сдвинула фантомные иглы. Странное вышло ощущение. Вроде они есть, а вроде их нет.

— Да, это только иллюзия, — пояснил Соник, заметив недоумение на изменённой мордочке подруги, — но со стороны от реальности не отличишь. Как тебе?

— Удивительно, — искренне выдохнула Роуз.

— Дизайн придумывала Ванилла, она очень старалась, чтобы тебе понравилось.

Эми улыбнулась, вспомнив добрую маму Крим. Ванилла хоть и не была мутантом, всегда им помогала и приглядывала за непоседливой компанией Соника в детстве, а для розовой ежихи она стала почти что мамой.

— Передай ей спасибо, мне правда нравится! И Тейлзу тоже, он просто гений! — Роуз покрутилась перед камерой, стараясь разглядеть себя со всех сторон, сейчас она напоминала себе утончённую сказочную принцессу, жаль только, что поблизости не было большого зеркала. — Это изобретение точно перевернёт жизнь мутантов!

Но Соник отчего-то не смог согласиться с последним утверждением:

— Это навряд ли...

— Почему же? С подобными устройствами нам будет намного проще скрываться.

— Тут такая проблема... — он почесал затылок. — Тейлз не может сделать много таких браслетов.

Энтузиазм Эми спал, она перевела взгляд со своего изображения на Соника, тот продолжал:

— Тейлз говорит, собирать их сложно и долго, над первыми несколько месяцев пыхтел, но самое важное, у нас не хватает некоторых материалов: он называл какую-то тарабарщину, я не запомнил. В общем что-то редкое. Тейлз наскрёб кое-что из гановского металлолома, вот две пары браслетов получились: одни — тебе, вторые — Наклзу, раз уж вы у нас в таком опасном месте живёте. Ещё пара на подходе, но если захотим сделать больше, придётся грабить правительство, — парень усмехнулся, в целом он всегда был готов залезть хоть в штаб-квартиру GUN, но всё же не забывал, насколько это опасно.

Роуз глянула на браслеты, оказавшиеся не просто удивительным изобретением, но уникальной драгоценностью.

— Тогда зачем же их отдавать мне? — она поспешила снять кольца. Стоило это сделать, как иллюзия развеялась. — Тебе или кому-нибудь из сопротивления они будут намного полезнее.

На протянутые браслеты Соник даже не посмотрел и спрятал руки за спиной, обозначая, что вернуть их не получится.

— Эймс, ты живёшь в Централ-Сити, здесь роботы GUN за каждым углом, и эти их камеры повсюду. Тебе пригодится. Тем более мы уже сделали на тебя иллюзию. И вообще-то... я надеялся, что ты передумаешь и будешь иногда помогать команде, — признался ёж.

Роуз вздохнула. Она жила в столице уже четвёртый год, и хотя было сложно, она успешно скрывалась всё это время и была уверена, что сможет дотянуть до получения диплома, если просто продолжит в том же духе. Но Соник надеялся на её помощь, и Эми было трудно отказать доброму другу, тем более после такого подарка. Покрутив в руках браслеты, девушка подумала, что с их помощью она могла бы попробовать сражаться с охотниками.

— Ладно, я... подумаю, — ответила она спустя минуту.

— Ура, — победно воскликнул друг. — Только не забывай носить, — ёж внимательно проследил, чтобы девушка надела кольца обратно.

Ещё пару раз Эми потренировалась включать и выключать маскировку. Соник добавил важную информацию о том, что браслеты, оказывается, не могут работать вечно, и их надо ещё заряжать. Эта деталь немного развеяла флёр магического чуда, собравшийся вокруг устройства.

— Чем больше в иллюзии отклонений от оригинала, тем выше эти... энергозатраты, — старательно цитировал Соник лиса-изобретателя. — Лично мне кажется, смысла в этом особо нет, но Тейлзу лучше знать, не смею с ним спорить.

Обсуждая кольца, друзья освободили комнату и вышли в шумный зал, где Соник тут же заприметил какого-то мутанта.

— О, тот здоровяк выглядит перспективным, пойду-ка переговорю с ним. Эймс, не скучай!

— Только будь повежливее, — напомнила ему Эми, но Соника уже и видно-то не было.

Ежиха осталась одна. Что ей делать в толпе незнакомых мутантов, не ясно. Подумав, Роуз решила, что с большим удовольствием вернулась бы домой. Одна беда: дорогу она не знала. Тут же вспомнился и Скордж, с которым снова встречаться не хотелось, тем более просить отвезти обратно. Эми начала думать, как бы ей покинуть это мероприятие, но... вспомнишь солнце — вот и лучик. Невыносимый такой, зелёный и чутка подпалённый: Скордж выглядел очень зло, а к разбитому носу добавилась пара прожжённых дыр на кожанке. Похоже, те энергетические копья чёрного мутанта несколько раз попали в цель. Учитывая скорость Скорджа, попасть по нему — значимое достижение. Жаль, Соник с этим чёрным поссорился, действительно хороший соратник мог бы получиться.

— Вот ты где шастаешь, розовая дрянь, — прошипел Скордж.

Эми не ответила, но от побитого вида зелёного ежа невольно захихикала. Хоть кто-то проучил нахала. Интересно, что с его противником? Судя по настроению Скорджа, отомстить чёрному не получилось. Девушка послала мысленные благодарности незнакомцу и в мыслях же простила его за то, что швырнул Соника. Однако смеяться над неудачей зелёного оказалось большой ошибкой: парень окончательно взбесился.

— Ржёшь надо мной?! — заорал он, вдруг больно схватив Роуз за плечо и с силой встряхнув.

— Эй, успокойся, — Эми безуспешно попыталась вывернуться из захвата. Пришлось мгновенно вспомнить в каком небезопасном для себя месте она находится.

— Я покажу, как надо мной смеяться!

Скордж поймал пальцами лицо ежихи, схватил ближайшую бутылку с барной стойки и, перевернув её, заставил девушку выпить горькое содержимое. Эми чуть не захлебнулась, забрыкалась, но снова остолбенела, услышав опостылевшее «Крииим». Некоторая часть неизвестного Роуз тёмного алкоголя проливалась мимо, пачкая шерсть и платье, но Скордж не обращал на это внимание и не остановился, пока бутылка не опустела. Ежиха зашлась приступом кашля и покачнулась. Самоощущение было отвратительным, но разве это волнует Скорджа? Он не отпускал её лица, заставляя смотреть в нависшие сверху суженные от гнева синие глаза. Ёж наблюдал, как девушка пыталась откашляться, и понемногу это зрелище его успокаивало.

Толпа вокруг загудела, предвещая нечто нехорошее, Эми заметила поблизости уже знакомые маски друзей зелёного. Послышались подбадривающие и подстёгивающие возгласы:

— Чо встал, Скордж? Целуй её!

Роуз замутило. «Нет! Даже не думай!» — закричать это вслух не получилось из-за застрявшего в горле кома из страха, гнева и чувства беспомощности. А Скордж в ту же секунду приблизился. Эми едва успела рывком отвернуться, и губы ежа лишь мазнули по щеке. Он зло зашипел, его дружки засмеялись.

— Заткнитесь! — огрызнулся на них Скордж и потащил Эми прочь, в сторону вип-комнат. Сама девушка из-за помутневшего зрения уже не могла разобрать, куда её ведут, только догадывалась и осознавала, что оставаться сейчас с зелёным наедине ни в коем случае нельзя.

Ёж по пути что-то приговаривал, про задолбавшего его Соника, зарвавшихся мутантов и слишком правильную Эми. Та пыталась упереться туфлями в пол, но лишь скользила по нему и спотыкалась. Что-то сказать, чтобы вразумить Скорджа, не получалось: слишком тихим и невнятным звучал её испуганный голос.

Вид уже знакомой закрытой комнаты с диваном совсем не внушал надежд. Ёж завёл туда Эми, толкнул её, трясущуюся, в угол к столу, а сам запер дверь. Девушка едва не упала, но вовремя зацепилась за край столешницы и удержалась. Помещение начало покачиваться, и невыносимая духота сковала лёгкие.

— С-скордж, прошу, н-не делай... глупостей... — с трудом смогла выговорить она.

— Нет, это ты не делай глупостей, — он приблизился на сверхскорости, больно прижав Эми к краю стола, цепко схватил за розовые иглы и заставил запрокинуть голову. Слёзы заблестели на зажмуренных от страха глазах, заставляя Скорджа предвкушающе ухмыльнуться. — Вот так, веди себя послушно, не зли старого друга, не заставляй вспоминать о твоей ушастой подружке.

Эми едва слышно всхлипнула, руками до треска сжимая за собой столешницу. Она боялась смотреть, боялась чувствовать, потому что не знала, что делать и как это прекратить. Вторая рука ежа скользнула к спине в поисках молнии на платье. Роуз попыталась отстраниться хоть чуть-чуть, отдалить Скорджа от себя, но тот предупреждающе дёрнул за иглы и прошипел:

— Крии... — он недоговорил, прерванный глухим звуком удара, чуть вздрогнул и начал заваливаться. Руки ежа вмиг ослабели, а через секунду послышалось, как тело зелёного рухнуло на пол.

Эми распахнула глаза, пытаясь понять, что произошло, и встретила перед собой непроницаемую чёрную маску, полностью закрывающую лицо уже чутка знакомого мутанта. Он возвышался над едва дышащим телом зелёного и, казалось, торжествовал. Пьяное воображение легко дорисовало под маской кровожадный самодовольный оскал. Роуз настигло робкое облегчение, похоже, конфликт этих двоих её только что спас.

Хрупкий стол в этот момент предательски треснул под руками Эми, и, потеряв опору, она едва не рухнула на пол к Скорджу, но чёрный мутант успел подхватить её под локоть.

— Где твой второй друг? — зловеще донеслось из-под шлемовидной маски, в которой даже глазницы были неразличимы.

Роуз с трудом разобрала слова. Голова гудела, всё ещё трепыхающееся испуганное сердце оглушало, а ноги совсем не держали. Незнакомцу пришлось перехватить девушку за талию, чтобы удержать её в вертикальном положении. Сие действие встревожило ежиху. Неужели и этот хочет... Нет же, кажется, ему нужен Соник. Теперь Эми начала переживать ещё и за друга.

— Н-не... Нне трогай Сон-ника! — Роуз сама испугалась своего совершенно непослушного заплетающегося языка. Но она догадывалась, что со вторым ежом намеревается сделать этот чёрный. Расправился с зелёным обидчиком, теперь жаждет покончить с синим.

— Понятно, — как-то обречённо отозвалась непроницаемая маска, но для Эми в его голосе всё равно почудилась угроза.

Незнакомец попытался увести девушку куда-то, но ноги её мгновенно запутались, да и сама Роуз идти с этим типом, швырнувшим Соника, никуда не собиралась. За Скорджа, конечно, спасибо, но к другу она его не поведёт. И вообще, надо избавляться от чужих рук на талии.

— Пу-усти! — забрыкалась она. Теперь девушка не была связана шантажом, а потому не жалела силы и могла позволить себе врезать от души. Но то ли алкоголь развеял все сверхспособности, то ли мутант попался тоже достаточно сильный, чтобы удержать её, отмахнуться от кривых попыток атаковать, да ещё и поднять на руки.

— Пуст-и говрю!

Незнакомец в свою очередь трезво расценил шансы ежихи:

— Если я отпущу, ты тут ляжешь и вряд ли уже поднимешься.

Чёрный понёс сопротивляющуюся Эми прочь из комнаты. Не остался наедине — уже хорошо, но что он сделает с Соником, если они столкнутся? При этом здравая мысль, что синий друг, вообще-то, мутант экстра-уровня, которому вряд ли кто-то на этой вечеринке способен угрожать, до пьяного разума так и не дошла.

На выходе из вип-комнаты ежиха безуспешно попыталась зацепиться за дверной проём, но мутант этого даже не заметил и невозмутимо потащил её куда-то через шумное столпотворение. Роуз начала на него активно ругаться и брыкаться в руках. По пути ногами точно несколько раз задела кого-то другого из толпы, оказавшегося в зоне поражения, но ни она, ни маска перед случайными жертвами не извинялись.

— Эт незыконно! Эт похщение! Я... Я выз-з-зову полицу! — пыталась она отвадить чёрного.

— Можно и по лицу, — меланхолично издевался мутант. — Всё равно не попадёшь.

Прозвучало как вызов. Эми приняла его и с треском проиграла. Непослушная конечность с кулаком пролетела мимо чёрной маски и врезалась в затылок совершенно невинного проходящего мимо крокодила.

— Эй! — обиделся чешуйчатый. — Что за дела? — он остановил чёрного мутанта с буйным грузом.

— Ние м-могу попаааасть! — сразу нажаловалась Роуз, до глубины души расстроенная неудачей и абсолютно непонимающая как, ну как можно было настолько сильно промахнуться.

— Я же говорил, — судя по голосу, чёрный усмехнулся и произнёс уже для крокодила. — Не обращайте внимания, моя спутница пьяна, — произнёс вежливо, но с нажимом, подавляя желание развивать конфликт.

Увы, крокодил попался непонятливый, а точнее сказать, не обделённый чувством долга и рыцарского благородства, потому как услышав заклинившее подвывание "Какая-я те спутннница?! Отпси, гов-врю!" от девушки, чешуйчатый по-своему понял ситуацию и решил встать на защиту отчаявшейся дамы:

— Эй, мужик, мне кажется, девушка против твоей компании, — он не отпустил парочку, удержав предполагаемого похитителя за плечо.

— Вам кажется, — сдержанно подчеркнул чёрный.

— Да! — подтвердила Эми. Скорее всего, она соглашалась со словами крокодила, а не маски, но немного опоздала со своим подтверждением, и смысл чересчур громкого высказывания перевернулся в пользу последнего.

— Мисс, вы уверены? — немного растерялся крокодил.

— Да!.. То есть нет! — попыталась она исправить ситуацию.

Чешуйчатому это не особо помогло сориентироваться, но он решил довериться своему чутью и не отступил:

— Отпусти её! — он угрожающе расправил плечи, почти нависая над ними.

Эми активно закивала, поддерживая мысль, что её необходимо отпустить, чёрный в свою очередь лишь вздохнул, а в следующую секунду они исчезли. Крокодил сначала удивлённо моргнул, ослеплённый вспышкой светомузыки, а потом вспомнил, где и среди кого находится, и удивляться перестал.

На внезапное изменение местоположения Роуз даже не обратила внимания, тем более что и там и тут мерцали огни, гремела музыка и веселились мутанты. А вот на чешуйчатого обиделась, что он ушёл и даже не попрощался. Но обиднее всего было из-за того, что от чёрного отвязаться никак не получалось, он всё ходил с ней по комнатам, в поисках чего-то и чуть ли не демонстративно игнорировал протесты, только ускоряя шаг со временем. Эми качало туда-обратно из состояния смирения в состояние бурного сопротивления, но все попытки к освобождению казались жалкими. Совсем отчаявшись, Эми сменила тактику и принялась рыдать, почему-то начав при этом от души жаловаться на всё подряд: на Скорджа с его смеющимися дружками, на эту проклятую сходку, на которую, оказывается, нужны были маски, на чёртов шантаж, и в конце концов на самого чёрного с отвратительными манерами швыряться ежами и таскать ежих! Вот и куда, зачем он её тащит?

Незнакомец оказался очень благодарным слушателем по мнению пьяной Роуз: не перебивал, не возмущался и вообще преимущественно молчал. Хотя едва ли он разбирал невыговариваемый бред ежихи, с каждой минутой становившийся всё более и более спутанным.

Таким образом, когда чёрный нашёл Соника, Эми уже во всю плакалась в чужой костюм, на удивление крепким замком из рук обвив шею незнакомца.

— Твоей подруге пора домой, — обратилась маска к синему ежу, отвлекая его от беседы с очередным кандидатом в сопротивленцы, и говорил чёрный при этом так спокойно, словно не он сейчас во всём этом балагане участвовал и не ему в пиджак рыдала розовая ежиха.

— Ненавижу это место! — вырвалась у Эми на редкость чёткая фраза.

Соник при виде этой парочки поперхнулся каким-то напитком, но не смог начать откашливаться и только уставился на сцену, пытаясь осознать, что происходит. Чёрный мутант терпеливо ждал, Эми — плакала. Синий старательно проморгался и ещё на всякий случай мотнул головой — вдруг всё-таки привиделось. Но нет, картина с непостижимым замыслом так и не развеялась. Ёж мгновенно вспылил на незнакомца:

— Что ты с ней сделал?!

Первой ответ успела вставить Роуз, вспомнив об опасности и на миг прервав рыдания, чтобы посмотреть на друга замутнёнными глазами:

— Сонк, он-н тебя убиреть хоч-чет!

Маска ежиху и ставший ещё более недоумённым взгляд синего проигнорировала, кратко, но не без раздражения пояснив:

— Твой зелёный дружок-двойник её напоил.

— Скордж? — без труда догадался Соник. — Вот урод, да я его...

— Уже уложен, — перебил чёрный. — Уведи девушку, ей плохо.

— Да! — громко подтвердила Эми и добавила уже тише и жалобнее. — Очень...

Но несмотря на её согласие, оторвать Роуз от чёрного оказалось той ещё задачей: она сопротивлялась, вцепилась в незнакомца, крича что-то про «Не торгуй Соника, я не позволю объедать Соника! Он горький, его нельзя!» — это примерный перевод с пьяного, могут быть неточности. Но вскоре девушка просто ослабла и даже немного затихла, и синий ёж смог её забрать.

— Фух, — выдохнул он. — А теперь держись, подруга, скоро вернёшься домой, — Эми проворчала в ответ что-то невнятное, а Соник обратился к чёрному. — Спасибо, что ли. Знаешь, я тебя ведь поначалу принял за одного... знакомого. Но он бы тут точно не стал помогать, рад, что ошибся. Так что, может, подумаешь над моим предложением насчёт сопротивления?

Маска только отмахнулся и отвернулся, даже не вслушиваясь в болтовню синего. Эми всё ещё пыталась донести до друга мысль, что этот тип крайне опасен и вообще собирается его убивать, но сознание начало уплывать. Последнее, что Роуз успела заметить: у отдаляющейся невозмутимой тёмной фигуры отчего-то затряслись плечи.

Утро для Эми началось с невыносимой головной боли, пересохшего горла и звонкого голоса Крим:

— Эми, вставай, тебе пора собираться, — подруга мягко дотронулась до плеча.

Роуз очень постаралась ничего не слышать и не чувствовать: от звуков раскалывалась голова, а от прикосновения просто становилось плохо. Но Крим была очень ответственной девушкой и не могла позволить подруге проспать занятия, особенно зная, как ежихе важно её бюджетное место и стипендия. Крольчиха была достаточно настойчивой, чтобы растормошить болезненную соседку.

— Эми, тебе нельзя пропускать пары!

— Эми знает, но Эми очень плохо, — хрипло отозвалась Роуз, не открывая глаз, но под напором подруги ей пришлось подняться и сесть на кровати.

Ежиха всё ещё была в вечернем платье, насквозь провонявшим алкоголем. От этого запаха тошнило и становилось ещё хуже.

— Вот, выпей, — крольчиха всучила пострадавшей кружку воды и какие-то таблетки. — Наклз сказал, должно помочь.

Ежиха без вопросов наощупь взяла лекарство и выпила. Но лучше не стало, по крайней мере не сразу. Роуз осталась сидеть с закрытыми глазами в ожидании, когда взбесившиеся от подъёма колокола в голове хоть немного сбавят обороты.

— Что с тобой вчера случилось? Ты ушла, я и не заметила, а посреди ночи к нам ворвался Наклз с тобой на руках... — кровать рядом с Эми слегка прогнулась, видимо, там села Крим.

Роуз тем временем попыталась понять: а каким боком во вчерашней истории прописался Наклз? Его не было на вечеринке... Поскрипев сухими мозгами, ежиха пришла к выводу, что Соник, скорее всего, не смог незаметно попасть в общежитие, вот и поручил пьяную подругу ехидне.

Увы, амнезии после выпитого у Эми не случилось, хотя очень хотелось... Она вполне неплохо помнила всё до момента, когда чёрный мутант принёс девушку к Сонику. Они же там не подрались, нет? Хотя, если Соник увёл её с той вечеринки, то с ним всё должно быть хорошо.

В том числе ежиха прекрасно помнила свою истерику на руках совершенно незнакомого мутанта. Детали её поведения заставили мгновенно разлепить глаза и уставиться на шкаф, стоящий напротив кровати. «Что это было? Какой позор, Эми, божечки! Что ты творила? Нет, пить определённо опасно. Больше ни за что, никогда, ни на какие сходки! — бурлили мысли и эмоции. — Надеюсь, он быстро это забудет... Сегодня же! Пожалуйста! Так, надо успокоиться, я была в маске, меня никто не узнает. Да ведь? Лишь бы нам никогда больше не пересечься!..»

Стыд ненадолго выместил собой из головы всё остальное, включая колокола и обеспокоенные расспросы крольчихи, на которые позднее всё же пришлось ответить. Потихоньку приходя в себя, Роуз вкратце пересказала подруге суть переполоха, только опустила детали своего пьяного позора и все неприглядные ситуации со Скорджем описала лишь отдалённо, не вдаваясь в подробности — самой не хотелось вспоминать.

Пришлось завести и сложный разговор о компромате на Крим. Конечно, пугать подругу не хотелось, но её следовало предупредить и подготовить.

— Прости, Эми, я так сглупила, я думала, меня никто не видит! — убивалась виной крольчиха. — Я ведь внимательно всё проверяла и не находила ни камер, ни людей...

Эми решила обойтись без «Я же говорила...», соседка и сама хорошо осознавала, какие опасности на себя навлекла. Она обняла сидящую рядом крольчиху, едва сдерживающую слёзы, и утешающе погладила её по голове.

— Просто будь готова уехать, — тихо проговорила Роуз. — Собери вещи и напиши заранее заявление на академический отпуск. Я постараюсь решить это со Скорджем, но после вчерашнего у меня большие сомнения, что что-то получится...

— Тебе из-за меня пришлось с ним связаться... — крольчиха шмыгнула носом.

— Не из-за тебя. Крим, ты не виновата, что среди нас есть такие подлецы как Скордж. Не беспокойся, мы это как-нибудь решим. Я обещала Ванилле позаботиться о тебе в Централ-Сити, и я обязательно позабочусь! — Эми изобразила боевой вид и ободряюще улыбнулась, глубоко в душе пряча страхи и глубокие сомнения в собственных словах. Роуз уже не была уверена, что справится со своей задачей по защите младшей подруги. Скордж — слишком скользкий противник.

От тяжёлых мыслей голова гудела только сильнее, и Эми постаралась их отложить, сконцентрировалась на том, чтобы подготовиться к занятиям. Крим начала помогать ей в спешке собираться.

По привычке крольчиха включила телевизор. Новостные заголовки наполнили комнату раздражающими звуками, и Роуз уже хотела вырубить ящик, но вдруг заметила на экране смутно знакомый пейзаж... Неоднократно вспоротый асфальт дороги, вокруг почти под корни уничтоженный лес, в земле глубокие рытвины и воронки от взрывов, а посреди этой разрухи едва устоявший большой частный дом, окружённый разнокалиберными боевыми роботами и накрытый сетью дронов-ос. Это было поле сражения, в котором Эми с трудом опознала свой вчерашний ад.

«Сегодня в час ночи была проведена масштабная операция по захвату мутантов, — комментировала телеведущая. — GUN сообщают об обезвреживании свыше тридцати целей. Мутанты устраивали подпольное собрание, вероятно, они планировали крупную диверсию, но охотники успешно пресекли угрозу. Известно, что операцией руководил лично доктор Айво Роботник, — на экране появилось усатое лицо знаменитого на весь мир борца с мутантами, — благодаря чему потерь среди охотников не зафиксировано. Доктор Роботник выделил для захвата лучшие изобретения...» — далее стали перечисляться модели и количество использованных роботов, их краткие характеристики и как хорошо они способны уничтожать обладателей способностей.

Роуз всё же выключила телевизор.

— А я ведь говорила: все они заранее обречены... — тихо произнесла шокированная Эми, ощущая, сколь близок был её конец. Задержись она в том месте на какое-то время...

Пряча мелкую дрожь, девушка обняла себя руками.

— Эми? — обеспокоенно позвала Крим, догадываясь о каком именно "подпольном собрании" рассказывали в новостях. — Ты как?

— Нормально... — ежиха постаралась отвлечься и сконцентрироваться на сегодняшнем дне, слабо улыбнулась. — Всё обошлось, мне повезло.

За Соника Эми почти не беспокоилась, он и не из таких передряг выбирался, а за остальных участников вечеринки переживать было уже слишком поздно. Роуз действительно очень повезло уйти оттуда раньше, чем GUN начали свою операцию. Теперь в некоторой степени Скорджа можно было даже поблагодарить, что устроил такую экстренную ситуацию. Интересно, выбрался ли он?

Роуз глянула на суетящуюся Крим и непривычно жестоко для себя подумала, что лучше бы зелёный ёж достался охотникам.

А что с тем чёрным мутантом? Он показался сильным, даже Соник оценил его способности. Попался ли он GUN?

Продолжая размышлять о чём-то подобном, Эми кое-как привела себя в порядок и вроде даже избавилась от запаха, с которым студентку к универу и за милю бы не подпустили. Но вот завтраком пришлось пожертвовать, чтобы наверняка успеть на автобус.

Перед выходом она ещё немного задержалась, выбирая браслеты. Долго смотрела на подарок от Соника, прежде чем неуверенно нацепить его на запястья и выскользнуть за дверь.

Уже стоя у остановки, Роуз была погружена в собственные мысли. Голова всё ещё жутко гудела, и настроение оттого было отвратительное. Мимо спешили люди, разок над головой пролетела стая раздражающе жужжащих патрульных дронов. Автобус сегодня фокусов не выкидывал и как обычно опаздывал, заставляя засыпать в ожидании.

Эми между тем вспомнила своего вчерашнего знакомого, но чёрной фигуры Шеда поблизости не было видно. Опаздывает уже во второй день учёбы? Странно, этот Мариус показался ответственным и собранным, и в прошлый раз он ведь пришёл ровно ко времени, указанному в расписании автобусов...

Мысли девушки плавно перетекли в сторону нового однокурсника, пока в отдалении на дороге не замаячила ожидаемая цифра "13". Но не успел общественный транспорт приблизиться, как его место у остановки почти бесшумно занял чёрный спорткар, на чьём тонированном стекле отразилась фигурка измученной розовой ежихи.

А Эми ведь так старательно избегала сегодня зеркал...

Она сначала постаралась не обращать на автомобиль внимания, но вот пассажирская дверь перед ней механически отворилась, а в тёмном салоне показался знакомый чёрный ёж.

Девушка с лёгким удивлением уставилась на Шеда. Она, конечно, ждала его, но не так.

— Садись, — коротко пригласил он, пропустив приветствия.

Эми замялась в неуверенности и неловкости. Очень милое с его стороны приглашение, но Роуз этого ежа всего день знала, и не то чтобы опасалась, но доверчиво лезть в его машину было как-то рано. Однако Шед сидел на заднем сиденье, а значит помимо него внутри есть ещё как минимум водитель, это отчасти успокаивало. Да и в конечном итоге, мутант Роуз или не мутант? Неужели не сможет постоять за себя?

И хотя конкретно в этот момент из-за жуткой слабости и головного гула Эми не чувствовала себя обладательницей сверхсилы, она как всегда была готова положиться на свои способности в крайнем случае. Их существование придавало уверенности в такие моменты. Она, конечно, одинокая молодая девушка, но отнюдь не беззащитная.

В довершение Роуз глянула на приближающийся тринадцатый автобус, увидела в нём теснящуюся толпу пассажиров, ужаснулась и окончательно решилась.

— Я всё-таки вызываю больше доверия, чем та консервная банка? — усмехнулся чёрный ёж, когда Роуз всё же присоединилась к нему.

Но Эми оказалось немного не до смеха. В одном из своих суждений о безопасности она всё же ошиблась: Шед в машине оказался один, а оба передних сиденья — пусты.

— Шед, — протянула она настороженно, когда машина тронулась, — а где водитель?

Ёж расслабленно сидел рядом с закрытыми глазами, он выглядел уставшим, но отвечал как обычно:

— Автопилот.

Ладно, понятно, автопилот. Конечно, в этом городе ходят роботизированные патрули, удивляться самоуправляемой машине не к месту. Но видимо, несмотря на годы, проведённые в столице, Эми так и осталась провинциалкой, дивящейся всякой ерунде.

— Мне за руль лучше не садиться, — видимо заметив растерянную реакцию пассажирки, решил пояснить чёрный. — А лишнюю компанию я терпеть не могу.

Последние слова заставили зашевелиться совесть ежихи. Она виновато опустила ушки, вспомнив, как прошлым утром полезла к Шеду с разговором на остановке и по сути стала той самой «лишней компанией».

— Прости, что навязалась вчера, — проговорила Эми тихо.

Шед приоткрыл один глаз и покосился на неё.

— Ты извиняешься за то, что помогла мне?

«Помогла? Скорее уж, воспользовалась шансом сократить расходы на такси», — грустно усмехнулась про себя Эми. Плохое самочувствие и, следовательно, настроение заставляли её мрачно мыслить.

— Ты не та компания, которую хочется придушить, — добавил Шед, не дождавшись ответа. — Поэтому я рад, что ты навязываешься.

Виноватые мысли от этих слов сами собой разбежались. Роуз растерялась и даже смутилась.

А это можно принять за комплимент? За то, что ему приятна её компания? Странные выражения от этого ежа были одновременно жуткими и забавными.

Некоторое время они ехали молча. Шед вроде дремал, а вроде то и дело поглядывал на девушку, и в этих непродолжительных взглядах ей чудились то сочувствие, то подозрительные искорки смеха. И если первое было логично, ввиду сегодняшнего жалкого вида Эми, то откуда могло взяться веселье — непонятно. Сам ёж ничего не говорил и не спрашивал, не пытался разузнать о причинах такого вымученного состояния девушки. Роуз это радовало, потому как придумывать отговорки сейчас не было никаких сил.

Несмотря на приятный сумрак и тишину салона, так и заманивающего посвятить время поездки дополнительному сну, Эми никак не могла расслабиться в чужой машине. Тем более с неконтролируемым автопилотом. Тем более под такими непонятными взглядами, которые Роуз старалась не замечать. Она следила за дорогой и иногда заново начинала неловкий разговор:

— Так, значит, у тебя машина... но вчера ты предпочёл автобус...

— Я попытался пользоваться общественным транспортом, но задача была провалена. Я не намерен за ним бегать, — прямо отвечал ёж.

Роуз издала смешок, всколыхнувший приступ головной боли. Про Шеда девушка подумала, что он, видимо, не собирался развеивать образ странного парня. Зачем «пытаться пользоваться» автобусом, если есть машина, зачем усложнять себе жизнь?

Эми внимательно глянула на ежа и подозрительно прищурилась. Шед словно почувствовал на себе пристальное внимание и тоже открыл глаза, посмотрел, всё также не поворачивая головы. У Роуз в этот момент в сердце что-то ощутимо вздрогнуло...

— Почему ты не отдыхаешь? — нахмурился он. — У тебя ещё есть немного времени, можешь вздремнуть.

Эми замялась и неловко произнесла, возвращая своё внимание на дорогу:

— Из соображений безопасности...

— Спящая, ты со мной ровно в такой же опасности как и бодрствующая, — фыркнул Шед. — Нет смысла беспокоиться.

Краем глаза Роуз заметила, как он отвернулся в сторону своего окна.

— Прости, я не хочу тебя обидеть, Шед, просто понимаешь... — она попыталась получше сформулировать то, что хотела донести, но ёж не стал ждать, совершенно спокойно отвечая:

— Понимаю. Поверь, я не обижаюсь, — в голосе он выразил презрение к данной формулировке, а потом едва заметно усмехнулся. — Ты и так со мной слишком беспечна.

А вот теперь обидеться захотелось Роуз. Она ведь не беспечна, просто имеет силы себя защищать, вот и позволяет себе быть более смелой.

Остаток пути прошёл в тишине. Машина высадила ежей перед воротами университета и уехала в сторону парковки. Эми на солнце зажмурилась, яркий свет после умеренного полумрака резал глаза, и ежиха неосознанно постаралась держаться тени Шеда. В таком виде, прячущейся за спиной Мариуса, её и встретила Блейз, тоже спешащая на занятия.

— Эми? Что с тобой? — удивилась кошка, наверняка заметившая и состояние однокурсницы.

Вот и настал момент придумывать объяснения. Стоило сделать это заранее, но голова у Роуз не работала ни когда было время подумать, ни тем более сейчас. С ответом она сильно тормозила, и в янтарных глазах Блейз зарождалось всё больше беспокойства.

— Не выспалась, наверно, — заговорил вдруг Шед вместо Эми. — У нас в районе этой ночью было невыносимо шумно. Какой-то мутант наводил беспорядки, его до рассвета ловили.

Эми незаметно выдохнула. Отговорка для неё нашлась сама собой, а заодно стало понятно, отчего уставшим сегодня казался Шед.

— Да, ночь выдалась ужасной, — подхватила она и при этом совсем не лукавила. Наверное поэтому Блейз, обычно без труда распознающая ложь, так быстро и легко поверила.

Лекции в этот день оказались успешно прослушаны и не услышаны. Эми механически что-то записывала в конспект, но совершенно не вникала. На одной паре даже умудрилась уснуть, опустив голову на парту, и при этом не спалилась. Но даже так новая тема каким-то чудом, а чудо это, по свидетельствам Блейз, звали Шед, оказалась запечатлена на страницах тетради до нереальности ровным, словно вышедшим из-под печатной машинки почерком. Только самого чёрного ежа к тому моменту, когда кошка разбудила Эми, уже не оказалось в аудитории.

— Ему позвонили, он вышел минут десять назад и пока не возвращался, — развела руками Блейз на соответствующий вопрос.

— Его так просто отпустили? — удивилась ежиха щедрости преподавателя.

— Нет, конечно. Профессор уже написал жалобу, вон понёс ректору.

Эми взглядом проследила за крайне злым на данный момент преподавателем. Он с листком бумаги одним из первых покинул аудиторию.

— Это опасно отчислением... — проговорила Роуз, собирая тетради в сумку.

Блейз согласилась и посочувствовала Шеду, вместе с Эми направляясь в следующую аудиторию.

Потоки студентов, как кровь по венам, текли по запутанным коридорам университета. Учащиеся четвёртых курсов уже без труда ориентировались в этой суматохе и шли почти на автомате. Эми погрузилась в какие-то свои мысли, скорее всего, переживала за Шеда, а кошка в мыслях готовилась к следующей паре: вспоминала задания и темы прошлых занятий. Но вот её взгляд сам собой зацепился за светлое пятнышко в пёстрой толпе. Блейз моментально выплыла из омута мыслей и пригляделась. Впереди действительно виднелась светлая колючая макушка, чуть искрящаяся в ярком свете ламп. Девушка ускорила шаг.

— Блейз, ты куда? — окликнула отставшая в толпе Эми, но Блейз её не услышала и даже почти перешла на бег.

Кошка, не замечая ничего, кроме светлого силуэта впереди, протискивалась через толкотню, намереваясь догнать высокий силуэт. Ей необходимо было встретиться с этим ежом, они должны поговорить...

Но вот парень выходит в просторный холл, спускается по короткой лестнице, отделяющей коридор от зала, а Блейз останавливается ещё на верхней ступеньке между колоннами. Здесь гораздо меньше студентов и много места, чтобы побежать и быстро догнать, но сомнения одолевают кошку. Она видит удаляющегося ежа в компании красной ехидны. Они о чём-то весело переговариваются и не замечают, что за ними следят.

Что Блейз теперь делать? Просто подойти, заговорить? Но о чём? Да он же знать её не знает! Это будет слишком странно.

Но вдруг он всё-таки её помнит?..

— Блейз, ты чего? — обеспокоенная Эми всё же догнала кошку, на ходу потирая виски. Ежиха весь день сегодня такая болезненная, что Блейз стало стыдно заставлять её бегать за собой.

— Ничего. Слушай, Эми, может, тебе сходить в медпункт?

— Нет, — твёрдо ответила та. — Пары, пары, пары и ещё раз пары. Мне нельзя пропускать, — энтузиазма в голосе не было ни капли. — О, это же... Наклз! — ежиха вдруг окликнула красного ехидну, поморщилась от собственного слишком громкого голоса, но позвала ещё раз.

Наклз обернулся, его друг — тоже. И оба они посмотрели на девушек.

Блейз оцепенела, стоило только осознать, что их с ежом взгляды почти пересеклись. На самом деле парень так же как и ехидна смотрел на приветливо машущую рукой Эми, но девушки ведь стояли достаточно близко друг к другу. В следующий миг кошка вдруг распушилась и спряталась за ближайшей колонной. Удивлённый взгляд Роуз не смог остановить её от этого побега.

— Что с тобой, Блейз? — кроме беспокойства в голосе Эми послышалось нехорошее подозрение. Точнее, не то чтобы оно было прям плохим, но кошке само наличие подобных подозрений очень не нравилось.

— Ничего, — уверенно повторилась она, сделала глубокий вдох, выдох и пригладила волосы.

Роуз глянула куда-то в холл и как бы невзначай сообщила:

— Они идут сюда.

— Что?! — сдавленно пискнула Блейз.

Эми впервые пришлось увидеть её такой растерянной, это вызывало одновременно беспокойство и умиление.

— Так... — протянула ежиха, — и кто из них двоих тебя так... напугал?

— Я не боюсь! — оскорбилась Блейз, но Роуз продолжила:

— Если Наклз тебя обидел, то ты скажи, я его проучу!

— Да при чём тут Наклз?! — продолжала шёпотом негодовать кошка и тут же осознала, что прокололась.

— Ах, значит, его друг? — сделала соответствующий вывод Роуз и расплылась в хитренькой улыбке.

— Эми... — шикнула Блейз, но её перебили.

— Привет, Эми, — рука с красным мехом и золотым браслетом пожала руку Роуз с таким же украшением. — А куда убежала твоя подруга?

Кошка не видела ни ехидну целиком, ни ежа, но догадывалась, что друг Наклза тоже тут, совсем близко. Ежиха ни взглядом, ни движением не выдала присутствия кошки, даже как бы невзначай сделала полшага вперёд, чтобы парни точно не смогли заглянуть за колонну.

— Она просто спешит, не любит поздно приходить в аудиторию.

К счастью, Блейз явно не интересовала ехидну, и он быстро перешёл на другую тему:

— Ладно. А ты как после вчерашнего?

— Ужасно, — с тяжестью призналась Роуз. — Спасибо, что помог, Наклз.

— Мне ещё интересно узнать, как тебя вообще угораздило? — ехидна звучал сурово, но было сразу понятно, что он просто беспокоится за подругу.

— Я попозже тебе расскажу, — Эми вежливо улыбнулась, намекая, что история не для посторонних ушей, Блейз даже заинтересовалась, что за секреты и что вчера всё-таки случилось у ежихи. Из-за этого она сегодня едва живая? Кошка ведь понимала, что простой разовый недосып из-за шума за окном не мог довести Роуз до такого состояния, но тем не менее, почему-то поверила Шеду и Эми с утра.

— Ну, а кто твой друг? — между тем поинтересовалась Роуз у Наклза, отчего у кошки мысли сразу разбежались, а сердце пропустило удар.

— А, это Сильвер, мы вместе на археологическом учимся, — представил ежа ехидна.

— А я Эми, с юриспруденции, — она как всегда открыто и дружелюбно улыбнулась новому знакомому.

Блейз увидела, как Роуз жмёт светлую руку с удивительным, словно бы серебрящимся на свету мехом и тоже с браслетом на запястье. Дизайн этого украшения дополнялся светящейся голубой линией. Ёж оказывается находился ближе всех к спасительной колонне. Осознание этого факта заставило девушку сильнее вжаться в холодный камень.

— Рад познакомиться, — включился в диалог мягкий голос Сильвера.

Кошка навострила ушки, вслушиваясь в завязавшийся слово за слово разговор. Казалось бы, ничего особенного, просто будничная беседа, но Блейз заметила, как Эми старается побольше расспросить Сильвера о всяких мелочах, разузнать о нём что-то. Неужели ежиха делала это для неё?

— Так ты из Централ-Сити? — уточняла розовая.

— Да, городской до мозга костей. Моя семья жила тут поколениями, ещё с момента основания, долгое время заседала в городском совете. Сам я редко отсюда выезжаю, и то исключительно по работе, — в голосе Сильвера ощущалась неловкость от такого внимания к своей персоне. А ещё он явно говорил значительно больше, чем того требовали простые вопросы и чем изначально собирался рассказать сам ёж.

Блейз восхищалась, как легко Роуз удалось разговорить парня. Она определённо умела расположить к непринуждённой беседе. Кошка была благодарна за предоставленную возможность, она внимательно вслушивалась и запоминала.

— Значит, ты из влиятельной семьи? — продолжала любопытствовать Эми.

— Нет, что ты. Может, раньше так и было, но всё наше влияние закончилось на прошлом поколении. Они оказались мутантами и их казнили, — Сильвер произнёс это так спокойно и отрешённо, что смысл его слов не сразу раскрылся.

Разговор прервался. Эми не смогла озвучить следующий подготовленный вопрос, а Блейз совсем обратилась в бледную статую.

— Не переживай так, Эми, я не мутант, меня GUN проверяли, да и родителей я не знал, слишком маленький тогда был, — ёж по-своему понял замешательство собеседницы и поспешил её успокоить.

Находись вокруг него сейчас обычные мобианцы, это было бы действительно важное и успокаивающее уточнение, говорящее о том, что Сильвер не опасен. Но мутанты испугались бы, только если парень оказался бы охотником, а так они хотели лишь выразить сочувствие и праведную ненависть к GUN. Но пожалеть обладателей способностей, пусть даже давно погибших, означало бросить тень подозрений на себя. Поэтому Эми молчала, пытаясь придумать, как помягче перевести тему.

На помощь ей пришёл Наклз, начав рассказывать забавную историю их с Сильвером знакомства: что-то про прошлогодние спортивные соревнования, где они оказались в одной команде и долго спорили за место капитана. Ёж легко поддержал тему, корректируя и дополняя рассказ красного:

— А до этого сидели в разных концах аудитории и не виделись толком.

— Этот псих сидел в первом ряду, — громким шёпотом пожаловался Наклз.

— В отличие от некоторых, я пришёл сюда учиться, а не спать на последней парте, — поддел красного ёж. — И кстати, нам пора, а то опоздаем. Приятно было познакомиться, Эми.

Компания распрощалась, и парни ушли, позволив Блейз выдохнуть и выглянуть из своего укрытия.

— Сильвер милый, — дала свою оценку Роуз.

Девушки проследили, как ехидна с ежом исчезают за поворотом. Одно у кошки в голове не укладывалось... благодаря единственной встрече с Сильвером в прошлом, она была абсолютно уверена: он — мутант. Весьма могущественный мутант, наверняка экстра! Неужели она ошиблась и нашла совсем не того ежа? Исключено! Она не могла не узнать этот волшебный искрящийся мех и эти добрые золотые глаза. Но как тогда он прошёл проверку GUN? Для личного разговора с Сильвером появлялось всё больше поводов, но кошка была не готова...

— Нам тоже пора, — строго напомнила она, вернув себе достойный вид и поведение. Для Роуз уже стало очевидно особое отношение Блейз к серебряному ежу, нельзя было давать ей больше пищи для размышлений, ведь их с Сильвером секреты слишком важны. Но розовая только умилённо улыбалась, глядя на соседку, и вряд ли подозревала что-то, кроме романтического интереса.

Кошка направилась в сторону аудитории, Эми последовала за ней, на ходу в очередной раз потирая виски.

— Может, хоть кофе себе возьмёшь? — снова обеспокоилась Блейз самочувствием ежихи.

Эми чуть подумала, взглянула на время и развернулась обратно в сторону буфета, со словами:

— Хорошая идея. Иди, я догоню.

* * *

Широкий столб дыма венчал здание завода на окраине Централ-Сити, серым маревом застилая ясное небо. Большая неоновая вывеска, изображающая улыбающееся усатое лицо, обрела несколько внушительных шрамов — Айво это особенно не понравится.

Чёрно-алый силуэт с крыши соседнего здания наблюдал за беспорядком, к которому, как мухи на мёд, стягивались силы GUN.

— Можете возвращаться, Шедоу, — послышалось из наушника.

Тёмный фыркнул. Этот новичок, сидевший сегодня на другом конце связи вместо привычного напарника, раздражал. Но ничего, он там ненадолго.

Шедоу снял с уха компактную гарнитуру, сложил и спрятал в паз браслета. Заметил копоть на белых перчатках, попытался отряхнуть, в мыслях пожалев, что не стал ранее тратить время на экипировку. Одежда студента Мариуса от взрывов значительно пострадала.

Жаль, у Шедоу не было времени задержаться, полюбоваться ущербом и перекошенной мордой усатого. Сейчас Роботник направит всё внимание на эту свою любимую часть города, а значит появится подходящее время, чтобы проверить его личные апартаменты...

Сто тридцатый этаж штаб-квартиры GUN — высочайшая точка для высочайшего лица организации. Шедоу телепортировался почти вслепую, так как ни разу на своей памяти здесь не бывал, но он заранее изучил конструкцию и план этажа и не прогадал.

Рубка управления оказалась пуста. Тёмный не стал медлить и вставил с трудом добытую жёлтую флешку в компьютер. Вирус сразу начал захват системы. Эта волшебная вещица, созданная неким Тейлзом, была главным трофеем со вчерашней вечеринки. И хотя в остальном ночная вылазка прошла не очень успешно, одна эта флешка стоила участия в том невыносимом балагане. Одна флешка и одна бедовая розовая ежиха...

Уставившись в экран, где по прогресс бару загрузки медленно бежал мультяшный лисёнок с двумя хвостами, Шедоу, неожиданно для самого себя, мыслями вернулся в университет. Туда, где примерно два часа назад оставил уснувшую носом в тетрадь Роуз. Вот уж кому вечеринка мутантов совсем не пошла на пользу. Но для тёмного их неказистая встреча этой ночью стала чем-то бесценным, что ни за что не хотелось бы забыть, ещё одной маленькой причиной продолжать поиски... Никогда ещё он так не смеялся, как в тот вечер. Даже сейчас от воспоминаний о том милом, но совершенно невменяемом создании, в пустой комнате зазвучал тихий смех.

Единственное, о чём Шедоу теперь жалел, это о том, что не поймал чёртову зелёную крысу. Надо будет выяснить, куда гадёныш делся, найти, быть может, поблагодарить за предоставленный подарок, а потом... устранить.

Тем временем загрузка завершилась короткой анимацией, где лисёнок весело подпрыгнул и обеими руками изобразил жест мира. У Шедоу невольно дёрнулся глаз. Что Айво, что этот Тейлз, все гении обожают подобные вычурности? Впрочем, пускай развлекаются как хотят, главное, что полный доступ к компьютеру был получен, и тёмный смог войти в систему.

Да уж, знало бы сопротивление Соника, кто и для чего использует их технологии... К сожалению, у Шедоу не было иных вариантов: учёный из команды синего мутанта единственный мог побороться с Роботником за звание гения.

Он проверил камеры на этаже, но не нашёл здесь ничего похожего на то, что ищет. На этом можно было признать миссию проваленной, но надо было убедиться наверняка. Шедоу отключил видеонаблюдение и направился лично проверять помещения. Однако на выходе из рубки его встретили...

На миг тёмный действительно заволновался, что его обнаружили. Но лишь на миг. Юная хрупкая девушка, что появилась за дверями, совсем не представляла угрозы. Она смотрела на ежа чистейшими голубыми глазами, с искренней тревогой и заботой на светлом, всё ещё детском лице.

— Шедоу, ты опять пытаешься искать? — нарушил тишину нежный и печальный голос Марии. — Я же говорила, для тебя это невозможно.

Он опустил взгляд. Единственное, что действительно было невозможно, — смотреть в эти глаза.

— С дороги, — тихо пригрозил он, шагая вперёд и нарочито небрежным движением отталкивая девушку в сторону.

Мария отшатнулась, потёрла плечо, но не обиделась.

— Послушай меня, ты напрасно рискуешь! — пыталась образумить она. — Просто живи, Шедоу, у тебя же хорошо получается. Зачем всё рушить?

Но тёмный её игнорировал. Чего бы она ни сказала, как долго бы за ним ни следовала, сколько бы раз ни пыталась отдёрнуть его руку от очередной двери, он только злился и притворялся, что не видит, не слышит, не чувствует...

* * *

В тот день Шед прогулял половину занятий и вернулся только на последнюю пару. Эми как раз встретила его в холле, когда направлялась в буфет за очередной столь необходимой сегодня порцией бодрящего напитка.

Ёж теперь выглядел особенно хмурым и напряжённым, словно мыслями был всё ещё не здесь, а где-то очень далеко. Взгляд пустой, режущий ледяными осколками, пальцы сжаты в кулаки. Кроме того Роуз заметила у него на голове несколько выбившихся иголочек. Попыталась намекнуть на растрепавшуюся причёску, зеркально показав на себе проблемные участки, но Шед только в непонимании склонил голову и вскинул бровь, направив на девушку свой, на данный момент жуткий взгляд.

— У тебя иглы немного топорщатся, — пришлось сказать прямо и повторно показать. — Вот тут.

Ёж парой резких движений привёл внешний вид в полный порядок, пока Роуз обеспокоенно говорила:

— А мы с Блейз уже начали волноваться, что ты пропал. Что у тебя случилось?

— Дела, — сухо и жёстко ответил ёж, всем своим видом намекая, что расспрашивать подробнее не стоит.

Эми и не стала, вместо этого предложив:

— Будешь кофе? — она улыбнулась, воодушевившись идеей подбодрить ежа угощением. — Возьму тебе в благодарность, что подвёз сегодня...

— Не пью, — холодно отказался он.

