Этой холодной, холодной ночью (джен)

Находясь в ловушке своего ненадежного убежища, Имоджен просчитала свои шансы и нашла их все одинаково небольшими. Если она останется там, где находится сейчас, то вскоре умрет от переохлаждения и жажды. А если она побежит, то эти существа убьют ее и разорвут на части. Приближающаяся смерть казалась настолько неизбежной, что Имоджен буквально чувствовала, как у нее немеют конечности. Сидеть тут и умереть медленно или побежать и все равно умереть, но гораздо быстрее? Действие или бездействие? Это напоминало одну из тех логических задач, которые всегда доводили Имоджен до головной боли, когда она еще училась в школе. Лишь в одном она была совершенно уверена: она никогда больше не увидит свой родной, любимый мир.

В конце концов Имоджен решила, что если будет действовать, то у нее появится хоть один, пусть и незначительный шанс. Она осторожно подняла голову вверх, чтобы посмотреть на монстра, который гнался за ней. Он до сих пор стоял на месте, опустив голову. Тогда Имоджен выглянула из-за края хребта, чтобы проверить и пересчитать других темных людей. Их было ровно двадцать. Учительница физкультуры вернулась на свое место и несколько секунд просидела на месте, разминая икроножные мышцы, чтобы дать себе наилучший шанс. Затем так тихо, как могла, она поднялась на ноги и приготовилась к старту. Имоджен не была религиозной, но скорчившись в своем укрытии и выжидая удобного момента, взмолилась высшим силам, чтобы они помогли ей.

«Один, два, три», — мысленно отсчитала она и, вылетев из своего тайника, помчалась так быстро, как позволяла тяжелая, неестественная атмосфера этого мира. Но не пробежав и десяти шагов, Имоджен почувствовала, что кто-то врезался в нее сзади, и ощутила, что ее поймали и тянут вверх. Ее ноги сначала беспомощно волочились по земле, а потом окончательно оторвались от нее. Имоджен закрыла глаза, не желая видеть чудовищный рот с игольчатыми зубами, который открывается, чтобы вырвать первый кусок ее плоти, но внезапно над головой раздался знакомый голос.

— Садитесь на метлу, — несколько напряженно приказала Констанс. — Побыстрее! Я не смогу долго держать вас!

— Мисс Хардбрум? — Имоджен открыла глаза и обнаружила, что наполовину свисает с задней части метлы Констанс, а руки коллеги придерживают ее за талию. она ощутила слабый запах сушеных трав и цветов, который всегда сопровождал учительницу зельеварения, и на мгновение почувствовала себя так, будто находилась в учительской, готовясь спорить по поводу того, кто сегодня дежурит по столовой.

— Очевидно, да, — ответила Констанс. — Сейчас я вас отпущу. Нет, держитесь за древко, а не за меня. — Испытав одновременно шок и облегчение, Имоджен ухватилась за древко и, кое-как сумев развернуться, села боком. Метла, приняв на себя ее полный вес, под неровным углом ухнула вниз. Имоджен едва смогла сдержать вопль страха. — Отодвиньтесь на конец метлы. Я тяжелее, чем вы, и мы должны сбалансировать наш вес должным образом. — Констанс наклонилась вперед, пододвинувшись к передней части метлы, и их полет немного выровнялся.

Имоджен застонала. Она знала, что возможно летать на метле вдвоем, и много раз видела, как девочки делают это, но там всегда была мисс Хардбрум, готовая, в случае чего прийти на помощь, да и была большая разница между двумя худенькими двенадцатилетними девочками и двумя взрослыми женщинами. Теперь у Имоджен появилась уверенность, что они погибнут вдвоем.

— Тихо! Хватит стонать, лучше помогите мне! Вверх! — Констанс повелительным тоном произнесла последнее слово, и метла, казалось, по-человечески вздохнула, и начала то подниматься немного вверх, а то опускаться, будто лишившись сил.

— Разве мы не можем подняться повыше? — спросила Имоджен. — Мы едва над землей!

— Нет. В этой атмосфере это максимальная высота. В любом случае, сейчас это не важно. — Констанс снова передвинулась на метле, перераспределив вес, и метла начала падать вперед.

— Что это значит? Аргх! — Имоджен прикрыла глаза, когда метла пролетала над хребтом, и ее нога сбила камень, который ухнул в пропасть. Вскоре снова открыв их, учительница физкультуры увидела, как все темные существа пробуждаются, выходя из своего транса и начинают двигаться, вскинув головы вверх, наблюдая за их полетом. Метла снижалась под углом, и Имоджен поджала ноги так высоко, как могла, видя особенно длиннорукого монстра, идущего в их сторону и норовящего поймать ее за лодыжку, или использовать магическую волну, которая едва не убила Констанс в их собственном мире. — Что произошло с тем монстром на холме? — спросила она, вспомнив, что монстр был достаточно близко и вполне мог схватить ее.

— Я полетела за ним и пнула его в голову, — ответила Констанс. — Потом я я догнала вас и подхватила. Наклонитесь вправо, нам нужно повернуть.

— Куда мы летим? — спросила Имоджен, послушно наклоняясь и борясь с желанием снова схватиться за Констанс. Они облетели группу монстров, направляясь к порталу. — Время уже истекло, и проход будет закрыт.

— Я попросила директрису немного подождать, — ответила Констанс. — Если мы доберемся туда, и проход все-таки будет открыт, то мы спасены.

