Blank Slate (джен)

— СКАЖИ НАМ, ЧТО ТЫ СДЕЛАЛА С ШЭДОУ ВЕЙВ, ИЛИ ПОЗНАЕШЬ БОЛЬ ТЫСЯЧИ СМЕРТЕЙ! — рявкнула Найтмер Мун, тряся меня копытами.

— Ауч, перестань ты меня трясти! Шэдоу Вейв умерла давным-давно! — крикнула я, схватив её за передние ноги и отшвырнув вправо.

— Ложь! Шэдоу Вейв была нашей покровительницей, аликорном тьмы! Ты не ведаешь, насколько она могущественна! — сказала Найтмер, поднимаясь и зажигая рог. — А теперь говори правду, мерзавка, или познаешь наш гнев.

Я поднялась на ноги и попятилась.

— Эй-эй, спокойно, я не вру. Просто дай мне объяснить. Шэдоу Вейв умерла, а я её преемни…

— Довольно! Тебя предупреждали, и теперь ты понесёшь наказание! — сказала Найтмер и выпустила что-то похожее на сгусток чёрной магии.

— Да твою же ж мать! — выругалась я, попытавшись отпрыгнуть в сторону, но немного опоздала: заклинание ударило меня в левый бок и… не сделало ровным счётом ничего.

Я моргнула и посмотрела на свой бок — там не было ни царапины. Подняв взгляд на Найтмер Мун, я увидела, что она была ошарашена не меньше меня.

— Как это… Ну конечно же!.. Мы находимся в мире снов. Впрочем, неважно, как только мы стабилизируем сон, ты познаешь всю силу нашей магии! — сказала Найтмер, снова зажигая рог.

Бесконечная чёрная пустота исчезла, сменившись темницей — каменные стены, решётки, дыба в углу, стол, заваленный всевозможными орудиями пыток.

— Может, ты просто… — попыталась сказать я, но снова получила тем же заклинанием с тем же результатом.

— Нет, ты… Как?! Мир снов изменён так, чтобы магия действовала на тебя так же, как в реальном мире! — воскликнула Найтмер.

Я фыркнула, сложив два и два.

— Или просто тёмная магия по определению не работает на аликорне тьмы, — предположила я.

Найтмер тут же сунула мордочку прямо в мою, зарычав. Возможно, провоцировать её было не лучшей идеей, но после четырёх дней бегства, фанатичных пони и постоянных попыток меня убить — настроение у меня было далеко не праздничное.

— Ты считаешь себя аликорном тьмы? Что, принимаешь нас за дуру? — прорычала Найтмер, но тут же моргнула в замешательстве, когда я приложила копыто к её носу и оттолкнула голову назад.

— Вполне возможно, раз ты продолжаешь действовать на эмоциях, вместо того чтобы хоть немного подумать головой. И я была бы очень благодарна, если бы ты соблюдала моё личное пространство, — ответила я нахмурившись. Видя, что Найтмер снова собирается кричать, я сказала: — Если ты опять начнёшь на меня орать, клянусь, я засуну тебе копыто в глотку так глубоко, что ты им подавишься.

Прищурившись, Найтмер ответила:

— Ты думаешь, мы станем сохранять спокойствие, столкнувшись с самозванкой?

— Ох, ради всего святого… Тогда почему здесь я, а не Шэдоу Вейв? Я здесь даже не по своей воле! — парировала я, с раздражением топнув по земле.

Наклонив голову, Найтмер сказала:

— Любопытно… Если это правда, каким же образом ты сюда попала?

— Если это наконец заставит тебя успокоиться… Одна культистка, поклоняющаяся аликорну тьмы, передала мне свиток. Футляр, в котором он находился, был зачарован так, что любой пони, кроме настоящего аликорна тьмы, был бы проклят, стоило ему открыть его. Потом я прочитала свиток и — Бац! — оказалась здесь, — объяснила я, садясь и хмуро глядя на неё.

Найтмер замолчала и принялась расхаживать по камере. Через несколько минут она наконец сказала:

— В твоих словах есть смысл. Шэдоу Вейв была осторожнее всех пони, которых мы встречали. Но несмотря на всё её могущество, мы видели её раны и знали о её врагах — именно поэтому она и пришла к нам, чтобы заключить союз. Если бы она пала, то наверняка подготовила бы запасной план, чтобы отомстить своим врагам, и это объяснило бы, почему она не пришла к нам на помощь… Хорошо, мы признаём, возможно, что ты и вправду её преемница.

Я вскинула копыта вверх, воскликнув:

— Ну наконец-то! Может, теперь мы займёмся чем-нибудь полезным? Так ты можешь объяснить мне, почему я здесь? Я совершенно ничего не понимаю, но, возможно, ты хотя бы примерно знаешь, что происходит, раз знала Шэдоу Вейв.

