Нисхождение (гет)

Несмотря на все предосторожности стражи цитадели заметили бегство прокравшихся в крепость убийц. Незамедлительно они бросились в погоню. Ядовитые испарения, топи и заново заселяющие болото гули и вихты, казалось должны были служить препятствием. Тем не менее стражи удивительно быстро расправлялись с ними и продолжали рыскать дальше. Кормак бросил взгляд на истощённую соратницу, в изнеможении упавшей на твёрдую поверхность островка, и понял: им не выбраться с болота. Оставалось бросить сокровища в тину или... Кормак взглянул на карту. Пока он восстанавливал силы, девушка сопоставила карту болот Кейла с картой цитадели и нарисовала третью, учитывающую все замечания двух предыдущих. Некромант увидел путь с предупреждающей надписью «Василиски». Кто и что это он не знал, но другого выбора он не видел. Либо принять бой, в котором израненным и уставшим путникам не выиграть, либо пойти туда куда преследователи побоялись бы сунуться. Взвалив Антею на плечо, Кормак последовал согласно карте. Тина расплывалась под усилиями странников. Следую то по грудь в болотной жиже, то по колено в топи, Кормак и Антея угрюмо постоянно оглядывались. Оба ужасно устали и желали только одного. Упасть где-нибудь в безопасном месте и долго уснуть. Но Боги казалось насмехались над ними, посылая всё новые испытания. В отсутствие еды, магических зелий и помощи со стороны, странники были вынуждены полагаться на собственные силы. Кормак и Антея завидя любое мало-мальски живое существо устанавливали с ним магическую паразитическую связь и вытягивали жизненную энергию жертвы. Основной их пищей стали гигантские пиявки, мимикрирующие под грибы. Как-то чисто из интереса Антея разделала одного из представителей столь странного вида и с немалым удивлением обнаружила, что грибы росли впившись в пиявок. Пиявки поглощали жителей болота прикрываясь грибами и кормя их заодно. Их жертвами становились гули, стражи цитадели и вихты. Пиявки медленно приближались гурьбой к чужаку. Как заметила девушка, если чужак погибал от «чужих рук», то пиявки отступали. Но если он, как и бывшие члены Тёмного братства, а ныне дезертиры, оставались недвижимые под влиянием ядовитых испарений, то пиявки просто укутывали жертв саваном скользких тел. После такого открытия у Антеи возникло ещё больше вопросов относительно места жителей цитадели. Так или иначе стражи умело обходили опасности и быстро вышли на след вторженцев.

Антея упала ничком на очередном островке и заявила:

— «Я больше не могу. Сил нет. Оставь меня здесь и уходи».

Кормак кинул на неё настороженный взгляд, прикинул расстояние до угодий василисков и напутствующе ответил:

— «Твоя правда. Ты стала обузой, поэтому я с радостью принимаю твоё предложение и ухожу. А тебе советую покончить с собой. Жители цитадели уродливы потому что у них баб нету. Вот и приходится жить в тесном, так сказать, родстве. Хе-хе. А тут новая кровь. Подберут. Откормят. Насильно, ну и попутно, между запихиванием пурпурного мха с жаренной пиявкой будут тебя того. Оплодотворять. Через пару-тройку месяцев смиришься и начнёшь даже получать удовольствие».