— Шоколадку? — не стала сдаваться Роуз, но чёрный на этот раз даже не ответил, отвлёкшись на пустоту и какие-то совсем не весёлые мысли.

Роуз немного расстроилась, но решила вопреки логике принять это мрачное молчание за согласие. Шед остался ждать в холле, пока девушка скрылась в помещении буфета. Так как он совсем недавно в университете, Эми советовала ему не ходить одному, чтобы не заблудиться.

Предпочтений нового студента Роуз не знала, а потому выбрала классическую молочную плитку шоколада, от которого, как казалось ежихе, никто не откажется...

Отказался. Со странным выражением «Нет необходимости» отказался.

— Ну же, шоколад поднимает настроение! — пыталась заманить Эми. Её настырность проявилась во всей красе и не позволила отступить.

В конечном итоге шоколад был вручён Шеду почти насильно, и то лишь благодаря тому, что ёж в какой-то момент опять погрузился в мысли и исключительно машинально принял сунутую в ладонь яркую фиолетовую пачку. Заметил приобретение не сразу, а когда всё же обратил внимание, ещё долго с непониманием взирал на него.

«Каким, чёрт возьми, образом?!» — читалось возмущённое в серых глазах, когда те косились на довольную маленькой победой Роуз.

Однако и вернуть подарок чёрный не попытался, так и проходил до конца занятий с ярким фиолетовым пятнышком, словно бы не зная, куда его девать. Но потом для Эми наступила месть: ёж не пустил её на автобус.

— Шед, меня правда пугает машина без водителя, — слабо попыталась она вырваться из крепкого захвата, удерживающего за шкирку в паре шагов от заветной двери общественного транспорта.

— Совершенно беспочвенный страх, — прокомментировал ёж.

Эми не могла с этим согласиться. Автопилот очень сильно напоминал роботов, тех самых бездушных машин, которые использовали GUN для охоты на мутантов. Доверять ему было сложно.

— Так вы будете садиться или как? — нетерпеливо крикнул водитель.

— Нет, — ровное и уверенное от чёрного.

— Да! — возмущённое от розовой.

Водитель махнул на них рукой и не стал ждать, пока эти двое разберутся. Двери закрылись, автобус тронулся. Роуз обречённо перестала вырываться, следя за удаляющимся транспортом.

— Ты сегодня весь день спишь, Эми, какие автобусы? Автопилот тебя не съест, он надёжнее большинства водителей, — Шед перестал держать девушку и мягко подтолкнул её к уже ожидавшей машине.

Кое в чём он был прав: Роуз очень устала, она так и не смогла прийти в себя после ночного злоключения, а учебный день навалил ещё больше груза на её голову.

— Ты ведёшь себя подозрительно, затаскивая меня в машину, — сообщила Эми, садясь на уже знакомое сиденье спорткара.

— Может быть, — не стал ни оправдываться, ни отрицать Шед. Он сел рядом и принялся настраивать в телефоне маршрут для автопилота.

На этот раз Роуз не смогла сопротивляться сну: стоило машине начать движение, как ежиха, незаметно для самой себя, провалилась в забытьё.

Очнулась она от внезапной мелодии звонка и тихого ругательства со стороны Шеда. Эми поспешила разлепить и протереть глаза. Осмотрелась: за окном знакомая дорога, судя по которой, они уже почти прибыли к остановке у общежития, а чёрный ёж рядом хмуро изучал сообщения.

— Прости, я уснула... — смущённо подала голос Роуз.

Шед выключил телефон и посмотрел на неё.

— Рад, что удостоился такого уровня доверия, — ответил с лёгкой иронией.

— Я случайно... — буркнула Эми.

— Будем считать подсознательно, — с усмешкой парировал ёж и нажал что-то на двери.

Машина свернула к обочине и остановилась, а сам Шед вдруг вышел.

— Мне надо идти. Автопилот довезёт тебя до нашей остановки, — произнёс он, заглядывая в дверной проём. — Не проспи.

— Что? — ещё немного сонная Роуз не до конца осознавала происходящее. — Шед, постой! Ты вот так просто оставишь свой автопилот без присмотра?

— Если с машиной что-то случится — я тебя найду, — хмыкнул ёж. Угрожал он или шутил, понять было трудно, но приподнятый уголок губ намекал на последнее. Эми предпочла поверить этой полуулыбке и ответила так же полушутя:

— Я не совсем это имела в виду, но обещаю сохранить автомобиль в целостности.

— А я обещаю, что он сохранит в целостности тебя, — Шед попытался в очередной раз убедить в безопасности системы самоуправления, но в этот момент у него снова зазвонил телефон, заставляя поторопиться. — Завтра приеду в то же время, — предупредил чёрный ёж. Не предложил, не спросил, а просто поставил в известность. — Установи пока доверительные отношения с автопилотом, — не дожидаясь ответа и не прощаясь, он закрыл за собой дверь. Шоколадку забрал с собой.

Пара секунд — и автомобиль снова пришёл в движение. Эми перевела подозрительный взгляд на приборную панель в передней части салона. Доверительных отношений с роботом у неё точно не получится. Но несмотря на все опасения, до остановки он ежиху благополучно довёз, дождался, пока пассажир выйдет, и отправился дальше по маршруту. Роуз не без любопытства проследила, как чёрный спорткар, удаляясь, заворачивает в ближайший недавно достроенный жилой комплекс из нескольких тридцатиэтажек. Видимо, где-то там обитал Шед.

Эми вернулась к себе значительно раньше, чем если бы ехала на автобусе, и у неё осталось ещё предостаточно свободного времени до начала рабочей смены в цветочном магазине. Девушка честно попыталась посвятить его учёбе, но голова наотрез отказывалась сегодня работать. Чтобы не уснуть и немного отвлечься, ей пришлось включить телевизор. Сидя за кружкой крепкого сладкого чая, она слушала новости:

«... функционирование завода робототехники GUN продолжится через неделю, после ремонта разрушений, учинённых сегодняшним нападением неизвестного мутанта. GUN по прежнему никак не комментируют ситуацию: все материалы по делу засекречены, уровень преступника не определён. Вопросы «как охотники допустили столько ущерба и почему не смогли поймать мутанта?» остаются без ответа. Наши эксперты предполагают, что либо проблемы возникли на уровне координатора, руководившего операцией, либо в городе появился новый мутант экстра-уровня...»

Эми задержалась на мысли о появлении нового экстра. Каждый могущественный обладатель способностей становился маленькой надеждой на победу над GUN, но... сколько их уже было? Казавшихся непобедимыми, попытавшихся воссиять, но безжалостно казнённых. Как ни печально осознавать, у охотников была управа на сильнейших. Как долго протянет этот? Обретёт ли мастерство Соника, сможет ли так же ловко избегать прицелов охотников?

Девушка вздохнула и переключила канал на развлекательный, решив, что не хочет сейчас слушать про сложную реальную жизнь. Бессмысленное комедийное шоу подходило куда лучше, но, как назло, в тот же момент оно оказалось прервано экстренными новостями:

«Внимание! Произошло нападение мутанта экстра-уровня, скоростного типа. Ведётся охота, зона охоты — Централ-Сити. Просим граждан сохранять спокойствие и оставаться дома, выполняйте требования сотрудников GUN и не препятствуйте охотникам. Повторяем...»

Эми обречённо выключила телевизор, понимая, что предупреждение продолжит повторяться и показываться везде до тех пор, пока охота не прекратится.

Не найдя себе других дел и опасаясь уснуть в пустом ожидании, ежиха решила выйти на работу пораньше. Да, объявление тревоги рекомендовало оставаться дома, но, оценив услышанную информацию — экстра скоростного типа, чья зона охоты не была ограничена и охватила весь Централ-Сити — Роуз догадалась, что это неудержимый Соник. А он сражался аккуратно и был далеко не такой разрушительный, как Мефилес например, или любой другой экстра из числа жертв оружия GUN. Поэтому с ним было относительно безопасно.

Эми вышла из общежития, подбодрив себя мыслью, что до вечера осталось не так уж и много. Чуть-чуть потерпеть — и можно будет полноценно отдохнуть. Но она не знала, что по транслируемым на все телевизионные каналы радарам, сверхбыстрый мутант стремительно приближался к её району.

К городу лениво приближался вечер. Солнце мутным белым пятнышком сквозь набежавшие серые облака ещё виднелось между макушек высотных зданий, поглощённых серым маревом. Пасмурная погода, лишённая яркого света, как и непривычная тишина вокруг шли на пользу похмельному состоянию розовой ежихи, но ощущались как дурное затишье перед бурей.

Цветочный магазинчик «Космо» находился совсем недалеко от общежития, всего в паре остановок, которые, однако, пришлось преодолеть пешком. Вокруг не было ни души: на большинство жителей предупреждение об угрозе мутантов влияло безотказно, и они прятались по домам и магазинам, а общественный транспорт в зоне охоты переставал работать. Централ-Сити замирал в страхе, когда приходил экстра.

На Эми то и дело накатывало иллюзорное ощущение, что она осталась одна в этом большом городе. В голове крутилась мысль, что, может, зря она вышла в такое время? Стоило остаться дома и не светиться одинокой подозрительной личностью посреди улиц. Но возвращаться она не стала, решив, что самое страшное, что может произойти, — мимо промчит Соник, а за ним — стая роботов. Друг, может быть, махнёт рукой в знак приветствия, а его преследователям наверняка будет не до заплутавшей гражданки.

На первом ярусе многоэтажного дома светилась вывеска нежных зелёных оттенков, с пышными розами вместо букв «о» в названии. Она была для Эми маяком, хоть и терялась среди ещё более ярких и вычурных соседей.

Но пока что ежиха ждала светофор, стоя на противоположной от места работы стороне дороги. В ушах вдруг тихо загудело. Прошло несколько секунд, прежде чем Роуз осознала, что звук берёт начало не у неё в голове, а где-то вдалеке. Этот характерный гул лопастей всё нарастал и нарастал. Эми подняла голову, вглядываясь в сторону источника звука.

Между многоэтажных домов замелькали дроны GUN.

Эми заволновалась, осознавая: «самое страшное» становится не таким уж и маловероятным. Охота идёт где-то поблизости, и ей тоже стоило бы спрятаться, чтобы хотя бы не вызывать подозрений.

Светофор перестал мучить ожиданием и загорелся зелёным. Ежиха почти бегом кинулась к цветочной вывеске.

Откуда-то очередями слышались выстрелы и взрывы. Они быстро перемещались и приближались по улицам, становясь всё отчётливее. Но стоило Эми перебежать дорогу и приблизиться к магазинчикам, как они вдруг затихли. Загорелась мысль, что охота закончилась, но потом…

Оглушительный грохот послышался сверху. Роуз пошатнулась, закрывая резко заболевшие уши, и попыталась задрать голову, чтобы посмотреть, но посыпавшиеся на неё осколки заставили спрятать лицо. Эми едва успела осознать, что многоэтажка, у подножия которой она оказалась, была подорвана и теперь рушится.

Вслед за мелкими кусочками фасада полетели крупные обломки. Один упал прямо в нескольких шагах от розовой фигурки, ещё один тенью накрыл саму девушку.

Эми почти физически ощутила, как исчезает вокруг неё свет и как над головой сгущается воздух от со свистом мчащейся вниз глыбы. Ежиха оцепенела, слишком поздно подумав, что ей следовало воспользоваться силой, но она настолько отвыкла от применения способностей, что в критический момент просто не успела о них вспомнить.

Сердце бешено заколотилось, но тут же выбилось из ритма, когда нечто вытолкнуло девушку из-под обломка за мгновение до катастрофы.

Роуз ещё не успела осознать, что выжила, как её подняли с земли и понесли. Разрушающееся здание осталось позади, дома полетели мимо настолько быстро, что уследить за ними было невозможно. От перехода на сверхскорость закружилась и без того больная голова, но вместе с тем пришло облегчение, когда в своём спасителе Эми узнала давнего друга.

— П-помедленнее! — попросила Роуз, когда более-менее справилась со своим состоянием.

— Прости, Эймс, никак! — расстроил её Соник и, не отпуская девушку с рук, проскользнул под кузовом проезжавшей мимо бронированной фуры. Несколько вышедших из грузового отсека боевых роботов, уже через секунду оказались далеко позади. Скоростной мутант их даже не заметил. — Кстати, очень рад тебя видеть! Как дела?

У ежихи от манёвров Соника в глазах темнело. Боясь упасть, она вцепилась в парня руками. Конечно, Эми не сомневалась, что он сможет её удержать, но так всё равно казалось безопаснее, и только сдавленное хрипение «Эймс, не души!» заставило её ослабить хватку.

— Всё ещё жива благодаря тебе, так что отлично! Спасибо, что вытащил! — со счастливой улыбкой ответила Роуз на вопрос, имея в виду не только падающий обломок, но и вечеринку-маскарад.

— Всегда пожалуйста! — улыбка Соника, как всегда, была светла, она заражала позитивом и обещала безоблачное завтра.

Эми вдруг очень захотелось убежать вместе с ним куда-нибудь подальше из этого сумасшедшего города, от GUN, от подлецов вроде Скорджа, от вечной тревоги за себя и друзей… Но она не могла всё бросить. Только Соник был способен всю жизнь припеваючи скитаться по отвергающему его миру, а Роуз… она хотела покоя и уюта. Ради стабильной мирной жизни она училась и пряталась среди простого народа.

От размышлений её отвлекло ощущение чего-то тёплого и вязкого под ладонью, лежащей на спине синего ежа. Эми встревоженно осмотрела руку. От вида красного пятна на ладони в сознании расползся липкий ужас. Это несомненно была кровь.

— Соник… ты ранен?! — страх за друга и удивление смешались в её голосе. Как сверхбыстрый Соник мог получить ранение?

— А… да, недоглядел, сегодня немного задело, — неловко признался он. — Не беспокойся, я в норме.

Но ежихе уже стало очевидно, что «нормой» тут и не пахнет. Друг тщательно скрывал это, но он был истощён, даже бежал не так резво как обычно. Что Соник за сегодня уже пережил?

— Тебе надо остановиться, ты теряешь слишком много крови!

— Не сейчас, Эймс, за мной «хвост»!

— Потом будет поздно! Охотники за тобой не успевают, мы можем притормозить на минутку, я помогу хотя бы перевязать…

— Эми! — оборвал её Соник и напомнил очевидное. — Я — экстра!

И это было действительно важное напоминание. К ежихе наконец пришло осознание, что она не просто встретилась с другом и своим спасителем, а попала в эпицентр охоты на мутанта экстра-уровня. Для таких мероприятий GUN используют специализированные ресурсы…

— Мамочки, — только и смогла выдавить из себя Роуз, сжавшись в плотный комок тревоги на руках у ежа. — Но где? Почему никого нет?

— Если остановимся — появятся, — необычно серьёзно и мрачно для себя пообещал Соник. — GUN разворачивают «гильотину». Это у них стратегия такая: разбросать всюду своих дронов и следить, выжидая подходящий момент, чтобы…

Выстрел. Сонику едва хватило реакции увернуться от направленной прямо в лоб пули, а в следующую долю мгновения уйти из-под колёс вылетевшего навстречу байка. Всё произошло настолько быстро, что Эми не успела разобраться в произошедшем. Она уже запоздало обернулась назад, куда удалился рёв мотора, чтобы застать, как байк материализовался прямо за спиной Соника, чуть не придавив его передним колесом. Если бы друг не среагировал на возглас Роуз и не ушёл в сторону, их бы размазало.

Мотоцикл не отстал. Испуская алые молнии, он на несколько долгих мгновений поравнялся со сверхбыстрым мутантом, являя водителя, что на ходу приставил дуло пистолета к виску Соника.

Эми снова крепче вцепилась в друга. Мороз ужаса проник в вены от вида одного только сочетания чёрного с красным на иглах и экипировке существа, оказавшегося за рулём. Яркая алая нашивка на плече его формы не оставила ни крупицы сомнений в том, с кем они столкнулись. Эта завитая колючая эмблема одного из важнейших отделов GUN обычно являлась сильнейшим мутантам в кошмарах…

Страх и тяжёлое испытание для любого обладателя способностей — встретиться с отрядом охотников, но стать целью проекта «Shadow» — смертельный приговор. Он не просто охотник, он — палач, высылаемый за головами мутантов не ниже красного уровня, совершенное оружие, созданное, чтобы расправляться с непобедимыми экстра…

Их взгляды пересеклись на долю секунды, растянувшуюся в невыносимую, оглушительную вечность. Глаза цвета живой раскалённой крови сузились, в адскую бездну утягивая жизненное тепло Роуз. Внутри неё всё похолодело, словно уже готовясь к неизбежно грядущему состоянию трупа. И нахождение рядом друга экстра-уровня ничуть не вселяло надежд на сохранение жизни, ведь это тёмное существо специализировалось на уничтожении таких как Соник. Не будь ёж ранен, он бы смог убежать от палача, но не остановить. Даже в лучшей своей форме он не был способен победить совершенного охотника.

Но сейчас проект «Shadow» отчего-то промедлил, забыв нажать на спусковой крючок. Взведённый пистолет угрожающе искрился красным, переполняясь энергией хаоса, и молчал. Соник воспользовался шансом и совершил очередной трюк: подпрыгнул и ударом ноги выбил оружие из руки тёмного. Пистолет улетел назад, но на лице палача не дрогнул ни один мускул. Безразличие и стальная сосредоточенность в этот момент делали его неотличимым от стандартных роботов GUN.

Повинуясь движению руки, за его спиной раскрылся веер из золотых копий. Одно за другим они полетели в Соника, но не попали в цель, а только вынудили свернуть с широкой дороги в затенённый переулок. Там их встретил глухой тупик, но для скоростного мутанта он не стал препятствием. Синий ёж легко помчался вертикально вверх, тогда как байк с преследователем остался где-то внизу. Соник не расслаблялся и не замедлялся. Он почти поднялся до крыши, но палач появился прямо перед ним и одним мощным ударом отправил ежа обратно вниз, в тот же момент выхватывая из его рук Эми.

Со страшным грохотом мутант упал на асфальт, образовав под собой сеть крупных трещин.

— Соник! — надрывно закричала Роуз. Она дёрнулась за ним и безнадёжно попыталась поймать друга, но осталась висеть в воздухе вместе с тёмным.

— Молчи, — раскатом далёкого тихого грома зазвучало сзади над ухом. Прижатая спиной к груди палача, Эми ощущала, как зарождается этот тяжёлый, всепроникающий голос, из-за которого колючая дрожь пробирала до кости.

Она осторожно повернула голову и подняла взгляд. Кроваво-алые глаза находились слишком близко… Они смотрели вниз, туда, где среди асфальтной крошки и пыли барахтался, силясь подняться, синий силуэт. В какой момент внимание палача переместилось на девушку, уловить оказалось невозможно. Она просто вдруг осознала, что охотник снова смотрит на неё.

Отчаяние и страх топили любые робкие мысли о борьбе. Инстинкт самосохранения, за неимением вариантов, выбрал тактику «замри», и Эми не шевелилась.

Она и подумать не могла, что однажды ей придётся лицом к лицу встретиться с палачом. С отрядом охотников — может быть, но не с ним! Даже в худшем из сценариев! Она просто не тот уровень! Даже с щедрой натяжкой её потенциальная опасность недостаточно велика, чтобы стать его целью. Лишь подобное сегодняшнему печальное и непредсказуемое стечение обстоятельств могло их столкнуть…

До этого девушка только изредка видела совершенное оружие в новостях, когда те объявляли поражение очередного экстра, слышала слухи, блуждающие вокруг его способностей, и знала, что Сонику, как мутанту экстра-уровня, приходится с ним постоянно сталкиваться. Но всё это было где-то далеко от Роуз, чуждо её тихой жизни. Проект «Shadow», казалось, обитал в другом измерении, недостижимом для кого-то, настолько не выдающегося вроде Эми. А сегодня вдруг вот он. Воплощение гибели для любого мутанта. Не просто вживую, не просто близко — сквозь одежду она ощущала его когти, обнажённые кожаной байкерской перчаткой…

В этой хватке Роуз ощущала себя как в захлопнутом капкане. Набатом в голове звенела мысль, что это конец: они с Соником попались и теперь едва ли что-то было способно спасти их с эшафота. Ни один из сильнейших мутантов не смог сразить палача, а для Роуз нет и призрачного шанса. Только Сонику, за счёт его непревзойдённой скорости, ранее удавалось сбегать от этого охотника, но сейчас Соник…

Синий ёж с трудом отделился от асфальта. Он смог подняться на ноги и даже взглядом бросить вызов извечному врагу. Друг ещё жив — это стало великим облегчением для Эми.

— А ну, отпусти её! — потребовал он, словно имел возможность угрожать совершенному оружию.

Вместо ответа ещё несколько энергетических копий безмолвно появились вокруг палача и метнулись в мутанта. Тот сорвался с места, где под градом снарядов вскоре образовалась воронка. Соник снова взбежал по стене, намереваясь достать парящего на высоте охотника. Но стоило приблизиться, как тёмный вместе с розовой исчез и появился выше, на краю парапета. Коротким издевательским жестом он поманил мутанта за собой и снова не дал приблизиться, телепортировавшись в центр бетонной площадки на высоте более тридцати этажей.

Холодный ветер окружил их, запел в ушах, растрепал иглы, сгущая вокруг облачный туман, из-за которого соседние здания едва виднелись. Всё это сражение показалось Эми странным, жутким сном — кошмаром. Эта бесцветная пелена и несколько телепортаций, сопровождаемых ослепительной красной вспышкой, только усиливали это ощущение. От них кружилась голова и терялась ориентация в пространстве.

— Хватит забавляться, Шедоу, займись уже делом! — донеслось едва различимое до обострившегося из-за страха слуха розовой ежихи. Раздражённые слова из крохотного динамика на чёрном ухе тоже показались наваждением.

— Так точно, — механически отозвался тёмный, не проявляя на деле и капли веселья. Его твёрдый голос единственный возвращал в жестокую реальность.

От следующей атаки Соника он не ушёл. Палач грубым рывком оттолкнул не ожидавшую ничего подобного Роуз за спину и лоб в лоб встретил ежа, ладонью перехватив его кулак. Энергия мутанта встретилась с алыми молниями охотника, окрасив пелену тумана в синий и красный. Образовавшийся взрыв заставил Эми зажмуриться, развеял облака над крышей и отшвырнул Соника назад. Он кубарем прокатился по бетону и остановился только у самого края крыши, врезавшись в невысокий парапет.

Палач лишь размял руку, которой встретил удар, и шагнул к своей цели, протягивая вверх раскрытую ладонь. Дрон из сети «гильотины» предоставил ему новый пистолет. Щелчок снятия предохранителя, тихий треск алых разрядов энергии и тяжёлая поступь оглушили громом рокового приговора, вытесняя из мира вокруг любые другие звуки. Эми подскочила с прохладного бетона, на который ранее упала коленями, но невольно снова замерла, когда над охотником зажглись и предупреждающе развернулись в её сторону золотые копья.

Ветер стремительно согнал облака обратно, возвращая иллюзию кошмарного сна.

Палач массивным ботинком придавил синего ежа и приставил дуло к голове.

— Цель захвачена. Жду указаний, — проговорил тёмный в головной микрофон.

— Ты ещё не победил, Шедоу! — прохрипел Соник, попытавшись снять с себя ногу палача.

Охотник опустил на него презрительный взгляд и продолжил говорить со штабом:

— Рекомендую устранить.

Синий притих, Эми до сих пор даже дышать боялась, ей надо было срочно что-то придумать, чтобы спасти друга, но голова пуста от ужаса, а руки дрожат.

— Так точно. Приступаю…

Чёрно-красная рука с пистолетом чуть двинулась, Соник дёрнулся в панической попытке освободиться, а Эми… она забыла про нацеленные на неё копья и с криком рванула к палачу. Страх и отчаяние обрели форму в истошном, срывающемся голосе. Она ожидала решающий выстрел, но не была готова его услышать. Розовая ежиха со спины навалилась на палача, замешкавшегося и прижавшего уши к голове, чтобы оградить их от вопля. Роуз что было сил сжала тёмного в мёртвую хватку, со стороны больше похожую на неуклюжие объятия. Его энергетическое оружие при этом почему-то так и не сдвинулось с места, не попыталось остановить девушку, словно про него забыли.

Эми удалось пошатнуть охотника, а Соник смог воспользоваться шансом и вырваться. Раненому и усталому, ему понадобилось ещё несколько секунд, чтобы подняться и на сверхзвуковой рвануть прочь. Оставшаяся после его ускорения ударная звуковая волна выбила стёкла в окнах ближайших домов, оглушила и отбросила палача и розовую ежиху, которую тот пытался с себя снять.

Их отшвырнуло к противоположному концу крыши. Роуз ударилась плечом о парапет, но не придала этому значения, как и звону в ушах. Она так и не отпустила тёмного и теперь снова на него навалилась, прежде чем тот успел подняться и погнаться за Соником. Придавила к жёсткому бетону тем малым весом, что у неё был, локтем прижала горло, как учил когда-то Наклз, а второй рукой попыталась отобрать пистолет.

Адреналин и ажиотаж от успеха первой авантюры вселили в неё веру, что она правда способна бороться, но они моментально схлынули, стоило заметить выражение лица лежавшего под ней охотника…

Широкий оскал улыбки и пляшущие в глазах дьявольские огоньки, в которых Эми могла увидеть своё отражение. Ей не удалось понять, что за эмоцию испытывал палач, но это было странным образом похоже на восторг, что явно не могло и близко быть к правде. Не в такой момент, не в подобной ситуации! И тем не менее этот взгляд… Что с этим охотником не так?!

У Роуз в голове промелькнула мысль, что совершенное оружие GUN сломалось, и вряд ли виной тому была ударная волна Соника или неуклюжее нападение ежихи. Ей, в своём весьма двусмысленном положении над тёмным, стало как-то неуютно и даже стыдно. Чтобы сохранить боевой дух, она постаралась смотреть куда-то мимо багряных глаз и сосредоточиться на выуживании пистолета из крепких пальцев.

Когда она отвела взгляд, палач словно опомнился, прикрыл несдержанную улыбку ладонью. Он не позволил забрать оружие и отбросил его в сторону. Эми с тревогой посмотрела на отдалившуюся крохотную надежду противопоставить тёмному хоть что-то.

— Это не игрушка, — пояснил он очевидное, и в голосе всё ещё читалась улыбка.

Единственное, что Роуз теперь могла придумать: приложить больше силы на локоть, которым тщетно пыталась сдавить горло охотника. Для этого она наклонилась вперёд, перенося вес на руку и стараясь не думать, что таким образом только приблизилась к искрящимся глазам. Но тёмный, кажется, даже не замечал этих потуг ему навредить и явно продолжал улыбаться, хотя за широкой ладонью самого оскала не было видно. Может, его забавляла эта бесполезная борьба?

Повисло странное молчание. Эми бестолково возилась, а палач всё никак не хотел начать хоть капельку задыхаться. Из его наушника уже какое-то время доносились чьи-то ругательства, их долго игнорировали, пока охотнику это не надоело, и он вдруг не рявкнул в микрофон:

— Прекратить балаган! Сворачивай «гильотину» и свободен!

Эми вздрогнула от этого резкого повышенного голоса и порадовалась, что направлен он не на неё. Тон охотника сразу понизился до нормального, но раздражения оттого меньше не стало:

— Он ушёл, как видишь. …Плохая видимость? Так вот, докладываю: цель скрылась. ...Потому что возникло… препятствие. …Гражданская. …Да, та, которую схватил мутант. ...Так точно.

Последнее он произнёс с тяжёлой хмуростью на лице, после чего одним движением снял и сложил, почти смял, гарнитуру с уха и пристально посмотрел на Роуз. Наконец-то он перестал улыбаться и вернулся в более понятное и соответствующее репутации состояние стального робота.

Тёмный взял локоть девушки и без видимых усилий отделил от своей шеи. Для Эми пришла пора отступать, но попытка отстраниться и подняться оказалась очень просто прервана: охотник не отпустил её руку, о чём-то глубоко задумавшись, словно бы вовсе забыл о присутствии Роуз. Никогда ещё ей, как обладательнице способностей силового типа, не приходилось чувствовать себя настолько слабой и жалкой. Со Скорджем она хотя бы знала, что при желании способна ему болезненно врезать, а этот ведь и не почешется.

Понимание, что всё, что она делает, — бесполезно, накрыло отчаянием. Но Эми не жалела о том, что попыталась. Да, сейчас она проиграет, уже проиграла, ещё с самого начала, когда решилась накинуться на палача… Но зато она спасла Соника. Считай, отдала герою один из множества долгов. Эта мысль вселяла какое-то спокойствие и смирение со всем самым страшным, что может произойти далее.

А далее палач рывком сел, приблизившись лицом к лицу Эми. Она испуганно зажмурилась, не зная, чего ожидать, и предпочитая оставаться в неведении. Несколько долгих секунд ничего не происходило, она только ощущала крепкую хватку на локте, не позволяющую отдалиться, и едва заметное дыхание охотника на щеке. Роуз сочла за победу тот факт, что дыхание оказалось сбитым.

Единственное, что по итогу произошло: тёмный поднялся, на мгновение подхватив Роуз под руки и заставив её тоже встать.

— Вас желают допросить в штабе, — ровным тоном сообщил он и предупредил: — Я телепортирую.

Эми не успела побледнеть, как алая вспышка накрыла их обоих.

* * *

Прошедшей ночью.

Окраина Централ-Сити, частный сектор.

Проникнуть на вечеринку не составило труда: Шедоу только показал на входе базовую версию хаос копья — а его уже приняли за своего. Конечно, маскировка тоже сыграла роль, приди он в чёрно-красном — мутанты бы разбежались раньше, чем он успел подойти ко входу.

Лёгкое беспокойство настигло охотника, когда за спиной послышались знакомые голоса. Извечно убегающая цель по имени Соник и сегодняшние знакомые из университета: Скордж и Эми... Какого чёрта она делает в компании этих двоих? Зелёный ей однозначно не друг, а синий?..

Мысль о том, что Роуз знакома с этим бегуном и, вероятно, была его подругой, угнетала и порождала вопросы: неужели она из сопротивления? Их сегодняшняя встреча настолько иронична? Но важнее всего стало понимание, что, как и все мутанты в здании, Эми являлась целью захвата... И Шедоу это не нравилось.

Совсем не слежкой за розовой ежихой он должен был заниматься на данной операции, но поскольку это не мешало параллельно вести разведку, Шедоу позволял себе поглядывать в её сторону. Плотная маска удачно скрывала его интерес, как и тихие рабочие переговоры с Айво.

Доктор сегодня занял место координатора, явно желая держать всё под личным контролем, чем несомненно раздражал палача. Общаться с ним приходилось очень осторожно. А ещё предстояло как-то замаскировать от GUN разговор с курьером, от которого Шедоу надеялся получить флешку, способную взломать защитные системы Роботника.

Тёмный встал у оговорённого места встречи, сквозь толпу продолжая наблюдать за Роуз в компании каких-то особо отвратительных паразитов. Как она их терпит? Зачем? Неужели такое нежное создание привлекают гадёныши?..

— Эй, парень в чёрном!

«Этого ещё не хватало...» — Шедоу нехотя обернулся на оклик от Соника.

Синий ёж с особым вниманием следил за тёмным. Он что-то подозревает? Вероятно, ведь этот мутант хорошо знаком со способностями палача.

— Сам великий сверхзвуковой герой, какая честь...

— Кто?! — послышалось возбуждённое из наушника. — Там Соник?! Сейчас же схвати его! Нет, стой! Подожди, надо действовать осторожно. Не спускай с него глаз, Шедоу, мы должны его сегодня поймать!

Палач отрешённо подумал, что попытка поймать этого экстра нарушит их план, но успех операции волновал его не достаточно сильно, чтобы вступать в спор с Айво. А Соник тем временем как будто и не заметил сарказма и принял слова собеседника всерьёз:

— Да-да, тоже рад пообщаться. Извини, мне нечем писать автограф... — он искренне виновато развёл руками.

— Какая жалость, — великих трудов палачу стоило сдерживаться и сочиться сарказмом не слишком сильно.

— Не расстраивайся. Если ты найдёшь где-нибудь ручку или карандаш, я с радостью напишу...

— К сожалению, я сейчас занят, — выслушивать бред стало совсем невыносимо, и картина вдали, как зелёный мутант настойчиво обнимает розовую фигурку, почему-то имела эффект дополнительного фактора раздражения. Со спины Шедоу не мог видеть лица Роуз, но замечал напряжение в позе.

— Уж не подарок ли от Тейлза ты здесь ждёшь? — вдруг отвлёк его Соник. Он вытащил из кармана жёлтую флешку и ловко прокрутил её в пальцах перед носом собеседника.

В ту же секунду ему удалось завладеть всем вниманием непроницаемой маски. Но это не особо обрадовало синего. В том, как резко повернулась к нему голова незнакомца, померещилось, что за этот крохотный кусочек пластика и кремния чёрный готов убить.

Шедоу молча, но требовательно протянул руку, надеясь получить то, за чем пришёл.

— Э не, дружище, — ёж спрятал флешку в кулак и тыкнул пальцем в собеседника. — Ты слишком подозрительный.

Тёмный зло нахмурился, хотя сквозь маску этого не было видно. Он решил не тратить время и сразу спросил:

— Чего ты от меня хочешь?

Соник поддержал стремление перейти скорее к делу и прямо предложил:

— Как насчёт вступить в сопротивление?

— Исключено.

— Да ладно тебе! Поработаем вместе, заслужишь доверие и получишь доступ к технологиям покруче.

О каком доверии мелет синий?! У Шедоу с Тейлзом подразумевался ОБМЕН! Хотя последний и не догадывался, с кем в действительности имеет дело, но суть в другом... Соник в курсе об этом?! Его учёный уже давно получил экземпляр маскировочных браслетов, сопротивление в должниках! Увы, высказать всё негодование вслух сейчас было чревато: руководитель GUN и другие охотники слушают палача. А им не следует столько знать.

Шедоу подумал и решил пока отступить. По крайней мере, теперь он знает, кто принёс флешку. Когда начнётся операция, он её просто отберёт...

— Отказываюсь, — повторил он категорично, снова обращая внимание в сторону розовой ежихи. — Возвращайся лучше к подруге. Одинокой девушке здесь не слишком безопасно.

Но синий даже не повернулся в сторону Роуз:

— А, не беспокойся об этом, она способна за себя постоять, уж я-то знаю... И всё же насчёт сопротивления подумай, — Соник убрал флешку в карман куртки, как бы демонстрируя, что чужакам она не достанется, но в знак доброжелательности и открытости к сотрудничеству похлопал чёрного по плечу. — Вместе нам будет проще справиться с GU... Ааааа!

Стыд и позор выдержке палача: он не стал терпеть ни панибратское отношение синего, ни фигуру зелёного, доставляющую явные неприятности Роуз. Шедоу схватил расслабившегося Соника за напрасно приблизившуюся руку, крутанул вокруг себя и отправил по параболе через толпу, прицельно в спину Скорджу.

Стало немного легче.

В ответ на разномастные взгляды он пренебрежительно отряхнул ладони, но от осуждающего взора розовой ежихи вдруг подумал, что можно было бы поступить как-то более разумно...

* * *

Скордж, возжелавший мести после происшествия с Соником, превратился в раздражающую помеху для разведки. Он долго и упорно гонялся за палачом в маске, пытающимся не наводить слишком много шума, но словив-таки несколько мелких хаос копий, наконец отстал, и тёмный смог продолжить работу.

— Берём за основу план D, — вынес вердикт Роботник, проанализировав полученную от Шедоу информацию. — Пятнадцать минут, чтобы занять позиции, все по местам!

Тёмный к тому времени так и не смог решить, что делать с Роуз. Из-за зелёного мутанта и рабочих задач просто не успел. Теперь он поспешил отыскать девушку в шумных залах. Нашёл быстро, но... снова в компании того же паразита.

Завидев, как Скордж с маниакальным удовольствием спаивает Эми, палачу вдруг впервые за долгое время самому, без приказа, захотелось поохотиться на кое-кого... Но по всем законам подлости именно в этот раз ему не позволит это сделать собственное руководство:

— Шедоу, возвращайся за оборудованием и на позицию! — приказал Роботник.

Как не вовремя... Тёмный застыл, медля с исполнением приказа. С зелёным, конечно, можно разобраться и позже, но ежиху надо срочно вытаскивать. Может, просто телепортировать её куда подальше? Однако палачу на данный момент запрещено покидать зону охоты даже на секунду, а сегодняшний координатор, в лице самого руководителя GUN, точно не закроет глаза на несанкционированные перемещения.

Из-за всех этих сложностей возник закономерный вопрос: а зачем он вообще взялся кого-то спасать? Он — совершенное оружие против обладателей способностей, а не какой-нибудь Соник, чтобы помогать мутантам, додумавшимся прийти на это сомнительное мероприятие. Эми сама виновата, что...

В тот момент Роуз отчаянно увернулась от прямого поцелуя Скорджа...

«Лично утрамбую зелёного в криокапсулу!» — вдруг пообещал сам себе палач, алый электрический разряд, пробежавший по руке, словно бы разогнал все сомнения. Идея, как отправить розовую прочь из опасной области, родилась сама собой.

— Я выпровожу Соника из зоны, — сообщил уверенно, словно это было частью плана D. А в мыслях чёткая последовательность действий: вырубить Роуз и отдать синему, пускай он её отсюда уводит.

— Что?! И не вздумай! — возмутился Айво, да так, что Шедоу даже через наушник услышал удар кулака по столу — Он так удачно появился! Он станет нашим главным трофеем!

— Скорее, препятствием. Этого экстра мы и в более подходящих условиях поймать не могли, его присутствие сорвёт операцию, — разумные доводы, которые были бы актуальны, не будь даже у палача скрытых мотивов. Одно в этой мысли не устраивало Шедоу: если Соник уйдёт, то забрать у него флешку уже не получится... Слишком дорогая цена за спасение одной едва знакомой ежихи, но тёмный уже принял решение.

На спор с упёртым руководителем GUN, одержимым идеей поимки Соника, ушло время, а Скордж уже повёл Роуз в уединённую комнату... Палач решил, что медлить больше нельзя.

— Приступаю к задаче, — поставил он перед фактом, так и не добившись дозволения, и направившись вслед за ежами. Крики Роботника оказались проигнорированы, как и невесёлые мысли, что последствия заставят об этом пожалеть.

Дверь в вип-комнату, где скрылись Скордж с Эми, оказалась заперта, но тёмного это и на секунду не задержало. Он выбил замок, но этого никто и не заметил: паразит так увлёкся своей жертвой, что даже красться не пришлось. Один точный удар — и главный сегодняшний источник раздражения валяется на полу. За ним палач ещё вернётся, а пока...

— Где твой второй друг? — задал он простой вопрос, удерживая ослабевшую Роуз в вертикальном положении и унимая внутренний гнев не только на зелёного, но и на самого себя, за то, что решил вдруг погеройствовать, когда стоило бы не лезть и забыть. Он не в том положении, чтобы переживать за каждого нового встречного... Так ещё и вместо того, чтобы просто позволить себе помочь, эта первая встречная девушка вдруг выдала:

— Н-не... Нне трогай Сон-ника!

Шедоу даже опешил на мгновение, но потом обратил внимание на то, как густо от Роуз несло алкоголем, вспомнил, что Скордж недавно влил в неё литр крепкой дряни, и сделал не самый очевидный для разума совершенного оружия вывод: Эми пьяна. Палач редко сталкивался с подобным, ведь сотрудникам GUN категорически запрещено употреблять на службе, но общее понимание о том, как алкоголь влияет на организм, у него имелось, и осознание невменяемости Роуз не заставило себя ждать.

— Понятно, — обречённо выдохнул он и подумал, что теперь нет нужды причинять вред и лишать ежиху сознания. Она уже достаточно неважно выглядит, чтобы синий увёл её домой.

Шедоу поднял едва переставляющую ноги девушку и понёс на поиски Соника. За судьбу Эми сразу стало намного спокойнее, когда она оказалась в его руках. Правда, ей самой это явно не понравилось.

«Ну уж извини, Роуз, сама ты на ногах не стоишь», — проворчал он в мыслях, но тут же поймал себя на странном ощущении, что ему весьма приятно держать эту хрупкую ежиху, обладающую недюжинной силой... Вот бы она ещё не брыкалась и не норовила вывалиться.

В наушнике продолжали гудеть голоса охотников, преимущественно Айво, что никак не желал отпускать Соника, а среди капитанов поднялся спор о разумности предложения палача. Большинство склонялось согласиться с тем, что с известным экстра они сегодня не справятся, но начальству старались не перечить.

Шедоу пропускал всё мимо уха, с куда большим удовольствием прислушиваясь к пьяной болтовне Роуз, и понемногу подыгрывая ей. Даже в текущем состоянии она была жутко милой, как и днём, и вызывала столь редкое желание улыбнуться, тепло и без насмешки. Будучи в маске, палач позволил себе эту малость.

Но в какой-то момент боевой настрой Эми перетёк в пьяные рыдания, и пришлось разбирать нескладные горькие жалобы на всё и сразу. В своих способностях расшифровки Шедоу не сомневался, а потому продолжал внимать:

— ...Представляешь? Он предал нашу дружбу! Предал! — кажется, сейчас речь шла о Скордже. — Воспользовался доверием... Я... я пряталась от него, чтобы он забыл... А теперь опять! Эти шантажи... Это его «Криииим»! Она ему ничего не делала! За что... Мерзко! Ненавижу! Ненавижу! Нена!.. — она вдруг забарабанила кулачками по груди Шедоу в такт каждому слову. С силой забарабанила, совсем себя не контролируя и прервалась так же резко, как начала. — Видеть его не-хо-чу! Но... Если я его разозлю, он расскажет... Всех сдаст охотникам: и меня, и всех...

Ежиха по новой разрыдалась, уткнувшись носом в грудь тёмного. Шедоу чуть крепче прижал её к себе.

Картина того, как Эми попала на эту вечеринку, теперь сложилась, а неприязнь к Скорджу — умножилась.

— Больше ты его не увидишь, — мрачно пообещал он и действительно изменил свой личный приговор для зелёного с «захватить» на «устранить»... Не для того палач носится сейчас с розовой ежихой, чтобы этот паразит потом всё испортил.

— Он словно ниточку мне на шею накинул! — Роуз не услышала его слов и продолжила о наболевшем, перейдя на пьяные, как и она сама, аллегории. — Потянет — и пуф! Конец! Голова взорвётся! Все мы окажемся в лапах охотников!

— Головы не взрываются от удушения... — зачем-то решил уточнить палач, как бы с профессиональной точки зрения.

— А у меня взорвётся! — заверила Роуз. — И, вообще, не перебивай, я ещё не закончила... Теперь насчёт тебя...

И в той же манере Шедоу пришлось выслушать о том, какой он грубиян и злодей. Роуз прочитала целую нотацию о том, что «ниезя разбр... ну это... разззз-бра-сы-ватьссс-я Ссон-никами», что это плохо, некрасиво и очень невоспитанно. Речь её становилась всё заковыристей, но ещё имела какой-никакой смысл, который можно было вылавливать:

— .... Я знаю, Соники могут быть невыносимы, в такие моменты их можно легооонько, вот тютюууть, самую маааалость... стукнуть молотом, но не бросаться же!

— Для следующего раза я обязательно припасу молот, — палач тяжело вздохнул, подумав, что настолько экзотического для современного мира оружия он ещё не использовал.

А Эми в ответ... снова расплакалась. Шедоу к тому моменту уже давно смирился со всем происходящим и даже не стал удивляться.

Наконец в одном из залов его взгляд зацепился за синие колючки. Немного жалко было прощаться с розовым комочком абсурда, но время поджимало, и пришла пора сосредоточиться, чтобы не оглохнуть на одно ухо от бесконечных причитаний Роботника и выдержать очередную порцию общения с Соником. Молота ведь у Шедоу с собой сейчас нет...

* * *

Соник с розовой ежихой на руках наконец ушли. Шедоу, глядя на закрывшиеся за ними двери, всё крутил в голове события последних минут: пьяная Роуз, ошалелая морда синего паразита...

— Его нельзя, он горький... — повторил неслышно, задумчиво... и рассмеялся в голос.

Вероятно, сейчас этим хохотом он мог растерять всю свою устрашающую репутацию среди коллег, находящихся на связи, но вместо этого из наушника послышались ещё более испуганные голоса, чем обычно.

— Палач, доложи ситуацию! — потребовал генерал отдела охотников.

— Шедоу, да что у тебя происходит?! — окончательно разозлился игнорированный ранее Роботник.

— Это срыв? Нам мобилизовать защитное построение? — напряглись капитаны.

— Нет, — остановил их Роботник. — Показатели стабильны. Шедоу! Какого чёрта?!

Ещё какое-то время тёмный позволил себе просто не слышать все вопросы и требования капитанов, генерала и руководителя GUN, но потом услышал куда более нежный голос:

— Шедоу? — Мария была встревожена. — Ты меня пугаешь...

Он замолчал. Резко, словно ненароком свалился в пропасть. Замолчали и голоса в динамике. Минута настороженной тишины, а потом палач сосредоточенно, в угоду всеобщему облегчению, ответил:

— Экстра за пределами зоны. Начинайте.

— Да неужели? — послышалось ядовитое от Айво, и зазвучал сигнал перехода на личный канал связи... Дальнейшее не должен был услышать никто, кроме них двоих. — Ты должен исполнять приказы, палач, а не выдумывать их! И если я говорю: «ловить Соника», то ты ловишь эту синюю крысу! А не отпускаешь его! О твоём своеволии мы ещё поговорим, даже не так, пройдёшь проверку после операции...

Что ж, Шедоу ожидал чего-то подобного, хоть и надеялся обойтись без проверок. Он сжал кулаки, но ответил ровно:

— Вас понял.

— А сейчас на позицию! — приказал доктор. — Не светись сильно, сегодня звёздный час моих деток, а не твой.

Тёмный фыркнул, но повторил стандартное «Вас понял». У него как раз есть здесь дело поважнее, которым он с удовольствием займётся «не светясь»...

Он снял маску, отбросил её и поправил прижатые иглы. Паника поднялась не сразу. Сначала только ближайшие мутанты остановили на чёрно-багряном силуэте изумлённые взгляды. Удивление сменялось ужасом, а он уже вместе с полными отчаяния криками расползся по толпе.

— Всем отрядам: в наступление! — торжественный приказ от руководителя GUN.

Со всех сторон послышались грохот, шум разбитого стекла, за ними крики, выстрелы. Защищаясь, мутанты начали обращаться к своим способностям, воцарился самый настоящий хаос, и палач в нём единственный сохранял спокойствие.

Не обращая внимания ни на охотников, ни на их целей, он вернулся в комнату, откуда увёл Роуз. Скордж как раз приходил в себя. Грязно обругивая весь свет, он поднимался, пытаясь понять, что произошло с ним и что за шум слышится из залов.

— Эй, ты, что там случилось? — потребовал объяснений зелёный, краем глаза заметив чью-то фигуру в дверях, но поленившись посмотреть повнимательнее.

Тёмный прислонился плечом к дверному косяку и одарил ежа презрительным взглядом.

— Ничего особенного, — совершенно беспечно произнёс он. — Просто охота.

Мутант застыл в процессе разминания шеи, под рогатой маской чёрта, слишком льстиво отражающей суть своего обладателя, проступил страх. Скордж таки соизволил посмотреть на тёмного и почти затрясся.

— М-мистер палач... — зелёный начал говорить с заиканием, растеряв всю дерзость. — Ааа... Давайте поговорим, я готов к сотрудничеству и...

Шедоу перебил его, усмехнувшись:

— GUN не сотрудничают с мутантами, не знал?

— Но я могу быть полезен, как информатор, я знаю стольких мутантов по именам, с моей помощью вы...

— Трусливая крыса... — с абсолютным презрением произнёс тёмный.

— Что?..

Шедоу в мгновение ока переместился к цели и нанёс удар в солнечное сплетение. Его переход от, казалось бы, расслабленного положения к непосредственно бою оказался столь стремительным, что даже рефлексы максимально насторожённого сверхбыстрого мутанта успели лишь попытаться увернуться.

Едва отступив, Скордж сумел смягчить удар, но не избежать короткого полёта и столкновения со стеной.

Резкая боль во всём теле заставила его напрочь забыть о возможности переговоров. Надо просто бежать! Сейчас же! Зелёный не был особо опытен в бою такого уровня, но даже для него стало очевидно — если бы не тот своевременный шаг назад, рука чёрно-багряного монстра пробила бы грудную клетку... Совершенное оружие действовал наверняка, он явно нацелен убивать, а значит вопросом жизни и смерти для ежа стала задача избежать следующего удара.

Чудом его способности смогли опередить палача, чей кулак снёс стену вместо головы отскочившего в сторону мутанта. Выдохнуть зелёному не дали и на секунду, отправив вслед сноп сияющих копий.

Скордж забыл обо всём, сосредоточившись на одном единственном желании — выжить. Страх и адреналин затмили любую боль, в голове крутилось и набирало обороты: «Бежать! Бежать! Бежать! Бежать! Куда?! Как?! Почему этот урод нацелился на меня?! За что именно мне такое невезение?!»

— Как же раздражает ваша сверхскорость... — скорее с досадой, чем с раздражением произнёс палач, стряхивая бетонную крошку с руки и наблюдая, как цель уворачивается от энергетических снарядов.

Он подготовился снова атаковать, но тут из наушника послышалось:

— Шедоу! У нас прорыв на третьей позиции, сейчас же на поддержку!

Тёмный недовольно цокнул, глянул на изворотливую змеюку, которую так и не получилось достать. Скорджа надо было хорошенько погонять, измотать... но, увы, не сейчас. Не стоит ещё больше злить Роботника.

— Да ты везунчик, — процедил напоследок и исчез, переместившись за пределы здания, на третью позицию, где мутанты, хлынувшие на улицу, преодолели оцепление.

Хаос копья стеной обрушились на сбегающих из окружения. При появлении палача направление их побега моментально изменилось на противоположное.

