Пятый акт (джен)

Клауду не удалось сразу засечь Ходжо в тренировочном зале, но он и не рассчитывал на результаты в первый же день. Он был согласен ждать — зная по личному опыту, где находится Научный Департамент, он не хотел дразнить судьбу, забираясь глубже в драконье логово. Пусть лучше Ходжо придет за ним. Кроме того, следя за тренировками коллег-СОЛДЖЕРов Третьего Класса — было странно после стольких лет думать о себе как о СОЛДЖЕРе и иметь на это полное право, — он на досуге планировал свои дальнейшие действия. Конечно, его плану не хватало изящества и отточенности, но теперь он не мог надеяться на ловкость Винсента. Ему никто не поможет.

Тщательно изучив варианты, он решил, что разумнее всего постараться угрозами вытянуть информацию из Ходжо. Вряд ли ученый скажет ему что-нибудь по доброй воле, но он любит хвастаться. Если под давлением он даст Клауду ключ, то с его знаниями о будущем этого, пожалуй, будет более чем достаточно. В противном случае Ходжо придется убрать, а ШинРа узнает о намерениях Клауда покончить с Дженовой. Они наверняка перетрусят, гадая, что глава Научного Департамента разболтал перед смертью, и отвезут ее в безопасное место. Может быть, даже в Нибельхеймский реактор. Но Клауд не спустит с них глаз и в нужное время нанесет удар. Только Сефирот сумел бы противостоять ему, а ШинРа не рискнет поведать своему драгоценному генералу правду о его происхождении — это было целиком и полностью инициативой Ходжо. Деятели ШинРа менее всего заинтересованы в том, чтобы доводить до нервного срыва звезду их программы СОЛДЖЕР.

Дженова сгорит, а потом ШинРа отправит Сефирота убить его. И работа Клауда будет завершена.

На следующее утро он все еще прокручивал этот план у себя в голове, шагая в комнату для совещаний. Так ему понадобится больше дней на поиски Ходжо, зато уменьшатся шансы встретить Сефирота.

От Зака, впрочем, он не скрылся: тот отыскал его, как только выполнил свою миссию, и утащил праздновать поступление на службу с таким восторгом, словно это была его личная победа.

Матовая стеклянная дверь комнаты для совещаний отворилась почти бесшумно. Очередная блажь ШинРа — как будто обычная дверь не справилась бы с этой задачей так же хорошо.

Лазард сидел внутри за дальним краем стеклянного стола. У стены, прислонившись к ней, стоял СОЛДЖЕР Первого Класса. Клауду тотчас бросился в глаза знакомый бастер на его спине. Воспоминания колыхнулись, готовые вырваться на волю.

СОЛДЖЕР смерил его оценивающим взглядом с противоположного конца комнаты.

— Ты, должно быть, Страйф. Анджил Хьюли. Я предпочитаю, чтобы меня звали Анджил.

Клауд приветственно кивнул. Он не видел никаких признаков деградации — ни крыла, ни нездоровой бледности, ни побелевших волос. Чудесно, значит, у него еще есть время.

— Доброе утро, Страйф. Надеюсь, ты готов к своему первому дню в качестве СОЛДЖЕРа Третьего Класса. Анджил будет твоим сопровождающим на заданиях, пока ты не освоишься. Он поможет, если тебе придется туго, но, пожалуйста, относись к нему как к простому наблюдателю, — объяснил Лазард. — Это стандартная практика для всех новичков СОЛДЖЕРов. Позже ты станешь выполнять одиночные миссии, обеспечивать поддержку отрядам военной полиции и участвовать в миссиях Турков или других СОЛДЖЕРов. Конечно, по условиям твоего контракта, у тебя есть право отказаться от любого назначения.

Клауд остался бесстрастным. Все это он уже знал.

— Вижу, ты нашел униформу, — добавил Лазард одобрительно. — Как она тебе?

Он пожал плечами и автоматически поправил комбинезон из грубой голубой ткани. Клауд переоделся главным образом потому, что его собственная одежда остро нуждалась в стирке. Он носил ее последние пару месяцев и не стирал с тех пор, как останавливался в Золотом Блюдце. Тем не менее он сохранил свой наплечник — типовые модели ШинРа разрабатывались для СОЛДЖЕРов более традиционного телосложения, крупных и мускулистых, в точности как стоявший перед ним Первый.