Фыркнув, Найтмер ответила:

— Ты весьма жалкая её замена, раз умудряешься вваливаться в её планы, словно пьяная дурёха, — я снова нахмурилась и уже собиралась перебить, но Найтмер подняла копыто и продолжила: — Впрочем, нам придётся довольствоваться тем, что уготовила нам судьба. Полагаю, Шэдоу создала этот свиток, чтобы её преемница могла связаться с нами и заставить нас выполнить нашу часть сделки — сокрушить пятерых аликорнов.

— Но раз мы сейчас в мире снов и за тобой нет армии, полагаю, что-то пошло не так, — ответила я, хотя уже знала ответ, но решила, что лучше подыграть, чем дать ей знать, что знаю её будущее — по крайней мере, потенциальное.

— Хм, ну что ж, ты хотя бы наблюдательна. Да, наши планы были… отложены, когда сестра изгнала нас на нашу луну с помощью Элементов Гармонии. Поэтому вместо личной встречи ты оказалась перед нами в мире снов. Если бы ты была Шэдоу Вейв… или хотя бы способная и мудрая аликорн тьмы, то мы попросили бы тебя освободить нас из заточения, но ты кажешься пони, которой не хватает знаний. Или мы ошибаемся? — произнесла Найтмер с самодовольной ухмылкой.

Снова нахмурившись, я ответила:

— Как бы мне ни хотелось сказать иначе, но отчасти ты права. Так что давай прекратим драться и нач… Что за?..

Найтмер внезапно схватила меня за плечи и уставилась широко раскрытыми глазами.

— Ты исчезаешь! Магия Шэдоу Вейв, должно быть, заканчивается! — воскликнула Найтмер, и я посмотрела на свои передние копыта: они начали исчезать. — Мы не останемся в этой бесконечной пустоте страдать в одиночестве снова!

— Прости, но я понятия не име… Эй, ты что сейчас делаешь?! — спросила я, когда Найтмер Мун вдруг крепко меня обняла.

— Пытаемся сбежать, ты, дурёха! Даже если мы…

* * *

— …дмист, пожалуйста, очнись! — раздался голос, принадлежавший, судя по всему, Глуми.

Я почувствовала, как она трясёт меня за левое плечо. Застонав, я открыла глаза и увидела её, Сайлент и Лунар, и столько культистов, сколько поместилось в проёме повозки, все смотрели на меня с тревогой, которая быстро сменилась облегчением.

— Слава теням, вы очнулись! Что с вами произошло? Вам что-нибудь нужно, ваше величество? Вы не больны? — спросила Глуми, прикладывая копыто к моему лбу прямо под рогом.

— Я в порядке, Глуми. Свиток просто вызвал у меня видение… Точнее, ввёл меня в транс. Тебе не о чем беспоко… — начала объяснять я, но тут взвизгнула: что-то упало мне на голову, скатилось по шее и остановилось, и я почувствовала на спине четыре маленьких копытца.

— Ура! Наконец-то свобода! Спустя триста лет Найтмер Мун вернулась! Теперь пришло время… нам… какого сена мы стали жеребёнком?! — воскликнул за моей спиной высокий голосок.

Пока толпа передо мной просто таращилась с сузившимися зрачками, я медленно повернула голову и увидела на своей спине не Найтмер Мун и даже не её детскую версию — там была маленькая Луна. Она уселась мне на спину и уставилась на свои крошечные копытца. Потом заметила, что я на неё смотрю, вскочила и ткнула в меня копытцем, сказав:

— Ты! Ты сотворила это с нами! Верни нам наш величественный облик или понеси наказание за свои деяния!

— Я?! Это ты что-то сделала! Так что вини себя, а не тычь в меня копытами. Правда, Глуми? — возразила я и посмотрела на Глуми, но увидела, что у неё и у наблюдающей толпы как-то засверкали глаза. — Глуми?.. Сайлент?.. Лунар?.. Почему вы все так на меня смотрите? — спросила я, и в животе у меня возникло дурное предчувствие, которое только усилилось, когда все они разом набрали в грудь воздуха. — О нет…

— Её величество родила жеребёнка! — возбуждённо воскликнула толпа, и я прижала уши к голове.

— Мы не её жере…

— Аликорн тьмы родила жеребёнка! Баланс изменился! Цикл разорван! — загомонила толпа, прыгая от радости и танцуя друг с другом.

Взобравшись мне на бок, Луна закричала:

— Прекрати этот глупый фарс! Негодяйка, скажи своим последователям, что их домыслы ложны! — и схватила меня за голову, указывая на толпу.

Глядя на то, с каким ликованием община предавалась веселью, я не удержалась от лёгкой улыбки:

— Не-а. Пусть повеселятся.

— Но они ошибаются, мы не жеребёнок, мы живём дольше любого из них! — яростно выпалила Луна.