Пока роботы доктора восстанавливали контур, Шедоу успел изловить нескольких мутантов и распихать по криокапсулам. Но как только поступила команда: «Довольно, долой с глаз!», он ушёл.

Телепортировался на борт одного из вертолётов, напугав снайпера своим внезапным появлением. Тот чуть не вывалился из открытых дверей, но оказался удержан за шкирку.

Палач, игнорируя всполошившихся коллег, хмуро осмотрел зону охоты с высоты. Цепкий взгляд быстро отыскал в творящемся внизу хаосе юркую зелёную змею, пытающуюся проскользнуть мимо роботов.

Алая вспышка телепортации ослепила Скорджа. Он успел понять, что палач вернулся за ним, но не успел среагировать. Как и все предыдущие атаки совершенного оружия, эта имела лишь одну неотвратимую цель — уничтожить.

Ёж не готов был прощаться с жизнью, но что было способно его спасти? Только если нечто ещё более быстрое...

Скорджа выхватили из-под атаки в последний момент. Хотя зелёного это несильно обрадовало: оказаться спасённым всеми обожаемым героем было унизительно, но всё лучше, чем смерть.

— Я бы и сам справился, — огрызнулся он и оттолкнул от себя Соника.

— С тем, чтобы удобрить газон собственными мозгами? О да, отлично справился бы!

Им обоим пришлось прервать едва начатую перепалку, чтобы избежать копий палача. Мутанты на сверхскорости помчали вдоль линии окружения. Соник по пути умело разбивал роботов, а зелёный только старался от него не отставать.

— Вообще-то, я вернулся тебе врезать, Скордж! — между делом обрадовал синий. — Но отложим это на потом. Надо сдержать палача, чтобы остальные смогли выбраться. Вместе у нас должно получиться...

— Ха! С чего бы я стану тебе помогать?!

Телепортируясь по следам пары скоростных мутантов, Шедоу всё продолжал метать в них копья, стараясь разделить и загнать в более выгодную для атаки позицию. Из наушника посыпались сообщения о прорыве седьмой, шестой, пятой, четвёртой позиций...

— Здесь Соник, — сообщил он о причине последовательного падения оцепления.

— Ооо! Он вернулся! — обрадовался Айво. — Где, где, где? Вижу! — над ежами сгустились наблюдательные дроны. — Хватай его, Шедоу!

Тёмный исполнил приказ, телепортировавшись навстречу мутантам. Соник моментально свернул, оставив в когтистых пальцах только клочок куртки, а вот Скордж попался: Шедоу поймал зелёную морду раскрытой ладонью и впечатал в землю, точнее, почти впечатал... Экстра успел развернуться и с разгона протаранить палача, отбив от личной цели. Охотник отлетел на пару метров, а синий не упустил возможности для насмешки:

— Что такое, Шедоу? Проблемы со зрением? Не в того ежа целишься!

— Сегодня удача подарила тебе щедрый шанс уйти, стоило им воспользоваться, Соник, — высокомерно ответил тёмный, спокойно поднимаясь и оценивая вид полуживого Скорджа за спиной у шутника.

В руке вместе с клоком ткани осталась маленькая флешка, чью пропажу Соник даже не заметил. Одна из личных задач выполнена. Для полного удовлетворения осталось только до конца разобраться с крысой.

* * *

Как Скорджу в его состоянии удалось скрыться — загадка. Но факт в том, что слишком часто отвлекаясь на Соника, палач упустил вторую цель. Синего, как и ожидалось, поймать не вышло, так ещё и основную операцию он подорвал. Многим мутантам удалось спастись.

В итоге руководитель GUN крайне недоволен, его совершенное оружие — тоже, а из-за этих двоих и остальные охотники на нервах.

Операция давно закончилась, но беготня продолжалась ещё долго: вышедшие из строя роботы, захваченные мутанты, формальности бумажной волокиты — всё требовало внимания и, словно бы в отместку за выходку с Соником, Роботник назначил палача во всём этом участвовать.

В тот раз Шедоу освободился только к утру, испарившись с рабочего места за спиной Айво, пока тот выкручивался перед репортёрами, рисуя картину торжественной победы для СМИ.

Конечно, за побег его по головке не погладят, но проверка и так уже обещана, а проведать Роуз после случившегося казалось важным.

Эми была цела. Не особо здорова на вид, но цела. И это показалось действительно важным. Она стояла на той же остановке и выглядывала свой непунктуальный автобус, который на этот раз опаздывал.

Палач взглянул на обладательницу способностей сквозь тёмное стекло и, прежде чем открыть дверь, подумал, что не жалеет о содеянном.

Но... и что теперь?

Роуз сидит в допросной, в полной власти GUN... Шедоу извне, через зеркальное стекло, наблюдал за тем, как она нервничает. Внешне — как обычно хмур и задумчив, внутренне — поглощён неизвестной бурей.

За спиной послышались шаги Айво, и палач, сохраняя мрачный тон, обратился к нему:

— Позволь, я займусь ей.

Чистые белые стены и яркое равномерное освещение создавали ощущение, что спрятаться негде и остаётся только ждать. Ещё и это зеркало во всю стену… с другой стороны наверняка кто-то стоит и наблюдает.

В комнате для допросов Эми находилась уже примерно полчаса. За это время она успела знатно изнервничаться. Почему Роуз здесь, в этой шумоизолированной комнате? Почему её до сих пор не обезвредили как мутанта? Она точно помнила, что приложила все имеющиеся силы, чтобы остановить палача. Он не мог не заметить насколько хватка ежихи крепче, чем у любого обычного мобианца… Или мог? Он же не заметил, как Эми пыталась ему навредить, может ли разрыв в мощи быть настолько огромным, что тёмный не видит разницы между простой гражданкой и мутантом ниже красного уровня?

Палач просто телепортировал ежиху сюда и испарился. Вместе с ним вскоре исчезло и действие адреналина, после чего на девушку свалились последствия произошедшего… Ярче всего о себе кричало плечо: оно жутко болело и пугало своим смещённым положением. А этой рукой Эми ещё пыталась придушить палача — и смешно, и грустно. Теперь травма мешала думать, но Роуз терпела, надеясь для начала пережить допрос, а только потом заняться менее важными проблемами.

Наконец дверь отворилась и в комнату вошёл сотрудник GUN. Эми тут же подобралась, стараясь подготовиться к грядущим вопросам, но человек только молча встал с краю. То, с каким сочувствием он смотрел на ежиху, заставляло беспокоиться пуще прежнего. Что её ждёт, если даже работники GUN ей сопереживают?

Ответ на этот вопрос пришёл вместе с алой вспышкой. Эми вся сжалась, когда в помещении появился проект «Shadow». Почти инстинктивный страх мутанта смешался с жутким стыдом от усмешки, закравшейся в уголок губ палача. В ней Роуз заподозрила отражение той необъяснимой улыбки, которую пришлось застать во время борьбы на крыше.

Совершенное оружие сел за стол напротив девушки, не оставляя никаких сомнений, для чего он явился. Эми сочла это за приговор, потому как допрос палача она точно не выдержит!

Сотрудник передал ему информационный планшет, и на время багряные глаза направили всё внимание в экран.

— Свободен, — произнёс тёмный, не отрываясь от беглого чтения.

Эми посмотрела на совершенно незнакомого работника GUN с надеждой, мысленно прося не уходить и не оставлять её один на один с тёмным. Вряд ли этот взгляд повлиял на него, но тем не менее в ответ прозвучало возражение:

— Меня назначили помочь с допросом, поскольку вы не специализируетесь на таких задачах…

Палач молча поднял на работника убийственный взгляд. Сотрудник стушевался, с секунду посомневался и изменил ответ:

— Так точно.

Эми оставалось только бессильно наблюдать, как третье лицо покидает допросную. Наступила тревожная тишина, в которой даже думать было страшно.

Тёмный всё смотрел в планшет, но его глаза перестали бегать по строчкам, и, казалось, он просто задумался. Эми старалась не смотреть на него, но чёрно-багряный силуэт слишком выделялся на фоне белых стен и неизбежно притягивал к себе внимание.

Тянулись минуты. Наблюдая за хмурым палачом, Роуз вдруг чуть прищурилась, внимательнее вглядываясь в этот мрачный образ. Она нашла в нём нечто более знакомое, чем редкие кадры из новостей, и вспомнила про одного чёрного ежа… Её осенила совсем не актуальная в данный момент мысль: так вот какую «знаменитость» напоминал новый студент… Они были действительно словно близнецы, похожи как Соник и Скордж. Только вот… Эми больше ни за что не допустит той же ошибки и не начнёт никого путать! Не будет перекладывать положительные качества Шеда на совершенное оружие GUN. Тем более что те спокойные и словно бы затуманенные отрешёнными мыслями пепельные глаза сильно отличались от этого яркого, полыхающего кровью дикого взгляда…

Ежиха только сейчас осознала, что тёмный уже какое-то время смотрит на неё.

— Мисс Роуз, — позвал он, кажется, не в первый раз.

— Простите, — Эми спешно опустила взгляд, вспоминая, что пялиться таким образом некрасиво, даже по отношению к совершенному оружию. — Я просто задумалась.

— Я спрашивал: что у вас с рукой?

— Ударилась… — произнесла тихо, удивляясь, что охотник разглядел вывих.

— Почему не потребовали врача?

Эми мысленно вздохнула: потому что она — мутант, а врачи слишком хорошо умеют распознавать физиологические аномалии, тем более врачи из GUN. Если ежиха выберется отсюда, то Крим поможет оказать первую помощь, а на выходных Роуз съездит домой, к знакомым врачам, которые не выдают секретов.

— В этом нет необходимости, — ответила она почти уверенно.

Палач отложил планшет и несколько раз ударил по столу чёрным когтем указательного пальца.

«Что не так?» — Роуз ощутила напряжение. Допрос ещё не начался, а казалось, что она уже нарвалась на проблемы.

Тёмный поднялся, обогнул стол и встал за спиной занервничавшей ежихи. Эми попыталась обернуться, чтобы не терять источник опасности из виду, но оказалась остановлена строгим:

— Сиди ровно.

Тёмный взял её больную руку и начал ощупывать плечо. Его пальцы были тёплыми и касались почти невесомо, но вызывали внутри холодный ужас, из-за которого даже обострившаяся боль становилась неважной.

Стараясь звучать не слишком запуганно и в то же время не вызвать гнев, Роуз очень осторожно спросила:

— Мистер палач, что вы делаете?..

Тёмный отчего-то фыркнул, бросив на неё короткий взгляд.

— Примеряюсь: как бы отгрызть вам руку, — проворчал он, но, заметив, как ежиха стремительно побледнела, тут же добавил. — Сарказм, мисс Роуз! Это был сарказм! Без паники, не собираюсь я вас грызть!

Эми на мгновение впала в ступор, но потом выдохнула и даже тихонько хихикнула. Не от веселья — от нервов.

— Может, только покусаю… — послышалось тем временем глубоко задумчивое, словно идея только-только была выдвинута на рассмотрение… Но прозвучало это на грани слышимости, настолько тихо, что ежиха была уверена: показалось! Тем более что палач тут же исчез, оставив её в одиночестве почти на минуту.

Появился там же, напугав внезапной алой вспышкой и видом подозрительного шприца в ладони.

— Это?.. — попыталась Эми сначала выяснить, что за препарат принёс тёмный, но тот уже успел вколоть его в плечо, отодвинув рукав футболки.

— Анестетик, — пояснил охотник.

Эми с сомнениями наблюдала, как пустеет шприц, но не вырывалась, ощущая расползающуюся по руке облегчающую прохладу. Вскоре палач убрал инструмент и поправил гарнитуру в ухе, отвечая кому-то по ту сторону одностороннего зеркала:

— Не надо медиков. Сам разберусь, быстрее будет.

Закончив короткий разговор с наблюдателем, охотник сел на край стола возле девушки и сложил руки на груди. Отсчитывая в уме время до полного воздействия препарата, он наблюдал за непривычно молчаливой розовой ежихой и, пожалуй, впервые жалел о своей устрашающей репутации.

— Не обязательно так дрожать, мисс Роуз.

— Я не дрожу! — на мгновение возмутилась она, но тут же снова сжалась.

— Хотите сказать, это меня дёргает? — он поймал торчащую чёлку ежихи пальцами за кончик пряди, чтобы та не подрагивала. — У вас иголки ходуном ходят.

Но девушка только зажмурилась и даже пошевелиться не осмелилась. Поняв, что таким образом только сильнее пугает, тёмный убрал руку и сменил тему:

— Насчёт «мистер палач»… давайте обойдёмся просто «палачом», а то звучит нелепо. Также можете обращаться ко мне по названию: Шедоу.

Эми неуверенно кивнула.

Ей эта просьба странным образом напоминала знакомство, даже захотелось представиться в ответ, но тёмный явно уже вычитал её имя с информационного планшета, и наверняка не только имя.

Единственное, что напрягало ежиху… «Название»? Не имя? Такое определение звучало неправильно, если, конечно, не вспоминать, что перед ней находится искусственное живое оружие охотников.

Но ведь… живое…

Ежиха встряхнула головой, выбрасывая из неё глупые мысли. Её наивное сочувствие палачу ни к чему хорошему не приведёт! Неужели ей не хватило Скорджа?! Так он ещё был цветочек! По крайней мере из своих, а не из GUN.

Пока Эми возвращала рациональное настороженное отношение к проекту «Shadow», тот опять взял её онемевшую руку и что-то сделал, из-за чего от плеча послышался громкий щелчок. Сустав встал на положенное место и перестал пугать неестественной выпуклостью.

Роуз с удивлением осмотрела конечность и поднялась взглядом по чужим рукам, не спешащим отпускать её плечо. Встретилась с пронзительными алыми глазами.

— Спасибо…

Секундная пауза, после которой палач резко её отпустил и отвернулся, бормоча что-то вроде «Что за чертовщина?..» и уже громче, с показательным безразличием отвечая:

— Защита гражданских — моя догма, — он наконец вернулся на своё место. — Теперь к делу…

Тёмный включил встроенный в стол диктофон и снова взял планшет, чтобы вычитать:

— Эмили Роуз, двадцать два года, родом из Грин Хиллз, стипендиатка Центрального университета, работаете на полставки в цветочном магазине «Космо»… Всё верно?

Девушка нервно сглотнула, снова ощутив себя как на иголках, и ответила:

— Д-да.

— Не стоит так нервничать, мисс Роуз. Это лишь формальный допрос свидетеля.

Этот ровный низкий голос, изображающий отстранённый официоз, почти успокаивал, только вот… «формальный допрос» не должен проводиться лично палачом!

— До сегодняшнего дня вы были знакомы с мутантом Соником? — вопросил охотник после небольшой паузы.

— Нет, — эту ложь произнести получилось даже проще.

— Но вы с ним родом из одного места… — тёмный едва заметно сузил глаза.

Эми приложила все моральные силы, чтобы не проявить панику на лице. Она набрала немного воздуха в грудь и начала старательно удивляться:

— Вот как? А я и не знала! Грин Хиллз, конечно, маленький городок, но не настолько, чтобы знать всех в лицо, и бегающих по улицам синих ежей я там точно не видела…

Кровавые глаза посмотрели на неё очень внимательно. Роуз поняла, что она слишком переигрывает, и умолкла. Но тёмный ничего не уточнил, только плавно кивнул.

Эми незаметно выдохнула, а её оппонент продолжил. Большинство вопросов были на удивление простыми. Охотник интересовался: почему она не спряталась после объявления о появлении экстра, как она оказалась в том месте, где её «схватил мутант», угрожал ли он ей, причинил ли какой-то вред, помимо вывиха плеча, и ни слова про её нападение на палача при исполнении. Каким-то образом их разговор вообще развернулся так, что во всех бедах ежихи оказался виноват именно Соник…

— Вы подтверждаете, что мутант Соник пытался похитить и сделать из вас заложника? — начал уже подводить итоги охотник.

Девушка замялась, пытаясь понять, в какой момент она умудрилась подставить друга, и мысленно извиняясь перед ним. Соника ведь и так злодеем вечно выставляют. Ответить положительно оказалось для Эми морально непосильной задачей, поэтому в этот раз она сказала правду:

— Ну… он спас меня из-под обломка здания…

— Которое сам же и подорвал… — тут же добавил скептическую ремарку палач и хотел было задать новый вопрос, но Роуз внезапно осмелела и возмутилась:

— Подорвал? — звучало как абсурд! Эми абсолютно не верила услышанному и злилась, обижаясь за несправедливо обвинённого друга. — Зачем ему это?

Тёмный предупреждающе сощурил глаза, но ответил:

— Затем, чтобы отвлечь преследование, в данном случае — меня. Пока я отлучался за агентом отдела спасательных операций, чтобы предотвратить обвал здания, синий паразит почти успел выбежать из-под «гильотины». Заодно подобрал заложника в вашем лице.

Нет, глупость какая… Соник бы точно не стал ничего подрывать, это же опасно! Эми захотелось выяснить правду:

— Почему вы так решили?

— Мисс Роуз, не забывайтесь… — медленно проговорил палач, и от его голоса казалось, освещение в комнате померкло.

Ежиха тут же опомнилась. «Глупая Роуз! — обругала она саму себя. — Молчи! Не до справедливости сейчас. Соник жив и на свободе, наверняка уже вернулся домой и обработал раны, с ним всё хорошо, он в безопасности, а ты — нет!»

— Простите… я… просто…

— Понимаю, — тёмный вернулся к спокойному тону, но от него всё ещё ощущалось давление. — Вам показалось, что мутант спас вам жизнь, и вы ему благодарны. Но это лишь уловка.

Эми вынужденно кивнула. Хорошо, что её глупое возмущение восприняли именно так… Но она и не подозревала, что на самом деле никто этой отговорке не верил: ни палач, ни наблюдатель.

— Очевидно, она что-то скрывает, — звучало в наушнике тёмного. — Со свидетельницей ещё надо поработать. Но будет лучше, если допрос продолжит профессиональная команда…

Не таких результатов хотел добиться палач. Но Роуз слишком заметно нервничала, плохо врала и остро реагировала на обвинения Соника. Неужели ей настолько важно защитить репутацию синего? Если она попадёт в руки «профессионалов», то уже не выйдет отсюда…

Охотник перевёл взгляд на зеркало, где отражались две фигуры ежей. Наблюдатель за стеклом продолжал что-то болтать про то, как следует закончить допрос, а Роуз словно заранее учуяла что-то нехорошее и притаилась.

— Я всё выясню, — нарочито зловеще ответил тёмный в микрофон. — Своими методами…

— Какими ещё ме… — дослушивать встревоженный голос наблюдателя охотник не стал, сняв и бросив наушник на стол.

Он выключил диктофон, поднялся, взял свой стул и вместе с ним переместился к выходу, чтобы подпереть дверь. Эми настороженно проследила за этим и за тем, как палач призвал и метнул пару хаос копий. Одно попало в камеру видеонаблюдения под потолком, а второе — по механизму жалюзи, отчего те развернулись, плотно закрывая зеркальное окно. Допросная оказалась напрочь отрезана от внешнего мира…

— Встаньте, мисс Роуз, — палач подошёл к Эми.

Ежиха подняла на него испуганный взгляд, от страха её сердцебиение отчаянно набирало обороты.

— Быстрее.

Эми резко встала и сделала несколько шагов в сторону от охотника. Тот одобрительно кивнул и легко отшвырнул освободившийся стул, да с такой силой, что, врезавшись в стену, мебель с жалобным треском разломилась, оставив вмятину на белой поверхности. Девушка с некоторым сочувствием проследила за судьбой неодушевлённого предмета, молясь не оказаться на его месте.

А ведь стулья были прибиты к полу, но… ключевое слово «были».

Тёмный двинулся в сторону Эми, и она сразу отшатнулась, надеясь сохранить хотя бы иллюзию безопасного расстояния. Но палач не остановился, и Роуз пришлось торопливо засеменить назад, до тех пор пока пространство комнаты не закончилось, и она не наткнулась спиной на стену. От этого столкновения из неё вырвался отчаянный панический писк:

— Пытки недопустимы в допросах!

Охотник встал на расстоянии вытянутой руки и спокойно ответил:

— Я в курсе, — его когти потянулись к Эми, хватая её за ворот футболки и чуть сильнее прижимая к стене. — Но сделайте вид, что именно пытками мы сейчас и занимаемся…

До этих слов ежиха всецело находилась в панике, но теперь с непониманием уставилась на тёмного. В смысле, «сделать вид»? Что он задумал? Что вытворяет? Зачем?!

Со стороны двери послышались щелчки отпираемого замка и попытки провернуть ручку.

— Нет, мисс Роуз, вы теперь удивлены… — хмурился палач. — Будьте добры трястись и бояться.

Его подчёркнутый официоз в текущей ситуации начал звучать абсурдно, и у Эми вырвался нервный смешок:

— Ранее вы просили не дрожать…

— А теперь я прошу и даже настаиваю на обратном, — уверенно заявил этот противоречивый охотник.

Роуз совсем потерялась в происходящем. Почему-то именно теперь ей, буквально загнанной в угол, перестало быть страшно… Скорее, смешно — нервы окончательно сдавали позиции.

В дверь тем временем начали ломиться, но стул пока проявлял чудеса крепкости и устойчивости.

— Нет, так не пойдёт… — пробормотал тёмный. — Если нас увидят сейчас, то поймут не то, что надо. Позвольте, я вас припугну.

Не дожидаясь согласия на это совершенно странное предложение, палач стремительно изменился в лице, изображая наиболее жуткое воплощение себя же, и переместил руку с ворота одежды на тонкую шею девушки.

И тут Эми бы искренне испугалась, если бы тёмный хоть чуть-чуть сжал пыльцы, угрожая лишить доступа к кислороду. Но его ладонь едва касалась ежихи, и той было лишь… щекотно.

Когда девушка начала подхихикивать, палач в недоумении дёрнул ухом и поспешно закрыл лицо свободной рукой.

— Чёрт возьми… Роуз, ты это серьёзно?

— Прости, прости, — Эми очень старалась удавить неуместные смешки, но получалось плохо, и от этого девушка переживала только сильнее и начинала тараторить. — Я перенервничала… Сейчас, я успокоюсь и обязательно испугаюсь, обещаю! Вообще-то, мне и сейчас страшно, правда-правда, но… хи-хи!

В надежде, что этот приступ веселья быстро пройдёт, охотник начал просто терпеливо ждать, наблюдая за содрогающейся от ударов дверью и… стараясь не смотреть на Эми.

— А… можно вопрос?.. — послышалось осторожное с её стороны.

Палач оценил состояние «баррикады» как пока ещё достаточно устойчивое и разрешил:

— Пока можно.

Вопросов у ежихи было много, но на самом деле она не рассчитывала, что ей разрешат их задать, а потому не успела выделить самый главный и теперь, чувствуя ограниченность времени, задала первый попавшийся:

— Почему в допросе не было ничего про нападение на палача?

Тёмный вскинул бровь, словно бы удивился или не понял о чём речь. Эми пришлось уточнить:

— Ну, когда я там, на крыше…

— Какое нападение? Не помню ничего подобного, — очень медленно на лице охотника проявилась та самая улыбка, кричащая об очевидном факте: всё он прекрасно помнит!

Роуз залилась краской, а дверь тем временем содрогнулась от особенно мощного удара. Палач перестал улыбаться, прислушиваясь к неясному шуму за стеной.

— Робота притащили. Сейчас выломают, — сделал он выводы и выжидающе посмотрел на ежиху, намекая, что пора бы уже начинать бояться.

Эми честно постаралась исполнить обещание и живо представила, что задыхается: зажмурилась, захрипела, руками вцепилась в запястье палача, словно бы пыталась освободиться. Хватка охотника тут же ещё больше ослабла, кажется, он на миг поверил этому маленькому спектаклю и подумал, что слишком сильно сжимает пальцы. Роуз пришлось постараться, чтобы не издать очередного смешка, но потом она ощутила мягкое поглаживающее движение большого пальца на шее…

Дверь слетела с петель, сломав подпирающий её стул, и упала возле тёмного. Тот и ухом не повёл, пока в помещение вместе с роботами не ворвался сам Айво Роботник.

— Назад! — заорал он, изображая специальный командный жест перчаткой.

Совершенное оружие тут же отшатнулся от Роуз и со сдавленным болезненным рычанием обхватил голову, до крови впиваясь когтями в чёрный мех на лице.

Эми планировала изобразить слабость, закашляться, может, даже драматично сползти по стене, но оказалась слишком шокирована, чтобы продолжать играть. Она наблюдала за тем, как корчится от неведомой боли палач, и не могла понять… неужели этого он добивался?

— Мисс, с вами всё в порядке? — подошёл к ней другой сотрудник GUN.

— Кто допустил его к допросу?! — громко возмущался Роботник.

— Так это… вы, доктор…

— А, и правда… заткнись, умник! Кыш отсюда! И розовую… то есть, гостью нашу уведи! — руководитель GUN размахался свободной рукой, прогоняя всех, и тут же переключил внимание на совершенное оружие. Только теперь он перестал удерживать мудрёный жест, и тёмный замер, медленно расслабляясь и приходя в себя.

— Шедоу! Нападение на гражданских?! Какого чёрта?!

Охотник спокойно выпрямился, поднял голову и ровно, как ни в чём не бывало ответил:

— Были подозрения, что она что-то скрывает…

— Ах, у него подозрения были… И что? Добился чего-то?! — активно язвил доктор.

— Нет. Совершенно бесполезный свидетель.

— Жаль… — на мгновение расстроился Роботник, после чего снова отдался гневу, замахав в сторону чёрно-багряной фигуры указательным пальцем. — Ну, а как иначе! Да ты просто решил угробить репутацию GUN! Не так ли?!.. — палец доктора переместился и начал указывать куда-то вверх. — В лабораторию! На проверку! Живо!

Багряные глаза задели вниманием удаляющуюся розовую ежиху, которую сотрудники выводили из разгромленной допросной. Эми с непониманием и искренним беспокойством оглядывалась назад, в его сторону. Но стоило их взглядам пересечься, как палач исчез, произнеся напоследок заученное «Так точно».

Порог в родную комнату общежития. Только перешагнув его, Эми наконец смогла осознать, что вышла… Вышла из штаб-квартиры GUN! Прямо из этого монструозного здания, возвышающегося в центре города! Это место казалось башней злых колдунов из какой-нибудь старой сказки, и Роуз не рассчитывала в такую сказку попадать.

Девушку встретила Крим. Заплаканная и взъерошенная, она сначала выглянула из своего рабочего уголка и неверящим стеклянным взглядом уставилась на застывшую в дверях подругу.

— Эми? — крольчиха подскочила и кинулась обнимать Роуз. — Эми! Ты вернулась! Вернулась! Наклз сказал, тебя поймали! Я думала… думала… — Крим разрыдалась, крепко сжав ежиху в объятиях, да так чувственны были её завывания, что у Эми на глаза тоже навернулись слёзы.

Тяжесть прошедшего дня вся разом навалилась на плечи, отразившись ноющей болью в суставе. Но Роуз пока совладала с эмоциями, забеспокоилась о другом:

— Постой… Наклз? А он откуда узнал?

Вдруг прервав поток эмоций, Крим спохватилась:

— Точно! Они же с Соником собирались тебя вытаскивать!

— О нет… — Эми оставила подругу и бегом поспешила к своей кровати.

Там, в изголовье, лежал небольшой и почти неприметный плюшевый медведь. Такой милый, немного детский атрибут уюта.

Роуз подхватила его, шустро нащупала и дёрнула крохотную молнию на шее игрушки, начала рыться в ватном нутре, пока не выудила оттуда телефон. Совсем старая модель, раскладушка, что телефоном являлась лишь номинально — вряд ли Тейлз оставил внутри хоть что-то от оригинала. После порции колдовства от гениального лиса, получился секретный коммуникатор, чей сигнал, по заверениям мастера, невозможно было отследить или перехватить.

Эми берегла это изобретение как зеницу ока, ведь в столице, вдали от друзей, это был единственный безопасный и быстрый способ с ними связаться.

Первый номер в списке контактов был набран за пару нажатий. Несколько гудков, а затем встревоженный голос Соника:

— Эймс?! Это ты?!

— Да, привет, Соник, я только что…

— Ты как? Всё хорошо? Не ранена? Ты сбежала? Как? — затараторил ёж, беспокойство в его голосе граничило с паникой. Этот стремительный поток вопросов в тот же миг оказался перебит басом:

— Эми, не бойся! Клянусь, за тебя и за всех наших, я набью морду каждому охотнику и тёмному уроду тоже!

— Наклз, верни мой коммуникатор! — послышалось отдалённое. — Сначала заберём Эймс!

Роуз облегчённо улыбнулась и устало села на край кровати, прижимая к груди медведя с откинутой на бок головой. Друзья ещё не успели влезть в проблемы и были каждый в своём репертуаре.

— Эймс, где ты сейчас? — Соник таки снова завладел коммуникатором. — Подожди, я заберу тебя, куда бежать?

Девушка тут же попыталась усмирить волнение друга:

— Нет, Соник, постой! Не надо никуда бежать, со мной всё хорошо…

Её снова перебили:

— Эймс, сбежать из GUN — только полдела! Они же теперь знают тебя в лицо и будут разыскивать. Надо спрятаться, я отведу тебя в штаб сопротивления…

— Не спеши, пожалуйста, дай объяснить! — почти взмолилась ежиха.

К ней подошла Крим и присела рядом, с сочувствием хмыкнув, — успокоить Соника всегда было проблематично.

— Но время… — торопил он.

— Время есть! Никто за мной не гонится, правда! — начала уже немного злиться Эми. — Я не сбежала, Соник, меня… отпустили.

— Так-так-так, притормози… — голос из трубки наконец сам сделал паузу на осмысление. — Как это отпустили?! Да ты напала на палача!

Невольно подслушивающая Крим округлила глаза и с ужасом взглянула на подругу. Видимо, таких подробностей она ещё не слышала…

— Я не уверена, но, кажется, палач не заметил, что у меня сверхсила… — как можно тише произнесла Роуз, одновременно беря подругу за руку, чтобы та не переживала.

— Эймс, здесь нельзя быть неуверенной! Возможно, охотники просто устроили ловушку и сейчас следят за тобой. Палач не мог просто так отпустить мутанта. Понимаешь… он буквально запрограммирован нас истреблять!

Роуз вздрогнула. Во всей абсурдной суматохе ежиха успела почти забыть об этом, но Соник был прав. Нервным движением она потёрла шею, где призрачным теплом всё ещё мерещился, прямо говоря, опасный для жизни, но… такой осторожный захват.

Снова в голове события допроса. В моменте было страшно, но теперь, повторно прокручивая их в мыслях, Эми всё больше убеждалась, что охотник не проявлял враждебности и вообще был любезен, насколько это возможно для совершенного оружия, едва ли знакомого с самим понятием «любезность». Да, о личных границах он явно не слышал, местами был совершенным воплощением бестактности, но в остальном…

Ежиха вдруг сжалась и взъерошила чёлку рукой. Её пугали собственные мысли: она пыталась понять палача, оправдать поведение, разобраться в его мотивах… зачем?! Наверняка на деле всё проще, чем кажется: тёмный помогал гражданской. «Моя догма» — так он сам выразился. Догадайся охотник, что перед ним мутант, «программа» наверняка поменялась бы с «защищать» на «уничтожить»!

— Эймс? Алло? Эми! — пытался тем временем дозваться Соник. Крим тронула ежиху за плечо, и только тогда она вернулась из водоворота размышлений.

— Ой, прости, Соник… В общем… я уверена, что они не знают. У палача было много шансов со мной разобраться…

Нервная рука всё продолжала тянуться к шее, словно эта часть тела могла куда-то пропасть или сломаться без ведома хозяйки.

— Мне даже Айво Роботник лично принёс извинения! Стал бы он распинаться перед мутантом? — Эми изобразила беззаботный смех, стараясь успокоить друзей, а из трубки послышалась очередная волна потрясений. — Как-нибудь я расскажу обо всём подробнее, а пока у самой голова кругом, — Роуз постаралась побыстрее закрыть и отложить тему, в которой сама барахталась беспомощным котёнком без всякой надежды на понимание.

— Крим сказала, вы с Наклзом собирались идти за мной, — голос Эми дрогнул от всплеска чувства благодарности. Так приятно было знать, что её не оставили, не бросили на растерзание охотникам, несмотря на то, что считалось невозможным спасти кого-то, схваченного напрямую совершенным оружием. — Спасибо! Я так и знала, что даже в худшем случае могу надеяться на вас…

— А как иначе, Эймс, мы же друзья!

— Вытащили бы хоть из пасти палача! — воинственно подтвердил Наклз под аккомпанемент глухого удара.

Роуз из-за этой его фразы случайно выдала смешок. Совершенный охотник так-то уже грозился отгрызть руку…

— И, Эймс, — голос Соника частично вернул серьёзный тон, — если с тобой всё хорошо, то у меня будет к тебе просьба. Ты же по пьяни не забыла, что согласилась помогать сопротивлению?..

* * *

— Да что с тобой сегодня не так, Шедоу?! — Айво Роботник влетел в лабораторию и сразу начал метаться гневом.

— Ох, кажется, ты его сильно разозлил… — шепнула Мария, прикрываясь ладошкой.

Шедоу слегка поморщился — слишком бестактно был нарушен тихий мерный гул приборов. Несмотря на грядущую проверку, он был расслаблен и думал совсем не о том, о чём стоило бы… След чужого тепла на ладони. Тепло не оборванное, но сохранённое палачом, вопреки всем правилам, что мутантов необходимо истреблять.

Приходилось стойко держать губы в положении твёрдой прямой линии, но хотелось улыбаться от забавной мысли, что он совершил маленькую, весьма и весьма сладкую месть за ту возмутительную попытку себя задушить.

И опять ему были безразличны цена и все риски, сопровождающие исключительно эмоциональный порыв помочь розовой ежихе. В кои-то веки действовать в соответствии с личными желаниями, а не навязанными извне установками — приятно.

Имеют ли вес последствия? Они слишком незначительны.

Шедоу уже некоторое время сидел в медицинском кресле, обвешанный проводами и датчиками. Возле приборной панели с самым серьёзным видом крутился белый утконос в красном, под цвет отдела палача, костюме и стандартном белом халате поверх. Доктор Старлайн давно всё подготовил, и теперь все ждали только самого руководителя GUN.

— Ты меня сегодня разочаровываешь, — продолжал тот высказывать своё негодование, стремительно рассекая помещение. — Из-за тебя пришлось извиняться перед этим розовым недоразумением!

«Извинился — отлично, но про «недоразумение» мы ещё как-нибудь поговорим», — ощетинился Шедоу. Желание высказаться вслух было мастерски погребено, глубоко, но хорошо бы ненадолго.

— Ощущение, что все догмы к чертям полетели!

«Даже не представляешь, насколько ты близок к правде, Айво…» — внутренняя злость переросла в насмешку.

— Не будем медлить. Старлайн, начинай! — Роботник повелительно махнул рукой.

Утконос тут же включил приборы, и по проводам побежал ток. Шедоу ощутил его раздражающим колючим зудом на иглах и особенно в голове, куда словно бы пытались пробраться невидимые насекомые.

— Расслабься, Шедоу, — Мария мягко тронула его ладонь. — Это быстрая процедура. Не волнуйся, если обнаружатся ошибки, то брат найдёт способ их исправить.

Палач в ответ только фыркнул. В нём уже слишком много ошибок, чтобы их исправлять.

Зазвучал голос Старлайна:

— Палач Шедоу, назови пятую догму…

— Фу-фу-фу! — поспешно встрял Айво, брезгливо замахав ладонью. — Пропусти пятую, плевать, что с ней происходит, давай сразу с четвёртой!

Мария возмущённо надулась. Это ведь она когда-то придумала пятую догму. Раньше их было больше, тех, что добавила Мария, но все они были бесполезны, а зачастую даже вредны для охоты, и Айво постепенно удалял их, одну за другой. Теперь палач даже не знал, как они должны звучать.

Шедоу покорно отозвался:

— Догма номер четыре: палач охотится на мутантов.

«Догма разбита», — тут же зазудела в голове мысль, зазвенела сотней тревожных колоколов, взвилась роем ядовитых ос. Назойливая и требующая немедленного оглашения, честного признания. Поистине неприятное воздействие…

Шедоу ожидал чего-то подобного и смог удержать язык за зубами. Дело оставалось за малым: движения, дыхание, пульс — сохранить всё в состоянии покоя, и ответить твёрдо, без проблеска сомнений:

— Целостность догмы не нарушена.

Айво тут же нахохлился:

— Врёшь! За последние сутки ты дважды отпустил Соника!

Эта больная зацикленность главы GUN на Сонике уже давно надоела палачу, и необходимость каждый раз объяснять, как скоростному мутанту удалось сбежать, — тоже. Но сейчас Шедоу должен был не просто объяснить, а соврать о собственных мотивах. Впрочем, ответы на все вопросы он заранее подготовил:

— На ночной операции это было необходимо. Я действовал из рациональных соображений, с целью поймать не одного, а как можно больше мутантов, в соответствии с четвёртой догмой. А последняя охота закончилась неудачей из-за неучтённого фактора — у мутанта был заложник. Мой сегодняшний координатор не сообщил об этом, и действовать пришлось по обстоятельствам. Так как догма о защите гражданских стоит выше догмы об охоте, я сосредоточился на спасении заложника.

— Тебе, определённо, надо поменять приоритеты… — тихо и почти сквозь зубы проговорил Роботник. Он же не надеялся, что совершенное оружие не услышит?

— Не согласен, — Шедоу вошёл во вкус и всё тем же непоколебимо ровным тоном начал объяснять, между строк указывая на неразумность доктора. — Сначала — защита, потом — охота. Текущая последовательность наиболее оптимальна и идёт на пользу репутации GUN в целом и отдела палача в частности.

Казалось, ещё больше недовольства в этом старике поместиться не могло, но Айво умел удивлять, и с каждым разом он умудрялся кричать всё громче, не срывая при этом голос:

— А то, что ты сотворил сегодня с моим заводом, тоже идёт на пользу репутации?! Как я должен объяснять СМИ, что палач в погоне за мелким мутантишкой разрушил целую инфраструктуру?! Я вызвал тебя, чтобы ты аккуратно выловил этого огневика. АККУРАТНО! Понимаешь?!

Шедоу пришлось постараться, чтобы сдержать довольную ухмылку. Возможно, он переборщил с разрушениями на заводе, но там было много взрывчатых веществ, и мутант со способностью к пирокинезу появился как нельзя кстати. Палач только «помог» ему попасть в наиболее воспламеняемые механизмы и сырьё, и да, позволил потом уйти.

То был жест благодарности за помощь в отвлечении внимания Айво, хотя сбежавшая цель наверняка предполагала, что ей просто повезло затеряться в пожаре. Огненный силуэт действительно было легко потерять среди языков пламени — именно так и было написано в отчёте. А ещё Шедоу добавил в отчёт информацию о некомпетентности текущего напарника и теперь не забыл об этом напомнить:

— Новый координатор плохо справляется со своими задачами. Он мешает мне в бою.

— Доктор Роботник, мы отходим от темы… — попытался деликатно встрять Старлайн, но Айво его проигнорировал, взорвавшись ядовитым сарказмом:

— Ну конечно! Профессионал, которого я лично готовил, тебе мешает, зато с какой-то крысой без образования ты готов работать годами!

Датчики засекли значительные колебания в измеряемых показателях совершенного оружия.

— Гнев, — обречённо закатил глаза Старлайн и, просто на всякий случай, отошёл на несколько шагов в сторону от начальства.

Шедоу не терпел оскорблений в сторону единственного, по его мнению, вменяемого координатора. В GUN об этом было известно всем: предупреждение о неприкосновенной личности негласно входило в инструктаж по безопасности.

— Ты посредственный координатор, Айво, ученики у тебя получаются такие же, — Шедоу всё ещё звучал спокойно, хотя теперь уже было очевидно, что безразличие напускное. Мария посылала ему укоризненные взгляды, но все они пролетали мимо. — И ты допускаешь фактическую ошибку, непростительную для учёного твоего уровня: мой основной координатор не принадлежит к роду крыс. Попроси как-нибудь доктора Старлайна провести тебе личную лекцию по отличительным критериям видов, а то недалёк час, ты его бобром назовёшь.

До тонкого слуха совершенного охотника донеслась музыка скрипящих зубов. Доктор Роботник в бешенстве, Шедоу наслаждался его раздражением, хотелось ещё мстительно осклабиться, но как-нибудь потом, не под датчиками и не при Марии.

Торжество длилось недолго — Айво тоже не терпел оскорблений, но имел неизмеримо больше возможностей для ответа. Один его жест — и палач скрючился в кресле, сдавленным шипением запирая острый язык.

— Вечно ты забываешься, Шедоу! Это надоедает…

— Шедоу! — испуганный голос Марии сквозь писк в ушах звучал наиболее отчётливо и был словно якорь в океане ненависти, которую палач мечтал обрушить на руководителя GUN.

Наибольшую разумность сохранял Старлайн:

— Доктор, при всё моём уважении и понимании, позвольте напомнить, что посторонние триггеры влияют на точность результатов проверки и… У объекта понизилась стабильность… — последнее он добавил тише, пряча опасения.

— О, я об этом знаю, Старлайн, — Айво резко разжал ладонь, отпуская палача. — Но уроки дисциплины надо преподавать сразу. Что по результатам?

— Если не учитывать последнюю часть… — утконос выдохнул и указал на экраны с графиками, — то можно утверждать стопроцентную целостность четвёртой догмы.

Шедоу тихо и почти мирно прожигал взглядом отвернувшегося Роботника. Мария успокаивающе гладила его по вздыбившимся иглам, мягким голосом уговаривая не злиться и не злить брата.

В тёплых касаниях растворялось и исчезало желание оторвать Айво руки вместе с командными перчатками. Но Шедоу не позволил этой маленькой мечте окончательно потеряться: мысленно сохранил её в планах на будущее и отстранился от сестры, резко сняв с себя её ладони.

Результаты проверки вселяли надежду, что в этот раз у палача получится осуществить все отложенные желания. Его не обманули — детектор можно обхитрить, можно скрыть свою поломку…

— Продолжим, — в голосе Айво читалось недоверие, он обернулся к палачу, вмиг переставшему сверкать кровожадным взглядом. — Третья догма…

Шедоу сел ровнее.

— Догма номер три: палач защищает и не наносит вреда гражданским.

«Догма разбита» — это правило, в целом, не противело Шедоу, но как и другие, сформулированные и искусственно навязанные Роботником, оно ослабевало со временем.

— Целостность догмы не нарушена.

— Издеваешься?! — Роботник стукнул кулаком по приборной панели. — Ты только что напал на гражданскую!

Старлайн внимательно следил за ползущими графиками, а Шедоу направил мысли куда угодно, лишь бы подальше от Роуз. По правде, ему самому было любопытно узнать, что покажет детектор, как опишет ту лавину чувств, накрывающую сознание палача всего от нескольких воспоминаний. Это помогло бы разобраться и решить что делать с розовым клубком неудач. Но сейчас наиболее важная задача — скрыть все аномалии, важная, в том числе, и для безопасности Роуз.

— Мои действия не выходили за рамки догмы. Я не нанёс вреда, только напугал.

Роботник в возмущении начал жестикулировать в сторону совершенного оружия.

— Напугал, понимаете ли! Только напугал! И по его мнению, это нормально!

— Приемлемо всё, что не противоречит догмам, — Шедоу пожал плечами, отчего зашевелилась часть прицепленных проводов.

— Старлайн! — Роботник попытался найти поддержку у подчинённого.

— Чисто, доктор, — отозвался тот, снова демонстрируя диаграммы.

Айво почти зарычал, но дал отмашку:

— Дальше!

— Догма номер два: палач охраняет GUN и не наносит вреда сотрудникам.

«Догма разбита» — ох и паника начнётся, если об этом станет известно. Сотрудники побаиваются Шедоу, даже зная, что он обязан их защищать, а уж скажи им, что эта непреложная истина перестала быть таковой — ряды охотников могут стремительно поредеть в исключительно добровольном и крайне инициативном порядке.

— Целостность догмы не нарушена, — уже привычно и легко соврал Шедоу.

Старлайн жестом подтвердил положительные результаты, и никто не стал заострять здесь внимание. Но после Айво задумчиво сомкнул кончики пальцев у себя под носом и с особым акцентом произнёс:

— А теперь, совершенное оружие, расскажи нам о состоянии первой догмы.

Шедоу медленно повёл ухом.

— Догма номер один: палач безоговорочно подчиняется руководителю GUN.

«Догма разбита» — ну, кто бы сомневался. Только на этот раз обмануть не получится. Детектор, может, и поверит идеально ровному, чутко контролируемому пульсу, а вот руководитель GUN — нет. Он уже и сам знает, как должен звучать ответ.

— Целостность догмы… нарушена.

У Шедоу не было оправданий за нарушение приказов во время ночной операции. Как совершенное оружие, он не имел права даже возражать руководителю GUN, тем более действовать вопреки.

— Только нарушена? — доктор Роботник подозрительно сдвинул брови к очкам.

— Нарушена, — как можно отстранённее повторил Шедоу. Уточнять, что нарушения стопроцентны, он не стал.

Роботник протянул задумчивое «хмм…»

— Старлайн, можем ли мы восстановить первую догму, не прибегая к радикальным мерам?

— Зависит от степени нарушений. И… вы уже назначили меня на другой проект…

— Ты прав, не отвлекайся от основных задач. Шедоу всё равно будет мне подчиняться, — Роботник демонстративно размял пальцы. — На этом закончим проверку.

Шедоу, словно только этого и ждал, принялся срывать с себя раздражающие датчики. Старлайн потребовал быть деликатнее, но его не услышали.

— Н-да, а я надеялся, новая программа идеальна, — с сожалением обронил Роботник.

— И всё равно вас можно поздравить с успехом, доктор, — начал ободрять Старлайн. — Написанная вами программа продержалась девять месяцев! Сейчас всего лишь нарушена одна догма. Ранее среднее время их функционирования ограничивалось шестью месяцами, а на седьмой неизбежно происходил срыв. Думаю, в текущем состоянии палач способен функционировать до конца года, к тому времени мы как раз…

— Старлайн! Перестань болтать! — перебил его Айво, заметивший не спешащего исчезать палача. — Чего-то ждёшь, Шедоу?

— Разрешение уйти, — фыркнул тот.

— Разрешаю, кыш в свой отдел!

— Так точно, — вспышка хаос контроля оставила учёных без нежелательного наблюдателя, но Айво не позволил утконосу продолжить тираду:

— Поговорим позже, Старлайн, этот зарвавшийся кактус умеет подслушивать…

* * *

За окном ночные огни города и прохлада. Серебряный диск луны в пасмурном мареве одиноко высился над многоэтажками. Эми сидела на подоконнике, отрезанная стеклом от внешнего мира и занавесками — от собственной комнаты. Словно бы не существовало её ни там, и ни тут.

Но вот сверкнула алая вспышка, и Эми уже не одна… Тёмный силуэт загородил небо, вместо одной белой луны перед глазами засияли две багряных. Пространство погрузилось под воду, в глухую давящую тишину.

Холодок от окна перебрался на кожу. На затенённом лице проступили очертания восторженного оскала…

Ещё одна вспышка — и палач уже рядом, не за окном, а в комнате, раздвигает плотные шторы, вторгаясь в личный уголок и выгоняя оттуда весь покой и уют.

Эми медленно, словно кукла на шарнирах, повернула голову в его сторону. Улыбки больше нет, может, она померещилась? Только жгущая ледяными осколками ненависть и сосредоточенность истинного охотника, как в тот момент, когда он пытался запугать её. Сейчас это тоже спектакль? Или уже…

Стальные пальцы сомкнулись на шее, рывком прижимая Эми к холодному стеклу. Хруст. Паутинка трещин окружила девушку, а она и слова не может сказать — задыхается. Беззвучно, беспомощно. Когти впиваются глубоко под кожу.

— Бойтесь, мисс Роуз, — низкий шепчущий голос пронзает тишину.

И Эми боится, всем существом тонет в чёрном дёгте ужаса. И только лёгкое движение пальца на шее… Медленное, мягкое. Оно так ласково, чуждо… Оно — проблеск надежды, которой не должно здесь быть.

В глазах темнеет, но Эми тянется и решительно взывает к силе…

— Ай-йай! — ежиха с подвыванием согнулась в постели от упавшего на живот молота.

Роуз сразу отодвинула от себя тяжёлый Пико-Пико и принялась ощупывать шею, постепенно просыпаясь и осознавая: сон. Это был всего лишь сон.

Ежиха поднялась и огляделась.

Занавески надёжно зашторены, никого рядом нет. Только Крим заворочалась в соседней кровати.

Эми беззвучно выдохнула и осторожно подошла к окну, выглянула на улицу. Там уже было светло — скоро пора подыматься. Но сегодня не было необходимости вставать так рано, ведь сегодня Роуз впервые собиралась пропустить пары…

«Скоро GUN будут перевозить мутантов, схваченных на вечеринке… — звучали в голове слова Соника. — Ты знаешь, меня немного потрепали, я сейчас сам не справлюсь. Надеюсь на вас с Наклзом».

Эми вздохнула и снова потёрла шею, но в ту же секунду прервала это движение. Оно рискует перерасти в дурную привычку.

Вскоре зазвенел будильник, и проснулась Крим. Началась ежедневная рутина со сборами, только на этот раз Роуз никуда не спешила.

В утренних новостях показывали вчерашнее происшествие. Говорили о нападении Соника, о подрыве здания, даже о заложнике синего мутанта, но имени «пострадавшей» не прозвучало, а в видеоряде не было ни одного кадра с розовой ежихой или палачом. Совершенное оружие никогда не показывали в действии, а почему прятали Роуз...

Эми помнила, что руководитель GUN что-то упоминал про обоюдное сохранение конфиденциальности в их разговоре после допроса. Но девушка на тот момент находилась в таком шоке, что уловила только самую-самую суть: о произошедшем распространяться нельзя. И подсунутые ей документы о неразглашении подписала, к собственному стыду, не глядя... Ох, если преподаватели в университете узнают — вышвырнут студентку с факультета юриспруденции как безнадёжную.