— Хорошо. Да, и если тебя смущают уставные правила, можешь не волноваться насчет нарукавников и другой амуниции, — продолжал директор. — У СОЛДЖЕРов разные боевые стили, так что индивидуальный подход к форме вполне закономерен. Кто-то чувствует себя лучше, когда голову защищает шлем, другие жалуются, что он ограничивает их поле зрения. И, конечно, мы поощряем СОЛДЖЕРов самостоятельно улучшать свою экипировку, потому что не в силах удовлетворить все их запросы.

— Вы уверены, что это не корпоративный сленг для «У нас нет денег на вашу навороченную защиту, совершенствуйте ее сами»? — добродушно поддел его Анджил.

Лазард улыбнулся, не принимая, но и не отрицая его утверждения. Клауд спросил себя, что бы изменилось, если бы компанию унаследовал Лазард, а не Руфус. Он напомнил ему Рива — немного более сдержанный, более элегантный, но обладающий такой же способностью искусно лавировать в кишащих акулами водах бизнеса, пытаясь добиться чего-то хорошего и не запачкать руки в крови.

Директор невозмутимо спросил, словно его и не прерывали:

— Итак, Страйф, ты уже устроился? Есть ли жалобы?

— Нет, сэр, — тихо ответил он. — Жилье гораздо лучше того, к которому я привык.

— Полагаю, этого стоило ожидать, — пробормотал он, затем вернулся к делам, кивнув на стопку бумаг на столе. — У нас есть рутинная миссия неподалеку, как раз для начинающих, если ты не против. На строительной площадке во втором квадранте Сектора 4 завелась маленькая стая ариманов. Строительство не возобновится, пока мы не устраним опасность.

— Еще одна? Где-нибудь в глуши я еще понимаю, но вы рассылаете людей по всем Секторам почти каждый день, — сказал Анджил.

— Да, атаки монстров становятся настоящей головной болью. — Гладкая, нейтральная маска на миг дала трещину, и под ней обнаружились следы тревоги и стресса. — Вот почему нам очень нужна твоя помощь.

Клауд взял бланк назначения и быстро просмотрел его. Ничего сложного. Вероятно, они дольше будут идти туда, чем заниматься самой миссией. Осознав. что Лазард ждет его ответа, он сказал:

— Я согласен.

— Отлично. Если у вас нет никаких дополнительных вопросов, я вас не задерживаю. Увидимся позже, джентльмены.

Они покинули комнату для совещаний и направились к лифту. Клауд нажал кнопку первого этажа.

— Ты ему нравишься, — произнес Анджил.

Смутившись, Клауд возразил:

— Я ничего не сделал, чтобы это заслужить.

СОЛДЖЕР Первого Класса рассмеялся.

— По-моему, его протесты стихли, когда он узнал, что такой мастер, как ты, живет на улице. Директор ценит трудолюбивых людей. Он сам поднялся на свое место в компании с нижней ступеньки карьерной лестницы.

Вот почему его поведение отличалось от манер других вышестоящих руководителей ШинРа. Хотя...

— Он очень похож на Руфуса, и я подумал...

— Мы не говорим об этом в офисе, — мягко остановил его Анджил.

Значит, незаконный сын — обстоятельство, которое наверняка сыграло огромную роль при формировании личности Лазарда. Что он чувствовал, в жестокой борьбе прокладывая путь к директорскому креслу, когда его младшему единокровному братцу преподнесли вице-президентский пост на блюдечке?

— Почему же ты все-таки решил сотрудничать с ШинРа? Генезис не верил, что ты сдашься.

Логичный вопрос, и Клауд уже устал отвечать на него.

— Я не хотел, но Ценг не оставил мне выбора.

— То есть?

Клауд разглядывал пол, избегая смотреть в глаза Первому.

— Либо я подписываю контракт, либо коротаю время в Мидгаре, уклоняясь от пуль.

— Вряд ли до такого дошло бы, — но его голосу не хватало убежденности.

— Он Турок, — сказал Клауд, как будто это все объясняло. И, в сущности, другого объяснения не требовалось.

Анджил приподнял бровь.

— Его слов было довольно, чтобы ты отказался от идеи расправиться с Сефиротом?

Клауд не отрывал от пола глаз. Неужели об этом все знали? Он надеялся, что ШинРа сохранит в тайне без малого успешные попытки убить их непобедимого генерала.

Когда стало ясно, что он не собирается отвечать, Анджил посерьезнел.

