Повелитель Тайн (джен)

— Уже мёртв…

Эдвардс повернул голову и светло-голубыми глазами посмотрел на Невидимого слугу Бернадетт. Его взгляд больше не был холодным и пустым. В нём вспыхнул странный огонёк, полный неверия.

Лишь в это мгновение он, похоже, по-настоящему осознал, что давно умер и вернулся к «жизни». Он ничем не отличался от Уильяма, Поли и Гримма, от которых, по его же словам, следовало держаться настороже.

Это превращение продлилось всего две секунды, после чего лицо Эдвардса исказилось. Его и без того бледная кожа стремительно потускнела и начала лопаться дюйм за дюймом.

Под кожей красная плоть с заметной скоростью стала гнить, сочась зловонной жёлтой жижей.

Со свистом Эдвардс вскинул чёрный топор в руке.

Хлюп!

Он безжалостно раскроил себе макушку, словно хотел остановить дурные мысли, всплывшие у него в голове.

Топор был тяжёлым и острым. Он рассёк череп Эдвардса до самого межбровья.

Кап, кап, кап. Из разруба заструились молочно-белые капли мозгового вещества, скользя по сведённому судорогой, разорванному лицу Эдвардса, будто кто-то плеснул молоком на ярко-красную клубнику.

— Не… не подходите ко мне… — хрипло и глухо сказал Эдвардс Невидимому слуге Бернадетт, ударив себя по голове.

Но договорить он не успел: выражение его лица вновь стало пустым. Взгляд постепенно сделался полым, и он развернулся, направившись к лесу.

Его худое, иссохшее тело чуть ссутулилось, словно горбясь всё сильнее.

Бернадетт решила расспросить его из-за сомнений и тревоги, которые вызывал у неё вход в мавзолей. Она лишь хотела окольным путём понять, в чём заключается проблема существования Эдвардса, и посмотреть, удастся ли по ответу добыть ещё какие-нибудь зацепки. Она и представить не могла, что этот рыцарь времён Розеля, когда-то прославившийся по всему Северному континенту, отреагирует так резко и так странно.

Помолчав две секунды, Бернадетт заставила Невидимого слугу сказать вслед Эдвардсу:

— Ваши потомки живут вполне неплохо. Каждый из них в каком-то смысле добился своего.

Эдвардс, шедший спиной к мавзолею, на миг остановился. Затем он снова двинулся вперёд, пересёк невидимую границу и вошёл в лес.

Похоже, он направлялся к кладбищу с каменным столбом — к месту, где мёртвые могли обрести «новую жизнь».

В то же время Бернадетт подняла голову к небу.

Слабая чёрнота, пропитывавшая окрестности, заметно побледнела, но в воздухе появилось неописуемое ощущение. Весь первозданный остров претерпел тонкую перемену, которую невозможно было внятно выразить словами.

Внезапно Бернадетт, скрывавшаяся у края невидимой границы, провела рукой по спине.

Ей показалось, что там стало тяжелее, словно за спиной появилось что-то лишнее.

Когда левая ладонь нащупала это, Бернадетт поняла: это удлинившиеся волосы.

Сейчас на ней была блуза в стиле Интиса с большим кружевным цветком у воротника, индиговый капитанский мундир с узором, бежевые брюки, сапоги до колен и треуголка с перьями. Одета она была как предводительница пиратского корабля.

Свои длинные каштановые волосы она обычно укладывала в пучок, оставляя часть прядей спадать до середины спины. Но теперь, хотя причёска не изменилась, волосы внезапно отросли и дотянулись до талии.

Затем Бернадетт опустила взгляд на правую ладонь. Ногти на всех пяти пальцах удлинились.

Королева Мистик ничем не выдала ни удивления, ни паники. Повинуясь инстинктам Ясновидящей и опыту, накопленному за долгие годы, она сделала несколько шагов вперёд и, пройдя сквозь невидимую границу, полностью покинула первозданный лес, войдя в пустое пространство, где стоял мавзолей Чёрного Императора.

В процессе она даже заставила Невидимого слугу вернуться в Мир духов.

Через три-четыре секунды земля под ногами дрогнула. Мавзолей начал заметно трястись.

Бернадетт машинально обернулась к первозданному лесу.

Её взгляд на миг застыл.

Тёмно-зелёные деревья качали ветвями, выдёргивали корни из земли и, подобно людям, шли к Бернадетт.

Весь первозданный лес обрёл «жизнь»!

Глядя на плотную массу деревьев, будто застилавших небо и надвигавшихся на неё, Бернадетт ощутила дыхание конца света. Казалось, весь этот край вот-вот будет поглощён лесом.

Гигантский красный дракон, по коже которого струилось пламя, стремительно взмыл в небо. Восьмилапый демонический волк бешено понёсся между деревьями… Все сверхъестественные существа и мутировавшие твари на этом острове пришли в движение и устремились к мавзолею.

Хотя Бернадетт и была Ясновидящей, она всё равно не ожидала, что её простой косвенный вопрос вызовет такую аномалию. Словно он оказался ключом, распахнувшим дверь в бездну.

Над Серым Туманом Клейн видел гораздо больше. В сочетании со своими знаниями мистики он пришёл к определённой догадке.

Состояние Эдвардса отличается от Уильяма, Гримма и Поли. Это похоже на лазейку в порядке, установленном на этом первозданном острове, вернее — на его тень…

Когда он осознал, что уже мёртв, эту лазейку обнаружил сам порядок и начал «исправление».