К неслыханному удовлетворению некроманта Антея буквально восстала из мёртвых. Она шла не разбирая пути, опасно шатаясь и бормоча в беспамятстве. Кормаку оставалось её направлять и предостерегать о трясинах. Как и рассчитывал Кормак стражи не стали углубляться во владения василисков. Они с яростью трясли копьями и сыпали проклятьями на своём языке, но перейти границу боялись, к глубокому удовлетворению некроманта. Он усмехнулся глядя на исчезающие силуэты и, поправив направление ходьбы девушки, огляделся. Василиски его тревожили. Кормак боялся встречи с ними. Неизвестные существа в опасной среде. Какой вид они приняли, чтобы выжить проклятых землях? Какие способности к выживанию выработали? Каким видом изначально были? Эти вопросы не давали покоя некроманту. Вдруг среди шума болот Кормак услышал странный рокот доносящийся из под воды. Присмотревшись, он ничего не заметил. Но всё же чувство опасности его не оставляло. Кормак чуть обнял Антею и повёл её за собой, уже не беспокоясь о трясинах и постоянно озираясь. Чувство опасности его не повело. Из болотной жижи вырвалось чудище, похожее на лягушку. Оно быстро собралось в тине и сделало большой прыжок, оказавшись вдалеке от Кормака. Глаза василиска выпучились, а само тело раздулось когда фомор начал вдыхать в себя воздух. Некромант не стал дожидаться того что будет когда вдох закончится и просто метнул кинжал в прямо в растущий пузырь в груди чудища пузырь. Василиск захлебнулся собственным вздохом и нырнул под болотную гущу. Что с ним стало Кормака не интересовало, поскольку к ним мчался с десяток василисков. Они не стали приближаться, а выдерживая дистанцию непомерно раздулись и выпустили клубы тумана из своих глоток. Некроманта не интересовало что это такое. Он выхватил жезл, бросил несколько огненных шаров в надежде испугать существ, подхватил Антею и что есть мощи кинулся прочь. Бежать, таща на себе кучу литературы и беспомощное, но отнюдь не бесплотное тело соратницы по топкому болоту при этом подвергаясь постоянному преследованию чудищ, оказалось далеко не легко. Кормак использовал все умения, на которые был способен. Он то отбивался стихиями, то пробуждал мёртвых тварей и натравливал на преследователей, то метал ножи и кинжалы, бывшие в его распоряжении. Но сколько он не пытался отбиться преследования ему не удалось. Пара гигантских чудищ, похожих на жаб, раздулись и взорвались в сером облаке. Кормак успел метнуть в них огненные стрелы. Чудища вспыхнули и облако серого дыма окутало их. Повесив жезл на пояс, некромант поспешил прочь из угодий Василисков, но пропустил ещё одного, бесшумно приземлившегося на крохотный островок суши позади него. Антея выхватила из-за пояса жезл и взмахнула им. Кристальное магическое лезвие кончиком края перерезало кожу гортани Василиска. Облако вырвалось из гортани чудища и окутало его. Василиск горестно взвыл, жалуясь и одновременно оплакивая свою судьбу и опал на землю. Кормак резко развернулся, но увидел лишь гибель существа. Презрительно сплюнув в болото, некромант развернулся и поспешил как можно быстрее из проклятого места. Кончики пальцев правой руки коснулись висящего на поясе жезла. Сложить воедино гибель последнего василиска не составляло труда и Кормак возблагодарил Богов за ниспосланную ему напарницу, продолжавшую ничком висеть на его плече.