— Почему ты так одержим им? Большинство людей сочли бы покушение на жизнь Сефирота равносильным самоубийству.

— Я не большинство людей, — коротко отозвался он.

— Что-то подобное я слышал. Но во имя чего ты сражаешься?

Клауду было неловко говорить на такие темы, особенно с живым мертвецом.

— Это важно?

— Для СОЛДЖЕРа нет ничего важнее.

Клауд пожал плечами, почему-то уверенный, что его молчание разочарует наставника Зака. Он знал «правильные» ответы, мантру, которую Анджил вбил Заку в голову, но они не были его ответами. Он никогда не вступал в ряды СОЛДЖЕРов.

— А зачем сражаешься ты?

— Ради чести, — немедленно ответил Анджил. — И ради моего достоинства как СОЛДЖЕРа.

Помогли ли тебе твои честь и достоинство, когда ты узнал, что умираешь, потому что над тобой экспериментировала мегакорпорация?

— Ты тоже носишь бастер. В моей семье этот меч передавался от отца к сыну, символ нашей чести, наших надежд, гордости и мечтаний. Однажды... ну... — он фыркнул и снова повернулся к Клауду. — Хотелось бы знать, почему ты выбрал его. Меня очень интересует человек, заставивший двух упрямых идиотов так измениться.

— Нет во мне ничего особенного, — пробормотал Клауд. — Я просто никто, вечно ввязывающийся в драки.

Двери лифта раздвинулись с мягким звоном, положив конец тягостному разговору, и оба переключились на Сектор 4, который им предстояло пересечь. Свободно ходить днем над платформой было для Клауда в новинку — ЛАВИНА орудовала из трущоб, а пока он служил в армии, он редко выбирался за пределы казармы. Улицы были широкими, чистыми и современными, с блестящими вывесками, рекламирующими множество фирм и опрятных пентхаусов, имевшихся в каждом квартале.

Атмосфера, окружавшая их во время прогулки среди жителей верхних уровней, тоже отличалась от знакомой. Клауд не сразу понял причину. Люди все еще таращились — форма и оружие выдавали в них СОЛДЖЕРов, — но без страха, настороженности, ненависти или недоверия. Вместо этого взгляды горожан излучали восхищение, зависть и, что касается Анджила, чуть ли не обожание. Самым большим успехом он пользовался у зрелых женщин.

Благодаря обостренному слуху, Клауд улавливал обрывки фраз, звучащих поблизости, и вскоре его уши начали гореть. К счастью, в основном обсуждали Анджила, но до него донеслись и несколько многозначительных реплик о «новичке Третьем». Надо же, а ведь раньше он сам был одним из фанатов, жадно смакующих любую сплетню о Сефироте и СОЛДЖЕРах!

Толпа рассеялась, когда они подошли к недостроенной части Сектора 4. Мидгар еще рос, и будет расти не один год, пока падение Метеора не поставит крест на его развитии.

Метеор не упадет, напомнил он себе. Он не допустит этого.

Обширная территория вокруг стройплощадки была огорожена, чтобы помешать штатским вторгаться сюда. Клауд и Анджил перепрыгнули через хлипкую баррикаду, служившую скорее предупреждением, чем реальным препятствием, и зашагали к площадке.

Ариманы возникли перед ними задолго до того, как они достигли здания — круглые существа с чешуйчатой кожей усеивали леса, словно летучие мыши-переростки. Строительство замерло на начальном этапе, но возведенный каркас и половина крыши были прекрасным убежищем для крылатых монстров.

Клауд критически осмотрелся, затем вынул из Первого Цуруги Многоцелевую материю и Молнию и несколько раз поменял их местами, пока они не соединились. Ариманам очень не повезло устроить себе гнездовье именно здесь и сейчас.

Он поднял меч и сконцентрировался на самом сильном доступном ему заклинании Молнии. Монстры заерзали, обеспокоенные магическими потоками, взвихрившимися над площадкой. Несколько тварей развернули крылья, готовые взлететь.

Слишком медленно. Толстые, причудливо перекрученные жгуты молний с оглушительным треском вырвались из материи и метнулись к своим целям. Каждая молния расщепилась, выбрасывая кривые отростки в разные стороны, прожигая леса, и воздух наполнили дикие крики.

Сбежать не сумел никто. Первый монстр рухнул на землю, будто камень. Остальные вскоре последовали за ним, осыпавшись, как перезрелые стручки с дерева. Запах горелой плоти набился в его ноздри, и секунд через тридцать на стройплощадке царила тишина.