Переживая обо всём на свете, Роуз всё поглядывала в окно с настороженностью и тревогой, словно палач действительно мог появиться прямо за стеклом. Но вместо охотника она видела только знакомый городской пейзаж с видом на автобусную остановку. Там, на дороге, в какой-то момент появился знакомый чёрный автомобиль.

Шед действительно приехал ровно к тому же времени, что и вчера. Роуз сначала осознала это, а потом спохватилась, что не предупредила ежа о своём отсутствии. Хотя у неё и не было способов связаться с новым одногруппником…

«Надо было обменяться номерами», — подумала она и тут же смутилась, представив, как будет просить эту чёрную мглу дать ей свои контакты. В мыслях неизбежно получалась сцена из какой-то романтической комедии.

Пока она думала о всяких глупостях, спорткар покинул остановку, не став там надолго задерживаться. Эми выдохнула одновременно с облегчением и лёгким разочарованием: мог бы и чуточку подождать…

Сон у Эми был тревожным и хрупким. Нависая над её кроватью, даже на ощутимом расстоянии, Шедоу боялся лишний раз шевелиться, чтобы не разбудить её. Он хмуро вглядывался в так и не расслабившееся до конца лицо, за чьим состоянием наблюдал уже битый час.

Роуз то сдвигала брови, то поджимала губы и притягивала к себе мягкую игрушку, утыкаясь носом в плюшевое ухо. Шедоу долго сверлил взглядом этого медведя, окольцованного крепкими и наверняка тёплыми и нежными объятиями. Чёрные глаза-кнопочки смотрели в ответ и, казалось, насмехались над ним, сверкали превосходством.

Но вот Эми зашевелилась, тревожно заворочалась. Теперь даже во сне на её лице рисовал тени страх. Шедоу цокнул языком и не сдержался, склонился чуть ниже, протягивая руку к спящей девушке, но остановился не дотронувшись. Что и с какой целью он намеревался сделать? Сам ещё не решил. И всё же коснулся. Осторожно провёл пальцем по щеке и открытой шее...

Роуз замерла. В следующее мгновение Шедоу исчез, заметив первые признаки пробуждения.

* * *

Сумрак операторной комнаты отдела палача разгоняли многочисленные экраны с изображениями плана здания штаб-квартиры. Шедоу, в не самом лучшем расположении духа, занимал своё место напротив компьютера. Он не стал сегодня посещать университет, решив, что без Роуз ценность проведённого там времени менее значима, чем личные цели.

Пальцы в плотных белых перчатках «Шеда» постукивали по яркой фиолетовой упаковке шоколада, в спешке оставленного здесь ещё вчера. Хмурый взгляд блуждал по трёхмерной проекции этажей. Мрачная мысль, что все они уже давно обысканы, не давала покоя. Поиски зашли в тупик. Маленькой радостью было только пустующее соседнее кресло — подосланный Роботником координатор наконец оказался уволен.

От невесёлых размышлений Шедоу отвлёк шорох расступившихся дверей лифта на этаже и последовавший за ним размеренный стук каблуков по коридору. Конец тишине. Палач раздражённо дёрнул ухом, но в то же время усмехнулся, поворачивая кресло в сторону входа.

Двери, отделяющие операторную от коридора, разошлись, и Шедоу привычно поймал что-то, что обязательно должно было прилететь в лоб. На этот раз в руке оказалась целая сумка. Щедро.

— Я просил отказаться от каблуков на службе, — напомнил он, проигнорировав нелепое нападение.

В ответ зазвучало обвинительное:

— А я не на службе, Шеди, я в отпуске! — мстительно выстукивая каждый шаг, белая летучая мышь проигнорировала тщетное «И от этого прозвища я тоже просил отказаться...», подошла к палачу и отобрала у него собственную сумочку, продолжая возмущаться: — Точнее сказать, должна быть в отпуске. Но ты же опять выжил всех новичков!

Шедоу фыркнул и заявил:

— Они некомпетентны.

— Прям все до единого? — ехидно уточнила девушка, грациозно приземляясь в соседнее кресло и не глядя вытаскивая из ящика наушники с микрофоном.

— Да, Руж. Все до единого вздрагивают от каждой вспышки хаос контроля, и все до единого докладывают Айво о любом моём несанкционированном перемещении, — терпеливо пояснил Шедоу, сделав особый акцент на последней части высказывания.

— Надо бы и мне начать следовать протоколу, — запела мышка, возясь с аппаратурой. — Может, тогда меня перестанут выдёргивать из заслуженного отпуска?

Шедоу только усмехнулся и нарочито надменно предупредил:

— Не разочаровывай палача, координатор, вторая догма о не причинении вреда сотрудникам GUN разбита...

— Пф, меня от тебя не догмы защищают, — беззаботно отмахнулась девушка, она знала, что несмотря на серьёзный тон, тёмный только шутит, а не угрожает. — Доктор в курсе?

— Нет.

— Эй?! — тут Руж возмущённо хлопнула крыльями и строго посмотрела на Шедоу. — Тогда и я не знаю! Сколько раз повторять: не доверяй мне такие вещи! Если начнут выяснять — я сдам тебя с потрохами.

— Ложь, — тёмный был в этом уверен. — Но если тебя поймают на нарушении протокола, используй это: скажи, что я тебе угрожал, или что-то вроде того придумаешь.

Руж скосила на Шедоу внимательный взгляд. Он говорил так, словно что-то задумал, любопытство подъедало летучую мышку, но это был как раз тот случай, когда меньше знаешь — крепче спишь, и вообще дольше живёшь, дольше работаешь на престижной должности и дольше получаешь умопомрачительную зарплату. Поэтому девушка сделала вид, что ничего не заметила, и ткнула пальцем во всё ещё бесцветного ежа.

— А это что на тебе, новая маскировка? Не слишком удачная, позволь заметить.

— Наиболее энергоэффективная, — Шедоу устало отодвинул от себя чужую руку. Так он тоже уже когда-то просил не делать. — Тридцать шесть часов автономии себя оправдывают.

— Куда тебе столько?

— Пока тебя не было, я добился разрешения проживать на гражданке, — поделился он новостями и отключил неуместную на данный момент маскировку. — Появление палача в роли студента немыслимо, так что сойдёт.

— О-о, так ты всё же уломал доктора? Как только удалось? — любопытство Руж всё же нашло где засиять.

— Припугнул падением стабильности из-за несоблюдения пятой догмы.

Мышь хмыкнула и даже посочувствовала несчастью Роботника, но в бирюзовых глазах затаилось беспокойство. Руж вывела на один из экранов компьютера информацию о стабильности подопечного. Сейчас шкала показывала крепкие сто процентов, но в истории изменений координатор заметила просадку вчерашним вечером, и это настораживало.

— Неудачный разговор с Айво, — пояснил Шедоу, заметив, куда направлено внимание напарницы. — Волноваться не о чем, у меня всё под контролем.

— Ну да, конечно, под контролем, — фыркнула Руж. Годы опыта подсказывали: сегодня — под контролем, а завтра график стабильности показывает зияющий «ноль»... — Предупреди, когда ты «контролируемо» соберёшься слететь с катушек, чтобы на этот раз я успела взять выходной и оказаться подальше.

При всём желании Шедоу не мог пообещать такого уровня контроля. Он тоже вгляделся в показатели, надеясь зафиксировать их в текущем идеальном состоянии.

— Ух ты, Шеди, неужели это подарок в честь моего возвращения? — умилённый голос Руж снова отвлёк.

Боковым зрением палач заметил, как она утянула со стола яркое фиолетовое пятнышко, разбавляющее суровость операторной. Шедоу перестал смотреть на экраны ровно в тот момент, когда девушка коснулась подарка от Эми, и теперь его внимание сконцентрировалось на потревоженной цветастой упаковке.

— Нет, Руж, — безжалостно и до крайности строго произнёс тёмный. — Это моё. Положи. На место.

Мышка не обиделась, она навострила ушки, мгновенно учуяв что-то крайне интересное.

— Да-а? А с каких это пор ты ешь сладкое? — ещё более заинтересованно протянула она. Любопытный проницательный взгляд мгновенно нацелился по кирпичикам разобрать стены того бункера, в который совершенный охотник тщетно пытался прятать свои секреты.

— Разве мне запрещено? — вопросом на вопрос ответил тот, раздражённо дёрнув ухом.

— Нет, но мне хотелось бы знать, что с тобой происходит. Как твоему координатору, — Руж безвинно развела руками, мол работа у неё такая.

— Наблюдение за моим рационом питания не входит в твои обязанности, — не согласился тёмный.

— Да разве ж о питании я говорю? — она закатила глаза оттого, сколь нелепо палач пытался увиливать. — Шедоу, ты ведь очень постоянное существо, и такие внезапные изменения во вкусовых предпочтениях могут сигнализировать о фундаментальных сдвигах в твоей личности... — Руж с умным видом покачала шоколадкой и подметила, как ревностно багряные глаза следили за этим движением. Получив подтверждение своим мыслям, она самодовольно ухмыльнулась: тут, похоже, имела место не просто внезапная любовь к сладкому, а некая ценность конкретно данной молочной плитки.

— Верни и забудь о ней, — прозвучало уже как приказ.

— Ни-за-что! — хитро пропела мышка. — Я тут координатор — я тут командую.

— Ты тут заигрываешься...

— И сейчас я командую поведать... — Руж проигнорировала подопечного и таинственным голосом вопросила, — о чём нам сигнализирует эта шоколадка?

В ответ Шедоу молчал, с каждой секундой хмурясь всё сильнее. Но мышь давно не пугали эти его взгляды, она слишком хорошо знала, что палач только запугивает и не позволит себе сделать ничего действительно опасного. А потому она смело продолжала допытываться:

— Скажи, что в ней особенного, что ты сейчас готов сожрать своего любимого координатора, лишь бы я отпустила малышку? — для пущего эффекта Руж подкинула шоколадку. Та взлетела и перевернулась в воздухе, прежде чем упасть обратно в изящную ладонь.

Данная показная небрежность стала последней ошибкой... Разряд молнии скользнул по чёрным иглам и на миг окрасил пространство в алые тона, окатив Руж всплеском энергии, от которой шерсть встала дыбом. Прищур гневных багряных глаз предупреждал не лезть дальше в догадки.

Палач поднялся с кресла и внушил, делая паузу на каждом слове:

— Это. Обычный. Шоколад.

Молниеносным движением он отобрал пачку и в следующее мгновение исчез. Мышка так и осталась сидеть распушённая, с поднятой пустой рукой и круглыми глазами.

Компьютер робко пискнул оповещением, и Руж машинально повернула голову в сторону экранов. На карте, указывающей местоположение совершенного оружия, мигающая красная точка переместилась из штаба куда-то в спальные районы Централ-Сити.

«Это могло быть что угодно, но только не "обычный шоколад"...» — подумала координатор палача.

* * *

— А мне тоже приснилось, как к нам пришёл палач и хотел с тобой разобраться, — шёпотом поделилась Крим своими ночными кошмарами, пока Эми провожала ту на занятия.

Крольчиха ещё раз пожелала им с Наклзом удачи, и девушки разошлись. Роуз спешить было некуда, а потому она относительно спокойно готовилась к предстоящей операции: переоделась в любимый розовый спортивный костюм, показавшийся наиболее удобным, проверила работоспособность маскировочных браслетов и только потом вышла из общежития в прохладу осеннего дня.

Направляясь к автобусной остановке, она старательно согнала все мысли в область миссии по спасению мутантов и погрузилась в них с головой, отмахиваясь от вчерашнего дня и от кошмарных снов как от назойливых ос.

Кто-то остановил её в нескольких шагах от пешеходного перехода, схватив за шиворот толстовки.

— Там красный, — предупредил знакомый ровный голос...

Голос несколько более высокий и мягкий, чем тот, что мог бы вызвать приступ ужаса, — Шедоу работал над тем, чтобы звучать иначе.

— Шед, божечки, не пугай так! — завырывалась Эми и сразу оказалась отпущена.

— А ты соберись. Опасно так не глядя ходить.

Роуз повернулась к ежу и оказалась под внимательным взором туманных серых глаз. Их обладатель был, как всегда, завораживающе мрачен, особенно в этом небрежно распахнутом чёрном пальто с высоким воротом.

— Я просто задумалась... — оправдалась она, стараясь перестать глазеть на ежа, и всё же признала: — Но ты прав. Спасибо, что остановил, — благодарный взгляд и улыбка... Увидев их, Шед застыл, да так и остался стоять, словно окаменел.

На светофоре загорелся зелёный, и Эми, не успев заметить состояние собеседника, поспешила перебраться на другую сторону дороги, на прощание махнув ежу рукой. Его дом, как предполагала Роуз, находился в другой стороне, а значит на этом их встреча должна была закончиться. Но чёрная статуя быстро ожила и пошла следом. Эми услышала его шаги за спиной и не смогла сдержать немного глупую улыбку.

— Ты ведёшь себя подозрительно! — в шутку упрекнула она, решив не оборачиваться, чтобы не показывать своего смущения. — Нам с тобой просто в одну сторону, или ты меня так преследуешь?

— «Преследую» — слишком громкое слово в нашем случае, но можно и так сказать, — беззастенчиво признал Шед. Он воспользовался шансом и остался позади, чтобы хотя бы за выражением лица следить было необязательно. Полуулыбка исказила его мордочку, но никак не отразилась на голосе. — Ты выглядишь неважно и витаешь в облаках, хочу убедиться, что ты благополучно преодолеешь все светофоры.

— Беспокоишься за меня? — хитро поинтересовалась Эми, она попыталась подловить и засмущать чёрного, просто чтобы не краснеть в одиночестве, но попалась в свою же ловушку от простого и совершенно серьёзного ответа:

— Да.

Роуз уткнула взгляд в асфальт, остановившись в кучкующейся группе горожан у автобусной остановки. Шед встал рядом. Минуту они провели в неловком молчании, пока Эми старательно убеждала себя не надумывать ничего лишнего и вообще не реагировать так остро.

— А ты почему не на парах? — ежиха решила перевести тему и получила сухой ответ:

— Были дела...

— Тебя могут отчислить за прогулы, — вздохнула Эми. — Вчера одну жалобу уже написали.

— Сама сейчас прогуливаешь, — фыркнул Шед.

— У меня, может, тоже дела, — Роуз с важным видом вздёрнула носик и тут же вспомнила. — Ох, точно! Прости, я не предупредила, что сегодня не приду. Я видела, ты приезжал и ждал... Но у меня не было твоих контактов, чтобы связаться... — с лёгким намёком закончила девушка, надеясь, что ёж тоже захочет решить эту проблему и пойдёт навстречу.

— Мне несложно. Остановка всё равно на маршруте, — намёк остался незамеченными.

— И всё же, ты ждал, неловко вышло. К тому же раз уж так получается, что мы одногруппники и живём рядом... — неуверенно начала Эми перечислять поводы, перекатываясь на подошвах кроссовок с носков на пятки и обратно.

Ох, и с каких пор для неё стало проблемой попросить чей-то номер? Она же не собирается потом названивать Шеду круглые сутки! Это лишь средство связи на случай необходимости...

— В общем, давай обменяемся номерами! — выпалила наконец Роуз, подняв на соседа целеустремлённый взгляд.

Чёрный ёж посмотрел на девушку с лёгким недоумением и глубоко задумался. Это уже заставило Эми думать, что она просит слишком многого, а потом Шед как-то совсем помрачнел, и зашкаливающая степень собственной наглости стала для неё очевидной.

— Ты не подумай, я не настаиваю! Просто, было бы удобно... Не хочешь, тогда и не обязательно... — не рассчитывала Роуз, что затея окажется настолько провальной.

Подъехал автобус, кучка народа поспешила утрамбоваться внутри, и Эми — одна из первых. Она надеялась сбежать от стыда, но его триггер зашёл следом и встал рядом, прислонившись к поручню.

На счастье Роуз, их разделила толпа, неумолимым потоком утянувшая розовую фигурку в глубь салона. Только Шеда это разделение не слишком устраивало... Он сразу оставил наиболее удобное место из стоячих и, настойчиво раздвигая пассажиров, двинулся к Эми.

В след от торопящихся полетели ругательства и обвинения в грубости, но к возмущению народа чёрный оказался глух и слеп, даже к осуждающему взгляду самой розовой ежихи. Несмотря ни на что он встал напротив и даже сохранил немного пространства между ними. Увы, ненадолго: когда автобус тронулся, кто-то позади Роуз случайно толкнулся, вынудил шагнуть вперёд и избавиться от пустого места.

Сзади послышались неловкие извинения, но Эми их не заметила — оказалась слишком занята паническими попытками отстраниться от белого меха, в который уткнулась носом. Из-за этой излишне пышной шерсти на груди, Шед не застёгивал верхние пуговицы одежды, и сейчас данный факт сыграл с Роуз злую шутку, перекрасив мордочку из розовой в ярко-красную.

— Прости, — пискнула Эми, самую малость восстанавливая расстояние и отворачиваясь.

Ёж сделал глубокий вдох и тоже отвернулся.

— Стоило пригнать машину... — он был явно недоволен условиями общественного транспорта.

— Необязательно было идти за мной в автобус, — с сочувствием ответила Роуз, ей тоже не нравилась эта толкотня, но было в какой-то мере привычно. — Светофоры уже закончились, ты выполнил свой долг, — добавила шутливо.

— Здесь закончились, а там, куда ты едешь, — ещё нет, — и опять серьёзный голос, словно речь шла не об обычных пешеходных переходах, а о минном поле.

Пока Эми блуждала взглядом по переполненному салону, стараясь не смотреть на Шеда, тот достал телефон. Чуть не перепутал его с шоколадкой, но вернул ту в карман пальто раньше, чем Роуз могла заметить.

«Руж, неофициально: мне нужен обычный гражданский телефон и номер», — написал он своему координатору.

Ответ пришёл быстро, но совсем не тот, что хотелось бы:

«Вот так вот, возвращаешься на работу, а тебя не только шоколадкой не угощают, но ещё и в первый же день загружают «неофициальными» просьбами!»

Шедоу живо представил ехидную мышь. Отвечать он на такое не собирался, и координатор об этом знала, а потому написала ещё, перейдя к делу:

«Зачем тебе телефон, чем тебя коммуникатор GUN не устраивает?»

«Тем, что это коммуникатор GUN, и тем, что у координатора есть к нему полный доступ...» — это не было отправлено, только пронеслось в голове палача, а Руж он написал краткое:

«Для личных целей.» — и понадеялся, что на этот раз она не начнёт пытаться выяснять...

Сообщения от координатора посыпались одно за другим:

«Для каких таких личных целей?»

«Не для своих же диверсионных штучек ты собрался использовать незащищённые гражданские каналы связи?»

«Ты от меня что-то хочешь спрятать?»

«Меня не было всего несколько дней, Шеди, когда у тебя успело появиться настолько личное?!»

«Дай угадаю, тайные переговоры с поставщиком молочного шоколада?»

Шедоу измученно потёр веки. Как долго Руж теперь будет вспоминать про этот шоколад?

«Организуй телефон.» — было отправлено вместо всяких возмущений и оправданий.

Сообщения продолжили приходить, но Шедоу уже убрал замаскированный под смартфон коммуникатор и посмотрел на Эми. Та была сосредоточена на информационной табличке, наклеенной поверх окна. Ранее, в поисках на что бы отвлечься, Роуз заметила её и теперь внимательно изучала, усиленно делая вид, что видит впервые.

«Остерегайтесь мутантов!» — гласил заголовок. Под ним несколько строчек о том, как опасны обладатели способностей, рекомендации к действиям при встрече с мутантом и упрощённая таблица классификации — памятка о том, как предварительно определить уровень опасности.

Роуз печалили такие таблички, а в первый год жизни в Централ-Сити даже злили: не настолько уж и страшны Эми и её собратья! Большинство ведь просто хотят спокойно жить...

Теперь она привыкла не обращать на эти плакаты внимание, только иногда рассматривала классификацию и прикидывала, на каком уровне находится она и её знакомые. Например, Крим точно была на зелёном — самом низком и безобидном. Она умела летать, но в остальном никак не отличалась от обычных крольчих. «Имеют неординарные особенности, которые не несут прямой угрозы», — гласила характеристика.

К жёлтому уровню относили уже более сильных мутантов, которые были однозначно опаснее среднестатистического мобианца. У Эми не было таких среди друзей, но к этому уровню она в тайне надеялась причислить себя, просто потому что жёлтых, как и зелёных, охотники не устраняли. При поимке их обычно заключали в тюрьму особого содержания, где те занимались черновым трудом, почти как обычные преступники.

Однако друзья всегда говорили, что Роуз сильная, да и сама она понимала тщетность надежд притвориться маленькой и почти неопасной. «Учиняет разрушения, несёт угрозу здоровью и жизни неограниченному числу простых граждан.» — характеристика оранжевого уровня намного лучше соответствовала способностям розовой ежихи. Но осознавать себя на этом уровне было страшно. Оранжевые слишком сложные для содержания в клетке и недостаточно ценные, чтобы GUN оставляли их в высокотехнологичных криокапсулах. А потому смерть — наиболее вероятный исход для таких, как Эми.

Страшнее ситуация была у красного уровня, они имели только одно право на ошибку: такими мутантами занимались элитные отряды охотников и, в частности, палач. Наклз как раз был эталонным представителем этого уровня — могучий и разрушительный, из тех, с кем элитный отряд не справится, кого доктор Айво Роботник любит оставлять на опыты... на этой почве Эми очень переживала за судьбу названого брата. Если ехидна попадётся, а тем более если GUN узнают его родословную, ему не будет ни жизни, ни покоя.

Других уровней в информационной таблице не было, тех кто выходил за рамки классификации называли «экстра». Их знали по именам: Соник, Мефилес, Энерджак, Эрейзор, Мерлина и другие, ушедшие в историю. Их считали угрозой мирового масштаба, и их стремились истребить в первую очередь. Стоило им показать нос — в тот же миг по их головы высылали палача.

На том и заканчивалась условная иерархия обладателей способностей — на вершине так или иначе оказывался проект «Shadow». Не мутант, но средство от них, творение GUN, которым они так гордятся, искусственное живое оружие, направленное на таких, как Эми.

Ежиха вдруг снова поймала себя на этом нервном движении: потёрла рукой шею. Нет, ей надо поскорее избавиться от воспоминаний о палаче, они пересеклись единожды, случайно, больше этого не повторится, незачем так переживать, нечего бояться... Ведь так?

Заскрипели тормоза, автобус резко остановился, толпа накренилась. Шед поймал и придержал потерявшуюся в мыслях Роуз, не дав завалиться как некоторой менее везучей части пассажиров. Водитель красочно обругал какого-то идиота, выскочившего на красный.

Эми мгновенно вернулась в реальность: твёрдая рука на талии слишком отчётливо об этой реальности напомнила. Но вот автобус снова тронулся, и Шед, задержав взгляд на протянутых к шее пальчиках, медленно убрал свою ладонь.

— О чём задумалась? — негромко поинтересовался чёрный ёж. И вот обязательно ему было именно сейчас проявить инициативу в общении, после того как посеял хаос в голове Роуз?

— Да так... — Эми забегала глазами по сторонам в поисках ответа, который никак не хотел придумываться. Наткнулась на табличку, а потом глянула на Шеда, вдруг поймав странную цепочку мыслей. — О том, что ты чем-то похож на Мефилеса, — да, именно так! Роуз было легче сравнивать стоявшего совсем близко ежа с обезумевшим мутантом, чем с палачом, этого самого мутанта казнившим.

Шед издал звук: не то насмешливо фыркнул, не то с горечью усмехнулся. Несколько секунд размышлений, а потом он прикрыл рот ладонью и, изменив голос, таинственно заговорил:

— Что ж, ты меня раскусила. Я — Мефилес. Тьма Мефилес!

По правде говоря, у Шеда плохо получилось сымитировать тот жуткий, пронизывающий потусторонней силой голос, что прозвучал над всем Централ-Сити в середине зимы, но у Эми всё равно глаза расширились оттого, насколько милой показалась эта имитация. Она тихо, чтобы не пугать окружающих, рассмеялась:

— О нет! — изображая театральный ужас, прикрыла улыбку ладонями. — Возвращение мутанта экстра-уровня! Спасайтесь кто может! — Роуз отступила назад на четверть шага, как бы изображая побег, но оказалась снова поймана Шедом и удержана на месте.

— От меня никому не сбежать! — ёж приблизился, и это уже прозвучало зловеще, как раз в духе Мефилеса, но Эми по-прежнему хотелось только смеяться, тем более что за белой перчаткой, изображающей отсутствие рта, явно тоже пряталась улыбка.

— Ох, молодёжь, никаких понятий о приличии! — возмутился поблизости старческий голос.

Шед намеревался проигнорировать седую волчицу, но Роуз не смогла не обратить внимания, и её задор стыдливо спрятался, так стремительно, словно и не было его. Эми опустила взгляд в пол и осторожно отодвинула от себя руку ежа.

Старушка была вознаграждена очень недобрым взором со стороны чёрного. Но он только выпрямился и продолжил тему уже в серьёзном ключе:

— Мефилес давно мёртв, как бы много этот ёж о себе ни мнил, он не воскреснет.

Обсуждать гибель очередного мутанта для Эми было тяжело, и она постаралась вернуть более шутливый тон:

— А может, ты его родственник? — и в этом, казалось бы, совсем несерьёзном предположении затаилась неясная искорка надежды, которую девушка сразу сокрыла очередной шуткой. — Пришёл мстить за смерть брата-близнеца?

— Эми, ты сейчас договоришься до того, что на меня охотников вызовут, — фыркнул ёж и коротким кивком предложил обратить внимание на окружающих. Пассажиры странно косились на парочку, сжимая телефоны в руках и тоже обсуждая Мефилеса, память о котором ещё была свежа.

— Ой, — Роуз прикусила язык. К счастью, за окнами очень скоро замаячила нужная остановка, и из-под подозрительных взглядов можно было быстро уйти.

Ежи высадились возле частично разрушенной многоэтажки. Эми оглядела здание, где обычно работала, и невольно вздрогнула от вида ограждённых лентами обломков, под которыми сама вчера чуть не осталась. На удивление их было немного, в моменте казалось, что этой высотке вообще не уцелеть, но она стояла. Твёрдо, и выглядела почти как обычно, только на нескольких средних этажах образовались внушительные пробоины.

— Думала, тут будут руины... — прозвучало задумчивое.

Рядом патрулировали охотники — не самый приятный факт, но Соник сказал, здесь лучшее место для нападения на конвой с заключёнными мутантами. Оставалось только найти Наклза и подготовиться. И да, для начала как-то избавиться от сопровождения Шеда. Студенту Мариусу не следовало во всём этом участвовать.

Однако Наклза видно не было, зато взгляд Роуз наткнулся на другую знакомую фигуру: кошка в сиреневом пальто стояла, прислонившись к стене газетного киоска, и выглядывала куда-то из-за угла.

— Блейз, привет! Ты не видела здесь... — обратилась Эми, подойдя ближе.

Кошка вздрогнула, стремительно обернулась и шикнула на ежей:

— Тише! — она схватила обоих сокурсников и вынудила их тоже прижаться к стене. Недоумённые взгляды её не смутили, и она снова выглянула из-за угла.

Роуз быстро начала догадываться о причинах странного поведения кошки.

— Блейз, только не говори, что ты следишь за кем-то? — негромко, но строго уточнила она.

— Не слежу... просто наблюдаю, — совершенно серьёзно поправила Блейз.

Эми помолчала, изображая полное неодобрение, но не сдержала любопытства и тоже выглянула. Из-за угла открывался вид на площадь, где Роуз быстро обнаружила красного друга, но не одного, а снова в компании Сильвера. К подглядыванию присоединился и Шед. Он не разбирался, в чём суть происходящего, но тоже заметил двоих парней и непонимающе вздёрнул бровь.

— Блейз, ну нельзя же за ним шпионить... — с осуждением шепнула Эми.

— Я не шпионю, просто наблюдаю! — напомнила кошка. — И в прошлый раз ты мне помогла.

— Я только прикрыла тебя, когда ты пряталась.

— Ну да, а информацию из Сильвера ты для себя вытягивала? — подловила Блейз, но потом глянула на Эми с подозрением: а вдруг, правда, для себя?

— То был спонтанный жест женской солидарности! — оправдалась ежиха. Кошка прищурила взгляд, но поверила.

— А как же университет? Неужели ты прогуливаешь? — Роуз продолжила попытки образумить сокурсницу.

— Отменили две пары, у нас окно, — а эта новость была маленькой удачей для Эми, меньше потом будет проблем с пропусками.

— И давно ты «наблюдаешь»?

— М... Час? — прозвучал неуверенный ответ.

Эми тяжело вздохнула и настояла на своём:

— Блейз, ты заходишь слишком далеко, просто поговори с ним.

— Нет, не могу... — кошка опустила уши.

— Наблюдать исподтишка — очень и очень плохая затея!

— Почему? — вопрос задала не Блейз, любопытство проявил Шед, и девушки, отчасти забывшие о его присутствии, удивлённо обернулись к чёрной фигуре.

— Ну... как это почему? — Эми даже растерялась от такого вопроса. По её мнению было очевидно, что следить за кем-то без его ведома как минимум некрасиво. — Представь, за тобой будут вот так наблюдать... — она демонстративно указала на продолжившую выглядывать Блейз.

Шед скептически хмыкнул. По факту за ним уже следили, всегда следят, даже сейчас координатор знает точное местоположение палача, а помимо того, состояние его физической исправности и психологической стабильности.

— Это нарушает личные границы, угрожает всему тому, что Сильвер наверняка хотел бы сохранить в тайне, — продолжала Роуз объяснять. — И это неприятно, знаешь ли. Очень дискомфортно ощущать на себе чужой взгляд из-за угла. Кроме того, Блейз ничего этим не добьётся, а если попадётся, то потеряет всякое доверие. Никому не понравится обнаружить за спиной сталкера! — последнее было сказано специально для шпионки.

— Для слежки могут быть серьёзные причины, — возразила кошка.

— Поддерживаю, — Шед кивнул в знак солидарности, не отрывая внимательного взора от Роуз.

Эми со своим, казалось бы, наиболее моральным мнением оказалась в меньшинстве.

— Ребят, вы же это не серьёзно... — она нервно улыбнулась. — Блейз, твоё смущение не является достаточной причиной, — Роуз выдохнула и поймала кошку под руку. — Пошли! — скомандовала уверенно и повела опешившую девушку на свидание.

— Наклз, Сильвер! — до невозможности приветливо позвала Эми, крепко удерживая сопротивляющуюся кошку под локоть и неумолимо приближаясь к парням. Шед задержался позади, его Роуз потеряла из виду.

— Эми, ты рано, — Наклз пожал подруге руку. — Вижу, ты тоже встретила знакомых, — он покосился в сторону белого ежа, которого, похоже, не планировал приводить на эту встречу.

— Да, пересеклись тут… — Роуз неловко улыбнулась, осознавая, что теперь придётся избавляться от трёх лишних лиц: Шед, Блейз и Сильвер не должны видеть, чем мутанты собрались тут заниматься. Но пока время ещё было, и Эми решила потратить его с пользой.

Она почти торжественно представила кошку компании. Та повела себя более чем достойно: вроде минуту назад паниковала, а теперь с осанкой и спокойным взглядом поприветствовала Наклза, с которым уже была немного знакома, и даже обменялась рукопожатиями с Сильвером.

«Начало положено!» — Эми была довольна собой и горда за Блейз. Кошка нервно подёргивала хвостом, но поддерживала начавшийся непринуждённый разговор. Всё складывалось идеально, только Наклз отчего-то быстро замолк, настороженно и чуть удивлённо уставившись куда-то за спину Роуз. Эми быстро догадалась, что привлекло внимание друга.

Она обернулась к подошедшему чёрному ежу. Тот стоял, словно вторая тень девушки, и хмуро наблюдал.

— Это Шед, — представила Эми, отходя в сторону, — он недавно к нам перевёлся. Шед, это Наклз и Сильвер.

На этот раз с рукопожатиями никто спешить не стал. Белый ёж только приветливо махнул рукой, чёрный ограничился скупым кивком, а Наклз смерил Шеда суровым, заранее неодобрительным взглядом.

Видеть Блейз ехидна был даже рад — приличная девушка, пусть и не из своих. А этот, с раздражающей высокомерной мордой, не понравился красному мутанту ещё с того момента, как показался в поле зрения. А уж предостерегающий взгляд из-за спины Эми вызвал особое беспокойство за сестрёнку. Какого мерзавца она подобрала на этот раз?

— Он мне не нравится, — заключил ехидна и ультимативно сложил руки на груди.

Эми от неловкости вжала голову в плечи и с извиняющимся видом глянула на Шеда. За грубость Наклза было стыдно.

Шед приподнял бровь и отозвался с насмешкой:

— Радует.

Естественно Наклз такого ответа не оценил:

— Пошути мне тут... — Сердитый ехидна и демонстративно безразличный к его мнению ёж скрестили взгляды. Тяжёлое напряжение повисло в воздухе. Сильвер и Блейз с недоумением наблюдали за этим, а Роуз поспешила встать обратно между парнями.

— Так! — громко произнесла она и строго упёрла руки в бока. — Ведите себя прилично! Наклз, нельзя быть таким грубым!

Ответный взор брата оказался в разы строже и суровее.

— Эми, ты меня не поняла, с этим типом ни я, ни тем более ты дел иметь не будешь, — огорошил он. — Слышал, черныш? Дистанция от Эми: двадцать шагов, и чтоб я тебя больше не видел!

От таких новостей Роуз впала в шок. Шед, конечно, не выглядел дружелюбно, и беспокойство друга она на самом деле могла понять, но сейчас Наклз перегибал.

— Наклз… — начала Эми сердито, но её перебили:

— Не обсуждается. Моё чутьё говорит, что ты привлекла очередного урода! Я запрещаю тебе заводить таких «друзей», — ехидна произнёс последнее слово сквозь зубы.

Девушка невольно сжалась и опустила взгляд, подумав: «Очередного? Так вот из-за чего он так переживает… Видимо, Шед показался ему похожим на Скорджа, а память об этом моём бывшем друге свежа как никогда».

— Эми, — зазвучало тихое над ухом. Плеча коснулась рука Шеда, — если этот ехидна тебя пугает, то… — ёж явно по-своему понял реакцию девушки, но ему не дали договорить: Наклз ощетинился, когда чёрный позволил себе приблизиться к Роуз, а уж стоило коснуться…

— Руки убрал! — рявкнул он так, словно увидел по меньшей мере домогательство. Прохожие испуганно шарахнулись, да и сама компания разом вздрогнула, только Шед, которого вроде как и должна была отпугнуть угроза, лишь раздражённо прижал уши.

Эми не успела ни отстраниться от ежа, ни остановить Наклза… Ехидна приблизился в один шаг и, схватив запястье Шеда с золотым браслетом, сорвал чужую руку с плеча перепуганной подруги.

Чёрный ёж моментально среагировал, но попытка вывернуть красному наглецу руку оказалась провалена. Наклз был хорошо знаком с такими приёмами и вовремя отпустил и оттолкнул весьма удивлённого этой маленькой неудачей Шеда. Конечно, ехидна не собирался на этом останавливаться. По его мнению, надо было раз и навсегда отвадить эту бесцветную морду от подруги.

Продолжению этого «разговора» помешали Эми и Сильвер: девушка выскочила перед Наклзом и постаралась отпихнуть его на несколько шагов назад, а белый ёж поспешно преградил путь Шеду, отвлёкшемуся на проверку помятого браслета. Украшение оказалось испорчено под хваткой красного, но только внешне, а технологии внутри продолжали работать.

— Наклз! Пожалуйста, держи себя в руках! — эмоционально причитала Эми. В какой-то момент друг воспротивился её попыткам увеличить дистанцию между парнями и встал недвижимым столбом. — Да что с тобой сегодня не так?!

— Что со мной не так?! Что с тобой не так?! — возмутился ехидна, но не забыл заговорить как можно тише, когда перешёл на более личные темы. — Эми, тебя Скордж только недавно чуть не угробил, а ты уже нашла себе новый источник проблем! Тебе пора научиться отсеивать и не подпускать к себе всякий мусор! — он демонстративно указал на чёрного ежа, как на эталонного, по его мнению, представителя названной категории. Тот выглядел слишком спокойно для такой ситуации, чем вызывал ещё больше подозрений у ехидны.

Шед не попытался прорваться через Сильвера и добраться до обидчика, и не стал ничего говорить, только пристально наблюдал за Наклзом и Эми. Но белый ёж для профилактики всё равно приговаривал что-то из серии «Спокойствие! Только спокойствие!»

— Ребят, давайте вы не будете строить из себя некультурных пещерных животных и поговорите как цивилизованные мобианцы! — встряла в конфликт Блейз, крайне недовольная устроенным балаганом. Вставать между внушительными фигурами Наклза и Шеда она не осмеливалась, но считала необходимым образумить их.

— Да, да! Блейз дело говорит, — подхватила Эми. — Наклз, пожалуйста, соберись! — умоляла она, — Я понимаю, Шед тебе не нравится, но ты переступаешь черту. Давай успокоимся и обсудим.

— Да нечего тут обсуждать, просто дай я попонятней объясню упырю его место относительно тебя… — ехидна попытался обойти Эми, но та не пустила.

— Шед ничем не заслужил такого обращения!

— Хочешь подождать, пока заслужит? Тогда уже будет поздно! — Наклз отпихнул Роуз в сторону.

Сильвер сориентировался и пришёл на помощь, оставив Шеда и развернувшись к Наклзу. Эми хотела ему помочь, но её задержала Блейз, поймав за руку.

— Думаю, тут переговоры невозможны,— скептически прокомментировала кошка. — Эми, мне кажется, мешать им небезопасно, не лезь.

— Наклз мне не навредит, — заверила Роуз и осторожно освободилась. — А тебе, возможно и правда, лучше отойти.

Девушка поспешила к Сильверу, который во всю пытался заняться убеждением ехидны:

— Дружище, подумай хорошенько. Тут место людное, кто-нибудь копов вызовет — проблем не оберёшься…

— А ты не лезь! — оборвал его Наклз и ещё грубее отпихнул.

— Воу, полегче, — отшатнувшись, Сильвер явственно ощутил всю серьёзность намерений друга и решил поберечься, отошёл в сторону.

Эми как раз подоспела на его место, но всё бесполезно. Наклз просто уже проверенным, пусть и грубым методом оттолкнул девушку, но немного не в ту сторону, куда следовало бы. Ехидна, к собственному раздражению, случайно направил подругу почти к Шеду, и тот помог Роуз сохранить равновесие, придержав её за плечи. Чёрный ёж, не отпуская девушку, направил пугающе хлёсткий взгляд на ехидну. Прозвучало робкое «Спасибо» от Эми, извинения и просьбы отойти в сторону, нереалистичные обещания, что Наклз так плохо шутит и сейчас вот-вот успокоится... Всё это окончательно взбесило красного мутанта.

— В сторону! — предупредил он подругу и уже подготовился рвануть, достать чёрного нахала, но запнулся, не сделав и шагу…

— А ты, паразит, совсем охотников не боишься? — в исполнении Шеда «охотники» стало тем самым волшебным отрезвляющим словом, от которого Наклз замер. — В указанных тобой двадцати шагах стоят патрули, а ты не стесняешься сверхсилой пользоваться.

У Эми от скрытой угрозы в голосе Шеда случилось дежавю, и холодок пробежался по иглам на затылке. Шед заметил силу Наклза? Ну конечно, друг вспылил и явно перестарался, когда хватал ежа за руку, даже браслет измял, а Шед ведь до чёртиков бдительный! Что теперь? Он вызовет GUN? Хотя зачем тут вызывать? Махнуть рукой — и охотники заметят… Нет-нет-нет-нет! Не мог же её дорогой названый брат попасться так глупо! Только не Наклз!

Запаниковав, Эми начала искать поддержку, но ехидна сам находился в шатком положении, а в глазах Сильвера и Блейз она увидела замешательство. Их, похоже, насторожили слова ежа, и теперь они украдкой поглядывали то на Наклза, то на Шеда. Один взгляд с тенью подозрений от кошки достался и Роуз. Эми ощутила, как против воли вздыбливаются иглы, казалось, что их загнали в угол.

— Ха, не надейся спрятаться за спинами охотников, — ехидна на удивление нашёл что ответить и даже почти не растерял твёрдости, — они только мутантами занимаются. На твоё счастье я не из этих, иначе ты бы давно валялся тут молча… — не обращать внимание на подозрения в наличии способностей, не показывать, что боишься охотников, — самая верная стратегия поведения, и Наклз старательно её придерживался.

Шед проигнорировал мутанта. Прервав его стремление помахать кулаками и добившись паузы, ёж снова обратился к Эми:

— Итак, я хотел сказать, что если ехидна доставляет тебе проблемы, от него можно легко избавиться, — он успокаивающе слегка погладил плечи ежихи, но та словно окаменела.

Эми медленно повернула голову к Шеду. В зелёных глазах замерцал страх и тут же закрылся стальной стеной решимости.

— Не смей угрожать моим друзьям! — выпалила Роуз, вырываясь из рук ежа и хватаясь за ворот его пальто, чтобы хорошенько встряхнуть. — Обидишь Наклза — я тебя по асфальту размажу! — она не шутила, за тех, кто ей дорог, Эми весь Централ-Сити перевернёт! Жизнь научила держаться крепкой хваткой за ближайших друзей — единственную семью, что была у Роуз, тех немногих, кому можно было доверять. И ценность этой семьи не могли перевесить никакие пресловутые бабочки в животе, которых вызывал Шед своей немного странной молчаливой заботой. Эти лирические насекомые прокляты, они слишком эфемерны, слишком призрачны, и единственная реалистичная судьба для них — сгинуть в муках от предательства, когда Шед узнает в Эми мутанта и сдаст её охотникам. Иначе ведь быть не может, только не в этом мире! Наклз… Наклз во многом прав…

К горлу подступил ком, Эми не хотела даже частично соглашаться с ехидной, ведь это означало бы, что ей не следует общаться ни с Шедом, ни с Блейз, ни с кем-либо ещё, помимо проверенных друзей, что надо избегать сближения и желательно не показываться никому лишний раз на глаза.

Шед тем временем даже не попытался сопротивляться разгневанной ежихе, а в серых глазах отразились непонимание и растерянность.

— Ты мне угрожаешь? — без возмущения и обиды, просто озадаченно уточнил чёрный, пытаясь понять, что вообще делать в подобной ситуации. Будучи палачом он слышал немало угроз, куда более страшных и заковыристых, некоторые даже имели шанс сбыться, но Шедоу плевал на все, насмехался над наивностью мутантов. А теперь игнорировать казалось… опасно? Нет, эта розовая ежиха, предположительно оранжевого уровня, сама по себе не представляла фактической угрозы для совершенного оружия. Опасность исходила от её враждебного взгляда с затаившимися слезинками на ресницах… Шедоу не хотел видеть эту смесь страха, решимости и боли на розовой мордочке, не хотел слышать угроз, произнесённых её голосом!

Но вот секунда — и Эми опомнилась. Виновато опустила глаза, решив, что тоже слегка перегнула, к тому же хрупкая девушка, угрожающая кому-то вроде Шеда, наверняка выглядела нелепо или, скорее, даже подозрительно. Роуз испугалась, что тоже могла выдать себя. Паника вызвала желание сбежать и спрятаться пока не поздно, пока ситуация не стала ещё хуже.

— У-угрожаю? Нет, просто… Прости, я… пытаюсь сказать, что Наклз мне как брат, и я ни за что, никому не позволю ему вредить! — всё же выпалила Эми на эмоциях, а дальше затараторила нервно: — Да, он вспыльчив и кажется страшным, а ещё сильный, потому что постоянно тренируется, но он точно не мутант. А ведёт себя так некрасиво только потому, что переживает за меня. Видишь ли, с друзьями среди парней мне в Централ-Сити очень не везёт…

— Я тебя понял, — произнёс Шед осторожно, избавляя девушку от необходимости объясняться дальше.

Эми прекратила свой нестройный монолог и настороженно пригляделась к ежу. Что у него теперь на уме? Увы, выражение лица нечитаемое, но ведь и не безразличное…

Роуз заметила, что до сих пор держит Шеда за воротник, испугалась, что могла его этим разозлить, и поспешила разжать пальцы. Однако убрать руки не получилось, ёж вдруг перехватил их, не позволив слишком сильно отдалиться.

— Эми, я не планировал тебя пугать, — тон у Шеда был как никогда серьёзный, но слова подбирались с явным трудом. — Твой… «брат» напомнил ту зелёную крысу, Скорджа. Исходя из предыдущего опыта, я предпринял некоторые превентивные меры, которые не должны были быть направлены на твоих друзей. Я допустил ошибку в анализе обстоятельств, но больше она не повторится, — последнее прозвучало, словно кровная клятва.

Во все глаза Эми уставилась на Шеда. Для извинений он использовал крайне нетипичные формулировки, хотя извинения ли это? Пожалуй, нет. Ёж изъяснялся странно, но предельно ясно и, казалось, не имел в виду ничего сверх того, что озвучил. Девушке оставалось только кивнуть, принимая его объяснения и обещание, от которых стало самую малость спокойнее.

— Пугать он, видите ли, не планировал! Ха! — недовольно зашипел Наклз, чьи гневные взгляды на чёрного, снова посмевшего прикоснуться к Эми, до сих пор игнорировались. — И чего стоят твои обещания? — видимо решив проверить слова ежа на прочность, он снова угрожающе шагнул к нему и…

Что произошло далее, не совсем понятно: Наклз то ли поскользнулся на сухой плитке, то ли споткнулся на ровном месте, в общем он вдруг размашисто опрокинулся и рухнул наземь. Ехидна, судя по недоумению на лице и порции красочных ругательств, тоже не понял, как его угораздило.

— Ох, Наклз, ты в порядке? — Эми подбежала к распластавшемуся другу.

— Ничего не сломал? — осведомилась Блейз.

— Да всё со мной нормально! Но какого фига только что произошло?!

Эми не знала ответа на этот вопрос, зато Сильвер выдвинул предположение:

— Просто, кое-кто слишком неуклюжий! — хохотнул он и тоже подошёл, чтобы помочь товарищу.

На белого ежа покосилась Блейз и усмехнулась, словно бы знала разгадку тайны падения Наклза. Искорки уважения и восхищения заиграли в янтарных глазах кошки.

Пока Сильвер подавал ехидне руку и продолжал подшучивать над ним, Эми оглянулась на оставшегося в стороне чёрного ежа. Пока Наклз отвлёкся, надо было ещё кое-что прояснить…

— Шед, послушай, — осторожно начала она, вернувшись и с максимально непринуждённым видом встав рядом с мрачной фигурой, — а ты… правда думаешь, что Наклз — мутант?

Девушка почувствовала на себе тяжёлый взгляд серых глаз, но не осмелилась посмотреть в ответ, тут же решив, что зря начала расспрашивать. Но ведь надо было узнать, о чём думает этот ёж, нельзя оставлять его с подозрениями…

Шед несколько секунд раздумывал над ответом.

— Если тебя беспокоят мои слова о его силе, то это было преувеличение, уловка, чтобы отвлечь и сбить с толку. На помятый браслет не смотри, я уже сбился со счёта, сколько раз они у меня ломались. Увы, материал не настолько прочный, как хотелось бы, — о том, из какого именно «не настолько прочного» сплава состоял корпус браслетов, Шедоу, естественно, умолчал, гражданским ведь таких материалов и не добыть. А ехидна даже вызывал толику уважения тем, что умудрился случайно попортить такое оборудование. — Твой Наклз, конечно, не плох, но вряд ли он сильнее меня. Так что можешь не бояться, если это неуклюжее недоразумение — мутант, то я — палач, — нарочито надменно фыркнул ёж.

— Н-не шути так, а то вы, и правда, немного похожи, — Эми нервно изобразила пару неловких смешков и незаметно выдохнула. Наклз всё же не спалился, какое облегчение.

У парней тем временем случился казус: Сильвер попытался поднять красного, но вдруг отвлёкся, услышав разговор ежей, и попытался обернуться, а Наклз его в этот момент перевесил. Оба неловко повалились на мостовую. Шутки от белого ежа закончились, начались шутки от красного ехидны. Не дождавшись вменяемой помощи, он сам легко поднялся и поставил на ноги Сильвера.

— Что-то ты раскис, с завтрашнего дня ходишь со мной в зал! — объявил Наклз.

— Какой зал? Нет, постой, у меня работа!.. — опомнился и начал отпираться белый ёж, но каковы у него были шансы переспорить барана, по странному недоразумению родившегося в шкуре ехидны? Никаких!

Эми посочувствовала Сильверу, но решила не мешать Наклзу. Пускай лучше он занимается своим другом, а не угрожает Шеду. Разнимать их слишком тяжело, тем более охотники совсем недалеко…

— И всё же ты выглядишь уставшей, — констатировал вдруг чёрный ёж, отвлекая от переживаний. — Может, вернёшься домой? Я вызову машину.

Эми ощутила, как капелька тепла упала на сердце и наполнила его ощущением заботы. И вот как Шеду так удаётся?! Роуз, вообще-то, собиралась зарубить себе на носу начать держаться от него подальше. Всё же та угроза Наклзу слишком напугала. А теперь… В мысли закралась картина, как они вдвоём с Шедом будут в тишине и спокойствии ехать в комфортном тёплом салоне чёрного автомобиля, может, завяжется очередной немного странный, но милый разговор…

Ежиха похлопала себя по щекам, отвлекая от мечтаний. У неё, вообще-то, важная миссия!

— Нет, езжай сам. У нас с Наклзом были планы.

— И нам уже пора, — добавил ехидна, проверив время.

— У вас что-то случилось? — нахмурился Шед.

— Не твоё дело! — огрызнулся Наклз и напомнил. — Твоё дело — соблюдать дистанцию! Двадцать шагов в силе, черныш, сегодня первый и последний ра... Ай!

