Горькая сладость / Bittersweet (джен)

Глава 14. Рулет Мясной, Судя По Виду

===

Спасибо богу за Томаса Кальверта.

Офицер СКП стоял в нейтральной позе, подняв руки, внося свой маленький островок порядка в хаос противостояния. Напряжение в воздухе было таким густым, что им можно было подавиться, пока Слава переходила от рычания в сторону Харрисона к беспомощным взглядам в сторону девушки у его ног. Ее челюсть время от времени вздрагивала от явных усилий сдержать свою ауру страха, которая явно не работала, и последнее, что было сейчас нужно — это чтобы кто-то дернулся и начал кровавую бойню. Я все еще чувствовала давление на затылке, легкое покалывание там, где мой контрольный модуль вдавливался в кожу Оружейником. Героем, который сейчас угрожал мне оружием, миниатюрную копию которого я имела.

А Харрисон, которому каким-то образом удалось не оправдать даже моих отсутствующих ожиданий в отношении базовой человеческой порядочности, уткнул пистолет в девушку, которая, вероятно, спасала десятки жизней в любую данную неделю. Как бы я ни хотела кричать на него до хрипоты, я не хотела быть той, кто подожжет пороховую бочку, особенно когда между моим продолговатым мозгом и плазменным инжектором оставалось всего около полутора дюймов металла.

Но офицер СКП, стоявший с поднятыми руками и его обычное лицо было прекрасно видно, казался доступным, профессиональным... и полностью расслабленным.

Я знала, что это игра — ни один обычный человек не мог чувствовать себя спокойно, стоя в центре тупикового противостояния суперов, не говоря уже о том, где участвовала Слава, — но это не имело значения. Он выглядел спокойным и, казалось, боролся с нарастающим напряжением одной лишь своей непоколебимой уверенностью. Ситуации нужно было много деэскалации, и надеюсь, СКП не послали полного идиота вести переговоры.

Оружейник, с другой стороны, казался менее чем довольным. — «Как лидер Протектората, я уполномочен принимать решения в ситуации с заложниками».

«Как и я,» — ответил офицер. Его голос был низким, бархатистым... и немного отталкивающим, теперь, когда я действительно к нему прислушалась, хотя я не могла понять, почему. — «И весь командный состав СКП обучен техникам переговоров. Я не хочу занимать чью-либо сторону — я просто хочу, чтобы все вышли из этого здания живыми и невредимыми.»

Я слегка закатила глаза, но это было, вероятно, правдой, что его главным приоритетом было убедиться, что никто не ранит лучшую целительницу в стране.

«Эти два преступника не уйдут от правосудия.» — настаивал Оружейник, явно не желая рисковать тем, что мы сбежим. Приятно видеть, что у него "правильно" расставлены приоритеты, — раздраженно подумала я, поеживаясь, чтобы попытаться ослабить давление на затылке. Его оружие двинулось следом.

Харрисон издал недовольный звук. — «У меня есть идея получше. Мы уходим, вы уходите, и все проблемы кончаются?»

Слава повернула голову к агенту СКП с умоляющим выражением лица, от которого я задумалась, так ли выглядела я, когда она была готова разорвать мою броню.

«Боюсь, мы не можем этого сделать,» — ответил Кальверт. — «Это создаст плохой прецедент, и больше злодеев решат, что провернуть что-то подобное — хорошая идея.»

«Я знаю, кто она,» — настаивал Харрисон, жестом свободной руки указывая на свою заложницу. — «Панацея. Она чертовски ценнее, чем мы.»

«Она моя сестра,» — выплюнула Слава, с смертоносным взглядом глядя на него.

Кальверт проигнорировал ее, сосредоточившись вместо этого на Харрисоне.

«Если вы причините вред одной из лучших целительниц на континенте, за вашими головами будут охотиться каждый герой и злодей, кто когда-либо участвовал в битве с губителем. Отступите сейчас, и я могу гарантировать, что вы не отправитесь в Птичью Клетку. Но чем дольше это продолжается...» — Он замолчал, позволив нам самим додумать остальное.

«Вы не можете отправить нас в птичью клетку,» — с удовольствием сказал Харрисон. — «Могу пообещать.»

«Ваша дочь, судя по всему, несовершеннолетняя,» — неохотно признал Кальверт, — «Но вы—»

«Он не мой отец,» — выпалила я. Харрисон бросил на меня взгляд, я поняла это, даже не видя его лица.

«Кобальт,» — сказал он, звуча больше раздраженно, чем зло — хотя это могло быть просто очередной частью его персоны.