Кормак не заметил, как земля под ним стала твёрдой. Те же деревья, кустарник и мох, окружали их. Некромант продолжал идти не обращая внимания на изменение местности. Василиски и стражи цитадели занимали все его мысли. Усталость всё же овладела Кормаком и он стал озираться по сторонам надеясь найти спокойное тихое место для отдыха. Спустя некоторое время Кормак осознал, что идёт по протоптанной неизвестными тропе. Кормак опустил на землю соратницу и поклажу, принявшись изучать тропу. Тропа имела две колеи, ведущие в обе стороны. Это и не понравилось Кормаку. Судя по следам тропа использовалась довольно долго и часто. Какие грузы по ней перевозили мужчину не волновало. Он видел одну задачу: найти место для отдыха и определить путь обратно к особняку. Мужчина устало поплёлся по тропе, но скоро его разум затуманился и он продолжал идти чисто механически. Вдруг его усталый разум осознал боль. Открыв глаза он увидел соратницу вцепившуюся зубами ему в горло. Убедившись что привлекла к себе внимание Антея кивнула на ряды каменных домов. На вид они были заброшены, тем не менее девушка не намеревалась просто так войти в поселение. Антея слезла со спину некроманта и уложила его отдыхать под прикрытие кустов. Убедившись в отсутствии вблизи хищников, она забрала жезл, и с опаской пошла к краю деревни. Дома деревни выложили из камней и скрепили известью. Крыши покрыли черепицей. Благодаря строительству домов из камня деревня продолжала существовать, пусть и сильно заросшая лесной растительностью. Внутри каждого из домов ещё сохранились целыми предметы быта. Покрытые пылью они словно жаловались на внезапное исчезновение хозяев. Антея мало-помалу углублялась в деревню. При обыске селения девушка обнаружила большое количество украшений, брошенных в спешке и множества обломков мебели, словно кто-то заготавливал дрова для костра. Над каждой дверью кто-то давным-давно начертал охранные символы, но судя по тому что в деревне не было никаких следов боя, а следы говорили о исходе, жители деревни не верили в них. Так или иначе Антея вознесла благодарственные молитвы Богам и выбрала один из наиболее сохранившихся домов. Перетащив туда напарника Антея натаскала обломки мебели для костра, разложила вокруг дома стихийные руны, забаррикадировала окна и, закрыв за собой дверь, отправилась на поиски пищи. Крадясь среди деревьев Антея чувствовала как желудок прилип к спине. Голод утих, но не от того что решил отступить, а потому что стал обыденным. В отсутствии еду приходилось сжимать зубы и стараться сохранить сознание чистым. Лес предлагал усталым оголодавшим путникам свои богатства. Ягоды, грибы встречались на каждом шагу. Мелкие звери прям шныряли на виду. Однако девушка не спешила заняться собирательством и охотой. Она приглядывалась и присматривалась, ища любые несоответствия в лесных мирах, но не находила. Успокоившись Антея всё таки решилась набрать ягод и наловить белок на ужин. Быстро набив сумку нужными припасами девушка решила вернутся к Кормаку, сперва сделав круг вокруг деревни. Окружающий лес продолжал купаться в безмятежности, живя своей жизнью. Вдруг Антея ощутила вкусный запах жареного мяса. Сначала она не поверила, но сглотнув голодную слюну решила проверить. Не далеко от деревни, на полянке скрывавшейся в тени деревьев два рыцаря развели костёр. Тот что жарил на огне мясо показался девушке чрезвычайно молодым и худым. Снаряжение молодого воина почти ничем не отличалось от снаряжения Антеи. Разве только обладал шлемом с забралом, а вот его соратник девушку впечатлил. Чёрный громоздкий латный доспех прямо излучал угрозу. Оба воина были опоясаны мечами, но девушка заметила сложенные у дерева щиты и длинную алебарду. Соратник в чёрном доспехе стоял рядом с костром и изучал окружающий лес. Антея задумалась кто бы это мог быть. Выжившие из экспедиции Кейла или искатели силы и знаний, вроде Кормака. А может и другие авантюристы неизвестно как просочившиеся в Орадур. Кто бы ещё это мог быть у Антеи и в голову не приходило. Взвесив все за и против, она решила выйти и попросить помощи. Оба они были слишком истощены для путешествия по проклятым землям, а сколько смогут они оставаться в безопасности Антее не знала. Поэтому она решила пойти на риск. Может до посещения цитадели Беленоса Антея десять раз подумала бы, но после неё девушка видела прочие риски равноопасными. Так что она смело вышла из чащи подняв высоко правую руку и демонстрируя тем самым добрые намерения. Соратник молодого воина предупреждающие зарычал, но не сдвинулся с места. Молодой же наоборот резко выпрямился выхватив меч и с опаской воззрился на девушку.

— «Я своя, своя. Антея Эркарт. Член Тёмного братства. А кто вы?».

Воины недоумённо переглянулись друг с другом. Молодой кивнул и ответил женским голосом коверкая лацианскую речь:

— «Палатины царя Алланта. Анри и Гораций. Кто ты будешь?».

Антея откровенно удивилась, услышав слова и то как представилась девушка. Однако она быстро справилась с собой и смело отозвалась:

— «Да я вроде назвалась. А кто такие палатины?».

— «Телохранители короля. Ну, когда-то были ими. Сейчас мы единственные кто продолжает сохранять верность царю и нести возмездие тем кого он признал виновным перед народом Орадура» — пояснила девушка с недоверием.

— «Вот оно как. Извините я не местная» — скромно ответила Антея, думая как бы не вызвать враждебность у новых знакомых.

