Талант без границ | Talent Beyond Limits (джен)

На следующее утро Джо вышел из дома задолго до рассвета вместе с Майком и Саймоном. Над Грин-Холлоу ещё стелился бледный, зябкий туман, и почти вся деревня спала, погружённая в тишину, пока они втроём шагали по пустынной дороге в сторону Зала талантов.

К столь ранним подъёмам Джо теперь придётся привыкать. Тренировки занимали большую часть светового дня, а Саймон заранее предупредил: наставники ждут, чтобы ученики собирались ещё до начала занятий. Майк шёл рядом не просто так — без подписи отца на договоре о боевом наследии Джо не мог официально переступить порог Зала.

Благодаря объяснениям Саймона суть порядка Джо уже усвоил. Мастер Теодер обеспечивал учеников едой, обучением и доступом к воинским знаниям. От тех, кто со временем благодаря его рекомендациям получал доходные места, ожидалось, что они вернут часть затраченных на них средств. Однако тайные приёмы и техники оставались частью наследия мастера независимо от того, выплачен долг или нет.

Все трое подошли к воротам, когда серые утренние сумерки едва начали рассеиваться.

Зал талантов раскинулся на изрядном участке ближе к центру деревни. Просторный тренировочный плац с утрамбованной до гладкости землёй окружало несколько белёных построек из камня и бруса, соединённых крытыми переходами. По краям двора темнели деревянные столбы для отработки ударов и тренировочные снаряды, а возле ворот стояли двое молодых людей лет двадцати на вид, внимательно оглядывая входящих учеников.

Саймон махнул рукой в дальний угол двора, где уже начали собираться ребята постарше.

— Моя группа теперь вон там занимается, — негромко пояснил он. — Мне нужно к ним, но как только закончишь с договором, я тебя найду и всё тут покажу. Новичкам не во все постройки можно заходить, да и тебе надо сразу знать, где комнаты для занятий, где столовая, а где умывальни.

— Кое-что из того, что ты вчера рассказывал, я помню, — ответил Джо, цепким взглядом изучая расположение переходов и дверей. — Но лучше и правда разобраться на месте, пока наставники не начали раздавать приказы.

— Вот и покажу как следует. И ещё: сзади стоит бочка с водой, к ней лучше не подходи. Крышка сидит криво, туда вечно всякий мусор и листья сыплются.

Джо кивнул. Саймон побежал к своей группе, а Майк повёл младшего сына под деревянный навес крытой галереи, туда, где находился кабинет мастера Теодера.

У дверей уже стояло несколько родителей с детьми. Господин Холл вызывал семьи по очереди, и большинство выходило наружу буквально через пару минут. Джо заметил, что у каждого из выходящих детей на запястье темнела свежая отметка — точно такая же, какую Саймон получил три года назад.

Когда подошла их очередь, Майк переступил порог, увлекая Джо за собой.

Обстановка в комнате была строгой и простой: большую часть пространства занимал массивный стол тёмного дерева. В воздухе тонко пахло тушью и сушёными травами. За столом сидел сам мастер Теодер, а рядом с ним стоял Холл, держа наготове стопку деревянных дощечек и свёрнутые свитки.

Прежде Джо доводилось видеть мастера только издали, но теперь появилась возможность разглядеть его как следует. Пожилой боец обладал широченными плечами, мощной грудью и короткой проседью на висках. Его взгляд оставался цепким и собранным, пока Холл негромко объявлял вошедших.

Теодер поднял глаза на Джо и смерил его коротким, оценивающим взглядом.

— Везучий мальчишка, — бросил он.

Пояснять свои слова мастер не стал, и Холл тут же перешёл к записи.

Холл раскатал по столешнице свиток и принялся ровным голосом зачитывать условия. Договор строжайше запрещал ученикам обучать, показывать или как-либо ещё передавать закрытые боевые знания кому бы то ни было вне круга признанных преемников Теодера без его прямого дозволения. Запрет распространялся на особые стойки, дыхательные методы, боевые формы и любые техники высшего порядка.

Уход из Зала талантов от этих обязательств не освобождал. Всякий, кто пожелал бы в будущем преподавать защищённые методы, обязан был получить разрешение — даже после завершения ученичества или полной выплаты всех долгов за обучение.

Джо слушал предельно сосредоточенно. Саймон уже пересказывал ему большую часть правил — включая историю Мартина, поплатившегося за то, что показал младшему брату одну из закрытых стоек. И всё же Джо ловил каждое слово: эта клятва останется в силе на долгие годы, даже когда его обучение в этих стенах подойдёт к концу.