Эми отвесила брату тяжёлый подзатыльник и, схватив за руку, повела прочь, пока он ещё каких глупостей не наговорил.

— Наклз шутит! — объявила она поспешно и помахала рукой на прощание. — Всем пока, не скучайте!

— Да я же тебе помочь пытаюсь, — громко возмущался ехидна, вынужденно шагая за подругой.

— Я понимаю, но не надо делать это таким образом. Шед — хороший парень, хоть на первый взгляд и не скажешь.

— «Хороший парень» — где-то я это уже слышал, — Наклз освободил свою руку и пошёл рядом.

Эми печально опустила плечи. Она знала, что сейчас услышит. От «А я говорил» уже давно в ушах звенело. Да, Роуз сильно ошиблась в Скордже, но сколько ещё ей будут об этом напоминать?

— А я говорил тогда, что тип мутный, — начал заученную песню ехидна, — а ты заладила: «хороший парень, хороший парень». И что? Много хорошего он тебе сделал? И теперь опять: вокруг тебя крутится ещё более подозрительный ёж, а ты его защищаешь!

— Я усвоила урок, Наклз, и соблюдаю осторожность, — тут Эми немного лукавила. С Шедом она то и дело немного забывалась, но только самую малость! Просто с ним Роуз чувствовала себя как-то спокойно, его аура словно бы окружала высокой стеной и защищала от всего окружающего мира. — Пожалуйста, позволь мне самой выбирать друзей.

Они зашли в глухой переулок, и ехидна остановил подругу.

— Эми, не называй друзьями тех, кому не можешь доверять, — напомнил он.

Девушка совсем поникла, ей уже так надоело бояться каждого прохожего и следить за каждым своим словом, лишь бы не выдать секретов. Наклз, заметив, что подруга не спешит с ним соглашаться, решил добавить:

— Пойми, я нутром чую неладное! В прошлый раз оно не ошиблось, уверен, и насчёт черныша сейчас верно говорит…

Роуз тяжело вздохнула, но попыталась улыбнуться и отшутиться:

— Если твоё нутро с тобой разговаривает, то тебе, определённо, стоит отдохнуть. О чём же таком оно болтает насчёт Шеда?

— Ни о чём, Эми, оно просто скукоживается, — предельно серьёзно произнёс Наклз.

— Да ну, Шед совсем не страшный! — возразила Роуз и тут же осознала, что врёт, ведь иной раз чёрный ёж умел пугать. — Ну, только если иногда…

Эми опустила взгляд, задумавшись. Как бы ей ни хотелось, нельзя продолжать отмахиваться и не замечать, что с новым студентом что-то не так.

Тут зазвучали торопливые шаги, и весёлый голос отвлёк Роуз:

— Хэй, а что это мы здесь торчим и скучаем? — Соник накинул руки на плечи ей и Наклзу, слегка потрепал обоих.

Роуз удивлённо глянула на друга, которого не надеялась сегодня увидеть, и на секунду растерялась. Озорная улыбка прибежавшего мобианца была ей знакома, а лисья мордочка — нет.

— Соник? — уточнил не менее озадаченный Наклз.

— Ага, — синий лис довольно вздёрнул нос, отпустил друзей и отошёл на пару шагов, чтобы покрасоваться. — Что, не признали?

Эми ещё раз оценила внешний вид друга: обычный лис, чем-то похож на Тейлза, но с одним хвостом и окрасом шерсти как у Соника. На руках у парня появились широкие браслеты, украшенные голубой светящейся линией.

— Это Тейлз по-быстрому перепрограммировал для меня референсный экземпляр маскировки, — похвастался лис, который на самом деле ёж.

Увы, всю его иллюзию портила характерная озорная улыбка.

— Нет, Соник, тебе даже маскировка не помогает, — хихикнула Эми. Знаменитого сверхзвукового ежа слишком тяжело спрятать.

— А по городу я прошёлся, и никто не узнал! — обиделся ёж под личиной. — Даже охотников ни разу не вызвали. Ни «гильотины», ни палача, — Соник раскинул руки, показывая, что за ним никто не гонится. — Впервые вижу Централ-Сити таким спокойным.

— Точно, ты же теперь можешь хотя бы погулять спокойно! — обрадовалась Эми. — Я тебе потом обязательно покажу город, надо будет сводить тебя к тому ларьку с чили-догами, которые тебе так понравились и… — ежиха вдруг остановила поток слов, — Постой-ка, а разве ты не ранен? — Роуз чуть нахмурилась. — Почему ты здесь, а не в койке?

— Да не беспокойся обо мне так, я быстро восстанавли… — Соник зашипел на полуслове оттого, что Эми лишь слегка ткнула его в плечо.

— Прости, — она виновато убрала руку, но тут же снова сделала строгую мордочку. — В таком состоянии тебя здесь быть точно не должно.

Лис, то есть ёж, закатил глаза, потирая плечо.

— Ну да, я пока немного слаб, но не мог же я вас одних к охотникам отправить…

— Ты не будешь сражаться! — сразу заявила Эми.

— Не буду, — согласился Соник, — если вам не понадобится помощь. Наклз у нас, вообще-то, красный уровень, на него и палача могут вызвать. Без обид, но в таком случае у вас двоих не будет и шанса.

При упоминании совершенного оружия Эми сразу притихла. Вот уж с кем точно не хотелось сегодня встретиться.

— Поэтому, если не хотите, чтобы я вас спасал, не перестарайтесь, — со знанием дела посоветовал Соник. — Наклз, особенно ты, сдерживай силу.

Ехидна понятливо кивнул.

— А теперь, друзья, включаем маскировки — и по местам! — скомандовал синий.

Эми со своим красным братом-ехидной удалились, а Шедоу остался с нарастающим беспокойством в мыслях. Фальшивые серые глаза внимательно проследили за ними. Вот мутанты ушли с площади и скрылись за ближайшим поворотом. Чёрный ёж вознамерился пойти следом, но стоило сделать шаг, как его остановили:

— Шед, ты не будешь следить за Эми, — раскусила его Блейз и преградила путь рукой. Пронзительный ледяной взгляд не смог отпугнуть помеху.

— Мне казалось, в вопросах слежки мы с тобой солидарны, — заметил ёж и с намёком покосился на Сильвера, что потерялся где-то глубоко в своих мыслях.

Кошка моментально стушевалась, но не отступила:

— Эми явно дала понять, что ей такое не нравится.

Шедоу фыркнул, но неожиданно для самого себя задумался над аргументом.

— Эй, Шед… — осторожно заговорил Сильвер.

— Чего тебе?

— А насчёт Наклза… — белый ёж уставился на палача испытующим взглядом. — Ты уверен, что он, ну…

Шедоу в ответ скрестил руки на груди и отрезал:

— Насчёт вашего с Эми Наклза я всё сказал.

Сильвер ещё какое-то время сверлил чёрную фигуру взглядом, но потом капитулировал:

— Хорошо-хорошо, я просто уточняю, — он натянул улыбку. — К слову, а вы чего пары прогуливаете?

* * *

С балкона ресторанчика, расположенного на третьем этаже, молодая ежиха с восхитительными длинными иглами цвета лепестков сакуры наблюдала за большим и шумным городом. Роскошное алое платье с пышной юбкой маллет, загадочная атласная маска, оттеняющая нефритовые глаза, элегантные белые перчатки на руках и золотые браслеты…

— Какой необычный образ… Ждёте своего принца, выше высочество? — манерно подкатил к девушке молодой кот.

Ежиха обернулась и вежливо изобразила улыбку.

— Можно и так сказать, — загадочно ответила она и снова окинула взглядом город.

С балкона открывался хороший вид на площадь через дорогу, где среди снующих туда-сюда мобианцев всё ещё стояли три фигуры: серебрящаяся белая, нежно-сиреневая и мрачная чёрная. Вглядываясь в эту компанию, девушка нервничала. Почему они никак не уйдут отсюда?

— Может, я смогу стать сегодня вашим принцем? — промурлыкал кот, с завидным изяществом протягивая «принцессе» руку.

— Мне жаль, но сегодня у меня встреча кое с кем другим… — вздохнула та и тревожно погладила себе плечо. — Ох… А вот и мой «принц», — девушка заметила на дороге внизу большой бронированный грузовик с литерой «G» на сером кузове. Перед ним ехала машина с мигалками, прокладывающая путь через плотный столичный трафик, а рядом двигались охранные роботы гуманоидных форм и воздушные дроны. Процессия медленно приближалась к зданию с рестораном и вот-вот должна была проехать под самым балконом.

— Вижу конвой. Я готова, — сообщила ежиха в невидимый под маскировкой микрофон, прицепленный к уху. Соник для связи принёс эту аппаратуру от Тейлза.

— Что, простите? — парень рядом с девушкой не понял, о чём она говорит, а Эми не стала объяснять.

— Вижу. Давай, сестрёнка, вскрывай эту консервную банку! — подбодрил в ответ Наклз.

Эми улыбнулась на его слова и решительно выдохнула.

— Прошу прощения, у меня свидание, — торопливо сообщила она коту и запрыгнула на высокую балюстраду.

— Эээ?! Девушка, что вы?.. Не делайте этого! — испугался парень и попытался поймать сумасшедшую, но было поздно.

Перила под ногами Эми раскрошились и треснули от мощного толчка. Девушка спрыгнула с балкона, в её руках засверкали розовые искры и собрались во внушительных размеров молот.

— Пиииико! — с боевым кличем ежиха обрушилась на крышу фуры. Под тяжестью оружия металл прогнулся и, не выдержав, порвался. Эми успешно влетела в мрачный грузовой отсек.

— Эймс — красотка! — заликовал голос Соника в наушнике. Девушка на это смущённо поправила иглы. — Наклз?

— Уже прикрываю, — снаружи послышались грохот и выстрелы, а грузовик резко затормозил.

— Действуйте быстро! Эймс, открывай скорее клетки — и на выход!

Роуз перехватила поудобнее молот. Перед ней рядами стояли клетки с измождёнными напуганными мутантами. Они жались к стенке, с неверием и робкой надеждой взирая на розовую ежиху. От этой картины у Эми сердце жалостливо защемило.

— Не бойтесь, сейчас мы вас вытащим и отведём в безопасное место! — пообещала она, но тут же отвлеклась, встретившись взглядом с ещё одной фигурой, свободно, без оков и решёток, стоявшей посреди грузового отсека. Голубые глаза чуть сияли и с презрительным прищуром смотрели на ежиху в ответ.

— Привет, — неуверенно произнесла Эми, приглядываясь к незнакомой девушке. В скудном освещении редких аварийных ламп было плохо видно, но чёрная одежда этой мобианки сильно отличалась от обычной серо-синей экипировки охотников, значит это одна из заключённых? — Как ты выбралась из клетки?

Фигура наклонила голову, качнув длинными топорщащимися иглами.

— Ты не Соник, — обвинила она.

Роуз закатила глаза, ох уж этот Соник и его популярность. Такими темпами мутанты скоро сами начнут сдаваться охотникам, чтобы сверхзвуковой герой их спас. Жаль их разочаровывать, но сегодня синего ежа никто не увидит!

— Нет, но я с ним заодно, — ответила Эми. — Возможно, вы встретитесь с ним потом, а сейчас помоги, пожалуйста, освободить остальных, — попросила ежиха, замахиваясь молотом на ближайший замок. Надо было скорее приступить к делу…

Незнакомка рассмеялась. Звонко и едко. От этого неприятного смеха Эми передёрнуло.

— Помочь? Тебе? Освободить этих уродцев? Серьёзно? — девушка в чёрном продолжила хохотать. Роуз насторожённо выставила между ними молот. Неужели это всё же враг?

— Кто ты?! Что ты здесь делаешь? — потребовала Эми ответы.

Незнакомка резко перестала смеяться и вдруг взбесилась:

— Тц, а тёмного хрыща вы за милю узнаёте! Ну ничего, сегодня мой первый выход, и вы, мутанты, его запомните!

Искрящейся молнией она переместилась к Роуз и ударила в молот с ноги. Ежиха выронила оружие и врезалась спиной в металлическую решётку. В свете, льющемся из дыры в крыше, осталась стоять ярко-зелёная девушка-тенрек, окружённая голубоватыми электрическими всполохами.

— Вам с ней не справиться, уходите! — шепнул мутант из клетки позади Эми. Совет показался более чем дельным, но воспользоваться им Роуз не могла.

— Ну, и что ты делаешь?! — разозлилась она на незнакомку, всем своим видом и действиями напоминавшую сейчас Скорджа. — Ты же тоже обладаешь способностями! Зачем нападаешь на своих?! Я же пришла помочь… — Эми никогда не сможет понять таких мутантов.

Мгновение — и тенрек оказалась совсем близко.

— Смотри сюда, розовая шмакодявка! — она многозначительно указала себе на плечо, туда, где на чёрной ткани красовалась узнаваемая красная нашивка.

А Эми ведь искренне надеялась после вчерашнего больше не встретить этой эмблемы, хотя бы не так близко! Ужас отразился на её лице, а охотница из особого отдела палача самодовольно заулыбалась, демонстрируя акулий оскал.

— Верно, я ваш новый ужас! — развеселилась зелёная.

Розовая вспышка — молот снова в руке Роуз. Тяжёлый удар разбил широкую улыбку. Зелёная отлетела назад и тоже врезалась в клетки.

— Здесь охотница из отдела палача, — быстро сообщила Эми друзьям, пока противница оправлялась после удара.

— Кто? — не понял Соник. — Имеешь в виду робота?

— Нет! Это зелёный тенрек. Со сверхскоростью!

— Впервые слышу… — судя по недоумению в голосе синего экстры, он правда не знал никаких зелёных охотниц из отдела палача.

— Держись, я к тебе! — послышалось от Наклза.

— Я тоже! — спохватился Соник, но Эми тут же его остановила:

— Нет! Ты же ранен! Не беспокойся и дай нам с этим разобраться. Мы справимся!

Охотница тем временем поднялась, её глаза буквально заискрились от гнева.

— Ну всё, красотка, конец тебе!

Эми не смогла уследить за движениями противницы, ежиху вышвырнули на улицу через всё ту же дыру. Она едва успела это осознать, как упала на крышу кузова. Кое-как Роуз смогла сгруппироваться, чтобы смягчить падение.

Наклз был уже там, под личиной лохматого красного медведя он прорывался к подруге через роботов.

— Ты как? — ехидна хотел помочь ей подняться, но отвлёкся на очередного эгг-лансера.

— Всё в порядке… — Эми сама встала и приняла боевую стойку. — Не палач — и ладно, — с натянутой улыбкой приободрила она и брата, и себя заодно.

— «Не палач»?! — резкий голос охотницы, выскочившей на крышу следом за Роуз, снова заставил вздрогнуть. — О-о, ты сильно ошибаешься! Я именно что палач! — она самодовольно раскинула руки, демонстрируя себя миру.

Мутанты с недоверием глянули на зелёную. Даже Наклзу было известно, что палач выглядит как чёрно-красный ёж, что уж говорить об Эми и её особенно близком знакомстве с совершенным оружием.

— Агрх! Идиоты! — разгневалась тенрек. — Я — новое поколение! Улучшенное совершенное оружие! Хотя зачем я вам объясняю? Просто забудьте про своего чёрно-красного старикашку. Имя вашего палача — Сёрдж! — сверкнув злой зубастой улыбкой, она молнией рванула на мутантов.

Розовая ежиха приготовилась защищаться, но Наклз единолично встретил удар, оттолкнув Эми в сторону.

— Я займусь ей, прикрой от роботов! — бросил он, перехватывая ногу зелёной в момент удара. Это стоило больших усилий, но Наклз не показал и намёка на слабость. — Ха, а разговоров-то! Если это уровень палача, то давайте их всех сюда, я каждому морду набью!

Эми доверила брату неизвестную охотницу, а сама занялась роботами. Взрывы, выстрелы, крики. На дороге образовалась пробка, горожане поблизости в панике убегали, но в хаосе путались и терялись, несмотря на попытки охотников организовать эвакуацию. Приходилось действовать осторожно, чтобы отражённые молотом пули, ракеты эгг-бастеров и обломки поверженных роботов случайно не долетели до простых горожан.

Среди перепуганного народа были и знакомые фигуры: Сильвер, Блейз и Шед. Только вот пока все нормальные мобианцы с криками о нападении мутантов разбегались, эти трое стояли и смотрели, чем заставляли о себе переживать.

— И почему надо устраивать разборки именно здесь? — сокрушался Сильвер, наблюдая за мутантами и игнорируя снующих вокруг горожан. — Только вчера высотку подорвали, она буквально на соплях стоит! Не хватало ещё, чтобы её задело…

— Это место достаточно удалено от постов GUN. Здесь до прибытия полноценного подкрепления у мутантов есть целых десять минут на побег, — пояснил Шед, совсем незаинтересованный судьбой здания.

— Смысл в подкреплении, если совершенное оружие уже тут? — немного нервно заметила Блейз. Ей не особо нравилось стоять сейчас на месте, на открытом пространстве, совсем недалеко от дороги и происходящей там битвы, но спокойствие двух ежей оказалось заразно.

— Это клоун, а не совершенное оружие, — раздражённо фыркнул чёрный ёж, сверля взглядом Сёрдж, что никак не могла справиться с красным медведем — обычным мутантом силового типа. — Кто только додумался дать этому недоразумению форму палача?

— Она, и правда, больше Соника напоминает, — не стала спорить Блейз.

— Слушайте, — отвлёк их Сильвер, — а чего розовая на нас так смотрит? — он заметил недовольные взгляды ежихи с молотом.

Она вдруг остановилась, не отрывая внимания от неуместно бесстрашной компании. Задумчиво покрутила оружие в руках, а потом легко замахнулась и метнула его. С грохотом молот приземлился почти перед носом Шеда, раскрошив каменную плитку у его ног.

— Уходите отсюда! — как могла грозно повелела девушка, хотя скрыть беспокойство в голосе всё равно не получилось. Не получилось у неё и напугать компанию. Никто из них особо не впечатлился блефом. Шед вообще не дёрнулся, только глянул на молот, а потом и на его обладательницу с раздражением, словно в него не тяжеленную железяку кинули, а детскую игрушку… Да что с этим ежом не так?!

К счастью, хотя бы Блейз прислушалась к словам розовой и всё же потянула обоих ежей прочь. Эми облегчённо выдохнула, вернула себе оружие и тут же вздрогнула от прозвучавшего за спиной:

— Что такое? Мутантишки заботятся о безопасности немощных? — Сёрдж усмехнулась и пинком скинула Роуз с грузовика, пока Наклз очухивался где-то позади. Новый палач его всё-таки потрепала.

Эми неудачно перевернулась и упала на спину, а охотница спрыгнула на неё. Роуз не смогла увернуться, только выставить молот, но даже так тяжёлый удар почти впечатал в асфальт.

— Достали вы меня, — цыкнула зелёная, давя ногой на молот. — Мне, вообще-то, Соник нужен, а не вы двое. Зовите его сюда!

— Обойдёшься! — прошипела Эми. Она пыталась отодвинуть от себя Сёрдж, но та стояла слишком твёрдо и давила сильнее с каждой секундой.

— Плохой ответ, принцесска, — оскалилась охотница и замахнулась искрящимся кулаком.

Но Эми не испугалась, ведь красная фигура уже нарисовалась за спиной Сёрдж. Наклз схватил и оттащил охотницу от подруги, ещё и ухитрился добавить увесистый хук в подбородок. Озлобленная тенрек вытерла кровь с губы и от души обругала медведя, но не стала на него набрасываться. Вместо этого она метнула недобрый взгляд на запоздало уходящих ежей с кошкой и усмехнулась.

— А давайте поговорим по-другому… — предложила Сёрдж и молнией настигла троицу. — А ну-ка, притормозите, ребятки! — зелёная растолкала их, окинула каждого взглядом и выделила чёрного ежа: — О! Как раз на старикашку смахивает! — она выхватила опешившего Шеда и выставила его перед собой, словно трофей или щит.

Произведённым эффектом Сёрдж осталась более чем довольна: розовая ежиха, едва поднявшись и увидев эту картину, замерла в испуге. Её напарник тоже напрягся, но в большей степени из-за роботов, что успели окружить мутантов и нацелить на них пушки.

— Представляешь, парень, мутанты, оказывается, о вас заботятся! — заговорила охотница со своим заложником. — Смотри, как розовая переживает, аж трясётся. А видал, как они из кожи лезли, лишь бы ракетой по толпе случайно не прилетело?

Шед обречённо закатил глаза и цинично подметил:

— Тем меньше работы для отдела спасательных операций. Ты сама какого чёрта на гражданских нападаешь? GUN, а в особенности палач, не имеют права вредить населению.

В этот момент Эми очень захотелось стукнуть чёрного ежа... Просто чтобы вправить мозги и вернуть ему хоть грамм чувства самосохранения. Кому он тут решил нотации почитать?! Ему так нравится провоцировать неуравновешенных сверхсуществ? И переживания Роуз, к сожалению, были не напрасны.

— Хочу и нападаю. Не умничай тут! — раздражённая Сёрдж поймала ежа в удушающий захват, чтобы поменьше болтал, однако приём не сработал как задумывалось:

— Слишком часто в последнее время меня пытаются задушить… — начал вслух размышлять Шед, чем окончательно убил веру в свою разумность. — И, кстати, предыдущий раз был куда более захватывающий, — он скосил на охотницу насмешливый взгляд. — Не дотягиваешь, фальшивка.

— Да заткнись ты уже! — огрызнулась та и резким движением чуть не свернула заложнику шею.

Эми беззвучно ахнула, а Шедоу пришлось напомнить себе не выходить из образа. Он прикрыл глаза, стараясь смириться с происходящим, и сделал вид, что говорить больше не может. Потом как-нибудь разберётся с зелёной выскочкой.

Сёрдж удовлетворилась молчанием и перевела всё внимание на мутантов:

— Давайте так: вы зовёте сюда Соника, а я не трогаю ни этого никчёмыша, ни других… — она кивнула в сторону успевших разбежаться горожан. Среди последних Сильвер уводил оглядывающуюся Блейз прятаться в закрытый цветочный магазинчик под вывеской «Космо».

— Ой, Кит, не нуди! — Сёрдж вдруг раздражённо заговорила себе в микрофон. — Мало ли что палач должен! Старлайну нужен Соник, плевать на остальное!

— Неправильный какой-то палач, — высказал своё мнение разыскиваемый экстра. — Вам точно помощь не нужна? Сможете сами вытащить парня? А то я...

— Сиди и не высовывайся! — шикнул на него Наклз. — Вытаскивать никого не нужно. Поверь, нам всем будет проще, если наш «палач» от этого мрачного парня избавится.

Эми после этих слов так выразительно глянула на брата, что в своей позиции он почти засомневался.

— Предлагаешь рискнуть жизнью Соника ради непонятно кого? — упрекнул ехидна.

— Нет, но мы должны ему помочь!

— Эй! Время на переговоры истекло! — оповестила Сёрдж, деловито выглядывая из-за чёрной фигуры. Она начала выжидающе озираться, а когда не увидела Соника, притворно расстроилась. — Почему ваш синий герой ещё не здесь? Неужели он спасает только мутантов? Жаль, — она угрожающе коснулась чёрных игл наэлектризованными пальцами. Опасные искры забегали по телу Шеда. — Я-то думала, вы из себя ангелочков строите...

В ту же секунду молот прилетел точнёхонько в голову охотницы. Не готовая ни к чему подобному, Сёрдж вмиг расцепила руки и отпустила заложника, а под кинетической энергией оружия опрокинулась на землю.

Эми тяжело дышала, а от гнева и страха за Шеда её потряхивало.

— Больно, чтоб тебя! — взвилась тенрек.

Чёрный ёж возле неё насмешливо фыркнул, но тут же получил за это подзатыльник и угодил в новый захват: Эми удалось оттащить его от разъярённой Сёрдж, пока Наклз снова перехватил удар охотницы. Роуз подняла Шеда на руки и рванула пробиваться из окружения пришедших в движение роботов.

— Что за?!.. — лицо ежа на мгновение изобразило недоумение, но очень быстро потемнело от гнева. — Поставь меня на землю, зараза, немедленно! — Шед внезапно попытался отпихнуть девушку, из-за чего та едва его не выронила.

Крепче прижав к себе агрессивную ношу, Эми увернулась из-под ноги эгг-бастера, попытавшегося воспользоваться моментом и раздавить их. Роуз глянула на ежа с праведным возмущением.

— Не дёргайся! Я тебя тут спасаю, между прочим! Будешь мешать — нас вдвоём раздавят! — не успела ежиха далеко отбежать от робота, как тот нацелил на неё ракетницу. — Или подорвут… — добавила она, заметив мигающий лазер прицела.

Эми призвала Пико-Пико. Не себе в руки, а просто в пространство, над вооружённой конечностью робота. Тяжёлый молот, упав на ракетницу, направил выстрел под ноги самого эгг-бастера. Взрыв опрокинул боевую машину, а воздушная волна подтолкнула Роуз бежать дальше.

— В твоей помощи не нуждаюсь, — Шед презрительно дёрнул щекой, совсем не впечатлившись опасностью. Только его уши зашевелились, внимательнее прислушиваясь к ответному:

— Да ты!.. Да что с тобой не так?! По-твоему лучше, чтобы Сёрдж тебе голову открутила? — уворачиваясь от другого робота, Эми надулась: она Шеда спасает, а он — огрызается!

В отместку Эми решила не аккуратничать с неблагодарным ежом и перекинула его через плечо, вместо того чтобы продолжать поэтично держать на руках. Заодно так удобнее: и рука одна для молота освободилась, и убийственного выражения лица Шеда больше не видно.

На это действие ёж ожидаемо взорвался:

— Совсем офигела?! Я тебе не мешок картошки! В последний раз говорю: поставь меня! У меня на всех вас, нахалов, терпения не хватит!

Эми не стала обращать внимания на услышанное. В конечном итоге недовольство Шеда можно было понять: он нежданно-негаданно оказался меж двух огней, его сначала охотница взяла в заложники, а теперь мутант куда-то уносит, всё это большой стресс…

И всё же обидно.

В расстроенных чувствах Роуз обрушила молот на последнего робота, стоявшего на пути. Шеду же надоело терпеть, и он попытался вырваться: хотел схватиться за длинные розовые иглы, но наткнулся ладонями на пустоту и тут же замер.

Шевелиться он перестал настолько внезапно, что Эми даже испугалась: а не задело ли его осколком или выстрелом? Но висящее на плече тело оставалось напряжённым, да и сама девушка была уверена, что хорошо прикрывала его от опасностей. Она не осмелилась остановиться, чтобы удостовериться, и решила продолжить побег, тем более что ей уже удалось выйти из окружения. Оставалось только унести ежа в более-менее безопасное место, где можно будет его осмотреть.

Пока Эми убегала к ближайшему зданию, Шед ожил. Осторожно нащупал кончики настоящих игл девушки, принюхался...

Спустя пару секунд Роуз ощутила, как его рука легла ей на лопатки. Ёж для удобства опёрся о её спину и подложил ладонь себе под голову. На лице Шеда появилась широкая улыбка...

— Эгг-бастер на семь часов, — сообщил он.

Прежде чем удивиться, Роуз оперативно обернулась и метнула молот в робота, целящегося в спину. Он успел выстрелить, но ракета столкнулась с Пико-Пико и взорвалась, не приблизившись к цели.

— А теперь, значит, решил помочь? — Эми не удержалась и чуть съязвила. Она попыталась глянуть на Шеда, но сейчас это было слишком неудобно.

— Почему нет? Ты же меня спасаешь, — усмехнулся ёж, и тон у него при этом был какой-то запредельно довольный.

Роуз ещё сильнее захотелось посмотреть ему в лицо. Очень пожалела, что лишила себя такой возможности, но исправлять положение Шеда времени не было.

— А твой напарник хорошо справляется, — заметил он. — Неужели красный уровень?

На это Эми встревоженно обернулась. Наклз явно перестал сдерживать силу и пытаться притворяться оранжевым уровнем. От его ударов буквально оставались кратеры в асфальте и бронированных корпусах машин. Он успешно сдерживал зелёного палача и отвлекал на себя почти всех роботов.

— Ещё бы! Мой братишка, определённо, крут! — не скрывая гордости за Наклза, согласилась Роуз.

— Надеюсь, у вас есть план на случай появления настоящего палача? — и с чего вдруг прорва презрения и раздражения в этом еже сменилась искренним беспокойством?

— А Сёрдж, по-твоему, ненастоящий? — буркнула запутавшаяся Эми.

— А по-твоему, они хоть немного похожи?

Роуз припомнила встречу с другим палачом, то чувство беспомощности и бессмысленности любого сопротивления... Пришлось признать:

— Нет. Абсолютно.

Шед удовлетворённо хмыкнул:

— Именно, — лёгкое поглаживающее движение руки на спине Эми приняла за случайное.

Она ворвалась в хорошо знакомый цветочный магазин. Замок тут уже был сломан, а в помещении находились Сильвер с Блейз, что осторожно выглянули на звуки из-за декорированной зеленью стойки продавца.

— Там за розами есть служебный ход, — начала рассказывать Эми, бережно снимая с плеча и ставя Шеда между стеллажами со сладко пахнущими цветочными композициями. — Через него можно выйти с другой стороны...

В этот момент Роуз наконец увидела лицо странного чёрного ежа, и все слова у неё вдруг закончились... На его губах, как оказалось, красовалась улыбка. Характерная, клыкастая, в миг заставившая вспомнить кое-кого другого...

Эми побледнела. Рука с молотом дрогнула. Девушка отступила на шаг назад. Шед заметил это и улыбаться сразу перестал, но Роуз уже развернулась и выбежала на улицу.

Она ещё даже не успела понять, что конкретно испугало её в выражении лица нового сокурсника, но уже предпочла оказаться как можно дальше. Лишь приближаясь к остаткам механического конвоя, где Наклз всё ещё сдерживал зелёную охотницу, Эми сумела поймать за хвост мечущуюся в голове паническую мысль: «Да почему он так сильно похож на палача?!!»

Роуз опрометью бросилась в бой, а её сознание погрузилось в совсем отрешённые раздумья:

«Бред! Бред! Бред!»

Удар за ударом. Лязг стали и выстрелы.

«Что общего может быть у студента и совершенного оружия?!»

Очередь выстрелов из автоматов почти совпала со скоростью сердцебиения Эми. Пули с жалким звоном врезались в раскрученный молот.

«Они просто немного похожи! Просто похожи!»

Голос выдохшегося Наклза где-то поблизости, насмешки Сёрдж.

«И улыбка другая! Не совсем, но другая! Обычное веселье вместо того необъяснимого восторга…»

Соник о чём-то неуместно шутит и, кажется, снова рвётся помочь. Наклз его перебивает.

«Но это странное поведение, убийственные взгляды… Нет, это бред! Я испугалась, перенервничала, вот теперь и вижу везде палача! Мне ведь до сих пор мерещится та инсценировка с удушением...»

В голове всплыли слова, недавно произнесённые Шедом: «Слишком часто в последнее время меня пытаются задушить…»

«Совпадение?» — надежда крохотная, но упёртая.

— …и! Эми! ЭМИ! — Наклз попытался встряхнуть ежиху, чтобы дозваться её, и чуть не схлопотал молотом по голове. К счастью, Роуз вовремя очнулась и остановила удар. — Сосредоточься! — потребовал напарник.

Девушка пришибленно огляделась. В какой момент охотников вокруг стало настолько много? Эми совсем проморгала прибытие подкрепления. Пришлось напомнить себе, где она находится, и постараться выкинуть все лишние мысли из головы. Только один полный сомнений взор был брошен в сторону цветочного магазина, а потом Эми кивнула.

— Мы слишком затянули операцию. Иди освобождай мутантов, я здесь справлюсь, — отдал указания Наклз, и Роуз молча побежала исполнять.

* * *

Из широких витринных окон чёрный ёж проследил за тем, как Эми под личиной розовой принцессы в испуге убегает и возвращается в битву. Сомнений в том, что это была именно Эми, не оставалось. Шедоу, конечно, мог надеяться, что ему показалось, что Роуз сейчас находится далеко отсюда и в безопасности, но причин не доверять собственному слуху и обонянию у него не было. Эми, несомненно, пыталась изменить голос, но стоило палачу заметить на розовом мутанте маскировку, как показалось необходимым проверить и запах. А не узнать этот нежный сладкий аромат было уже невозможно.

«Дела у неё...» — усмехнулся в мыслях Шедоу, наблюдая за этими самыми «делами».

Вместе со своим напарником девушка сражалась. Не особо умело, но талантливо и, нельзя скрывать, красиво. Чёрный ёж почти припал к стеклу, с особым интересом следя за техникой движений розовой ежихи.

Однако выражение её лица вызывало беспокойство. Эми словно находилась в трансе: сражалась, но думала о чём-то совершенно другом, чём-то пугающем.

Шедоу прикрыл ладонью губы, но было уже слишком поздно. Улыбки там давно не было, а Роуз успела её увидеть. О чём она подумала? Догадалась? Будет и «Шеда» теперь бояться?

От этой неприятной мысли иглы вставали дыбом. Палач сжал руку в кулак и обратил внимание на помятый браслет. Сегодня он допустил слишком много промашек...

У мутантов тем временем назревали проблемы: подоспело подкрепление от GUN. Роботов теперь было втрое больше, чем в самом начале. Зелёная охотница продолжала позорно подставляться под атаки медведя, но, моментально регенерируя, она быстро поднималась и продолжала изматывать мутанта. Даже со своей силой он скоро начнёт сдавать позиции, и прикрывать Эми будет некому...

За спиной Шедоу, у стойки продавца, кто-то завозился.

— Знаете, я, пожалуй, пойду отсюда... — сообщила Блейз, поднимаясь из укрытия и с какой-то решимостью поглядывая в сторону окон. — У нас ведь скоро пары должны возобновиться... Не хочу опаздывать.

Кошка с самым естественным видом шмыгнула к незаметному служебному ходу, куда ранее указала ежиха, и скрылась.

Сильвер проводил взглядом Блейз и тоже вышел из укрытия, но не последовал за девушкой, а присоединился к Шеду у окна. Несколько секунд они стояли в молчании, а потом белый ёж внимательно присмотрелся к хмурому чёрному и констатировал:

— Тебя только что притащил мутант, — он замаскировал смешок под лёгкий кашель. — На плече…

— Ну да, — уголки губ Шеда дрогнули, но взгляд угрожающе сверкнул в сторону соседа. — С этим есть какие-то проблемы?

— Нет, никаких, — Сильвер поднял руки. — И необязательно так зыркать.

«Зыркать» Шед перестал, когда раздался звонок на коммуникатор. Услышав его, палач тут же предвкушающе заулыбался. Столько интересных мыслей и идей посетило его голову... Шедоу поспешил ответить:

— Руж, я надеюсь, ты сейчас направишь меня на инцидент с конвоем.

— А ты чего такой довольный? — прозвучавший в ответ голос Айво стал неприятным сюрпризом, но даже он не смог испортить настроение палача. — Не важно! Да, чёрт возьми! Пошёл к конвою! Сейчас же! Я вижу, ты там рядом, и не понимаю, почему «инцидент» ещё не улажен! Цель номер один — зелёный мутант со сверхскоростью. Устранить немедленно!

Шедоу в недоумении изогнул бровь. Что творится в GUN? Сёрдж назвалась новым палачом, её координатор имеет доступ к управлению роботами, а теперь Роботник лично отдал приказ на её устранение. Впрочем, всё это не имеет значения. Уничтожение зелёной фальшивки более чем совпадает с планами совершенного оружия. Если не за дискредитацию звания палача, то хотя бы за нападение на Роуз.

— Так точно, — произнёс Шедоу.

— И тех двоих мутантов тоже на устранение, — приказал руководитель GUN. — В общем, наведи там порядок!

— Так точно, — этот ответ, как и предыдущий, прозвучал незамедлительно и бесстрастно, хоть и был на сто процентов ложным.

Новая толпа роботов заполонила поле боя. Они и на секунду не давали расслабиться, но Эми старалась не отвлекаться и, уворачиваясь от железных ног, бежала к грузовику с мутантами. Стараниями Наклза машина была сломана и ехать больше не могла. Ежихе надо было только ещё раз забраться внутрь и освободить заключённых, пока все силы охотников сосредоточились на красном мутанте.

— Сзади! — крик брата настиг девушку слишком поздно, она уже ощутила тяжёлый удар в спину, отбросивший её вперёд, прямо в стенку грузовика. Бронированный кузов выдержал это столкновение, а Эми после него едва удержалась на ногах.

— Куда собралась, красотка? — Роуз с трудом определила, что к ней приблизилась Сёрдж.

Наклз в этот момент оказался окружён толпой роботов, но всё равно пытался прийти на помощь.

— Оставь её, палач фигов! — орал медведь. Механические охотники не давали ему пройти и осыпали снарядам, от которых тот с трудом уворачивался и защищался обломками уже поверженных противников. — Да чтоб вас… отвяньте! А ты, зелёнка, сюда иди! Твой противник здесь!

— В очередь! — надменно отмахнулась от него Сёрдж.

Она схватила обернувшуюся, но не успевшую поднять оружие ежиху за горло и прижала к белой литере «G» на холодном железном кузове грузовика.

— Зови на помощь Соника, — потребовала охотница.

Эми начала задыхаться, в глазах всё вокруг поплыло и покрылось серым туманом. Отчаянная попытка снова врезать палачу молотом закончилась неудачей: зелёная была готова и успела заблокировать атаку.

— Во второй раз не прокатит! — очевидно насмехаясь, она оттолкнула ослабевшую руку с Пико-Пико, но тут же заметила что-то неладное и начала озираться. Выражение абсолютного превосходства на лице охотницы сменилось раздражением. — Кит, нафига дымовая завеса? Я разве просила?

Туман, который увидела Эми, как оказалось появился не из-за нехватки кислорода, его искусственно производили дроны, нависшие над полем боя.

— Что значит «не ты»?! Отключи эту фигню! — потребовала Сёрдж, ощетинившись, после чего снова глянула на Эми. — Ваших ручонок дело?

Роуз не успела даже попытаться ответить. Воздух колыхнулся. Сверкнула красная вспышка, и в ту же секунду охотница от простого удара сбоку отлетела на несколько метров и врезалась в груду металлолома, ранее представлявшего из себя устрашающих роботов.

Эми освободилась. Пыльный воздух с едким запахом дыма и опалённого асфальта ворвался в лёгкие, она начала откашливаться. Захотелось сползти на землю, передохнуть хоть секундочку, но вместо этого девушка сама плотнее прижалась к железной стенке, потому что… рядом оказался палач. Настоящий, тот, который во всех смыслах оправдывал чёрно-красную форму.

Бешеный кровожадный взор мазнул по едва живой ежихе, а тяжёлая ладонь в перчатке с окровавленным кастетом надавила на плечо, вынудив опуститься.

Ноги у Эми легко подкосились, и она осела на асфальт, прильнув боком к высокому колесу грузовика. Охваченный безмолвным гневом палач… прошёл мимо. Роуз словно в трансе наблюдала за тем, как тёмная фигура отдаляется в сторону Сёрдж. Хотелось надеяться, что он растворится в дыму и исчезнет, словно дурное видение, но он остановился возле не успевшей регенерировать охотницы и навёл на неё заряженный хаосом пистолет.

— Что ты творишь?! — тенрек искренне возмутилась. — Мы из одного отдела, идиот! Какого фига ты охотишься на своих!..

Выстрел прервал её тираду и заставил Эми отвернуться, зажмуриться. Потом прозвучало ещё несколько — и пауза. Прижимаясь к колесу, Роуз несмело глянула на охотников. Совершенное оружие поднял пистолет к небу и дёрнул ухом. Сёрдж перед ним ещё шевелилась, пыталась что-то сделать…

— Регенерация цели приближена к уровню палача, — безразлично отчитался тёмный. — Запрашиваю разрешение на применение хаос-взрыва, — секунда давящей тишины и сухое: — Принято.

То, что произошло далее, Эми хотела бы никогда не видеть…

Это был локальный апокалипсис. Секундное явление абсолютного хаоса, подчинённого совершенным существом. Чистая энергия мрачным алым сиянием объяла палача и его цель. Крик Сёрдж утонул в громовом грохоте и растворился вместе с её силуэтом в этой короткой яростной вспышке.

Закончилось всё так же быстро, как и началось, а на месте зелёной охотницы уже не было ничего. Исчез даже асфальт под ногами тёмного, но он оставался на месте, благодаря реактивным ботинкам. Остаточные красные разряды тока ещё окружали его тело, словно не хотели обратно прятаться и жадно рвались на свободу.

Взрыв был удержан в невероятно малой области: всего несколько метров в диаметре. Даже ветерок от него не добрался до Роуз, несмотря на то, что находилась она не более чем в десяти шагах. И всё же иглы у ежихи наэлектризовались и встали дыбом. Даже воздух сгустился от напряжения и ужаса, наполнился озоном. Вдыхать его было невыносимо тяжело, и Эми предпочла не делать этого вовсе, затаившись без малейшего движения.

— … у вас там происходит? — начал доноситься до слуха обескураженный голос Соника. — Что это только что было?!

— Не знаю, но мне это очень не нравится… — Наклз, судя по голосу, совсем выдохся. — И из-за этого дыма я потерял Эми... Эми! Приём! Ответь что-нибудь!

Эми слушала их, но ответить не могла. Просто не могла! Казалось, что в принципе не было такой возможности.

— Если с Эми что-то случилось, я тебя и твоё сопротивление с геройскими замашками знаешь куда затолкаю?!

— Эй, не горячись дружище, я… я сейчас её найду…

— Уж постарайся!

Паника тут же нахлынула на Роуз.

«Нет! Постойте! Нельзя! Не идите сюда! — она кричала это, но лишь у себя в голове. — Здесь не выжить! Никому не выжить!»

Палач повернул голову и глянул назад, точно на Эми. Она и так сидела словно каменная, а теперь даже сердце начало биться раз через два.

Долгий внимательный взор багровых глаз прошёлся по сжавшейся розовой фигурке. На лбу тёмного разгладилась глубокая складка, а алые искры перестали скользить по чёрным иглам. Широкий оскал предвкушающей улыбки вдруг засиял на мрачном лице, и тогда Эми всем телом вздрогнула, округлив глаза.

Медленно развернувшись, тёмный убрал пистолет, поднял руки и парой демонстративно небрежных движений закатал рукава. Он сделал шаг, а инстинкты в голове ежихи завопили: «Бежать! Сейчас же бежать!» Эми повелась, рванула прямо из сидячего положения и только потом подумала, насколько это бесполезно. На её браслетах сверкнул алый блик от вспышки телепорта за спиной, твёрдая рука обхватила ежиху поперёк живота, а в следующее мгновение мир растворился в красном свете.

Смесь пыли, гари и озона в носу сменилась густыми ароматами цветов, дышать сразу стало легче. Эми проморгалась и обнаружила себя в хорошо знакомом помещении — всё тот же магазин «Космо», в котором она подрабатывала. Обычно приятное, умиротворяющее помещение показалось теперь самой настоящей ловушкой, ведь сейчас, в этой же комнате, прямо за спиной у Роуз стоял палач. Он крепко удерживал её и прижимал к себе.

— Эми? Приём! Эми! Да где же она?.. — продолжали звать друзья, и только ежиха собралась сказать им хоть что-то, как широкая ладонь закрыла ей рот.

Когтистые пальцы второй руки коснулись розового уха и осторожно прошлись по его контуру, перекрашивая в красный цвет, нащупали замаскированный наушник и сняли его. Охотник покрутил прибор перед глазами и выключил. Шум голосов друзей мгновенно стих.

— Прикрой ненадолго. И предупреди, если Айво опять заявится, — произнёс палач в свой микрофон и тоже его выключил. Только после этого он убрал руку от лица ежихи и… попытался вернуть её на талию.

Эми ощутила момент, когда можно вырваться. Она оттолкнула конечность охотника и отпрянула от него. На удивление легко получилось это провернуть — тёмный совсем не препятствовал. Ежиха отскочила разом на несколько шагов, но, памятуя, что бежать бесполезно, тут же развернулась к палачу лицом.

Верный молот с готовностью появился в руках и решительно обрушился на противника. В эту спонтанную атаку Роуз вложила все силы, что в ней на данный момент остались, и приумножила их собственным страхом и тревогами за друзей, которым точно нельзя сталкиваться с чёрно-красным монстром. Но сколь бы мощным ни был удар, он оказался бесполезен. Эми промахнулась. Точнее, сам охотник как бы невзначай отступил на полшага и позволил молоту разбить кафельный пол.

Цветочные стеллажи рядом содрогнулись, несколько горшков и ваз опрокинулись и разбились. Хозяйке магазина это очень не понравилось бы, но сейчас до погрома никому не было дела. Палач поставил ногу на застрявший в осколках плитки молот, не позволяя его вытащить. Со всё тем же пугающе довольным оскалом совершенное оружие подался к Эми, облокотившись о согнутое колено.

— И правда, молот, а я думал, то был пьяный бред, — заговорил он тихим низким голосом, не обращая внимания на попытки ежихи вернуть Пико-Пико. — И часто ты им Соников избиваешь?

Роуз зависла. Перестала дёргать рукоять молота и подняла взор на тёмного. О чём он говорит?

В голове сквозь толщу испуганных мыслей пробились постыдные воспоминания, слегка замутнённые похмельем: среди шума вечеринки она на руках у чёрного мутанта отчитывает его за нападение на синего героя и зачем-то учит своего несчастного спасителя как надо правильно ставить на место «Соников». От пришедшего осознания Эми медленно опустила зардевшиеся уши и вытаращилась на совершенное оружие GUN. Кажется, совсем не мутант ей тогда помог…

Багровые глаза напротив заискрились и заиграли совсем уж абсурдными для палача мотивами умиления.

— Ты… это… — Роуз не смогла сформулировать ни одного внятного предложения, поэтому говорить продолжил охотник:

— Да, как и обещал, я уже заказал молот у наших оружейников, — поделился он новостями. — Так что можешь предупредить всех синих экстра-паразитов с чем им вскоре придётся столкнуться, — в конце палач прозвучал угрожающе настолько, что за Соников, то есть за Соника, стало не на шутку боязно, но вместе с тем Эми ясно понимала: да он смеётся!

Что делать с этим пониманием, она не знала. Под грузом воспоминаний о вечеринке и под чересчур внимательным взором багровых глаз Роуз продолжала краснеть и терять боевой запал. Хотелось просто спрятаться и желательно, чтобы палач при этом забыл о той встрече и о существовании розовой ежихи в принципе! Прахом сгорела уверенность, что с чёрной маской она больше не встретится или что при встрече они не узнают друг друга. Этот охотник узнал и зачем-то помнил! А теперь наблюдал за реакцией Эми и потешался!

— «Спасибо» за спасение принцессы полагается?

— «С-спасибо»? — глупо повторила Роуз.

Охотник важно кивнул.

— Например… — решая, что потребовать, он оценил шокированное состояние девушки, прежде чем произнести насмешливое: — хотя бы помилование?

— «Помилование»? — красноречие ежихи забилось в самый дальний уголок её сознания.

— Да. Убери молот, отложи планы на моё убиение, — и об этом просит тот, кто носит звание палача и без всяких трудностей удерживает Пико-Пико. Помилование в данной ситуации нужно совсем не ему! — В другой раз обязательно с тобой потанцую, но сегодня ты уже не в форме, а у меня ограничено время.

За окнами прогремел взрыв, осколки от него почти долетели до стёкол магазина, но словно бы врезались во что-то невидимое. Грохот вывел Эми из состояния оцепенения. Дымовая завеса, распространившаяся по площади, не позволяла разглядеть, что именно происходит на покинутом поле боя, но Роуз примерно представляла, что где-то там друзья пытаются её найти. Как бы их предупредить? И есть ли у неё шанс вообще пережить эту встречу с проектом «Shadow»? В предыдущий раз повезло, была надежда, что и теперь пронесёт, он ведь почему-то не спешит убивать и на вечеринке, действительно, помог…

Через секунду Эми накрыло очередным осознанием: и тогда, на сходке мутантов, и сейчас она была в маске, точнее в разных масках. Если палач так легко связал два её образа, то что насчёт третьего, настоящего? Роуз вгляделась в горящие багровые глаза и наконец смогла произнести что-то осмысленное:

— Как ты меня узнал?...

Тёмный коротко пожал плечами, явно не придавая особого значения своей проницательности.

— Я — совершенное оружие, обладающее соответствующими способностями для выслеживания и уничтожения… не важно, — он оборвал сам себя и протянул к ежихе руку. Не обращая внимания на маскировку, которая делала розовые иглы значительно длиннее, охотник безошибочно определил, где находится кончик её чёлки, и щёлкнул по нему пальцами, заставив пряди всколыхнуться. — Если конкретно, я просто запомнил твой голос и запах, мисс… Роуз, — фамилию девушки он произнёс едва слышно, от получившегося полушёпота у Эми мурашки забегали по шее.

Вот теперь ежиха побледнела. Её вычислили. Значит, всё? Конец игры? Даже если ей удастся каким-то неведомым образом скрыться, её всё равно найдут!

Палач проследил за изменениями в лице девушки, и его собственное веселье куда-то растворилось.

— Не обязательно так трястись, — с лёгким раздражением произнёс он. Дрожать Эми тут же перестала. Не потому, что страх пропал, а потому, что раздражать совершенное оружие не хотелось.

Теперь единственное, что давало ей крохотную надежду на возможность договориться, — та чёртова улыбка, которой уже не было, но которая отпечаталась в памяти и никак не могла не ассоциироваться с недавней улыбкой Шеда.

Ведомая абсолютно невероятными мыслями, Эми покосилась на запястья палача. Браслетов не было. Однако это только подогрело тот рой подозрений, что родились из слишком уж характерной мимики двух ежей, похожих друг на друга как близнецы. Мог ли он специально снять испорченные браслеты? Легко!