— «Ты из Лации» — заключила девушка: «Мне встречались твои соотечественники, многие выжившие осели на моей Родине. Как ты здесь появилась и что такое Тёмное братство?».

Антея поняла что завела знакомство неудачно, но решила попытаться вызвать сочувствие у палатинов.

— «Тёмное братство? Ну как сказать. Скажем это силовое крыло магической гильдии Лации. Мы идём в далёкие дали и ищем то чего не существует. Ну это так, вкратце. А пришли мы со стороны гор» — Антея указала примерно откуда пришла в Орадур: «И вот мы блуждаем тут. Не поможите? Нам тяжко пришлось. Нас осталось двое. Я ранена, а спутник не приходит в себя».

— «Где он?» — моментально спросила Анри.

— «Неподалёку. В заброшенной деревне» — указала Антея.

Анри посмотрела на своего спутника. Гораций одобрительно кивнул. Оба палатина взяли оружие, затушили костёр и вместе с Антеей направились в деревню.

— «Кто вы такие? Честно говоря я не ожидала встретить здесь людей. В пределы нашей империи постоянно вторгаются чудовища».

— «Мы последние жители Орадура не затронутые порчей Истока, великого демона. Некогда его призвал наш царь Аллант. В гордыне Его Величество намеревался подчинить демона своей воле, но демон оказался сильнее. Он сокрушил волю царя и обратил жителей столицы в чудовищ, сделав из них своё воинство, а следом и всех прочих жителей» — рассказала Анри.

— «Погоди-ка. То есть фоморы это бывшие люди!» — сильно удивилась Антея:

И кто сейчас правит вместо царя Алланта».

Анри пожала плечами:

— «Никто. Вся царская семья погибла, как и те кто мог бы взять власть в свои руки. Ты сама прекрасно видишь что землями Орадура правит демон. Остались немногие крепости. Там и живут остатки сохранивших человечность орадурцев».

— «Понятно. Значит централизованной власти не существует, а крепостями управляют графы».

— «Князья» — поправила Анри.

— «А какое место в вашем обществе занимают палатины? Ну, царя нет, а значит и телохранители ему не нужны».

— «Мы нашли новую судьбу в защите немногочисленных жителей Орадура. Странствуем и несём возмездие тем кто утратил человечность, отвернулся от народа и попрал местные законы».

— «Как это?» — не переставая удивляться спросила Антея.

— «Обратились к демонической магии, занимаются разбоем, считают что им всё дозволено. Слушай, если мы вам поможем, то присоединяйтесь к палатинам. Сама всё увидишь» — предложила Анри.

— «Я подумаю» — уклончиво ответила Антея.

Антея быстро привела палатинов к облюбованному дому. Палатины тут же занялись розжигом костра и оказанием помощи некроманту. Антея устало улеглась в углу и решила окончательно довериться Анри и Горацию. Хотя у неё оставалось куча вопросов девушка решила что они могут подождать. Антея закрыла глаза и провалилась в сон.

Кормак сильно удивился когда открыв глаза увидел двух незнакомцев смело распоряжающихся в доме. Он сам лежал рядом с Антеей. Их раны умело перевязали. В очаге горел огонь и в котелке булькала похлёбка которую помешивал воин в кольчуге. Его соратник в полном латном доспехе стоял рядом и глядел в окно. К своему недовольству Кормак заметил что оружие у него изъяли. Некромант обдумал сложившиеся положение и решил сначала узнать побольше о незнакомцах, а потом действовать по обстоятельствам. Прислушавшись к телу Кормак с удовлетворением отметил полный запас маны, да и чувствовал он себя гораздо лучше. Некромант тихо приподнялся и сел, но его движение не прошли незамеченными для воина закованного в доспех. Воин резко обернулся и рыкнул предупреждая своего товарища. Тот обернулся. Кормак перевёл взгляд на спутника и по гортани определил что один из незнакомцев женщина.

— «Не спеши. Меня зовут Анри, а это мой друг Гораций. Он не говорит. Не может. Нас попросила о помощи твоя подруга» — медленно, немного с опаской произнесла девушка.

— «Как она?» — тут же отозвался Кормак.