— А что, если удача откажет нам?

— А вы как думаете?

— Я думаю, что лучше надеяться на лучшее, — вздохнула Имоджен.

Констанс в свою очередь чувствовала, что им уже крупно повезло. Несмотря на то, что она сказала директрисе, она не ожидала, что метла будет летать в этом странном мире, и была рада и удивлена, когда обнаружила, что полетные свойства ее транспорта хоть и частично замедлились, но все еще были достаточными, чтобы послужить их цели. Констанс еще больше изумилась, когда задаваясь вопросом, где искать мисс Дрилл, посмотрела вниз и увидела длинную кривую линию там, где коллега пробежала, сминая траву. И наверное, надеяться на то, что проход будет открыт, было уже слишком. В глубине души Констанс знала, что директриса будет до последнего ждать их возвращения, но также знала, что если мисс Кэкл поймет, что проход пора закрывать, она его закроет. Это было правильно, и она сама сказала директрисе, что так и следует поступить, но все еще надеялась, что это решение пока не принято.

— Наклон влево, — скомандовала Констанс, и Имоджен выполнила это, как смогла. Констанс пришлось признать, что для не-ведьмы, которая никогда раньше не сидела на метле, она очень быстро сориентировалась. Конечно, метла подпитывалась магией своей хозяйки, но Имоджен делала все, чтобы они не упали. Плохо было то, что в этом месте не было ни малейшего дуновения ветерка, ничего, что помогло бы им лететь быстрее…

— Нет! — Имоджен опустила голову и посмотрела туда, куда уставилась Констанс. Она увидела впереди слабое мерцание портала, который за последние полчаса стал еще больше. Затем она посмотрела ниже и увидела то, что заставило ее желудок ухнуть вниз: пара монстров медленно шли к нему с обеих сторон. Имоджен наклонилась вперед и метла опасно накренилась.

— Прекратите! — рявкнула Констанс.

— Но…

— Я знаю.

— Что мы будем делать?

Констанс глубоко вздохнула, не обращая внимания на боль в груди.

— Мы просто пролетим над ними или вокруг них.

— Но они почти там!

— Я вижу, мисс Дрилл. — Она покрепче ухватилась за древко, надеясь, что сейчас не убьет их обеих. — Если мы наклонимся вперед, то будем в состоянии развить чуть большую скорость.

— Мы не сможем подняться достаточно высоко, чтобы выполнить такой маневр, — запротестовала Имоджен. — Даже я это знаю!

— Не обращайте внимания. Просто наклоняйтесь тогда же, когда и я. — Констанс наклонилась вперед и погнала метлу к земле. Трава, казалось, почувствовала их приближение, и ее усики потянулись вверх. Когда они снизились достаточно, чтобы отростки могли коснуться их ног, Констанс применила к метле дополнительное заклинание, полет выровнялся и они помчались вдвое быстрее. Они по прямой летели в сторону портала, а монстры все также продолжали приближаться к нему с двух сторон. Внезапно свечение начало пульсировать, угасая с каждой новой вспышкой.

— Что происходит?

— Проход закрывается, — мрачно пояснила Констанс. — Нет, подожди!

Портал закрылся уже на три четверти, но все еще был достаточно широким, чтобы в него могли пройти монстры, оказавшиеся рядом с ним. Когда метла оказалась достаточно близко, Констанс увидела на другой стороне мисс Кэкл, которая стояла, держа в руках открытую книгу, и поняла, что это ее движения привлекли внимание существ. Она надеялась, что директриса увидит, что происходит, и отойдет в сторону, потому как если монстры не остановятся, она и мисс Дрилл не смогут вернуться в свой мир.

Земля приближалась очень быстро. Они свернули в сторону, отвлекая внимание монстров, и в самый последний момент нырнули в портал, сквозь дезориентирующую вуаль. Метла, ощутив легкий, свежий воздух своего родного мира, взбрыкнула и рванулась вперед, будто пушечное ядро, пролетев над расчищенной землей, прежде чем врезаться в заснеженные кусты, по дороге сбросив обеих своих пассажирок.

— Констанс! Поднимите ее, Имоджен, — крикнула мисс Кэкл со своего места, но все же чуть отойдя в сторону. — Я должна окончательно закрыть проход!

Ошалевшая от внезапной остановки и падения в сугроб Констанс, почувствовала, как мисс Дрилл подхватила ее под руки и тащит вверх до тех пор, пока она не ощутила под ногами твердую землю. Немного придя в себя, она содрогнулась, увидев, как сквозь портал тянется к директрисе длинная, темная клешня. Рядом с порталом стоял один из монстров. Он разинул рот, и в мерцании портала его зубы жутко блестели. Тоже увидев клешню, Имоджен ахнула, но тут проем закрылся, аккуратно и бескровно отрезав ее по суставу.

— Вы в порядке? — спросила мисс Кэкл, глядя на коллег. Имоджен и Констанс синхронно кивнули, стараясь выровнять дыхание. — Слава богу. А теперь давайте покончим с этим.

Заклинание включало в себя шесть строф. Оно было гораздо длиннее, чем Констанс предпочла бы, но выбора не было, и она присоединилась к директрисе, читая заклинание. Их голоса звонким эхом разносились по лесу, и когда они произнесли последнее слово, портал полностью закрылся, будто его никогда и не было. Все было кончено.