Но высказать свои подозрения вслух оказалось слишком страшно. Как отреагирует совершенное оружие? Даже если Роуз права... Особенно если она права! Не подпишет ли она себе немедленный смертный приговор, раскрыв его секрет?

После некоторых измышлений, ежиха решилась, но начала издалека:

— Ты… без колец.

Показалось, словно охотник занервничал на секунду, но тут же принял холодный, нечитаемый вид и непонимающе вздёрнул бровь. Тогда Эми смелее добавила:

— Слышала, палач их просто так не снимает, они — ограничители твоей хаотичной силы.

Охотник оскорблённо фыркнул:

— Я прекрасно владею своей силой и давно не нуждаюсь в ингибиции.

Спорить с этим утверждением Роуз после увиденного сегодня даже не собиралась. А вот в деталях поведения палача Эми снова углядела поразительное сходство с чёрным ежом: движение бровью, привычка высокомерно фыркать… Такие параллели слегка успокаивали, но в то же время тревожили... Подумать только, если безумная догадка верна, то Роуз, получается, несколько дней провела в компании этого охотника и даже не догадывалась. А что скажет Наклз? Простым «А я говорил!» в этот раз точно не отделаться...

Эми выдохнула, постаралась избавиться от лишних мыслей и наконец произнесла:

— Знаешь, ты очень похож на одного моего знакомого...

Тёмный сохранил каменное лицо, но на мгновение отвёл взгляд, и иглы на нём приподнялись, создавая опасный, совсем недружелюбный образ. Молчание затянулось и начало убеждать Роуз в собственной правоте.

— С кем ты смеешь меня сравнивать? — произнёс наконец палач с присущим для совершенного существа высокомерием.

Эми сжалась под пронзительным взглядом, ощутив, что всё-таки разозлила охотника. И чего она ожидала? Назвать чёрно-красного монстра Шедом и по-дружески договориться с ним? Она действительно надеется на этот бред?!

«Моя наивность сведёт меня в могилу!» — подумала ежиха. В голове всплыли наставления старшего брата. И вот что бы он делал в подобной ситуации? Точно не тратил бы время на болтовню с врагом...

Молот на мгновение исчез из-под ботинка палача и снова появился уже над его головой. Внезапно потеряв опору, охотник покачнулся, но моментально среагировал: удержал равновесие при помощи реактивной технологии своей экипировки и заблокировал удар. Эми с бессильным отчаянием пронаблюдала за тем, как её противник рукой легко остановил атаку, а потом мягко отодвинул оружие в сторону, чтобы восстановить пристальный зрительный контакт.

— Ты устала, — констатировал палач, — побереги силы.

Эми не послушалась, она снова убрала и призвала Пико-Пико. Удар сбоку также был остановлен ладонью. Тёмный нахмурился.

— Что ты надеешься сделать?

Атака с другой стороны также не прошла, ею Эми только задела и уронила стеллаж с цветами. А попытка метнуть молот прямо в лицо этому подозрительному то ли ежу, то ли искусственному существу и без чужой помощи потерпела крах: на этот раз Роуз сама промахнулась. Её оружие пронеслось мимо хмурого палача, сбило ещё пару полок и врезалось в стену. Крупные трещины расползлись по ней от места удара. Эми совсем выдохлась, но вернула молот в руку и замахнулась…

— Кхэ-кхэм, — кто-то очень громко и настойчиво потребовал к себе внимания.

Розовая вздрогнула и резко обернулась к источнику звука. Здесь был кто-то ещё? Неужели Сильвер и Блейз ещё не ушли?!

За опрокинутыми стеллажами обнаружилась одинокая фигура, но не совсем та, которую Роуз ожидала увидеть. Широко распахнув глаза, она уставилась на своего знакомого. Там возле окна стоял и с явным раздражением смотрел в ответ мрачный чёрный ёж. Туманные серые глаза, бесцветный образ и тот самый помятый браслет...

Шед многозначительно указал на потолок, куда добрались глубокие трещины, и с укоризной напомнил, переводя внимание на палача:

— Здание в аварийном со…

— Заткнулся и пошёл вон, — леденящим тоном оборвал его совершенное оружие.

Неустрашимый чёрный ёж снова проявил дурость: вместо того чтобы сейчас же уйти, сильней нахмурился. Эми подумала, что если он начнёт сейчас читать нотации и этому палачу, то она самолично его закопает! Просто потому, что ему так безопаснее будет! Меньше шансов нагрубить сверхсуществу — больше шансов выжить.

И Шед действительно хотел что-то сказать, но в этот момент воздух со свистом рассекло хаос-копьё. Оно не попало в ежа, только пролетело между чёрных игл и разбило стекло за его спиной. Студент поёжился от звона осыпавшихся за спиной осколков и наконец проявил признаки инстинкта самосохранения: поднял руки и, найдя взглядом стеллаж с розами, за которым находился служебный ход, молча направился в его сторону.

Эми проследила за ним, и только когда чёрная фигура скрылась за цветами, она смогла осознать — ошиблась. В своих подозрениях она очень сильно ошибалась! В мыслях она обругала себя последней дурой и теперь уже с абсолютным ужасом медленно перевела взгляд на палача.

Тот ещё какое-то время смотрел вслед ежу, шевеля ушами и вслушиваясь в едва различимые шаги. При этом тёмные иглы наконец улеглись, и сам охотник словно бы расслабился.

— А насчёт здания не волнуйся, — заговорил он, убедившись, что свидетель ушёл достаточно далеко, — отдел спасательных операций справится. Можешь крушить, — с коварной усмешкой и максимально одобрительным взглядом палач вернул всё внимание ежихе, словно ожидая и надеясь, что она правда бросится доламывать многоэтажку.

— Пожалуй воздержусь… — произнесла Эми, но молот не убрала, готовая защищаться.

— Жаль, а то некоторые наши агенты совсем расслабились. Но да к чёрту спасателей… — палач двинулся к Роуз. Она крепче сжала рукоять, но тут же потеряла источник опасности из виду. Он телепортировался прямо за спину и моментально обхватил ежиху рукой за плечи, а второй удержал её запястья от намерения отбиться молотом.

— Бояться бесполезно, мисс Роуз, сопротивляться — тем более, — низкий хриплый голос у самого уха заставил волны мурашек забегать по телу розовой ежихи. — И ты это знаешь.

Эми знала, но не могла сдаться. Мутанты всё ещё ждали помощи, она обещала их освободить! Однако теперь палач не позволил вырваться и разозлился на попытки это сделать:

— Хватит дёргаться! Ты едва стоишь на ногах! И то лишь за счёт адреналина. И руки дрожат… — его ладонь слегка погладила запястья ежихи. Это мягкое движение в очередной раз сбило Роуз с толку и не к месту напомнило: чисто технически, её сейчас почти обнимают…

Эту странную мысль Эми никак не могла выгнать из головы. Да, было до ужаса страшно, но от ощущения, как при дыхании вздымается грудь палача за спиной, уши горели и, кажется, краснели.

— Успокоилась? — уточнил охотник у переставшей вырываться ежихи.

Она не ответила, только растерянно уставилась на руку у себя под носом. Чёрная и багровая лоснящаяся шерсть стоила внимания, но девушка старалась не завидовать этому шелковистому блеску и сконцентрироваться на том, что эта рука сейчас удерживает её в плену. Не обнимает, а именно удерживает! Надо было срочно что-то предпринять, и Эми предприняла... Недолго думая, она решительно укусила палача.

А нечего было рукава так самодовольно закатывать!

Роуз искренне рассчитывала, что тёмный отдёрнет конечность, может, даже сам оттолкнёт бешеную ежиху, но она снова забыла с кем имеет дело… Крепко удерживающая рука не дрогнула, а кожа и мех на ней оказались достаточно плотными, чтобы Эми не смогла их прокусить.

Палач заглянул ей через плечо, узрел на себе остервенелые зубки и недоумённо моргнул, словно не верил, что кто-то действительно мог осмелиться его укусить. Эми эта идея с каждой секундой тоже начинала казаться всё менее и менее удачной, особенно когда на лице тёмного появилась усмешка… и особенно когда он второй, пока ещё не покусанной рукой оттянул ворот замаскированной толстовки и обжёг дыханием плечо…

В следующее мгновение клыки палача прильнули к коже. Не в пример мягче, чем сделала это Роуз. Она-то имела прямое и максимально очевидное намерение навредить, а какие намерения были у палача с таким осторожным касанием — непонятно!

Эми растерялась. Абсолютно. Мордочка покраснела, а в голове стало пусто от непонимания, пока там не проросла единственная здравая мысль: тёмный угрожает! И насмехается. Ведь это у Роуз силёнок не хватает хоть как-то ему навредить, а сам охотник, если сомкнёт челюсти, то и умертвить так может. Фантазия живо нарисовала картину, как чёрно-багряный монстр её буквально сжирает.

От испуга Эми оцепенела, зажмурилась и сильнее сжала челюсти. Со стороны палача послышалось сдавленное шипение, а Роуз наконец почувствовала на языке металлический привкус. Осознав это, она тут же отпустила руку и отпрянула.

— Прости! — пропищала она, продолжая жмуриться и очень надеясь, что тёмный не будет мстить за это.

Зубы на плече сжались чуть сильнее, но так и не прокусили кожу, а потом вовсе отпустили. Короткий выдох палача таил в себе столько сожалений…

— Мелочь, — пренебрежительно отозвался он.

Эми осторожно приоткрыла один глаз и посмотрела на него. Гнева не было, но выражение лица странное.

Охотник потянулся вытереть кровь с руки и продемонстрировал уже почти чистое место укуса. Ранка затягивалась буквально на глазах, что выглядело немного жутко, но Эми испытала облегчение от понимания, что её выходка по крайней мере вскоре останется без последствий.

— Но можно было обойтись и без этого, — с обидой добавил тёмный и фыркнул. — Поздравляю, ты пустила кровь палачу.

Эми сдержала нервный смешок. «Пустила кровь» звучало слишком громко для нескольких уже стёртых капель и стремительно исчезающего следа укуса. Роуз покосилась на своё плечо, вот там отпечаток зубов останется ещё надолго. Девушка ощущала его, хотя под маскировкой ничего не видела.

— Теперь, когда вкус моей крови тебя отрезвил, — палач с усмешкой развернул притихшую девушку к себе лицом, — рассказывай, какой у вас с другом план побега от меня?

В очередной раз Эми промолчала, такие вещи точно нельзя выдавать. По плану Соник должен был отвлечь совершенного охотника. Но как это теперь сделать, если он уже отвлёкся на Роуз и вместе с ней пропал непонятно куда? Что всё это время происходило у друзей ежиха не знала, ведь наушник у неё отобрали, а они ведь даже не в курсе о приходе чёрно-красной версии палача.

Охотник тяжело вздохнул и перестал пытаться добиться ответов от запуганного мутанта. Он включил свой микрофон и потребовал от координатора:

— Отсканируй область под завесой и перешли мне проекцию, — и сразу снова выключил гарнитуру, чтобы не слушать драматичных причитаний.

Вскоре голографическое изображение высветилось перед багровыми глазами, и они сфокусировались на полученной информации. Внимание охотника тут же привлекла быстро передвигающаяся по пространству площади фигура.

— Здесь Соник? — уточнил он. — Неужели этот паразит уже на ногах?

— Вопреки твоим стараниям, — необдуманно буркнула Эми, напряжённо наблюдая за палачом.

— Ты не представляешь, сколько стараний я приложил, чтобы не поймать синего идиота в прошлый раз. К слову, мне стоит поблагодарить тебя за вмешательство, — губы охотника дрогнули, а потом и вовсе расплылись в отголоске той самой первой его улыбки, которую видела Эми.

Но на этот раз ежихе оказалось не до странных выражений чужого лица… Она не ослышалась? Палач старался не поймать Соника? Это звучало ещё более бредово, чем недавние предположения насчёт Шеда. Совершенное оружие, жаждущее изловить сверхзвукового мутанта, — это же почти аксиома!

— Не думаю, что синий достаточно восстановился, чтобы суметь задержать меня, — рассуждал тёмный, продолжая изучать проекцию. — Что за третье тепловое пятно? Роуз, кто ещё с вами?

Этот вопрос удивил Эми. В сегодняшней операции участвовали только она, Соник и Наклз. Ежиха старательно вгляделась в голографическое подобие очков с изображением, даже придвинулась ближе, чуть не задев носом нос палача. Только тогда она смогла определить три собравшихся в одном месте пятнышка в инфракрасном излучении.

— Я не знаю, кто третий… — призналась она. — Может, это гражданский?

— Гражданские не летают, — отмёл предположение тёмный, замерев и глянув на приблизившуюся ежиху сквозь полупрозрачную проекцию. — И так ярко не горят.

Эми не заметила взгляда палача, она продолжала рассматривать полупрозрачные линзы и пыталась понять, как он по этому условному изображению определил, что кто-то там летает. Охотник не желал её отвлекать. Он притаился, чтобы не спугнуть мутанта, однако испытывать такое случайное сближение пришлось недолго: тепловая вспышка вдруг заполнила всю голографическую проекцию, заставив Роуз отпрянуть, а Шедоу — с возмущением перенаправить внимание на происходящее снаружи.

На площади взревел огненный вихрь. Он разогнал дымовую завесу и словно голодный дикий зверь накинулся на толпы роботов.

Эми обернулась в сторону окон. Она не поверила своим глазам, неужели кто-то из мутантов пришёл им на помощь?!

— В принципе, сойдёт, — произнёс палач, оценив сквозь очки буйство пламени. — Теперь, Роуз, слушай внимательно…

От дымовой завесы ничего не осталось, а большинство роботов, пришедших по души мутантов, вышли из строя. Их оплавленные и искрящиеся железные туши попадали на мостовую, покрыв её слоем механических тел.

Там, где находился центр вихря, теперь на груде железяк стояли синий ёж и красный медведь, а рядом с ними тот, кто был виновником пожара, — окутанная огнём изящная женская фигура мягко приземлилась возле мутантов.

Соник присвистнул:

— Ладно, признаю, это было круто, — он потянулся похлопать внезапного союзника по плечу, но вовремя одумался, не успев обжечь пальцы. — А давай к нам в команду?

Пирокинетик сдержанно покачала головой, потревожив этим движением широкий огненный воротник.

— Не спеши отказываться! Ты же хочешь избавиться от GUN? Для этого мутантам надо держаться вместе. Что скажешь?

— Соник! — вдруг влез между ними раздражённый до предела Наклз. — Сначала найди старого члена сопротивления, а потом вербуй новых!

— Дружище, не волнуйся, теперь я её быстро найду! — спохватился синий и тут же обворожительно подмигнул пламенной девушке. — Мы своих не бросаем! — прозвучало словно рекламный слоган.

— Соник! — уже зарычал на него медведь.

Ёж в ту же секунду метнулся прочёсывать местность. Синий шлейф от его перемещений замелькал то тут, то там. Медведь угрюмо проводил друга взглядом и крепче сжал кулаки. Неукротимая тревога за сестру держала Наклза в колючих тисках с того самого момента, как Эми потерялась в завесе. Надеяться, что с ней всё хорошо, не приходилось: красный столб света, сверкнувший недалеко от того места, где ехидна видел девушку в последний раз, и отключившийся коммуникатор намекали на худший исход. Одно только шестое чувство упрямо твердило: она жива, и ей нужна помощь. Или Наклзу просто хотелось в это верить?

Эта миссия не должна была быть настолько опасной! Как простое освобождение низкоуровневых мутантов привело к пропаже Эми?

Наклз зло рявкнул в пустоту и, вырвав конечность ближайшему разбитому роботу, зашвырнул её куда-то не глядя. Легче не стало ни на каплю, сиреневые глаза продолжили наполняться гневом и тонкой изумрудной дымкой.

— Эй! Ребят! — знакомый голос со стороны груды металлолома заставил ехидну моментально опомниться и обернуться. Из-за закоптившейся кучи разбитых роботов показалась розовая ежиха в алом платье и маске. — Ребят! — повторила она и закашлялась, начав отмахиваться от витающей повсюду пыли и сажи.

— Эми! — выдохнул Наклз и рванул к подруге мимо вздрогнувшего огненного мутанта.

— Эймс! Какое облегчение, — Соник хоть и бегал где-то далеко, всё равно умудрился опередить друга и первым подскочил к потрёпанной девушке. — А то Наклз уже подбирал место где меня закопать.

Эми слабо улыбнулась на эту шутку, но тут же отвлеклась, заметив на собственных иглах какую-то красную искорку. Забыв про Соника с Наклзом, она нервно поспешила смахнуть аномалию, словно какое-то ядовитое насекомое. Только после этого Роуз немного расслабилась и обратила внимание на слова друзей:

— Парни, тише, не по именам! — шикнула на них ежиха и покосилась на оставшуюся в отдалении огненную фигуру. Незнакомка наблюдала, но казалась безразличной.

— Ты как? Цела? — Наклз обхватил подругу медвежьими лапами за плечи и начал вертеть и ощупывать в поисках травм. Даже под маскировкой Эми выглядела взъерошенной и помятой, а глаза — немного безумными, но никаких серьёзных ран ехидна не обнаружил, поэтому он просто сгрёб сестру в могучие объятия и потребовал объяснений: — Что с тобой случилось?

— Да, где ты пропала? — поддержал его Соник. — Что с твоим передатчиком? Почему не отвечала? Знаешь, как мы переживали?

Эми потерялась в потоке вопросов, а точнее, в тех ответах, что надо было озвучить. Даже в мыслях они казались слишком нереальными. Друзья могут не поверить… Однако сейчас было некогда всё рассказывать. Роуз не без облегчения отложила все объяснения на потом, сняла с себя тяжёлые руки брата и убедительно заговорила:

— Нам надо срочно уходить! Сюда пришёл палач!

Соник беззаботно закинул руки за голову и фыркнул:

— Да мы сейчас быстро эту зелёную на место поставим, уж не сомневайся! Против экстра ей не устоять, — он хитро глянул на огненного мутанта. — Особенно против двух.

Эми замотала головой:

— Нет же! Я не про Сёрдж! — она бросила тревожный взгляд в сторону грузовика, где всё ещё были заточены мутанты. — Там другой…

Алый всполох сверкнул на крыше бронированного кузова. Роуз вздрогнула и замолчала, а друзья считали ужас с её лица и проследили за взглядом. Паника быстро переползла и на них, стоило только обнаружить чёрно-красную тень, что механически, без намёка на интерес изучала территорию и своих будущих жертв.

Внимание его задержалось на розовой ежихе. Та встретила этот прямой взор и… неожиданно для самой себя, смутилась. Эми отвернулась и позорно попыталась спрятаться за плечом Наклза. Она уже не увидела, но смогла без труда представить пугающую усмешку на лице тёмного.

Они разговаривали считанные минуты назад, и теперь этот странный диалог по-новому пронёсся в голове Эми:

— Ужасный план! — она почти накричала на палача. Так глупо и опасно вспылила. — Столько разрушений… будут жертвы!

— Гражданские эвакуированы, — поразительно спокойно напомнил охотник, совсем не реагируя на повышенный тон. — Соник и огненный паразит уж точно выберутся, а ты с красным мутантом к тому моменту должна быть уже далеко, — палач стоял прямо перед Роуз. Сосредоточенный взор, твёрдый, словно сталь, голос, всё как положено совершенному оружию.

Эми сидела на прилавке, в дальнем углу магазина, куда после исчезновения дымовой завесы её увёл и самолично посадил охотник, спрятав между двумя большими кустами живых роз. Ежихе пришлось позволить ему это сделать, потому что сил для попыток протеста уже не осталось.

В некоторой степени она была даже благодарна за то, что её не заставили стоять у того разбитого окна, а позволили присесть. После долгого периода спокойной жизни и отсутствия физических нагрузок, сегодняшняя миссия стала большим испытанием, которое Эми теперь уже не сможет пройти до конца.

Она выдохлась настолько, что уже вряд ли сможет поднять родной Пико-Пико. Впрочем, не было смысла его держать и сражаться. Слишком велик разрыв между палачом и мутантом оранжевого уровня опасности. Замахиваться на него молотом изначально было пустой идеей, зря Роуз поддалась эмоциям. Теперь ей оставалось только жаться в своём уголке и слушать это сломанное совершенное оружие…

Да, именно сломанное — сомнений в том не оставалось — потому что сейчас тот, кто должен истреблять мутантов, предлагал невероятное: отпустить Эми и её друзей живыми и, если повезёт, здоровыми.

— Об освобождении мелких паразитов забудь, — охотник произнёс это особенно строго. Эми промолчала, только упрямо поджала губы, что не осталось незамеченным. — Забудь, — с нажимом повторил палач. — Я не могу отпустить ещё и их.

Под острым, предупреждающим взглядом ежихе пришлось кивнуть. Только после этого охотник убрал свой устрашающий прищур и продолжил:

— Тот огненный мутант достаточно силён и опытен, чтобы на пару с синим меня задержать. И ранения этих двоих не должны стать проблемой, поэтому просто оставь всё на них.

Эми снова кивнула и отвела взгляд, чувствуя свою бесполезность. Что Соник, что тем более палач приказывали без оглядки бежать от опасности. И какой прок оттого, что она решилась сражаться за сопротивление? Первая же её миссия обернулась катастрофой, в которой жизни всех пришедших мутантов поставлены под угрозу. Страшнейшую из всех возможных.

От невесёлых мыслей её отвлёк палач, что медленно смерил девушку взглядом и вдруг потребовал:

— Доложи о своём состоянии.

Эми моргнула, пытаясь понять, что от неё хотят, и неуверенно произнесла:

— Эм… Всё нормально.

Судя по сохранившемуся пристальному взгляду, охотник ей не поверил.

— Твои навыки самодиагностики удручают, — сообщил он и потянулся взять ладони девушки.

Эми отдёрнула руки, попытавшись убрать их за спину, но при этом чуть не задела колючие розы, что стояли совсем близко. Благородные цветы уже было навострили шипы на розовую принцессу, да только реакция охотника оказалась значительно быстрее, и он перехватил её запястья раньше, чем они успели спрятаться или поцарапаться.

Тёмный хмуро глянул на девушку, не оценив попытку побега, но никак не прокомментировал, лишь приказал:

— Выровняй дыхание, — он сделал полшага к сидящей ежихе, встав почти вплотную к её коленям и чуть склонился, прислушиваясь и вглядываясь.

Эми нервно усмехнулась: ага, попробуй выровнять дыхание под таким пристальным наблюдением. Задача казалась невозможной, а палач ждал, поразительно терпеливо, но настойчиво. Делать было нечего, Роуз постаралась сосредоточиться на дыхании. Охотник перед глазами всячески этому мешал одним только своим присутствием.

Не осмеливаясь закрывать глаза и пытаться забыть об опасной компании, Эми старалась всё же не смотреть прямо на тёмного. Направляла взгляд куда угодно: на розы, в потолок, на свои руки… нет, на руки нельзя, их держит палач. Наконец найдя нейтральную точку в пространстве, ежиха смогла немного успокоить нервы и совладать с дыхательным процессом. Охотника результат устроил, и он направил дальше:

— А теперь глубокий выдох.

Эми выдохнула, просто надеясь, что всё это скоро закончится.

По рукам палача побежали алые молнии. Они живо перетекли к запястьям и перекинулись на ежиху. Девушка испуганно зажмурилась и непременно вскрикнула бы, если бы в лёгких нашлось хоть немного воздуха. Кусачие разряды лёгкой судорогой пробежались по телу, забрались под кожу. Роуз уже хотела обругать себя за доверчивость и всё же попрощаться с жизнью, но к тому моменту всё закончилось. Колючая энергия словно бы впиталась, и Эми смогла вдохнуть.

Распахнув веки, она уставилась на охотника. Перед глазами всё ещё мерещились красные всполохи, а в голове снова зажглась мысль достать молот и наглядно объяснить палачу что такое личные границы, потому что нарушал он их непростительно нагло! И силы на этот маленький урок манер у Роуз теперь точно найдутся.

Один лишь здравый смысл останавливал от опрометчивого нападения. Готовность свернуть горы, увы, никак не коррелировала с шансами победить совершенное оружие. Поэтому пришлось мириться с тем, насколько близко оказалось лицо тёмного. Не смотреть на него теперь было почти невозможно. Зато держать руки девушки он давно перестал: чтобы так склониться, ему пришлось опереться о прилавок.

У Эми был лишь один выход — продолжать вжиматься спиной в стену и настороженно следить за палачом, надеясь, что на сегодня сюрпризы у него закончились и больше ничего странного он не выкинет.

Но тут Роуз услышала под собой треск. Вдруг припомнилось, что именно в сторону этого прилавка она недавно метнула молот… Конструкция действительно оказалась где-то повреждена, и теперь, под весом ежей, на которых изначально не была рассчитана, она сломалась. Поверхность резко накренилась, горшки с розами первыми съехали и попадали на пол, а Эми рефлекторно попыталась зацепиться за первое, что попало под руки, — за палача, забыв, что он опирался о тот же прилавок и тоже должен был свалиться.

Но падения всё же не произошло: алая вспышка перенесла их на метр в сторону и поставила в устойчивое положение.

Эми, не привыкшая к телепортациям, на время потерялась в пространстве и только через несколько секунду поняла, что больше не падает. Определив, где теперь находится верх и низ, она облегчённо выдохнула и глянула в сторону разрушившегося прилавка.

Рядом валялись розы, перевёрнутые вверх горшками и накрытые обломками, земля и лепестки рассыпались по полу. У ежихи сердце защемило от этого вида.

— Доложи о своём состоянии, — повторно потребовал охотник, чем отвлёк от скорбного созерцания.

— Цветы жалко… — с печалью доложила ежиха. — Хоть и вредные, но такие красивые были…

Палач усмехнулся, и Эми с недовольством обернулась к нему. И вот чего такого она сказала, чтобы над ней смеялись?

Конечно, возмущаться она быстро перестала. Не только потому, что вспомнила, с кем разговаривает, просто выражение лица у охотника опять было странное и ни капельки не насмешливое. К тому же возмущаться сейчас стоило бы не ей, а палачу. За то, что Роуз вцепилась в его плечи и до сих пор не отпускала.

Заметив это, Эми порывисто оттолкнула охотника. Будто бы именно для этого руки на него и положила. Ладони в момент напряжения заискрились алым. Яркий разряд пробежал между ежами, и в результате тёмный действительно отшатнулся. Этому факту он не обрадовался и наконец проявил недовольство:

— Не для этого я зарядил тебя энергией хаоса, Роуз.

Эми поражённо осмотрела собственные руки, по которым живо бегали красные разряды. Девушка испугалась и попыталась их смахнуть, но те продолжали настойчиво появляться между пальцами.

— Скоро пройдёт, — заверил палач, наблюдая на лице ежихи лёгкую панику.

— Что это?! Что ты сделал?

— Восполнил твои силы. Скоро они тебе пригодятся, когда будешь убегать от палача со своими друзьями.

Эми ещё раз встряхнула руками, вызвав очередную цепочку крохотных молний, и бросила это дело, недоверчиво глянув на охотника. Тот молча достал передатчик, который ранее снял с ежихи, и продемонстрировал его, подойдя ближе.

— Возвращаю, — пояснил тёмный и потянулся к розовому уху, чтобы установить прибор на прежнее место.

Эми отдёрнула ушки и отпрянула, поспешно заверив:

— Я сама могу надеть! — она протянула раскрытую ладонь, надеясь с расстояния получить гарнитуру, но палач промедлил.

Он присмотрелся к ежихе и фыркнул. Обиженно фыркнул. Эми могла поклясться, что уловила именно такие ноты и забеспокоилась. Не зря, ведь через секунду передатчик оказался зажат в кулаке. Мрачное выражение на лице палача заставило промолчать от греха подальше. Но потом он сделал глубокий вдох и выдохнул с тихим:

— Чертовщина… — после чего вложил в застывшие руки Роуз её наушник. Целый, даже не помятый.

Эми сначала убедилась, что с прибором всё в порядке, и быстро нацепила его на ухо, пока охотник не передумал. Занимаясь этим, девушка не заметила, как тёмный её всё же коснулся.

То был мимолётный контакт. Настолько, что если бы не последовавшая телепортация, Роуз о нём и не догадалась. Красная вспышка на долю мгновения снова выбила землю из-под ног.

После перемещения они оказались где-то среди завалов из тел и обломков роботов, которыми было усыпано всё близлежащее пространство. Настоящее поле битвы. За счёт крупных габаритов боевых машин среди них можно было найти много укрытий.

— Как и договаривались, даю вам минуту, — бросил охотник, включая свой микрофон, чтобы связаться с координатором. — Расставляй «гильотину», я пока проверю заключённых... А чем я занимался тебя не… — он исчез, оставив Роуз одну и в тишине.

Этому факту она поверила не сразу. Пожалуй только оказавшись в кругу своих и увидев палача с более чем приличного расстояния, а не у себя за спиной, Эми смогла осознать: он, действительно, её отпустил.

— Ладно, друзья, пришло время отступать, — тише обычного проговорил Соник. — Действуйте по плану, — он вышел вперёд и широко улыбнулся охотнику, словно давнему знакомому, которого почти рад видеть.

Упомянутый план был прост и во многом соответствовал указаниям палача: бежать, пока Соник отвлекает совершенное оружие. Эми с сомнением проследила за нарочито беззаботным сверхзвуковым экстра. Вокруг начал нарастать шум слетающихся дронов. Этот гул предвещал охоту.

— Эй! Шедз! О чём задумался? — окликнул синий палача, словно открывая кран для потока будущих слов: — Я тут твою зелёную подружку видел. Мои друзья её немного потрепали, надеюсь, ты не слишком против? Кстати, не знал, что у тебя настолько специфический вкус на женщин.

Серия энергетических копий полетела в ежа раньше, чем внимание багровых глаз соизволило переключиться с «принцессы», прячущейся за косматым «зверем», и сконцентрироваться на неутомимом генераторе раздражения. Соник легко ушёл из-под слепой атаки и продолжил как ни в чём не бывало:

— Послушай мой совет: если хочешь найти хорошую, непсихованную девушку, то попробуй быть немного приветливее. И научись уже нормально улыбаться! Вот как я, смотри! — синий продемонстрировал обворожительную белоснежную улыбку и заверил: — Девушки от неё тают!

Тут палач помрачнел. Он застыл с новыми хаос копьями за плечами, не успев отправить их в мутанта. Синий же готовился уворачиваться и сильно удивился внезапной паузе. Не такой реакции он ожидал, но более удачного результата провокаций и представить было нельзя. Однако тут Соник заметил, что взор противника снова направился в сторону Наклза и Эми, которая особенно старательно уводила брата прочь. Позволить охотнику переключиться на слабых мутантов ёж никак не мог, поэтому заговорил ещё громче, лишь бы перетянуть внимание:

— Хотя кто я такой, чтобы осуждать твой выбор? Если нравится зелёная бестия, то не смею препятствовать вашей страсти! Вы вообще друг другу подходите! — золотые копья сверкнули и всё же сорвались с места. Они полетели в синего, но это не помешало сверхбыстрому мутанту, увиливая от снарядов, продолжить бредовые рассуждения: — Или, подожди, если вы оба палачи, значит, вы типа брат и сестра? Это считается за родство? Вы там из одной пробирки или из разных?

Ёж едва не проморгал момент, когда палач скрылся из виду. Реагировать на красную вспышку прямо перед носом пришлось мгновенно, но Сонику повезло. Он вовремя отклонился в сторону, пропуская кулак мимо, и усмехнулся в лицо врагу:

— Кстати, я не успел лично познакомиться с твоей избранницей, — от ещё одного удара мутант успешно увернулся. — Давай исправим, где она?

— Устранена, — с явной угрозой в голосе сообщил Шедоу, предприняв попытку вытеснить и столкнуть синего с груды механических тел.

Соник ускользнул и сам спрыгнул вниз, разорвав дистанцию на десяток метров. Там вдали ёж театрально приложил ладонь к груди и произнёс как только мог фальшиво:

— Соболезную!

— Не стоит, — Шедоу вскинул голову, свысока взирая на мутанта, — лучше давай я устрою вам знакомство, — ехидно предложил он и поудобнее натянул перчатку с испачканным в крови Сёрдж кастетом, — на том свете.

Охотник рванул к цели, в считанные мгновения сократив созданное Соником расстояние. Ёж ловко ушёл от его когтей. Один раз, второй.

— Мы оба знаем, даже с лучшим оборудованием GUN тебе никогда меня не догнать! — дразнил синий, держа палача в считанных сантиметрах от попадания.

Шедоу сжал пальцы в кулак и ударил, а Соник в этот момент допустил крохотную, но такую фатальную ошибку: не уследил за пространством вокруг и запнулся о валяющийся бластер. Не упал, но промедлил, не успев избежать кастета.

Охотник едва коснулся своей цели, могло даже показаться, словно бы он в последнее мгновение замедлил руку, но мутанта всё равно снесло ударной волной. Ёж кубарем покатился назад. Чтобы остановить болезненное движение, он быстро сгруппировался и вцепился в землю. Тут же скривился и упал на колено, схватившись за бинты. По белым повязкам начало расползаться красное пятно, однако даже это не заставило Соника отказаться от идеи съязвить:

— Как-то слабовато для тебя! — он усмехнулся, заметив что-то за спиной противника.

Палач уверенно приближался, игнорируя стремительно нарастающий треск пламени позади.

— Айво хочет видеть тебя живым, — тёмный явно сожалел о своём вынужденном милосердии. — Координатор, высылай крио… — он не успел договорить, как концентрированный огненный поток врезался ему в спину.

Взрыв. Вместе с охотником он едва не спалил Соника, но тот на свою спасительницу даже не думал жаловаться, только отвернулся от невыносимого жара и крикнул, показав «класс» большим пальцем:

— Воу, ну ты и жжёшь, подруга! Дай-ка мне теперь несколько минут, тут возникла небольшая проблемка… — ёж опустил взгляд на открывшуюся рану и начал пытаться потуже затянуть бинты. Ему нельзя выходить из строя, надо ещё продержаться…

— Соник, что у тебя случилось? — Эми через передатчик услышала друга и обеспокоилась.

— Да так… — начал он было успокаивать излишне заботливую ежиху, но та не позволила:

— Соник, только не говори, что всё отлично! Не ври мне!

Соник тяжело вздохнул и начал торопливо объяснять.

В это время пирокинетик, держась высоко над землёй, внимательно наблюдала за местом взрыва, где лениво рассасывались языки пламени и дым. Тёмная фигура там никак не проявилась. Победа? Огненный мутант довольно махнула хвостом, и в то же мгновение рядом с ней сверкнуло алым.

Девушка и опомниться не успела, как её схватили за ногу и швырнули вниз. Она едва сумела совладать со своим огнём, чтобы замедлить падение и не врезаться в землю.

На месте мутанта наверху остался палач. Он отряхнул иглы от копоти и тлеющих искр, что были единственным напоминанием о пережитом взрыве, и исчез раньше, чем разъярённая волна пламени с земли успела его настигнуть.

Охотник появился перед лицом огненной и ударил. Девушка снова не смогла ничего противопоставить. Она надеялась на защиту огня, но совершенное оружие его просто игнорировал. Ожоги на палаче затягивались мгновенно, даже шерсть, словно в насмешку, продолжала лосниться. Только на чёрно-красной форме оставались подпалины, но, видимо, даже для неё учёными GUN была предусмотрена термостойкость.

— На днях ты проявляла реакцию получше, — разочарованно заговорил охотник, приблизившись и создав в руке хаос-копьё. — Где же твоя хитрость, что помогла тебе выжить в нашу недавнюю встречу на заводе? Или хотя бы жалкая болтовня? Она была забавной. Где заклинившее «убью» и «отомщу»? — палач жестоко насмехался, нависая над поверженным мутантом и замахиваясь ярким энергетическим оружием. — Уже успела забыть о любимом братишке? Неудивительно, он перед смертью тебя тоже не вспоминал.

Пирокинетик с трудом поднялась на локтях и… ничего не ответила, не стала даже смотреть на противника, пытаясь собрать остатки сил.

Наблюдая за этими потугами, Шедоу в мыслях вскипел: «Ну и? Пылай уже! Где твоя ярость, огненный паразит? Какого чёрта ты сегодня такая бестолковая?»

А ведь правда, какого чёрта? Даже раны не должны были так сильно сказаться на боевых навыках. Соник тому наглядное подтверждение. Прикинув в уме явные несостыковки, палач внимательнее присмотрелся к горящему силуэту, чтобы найти несколько незаметных с первого взгляда отличий.

— Погром на заводе устроила не ты… — констатировал наконец тёмный, крайне сожалея, что понадеялся на способности того, другого мутанта, на фоне которого эта огненная была просто бесполезна.

— Шедоу, задача — устранить всех, кроме Соника, — буднично напомнила Руж по связи. — Ты подозрительно долго думаешь, а «Гильотина» ведёт запись, не забывай.

Палач поморщился, прекрасно всё осознавая. Придётся искать другой способ выкрутиться.

— Что с двумя сбежавшими мутантами? — как бы между делом уточнил он.

— Мм… Не вижу. Они тебе нужны? — полюбопытствовала координатор.

— Не ищи их, — запретил Шедоу. Мысль о том, что Роуз смогла спрятаться, позволяла действовать свободнее. Розовая «принцесса» уже в безопасности, остальное — второстепенно.

Хаос-копьё в руках гудело и стремилось вперёд. Палач перестал медлить и просто позволил ему сорваться.

Огонь на теле мутанта отчаянно колыхнулся в бесплодной попытке защитить. Заискрилась розовая дымка, зазвенел металл. На пути золотого копья появился молот. Врезавшись в него, снаряд изменил свою траекторию и улетел в сторону.

Мимолётное удивление на лице охотника тут же сменилось гневом. Чёрно-багровые иглы вздыбились, а сам палач заозирался в поисках хозяйки молота. Эми нашлась быстро. Она стояла недалеко — выглядывала из-за опрокинутого эгг-бастера, контролируя призыв оружия на расстоянии.

Поняв, что её заметили, девушка вышла. Смело, почти спокойно. Её полный решимости взгляд из-под густых ресниц и чуть сдвинутых бровей был сосредоточен исключительно на палаче, словно умышленно завораживал. Желание улыбнуться в ответ на этот взгляд было подавлено усилием воли. Ох, если бы только не камеры «гильотины»…

— Ты всё ещё здесь?! — сквозь зубы зарычал охотник. За его спиной разом зажёгся веер из десятка хаос-копий. Одно за другим они полетели в розовую ежиху.

Эми тут же растеряла знатную долю уверенности, видимо, не была готова к такому приветствию и всё же не отступила. Молот успел переместиться ей в руки и стать надёжным щитом.

Палач чутко следил за каждым отправленным в её сторону снарядом, чтобы ни один из них ни в коем случае не преодолел защиту и не попал в цель. Но когда копья закончились, необходимо было сменить тактику, чтобы не выставить себя в конец некомпетентным. По стандартной схеме перейти в ближний бой? Слишком опасно для уровня Роуз.

Пока Шедоу решался, поблизости зазвучал какой-то лязг. Обратив внимание на звуки, охотник увидел, как красный мутант оторвал лист железа от ближайшего робота и швырнул в него. Особо не утруждаясь, палач перехватил металлолом и отправил обратно в медведя, добавив вслед уже бегущему прятаться паразиту ещё несколько хаос-копий.

— Руж? — обманчиво бесстрастно позвал Шедоу. — Какого чёрта эти двое оказались здесь?

Мышка по ту сторону связи завозилась, что-то проверяя, и вскоре ответила растерянно:

— Их не было. Не понимаю… Там слепая зона. Нет, секунду… это похоже на сбой в системе «гильотины». Впервые такое вижу. Потерпи немного, сейчас поправим…

— Можешь не спешить, — ответил палач, он был совсем не против, чтобы всевидящая «гильотина» немного посбоила.

— А ты сегодня совсем не хочешь работать, — фыркнула Руж.

Вполуха Шедоу слушал, как координатор связывается с техническим отделом и отточенным актёрским мастерством создаёт вид бурной деятельности по решению возникшей проблемы, а сам в это время следил за тем, как мутанты встают плечом к плечу и тихо переговариваются. До тонкого слуха донеслось интересное:

— Я же говорил, возвращаться — плохая идея! — проворчал медведь подруге. — Мы здесь бесполезны.

— Давай не сейчас! — попросила розовая, ёжась под гневно сверкнувшим багровым взором.

«Принцессе» сразу стало ясно, что охотник Наклза услышал. Оправданий у Эми не было. Да, это была её идея вернуться, несмотря на все указания. Потому что план Соника и палача явно начал проваливаться. И да, не для этого совершенный охотник зарядил её энергией хаоса, но поздно теперь сожалеть! Роуз была полна сил и готова сражаться. Уж немного задержать совершенное оружие до возвращения Соника они вдвоём способны.

Увы, эта уверенность снова пошатнулась, стоило палачу в мгновение ока появиться между ней и Наклзом. Мутанты метнулись в стороны, чтобы избежать когтей, попытавшихся за раз схватить обоих. Поймав лишь пустоту, охотник глянул на каждую цель по очереди, словно решая, за каким «зайцем» погнаться первым. Их с Роуз взгляды пересеклись, и выбор стал очевиден.

Вспышка телепорта.

Снова палач находится слишком близко, но на этот раз он как положено атакует, без лишних двусмысленных действий, не пытается сделать ничего странного, просто сражается. Эми даже стало немного обидно. Самую капельку, на долю мгновения! Эта эмоция появилась внезапно и также быстро оказалась изгнана из мыслей. Что ещё за бред?! Ей стоит перестать думать о неуместных в бою вещах!

Но словно специально, чтобы расшатать нервы девушки, следующая атака совершенного оружия оказалась какой-то недостаточно враждебной…

Роуз в тот момент немного замешкалась и не заметила, как тёмный переместился за спину. Она не успевала никак защититься, но испугалась зря: вместо ожидаемого удара по хребту произошло просто касание широкой ладонью, способное только оттолкнуть. Хотя даже этому не суждено было случиться: палач в тот же момент поймал руку «принцессы» и завёл её за спину, тем самым удержав подле себя.

Эми недовольно пискнула, потому что стоять так было не слишком удобно, и почему-то происходящее опять перестало походить на сражение мутанта с охотником. Это сбивало с толку. Настолько, что Роуз забыла врезать в ответ, хотя вторая рука оставалась свободной.

Противник воспользовался этой заминкой, чтобы ещё немного приблизиться и сообщить полушёпотом:

— Установил на тебя маячок, не забудь потом снять, — девушка ощутила, как тёплая ладонь отстранилась, оставив только один палец, указывающий точно между лопаток. — Здесь.

Мгновение — и охотнику прилетело железякой от Наклза. Тёмный вынужденно отпустил девушку, а брат бросил укоризненное:

— Не отвлекайся!

Эми, конечно, сразу кивнула, вставая к красному спиной, но про себя подумала: «Не получается, Наклз! Ты даже не представляешь, как это сложно! Этот палач — ненормальный!»

Вдвоём они готовились держать оборону, но не успел охотник проверить их импровизированное построение на прочность, как явился чуть более подходящий по уровню противник. Соник со сверхзвуковой скоростью налетел на него, врезав коленом в голову. Хороший неожиданный удар сбил палача с ног и заставил испытать, каково это, кубарем катиться по земле. Жаль только, тёмному удалось почти сразу вернуть себе твёрдое вертикальное положение.

— Неприятно, да? — синий ёж самодовольно потёр нос, не обращая внимание на злой оскал врага.

— А я всё думал, где ты ползаешь? — тёмный зажёг хаос-копья. — Криокапсула ждёт тебя, синий паразит!

— Думаю, мы тут теперь лишние, — шепнул Наклз, и Эми с ним была абсолютно согласна. Стоять близ палача и мутанта экстра-уровня как минимум неуютно.

Давние противники были готовы в сотый раз начать битву, но что-то пошло не так... Совершенное оружие первым заметил неладное, а именно: нестандартное построение «гильотины». Все дроны сосредоточились в одном месте, полусферой окружив и палача, и мутантов. К ним присоединились единичные роботы из числа тех, кому повезло уцелеть в огненном вихре, они встали по периметру.

Все механизмы одновременно активировали боевой режим и прицелились. Стая красных точек от лазеров мазнула мимо мутантов и собралась на палаче.

Такого ожидать никто не мог, тем более сам охотник.

— И как это понимать? — озвучил он резонный вопрос.

Ответ попыталась дать Руж:

— Шедоу… у меня забрали контроль… — протянула она с неопределённым намёком.

Кто мог просто взять и завладеть роботами GUN? На ум пришло только одно имя с более высоким уровнем доступа к системам отдела палача, чем у координатора.

— Айво? — обратился к камерам палач, ожидая объяснений.

Мутанты успели переглянуться между собой, попытавшись безмолвно договориться о своих дальнейших действиях, а потом включились и зашумели динамики. Звук из них синхронизировался и сложился в единый дрожащий голос и короткий ответ:

— Не верно, — у микрофона был кто-то совсем молодой и тихий, без хрипоты и явно не привыкший орать и командовать. Дожидаться вопросов неизвестный не стал и сразу представился: — Китсунами, координатор… палача Сёрдж.

Шедоу едва заметно скривился при упоминании жалкой пародии на себя.

— Смеешь морщиться? — полный боли полушёпот. — Ты, монстр, убил… УБИЛ ЕЁ! — внезапный надрывистый крик заставил динамики перейти на невыносимый писк, от которого все синхронно закрыли руками уши.

— Поздравляю, Шедз! У тебя появился ещё один заклятый враг! — вставил Соник, пытаясь перекричать звон в ушах. Китсунами его не услышал, в порыве эмоций продолжая оглушать:

— Ты за это ПОПЛАТИШЬСЯ, Шедоу! УМРЁШЬ! Я убью тебя! УБЬЮ! — вопль прервался ударом по пульту управления и последовавшими за этим выстрелами.

Мутанты бросились врассыпную, лишь бы не попасть под шальной снаряд. Роботы их игнорировали, под управлением Китсунами они сконцентрировались исключительно на совершенном оружии, палили по нему из всего арсенала, хоть и не поспевали за вспышками телепортации.

Команда сопротивления собралась вместе на расстоянии, показавшемся достаточно безопасным.

— Эймс, уведи нашу новую подругу, мы прикроем, — скомандовал синий ёж, с особой сосредоточенностью гладя на мечущегося в окружении палача.

— Соник? — Роуз почувствовала зашкаливающую решимость друга и обеспокоилась. — Что ты задумал?

— Одержать победу! — уверенно ответил тот и как обычно улыбнулся.

— Дурак! У тебя рана открылась! И двигаешься только благодаря стимуляторам! Пока не поздно нам всем надо уходить!

— Я уже остановил кровотечение, на какое-то время меня хватит, — заверил синий ёж. — Эми, это наш шанс! Палачу запрещено уничтожать гановских роботов, он им не может ничего сделать. Если мы сейчас объединимся с этим Китсунами, то наконец избавимся от главной силы охотников!

— Соник…

— Эми! — строго оборвал её Наклз. — Соник прав, мы должны хотя бы попробовать.

Синий ёж благодарно кивнул другу и добавил:

— А ты должна вытащить мутантов. А то, что мы, просто так пришли? Вперёд, подруга, не тормози! — с этими словами экстра на сверхзвуковой рванул обратно в пучину сражения. Наклз кратко пожелал сестре удачи и последовал за ним.

— Плохая идея, очень плохая… — Роуз не могла сказать почему именно, но, прокручивая в голове последние события, никак не могла прийти к другому выводу. И всё же надо было верить в них или хотя бы в слова палача. Он же хотел, чтобы они все ушли невредимыми?

Проводив друзей взглядом, Эми постаралась сосредоточиться. Надо было помочь огненному мутанту и остальным, кто всё ещё ждал в клетках.

Первым делом ежиха побежала к пирокинетику. Та отсиживалась, стараясь накопить сил. Огонь на ней чуть встрепенулся при приближении розовой «принцессы». Роуз протянула девушке рукоять молота, чтобы помочь ей подняться, и потянула подальше от восставших друг против друга боевых единиц GUN.

— Сюда! — Эми бежала к ближайшему укрытию, надеясь сначала спрятаться, а потом как можно незаметнее уйти. Пирокинетик кое-как поспевала, но за Пико-Пико держалась крепко и не отставала.

Они скрылись среди металлолома, откуда не было видно ни палача, ни дронов, ни Соника с Наклзом.

— Ты как? — обратилась Эми к едва выжившей девушке. Та, пытаясь отдышаться, присела на железное плечо валяющегося эгг-лансера и вместо ответа только мотнула головой. Вид у неё был неважный, даже огненная вуаль казалась слабее, словно медленно таяла. Роуз пригляделась и поняла, что ей не мерещится: огня вокруг мутанта действительно становилось всё меньше и всё больше деталей её силуэта можно было угадать.

— Твоя маскировка слабеет… — Эми для приличия отвернулась, чтобы случайно не увидеть чужого лица.

Незнакомка нервно дёрнула хвостом и оглядела себя.

— У меня заканчивается огонь… — прошептала она, то ли скрывая голос, то ли просто не находя сил говорить громче. За истончающейся пеленой огня всё ещё не было видно выражения лица, но ежиха отчётливо ощутила чужой страх. Страх перед ней, перед малознакомым мутантом, который с минуты на минуту сможет узреть истинный облик пирокинетика.

— Тебе не стоит меня бояться, — попыталась ежиха успокоить слабеющую девушку. — Мы ведь все за одно, так что…

Огненная недоверчиво фыркнула. Пришлось согласиться:

— Н-да, так себе аргумент… — уж кому как не Эми знать о том, как мутанты могут угрожать друг другу. Тот, кто знает чужой секрет, обладает чудовищной властью, и ежихе невыносимо было думать, что она может овладеть такой пугающей силой над незнакомкой, что бескорыстно, по собственному желанию пришла сегодня помочь команде сопротивления. Роуз начала усиленно думать:

— Сможешь сама идти?