Вот и все. Он повернулся к наблюдателю.

Анджил смотрел на него так, словно он сам был чудовищем. Клауд проверил — крылья не выросли. Он нахмурился и спросил:

— Что-то случилось?

— Нет, — стряхнув оцепенение, ответил Первый. — Хорошая работа. Идем обратно.

И как это понимать? Когда они оставили стройку позади, Клауд оглянулся на груду трупов.

— Тела еще не вернулись в Лайфстрим.

— Ты знаешь о Лайфстриме? — удивился Анджил. — Ну, волноваться не о чем. В Мидгаре переход требует больше времени, чем в других местах. Ты все сделал чисто, без лишних разрушений. Если утром они еще будут здесь, строители позаботятся о них.

Немного обескураженный новым доказательством того, что добыча мако ШинРа пагубно влияет на цикл, Клауд молча двинулся за ним.

В штаб-квартире Лазард, поначалу предположивший, что они только собрались уходить, был шокирован их быстрым возвращением. Он перебрал бумаги на столе и выудил еще одну миссию, на этот раз у ворот Сектора 6. Клауд и с ней справился без труда, легко уничтожив гнездо мандрагор. Он не возражал против такой работы и мысленно отметил, что надо бы попросить директора выдавать им по пачке заданий сразу, чтобы не таскаться за каждым отдельно. Особой сложности они у него не вызвали, но, скорее всего, ему назначали простые миссии, учитывая, что технически он являлся новобранцем Третьим.

Когда они снова поднялись в штаб-квартиру, Анджил запретил ему брать третью миссию.

— Сегодня твой первый день, расслабься, — посоветовал он.

Клауд насупился.

— Я не устал.

— Вижу, — усмехнулся Анджил, — но у меня тоже есть дела. Обустраивайся пока на новом месте, сходи на тренировку, познакомься поближе с коллегами-СОЛДЖЕРами.

Если уж на то пошло, прикинул Клауд, он мог бы заглянуть в тренировочный зал, узнать, не там ли Ходжо. И еще надо как-то наведаться под платформу и поговорить с Аэрис о лекарстве для Анджила.

— Когда я должен снова предоставить рапорт?

— Тебе уже выдали служебный телефон?

Он помотал головой и достал мобильник.

— У меня свой.

— Могу я одолжить его ненадолго?

Клауд бросил ему сотовый, и Анджил некоторое время вертел его в руках.

— Я слышал, что ты обретался в трущобах. Как к человеку в твоем положении попала такая модель? — подозрительно спросил он.

— Раньше я управлял службой доставки. Мне нужен был хороший телефон, — просто ответил Клауд.

— Службой доставки? — Анджил раскрыл сотовый бок о бок с собственным телефоном и неуклюже пощелкал кнопками. Рядом с ним модель Клауда выглядела удивительно маленькой и гладкой. Он и не думал, что технология сотовой связи совершит за это время столь резкий рывок. — Почему ты сменил работу?

— Мидгарский золом разбил мой мотоцикл.

Или, вероятно, разбил бы, не катапультируйся он в прошлое.

Анджил наморщил лоб.

— Ого. И ты еще жив?

Клауд пожал плечами, избегая смотреть ему в глаза. Чем больше он рассказывал, тем глубже увязал в трясине лжи.

— К счастью для нас. — Анджил еще поколдовал над телефоном и бросил его обратно. Клауд поймал его одной рукой. — Я отправил твой номер Лазарду. Сегодня вечером проверь входящие сообщения до того, как ложиться спать. Он или назначит тебе встречу в комнате для совещаний, или предложит новую миссию.

Клауд кивнул, показывая, что понял, и спрятал мобильник в карман. Некоторое время он изучающе разглядывал стоявшего перед ним СОЛДЖЕРа, но никаких явных признаков деградации не заметил.

Генезис яростно сражался с судьбой. Анджил предпочел исчезнуть тихо и безропотно. Оба были неудачными экспериментами, отбракованными ШинРа. Совсем как он.

— Я устал от битв, но, кажется, не могу остановиться, — прошептал Клауд.

СОЛДЖЕРу Первого Класса понадобилось мгновение, чтобы вспомнить.

— Мой давешний вопрос?

Клауд не ответил — главным образом потому, что не желал вслух говорить об этом.