Наверное, помогало то, что это была правда, даже согласно нашей липовой легенде.

«Это ваше кейп-имя?» — спросил Кальверт разговорным тоном.

«Да,» — коротко ответил Харрисон. — «Кобальт и Стражник.» — Обычные имена для какого-то обычного на вид силового доспеха.

«Хорошо, Стражник. Ваша... напарница действительно выглядит несовершеннолетней, это верно. Но вы сами понесете полную ответственность—»

«Да, понесу. Но вы не отправите меня в Птичью Клетку».

«Скажете, что заставляет вас так думать?»

«Нет. Но не утруждайтесь угрозами, я абсолютно уверен.» — Томас Кальверт нахмурился, но не стал возражать.

«Так или иначе, вы загнали себя в плохую ситуацию. Вы уже окружены, и подкрепление Протектората уже в пути.»

«Я хочу уйти. Это все, чего я хочу.»

Кальверт снова открыл рот, но я не услышала его. У ног Харрисона, едва заметная даже с моего угла, Панацея пошевелилась. Ее веки слегка дрогнули, приоткрывшись на долю секунды, прежде чем сфокусироваться на Харрисоне. Что ей надо отдать должное — она вообще не среагировала. Просто лежала, по-видимому, пытаясь сообразить, что происходит.

Напрягшись, я взглянула на лица вокруг. Рыцарь заметил, я видела, как он взглянул в ее сторону и сжал руку в кулак. С Оружейником было невозможно понять, у него было приличное покерфейс и забрало на глазах, но я знала, что Харрисон не заметил. Он смотрел в противоположную сторону, все его внимание было сосредоточено на Кальверте.

Медленно, так медленно, что сначала я даже не могла понять, что это происходит, ее рука начала двигаться к его лодыжке. Я не была уверена, чего она надеялась достичь — он был тяжело бронирован, и даже если бы это было не так, он все равно был высоким, крепко сложенным мужчиной с пистолетом. Она подобралась выше — даже Слава к этому моменту заметила и умудрялась сохранять невозмутимое лицо.

Что ты делаешь?! — мне хотелось закричать на нее. Она, казалось, целилась в маленький участок кожи на лодыжке, где низ его брюк собрался под поножами, но зачем? Она была целительницей, без наступательных способностей, насколько я помнила. Она что, пыталась его поцарапать или вроде того?

Неважно. Была ли она действительно такой безрассудной или у нее была какая-то контактная способность про запас, если она испугает Харрисона, он действительно выстрелит в нее. Блядь.

«Панацея в сознании.» — выпалила я, стиснув зубы, когда аура страха усилилась вдвое.

И, по-видимому, поняв, что время вышло, Панацея ударила. Харрисон отшатнулся, отбросив ее руку ногой и рефлекторно выстрелив перед собой, резко отпрыгнув в сторону. Слава вздрогнула, но приняла пулю без единой царапины — по-видимому, ее сила восстановилась после того, что с ней было не так. Барьер что-то крикнул, может, ругательство, но его слова потонули в хаосе выкриков и звуке выстрела.

Харрисон попытался снова навести пистолет, но все было уже кончено. Защитное поле ярко-синей энергии раскинулось над целительницей, которая пыталась встать на ноги.

«Какого черта?!» — потребовала я, внезапно очень осознав, как бы разозлился герой, держащий меня под алебардой, если бы Панацея себя убила. — «Ты пыталась получить пулю?!» — Если бы он не размахивал так руками, ты бы уже красила пол.

«Снимите броню.» — приказал Оружейник, полностью игнорируя меня.

Я не была уверена, кому адресована команда — мне или Харрисону, но никто из нас не двинулся.

Харрисон все еще выглядел слегка удивленным, что у него больше нет заложника. Скорчив гримасу, он навел оружие на офицера СКП, но Слава встала между ними.

Оружейник толкнул меня ногой в бок. «Снимите ее,» — повторил он, «Или я сниму ее за вас.»

Он, наверное, блефовал, но к черту это. «Ладно, ладно!» — залепетала я.

Отправив команду на разблокировку застежек моей брони, я потянулась открыть застежку на правом плече.

«Не двигаться!» — потребовал Оружейник.

«Какого хрена? Я же снимаю!»

«Медленно. Никаких резких движений. Вы тоже, Стражник.»

«Вы не можете заставлять нас раскрывать лица!» — с недоверием сказал Харрисон.

«Оставьте шлемы,» — предложил Кальверт. — «Но бросьте оружие.»