— «Плохо. Истощена. Рана загноилась. Удивительно что она ещё на ногах. Она сказала что вы из Тёмного братства. Как вы сюда попали?».

— «Нашли в горах проход, а за ним капище ворожей. Во время боя случился обвал и нам просто пришлось иди дальше. Вышли у замка Утах и хотели прорваться к стене Малахая, но сначала угодили на болота, а потом еле выбрались оттуда сюда. Как так получилось сказать не могу» — соврал Кормак.

— «Понятно. Многие твои соотечественники так и остаются в окрестных землях. Суются туда куда не следует и ищут выход там где его нет» — поверила Анри.

— «Ну раз вы поняли нас, то объясните мне: кто вы?».

— «Мы палатины царя Алланта. Анри и Гораций» — представила девушка себя и своего друга: «Странствуем по царству и караем отступников и грешников».

— «Палатины — дворцовая армия. Аллант — последний царь. Сложись иначе Орадур мог бы стать империей» — показал свою осведомлённость некромант.

— «Сложись иначе» — повторила Анри и сообщила: «У нас с твоей спутницей была договорённость. Мы помогаем вам. Взамен вы помогаете нам. После уплаты долга возвращаетесь в Лацию».

Кормак Эйрк прекрасно видел, что Анри откровенно лжёт. Если Антея и обещала им что-то, то весьма уклончиво. Но вот зачем члены Тёмного братства оказались необходимы двум палатинам? Какие цели они преследовали? Озадачился Кормак. Отказывать орадурцам он не стал. Возвращаться всё равно ни он, ни Антея не собирались, поэтому помощь им была крайне необходима.

— «Сейчас мы не можем вам ничем помочь» — ответил Кормак, догадываясь что у Анри есть заранее готовый ответ.

— «Об этом не беспокойтесь. Пару дней мы проведём здесь. Вы отдохнёте, а затем мы отведём вас к жрице Амбрии. Она благословлена Богами и владеет многими целебными заклинаниями. Она поможет вашей спутнице».

— «Раз так, то давайте на ты. Жоверие лучше выстраивать сразу» предложил Кормак.

— «Ничего не имею против» — согласилась Анри: «Тогда вас не затруднит объяснить нам что такое Тёмное братство?».

Деревню покинули на следующее утро. Разговор между Кормаком и палатинами привёл к взаимовыгодному соглашению. Антея не участвовала в нём, наслаждаясь заслуженным отдыхом. Она проснулась только чтобы поесть и снова погрузилась в сон. Кормака тревожило состояние соратницы, поэтому он настоял чтобы они отправились к жрице как можно скорее. Палатины не стали возражать. Антея не проснулась к рассвету и Кормак, ничуть не смутясь, взял её на руки и нёс большую часть дня. После уставшего некроманта сменил Гораций. Он взвалил Антею себе за спину, Анри обвязала их верёвкой, чтобы девушка не свалилась и в течении суток отряд шёл до жрицы, останавливаясь только на короткие привалы. Кормак несмотря на раны успешно поспевал за палатинами. Некромант мысленно отмечал пройденное расстояние, как мог отмечать тот кто уже не раз совершал марш-броски. По расчётам Кормака отряд преодолел около сотни миль. На их пути временами встречались охотящиеся гули, лесовики и вихты, однако палатины умело обходили фоморов стороной, не решаясь вступать в бой с двумя раненными. Несмотря на захват царства демоном палатины продолжали оставаться могущественными воинами. Эйрк помнил прочитанные записи о дворцовом войске царей Орадура и оценил уверенное поведение новых знакомых. Записи рассказывали о палатинах, как о лучших из воинов Орадура, талантливых полководцах и умелых политиков в одном лице, связанные клятвами верности царю. Благодаря им Орадур смог ответить вызов Лации в деле объединения человеческих царств и успешно вести многие войны. В противовес им гвардия Лацианской империи со дня своего основания продолжала оставаться чисто военной силой императора. И если бы не падение царства неизвестно кто бы объединил бы человечество в единое государство. С приходом ночи уставшие от долгого и стремительного перехода странники вышли на поляну лежащую перед крепко сколоченным домом. Несмотря на царившую вокруг ночную темноту Кормак смог заметить в стороне остатки разрушенной каменной башни. Анри ничуть не смущаясь взялась за массивное кольцо висевшее на двери и постучала. Стук отозвался в глубине дома и спустя немного времени дверь отворилась и на крыльцо вышла женская фигура закутанная в серую монашескую рясу, обычную для младших жрецов Церкви Светлых Богов.