— Да, но посмотри на них: они так долго жили под гнётом светлых пони, и даже когда я пришла к ним… Я, может, и отбила у них желание устраивать праздник в мою честь, но твоё появление их действительно воодушевило. Они и правда думают, что цикл войн разорван. Ты действительно хочешь испортить для них этот момент? — ответила я, глядя на Луну.

Луна нахмурилась, но промолчала, наблюдая за происходящим.

— Ты права, как бы нам не хотелось это признавать. Если твои слова правдивы, эти пони заслуживают этот миг радости. Но тебе всё равно придётся открыть им правду, когда веселье закончится, — сказала Луна.

— Боюсь, это будет непросто, — ответила я, и Луна озадаченно посмотрела на меня. — Эти пони, а может, вообще все пони в этом мире — просто кучка фанатиков. Меньше часа назад они собирались устроить жертвоприношение ради меня.

Луна открыла рот, чтобы ответить, но затем закрыла его и задумалась. Через несколько минут, в течение которых я видела, как пони достают бутылки с чем-то, что я приняла за алкоголь, я уже собиралась помахать копытом перед мордочкой Луны, как вдруг она сказала:

— Мы собирались сказать, что аликорн заслуживает уважения, но теперь эта мысль вызывает у нас отвращение. Многие наши мысли… теперь иные; даже наш гнев на сестру поутих.

— Возможно, та сила, которую дала тебе Шэдоу, несколько… изменила твои мысли. Я слышала, что тёмная магия может развращать других, Найтмер Мун, — предположила я, проверяя, остаётся ли она под влиянием тьмы или нет.

— Ты… возможно, права. Но прошу, зови нас Луной. Наше другое имя… теперь кажется таким неправильным, — сказала Луна, выглядя поваленной.

— Ты… Ты в порядке? — спросила я, хотя уже подозревала, что её тревожит.

— Нет… теперь нас мучает множество сожалений. Наши поступки по отношению к сестре, возможно, были немного… опрометчивыми, теперь, когда мы можем о них подумать, но мы теперь в твоём мире, а не в своём. В стремлении вырваться из заточения мы, возможно, потеряли шанс вернуться домой, — сказала Луна и поникла, опустившись на пол.

«Ладно… Кажется, у меня появилась догадка, где Шэдоу хранила свои „проекты“», — подумала я, накрывая крылом спину Луны, чтобы утешить её, когда она начала понемногу всхлипывать.

— Знаешь, всё не так плохо. Может, я смогу помочь тебе вернуться домой, когда лучше освою свою магию. Если Шэдоу Вейв смогла связаться с тобой и каким-то образом перенести тебя сюда, значит, я наверняка смогу понять, как она это сделала, и отправить тебя домой, — сказала я, и Луна посмотрела на меня с искоркой надежды в глазах.

— Правда? Но как? Если с её падения прошли сотни лет, а другие аликорны охотились за ней, её заклинания могли затеряться в веках.

— Да, могли, но я аликорн тьмы: я могу видеть прошлое своих предшественниц и изучать их магию и способности. Так что мне всего лишь нужно понять, как увидеть воспоминания Шэдоу, и отталкиваться от этого, — объяснила я, и Луна кивнула в знак согласия.

— Это исключительно полезная способность. С таким даром даже дурак способен стать мастером, — признала Луна.

— Ох, спасибо за доверие, — сухо отозвалась я.

Приподняв бровь от моего взгляда, Луна спросила:

— Что с твоей мордочкой? О, мы не хотели проявить неуважение; мы просто отметили потенциал твоей способности. Но мы должны знать: насколько хорошо ты разбираешься в магических искусствах?

— Честно — не очень. Я стала аликорном тьмы всего несколько дней назад, — призналась я, и Луна нахмурилась.

— Это проблематично, но неважно. Мы займёмся твоим обучением, и под нашим крылом ты станешь мастером-магом! — сказала Луна, расправив крылышки и указывая в небо, ну, в нашем случае — в потолок повозки.

— Хорошо… как бы странно это ни звучало. Но сначала, пожалуй, стоит подождать до завтра, потому что мои последователи будут слишком шумными из-за твоего «рождения», — ответила я, указывая на культистов: они всё ещё пили и плясали, а несколько уже вырубились.

Посмотрев на культистов, Луна слегка нахмурилась, но затем в её взгляде мелькнула озорная искорка.

— Да… пожалуй, мы начнём после того, как их веселье закончится. А до тех пор… слуга, принеси нам кое…

— Мне плевать, что на самом деле ты старше меня на сотни лет. Пока ты жеребёнок, ты не получишь ни капли алкоголя.

— Ты понимаешь, что только убеждаешь их ещё больше, будто являешься нашей матерью?

— Да, ты права… но всё равно — никакого алкоголя.

— Проклятье!..