Пирокинетик даже не попыталась встать, с сожалением покачав головой. Эми в поисках идей принялась бегать взглядом по сторонам. Нельзя было оставлять огненную тут, надо вытащить её подальше от места сражения, но огня на незнакомке уже почти не осталось, и ежихе приходилось стараться, чтобы вообще не глядеть в её сторону.

— Протяни руки, — вдруг решительно попросила Роуз.

— Ладно, — зазвучал обречённый голос.

Эми быстро стянула с себя браслеты и, закрыв глаза, обернулась к огненной, чтобы на ощупь найти её запястья и нацепить на них изобретение Тейлза. Ещё одно движение, чтобы включить маскировку, и вот, когда Роуз открыла глаза, перед ней уже стояла и округляла туманные зелёные глаза розовая «принцесса», местами всё ещё пылающая огнём.

— Всё хорошо, — с ободряющей улыбкой Эми обратилась к своей недавней личине. — Можешь расслабиться, это устройство теперь скрывает твоё лицо, я его не увижу.

В доказательство своих слов Эми продемонстрировала девушке её руки, окутанные иллюзией, но та не обратила на них никакого внимания, продолжая поражённо глядеть на Роуз. Удивление сменилось растерянностью, потом странной усмешкой и хмуростью.

— Ты поступила очень опрометчиво, — наконец произнесла «принцесса», проявив некоторую строгость.

Эми не обиделась. Наклз на месте этого мутанта выразился бы намного жёстче, огненная на его фоне была сама любезность. В ответ Роуз шутливо ударила себя кулачком по непутёвой головушке.

— Мне известно, каково это, когда твой секрет знает тот, кому нет доверия. Не хочу, чтобы ты проходила через подобное. К тому же за меня не волнуйся, даже если мою личность узнают GUN, мне есть куда идти, — Эми посмотрела в сторону, откуда доносились звуки сражения, намекая на Соника и его сопротивление, которые в случае чего обязательно помогут подруге спрятаться. Однако мысли ежихи в этот момент напомнили о другом: о палаче и том факте, что он уже давно всё о ней знает.

Роуз начала припоминать все странности совершенного охотника, но не успела слишком глубоко в них закопаться, вспомнив о самом свежем — о маячке.

— Эм, могу я тебя попросить… — она неуверенно обратилась к пирокинетику. Девушка с готовностью кивнула. Роуз подошла ближе и повернулась к ней спиной. — Там должен быть маячок, помоги, пожалуйста, его снять.

Девушка без лишних вопросов пригляделась к спине ежихи.

— Не вижу, — она начала ощупывать ткань толстовки, чтобы удостовериться.

— Чуть выше, — подсказала Эми, припоминая точное место, куда указал палач. Оставалось только надеяться, что это был единственный жучок. — Да, вот тут.

— Нашла, — пирокинетик ещё немного повозилась и вскоре показала ежихе крохотное полупрозрачное устройство. — Как ты только его заметила?

— Ну-у… — протянула Эми, подбирая подходящее объяснение. Не говорить же незнакомке, что сговорилась с совершенным оружием и что он сам рассказал о маячке? — Одна из атак палача показалась подозрительной, — она забрала жучок, осмотрела его и, недолго думая, просто выбросила.

«Принцесса» смотрела на Роуз с большими сомнениями, словно не верила в её объяснение. Было немного неловко находиться под таким пристальным вниманием, особенно когда наблюдательница из-за маскировки была так похожа на саму Эми.

— Давай я тебя тоже проверю? — предложила она, не выдерживая непонятных подозрений.

Пирокинетик кивнула и позволила себя осмотреть. С маскировкой делать это было сложно, и Роуз не была уверена, что проверила достаточно хорошо, но никаких устройств слежения на незнакомке она найти не смогла. Может, палач не позаботился нацепить маячок на огненную, а может, пламенный покров защитил её.

От раздумий отвлёк особенно громкий взрыв. Очень захотелось проверить, что там у друзей происходит, в порядке ли они. Выглядывать Эми не стала, решив воспользоваться передатчиком, но на попытку связаться получила в ответ:

— Эймс, не сейчас! Мы почти… — грохот на мгновение перекрыл голос Соника. — Палач слишком близко к конвою, я скажу, когда уведу его подальше. Пока не высовывайся и не беспокойся за нас!

Легко было сказать «не беспокойся», но Эми не стала мешать, только тяжело вздохнула.

— Они не смогут убить палача, — «ободрила» её огненная.

— Знаю, — буркнула Роуз. Если бы стайка дронов и пара мутантов могли стать проблемой для совершенного оружия, в этом мире уже давно бы не существовало ни его, ни GUN. На что только надеются Соник с Наклзом? На крохотный призрачный шанс? Необходимо было им как-то помочь.

Эми припомнила план палача, тот самый, который изначально очень не понравился ежихе из-за своей разрушительности. Она подняла голову к небу, на фоне которого строгим геометрическим силуэтом стояла хорошо знакомая высотка. Местами она была покусана последствиями вчерашнего взрыва.

«...в аварийном состоянии», — пронеслось в голове высказывание Шеда. «Достаточно лишь одного сильного удара, чтобы конструкция обрушилась», — об этом рассказал уже охотник. Он предлагал, чтобы мутанты буквально погребли его под завалом. Кажется, это был единственный способ обезвредить совершенное оружие и избежать преследования. Необходимо было только зашвырнуть палача в ту высотку.

Сможет ли Пико-Пико справиться с такой задачей? Разве что если охотник очень сильно поддастся. Всё же силы оранжевого уровня недостаточно, чтобы сдвинуть кого-то вроде него. Тут нужен экстра, как изначально и полагал тёмный, однако…

Эми покосилась на сидящую рядом особу — огненный мутант, явно экстра-уровня, но сейчас совсем ослабленная.

— Говори, — вдруг потребовала та, заметив внимание ежихи.

Эми замялась, размышляя, стоит ли беспокоить незнакомку своими просьбами. Ей уже знатно досталось, но она единственная, кто мог сейчас помочь.

— У тебя совсем огня не осталось? — наконец произнесла Роуз.

— Благодаря тебе мне не надо тратить его на маскировку, так что… — девушка пошевелила пальцами, словно нащупывая остатки сил, — на один удар наскребу, если дашь мне какое-то время.

Эми взбодрилась и пообещала:

— У тебя будет время!

Роуз как могла, кратко изложила подробности плана. Огненная быстро поняла идею и пообещала постараться. Обсуждения они закончили очень вовремя, как раз к тому моменту, как на связь вышел Соник:

— Эймс, действуй! Палач занят. Эти роботы его так бесят, ты бы видела! — судя по голосу, экстра там во всю веселился. — Но не отвлекайся, беги освобождать наших!

Ежихе очень захотелось сразу послушаться и побежать к брошенному грузовику, чтобы наконец вытащить оттуда мутантов, но в то же время в голове зазвучал давящий голос палача:

«Об освобождении мелких паразитов забудь. Я не могу отпустить ещё и их».

Может ли Эми теперь пойти против его указаний? Слишком уж серьёзно он убеждал не делать этого. Казалось, Роуз совершит большую ошибку, если ослушается, и всё же… разве можно отдать тех несчастных мутантов в лапы GUN? Да ни за что! Только вот имелась одна маленькая проблема:

— Послушай, Соник, я… у меня сейчас нет маскировки.

Ответ пришёл сразу:

— Почему? Что случилось? Сломались браслеты? Закончился заряд? Ладно, не важно. Подожди секунду.

Роуз хотела что-нибудь сказать о сложившейся ситуации с кольцами, но сверхбыстрый экстра прибежал намного быстрее. Почти на ходу он вручил девушке свои браслеты.

— Там управление немного мудрёное, но, думаю, ты разберёшься, — протараторил ёж и второпях умчал обратно. Как только до сих пор держится, со своими-то ранами?

Эми мысленно пожелала другу удачи и поспешила надеть браслеты. С ними пришлось немного повозиться, чтобы активировать. Странный экземпляр оказался у Соника: с небольшим интерфейсом и множеством функций, которые, однако, оказались заблокированы. На маленьком сенсорном экранчике Роуз нашла целый список: «Досье», «Задачи», «Связь», «Штаб», «SOS» и другие. А активировать можно было только «Маскировка №2» («Маскировка №1» существовала, но не работала).

Ежихе пришлось отложить своё любопытство, предположив, что это Тейлз просто разработал новую версию браслетов, но ещё не успел доделать. У неё получилось включить ту самую маскировку, в которой пришёл Соник, а значит теперь не было ни одной причины подчиняться приказам палача и отдавать ему мутантов.

Роуз решительно выглянула из укрытия и нацелилась на болезненно знакомый грузовик GUN. Под личиной синего лиса она выдвинулась, стараясь не привлекать внимания. В особенности не хотелось бы попасться на глаза совершенному оружию.

На её счастье все оказались слишком заняты битвой, поэтому Эми почти беспрепятственно пробралась к машине и забралась на крышу кузова. Девушка спрыгнула внутрь и призвала молот, собираясь наконец разнести все клетки!

Победный настрой в единый миг растворился, стоило увидеть абсолютно пустой фургон. Роуз не сдержала удивление:

— Как… где?!

Ответ на этот вопрос пришёл в голову сам собой — палач и его треклятая телепортация! Не просто так он провёл здесь целую минуту, за это время он успел куда-то переместить всех заключённых, а значит Эми зря пришла сюда.

Ежиха сжала рукоять молота и медленно выдохнула, вынужденно смиряясь с поражением. Делать нечего, надо уходить.

Роуз выбралась обратно на крышу грузовика. Соник и сбоящие роботы GUN всё ещё сражались с палачом. Поразительная картина, любоваться которой не было ни сил, ни желания.

— Соник, палач переместил заключённых. Их здесь нет, — сообщила она, спускаясь с грузовика.

В наушнике послышались ругательства от парней. Эми мысленно к ним присоединилась, но тут же заметила яркий всполох со стороны, где осталась ждать пирокинетик.

— Ребят… Вам лучше сейчас же отойти от палача.

— Эймс, мы это уже обсуждали! — начал возмущаться Соник, но Роуз не дала ему продолжить:

— Наша огненная подруга приготовила атаку. Расходитесь, чтобы не задело!

— А-а, — одобрительно протянул экстра. — Понял тебя!

Парни скоординировали отступление, и как раз вовремя. Маленькая оранжевая точка в отдалении разверзлась ослепительным пламенным лучом. Он по прямой рассёк воздух, пролетел над останками роботов, над головой Эми, над опустевшей фурой, мимо двух мутантов и стаи дронов. Попал метко в палача. Тот успел почуять неладное и обернуться, но… не телепортировался. Огненный поток снёс его и впечатал в стену высотного здания. Того самого, что недавно пострадало от взрыва и до сих пор только чудом сохраняло вертикальное положение. Теперь чудо закончилось. От разрушительного удара бетонные стены проломились, опорная конструкция не выдержала и разразилась грохотом.

Этаж, куда занесло палача, схлопнулся, верхняя часть здания накрыла его сверху, складываясь, словно карточный домик. Очень большой и тяжёлый карточный домик, под весом которого не выдержало и основание. В итоге вся многоэтажка обрушилась на землю, подняв густое облако пыли, за которым невозможно было что-то разглядеть.

Грохот со стороны руин всё никак не прекращался, дрожь от него распространялась по земле и передавалась в ноги.

Эми оказалась достаточно далеко, чтобы обломки не дотянулись до неё и не завершили начатое днём ранее дело, но звуки всё равно оглушили. Ежихе пришлось ждать, пока в ушах станет потише и получится разобрать, о чём радостно толкуют голоса друзей в передатчике.

Отмахиваясь от бетонной пыли, Эми старалась определить, куда ей теперь идти. В плотной завесе она и рук своих разглядеть не могла, но эта проблема оказалась не единственной… Усиливающийся грохот Роуз не заметила, а вот дрожь под кроссовками — очень даже. Осознать угрозу девушка не успела, асфальт под ней разошёлся слишком быстро и провалился в тёмную яму настолько же стремительно.

Паника. Рефлекторная попытка устоять, удержаться, ухватиться — бесполезно. Мгновение невесомости. Короткое, почти неуловимое. Сдавленный от испуга возглас, движение вниз и вот… Эми уже в бездне.

Среди пыльных облаков, не успевших осесть после крушения здания, стояла розовая «принцесса». Она находилась на вершине горы из груды тел роботов и их орудий. Ни искорки более не могло сорваться с её пальцев. Весь огонь ушёл в один яркий луч и потрачен он оказался не зря. Атака попала в палача! Попала и сразила! Девушка успела это увидеть прежде, чем в глазах расползлись чёрные пятна. Она пошатнулась, чудом не упав, и начала медленно на ощупь сползать с кучи металлолома, одновременно стараясь проморгаться.

Темнота из глаз отступила как раз к тому моменту, когда пирокинетик спустилась к подножию завала. Там она и осталась сидеть, спрятавшись в одной из ниш, не в силах больше пошевелиться. Она ждала Эми, пообещавшую вернуться и помочь, когда огня совсем не останется. Но настоящая розовая ежиха всё никак не приходила.

Девушка начинала переживать и от бессилия терять связь с реальностью. Нельзя было отключаться в таком месте, но истощённый организм мутанта не оставлял выбора. Пирокинетик держалась как могла... пока не увидела в густом тумане огонёк. Он приблизился и встал рядом пылающей изящной фигурой.

— Ну ты и влипла... — раздался восхищённый присвист, а потом сочувствующее: — Ладно, спи уже!

И она заснула.

* * *

Серая взвесь накрыла улицы близ места сражения. Она почти разделила Соника и Наклза, заставив их закашляться и подойти ближе, чтоб не потерять друг друга из виду.

— Как думаешь, он откинулся? — заговорил красный.

— Нет, конечно, — обременённый опытом экстра вздохнул от безнадёги. — Это же Шедоу. Но тушку мы ему наверняка подпортили.

Над головами парней проплыли гудящие дроны, направившиеся в сторону руин, видимо, в поисках поверженного палача. Синий ёж выскочил под их камеры и замахал руками:

— Эй! Китсунами, да? Спасибо за помощь! — радушно заулыбавшись, он начал знакомую речь: — Было бы круто и дальше сражаться вместе. Что думаешь насчёт помощи сопротивлению?

— Я вам не помогаю, — послышалось тихое из чуть шумящего динамика. — Я координатор палача, моя догма — уничтожать мутантов.

У Соника при этих словах иглы зашевелились от нехорошего предчувствия.

— Эй, парень, — заговорил он встревоженно, — эта фигня должна быть только у Шедоу…

Китсунами не ответил, его с этого момента словно переклинило:

— Моя догма… Моя… Догма… — начал тихо повторять он. Микрофон едва улавливал отдельные звуки этой фразы. — Моя догма — не вредить сотрудникам GUN. А я… я навредил… — кажется, парня накрыло осознанием произошедшего.

— Да, и это круто! — подбодрил Соник и сам хохотнул. — Атаковать палача его же «гильотиной» — такого он ещё точно не испытывал!

На это из динамиков послышался неясный грохот и звон чего-то разбитого.

— Он убил Сёрдж! Забрал смысл моего существования! Не прощу! Убью! Но… догма… Нельзя! Не могу… Нет! Не должен вредить! — паника в голосе координатора неумолимо нарастала, он срывался то на крик, то на шёпот, разрываясь между двумя крайностями, пока не пришёл к третьей: — Я должен уничтожать мутантов!

Дроны вдруг развернулись и нацелились на Соника. Тот поднял руки. Не чтобы сдаться, но чтобы не нервировать запутавшегося союзника.

— Кит? — позвал он осторожно. — Спокойнее, дыши! Мы же тебе не враги, — ёж заглядывал в красные объективы, словно надеясь увидеть в них собеседника, но там лишь отражался синий силуэт на сером фоне. — Твой враг там, под завалом. И не только твой. Мутанты тоже многих из-за него потеряли… Мы понимаем тебя.

Китсунами пока что не атаковал, это было похоже на хороший знак.

— Мы на одной стороне, понимаешь? — продолжил Соник, но в этот момент что-то произошло с «гильотиной».

Висящие в воздухе дроны на миг словно потерялись в пространстве, чуть не попадали, но тут же восстановили высоту и стабилизировались. А потом до боли знакомый хрипящий голос сменил собою тихого Китсунами.

— О, ещё как понимаю, Соник!

— Эггман… — без труда определил ёж.

— Доктор Айво Роботник! — поправил тот. — Запомни уже, синяя крыса!

— Что ты сделал с Китсунами?!

— О, переживаешь за нового друга? Ты как всегда торопишься, Соник, рано так орать, я ещё не определил, где эта зараза находится. Времени, видишь ли, не хватает. Сегодня одни сплошные… Аааа! — глава GUN вдруг закричал в ужасе. — Вы добили высотку! Как?! Когда?! Где носит Шедоу?! Что вы с ним сделали?!

В воображении Соника ясно нарисовалась картинка, как Эггман хватается за лысую голову. Это развеселило мутанта.

— Да так, просто поиграли в «попади палачом по зданию».

Доктор нечленораздельно выругался.

— Радуйся, что мне сейчас не до тебя, бешеный кактус! Проваливай!.. Тауэр! Вышли ещё пару отрядов в… — динамики отключились, а «гильотина» поднялась и скрылась где-то за серой пеленой.

— Нам надо уходить, — тихо проговорил Соник, разглядывая сквозь марево, как смутные силуэты дронов наверху распределяются в стандартную наблюдательную сеть.

— Зачем? — Наклз стукнул кулаком по ладони. — Мы же победили! Нельзя теперь отступать!

— Скоро сюда прибудут ещё роботы GUN, а я… — ёж виновато опустил взгляд себе под толстовку, где тёмным пятном краснели насквозь пропитавшиеся кровью бинты. Стимуляторы уже переставали действовать, оставалось только терпеть на последних волевых. — Я не продержусь.

— Понял, — друг сразу поменял тон. — Тогда уходи первым. Я заберу Эми, и мы тоже уйдём. С маскировкой нам будет проще скрыться.

— Будьте осторожны с «гильотиной».

— Знаю, — ехидна вздохнул и заговорил в микрофон передатчика: — Эми, слышала? Отступаем!

В ответ послышалась тишина, заставившая друзей напряжённо переглянуться. Наклз чуть подождал и повторил вызов:

— Эми?

Молчание.

* * *

В глухом мраке зашумел наушник. После недолгой стабилизации сигнала исчезли хрипящие помехи, и в ухе прозвучало флегматичное:

— Ну, и как долго собираешься прохлаждаться?

Шедоу нехотя вышел из полуспящего состояния, в котором предпочитал коротать время под завалом. Обломки частично придавили его и нанесли много травм, а теперь препятствовали регенерации. Даже совершенному оружию не хотелось сохранять сознание в подобном состоянии.

— До момента, пока паразиты не скроются, — мрачно ответил он. — Какие-то проблемы?

— Нет, пока, нет, — Руж сделала особый акцент на слове «пока». — У доктора свои заботы. Внеплановое появление второго палача привело его в бешенство, а теперь ещё «гильотиной» кто-то завладел, и с этим тоже разбираться ему. Но, знаешь, если старик захочет проверить твою сегодняшнюю работу, а он захочет, когда узнает, что из четырёх мутантов ты не поймал ни одного, то у него точно появятся вопросы…

Палач поморщился, понимая, что стремительно теряет баллы доверия Айво. Сегодняшнее представление дорого обойдётся.

— Может, всё-таки вылезешь и ликвидируешь хотя бы парочку? — мышка упрекнула его, словно последнего бездельника. — Я понимаю, Соник тебе для чего-то нужен, тот огонёчек тоже выглядит перспективно, но оранжевый и красный уровень не должны были пережить столкновения с…

— Руж, — Шедоу перебил своего координатора, — мы не на том этапе адаптации, когда ты диктуешь мне что делать.

— Я не диктую, просто даю совет. Всё-таки я знаю Роботника дольше, чем ты, и мне страшно, что он может устроить, когда закончит с «гильотиной» и придёт разбираться в наш отдел… — мышка сделала паузу. — В отличие от тебя, мне есть, что терять! Себя не жалеешь, так меня пожалей. Исполняй свои функции хоть сколько-нибудь!

— Я вернул заключённых — за «сколько-нибудь» сойдёт.

Координатор в ответ фыркнула:

— Слишком мало для оправданий перед Айво.

Шедоу раздражённо вдохнул и твёрдо заявил:

— Я не намерен ликвидировать тех мутантов.

— Почему?

После этого простого вопроса на линии повисла тишина. Она продлилась недолго, но успела вызвать у мышки много пока ещё неясных подозрений, прежде чем палач отрезал:

— Тебе не следует этого знать.

Руж цыкнула, но не стала ничего говорить, то ли смиряясь, то ли откладывая тему на другой раз. Пустой разговор наконец закончился, оставив Шедоу наедине с потревоженными мыслями.

Только теперь во тьме медленно раскрылись и засияли два багровых глаза. Несмотря на полное отсутствие света, они могли легко разглядеть каждую трещинку на поверхности бетонной глыбы, нависшей над лицом совершенного охотника, но сейчас они предпочли поддаться наваждению мрака, чтобы в силуэтах теней увидеть смутный, но такой навязчивый образ розовой ежихи.

Алый всполох на миг озарил тесную воздушную полость, образовавшуюся вокруг охотника. Затем сверкнул ещё один и ещё… Бесконтрольно генерируясь на иглах и шерсти палача, тонкие разряды энергии развеяли зыбкую фантазию, но не тревоги.

— Эм, Шедоу? — голос координатора наполнился беспокойством и зазвучал необычно осторожно и тактично. — Поделись, о чём ты сейчас думаешь?

— Точно не о том, что требует твоего внимания, — охотник не заметил внезапную смену тона. Грубым высокомерным ответом он попытался сразу отсечь и эту тему для разговора.

Координатор вздохнула и помолчала немного, подбирая подходящие слова.

— Сейчас я спрашиваю не из праздного любопытства. Колеблются показатели твоей стабильности, поэтому я очень прошу тебя, о чём бы ты в этот момент ни переживал, поставь свои мысли на паузу и расскажи о них, чтобы я могла помочь.

Ответом ей стало молчание.

— Шедоу? — снова позвала Руж.

— Я тебя услышал. Я справлюсь с этими незначительными колебаниями.

— Я бы не сказала, что они незначительны… — напряжённо пробурчала мышка, и, словно в подтверждение её слов, красные искры вокруг палача замерцали ярче. — Слушай, твоё «я сам» никогда не приводит ни к чему хорошему. Я знаю, как это происходит: тебя сейчас затянет в круговорот мыслей, и мне не останется ничего, кроме как вызвать Айво, чтобы он активировал спец.код.

— Не смей! — алая молния разорвала пространство, в пыль раскрошив часть нависающих обломков.

— Рассказывай, совершенный баран! — Руж перешла на твёрдый безапелляционный тон и заговорила с расстановкой на каждом слове: — О чём. Ты. Сейчас. Думаешь?

Шедоу прорычал что-то нечленораздельное, но удержался от необдуманных действий и ответил через силу:

— Специальный код.

Мышь задумалась на пару мгновений и с сомнением переспросила:

— Код? Не припомню, чтобы ты когда-то их боялся…

Наблюдая за взбесившейся электрической сетью, раскинувшейся перед глазами, палач усмехнулся и добавил пояснение:

— В этот раз мне тоже есть что терять.

* * *

Несколько коротких мгновений падения превратились в тягучую вечность. Эми наблюдала за ними, словно не участвовала в этих событиях, а лишь смотрела киноплёнку, лениво сменяющую кадр за кадром. Девушка летела вниз, светлый кусочек неба неизбежно отдалялся. Края ямы крошились и рушились, опадая маленькими камушками и крупными обломками. Куски асфальта и земли были внизу, по бокам и сверху. Когда этот жалкий полёт завершится, ежиху погребёт. Она отчётливо это понимала, чувствуя близость конца, который всё никак не мог наступить.

Эми казалось, что сделать она уже ничего не способна. Восприятие замедлилось из-за адреналина, мысли очистились, и даже паника оказалась задвинута на дальний план, но ничто из этого не могло помочь остановить плёнку, а тем более отмотать назад…

Красная искорка пробежала между пальцами и камушком, оказавшимся совсем близко. Нефритовые глаза зафиксировали мимолётную вспышку и просияли. Уверенность в собственных силах пришла от той невозможной мысли, что Роуз сейчас владеет энергией самого палача.

Розовая дымка вложила в руки Пико-Пико. На лету, без замаха, Эми ударила по крупному куску асфальта, что летел прямо за ней, грозясь догнать и размазать. Роуз вложила в удар все возможные усилия, стараясь выпустить ту самую разрушительную энергию, которую отдал совершенный охотник. Молот врезался в обломок, взорвался снопом алых молний и раздробил его на мелкие осколки. Инерция от удара ускорила падение, но в то же время помогла развернуться. Эми замахнулась для атаки, прогнулась в спине и уже не упала, а обрушилась на устойчивую поверхность, ударив по ней и слегка отпружинив обратно. Руки и позвоночник мгновенно заболели, напоминая, что она слишком давно не пользовалась этой техникой и даже не тренировалась.

Ежихе пришлось быстро совладать с неприятными ощущениями. Несмотря на то, что ей удалось не разбиться, сверху продолжали сыпаться пласты земли и асфальта. Стоять под ними всё ещё опасно. Не разбирая дороги и даже не успев понять, куда именно её угораздило провалиться, девушка рванула вперёд. Над головой всё продолжало рушиться, а сзади её догонял завал. Эми бежала до тех пор, пока не упёрлась в тупик — большую железную дверь, перекрывающую широкий коридор.

Роуз влетела в неё с молотом, ни секунды не сомневаясь, что сможет снести преграду. Она видела только один путь — вперёд, и двигалась по нему. Однако бронированная дверь не поддалась тяжёлому оружию. Лишь едва заметная вмятина осталась на запылённой поверхности. Эми сразу повторила удар, но получила ещё более скудный результат.

Бесполезно. Все её потуги бесполезны! Ей удалось пережить две встречи с палачом, драку с Сёрдж и толпой охотников, не разбиться при падении в эту яму, но итогом всех её мучения всё равно станет смерть.

Прижавшись спиной к двери, она приготовилась к худшему. Трещины по потолку и стенам дотянулись до преграды, несколько обломков упали прямо перед носом ежихи, почти коснувшись её носков. Лицо обдало облаком пыли и крошек, но дальше разрушение не продвинулось.

Жмуря глаза, Роуз всё ждала, когда продолжится грохот и что-нибудь свалится на голову, но этого не происходило. Сердце бешено колотилось, а лёгкие жадно вдыхали раздражающую взвесь.

Эми позволила себе откашляться, отфырчаться и открыть глаза. В свете единственной уцелевшей красной лампы, установленной над дверью, она увидела стену завала, который лишь на метр не дошёл до неё.

Несмело выдохнув, ежиха сползла на холодный бетонный пол, прикрывая нос и рот синим рукавом. Синим — потому что маскировка продолжала работать, несмотря ни на что.

На голову просыпалась горстка камушков с потолка. Стряхнув их, Эми подняла взгляд. Трещины наверху не внушали доверия, грозясь распространиться дальше и уничтожить маленькое укрытие. Оставаться в таком месте однозначно нельзя. Даже если этот непонятный коридор выдержит и не продолжит разрушаться, места здесь осталось мало, а значит и воздуха тоже. Под землёй он изначально был спёртым и душным, едва ли его надолго хватит для дыхания.

Первым делом Роуз попыталась связаться с друзьями, но передатчик в ухе при активации выдал только белый шум. То ли он сломался при падении, то ли под толщу земли связь не могла пробиться. Эми несколько раз попыталась его выключить и включить, но ничего не изменилось. Пришлось бросить бесполезное дело, самостоятельно собраться с духом и начать поиски выхода.

Пространства было катастрофически мало: две стены по бокам и потолок, покрытый трещинами, с одной стороны кривая куча из земли и бетона, с другой — огромная запертая дверь… с литерой «G» в самом центре. Заметив её, ежиха прижала ушки и попыталась отползти в сторону обломков.

Куда она попала?! Как её угораздило свалиться на территорию GUN?!

Взирая на строгий логотип, Эми начала усиленно вспоминать, что ей было известно о подземных постройках охотников. Из того, что она слышала от Соника и других мутантов, в голове всплыло одно понятие: пути снабжения. GUN использовали сеть тоннелей для быстрого и незаметного перемещения ресурсов по городу. В условиях густонаселённого Централ-Сити такие пути были особенно важны. Конечно, из этих коридоров должно быть много выходов, но проблема в том, что все они вели к постам охотников. Туда, где вооружённых роботов и солдат слишком много. Надеяться, что удастся выйти незамеченной, не приходилось.

Тем не менее надо было двигаться хоть куда-то. Сидя на месте, Эми себя точно не спасёт.

Окинув взглядом дверь ещё раз, она заметила небольшую выступающую панель справа. Маленький дисплей на ней светился красным и сообщал очевидное: «Закрыто». Эми долго прожигала буквы взглядом, потом осторожно постучала по ним в смешной надежде, что что-то изменится. И это сработало…

Что-то засветилось на корпусе её браслета, когда тот вместе с рукой прислонился к замку. Прозвучало механическое «пик», а красный текст сначала поменялся на «Идентификация…», а потом вовсе перекрасился в зелёное: «Агент Аргентум — доступ разрешён».

Эми недоверчиво захлопала глазами. Не могло же всё быть настолько просто? Вопреки всем сомнениям единственная имевшаяся здесь лампа тоже сменила цвет на зелёный, а тяжёлые двери начали со скрежетом разъезжаться в стороны.

С потолка посыпалось больше камней. Прикрыв голову руками, ежиха поспешила юркнуть в расширяющийся проём. За ним тоннель продолжался. Такой же большой, с редкими осветительными лампами и голыми бетонными стенами. Он уходил далеко, но Эми уже видела впереди ещё одни запертые ворота. Получится ли и их открыть? Девушка опустила взгляд на браслеты, что отдал Соник, и решила возложить на них надежду.

Она двинулась по пустому коридору, оглядываясь назад и по сторонам. В глаза бросался неприятный факт: спрятаться негде. Хоть как-то выделялись здесь лишь редкие опорные арки. Попытаться укрыться можно было только в небольшом уголке между выступающей полуколонной и стеной.

По пути Эми заметила буквенно-цифровую нумерацию, белой краской нанесённую на бетон. Что означало W039 — непонятно, но последнее число уменьшалось по мере движения.

Возле второй двери оказалось написано W030. Подойдя к ней, Эми нашла сбоку замок и, недолго думая, приложила к нему золотое кольцо правой руки. Неоновая голубая линия на браслете мигнула, а охранная система повторила:

«Идентификация…»

«Агент Аргентум — доступ разрешён».

Зелёный свет — и двери открылись.

Эми с облегчением выдохнула, поняв, что в первый раз произошла отнюдь не ошибка. Снова не став дожидаться, пока тяжёлые створки до конца разъедутся, она вошла в новую секцию тоннеля.

Дверь под номером W020 была открыта так же легко и без промедлений. А W010 начала разъезжаться ещё до того, как Эми успела подойти к замку... Кто-то открыл её с другой стороны!

Роуз метнулась в примеченный уголок между стеной и ближайшей полуколонной. Старательно вжавшись в скудное укрытие, она затаила дыхание и прислушалась. Многочисленные звуки тяжёлых шагов, вместе с шуршанием колёс и механическим жужжанием... Мимо целенаправленно прошла процессия из боевого набора роботов. К счастью, они лишь двигались по своему маршруту и ни разу не обернулись, пока не скрылись за дверью W020.

Только когда шум механизмов окончательно стих, Эми позволила себе выдохнуть, но не расслабиться.

Эти коридоры были созданы для охотников и их машин. Совсем не удивительно, что роботы GUN тут целыми отрядами ходят. А вот мутанту в подобном месте лучше бы не задерживаться. С такой мыслью Роуз прошла в не успевшие до конца закрыться ворота.

Дальше она двигалась перебежками. От арки до арки. Навстречу ей прошли ещё два механических отряда, но они тоже не имели привычки смотреть назад, поэтому не смогли заметить потенциальную цель для уничтожения.

Дверь W000 открыла ежихе выход в перпендикулярный коридор, который, судя по изгибу, замыкался в круг. И коридор этот был переполнен охотниками: солдаты, роботы, дроны…

Эми снова спряталась за аркой, успев, кроме опасности, увидеть ещё и лестницу. Путь на поверхность. Выход оказался совсем близко, но как пробраться к нему сквозь вооружённую толпу?

— Эй? Кто там? — крикнул один из охотников, среагировав на шум открытия двери. Ежиха моментально спрятала нос.

— Лари, опять ты, что ли? — недовольный голос начал приближаться. — Заканчивай баловаться с замками, это уже давно нестрашно и несмешно! А если доктор заметит, тебя точно уволят, и нам всем прилетит дисциплинарное… — он оказался совсем близко. Эми призвала молот и замахнулась.

Стоило охотнику переступить порог и оказаться в зоне досягаемости, Роуз обеспечила ему лёгкое сотрясение. По крайней мере она надеялась, что лёгкое, ведь силу она сдерживала как могла, но руки дрожали, и удар пришёлся прямо по голове. Переживания облегчало разве что отсутствие крови.

Эми оттащила бессознательное тело подальше от дверного проёма и начала усиленно думать, что теперь делать.

Что у неё имелось? Несколько десятков шагов до лестницы и море охотников на пути. Наверху ожидает ещё более сложное испытание — целый пост GUN. Пройти незамеченной невозможно.

В отчаянии Роуз схватилась за иглы, подавляя желание завыть, и глянула на вырубленного охотника. Молодой шакал, для солдата он был на удивление худосочен, по комплекции чем-то смахивал на саму Эми. А что, если…

Мимо смертоносных роботов и обслуживающий их персонал ровным шагом прошла неприметная охотница. Она постоянно поправляла тёмно-синий шлем и чёрную балаклаву, пытаясь понадёжнее спрятать розовую мордочку.

Без маскировки Эми чувствовала себя особенно уязвимо, но её пришлось отключить, ведь иллюзия скрывала одежду, не позволяя использовать форму GUN.

Экипировка оказалась всё же немного велика и неудобна для девушки, но со стороны должно было смотреться приемлемо. К сожалению, любимый спортивный костюм пришлось оставить несчастному охотнику, которого ежиха не только вырубила, запрятав в укромный уголок, но и раздела.

Теперь Роуз легко влилась в поток таких же серо-синих человечков, вышагивающих, как ей казалось, в сторону выхода. Однако незадолго до заветной лестницы все охотники дружно свернули вправо. Эми занервничала, но всё же не осмелилась отделиться от построения и пошла дальше с остальными, выискивая момент, чтобы незаметно сбежать.

Прежде чем такая возможность появилась, солдаты в два ряда остановились перед железной платформой, помеченной жёлто-чёрной сигнальной разметкой. Чувствуя себя крайне неумелым шпионом, Роуз последовала их примеру, встав в передний ряд. В самом видном месте она, конечно, оказалась не по собственному желанию, просто построение предполагало, что она должна занять именно эту позицию.

Раздался приглушённый скрежет откуда-то снизу, а потом платформа чуть опустилась и разделилась на две, разъезжаясь в стороны. Под тяжёлым люком показался тёмный провал с неясными красными огнями, откуда поднялась такая же металлическая платформа, а вместе с ней — глава GUN собственной персоной.

Эми пришлось приложить все усилия, чтобы не попытаться спрятаться за спины «товарищей» или хотя бы не вжать голову в плечи, тогда как остальные вытянулись по струнке. К счастью, Роботник несильно акцентировал внимание на собравшихся, только окинул их быстрым взглядом и обратился к подошедшему седому человеку в мундире:

— Выходы перекрыты?

— Так точно, — отозвался тот, передавая доктору информационный планшет. — С момента вашего приказа никто не покидал штаб. Мои люди следят за территорией.

«Выходы… перекрыты? — мысленно повторила Эми, ощущая, как неизбежно сдавливают шею ледяные силки. — Штаб… штаб-квартира GUN?»

Ей не выбраться — точка и конец истории. Из всех мест в необъятном Централ-Сити она попала в самое страшное!

— Старлайн ещё не покидал научный отдел, — продолжали отчитываться перед Роботником. — Его лаборанты задержаны. Допросить?

— О, это лишнее, Старлайн мне всё сам расскажет, — руководитель GUN успел пролистать слайды и теперь недобро постучал планшетом по ладони. — Мы с ним очень подробно поговорим… А вы, Тауэр, сконцентрируйтесь на задаче.

— Так точно.

— Зайдёте с аварийных ходов и окружите заразу. Действуйте осторожно, там лаборатория, а не полигон! Ваша цель — Китсунами, — Роботник продемонстрировал охотникам экран планшета с изображением совсем молодого синего фенека. Опущенные большие уши, затравленный взгляд — ничто в нём не говорило ни о злодействах, ни об опасности, но Эми помнила, что именно Китсунами являлся координатором безумной Сёрдж и именно он недавно помог мутантам, восстав против тёмного палача. Эми с друзьями ему обязаны.

— Устранить на месте, — закончил доктор, убедившись, что все ознакомились с портретом.

У Роуз непроизвольно сжались кулаки. Неужели GUN и его убьют?

Размышляя об этом, Эми прослушала всю остальную речь и не заметила, как ровные ряды построения зашевелились. Машинально следуя примеру соседей, ежиха развернулась и очнулась, только когда зашагала куда-то вперёд.

Вместе с отрядом она прошла через оружейную, после которой в руках ежихи появился автомат. Роуз, как и окружавшие её охотники, приняла его без лишних вопросов, стараясь держать на лице сурово-сосредоточенное выражение, опять же по примеру остальных. Конечно, управляться с огнестрелом она не умела, но в спешке никто не обратил внимания на то, что один из солдат не сразу сообразил, как держать оружие.

Потом всё же случилось чудо: охотники направились в сторону примеченной лестницы. Только радости от такой новости теперь совсем не было. Наоборот, появился страх. Наверху целая штаб-квартира охотников, и выходы из неё перекрыты!

Роуз решила, что в её случае разумнее вернуться в какой-нибудь из подземных тоннелей и попробовать покинуть пути снабжения через любой другой пост. Так у Эми был бы хоть шанс, но увы, она просто не успела найти возможность незаметно выйти из отряда, в который так опрометчиво вписалась. Нервы от неудач неизбежно сдавали, казалось, Роуз шагает всё дальше в западню.

Ту самую лестницу отряд опять проигнорировал и прошёл сразу в лифт, который ежиха ранее и не заметила. Все охотники без труда поместились в его обширном круглом пространстве. Последним зашёл Тауэр.

Он набрал этаж и приложил ключ-карту, отменяя успевшее прозвучать механическим голосом: «Доступ ограничен». Система зафиксировала: «Генерал Абрахам Тауэр — доступ разрешён», и двери закрылись.

Лифт начал подниматься, а Эми скосила полный ужаса взгляд на того, кто их сейчас сопровождал. Абрахам Тауэр — глава отдела охотников. Ей, определённо, очень не повезло сегодня на знаменательных личностей.

Дисплей над закрытыми дверьми постепенно увеличивал изображаемое число. Охотники стояли немыми столбами, а Роуз украдкой на них поглядывала. Вскоре лифт замедлился и остановился, объявив:

«Этаж сто тринадцать».

Атмосфера вдруг разом изменилась. Теперь занервничали все, кроме Эми.

— Отставить опасения! — приказал генерал. — У нас приказ. Здесь мы только пройдём к аварийным путям.

Стало понятно, что Роуз чего-то не знает о данном этаже. Хотя номер ей определённо не нравился. Проклятая цифра «13» продолжала преследовать девушку даже в штаб-квартире GUN.

Но вот лифт открылся, выпуская отряд и демонстрируя вид на прямой коридор, погружённый в полумрак и уходящий вперёд. Туда, где оканчивался запертыми створками дверей с изображением большой подсвеченной красным эмблемы отдела палача.

— Почему ты испугался? — этот голос даже сквозь толщу регенерационного раствора слышался ясно и в то же время казался плодом фантазий.

Шедоу промолчал. Целиком погружённый в зелёную жидкость он не мог говорить, да и необходимости обсуждать что-то уже не было: угроза прошла, он не сорвался. Руж помогла вернуть рассудок, напомнив об одном неоспоримом факте: «Если ты сейчас сорвёшься — спец. код неизбежно будет активирован». На этот раз обошлось, палач совладал с собой и уже успел остыть.

Под завалом ему пришлось провести некоторое время, слушая болтовню координатора, а потом, когда напарница сообщила, что все четыре мутанта скрылись, он переместился в родной отдел. С разрешения Роботника Руж подготовила медкапсулу для наиболее эффективного восстановления — физического и ментального.

В объятиях прохладного раствора Шедоу ощущал умиротворение. Мерное гудение приборов, едва заметной дрожью передающееся через жидкость, тихий интервальный писк датчиков — всё это словно колыбельная для палача. Симфония почти забытого покоя, оставшегося где-то далеко в прошлом, когда проект «Shadow» ещё находился на этапе развития. В те времена он почти не выходил из подобной капсулы и часто оставался вот так наедине с Марией, слушая её искажённый преградами голос.

— Я тоже скучаю по прошлому, — с печалью заговорила девушка в настоящем. — Тогда ты принимал мою помощь.

Палач скупо повёл ухом.

— Но, знаешь, мне кажется, сейчас мы живём намного лучше! — улыбка отразилась тёплыми звонкими искорками на её голосе. — Ты не заперт в одной лаборатории, много путешествуешь, спасаешь мир, а теперь даже поступил в тот самый университет, куда я не смогла!

Молчание. Шедоу не разделял её радости и пытался игнорировать, размышляя о другом. Его волновал озвученный Марией вопрос, конкретный ответ для которого найти оказалось труднее, чем хотелось бы.

— Прости, не хотела отвлекать. Так что? Чем тебя беспокоит специальный код? Ты сказал, будто тебе есть что терять, но что? Я всегда с тобой, сколько бы раз ни повторялся спец. код, Руж тоже тебя не оставит, по крайней мере пока сможет работать, и GUN никуда не денутся, пока ты стоишь на их защите.

Она была абсолютно права, вот только в ряду неизменных спутников палача не хватало одной фигуры… Перед внутренним взором снова появилась розовая ежиха, её улыбка и обеспокоенный взгляд, та искренняя забота, проявленная не к совершенному оружию, но хотя бы к Шеду. Благодаря этой девушке, первый день, проведённый за пределами штаба и зон охоты, превратился в нечто поистине важное. А уж последующие их встречи… От воспоминаний губы неизбежно пытались изобразить улыбку, в мозгах поселялся хаос, а среди него лишь одно устойчивое желание: переместиться к ней и остаться рядом. Зачем? Не важно. Это просто необходимо — и точка.

Это было похоже на сумасшествие или на нарушение стабильности. Как хорошо, что регенерационный раствор немного остужал голову и блокировал способность телепортироваться.

— Она очень милая и добрая. Мне нравится! — Мария восхищённо запищала, словно подглядывала в мысли палача и тоже видела это прелестное создание. Хотя почему «словно»?

«Брысь из моей головы!» — взвился Шедоу и даже поднял веки, впившись взглядом в хрупкую белокурую девушку, стоявшую в скудном зелёном освещении, исходящем от медкапсулы. Она мигом надулась:

— Не шути так, Шедоу! Я всегда буду с тобой!

Ему захотелось зарычать, но раствор мешал, поэтому охотник только оскалился.

— Лучше рассказывай дальше! Ты ведь тоже хочешь разобраться, — Мария легко сменила возмущение на доброту, не обратив внимания на чужой гнев, и мягко улыбнулась. — Я тебе помогу.

Палач отвернулся, желая закончить уже этот разговор, но его не оставили, хоть и позволили побыть в тишине, снова погрузиться в себя и в свои воспоминания.

Он не мог забыть их с Эми первого дня знакомства, её искреннее стремление помочь освоиться в новом месте, защитить от жалкой зелёной крысы. Не мог забыть ночную встречу среди сборища мутантов. Не мог забыть чёртов шоколад, который теперь сохранён как свидетельство чего-то невероятного. Не мог забыть её решительную попытку сражаться на крыше. Не мог забыть их маленькую игру на допросе. Не мог забыть, как она кусается и как сама реагирует на укус. Не мог забыть…

Не мог позволить себе забыть.

«Хочу её сохранить, — отчётливо заговорил он в мыслях, точно зная, что Мария услышит и ответит. — Как в жизни, так и в памяти. Поэтому я не могу допустить очередного применения спец. кода».

— Ох, Шедоу, это так мило! — девушка захлопала в ладоши. — А спец. код не проблема! Просто будь хорошим палачом, слушайся Айво — и тогда вводить его не понадобится!

Леденящий багровый взор медленно переместился на Марию.

Она улыбалась, подложив сомкнутые ладони под щёку.

«Оставь меня», — не приказ — просьба, почти мольба.

Шедоу закрыл глаза, чтобы как можно скорее избавиться от чужого присутствия. Мария больше ничего не сказала. Просто ушла.

Потянулись минуты тишины, но продлились они ненадолго: вскоре двери в медотсек разъехались, впуская кого-то достаточно неосмотрительного, чтобы включить освещение. Шедоу узнал эти осторожные, боязливые шаги. Он приоткрыл глаза, щурясь, и тут же изогнул бровь, увидев перед собой образ Шеда Мариуса.

— Не смотри так, — заворчал тот, уже смелее проходя к широкому, в полстены, пульту управления местными медицинскими приборами. — Ты мои браслеты забрал, меня без них в штаб не пускают. Так что пришлось ещё немного побыть тобой.

Палач молча следил за гостем, а тот продолжал:

— Сегодня ещё охрану усилили, внизу не протолкнуться от наплыва солдат. Выходы перекрыли, а на входе меня пытались досмотреть. Я там наорал на какого-то бедолагу от твоего лица, надеюсь, ты не против, — ёж с виноватым видом почесал затылок и заверил: — Старался придерживаться образа «злой и страшный палач», уверен, твоя репутация не пострадала.

Отстранённо слушая новости, Шедоу мысленно связывал их с несанкционированным появлением зелёной фальшивки и её умелого координатора. Им удалось навести знатный переполох в GUN. Почти сравнимый с тревогой, поднятой по случаю появления мутанта экстра-уровня Мефилеса.

Чёрный ёж тем временем осмотрел набор кнопок и, ничего не поняв, обернулся к охотнику:

— Слушай, чайный гриб, где тут к тебе отраву можно подлить?

Шедоу глянул на него хмуро, но дал подсказку, указав в сторону рядом с пультом управления, где находился опущенный рычаг. «Шед» без задней мысли его поднял. Капсула загудела чуть громче, зелёная жидкость начала уходить. Чёрный ёж в ожидании принялся задумчиво вышагивать поблизости.

Теоретически прерывать лечение было ещё рано, но фактически палач уже давно находился в идеальном состоянии. Айво в этот раз отчего-то расщедрился: в ответ на запрос использовать медкапсулу велел провести в ней полный сеанс восстановления длительностью в избыточные два часа. Выглядело это подозрительно, но Шедоу не был против. Даже немного жаль отказываться от оставшихся двадцати семи минут ради разговора с нежданным посетителем. Однако гнев выгонял из уютного кокона.

Вскоре защитное стекло медкапсулы поднялось, и первым, что произнёс Шедоу, выйдя из неё, стало зловещее:

— Сколько раз ты жаждешь умереть?

— Ты чего? — гость резко остановился, с опасением глянув на мокрого до последней шерстинки палача. — Про отраву я просто пошутил!

Тёмный пропустил оправдание мимо ушей и угрожающе шагнул в сторону бесцветной иллюзии.

— Мы договаривались: ты должен был появиться сразу и молчать, — Шедоу ткнул когтем в плечо ежа.

Тому понадобилось некоторое время, чтобы понять:

— А, ты о маскараде в цветочном магазинчике? — он хихикнул. — Просто побесить тебя хотел. Кстати, у меня получилось.

Шедоу ощерился, заставив двойника перестать веселиться и опасливо попятиться.

— Да ладно, неужели обмануть ту мутантшу было настолько важно? — искреннее удивление и непонимание заиграли на лице, почти точь-в-точь отражающем лицо охотника.

Ответа на его вопрос не последовало. Только очередная угроза:

— Радуйся, что твоя выходка не обернулась проблемами…

Отвернувшись, Шедоу прошёл к пульту управления. Следы зелёного раствора тянулись за ним, но, как и отсутствие одежды, ничуть не смущали. Охотник подобрал оставленный координатором передатчик и приложил его к уху, включив.

— Да, уже вышел, — ответил он, сразу услышав вопросы от мышки. — Нет, я не идиот, чтобы разбивать капсулу! Когда такое было?! Её открыл Аргентум… Конечно, он уже вернулся, ведь миссию по защите здания провалил, — тёмный насмешливо глянул на коллегу, и до того вдруг дошло.

— Ты специально погром устроил! Шедоу, чтоб тебя, мне же теперь за эту высотку отчитываться! А потом разгребать руины! Решил мне так насолить? Издеваешься?!

— Ты слишком много о себе мнишь. Твоя высотка нужна была мне для других целей, — Шедоу фыркнул. Конечно, не ради мелкой мести он допустил обрушение целого здания, но это было маленьким приятным бонусом после того, как демонстрация «Шеда Мариуса» отдельно от палача едва не оказалась сорвана.

Тем временем Руж пообещала скоро вернуться в медотсек.

— И захвати его браслеты, — добавил охотник в микрофон.

— Однажды я тебя отравлю… — пообещал Аргентум.

— Успехов, — Шедоу отложил передатчик и прислонился плечом к краю своей капсулы, скрестив руки. — По какому поводу пришёл?

Серые глаза продолжали прожигать его недовольным взглядом, хотя тему Аргентум сменил легко:

— Как изменились твои планы?

— Никак. Всё по прежнему.

«Шед» в недоумении приподнял брови.

— Тогда к чему был сегодня этот цирк? Сначала просишь меня притвориться твоим альтер-эго, потом сам срываешь охоту… Раньше ты пытался не привлекать внимания к своим дефектам, а теперь отпустил сразу четырёх мутантов! Зачем?