— «Анри? Сколько времени прошло! Что у тебя случилось?» — спросила клирик.

Антея к этому моменту набралась сил и теперь стояла за спиной соратника, пристально осматривая окрестности. События прошедших суток не оставили никаких воспоминаний по той простой причине, что Антея провела их в полубессознательном состоянии. Бегство из цитадели Белиноса поглотило её силы, а последняя охота высосала остатки. Девушка с наслаждением отдалась покою, доверившись палатинам, но она не ожидала что проснётся на спине Горация. Прийдя в себя девушка шепнула на ухо Горация смущённое «Спасибо» и сползла на землю, тихо на цыпочках, будто находясь среди врагов, прокравшись к Кормаку и спрятавшись за его спиной. Соратник ничуть не отреагировал на трусливое поведение девушки.

— «Доброй ночи Амбрия. Со мной и Горацием всё в порядке, но с нами новые спутники. У мужчины резанные раны на спине, у девушки сожжена рука. Прошу помоги» — попросила Анри.

— «Да хранят всех небесные Боги. Проходите» — ответила на просьбу клирик.

Все четверо вошли в дом изнутри показавшийся гораздо больше, чем выглядел снаружи и совмещал в себе храм и лечебницу. Перед взором вошедших сразу предстали вырезанные из дерева лики Светлых Богов, по стилю схожие со идолами Аннана. У оснований деревянных статуй выложили маленькие алтари. За статуями находились двери с вырезанными священными символами и молитвами закрывающие вход в святилище. По боковым стенам храма висели разного рода лечебные травы и стояли столы заставленные глиняными запечатанными склянками. Клирик не мешкая достала из-под столов матрасы и расстелила их прямо на полу, после чего велела Кормаку и Антее раздеться и лечь. Кормак ничуть не смутился от повелительного тона Амбрии, разделся до пояса и сел на пол. Антея же немного смутилась, но увидела что Гораций остался на улице и поколебавшись поступила так же как и Кормак. Амбрия покачала головой осматривая сначала раны Кормака, а затем и руку Антеи.

— «Не легко вам пришлось. Раны чистые и успешно заживают. Пусть и медленно. Руке потребуется много времени для восстановления, тебе не следует напрягать её. Вам кто-нибудь уже оказывал помощь?» — спросила клирик.

— «Никто. Сами справились» — ответил Кормак.

— «Надо же! Как вам удалось?» — удивилась Амбрия.

— «Мы оба члены Тёмного братства. Привыкли выживать вопреки» — туманно пояснил некромант.

— «Что за братство такое? Никогда не слышала» — заинтересованно спросила Амбрия.

— «Они из Лации. А кто и как здесь оказались расскажут после. Прошу Амбрия, не отвлекайся» — вмешалась Анри.

Клирик показала язык подруге и, опустившись на колени, сложила руки в молитвенном жесте. Антея услышала тихий напев молитв Светлым Богам, становившиеся всё громче по мере того как Амбрия зачитывала псалмы. Дойдя до конца псалма клирик вскинула руки и закончила «Во имя Творца и его детей Пресветлых Богов молю о прощении заблудших чад». С ладоней Амбрии сорвался мягкий золотистый свет. Золото озарило комнату. Проникло в каждый уголок и изгнало тьму. Пауки, муравьи и прочие насекомые обитающие в храме не испугались этого света ведь он нёс целительную милость Богов. Раны Кормака на спине затянулись не оставив ни малейшего следа. Рука Антеи до момента висевшая мёртвым грузом внезапно содрогнулась и девушка почувствовала сначала боль затем покалывание и последним чувствительность. Антея с великим удивлением посмотрела на руку и встала на колени, принявшись читать молитвы Светлы Богам. Душу девушки переполняла благодарность и жгло раскаяние за то что она отвернулась от Богов, а они по прежнему верили в неё. Некромант встал с постели и опустился на колени перед ликом Рока. Прочитав молитву, он встал и, посмотрев на клирика, сказал:

— «У меня нет ничего для Богов, но для тебя я готов остаться на пару недель и наполнить кладовую свежей дичью».