Пистолет с грохотом упал на пол, и я почувствовала, как выпускаю воздух. Медленно, словно патока, я расстегнула каждую секцию своей брони, аккуратно открывая их, пока соединенным не остался только воротник. Зажмурившись в ожидании, я отсоединила командный модуль. Он выскользнул из моего позвоночника с тошнотворным скользящим звуком, который я скорее почувствовала, чем услышала. Прикусив внутреннюю сторону щеки, чтобы не крякнуть от боли, я оттолкнула его от себя, оставив себе только тинкертех-шлем.

Чувствуя себя голой без брони, я подняла руки над головой и изобразила максимально сговорчивую пленницу — чем я, по-видимому, и была, по крайней мере, для Протектората.

«Вы оба арестованы,» — сказал Кальверт, доставая из кармана пару стяжек и аккуратно скрепив ими мои руки за спиной. — «Вы имеете право хранить молчание—»

«Все, что вы скажете, может быть использовано против вас, право на публичного защитника, вы знаете речь.» — отрезал Оружейник, грубо толкнув Харрисона.

После того как группа техников сорвала одну из перчаток Стражника для анализа, а я старалась не морщиться слишком явно, нас вывели из здания под полуденное солнце. Герои за считаные минуты препроводили нас в фургон СКП, усадив на одинаковые стальные скамьи. Нас заковали в наручники и приковали ноги к сиденьям, а Оружейник уставился на нас с противоположной стороны машины на случай, если мы попытаемся сбежать.

«Что теперь?» — спросила я.

Лидер Протектората проигнорировал меня, выбрав вместо этого хмуриться еще интенсивнее.

Я стиснула зубы. Чертова тишина.

«У меня есть право знать, куда, черт возьми, меня везут?»

«Нет.» — буркнул Оружейник.

«Ну и пошел ты.»

«Кобальт.» — одернул Харрисон.

Я уже собиралась открыть рот, чтобы сказать что-то еще — я еще не решила, будут ли это извинения или язвительное замечание — когда фургон резко остановился, сбросив меня со скамьи.

«Что—» — попыталась я, но меня осадил Оружейник, который отвернулся от нас и приложил руку к уху. Он замолчал на мгновение, вероятно, слушая свой коммуникатор.

«Налево!» — вдруг скомандовал он, привстав с сиденья.

Водитель немедленно подчинился, тронувшись с места куда быстрее, чем я считала безопасным.

«Что это было?»

«Не сейчас,» — отрезал герой. — «Резко налево.»

Я вдруг застыла на сиденье, узнав отрывистый звук перестрелки. Прямо как в моей первой схватке с Лунгом, хотя тот, кто стрелял, был гораздо дальше.

«Какого черта?» — встрял Харрисон, но ему заткнули рот так же, как и мне.

Мы грохотали по плохо содержащейся боковой улице, и сквозь стальную сетку на задних окнах я увидела лысого мужчину в белом пиджаке с надписью "Электрический октет энтертейнеров", сделанной ярко-красным цветом. Его куртка была скромнее большинства, но легко узнавалась как имперская.

Перестрелка на территории Империи...

«Это драка с АПП?» — спросила я, вытягивая шею, чтобы попытаться увидеть больше в окно.

«Тихо!» — прошипел Оружейник. — «Продолжайте прямо до тридцать третьей, затем направо,» — сказал он, на этот раз обращаясь к водителю.

Как раз когда фургон начал поворачивать, я мельком увидела в своем ограниченном поле зрения одетую в черное фигуру. Фургон наехал на кочку, и на полсекунды воцарилась застывшая тишина, пока я невесомо поднималась вверх, мой взгляд невольно притянулся к ярко-зеленому прицелу, поймавшему солнечный свет. И когда я перевела взгляд на его черную армейскую экипировку, слабое мерцание глаз за маской, я мгновенно поняла, что это человек Выверта.

Затем я шлепнулась обратно на сиденье, и прозвучал выстрел. На мгновение я подумала, что наемник стрелял в меня. Но я видела его снаружи, присевшего в дверном проеме и наводящего пистолет на что-то позади нас. Прогремел еще один выстрел, и косяк двери раскрошился там, где пуля ударила в паре дюймов от его головы.

«Жми на газ,» — приказал Оружейник, выхватывая алебарду и поднимаясь на ноги.

Его свободная рука вцепилась в прутья на окне, удерживая равновесие, когда машина переезжала очередную кочку. Водитель, которому, наверное, не нужно было повторять дважды, вжал педаль в пол, и мы с визгом понеслись по узкой дороге.