— Извини. Увидимся позже. — Он выскользнул из комнаты, и дверь с шипением закрылась за ним.

Анджил долго смотрел ему вслед, задумчиво сведя брови.

* * *

На третий день работы в ШинРа — от этой мысли у Клауда все еще иногда кружилась голова — Зак вычислил, что его, как правило, можно найти в тренировочном зале или где-нибудь поблизости. А то, что знал Зак, знал и Кунсель, и прежде чем Клауд успел опомниться, он уже учил пару Вторых тонкостям обращения с материей.

Хотя они оба формально были старше его по званию.

— Классный барьер, — объявил Кунсель, метнув очередное Ледяное заклинание в манекен. Лишь несколько осколков и струя холодного воздуха задели цель, защищенную мерцающей магической стеной. Без нее манекен выдержал бы максимум два заклинания. — Сколько он отразил атак, двадцать? И не похоже, что слабеет.

Клауд уклончиво хмыкнул в ответ.

Молния ударила по барьеру и разлетелась дождем безвредных искр. У Зака с собой было только Исцеление, поэтому он позаимствовал материю из арсенала Клауда.

— Обалдеть! Материя высшего уровня — это и правда чудо. — Он нахмурился. — Но мне все равно не хватает скорости.

— Тут дело в практике и хорошем знании материи. Вот почему лучше использовать ту, которую сам же и настроил, — пояснил Клауд. Было непривычно учить других вещам, воспринимаемых им теперь как нечто само собой разумеющееся.

Кунсель ухмыльнулся.

— Нам повезло, мы сэкономим время благодаря твоему опыту. Думаю, я уже сплетаю заклинание на треть быстрей, чем вначале. Эй, Зак, такими темпами я стану Первым раньше тебя!

— Трудись усердней, а то отстанешь! — засмеялся Зак. — Потом Клауд будет практиковаться со мной на мечах.

Клауд не помнил, чтобы он давал согласие на что-то подобное.

— Это нечестно, Зак! Ты удваиваешь свои шансы! Тебя и так уже учит коммандер Хьюли. — Кунсель бросил еще одно Ледяное заклинание в манекен. На сей раз на нем образовался тонкий слой изморози. Скоро барьер нужно будет реактивировать.

— Ты просто тормозишь, Кунсель! — возразил Зак. Его следующая Молния разбила барьер. Клауд жестом велел обоим остановиться и быстро обновил заклинание.

Кунсель не отреагировал на выпад, повернувшись к их отнюдь не горевшему энтузиазмом учителю.

— Послушай, Клауд, а какую материю ты используешь — Барьер или Стену?

Странный вопрос.

— Барьер. Заклинание — Стена.

— Серьезно? Я не знал, что ты можешь чередовать разные заклинания с настроенной материей. Думал, что уровень изменился.

Клауд протянул руку к материи Кунселя, и Второй отдал ее без колебаний. С минуту Клауд катал ее на ладони, пытаясь определить магический потенциал. Всего лишь средний Лед, но свечение указывало, что материя близка к совершенству. Удивительно, но он не чувствовал и заклинания более низкого уровня. Хмурясь, он спросил:

— Откуда у тебя эта материя?

— От ШинРа. Каждый раз при смене Класса ты получаешь одну материю по своему выбору.

Тогда все ясно. Он вернул шарик владельцу и достал собственную Восстанавливающую материю.

— Та искусственная, а моя сформировалась естественным образом. Попробуй и ощути разницу.

Кунсель взял материю высшего уровня и повторил манипуляции Клауда. На его лице — точнее, на той части лица, которую не закрывал шлем — отразилось удивление.

— Ничего себе. Ты их все нашел?

Клауд кивнул, вставляя Восстанавливающую материю обратно в меч.

— Чаще всего они попадаются в фонтанах мако. В шахтах, пещерах. Иногда их передают по наследству, как семейные реликвии.

— Наверное, ты много путешествовал. Не уверен, что я когда-нибудь натыкался на природную материю. — Кунсель осмотрел слоты Первого Цуруги с новым интересом. — И я никогда не встречал такой материи.

— Многоцелевая. Позволяет одним заклинанием атаковать всех видимых врагов. — Насколько он помнил, ШинРа так и не удалось воссоздать ее, из-за чего цена на нее взлетела до небес. Однако они умудрились сконструировать материю довольно высокого уровня с обширной зоной поражения. Клауд понятия не имел, как. То, что он был экспертом по использованию материи, не значило, что его сведения о ней выходили за границы этой области.