Свет исходящий от Амбрии потускнел и исчез вовсе. Жрица поднялась с колен и мило улыбнувшись промолвила:

— «Буду черезмерно благодарна. А сегодня давай проведём благодарственный обряд».

Кормак не стал возражать. Амбрия вошла в святилище и вышла облачённая в ризу. Обойдя идолы Богов, она поставила на каждом алтаре по свече и зажгла их одним щелчком пальцев. После встав по середине комнаты Амбрия начала читать молитвы. Антея оставалась стоять в коленопреклонной позе и вторила молитвам жрицы. Кормак и Анри почтительно склонили головы и молча простояли всё богослужение. Закончив чтение священных текстов Амбрия повернулась к своим гостям лицом и, скорчив милую гримасу, пригласила всех на ужин.

Позади храма неизвестный строитель построил небольшой каменный дом, в котором и жила Амбрия. Жилище Амбрии было скромным. Печь, одноместная кровать, стол и стул. Вот и всё имущество жрицы. Между храмом и домом Амбрия разбила сад и огород, одарившие её за труды богатым урожаем.

— «Милости прошу в мой дом. К вашему счастью у меня осталось немного еды» — хлопнув в ладоши промолвила Амбрия.

Девушка не мешкая открыла горнило печи и с помощью ухвата достала горшок. Анри вела себя в доме по-хозяйски. Прихватив посуду она расставила её на столе. Затем налила из кувшина в чашки кристально чистую воду. Антея осторожно сделала глоток и нашла её удивительно вкусной.

— «Здесь вам нечего бояться прислужников демона. Можете оставить снаряжение у входа и умыться» — предложила Амбрия.

Никто из посетителей не стал возражать и путники вместе последовали за жрицей в сад. Там они нашли деревянную бочку полной воды и ковш. Анри ничуть не стесняясь мужчин с наслаждением сняла доспех и принялась умываться. Следом настала очередь Антеи. Смущение девушки исчезло после храма и она смело вторила действиям новой подруги. Кормак не стал заглядываться на полуобнажённых спутниц, предпочтя пройтись по саду и огороду с разрешения жрицы срезав немного зелени и сорвав пару яблок. Гораций решил обойти храм и оставил компанию.

— «А почему твой спутник столь молчалив» — спросила Антея Анри, когда они вдвоём переодевались.

— «Это печальная история. После гибели царства ещё оставалось немного деревень и городков. До воцарения демона они располагались в глуши и были забыты, что их и спасло, но не надолго. Когда всё немного утихло оставшиеся стали искать возможности выжить. Кто-то бежал в Лацию и судьба их стала неизвестна. Другие увидели возможность построить собственные княжества, а то и воссоздать прежнее государство. Но для войны с демоном требовались немалые силы. К сожалению в первое десятилетие слишком многое было утрачено. Поэтому каждый стал искать источник невиданной силы, ну а кто-то последовал простой дорожкой и стал искать милости у Истока, принося ему кровавые жертвы. Взамен отступники получили силу и неприкасаемость со стороны демонических существ. Отступники нападают на выживших, захватывают и приносят в жертву» — рассказала Анри и печально вздохнув замолчала.

Антея поняла что затронула старые раны палатины и решила оставить вопросы при себе, но Анри внезапно продолжила:

— «Мы были совсем детьми, когда на нашу деревню напали. Нас отвезли в место называемое Храмом Глубин. Посадили в клетки и как скот резали на алтаре. Мы многое увидели, чего не стоит видеть детям. В одну из ночей, когда отступники проводили кровавый обряд во славу Истока, Гораций исхитрился сломать щеколду и открыть клетку. Нас было немного. Двадцать детей. Из них выбрались только мы. С тех пор Гораций не говорит».

— «Вам тяжело пришлось. Прости если заставила тебя вспомнить» — с сочувствием произнесла Антея.