Дочитав до конца, господин Холл повернулся к Майку.

— Таковы условия, на которых мастер Теодер принимает учеников в своё наследие. Как отец и опекун Джозефа, понимаете ли вы эти требования и согласны ли принять их от его имени?

— Понимаю, — ответил Майк, слегка расправив плечи. — И принимаю условия.

Тогда Холл перевёл взгляд на Джо.

— Джозеф, ваш отец дал согласие от вашего имени, однако договор требует и вашего личного подтверждения. Вы слышали все ограничения. Согласны ли вы следовать им по собственной воле?

— Да, господин Холл. Я понимаю, чему мне позволено учиться и что строго запрещено передавать без разрешения.

Холл удовлетворённо кивнул и жестом указал Майку, где поставить подпись.

Стоило Майку вывести последний росчерк, как по написанным знакам побежало тусклое сияние. Строки на мгновение вспыхнули ровным светом, после чего он стянулся вглубь пергамента и угас.

В тот же миг Джо ощутил, как под кожей на запястье разлилось мягкое, отчётливое тепло.

Он поднял руку и увидел, как на запястье проступают тонкие тёмные линии, складываясь в аккуратный округлый узор. Спустя несколько секунд метка окончательно въелась в кожу — точь-в-точь такая же, как у Саймона.

Джо заворожённо вглядывался в узор. Он сотни раз видел эту метку у брата, но испытать силу договора на себе оказалось совсем иным чувством. Записанное на бумаге соглашение отозвалось на их волю и легло зримым знаком прямо на тело — без капли чернил и без чьего-либо прикосновения.

Теодер заметил его пристальный взгляд.

— Эта метка не сойдёт, даже если попытаешься соскрести её ножом, — произнёс он веско. — Договор действует всегда, ходишь ты в Зал или давно ушёл. Запомни это.

— Я понял, мастер Теодер, — отозвался Джо, опуская руку.

Холл аккуратно скатал документ и убрал его к остальным готовым свиткам.

— Запись завершена. Можете присоединиться к остальным принятым ученикам на плацу. Утром мы решим общие организационные вопросы, а в полдень мастер Теодер выйдет к строю и покажет основы воинской практики.

Джо поблагодарил его и вместе с отцом вышел из кабинета.

На дворе заметно прибавилось народу. На тренировочной площадке собралась уже целая толпа учеников, и старшие вовсю выстраивали свои звенья. Майк проводил сына обратно к воротам, собираясь возвращаться к своим делам.

Хоть основная жатва уже и завершилась, забот у семьи меньше не стало. Торговый обоз из Грин-Холлоу как раз снаряжали в Блэквуд на продажу излишков зерна, и Майку нужно было подготовить их долю к отправке.

После вычета платы за провоз их доля с продажи должна была составить около десяти серебряков. Для простого двора в Грин-Холлоу, где всего один серебряк покрывал скромные расходы семьи на целый месяц, это были весьма внушительные сбережения.

Майк ещё до испытания Джо размышлял, как лучше распорядиться этими деньгами. Теперь, когда в Зал талантов ходили оба сына, расходов неизбежно прибавится. У Саймона с началом воинских тренировок аппетит заметно вырос, и Джо вскоре тоже понадобится куда больше сытной еды.

Если вести хозяйство бережливо, часть серебра со временем удастся отложить на целебные коренья и другие снадобья, помогавшие мальчишкам восстанавливаться после тяжёлых тренировок.

Майк бросил взгляд на собирающихся посреди двора учеников и снова посмотрел на Джо.

— Брат здесь уже всё знает, так что держись его, когда Холл разрешит, — сказал отец. — Слушайся наставников и о работе по хозяйству не думай. Мы с дедом сами со всем управимся.

— Хорошо, отец. Саймон обещал подойти, как только закончатся утренние сборы.

— Вот и славно. Вернусь домой — скажу матери, что всё прошло как надо.

Майк ободряюще хлопнул Джо по плечу и зашагал к выходу.

Джо остался на дворе, наблюдая за тем, как новички неуверенно сбиваются в кучки возле плаца. Кожу на запястье всё ещё слегка грела свежая метка, и слова господина Холла легли на плечи первым настоящим долгом нового ученика.

Он повернулся и неторопливо направился к толпе будущих товарищей.

Столько лет Джо видел Зал талантов только из-за ограды — и вот наконец сам шагнул в круг боевого наследия мастера Теодера.