Присоединившийся к ним Зак извлек материю из слота возле основания меча и покатал холодный зеленый шарик в ладонях.

— А это какая? — он для пробы нацелил ее на манекен.

Клауд выхватил материю из его пальцев, оставив Второго растерянно моргать, и с облегчением перевел дух. Активировать Комету в населенных пунктах категорически не рекомендовалось.

— Эту лучше не трогай.

Снова сосредоточившись на манекене, Кунсель обронил:

— Зак никогда особо не жаловал теоретические занятия. Вероятно, он прогулял лекцию о технике безопасности при играх с материей.

Зак, которого помнил Клауд, не был таким уж профаном по части материи. С другой стороны, с ней легче иметь дело, если тебе дают ее наготово, чуть ли не снабженную этикетками. Клауд научился всему, что знал о ней, на своем горьком опыте. Обычно это означало, что он выходил в чистое поле и сам испытывал любую незнакомую зеленую материю.

— Прости, — сказал Зак без тени раскаяния в голосе. — Но серьезно, что это?

— Комета.

Еще одно Ледяное заклинание грянулось о барьер, и Кунсель присвистнул.

— Неплохая огневая мощь. Ты что, планируешь вызвать на бой целую армию?

Клауд очень осторожно опустил материю в карман.

— Когда бродишь по пустошам один, можно запросто нарваться на стаю монстров.

Кунсель покачал головой.

— Тебе нечего делать среди Третьих. В наши дни даже Вторые не рискуют в одиночку сворачивать с проторенных дорог. Монстры сейчас как будто обезумели.

— Точно! — воскликнул Зак. — Я почти каждый день охочусь на монстров в окрестностях города. Некоторые даже забираются в трущобы. Надо вкалывать с утра до ночи, только чтобы обезопасить Мидгар, не говоря уже о прочих местах.

— Я слышал, Департамент Вооружения разрабатывает для этого ботов, — вставил другой СОЛДЖЕР. Клауд быстро выяснил, что Кунсель был непревзойденным сборщиком сплетен. Он мог перечислить все слухи, циркулирующие внутри компании, рассказать о каждом достойном упоминания сотруднике ШинРа и всегда первым узнавал самые важные новости. Если бы Клауд не видел, как он сражается, то принял бы его за переодетого Турка.

— Ну уж нет, приятель, — возразил Зак. — В прошлом месяце мне поручили уничтожить партию, вышедшую из-под контроля. Вместо того, чтобы заниматься рутиной, они только добавляют нам проблем!

— Скоро мы больше не будем убивать тварей, — усмехнулся Кунсель, — а переквалифицируемся в ликвидаторов сломанной техники Скарлетт.

Клауд героическим усилием подавил приступ смеха, но Зак все равно услышал и скорчил гримасу.

В этот момент дверь тренировочного зала открылась.

Смех встал колом у него в горле.

Он понял, кто это, даже не оборачиваясь.

— Страйф. Я тебя искал. Вот, значит, где ты прячешься.

Все его тело моментально напряглось, пальцы сжали рукоять Первого Цуруги.

Встреча с Сефиротом была неизбежной, но Клауд надеялся переждать в укрытии еще хотя бы несколько дней, привыкая бродить среди призраков прошлого. Он до сих пор чувствовал себя немного на взводе после того, как столкнулся в коридоре со своим старым инструктором, и тот отсалютовал ему.

Сефирот вошел в комнату, двигаясь плавно и грациозно. Кунсель и Зак сразу же выпрямились и отдали честь. Он неторопливо обвел помещение взглядом.

— Практикуетесь в использовании материи?

— Сэр! Страйф был так любезен, что согласился учить нас!

— Вольно, СОЛДЖЕРы. — Клауд обернулся, не испытывая большого желания видеть лицо человека, отнявшего у него тех, кого он любил, но не смея и дальше стоять к генералу спиной. Зеленые кошачьи глаза спокойно смотрели на него. — Я здесь не по официальному делу.

— Тогда зачем ты здесь? — холодно спросил Клауд.

— А ты не в курсе? — процедил Сефирот. — Уже запамятовал, что сказал мне на прощание во время нашей последней беседы?

У него руки чесались вытащить клинок, но он должен был помнить о плане и не разрешать эмоциям снова взять над ним верх. Только это оказалось труднее, чем он думал. Его заклятый враг маячил прямо перед ним. Инстинкт требовал немедленных действий, и ему приходилось сдерживаться изо всех сил.