Анри мотнула головой, словно отгоняя воспоминания и сказала:

— «Ничего. Теперь это наш образ жизни. Прячемся, сражаемся и снова прячемся в слепой надежде что Боги снова вернутся к нам».

Девушки замолчали, но полный задора голос Амбрии звал всех на ужин и подруги не мешкая поспешили к ней. Разговаривать им уже не хотелось, поэтому они были благодарны клирику, что та отвлекла их.

Когда все уснули Антея пересказала Кормаку разговор с Анри. Тот внимательно выслушал её и как только Антея закончила пересказ подвёл итог:

— «Они попросят нас помочь расправится со жрецами Истока. Мы им должны и не смеем отказать».

— «Думаешь? У демона интересное имя. Слышал о нём когда-нибудь?».

— «Нет. Истоком нарекли его сами орадурцы. Амбрия сама со мной разоткровенничалась. Местные связывают его со всеми своими бедами. Вот и прозвали его так. Возможно будь мы в Лации, то смогли бы отыскать настоящее имя и придумать как с ним покончить».

— «А теперь мы одни и нам остаётся следовать первоначальному плану» — задумчиво сказала Антея.

— «Не совсем. Если палатины шастают по всем проклятым землям и продолжают сражаться с ними, то скорей всего будет выгодней присоединиться к ним. В их архивах можно найти много интересного. Действующие карты Орадура, маршруты, места укрытий. Без них нам не выжить» — поделился соображениями Кормак.

— «Знаю. Нам и так неслыханно повезло. Однако меня терзают сомнения. Исток правит землями не одно столетие. Почему палатины не вышли на контакт с Лацией и не заключили союз? Почему форомы буквально не кишат на бывших землях Орадурского царства? Набеги на наши границы осуществляются каждый год и порой им удаётся просачиваться в Абальт. Что если палатины уже прогнили в самой сердцевине. Сколько уже экспедиций сюда отправили за прошедшие года? Имперская канцелярия, Магическая гильдия, Тёмное братство должны знать о том что творится на здешних землях. Я не поверю словам утверждающими что никто не смог войти и выйти» — рассуждала Антея.

Кормак пожал плечами и немного снисходительно пояснил:

— «Послужила бы немного дольше в Братстве поняла бы. До самого демона не так легко добраться. Сколько уже было смельчаков бросивших ему вызов? Не думала? Вот-то-то. Насколько он силён, если за короткое время он смог покорить целое царство? С другой стороны туман и бури непросто так ограждают эти земли. Возможно он получил то что хотел, а Лация в свою очередь тоже оградилась надёжной стеной и не желает тратить силы на свершение демона. Тыл прикрыт. Граница крепка. Ну, относительно. Между сторонами установилось пусть и шаткое равновесие. А значит Лация может направить все силы на мечту императора об объединении человечества в одно государства. Как только это будет сделано можно будет поднять вопрос и о демоне».

— «Надо же как прагматично. А если демон сам набирается сил?» — с недоверием спросила Антея: «Разве не лучше решить вопрос сразу и кардинально».

Кормак посмотрел в окно, немного помолчал и после ответил:

— «Иногда ты бываешь через чур наивна. Представь сколько потребуется сил для того чтобы прорваться сквозь орд фоморов. Пройти туман не такая уж проблема. Но остаётся вопрос логистики, снабжения армии. Демон тоже не будет молча наблюдать нато как к нему с воплями «за Богов» будут приближаться полки вооружённых до зубов людей. Что он предпримет? Хватит ли сил у одной Лации сразиться с ним? Или она угробит здесь армию и станет беззащитной перед вторжением. Запомни. Сильного врага лучше бить сообща. Возможно именно по этой причине Анри и помогла нам. Сражаться вчетвером лучше, чем вдвоём».

Антея выслушала доводы Кормака и поняла насколько он прав.

— «Надеюсь предложение Анри всё ещё будет в силе, когда мы сожжём Храм Глубин» — проворчала девушка укладываясь.

— «Я тоже надеюсь, что нас не прирежут, пока мы будем спать» — тихим голосом ответил Кормак.