Мы были почти в конце улицы, когда раздалась короткая очередь, и вдруг фургон резко повело в сторону, мир закрутился, а Харрисон и я полетели на пол. Я приземлилась на голову, поцарапав свой и так уже пострадавший шлем. Стоная, я подняла голову, чтобы осмотреться, и увидела, что заднее окно разбито, а осколки стекла разбросаны повсюду. Похоже, они были и в моих ладонях, которыми я пыталась смягчить падение.

«Блядь,» — выругался Оружейник, поднимаясь на ноги и с одного удара выбивая двери. — «Оставайтесь здесь,» — приказал он — как будто нам нужно было, чтобы он говорил нам это, когда мы уже прикованы к сиденьям, — и выпрыгнул в гущу боя.

Прошло несколько секунд, и я услышала звук шагов в броне и, возможно, чей-то бег. Затем послышался хруст стекла, и одетая в черное фигура прошла мимо разбитых дверей.

«Он ушел?» — спросил Харрисон.

Наемник кивнул и достал из одного из карманов униформы проволоку и тонкую металлическую полоску. Он опустился на колени рядом со мной, по-видимому, не обращая внимания на осколки стекла на полу, и принялся вскрывать замки на моих наручниках. Через минуту он перешел к ножным кандалам, а затем к путам Харрисона.

Пока он работал, я занялась тем, что разминала руки и пыталась выковырять стекло. Боль была адской, и на мгновение мне пришло в голову, не делает ли мой ингибитор боли со мной то же, что силы Славы сделали с ней — повышая чувствительность в долгосрочной перспективе. Сейчас это неважно.

«Почему вы это делаете?» — потребовала я, когда избавилась от того, что могла.

«Приказ,» — коротко ответил он. — «Вы на Андерсон, тридцать третья там —» он показал вперед по фургону, — «— а тридцать вторая — там. Оружейник ушел туда.»

«Спасибо.» — сказал Харрисон.

«Возьмите это.» — Человек в черном протянул ему отмычки, затем указал на пол. Харрисон тупо уставился на него.

«Бросьте их на пол,» — объяснил тот. — «Они подумают, что проглядели их при обыске.»

Харрисон кивнул и сделал, как было сказано. Наемник исчез так же быстро, как и появился, оставив нас с Харрисоном стоять в задней части грузовика и слушать доносящиеся издалека звуки перестрелки.

«Хватай свою броню,» — сказал мне Харрисон, схватив свою за шиворот. Я двинулась, чтобы надеть ножные части, но он схватил меня за плечо. — «Нет, не надевай ее. Мы не сможем уйти отсюда незамеченными, если не спрячем ее где-нибудь.» — Я кивнула и последовала за ним, когда он выпрыгнул из фургона и осторожной рысцой направился по улице.

Всего в квартале от нас мы свернули в боковой переулок, чтобы спрятать наши костюмы за мусорным контейнером. Харрисон сказал, что вернется позже с парой головорезов и заберет их, что чудесным образом успокоило мои нервы. Броня Стражника все еще была без одной перчатки, но ее было бы куда легче заменить, чем два полных комплекта доспехов.

Оттуда мы изо всех сил старались изобразить перепуганных мирных жителей, убегающих от места событий. Мы миновали еще две пары дерущихся членов банд, и я мельком, заставившим похолодеть кровь, увидела, как один из людей Выверта застрелил головореза Империи из-за почти метровой толщины бетона. Тот посмотрел на нас перед тем, как упасть, его глаза были широко раскрыты от удивления, а рот открыт, как у рыбы. Затем он рухнул, и осталось лишь тело и стена с идеально круглой дырой, слегка дымящейся.

Слева был переулок, и Харрисон подтолкнул меня к нему, тихо ругаясь себе под нос. Больше членов банд я не видела, и менее чем через минуту мы наткнулись на полицейское оцепление. За ним собралась небольшая толпа, и я увидела Скорость с измученным видом, стоящего на капоте машины и разводящего руки над толпой, пытаясь их успокоить. Я напряглась, ожидая, что он узнает нас и бросится в погоню, но он только махнул нам рукой, чтобы мы проходили. Не успев даже пролезть под желтой лентой, репортер сунул микрофон Харрисону. Он уклонился, бормоча что-то нелестное, и мягко провел меня сквозь толпу.

Через два квартала улицы снова опустели. Это была наша собственная маленькая нейтральная полоса, слишком далеко от событий для зевак и спасателей, но все еще слишком близко для случайных прохожих. Я сделала глубокий вдох, сосредоточившись на том, как прохладный весенний воздух щекочет ноздри, когда легкие наполняются, и выпустила его как можно медленнее.