А исправление повлекло за собой усиление порядка, из-за чего весь остров впал в аномальное состояние.

Я чувствую, что здесь в какой-то мере присутствует сила Чёрного Императора. Именно она повлияла на Эдвардса, позволив ему сохранить часть воли после обретения новой «жизни». Но откуда тогда взялся изначальный порядок этого первозданного острова?

Эх…

Пока мысли Клейна неслись одна за другой, он внезапно почувствовал, что с Бернадетт происходит нечто неладное.

Тук, тук, тук. Бернадетт смутно различала биение собственного сердца.

Но этот ритм был слишком хаотичным, словно в него вплетались два разных звука.

Два… Сердце Бернадетт дрогнуло, однако она спокойно направила внимание на саму себя.

В следующую секунду она убедилась: источников сердцебиения и правда два.

Один шёл из её груди, другой — из живота.

В её чреве словно появилось ещё одно сердце, быстро сжимавшееся и разжимавшееся.

И более того — это «сердце» понемногу развивалось!

Бернадетт даже не пришлось прибегать к способностям Тайного Подглядывания, чтобы заглянуть себе в живот: она сразу почувствовала, что у неё в утробе находится плод.

Он уже вырос от размера виноградины до обычной человеческой ладони. Если ему позволить и дальше развиваться, похоже, не пройдёт много времени, как он созреет, разорвёт материнскую утробу и, весь в крови, вырвется наружу.

Сама того не заметив, Бернадетт забеременела. Ни её духовное восприятие, ни Запечатанный Артефакт, который она носила при себе, заранее этого не обнаружили и не попытались остановить. Будто перед таким влиянием они были бессильны.

Материнское Древо Желаний

Насколько ей было известно, тайн, способных вызвать подобную аномалию, существовало немного. И большинство из них относилось к областям, связанным с путями Земли и Луны.

Последовательность 0 Пути Сеятеля Изначальная Луна могла наделить даже камень способностью к размножению, Материнское Древо Желаний

Бернадетт не стала спешить с тем, чтобы избавиться от плода в животе. Её взгляд вновь потемнел: она использовала прорицание, чтобы увидеть, какой выбор для неё будет наилучшим.

На этот раз ей потребовалась всего секунда, чтобы получить соответствующее предсказание:

«Спасение — внутри мавзолея».

Не колеблясь ни мгновения, Бернадетт вытянула правую руку и быстро вывела в воздухе слова, наполненные звёздным сиянием.

Эти слова, похожие на письмена на Скрижали Богохульства, быстро переплелись в странный символ и распахнули тайную дверь, будто ведущую в глубины Мира духов.

Следом «тайная дверь» раскрылась, и из неё вырвался сильный порыв ветра, превратившийся в существо, бывшее наполовину человеком, наполовину воздухом. Верхняя часть его тела была обмотана белой тканью.

— Венец Мудреца, — спокойным, но властным голосом велела Бернадетт.

Существо почтительно откликнулось и сняло украшение с белой ткани, обвивавшей его тело.

В центре этого украшения находился вертикальный глаз, усыпанный «алмазами». Он мерцал чистым светом, источая ненормальную святость. В нём чувствовался разум, но в то же время он казался холодным и полностью лишённым тепла.

После этого Бернадетт взяла украшение и «вставила» его себе в середину лба.

Это был Запечатанный Артефакт 0-го класса, который Бернадетт обычно с собой не носила: слишком уж тяжёлыми были его побочные эффекты.

Но в этот миг у Венца Мудреца имелась способность, чрезвычайно важная для Бернадетт. Ради неё она была готова смириться и с тем, что не сможет использовать злую магию, и с постепенным воздействием Потусторонней характеристики, которая по мере слияния всё сильнее будет влиять на неё.

Если не снять Венец Мудреца в течение короткого времени, это будет всё равно что выплеснуть на неё зелье Последовательности 2. Тогда либо ей повезёт и она сумеет продвинуться, став Мудрецом, либо она потеряет контроль и обратится в чудовище. А без вспомогательных ингредиентов и соответствующего ритуала вероятность первого была почти ничтожной.

С алмазным вертикальным глазом на лбу тело Бернадетт начало терять вещественность, распадаясь на сложный поток знаний.

В тот миг она стала существом из чистой информации.

Но младенец в её утробе не сумел обрести такое состояние и рухнул на землю.

Он был размером примерно в половину обычного младенца. У него уже были черты лица и конечности. Кожа оставалась сморщенной, а с тела стекал липкий гной.

Покинув материнское тело, это недоразвитое существо стало откатываться назад и быстро таять в воздухе.

Младенец явно не желал сдаваться. Он изо всех сил пытался разлепить глаза, склеенные липкой жидкостью, и широко раскрыл рот, будто в последней попытке выжить.

В этот момент Клейн, находившийся над Серым Туманом, постучал по краю длинного пёстрого стола.

Па!

Он повысил вероятность того, что эта последняя борьба младенца закончится провалом.

Так и не сумев удержать собственное существование, младенец полностью рассеялся прямо перед надвигающимся чёрным лесом.

В то же время поток информации, в который превратилась Бернадетт, проник внутрь мавзолея Чёрного Императора через тяжёлую каменную дверь, и там она вновь собрала своё прежнее тело.

В этот момент ей будто бы мельком показалась чёрная тень.