— Это настолько очевидно? Неужели совсем не похоже, что они могли сбежать сами? — Шедоу прислушался, улавливая, как по коридорам стучат каблуки напарницы, неспешно идущей в сторону медотсека.

— Ну… Я-то знаю, на что ты способен. Пожалуй, лучше, чем кто-либо. Так что да, для меня это очевидно.

— Аргентум, просто порадуйся за своих собратьев, что я оказался достаточно щедр, чтобы подарить им их жизни.

Чёрный ёж закатил глаза от подскочившего вдруг уровня пафоса, но понял, что иного ответа он не получит. Палач даже смотреть на него перестал, обернувшись в сторону дверей. Они разъехались, и в помещение вплыла белая мышка, крутя в руках пару золотых браслетов с неоновой голубой линией. Вошла Руж по-хозяйски, но тут же чуть не споткнулась, возмутившись:

— Ох, мамочки… Шедоу! Я для кого оставляла халат?! Просила же одеваться сразу, как выходишь из медкапсулы!

Палач немного огляделся и заметил поблизости кусок чёрной махровой ткани, висевшей на спинке кресла перед пультом управления. Пришлось отправиться в его сторону, чтобы одеться.

— Сильвер, ну хоть ты бы ему сказал! — продолжала ворчать мышка, протягивая золотые браслеты.

— Кто я такой, чтобы заставлять одеться совершенное оружие? — он забрал своё оборудование и только теперь снял кольца палача. Маскировка моментально спала, и силуэт ежа стремительно посветлел, почти сравнявшись по тону с белоснежной мышкой. Его длинные иглы едва заметно засеребрились в обильном свете ламп и всколыхнулись, когда ёж поспешил отвернуться от девушки, чтобы лишний раз не показывать широкого уродливого шрама, рассекающего правую половину лица от уха и до самого подбородка. Но, отвернувшись от Руж, золотые глаза встретились с багровыми, наблюдающими столь безучастно… В отличие от координатора, тактично переключившей всё внимание на пульт управления медкапсулой, палач, накидывая халат, смотрел прямо. Без интереса или отвращения, но с затаившимся вопросом. Риторическим вопросом.

Аргентум чуть склонил голову, вздыбив иглы, взгляд исподлобья был одновременно враждебным и запуганным. Ветвистый, похожий на силуэт молнии шрам, проходивший через глаз и уголок рта, усиливал и то, и другое.

— В этот раз я ещё не рассказывал? — уточнил он.

— Нет. Но можешь не утруждаться, я догадываюсь, — Шедоу резким движением затянул узел на поясе халата. — Извинений не жди.

Белый ёж коротко хмыкнул.

— Ну да, ты же ничего не помнишь, — прозвучало с нескрываемым упрёком. — Как удобно.

Ответа не последовало. Палач не счёл нужным как-то это комментировать. Да, его память была ограничена давно прошедшим периодом, который можно было бы назвать детством, и девятью месяцами в настоящем — с момента последнего применения спец. кода. Это обыкновенный факт, особенность бытия совершенного оружия, о которой не было смысла рассуждать. Приходилось просто иметь это в виду.

После недолгого молчания Аргентум застегнул на запястьях родные браслеты. Несколько секунд ушло на то, чтобы активировать их и в высветившемся меню выбрать пункт «Маскировка №1». Иллюзорная дымка накрыла изуродованную половину лица, скрыла пугающий шрам и словно бы закрыла тему.

— А что с моим запасным комплектом колец? Ты вернёшь мне их? — одно за другим он перекинул охотнику его браслеты. Тот поймал и ответил:

— Это вряд ли, — Шедоу проверил заряд маскировочных приборов. Для преображения белого ежа в Шеда Мариуса они всё это время работали на максимуме, поэтому энергии почти не осталось. — Они у сопротивления. Мутанты уже изучили технологию, но вряд ли любезно вернут прототип…

— Где они?! — воскликнул Аргентум, вытаращив глаза на тёмного. — Да если GUN узнают, они ж подумают, что я помогаю сопротивлению! На меня опять всех собак спустят!

— Не паникуй, — алые искры забегали по руке Шедоу, перескакивая на браслеты. Процент заряда на них начал стремительно расти. — Айво не дурак тратить на тебя солдат, так что собаку спустят только одну, а я уж постараюсь кусаться не слишком болезненно.

Следя за манипуляциями охотника, Аргентум фыркнул:

— Ага, скажи это себе после спец. кода!

— Мальчики, давайте не будем про спец. код, хорошо? — влезла в разговор мышка, наконец запустив программу самоочистки медкапсулы, и с лёгким опасением покосилась на палача.

— Руж, я стабилен, — заверил тот и вдруг отчего-то нахмурился.

На обычно почти безлюдном и оттого безмолвном этаже прозвучал посторонний звук. Шедоу услышал, как отворились двери лифта, и навострил тонкий слух, собираясь заранее определить, кто именно пришёл в его отдел на этот раз. Ожидал различить злые шаги Айво, как наиболее вероятного посетителя, но оказался удивлён неприятным сюрпризом: шагов было непозволительно много.

Отложив браслеты, палач немедленно телепортироваться в коридор перед лифтом, прямо под нос седому охотнику, ведущему за собой целый отряд.

— Какого чёрта, Тауэр? — прозвучало тихим громом.

Удивление промелькнуло на лице генерала, но он быстро с собой совладал. Неужели не ожидал пересечься с хозяином этажа?

— У нас приказ от доктора Роботника. Нам нужно только пройти.

— Через мой отдел? — проявляя леденящее гостеприимство, Шедоу внимательно осмотрел толпу за спиной генерала. Тяжёлый взор солдаты выдержали с достоинством, не шелохнулись — приученные. Но страх витал в пространстве. Совершенный охотник чувствовал его и был доволен, отдел палача — не проходной двор, он автономен, подчиняется исключительно руководителю GUN, и посетителей, за редким исключением, здесь быть не должно.

Взгляд Шедоу споткнулся об один выделяющийся среди толпы силуэт. Вроде ничего особенного — стандартная форма, почти полностью закрывающая тело, рост, может, мелковат, но для отряда «Белый ястреб», специализирующегося на охоте в замкнутых пространствах, вполне уместен, — вот только больно сильно салага трясся, выдавая абсолютную неготовность к операции.

Шедоу посмотрел предполагаемому новобранцу прямо в глаза, и тут оба замерли. Сквозь прозрачное поликарбонатное забрало шлема, закрывающее верхнюю половину лица, палач разглядел очень знакомый оттенок больших зелёных глаз и нежно-розовую шёрстку.

— Так точно, — отвечал в это время Тауэр, но его уже почти не слушали. — Нам нужен доступ к эвакуационным лестницам. Проводится штурм сто четырнадцатого этажа, необходимо зайти с разных точек.

Багровые глаза с трудом отлипли от «охотницы», нервно пытавшейся не смотреть в ответ, и переместились на генерала, став ещё более недовольными.

— Пройдите этажом ниже, — прозвучал настойчивый совет.

— Сто двенадцатый этаж не подходит, — глава отдела охотников начинал раздражаться. — У нашей цели есть доступ к охранной системе GUN. Только отдел палача ею не оборудован, и только здесь можно перемещаться незаметно.

Это было правдой. Шедоу лично периодически проверял свою территорию на предмет камер и прослушек, чтобы Роботник не вздумал что-нибудь установить. Но любое наблюдение со сто тринадцатого этажа убрали уже давно, после нескольких срывов стабильности палача на почве ощущения нахождения под постоянной слежкой. Шедоу знал об этом, но не помнил. На самом деле вряд ли он действительно способен ощущать взгляды камер, скорее, просто пожелал однажды избавиться от надзора и разыграл для этого наиболее действенную карту «это вредит стабильности палача».

— У нас приказ Айво, — в последний раз надавил Тауэр, и тёмному пришлось сдаться.

— Вас проводить? — предложил он недобро, отступая с дороги.

— Не заблудимся, — отмахнулся генерал и дал знак своим людям двигаться дальше.

Отряд беспрепятственно прошёл мимо Шедоу, но он их не оставил, увязавшись следом, чтобы проследить за чужаками и в особенности за одной конкретной чужачкой, находившейся как раз в последнем ряду построения.

Как она здесь оказалась? Ведь Руж подтвердила, что розовая ежиха-мутант ушла с поля боя, её увела пирокинетик, и они скрылись в направлении противоположном штаб квартире GUN.

На миг палачу показалось, что он всё-таки потерял рассудок, просто, вместо того чтобы взбеситься, начал видеть желанный образ повсюду и даже среди охотников. Но тут девушка обернулась. Попыталась сделать это незаметно, но под пристальным вниманием Шедоу у неё не получилось скрыть своё любопытство.

Лишь мельком увидев его за спиной, Эми тут же устремила взгляд вперёд, вытянувшись по струнке и волшебным образом зашагав ровнее. Больше она не пыталась поворачивать голову ни на градус.

С этого момента все сомнения у палача развеялись, зато образовалось очень много вопросов к непутёвой ежихе.

Вскоре отряд начал разделяться, распределяясь по разным выходам. Привлекать лишнее внимание к лазутчице было опасно, поэтому Шедоу сделал вид, что больше всех его волнует Тауэр, и продолжил следить именно за ним, не без сожалений оставив группу Эми. Старик дальше с подчинёнными не пошёл, вернулся к лифту, потратив львиную долю терпения палача за лишние минуты нахождения на его территории.

А стоило его выпроводить, как из медотсека зазвучал голос Руж:

— Шедоу! Собирайся, у нас сверхсрочная задача!

Охотник среагировал на зов не сразу. У него уже успели появиться совсем другие планы, нежели исполнение должностных обязанностей, однако пренебречь ими после истории с четырьмя выжившими мутантами он не посмел.

— Шедоу! — снова окликнула Руж и в то же мгновение ойкнула от неожиданности появления красной вспышки.

— Что там? — охотник моментально сунул нос в экран телефона координатора, где отображалась поступившая информация о цели:

«Уровень: красный.

Тип: оборотень.

Задача: схватить и обезвредить», — гласил документ. Прикреплённое фото изображало ящерицу-переростка, крушащую ночной город.

— А ты чего такой… — заговорила мышка, отчего-то удивлённо захлопав глазами, но Шедоу уже исчез, успев мельком пробежаться взглядом по основным пунктам документа. — Довольный… — всё-таки закончила она уже в пустоту и оглянулась на Аргентума. Тот лишь пожал плечами. Вряд ли он успел увидеть выражение лица палача.

— Приступаю к задаче, готовь криокапсулу, — зазвучало вдруг в наушнике координатора.

— Что? Уже? — расторопности охотника мышка удивилась ещё сильнее и поспешила покинуть медотсек, чтобы вернуться на рабочее место. — Боже, Шедоу, ты хоть переоделся?

— Задача срочная, нет времени, — ответил он без тени той странной улыбки, которую успела заметить мышка. Наверное, ей всё же показалось. — Готовь криокапсулу.

— Сейчас, я ещё бегу к компьютеру, — Руж на ходу подумала о том, как напарник сейчас сражается в одном халате, выдала смешок и припустила. Такое зрелище, определённо, необходимо было заснять!

* * *

У Эми тряслись поджилки. Поднимаясь по ступеням, она прилагала все силы, чтобы не упасть и не отстать от охотников. Заметил ли её палач? Этот вопрос панически бился в голове. Они пересеклись взглядами. Ненадолго, но пересеклись! И не раз… Да, форма GUN хорошо скрывает носителя, но не идеально, а совершенное оружие ранее узнал Роуз даже под маскировкой!

Минуту назад он смотрел прямо на неё и был столь зол… и немного смешон в чёрном халате, босой и с влажной шерстью. В таком виде его сложнее было называть палачом. Конечно, смеяться над тёмным охотником могло быть чревато, но нервы шалили, и хотелось хихикать.

Крепче вцепившись в автомат, Эми постаралась успокоиться.

Встреча с совершенным орудием уже позади, ничего страшного не случилось. Если бы её узнали, то уж точно не проигнорировали бы, так ведь? А даже если не так, то всё равно это хороший знак: страшнейший из охотников, всё ещё не намерен вредить…

Ступени закончились, прервав размышления ежихи. Отряд зашёл на нужный этаж и сразу изменил поведение: солдаты выставили вперёд оружие, рассредоточились, замедлили шаг и стали намного внимательнее. Переговариваясь редкими жестами, они двигались по коридорам между застеклённых лабораторных помещений.

Эми очень повезло оказаться замыкающей, потому что сымитировать такое поведение охотников она бы уже не смогла, а так на неё никто и не смотрел. Намеренно отстав на несколько шагов, на одном из поворотов девушка сумела незаметно улизнуть.

Отряд зашагал вперёд, разделяясь на развилках, и так и не заметил исчезновения боевой единицы.

Прислонившись спиной к стене, Эми очень хотела выдохнуть с облегчением, но, увы, для этого было ещё рано. Что делать дальше? Где искать Китсунами? И, самое главное, как выбираться? Она всё ещё в обители охотников, всё ещё далека от выхода и безопасности, а значит расслабляться нельзя.

Словно вторя тревожным мыслям, где-то поблизости раздались шаги. Уверенные и резкие, они сильно отличались от осторожной, почти бесшумной манеры передвижения солдат в зоне охоты. Холодок дурного предчувствия скользнул по спине. Ежиха притаилась на несколько секунд, внимательно вслушиваясь, а потом осторожно, не отлипая от стены, двинулась в противоположном от звука направлении.

Шаги приближались.

В пустом коридоре совсем негде было спрятаться: ни лишней колонны, ни офисных растений, ничего. Ближайший кабинет, в который попыталась зайти Роуз, оказался заперт и следующий тоже, а третий… третий — нет. Обнаружив приоткрытую дверь, ежиха, подгоняемая усиливающимся звуком шагов за поворотом, шмыгнула в единственное возможное укрытие.

Полумрак просторного помещения, в котором она оказалась, разгоняли множество экранов, образовывающих почти сплошное полотно из информации. Сидящий перед ними утконос не заметил тихого вторжения у себя за спиной и продолжил смотреть на графики и бегущие строчки кода.

Заметив его, Эми замерла. Припозднившийся сотрудник её не видел, но шаги за дверью замедлились и остановились совсем близко. Неужели сейчас зайдёт?

Ежиха судорожно забегала взглядом по интерьеру. Здесь он тоже был до ужаса лаконичным, но несколько столов, заваленных макулатурой, всё же нашлось. За ними девушка смогла быстро и очень удачно спрятаться: ни со стороны компьютера, ни со стороны двери её не было видно. Затаив дыхание, Эми прислушалась к происходящему.

Неизвестный зашёл резко, буквально ворвался, захлопнул за собой дверь и остановился. Роуз беззвучно взмолилась, чтобы он пошёл к компьютеру, тогда у неё был бы шанс незаметно выскользнуть из кабинета, но незнакомец заговорил с порога:

— Как продвигается корректировка догм? — голос уже знакомый, громкий, хрипящий, неприятный. Эми недавно слышала его на подземном этаже. Айво Роботник, она снова с ним пересеклась!

— Вы здесь не за этим, доктор, — обречённый вздох со стороны мониторов.

— Почему же? Именно за этим! — вторженец сочился злобой и ядом. — У тебя, должно быть, уже всё готово, раз ты позволил себе отвлечься и заняться личными экспериментами, не поставив меня в известность!

— Доктор, позвольте объяснить! — шорох колёсиков покинутого кресла, несколько торопливых шагов навстречу. — Я хотел вам помочь! Проект «Сёрдж» должен был стать лучшим решением нашей проблемы с поломками Шедоу…

— Он стал позором! — перебил Айво. — Позором для GUN, для самого понятия «палач», для меня! Как прикажешь объяснить СМИ, что вместо уничтожения мутантов, мы берём их под крыло?!

Несмотря на испытываемый ужас, Эми зацепилась за знакомое имя устранённой зелёной охотницы и постаралась вникнуть в разговор. Сейчас она могла узнать нечто полезное, нечто, что поможет друзьям из сопротивления… Если, конечно, выберется к ним.

— Сёрдж не была мутантом, она — палач!

— Да что ты говоришь?! Взгляни-ка сюда! — после этого возгласа наступила секундная тишина. — Мне понадобилось всего полчаса, чтобы узнать всё о твоём «палаче»! От момента её рождения, до исчезновения несколько месяцев назад. Конечно, без наших возможностей СМИ потратили бы намного больше времени на поиски, но, несомненно, докопались бы до такого интересного факта, что новое оружие GUN — обычный мутантишка!

— Что? Нет, она не была мутантом, это я наделил её способностями! Вы даже не представляете, сколько попыток ушло, чтобы в сохранённых образцах мутантов сначала найти и отделить кусочек ДНК, отвечающий за способности, а потом привить их хоть кому-то!

— Ты ещё и взял образцы мутантов?! — от гнева руководителя GUN мониторы задрожали. Эми даже показалось, что он сейчас самолично придушит чересчур инициативного подчинённого, но он сдержался, сделал какое-то дыхательное упражнение, походил из стороны в сторону и продолжил выяснять:

— Сколько у тебя было подопытных?

— Двадцать четыре, из них один удачный и ещё один выживший. Последнему из способностей получилось привить только повышенный интеллект, я внедрил в него догмы и посадил в кресло координатора. Весьма интересный вышел экземпляр…

— А, этот, Китсунами, синий паршивец, что взломал «гильотину»? — начал заново вскипать Роботник. — Пожалуй, отныне у меня аллергия на синий цвет!

— Просто смерть палача стала для него потрясением, только поэтому свежеустановленные догмы начали разрушаться. Уверен, в ином случае он был бы послушен и не доставил бы никаких проблем!

И вот Эми снова вспомнила про того приговорённого координатора Сёрдж. Прямо сейчас на этом этаже на него идёт охота, а Роуз застряла непонятно где и совсем не может помочь. Зря она отделилась от отряда, надо было вместе с ними искать Китсунами, а при встрече что-нибудь бы придумалось…

— Внимание, всем отрядам! — Эми едва не подпрыгнула от испуга, когда у самого уха зазвучал командный голос. Он исходил от встроенного в шлем динамика. Ежиха и не знала, что он там есть, поэтому оказалась не готова. — Зафиксировано проникновение в штаб. Нарушитель напал на члена отряда «Белый ястреб» и украл его форму. Он может скрываться среди охотников. Всем оставаться начеку, нарушителя необходимо найти и обезвредить!

Час от часу положение Эми всё усугублялось. С бессмысленной надеждой, что речь была не о ней, девушка проверила нашивку на плече чужой формы. Силуэт белой хищной птицы, вписанный в логотип GUN, развеял эту глупую надежду. Видимо, брошенного без сознания охотника уже нашли, или он сам, очнувшись, доложил о произошедшем, и теперь весь штаб будет искать лазутчика…

Осторожно высунувшись из-за края стола, Роуз глянула на продолжавших ругаться учёных. К счастью, никто из них не заметил посторонних звуков, но на всякий случай она прикрыла динамик ладонью, продолжив смотреть на Айво Роботника и Старлайна.

— Чтоб больше никакой самодеятельности! Докладывать о каждом чихе! И не отвлекайся от основных задач! — бушевал руководитель GUN, размахивая планшетом в руках. Он всё ещё стоял возле двери, так что выйти незамеченной не представлялось возможным. Когда они уже закончат?

Плохой из Эми выходил шпион, она не могла здесь больше оставаться, хотелось чтобы поток информации, наконец, закрылся и освободил путь на выход. Хотя как выбираться из штаба, ежиха до сих пор не представляла, особенно теперь, когда проникновение обнаружили.

Увлёкшись мысленными попытками прогнать учёных и придумать путь из западни, Роуз совсем не заметила приближения очередной беды, что пришла со спины…

Широкая ладонь зажала ежихе рот, перекрыв невольно попытавшийся вырваться крик, а вторая цепкая рука перехватила за талию и утянула назад, заставляя полностью скрыться за столом. У Роуз в этот момент чуть сердце не остановилось, и вся она словно провалилась в бездну от осознания: её нашли! Поймали!

В ушах шум бегущей по венам крови, бешеный ритм пульса, а сквозь них слова:

— Когда будет готова новая программа догм для Шедоу? — доктор Роботник перешёл на обсуждение тёмного палача, тогда как возле Эми раздалось едва слышное:

— Замри.

Эми и без приказа превратилась в похолодевшую от испуга статую. Опознать обладателя этого чуть хриплого шёпота у неё получилось легко. Это даже немного пугало, как часто в последнее время ей приходилось слышать его голос в самых разных интонациях… Да, позади оказался никто иной как палач. Снова.

Роуз сглотнула.

Учёные продолжали разговор:

— Я планировал закончить работу к январю, до сих пор ничего не изменилось, я иду по графику.

— Тогда поторопись! — велел руководитель GUN. — Как закончишь, применим спец. код обнуления.

Совершенный охотник тоже замер, видимо заинтересовавшись разговором. Эми уже не могла полноценно воспринимать те речи, они были слишком далеко, в целых десяти шагах, и потому казались совсем незначительными на фоне настоящего капкана, в который она угодила.

— Спешка чревата ошибками, — продолжались обсуждения в центре кабинета, — а они в будущем могут привести к непредвиденным последствиям: нестабильность, агрессия, неподчинение! Особенно в этот раз. Вы хотите удалить пятую догму, но она последняя из тех, что сформировала Мария, а на её заветах стабильность палача держалась почти полностью.

Рядом с Эми прозвучал тихий смешок. Очень едкий и злой. Вместе с этим палач зашевелился, медленно подтянув девушку ещё ближе и пересадив её себе между коленей. Она побоялась трепыхаться и только удивилась, ощутив махровую ткань вместо уже в некоторой степени привычного плотного материала экипировки. Забавный, а то и абсурдный факт: палач всё ещё в халате, и шерсть у него немного подсохла, но ещё не до конца.

— Кричать будешь? — поинтересовался охотник. Эми мотнула головой и ощутила, как ладонь на лице чуть отстранилась, недоверчиво ожидая дальнейших действий ежихи. Та шуметь действительно не собиралась, поэтому вскоре её совсем отпустили. По крайней мере рот, а вот рука на талии продолжала удерживать.

Ежиха сразу повернула голову, чтобы убедиться, с ней действительно был именно проект «Shadow». Уж эти мерцающие багровым цветом глаза ни с чем нельзя перепутать. Сейчас они были холодны и сосредоточены, но чем дольше Эми в них вглядывалась, тем отчётливее ей начинали мерещиться дьявольские огоньки.

— Маячок на форме отключила? — мрачный шёпот спугнул, заставив отвернуться, а потом Роуз осознала смысл сказанных слов, и ещё больше панических мыслей поселилось в голове:

— К-какой маячок? — На форме охотников есть маячки? Значит её могли отследить!

Палач бесшумно вздохнул. Роуз не услышала, но спиной ощутила это. Его рука опять потянулась к лицу, пальцы скользнули по подбородку. Сначала явно случайно, а потом зачем-то замедлились, перемещаясь чуть выше по щеке. Когти оставляли зацепки на ткани балаклавы, будто бы не жалуя её наличие и надеясь тихо, незаметно сорвать. Девушка ещё раз порадовалась такому атрибуту экипировки GUN, только вот тепло касания проникло даже через этот барьер.

— У нас нет на это времени! — крик доктора Роботника на миг заставил забыть обо всём. Эми совсем прослушала часть разговора и не знала, из-за чего он опять взбесился.

А вот палач, казалось, совсем не обратил внимания на смену настроения своего руководителя. Его пальцы спокойно соскользнули на застёжку шлема, позволяя заложнице самую малость выдохнуть. Щелчок — и крепление защиты ослабло.

— Шедоу уже сломан! Первая догма нарушена — остальные не за горами!

«Надо же, я была права, — ворвалась в голову Эми отстранённая мысль, — с ним, действительно, что-то не так…»

Охотник аккуратно снял шлем с розовой головы, перевернул, положив девушке на колени, и начал ощупывать внутреннюю сторону, глядя через её плечо. Его близость без шлема начала ощущаться отчётливее, но балаклава всё ещё ограждала от того, чтобы чувствовать дыхание.

«Определённо не так!» — окончательно убедилась Эми, осознавая, что тёмный взялся отключить маячок, с помощью которого его коллеги могли бы отыскать лазутчика.

Наконец он нашёл прибор и раздавил его с тихим треском, подгадав момент, когда Айво разорался:

— Вот пусть Мария с этим и разбирается! — на этот раз это была не совсем злость, скорее, торжество по случаю рождения гениальной идеи. — Она приглядит за исполнением догм и замедлит их распад.

— Но на данный момент у Шедоу не лучшее отношение к ней, она может стать триггером для нарушения стабильности.

— Так уж и быть, пусть исполняет пятую догму и за её счёт сохраняет голову, должна же быть от этой наивной глупости хоть какая-то польза. Как она там звучит?

— «Шедоу должен учиться и познавать мир», — подсказал Старлайн.

— Вот, я думал запретить ему…

В этот момент палач закрыл Эми уши. А она ведь только-только смогла сконцентрироваться на подслушивании, а не на ощущениях от его присутствия. Возражать, конечно, она не стала и провела какое-то время в тишине и неведении, пока охотник не убрал одну ладонь, чтобы задать очередной вопрос:

— Где твоя одежда? — после этого Роуз ощутила, как на макушку лёг чужой подбородок. У неё от такого странного свойского действия совсем нервы расшатались, и вместо нормального ответа она выдала:

— А твоя?

Секунда молчания. Невнятный лепет утконоса на фоне стал чем-то вроде стрëкота сверчков. Палач вряд ли мог ожидать подобной дерзости. Эми осознала, что ляпнула, да ещё каким-то обвинительным тоном, и очень захотела испариться. Желательно, не от хаос-взрыва.

Однако убийца остался на удивление спокоен и даже усмехнулся:

— Я очень спешил, мисс Роуз. И моя форма, оставшись лежать в шкафу, не станет весомой уликой против меня же.

Эми ойкнула, осознав очередную ошибку: нельзя было оставлять одежду. Хоть бы спрятала… но в оправдание, конечно, можно было сказать, что она тоже торопилась, да и прятать улики было особо негде. Пустой подземный тоннель не оставил выхода.

Спиной Роуз опять ощутила вздох. Охотник, кажется, правильно понял её реакцию.

— Я с этим разберусь.

Теперь Эми зависла. С чем он собрался разбираться? Не будет же палач прибирать за ней оставленные по глупости следы? Она опустила взгляд на шлем, вспомнила про уничтоженный маячок, про недавнее сражение, про допрос, даже про случай на вечеринке и подумала, что не так уж это и маловероятно. Совершенное оружие GUN всё ещё помогает мутантам...

— Я очень расстроюсь, если придётся применить спец. код без новых догм, — продолжал звучать разговор неподалёку. — Это лишние риски и затраты ресурсов. Не расстраивай меня, Старлайн, работай быстрее!

— Сделаю всё возможное.

— Я присоединюсь к разработке.

— Вы? Это честь для меня, доктор Роботник!

— Ещё бы. Отправь мне все материалы. По личному каналу. Нельзя, чтобы Шедоу узнал об этой разработке.

Эми в мыслях сочувственно усмехнулась: «Поздно, руководитель GUN, ваш палач уже в курсе».

Дверь снова отворилась, Роботник покинул кабинет, а его собеседник вернулся в кресло и продолжил работу.

Теперь палач зашевелился. Крепко обхватив занервничавшую девушку, он поднял её и привстал сам, выглядывая из укрытия. От этих действий шлем лжеохотницы едва не упал с коленей на пол, но Эми успела его перехватить, предотвратив возможный шум.

Смотря поверх стола, он начал вглядываться в информацию на экранах. Для Роуз текст с такого расстояния был слишком мелкий, но, наверное, для совершенного оружия это не было проблемой. Багровые глаза бегали по светящемуся полотну, а брови с каждой секундой хмурились всё сильнее.

Так странно, что он, главное оружие и почти что символ охотников, скрывается и шпионит за коллегами.

Эми наблюдала за ним, затаив дыхание в ожидании, что будет дальше, и особенно опасаясь стремительно ухудшающегося настроения палача. Вокруг него сгущался мрак, и руки на талии ежихи сжимались всё сильнее, натурально угрожая раздавить. Роуз терпела сколько могла, но в какой-то момент всё же не выдержала и с намёком постучала по каменным рукам.

Озлобленное внимание палача тут же переместилось на неё. И Эми бы испугалась, да только сужающиеся объятия на данный момент казались куда страшнее. К счастью, в планы палача раздавленная ежиха не входила. По крайней мере не здесь и не сейчас. Он быстро понял в чём дело и ослабил хватку, позволив задышать свободно.

Роуз благодарственно кивнула, но тут же чуть не ойкнула, когда охотник, перехватив её под мышку, вылез из-за стола и потащил к выходу, бесшумно ступая босыми ногами по гладкому полу. Девушке оставалось только недовольно поджимать губы и держать шлем.

Так они вышли в пустой коридор. Палач осторожно прикрыл за собой дверь, и только тогда оба растворились в красной вспышке.

Пустой и унылый в своей безукоризненной серости коридор сто четырнадцатого лабораторного этажа штаб-квартиры GUN растворился в алом свете и сменился прохладным воздухом и пропастью. Смахнув с глаз отпечаток вспышки, Эми тут же чуть не закричала, до жалобного хруста вцепившись руками в охотничий шлем. Промолчала она только потому, что уже привыкла сдерживать все звуки и вести себя как можно тише.

Высота, на которой они оказались, холодными ветрами захватывала дух. Во все глаза Эми смотрела вниз, запоздало осознавая, что падение никому не грозит. Они с палачом оказались на краю парапета высотного здания, откуда хорошо виднелась сеть вечерних улиц Централ-Сити. Среди опускающегося на город сумрака ярко горели огни автомобилей, текущих в плотном дорожном потоке, и россыпью зажигались окна домов. Шум оттуда доносился до ушей лишь слабыми отголосками бурной жизни.

Девушка торопливо оторвала взор от картины вечернего города и подняла его на застывшего охотника. Продолжая не самым деликатным образом держать розовую одной рукой, он хмуро смотрел на башню штаб-квартиры GUN. В самом центре столицы она возвышалась над всеми другими строениями, безжалостным наблюдателем взирая сверху.

Полные ненависти багровые глаза вдруг перекинули внимание на Эми.

— Мне безумно интересно, мисс Роуз, каким образом всего за несколько часов после нашей последней встречи ты оказалась в самом сердце GUN?

Ежиха плотно прижала уши и ответила невнятное:

— Это… случайное стечение обстоятельств.

— Стечение обстоятельств… — фыркнул охотник, развернулся и сошёл с парапета на большую площадь крыши, поставив ежиху перед собой. — Каких? — он требовательно сложил руки на груди.

Эми отступила на пару шагов, увеличивая расстояние между ними. Она всё ещё сжимала треснувший шлем и внимательно следила за выражением лица палача. Считать эмоции на каменном лице невообразимо сложно, но она пыталась, и, к примеру, сейчас, когда она отдалилась, тёмный явно помрачнел, потом шумно вдохнул, словно смиряясь с некой несправедливостью, и повторился:

— Каких обстоятельств?

Эми метнула взгляд в сторону, в другую, заметила дверь, ведущую с крыши в здание, ещё раз глянула на палача... Нет, при всём желании сбежать не получится, только не от него. В мыслях она успокаивала себя, что бежать вроде и не надо, что совершенное оружие только что помог, причём не в первый раз за сегодня. Но вбитая за целую жизнь в голову ассоциация «палач равно смерть» так или иначе всплывала в сознании. Да и настроение у него сейчас было однозначно плохое... Ни намёка на того ненормального игривого хищника, с которым Эми пришлось иметь дело в цветочном магазинчике. И ведь сложно сказать, какая из линий поведения совершенного оружия пугала её больше.

Подавив страхи, она начала объяснять:

— Когда ты разрушил здание, там на дороге поблизости произошёл обвал. Я в него угодила и… — Эми запнулась, заметив, как пальцы тёмного сжались при этих словах, впившись в рукава халата. — И оказалась в ваших подземных путях снабжения. А там немного поплутала, добыла форму, и меня приняли за своего в каком-то особом отряде. Чтобы не выделяться, пришлось идти с ними.

Охотник накрыл лицо ладонью. Постоял так немного, потёр закрытые веки, а потом переместил руку ниже, чтобы едва приоткрыть глаза и сквозь узкие горизонтальные щёлки глянуть на неуютно мявшуюся ежиху.

— Ты поразительна, — заключил он.

Шевелиться Эми тут же перестала. Как ей реагировать? Подобная характеристика от самого́ совершенного оружия безмерно льстила. Но Роуз так и не поняла: её хвалили или всё-таки обвиняли?

— Мне просто повезло… или наоборот… — она вздохнула, а палач не стал спорить, просто продолжил допрос:

— Какую операцию проводят сейчас Белые ястребы?

Эми понадобилось несколько секунд, чтобы поднять из кучи других мыслей инструктаж от руководителя GUN и вспомнить:

— Китсунами! Их цель — координатор палача Сёрдж!

Тёмный слегка поморщился при упоминании зелёной подделки.

— Ожидаемо. Что ещё ты знаешь?

Но Эми уже не слушала: обернулась и посмотрела на штаб-квартиру GUN. Она-то оттуда выбралась, живая и даже невредимая, но что стало с тем лисёнком?

— Как думаешь, его уже… убили?

Ответа не последовало. Естественно, ведь охотник ожидал ответа на свой вопрос, а не рассуждений о чужой судьбе. А Эми отчего-то стало так больно и обидно за Китсунами. Она его ни разу не видела и совсем не знала, но, так же как и у мутантов, его приговор был слишком несправедливым. И как всегда Роуз ничем не могла помочь, даже призрачный шанс она упустила, попавшись палачу.

— Ты за него переживаешь? — кажется, охотника это удивляло.

Эми, конечно же, кивнула.

— Он координатор, — напомнил совершенное оружие, — лишь один из инструментов GUN, созданный для уничтожения тебе подобных.

Эми резко обернулась.

— Он не виноват, что его таким сделали! Этот ваш Старлайн просто поэкспериментировал над ним, а теперь его убьют только потому, что этот эксперимент, видите ли, не был согласован с Роботником! — она вспылила, даже голос повысила, но вовремя спохватилась и постаралась взять себя в руки. Внутри кипело возмущение. Чтобы унять его, Эми опустилась на корточки, отчаянно уткнувшись носом в треснувший шлем, который продолжала крепко обнимать. Стоило ещё и замолчать, но слова лились сами, словно в плотине, сдерживающей жуткую обиду на весь жестокий мир, образовалось отверстие:

— Разве он выбирал стать неудобной помехой для GUN? У Сёрдж и Китсунами просто отняли жизнь… а они могли жить нормально, не как мутанты, а как обычные мобианцы!

Эми подняла взор на палача. Он наблюдал холодно, безразлично. Он не понимал. И тогда она подумала:

— А ведь ты тоже не имел выбора.

Непроницаемый лёд в багровом взгляде дрогнул. Охотник стоял сейчас такой серьёзный и старательно злой, но в одном только халате выглядел чуть более приземлённым, чуть более человечным.

— В этом ты похож на мутантов, — добавила Эми и горько улыбнулась.

— Не сравнивай меня с этими па… — он запнулся и замолчал, глядя на розовую обладательницу способностями.

Та не обиделась. Не было откровением, что столь могущественное существо видит в мутантах лишь презренных паразитов. Палач просто напомнил об этом, и градус тревоги от его присутствия моментально подскочил. Особенно нехорошее предчувствие закололо, когда взор охотника решительно переместился на руки, а точнее на браслеты девушки.

— Кольца Аргентума… — безошибочно определил он.

Шлем в руках ежихи окончательно не выдержал хватки и лопнул, неровными кусками рассыпавшись на колени. Палач дёрнул ухом и как будто бы обеспокоился, глядя на обломки в руках Роуз. Та немедленно подскочила, стряхнув кусочки шлема, а браслеты постаралась невзначай спрятать за спиной. Тёмный внимательно проследил за этими манёврами, а потом плавно шагнул на приближение.

— Дай мне их, — потребовал он, не подразумевая возможности отказа.

Эми вжала голову в плечи, прилагая все усилия, чтобы не начать глупо пятиться. Она не могла отдать образец бесценной для сопротивления технологии, но в то же время понимала, что едва ли от неё сейчас что-то зависит.

— Не тяни время, Роуз.

В поле зрения решительно опущенных в пол глаз появилось белое пятно густого меха. Чуть склонившись над плечом розовой, палач заглянул ей за спину. Найдя золотые кольца, он обогнул девушку руками, потянувшись за ними. Эми не стала рыпаться, только бессильно сжала кулаки, ощутив его пальцы на запястьях, а потом услышав тихий щелчок.

В голове Роуз снова поселилась дурная мысль, что его действия напоминают скорее объятия. Мысленно она возмутилась, ведь можно было провести грабёж менее неоднозначным образом! Совершенное оружие, определённо, не уважает личное пространство, раз с такой регулярностью его нарушает.

Охотник снял оба браслета и забрал их. Восстанавливать приличное расстояние после этого снова пришлось ежихе. Она отошла на несколько шагов, с сожалением потёрла освободившиеся запястья и вскинула взор на охотника.

Он застегнул на себе отобранное оборудование, нашёл невидимый экран управления и начал сосредоточенно в нём копаться. Вспыхнула иллюзия, нарисовавшая яркого синего лиса вместо тёмной фигуры. Эми в недоумении приоткрыла рот, желая спросить, что он задумал, но отвлеклась на появившийся у охотника пышный хвост. Он подёргивался. Качался из стороны в сторону, наверняка повторяя движения настоящего хвоста. Кажется забрав маскировку, палач остался весьма доволен, хотя лицом не показывал.

С таким улучшившимся настроением он и исчез.

Роуз заозиралась по сторонам, пытаясь заметить где-то знакомый иллюзорный образ, но оказалось, что охотник просто ушёл, оставив её, мутанта, одну на свободе. Для верности девушка подождала немного, постояв на месте, ожидая, что произойдёт что-то ещё, а когда спустя полминуты ничего не случилось, направилась в сторону примеченной ранее двери.

Безумно жаль было потерять браслеты Соника. Они с Тейлзом, конечно, не убьют подругу за это, но точно расстроятся. Эми могла бы позаботиться об этом получше: надёжнее спрятать их под рукавами или вообще снять и держать в карманах. Но задумалась она об этом уже слишком поздно.

Выход с крыши оказался заперт с обратной стороны. Роуз тщетно подёргала за ручку, потом внимательно осмотрела и пришла к выводу, что вариант у неё только один — выломать преграду. Прикинув необходимую силу, она вооружилась молотом, замахнулась и… Красная вспышка на периферии зрения отвлекла. Родной Пико-Пико едва не перевесил хозяйку, когда та застыла, занеся его над головой.

— Рано сбегаешь, Роуз, — произнёс палач, отключая маскировку и сбрасывая с плеча сопротивляющегося синего фенека.

Весь в пыли, словно вылез из какой-то каморки, и с пятном крови на порванном рукаве Китсунами оказался жив! Жив и весьма активен. Он мгновенно вскочил и с диким шипением набросился на палача.

— Убью! Ты за неё поплатишься!

Охотник каким-то неуловимым движением поймал безумца, выкрутив ему руку.

— Мисс Роуз! — позвал палач раздражённо. — Забирай этого паразита, пока моё терпение не кончилось, и я сам его не устранил.

Эми тут же отбросила молот и побежала на помощь. Оттащить фенека оказалось несложно, физически он был совсем не одарён, но успокаиваться не хотел.

— Тише, не сходи с ума, это же палач, ты не можешь ему угрожать, — попробовала вразумить его ежиха.

— Да я!… — его голос вдруг сорвался, и беситься парень резко перестал. — Я не могу… — повторил он тихо. — Нельзя вредить сотрудникам GUN. Не могу!

Он схватился за голову так, словно испытал приступ острой боли.

С беспокойством Эми посмотрела на ослабевшего Китсунами. Он прожигал взглядом совершенного охотника и определённо жаждал ему отомстить, но что-то внутри его блокировало, запрещало нападать. И это противоречие мучило беднягу.

В растерянности Эми перевела взгляд на палача. Раздражения он более не проявлял, вместо этого появился некий интерес к спасённому фенеку. Охотник чуть склонил голову набок, наблюдая за Китсунами. Такое любопытство показалось опасным, и Роуз крепче прижала к себе лисёнка, желая теперь уже не удержать, а защитить.

— Убью! — Китсунами вдруг зарычал, вернувшись к прошлой пластинке.

Эми снова пришлось его удерживать.

— Эм, палач, думаю будет лучше, если ты уйдёшь. Я с ним справлюсь… — осторожно заверила она.

Охотник не согласился:

— Если я уйду, он накинется на тебя.

— С чего бы? — Эми была уверена, что они с Китсунами смогут договориться.

Вместо ответа палач обратился к скалящемуся лисёнку:

— Ну, координатор фальшивки, назови четвёртую догму.

Китсунами отозвался сразу, словно на команду:

— Догма номер четыре: координатор способствует устранению мутантов, — а потом притих, подозрительно покосившись на розовую ежиху и, видимо, уловив некоторые наводки. — Мутант? — то ли вопрос, то ли просто озвучивание догадки. Эми от его перемены в настроении стало не по себе.

Усталые глаза, мутного, но всё-таки яркого оттенка фуксии смотрели с безжизненной, но решительной целью: устранить мутанта. И хотя ежиха была значительно сильнее этого малыша, ей стало страшно.

— Ты подлежишь ликвидации, — механически сообщил Китсунами.

Его сразу захотелось оттолкнуть и убежать или спрятаться, как от любого охотника, но в этот момент заговорил палач:

— Значит, какой-то мутант интересует тебя больше, чем убийца твоей любимой зелёной имитации палача? — флегматичный тон очевидно скрывал за собой уязвлённое самолюбие совершенного существа. Но таким высказыванием ему удалось вновь завладеть всем вниманием и гневом Китсунами.

— Не смей её так называть! — он рванулся, но Эми удержала.

— Не утруждайся, Роуз, отпусти. Эта мелочь способна только тявкать, — пренебрежение во взгляде палача почти смешало фенека с пылью, которой была покрыта синяя шерсть. — Отпусти, — повторил он, и Эми не без сомнений подчинилась.

Китсунами сделал порывистый шаг к невозмутимой тёмной фигуре, но, оказавшись в досягаемости, замер, словно наткнувшись на невидимую стену и застряв в ней. Секунда — и он упал на колени, хватаясь за длинные уши и воя:

— Не могу! Нельзя! Недопустимо! Нет!

Он почти рыдал, и Эми потянулась к нему, чтобы утешить, но палач остановил:

— Не мешай, — он сам опустился на корточки, оперевшись локтями в расставленные колени. Оказавшись почти на одном уровне с лисёнком, охотник заговорил с ним проникновенно: — Кто сказал, что нельзя?

— Это догма! — напомнил очевидное Китсунами. — Непреложный принцип! Её нельзя нарушать…

Палач оборвал его громким и насмешливым:

— Бред! — охотник ткнул двумя пальцами лоб синего. — Любая догма — лишь цепь, накинутая на твой разум. Просто сломай её. Иначе ты никогда не сможешь даже попытаться отомстить.

— Невозможно… — бессильно повторил фенек.

— В таком случае… — на пальцах палача зажглось хаос-копьё. Со стороны Эми послышался судорожный вдох.

— Т-ты не можешь! — Китсунами распахнул глаза. — Я всё ещё сотрудник GUN, по догмам ты не можешь мне навредить!

— Плевать я хотел на искусственные догмы. Они — не я. И либо ты сейчас это тоже усвоишь, либо я верну тебя Белым ястребам. Уже трупом, облегчу задачу коллегам.

Просто наблюдать за этим и дальше Эми уже не смогла:

— Палач, постой, не надо…

— Надо, мисс Роуз, — перебил тот. — Если этот щенок не способен избавиться от догм, я его тебе не оставлю.

Короткий ледяной взгляд в её сторону практически сковал, давая понять, что тут перечить палачу не стоит. Эми пришлось проглотить свои мольбы, а палач продолжил пытку:

— Не слушай чужие законы в голове, не сдерживай себя, позволь гневу прорваться, — диктовал совершенное оружие. — Вспомни свою зелёную подружку, вспомни, кто её устранил. Это был я, и сейчас я прямо здесь, перед тобой. Ты можешь дотянуться. Кстати, та фальшивка пыталась что-то промямлить перед смертью… возможно, тебе интересно было бы услышать. Даже жаль, что я не стал тратить время на её жалкий хрип.

Китсунами сорвался с рыка на болезненный крик, вскочил с колен, в новый раз замахнулся и ударил. Догма его не остановила, это сделал охотник, легко перехвативший слабый кулачок.

— Да неужели… — фыркнул палач, поднимаясь, и ударом в основание шеи вырубил фенека.

Тот повалился, но от падения на твёрдый бетон его сберегла Эми. Она вовремя подбежала и поймала Китсунами, очень осторожно опустившись вместе с ним.

— Это было жестоко… — тихо произнесла девушка, внимательно осматривая синего.

— Переживёт и оклемается. Я контролировал силу удара, — палач встал рядом, с заметным недовольством наблюдая за суетой ежихи.

— Я имела в виду твои слова.

— Главное, что подействовало, — взирающий с высоты своего роста совершенный охотник выглядел особенно безжалостно, и даже домашний халат не мог это компенсировать. — Одна догма окончательно разбита, остальные должны вскоре последовать за ней. Но, Роуз, — он сделал паузу, акцентируя внимание на важном, — догма об уничтожении мутантов ещё действует. Конечно, сам по себе малец не представляет для тебя угрозы, но не теряй бдительность.

Ежиха кивнула. Она ещё не могла в полной мере осознать, что такое догмы и свидетельницей чего только что стала, но понимала, насколько это важно. Позже она ещё подумает об этом и разберётся.

— Что ты собираешься с ним теперь делать? — снова зазвучал голос палача.

Эми не была уверена, стоит ли говорить, но всё же ответила:

— Он сможет найти дом в сопротивлении. Там ему помогут избавиться от этих… догм, — Она мягко гладила Китсунами по голове, стараясь выразить глубокое сочувствие его тяжёлой доле и как бы обещая, что скоро вдали от GUN ему станет чуточку легче. А потом Роуз подняла взор на молчащего палача и вздрогнула.

Слишком долгим и опасным взглядом он сверлил фенека. Медленное движение его пальцев, собирающихся в кулак, заставило сердце Эми провалиться от страха за жизнь Китсунами. Кажется, охотник только что передумал и изменил приговор для него. Но из-за чего?!

Девушка прижала лисёнка ближе, в порыве защитить. За это ей тоже достался злой взгляд, но ненадолго. Тёмный отвернулся почти сразу.

— Делай с этой мелочью что хочешь, — бросил он.

Эми ещё какое-то время просто молча следила за палачом. Тот не двигался.

— Можем мы теперь идти? — осторожно подала она голос.

В ответ тёмный молча протянул раскрытую ладонь.

— А это зачем? — девушка подозрительно пригляделась к когтям охотника. Неужели он решил помочь подняться? Но нет, планы у него оказались куда радикальнее:

— Телепортирую домой.

Эми недоумённо моргнула.

— Иначе твои приключения никогда не закончатся, — добавил палач.

Захотелось узнать, а откуда он знает, куда её нужно телепортировать, но этот глупый вопрос Роуз успела придержать, вспомнив недавний допрос. Охотник видел её дело и знает точный адрес. Тем не менее не хотелось, чтобы он появлялся на пороге общежития — временного, но всё-таки дома для Эми и для Крим. Что, если он пересечётся с крольчихой? Слишком велик риск, даже с учётом не слишком враждебного настроя палача.

— Спасибо за предложение, но я и сама могу, — постаралась как можно мягче отказаться она и вместо того, чтобы принимать руку, подтянула к себе и поудобнее взяла на руки бессознательного Китсунами, вместе с которым поднялась.

Градус хмурости палача резко подскочил, и он сам коснулся её плеча.

— Не хочу через полчаса снова обнаружить тебя где-нибудь в GUN, — прозвучало уже в тепле коридора общежития, прямо перед дверью в комнату, где жила Роуз.

После красной вспышки Эми снова потерялась в пространстве и с фенеком на руках теперь слегка покачнулась. Тут же ощутила на плече усилившуюся хватку, помогающую устоять.

Увереннее оперевшись на собственные ноги, она сразу попыталась отстраниться, но получилось как-то наоборот: палач притянул её ближе, резко склонившись и пристально заглянув в зелёные глаза. В нём словно накопились раздражение и злость, и теперь они оказались готовы вырваться наружу в форме чего-то, вероятно смертоносного, как, например, хаос-взрыв, которым он уничтожил Сёрдж. Стало страшно. Эми зажмурилась и притаилась, прижимая к себе мирно спящего Китсунами.

Тихое рычание привело с собой мысль, что вот тут, на пороге своего жилища, мутант и окажется добит палачом.

— Мисс Роуз, — позвал тёмный, и ей пришлось заставить себя открыть глаза и посмотреть в багряные огни. — Ты издеваешься.

— Я? Нет, даже не думала… — паника сдавила горло. — Что… Что я сделала не так?

От такого вопроса у охотника глаз дёрнулся. О каком бы порыве это ни свидетельствовало, но на счастье ежихи он оказался подавлен. Охотник сделал глубокий шумный вдох и медленно, почти незаметно выдохнул.

— Ты опять трясёшься, — наконец констатировал он, и Эми не выдержала, выпалив:

— Потому что страшно!

У палача дрогнули уши. Дрогнули и медленно прижались к голове.

За секунду тишины Роуз успела и обругать себя за крик, и попрощаться с жизнью. А потом охотник вдруг дёрнул ручку двери и втолкнул девушку внутрь. Она даже не успела что-то сообразить, как дверь за ней захлопнулась, пропустив напоследок кусочек красной вспышки. Палач исчез на полсекунды раньше, чем соседняя дверь успела отвориться и вышедшие в коридор жильцы увидели их примечательную компанию.

Эми так и осталась стоять за порогом.