«Я бы сказал, работа хорошо сделана.» — сказал Харрисон беспечно.

Я на мгновение задумалась, сколько людей могли пострадать в этой войне за территорию, которая, судя по всему, была начата, чтобы облегчить наш побег. Наверное, немало скинхедов и наемников, и любого, кому не повезло оказаться между ними. Может, если бы я сделала что-то по-другому... но это была одна из тех мысленных троп, которые ведут в одно и то же дерьмовое, бесполезное место, сколько бы раз по ним ни идти.

Еще один вдох, и выдох. Это было вне моего контроля — нет. У меня был выбор, но я его сделала. Я буду защищать своего отца и постараюсь свести побочный ущерб к минимуму. Если люди пострадали... это было неправильно, ни в коем случае. Но теперь это не исправить, да я и не стала бы, даже если бы могла. Так что я продолжала идти, следуя за Харрисоном и сосредоточившись на том, как его рубашка собиралась в складки на плечах, затем распрямлялась, когда он двигался. Это был свой собственный ритм; складка и гладкость, складка и гладкость.

Спустя несколько минут мы с Харрисоном наконец подошли к входу в базу Выверта. Я никогда не видела ее при дневном свете — когда мы уезжали утром, мы были в фургоне, — и это было почти разочаровывающе. Ночью здесь была жутковатая атмосфера заброшенной стройки, с темнотой, окутывавшей ее и придававшей таинственности, которая испарилась под светом дня. Теперь это просто выглядело... скучно.

Затем мы с Харрисоном вошли внутрь и прошли через потайной вход. Я никогда раньше не пользовалась одним из маленьких входов, так как мы всегда ехали на машине, но он был почти таким, как я ожидала. Он был узким, слишком тесным, чтобы идти бок о бок, и плохо освещен множеством мерцающих лампочек, усыпанных трупами мотыльков. Спуск был достаточно пологим, чтобы быть терпимым, но все же заставлял меня чувствовать, будто я скорее скольжу, чем иду. Игнорируя запах сырости, я шла следом за Харрисоном, пока мы не вышли в более знакомую часть базы.

«Куда мы идем?» — спросила я, но это было скорее для проформы.

«В твою комнату,» — ответил он, как и ожидалось, — «Но сначала сделаем остановку.»

Я моргнула, несколько ошарашенная тем, насколько он отклонился от сценария. На секунду мне пришло в голову, что мы идем к Выверту, но он шел не в ту сторону.

«Но, куда—»

«Сюда,» — сказал он, перебив меня и указав на дверь, встроенную в стену основного помещения. Открыв ее, он жестом пригласил меня войти, потирая другой рукой затылок и широко зевая.

Внутри было нечто похожее на офис. В комнате стояли небольшой стол, дешево выглядящее вращающееся кресло и крошечный картотечный шкаф. Единственными вещами, которые выглядели неуместно, были походная кровать, похожая на мою, и мини-холодильник, подключенный возле двери, превращавшие ее в странный гибрид рабочего места и жилой зоны.

«Мой кабинет,» — сказал он, жестом обозначая комнату в целом. Я удивленно подняла бровь.

Харрисон не стал объяснять дальше, вместо этого подошел к холодильнику и вынул тарелку, заполненную тем, что, по-видимому, было его обедом. Там был рулет — мясной, судя по виду — и яблоко, неустойчиво балансирующее на краю тарелки. Поставив и то, и другое на поднос, он сунул его мне.

Я посмотрела на предложенную еду, смутно раздраженная тем, что из всех странных вещей, случившихся сегодня, именно это привело меня в немое замешательство.

«Что?» — выдавила я через мгновение.

«Возьми,» — сказал он, проталкивая поднос дальше в мою сторону.

Я настороженно взяла его за удобные ручки, разглядывая, будто ожидая, что он взорвется. Харрисон, казалось, невозмутимый моим явным недоумением, поднялся и жестом велел мне следовать за ним из кабинета.

Когда мы снова оказались у моей комнаты, я повернулась, чтобы снова уставиться на него.

«Что с едой?»

«Ты сегодня хорошо справилась,» — ответил он. — «И кроме того, использование твоих машин чертовски бьет по метаболизму.»

«И... ладно?»

«Хорошо. Я приду поговорить с тобой после того, как отчитаюсь перед Вывертом.»

«...Поняла.»

Он повернулся, чтобы уйти, его рука легла на дверную ручку, когда я наконец пришла в себя достаточно, чтобы заговорить.

«Эм, спасибо,» — сказала я, приподнимая поднос в знак объяснения.

Харрисон улыбнулся и ушел без лишних слов.