— Это противоречит моему контракту.

— Почему же ты в ШинРа? — Сефирот сделал еще несколько шагов вглубь тренировочного зала. Клауд заставил себя стоять на месте, остро осознавая, что пара Вторых таращится на них круглыми глазами.

Он проигнорировал вопрос, а вместо этого расправил плечи и повторил:

— Зачем ты здесь?

Сефирот как будто нарывался на драку, но этого не могло быть — он знал не хуже Клауда, что бой такого масштаба грозит фатальными разрушениями.

— Чтобы выяснить причину, конечно, — последовал сухой ответ. — У нас не было возможности обсудить это в прошлый раз.

Ярость, дикая и иррациональная, вскипела у его внутри. Обсудить?

— Мне нечего сказать тебе.

Свести отнятые жизни, посеянный им хаос, угрозу для Планеты, которую он собой представлял, к какой-то дискуссии?

Тихий предательский внутренний голос начал спорить, что, разумеется, Сефирот не знал, насколько оскорбительными были его слова, поскольку он не совершил всех этих преступлений, но Клауд безжалостно заткнул его.

— Да? То есть, у тебя нет причины сражаться. — Между ними повисла тишина, затем Сефирот предложил: — А хочешь, она будет?

Завуалированная угроза сработала. Клауд ощутил, как вспыхнула мако в его глазах при выбросе адреналина, когда его самоконтроль испарился.

— Я не позволю!

Первый Цуруги рассек воздух и с душераздирающим звоном ударился о сверкающую сталь Масамунэ. Во взгляде Сефирота промелькнуло удовлетворение, он шагнул вперед, легко оттолкнув Клауда. Кончик его меча царапнул стальной пол тренировочного зала, и за ним протянулся шлейф из ярких искр.

Зак и Кунсель застыли с раскрытыми ртами на другой стороне комнаты. Слишком опасно. «Не откажи мне в удовольствии забрать это у тебя». Клауд метнул в них самое мощное заклинание Стены, какое мог сплести, и едва успел повернуться, чтобы отразить следующий выпад Масамунэ. Пол под ним дрогнул.

— Скажи-ка мне, Страйф, — насмешливо выдохнул Сефирот, — откуда у тебя эта сила? Сила СОЛДЖЕРа Первого Класса.

— Перебьешься! — бросил он не раздумывая, словно заново проигрывая в голове пародию на еще не случившуюся битву.

Они обменялись бешеным шквалом ударов, жуткое эхо вторило лязгу мечей, отражаясь от металлических стен. Клауд заметил брешь в защите противника, прыгнул вперед, но Сефирот ускользнул с небрежной грацией, как будто ждал этого. Клауд чудом избежал ответной атаки Масамунэ, в последний момент отдернув голову, и попятился за пределы его досягаемости.

— Эй, вы оба, перестаньте!

Голос Зака разнесся по тренировочному залу, и на миг Клауд почти увидел сияющий Лайфстрим и призрак своего друга, который дарил ему надежду, когда у него уже не было сил бороться. Но сейчас Зак стоял лицом к Сефироту, наполовину вынув клинок из ножен, не обращая внимания на лезвие меча, застывшего возле его шеи. Клауд рванулся к нему, но рука на его плече и стальной блеск шлема — Кунсель — вовремя удержали его на месте.

План. Что он делает? Ему пока нельзя убивать Сефирота. Сначала он должен разобраться с Ходжо и Дженовой. По крайней мере, в этом он поклялся Винсенту.

Напряжение в комнате сгустилось до такой степени, что его можно было резать ножом. Один невольно дернувшийся мускул — и началось бы побоище.

Момент прошел, и Клауд, спохватившись, вытеснил окрашенные кровью воспоминания на задворки памяти, где им и следовало храниться. Он опустил меч, еще раз пронзил Сефирота полным ненависти взглядом и вылетел из тренировочного зала.

— Опять сбегаешь? — крикнул ему вслед Сефирот.

— Послушайте, сэр! — запротестовал Зак. Он сказал еще что-то, но к тому времени дверь с шипением задвинулась, отсекая их от Клауда. Его пальцы судорожно смяли ткань униформы.

Порой ему казалось, что он все еще чувствует смертоносную тяжесть Масамунэ в своей груди.

Да, это будет намного труднее, чем он думал.