Небесная Кузница Броктона/Brockton's Celestial Forge (джен)

Интерлюдия Эми

Эми очень хотелось немедленно обрушить шквал вопросов, но сначала ей нужно было принять меры предосторожности. После пяти дней в доме у неё сложилось хорошее представление о распорядке дня. Больше не на чем было сосредоточиться, поскольку не было новостей или постоянного контакта с внешним миром.

Охранники тоже знали о распорядке. Отклонение от него вызвало бы вопросы, поэтому она убедилась, что ничего подозрительного не было. После быстрой проверки, чтобы убедиться, что Кристал понимает что она делает, она прошла через символические шаги своих ночных действий. Она была на грани всё время, пока чистила зубы, в ужасе от того, что будет внезапная проверка или что Кристал каким-то образом обнаружат.

Но ничего не было. Она закрыла дверь и выключила свет в своей маленькой комнате, прежде чем подойти к окну. Тусклое красное свечение силового поля, которое Кристал использовала в качестве сиденья, было видно только если вы стояли прямо у окна. Силовые поля Кристал были далеко не такими сильными, как у Эрика или тети Сары, и, как правило, выглядели размытыми по сравнению с остальной частью её семьи.

В этой ситуации это было преимуществом. Это было то, о чем она никогда раньше не задумывалась, но если бы Эрик был тут, синее свечение осветило бы все окна на первом этаже. С Кристал это было едва заметно, даже когда Эми была прямо у окна.

— Всё готово? — прошептала Кристал.

Эми кивнула, напрягая слух.

— Если агент придет проверить меня, я услышу её на лестнице. Мы должны быть в безопасности.

— Это часто случается? — спросила Кристал.

— Нет, — сказала Эми. — Они дают мне моё личное пространство, и здесь много пространства. Это одно из преимуществ этого места.

Кристал кивнула.

— Я никогда об этом не знала. У СКП много… чего, конспиративных квартир? Убежищ?

— Я думаю, это что-то вроде временного жилья для персонала, — сказала Эми. — Многое из того, что касается безопасности, похоже, добавили в последнюю минуту. Тут много спален, но все они крошечные.

— Да, это напоминает мне общежития в колледже, — сказала Кристал. Она не стала вдаваться в подробности, и Эми была благодарна за это. Было ясно, что здание было лучше, чем то, что Кристал ожидала найти, но даже если бы они держали её в роскошном отеле, это не изменило бы ситуацию. Почти две недели содержания без объяснения того, что происходит.

До сих пор. Эми отчаянно нуждалась в ответах, но не знала, с чего начать. Было так много вопросов. Слишком много. Что она должна была спросить в первую очередь?

Единственный вопрос, который имел значение. Тот, который терзал её всё это время.

Почему?

Она сказала, глядя на кузину.

— Ты действительно знаешь, почему это произошло? Почему я всё ещё здесь?

Она увидела противоречивые эмоции на лице Кристал, и на мгновение она забеспокоилась, что та может отступить, как-то избежать этой темы. Вместо этого она вздохнула и кивнула.

— Сначала они беспокоились, что Апейрон что-то с тобой сделал, — сказала Кристал. Эми почувствовала, как слова «Загадочный Мастеровой» эхом отдаются в ее голове. — Мы все волновались, даже несмотря на всё происходящее.

— Сначала, — повторила Эми. — Я поняла это. Тесты, которые они проводили… — Она замолчала, вспомнив тот допрос. Вопросы, которые, казалось, не имели никакого отношения к ее ситуации, но независимо от того, как она отвечала, она чувствовала, что каким-то образом даёт неправильный ответ. — Но ты сказала сначала. Значит, что-то изменилось? Есть другая причина?

Кристал кивнула.

— Я не знаю точно, как они вели дела с твоим делом, но в субботу после того, как тебя поместили в изолятор, АПП атаковали.

— Он предупреждал меня об этом. А я предупреждала Оружейника и Директора. И они ничего не сделали, не так ли? — спросила она, и горечь от её ситуации выплеснулась наружу.

— Я не уверена. Они ничего нам не присылали, как это бывает между крупными конфликтами, но в то время дела обстояли довольно плохо.

Эми сглотнула.

— Так что эта штука про дядю Нила и Кэро… Маме? — спросила она. Кристал просто кивнула.

— Узнав об этом… это очень сильно ударило по маме. Она выгнала папу, а потом подралась с тетей Кэрол. Я никогда не видела их в таких плохих отношениях.

Увидев реакцию Кристал, Эми поразилась сильнее, чем ожидала. Она знала, что что-то произошло, когда они позвонили, чтобы подтвердить детали этого конкретного обвинения, но она никогда не принимала идею, что Кэрол могла сделать что-то настолько фундаментально неправильное. Что у нее в прошлом был какой-то грех, который противоречил всем моральным нормам, которые она поддерживала в такой бескомпромиссной степени.

Словно в идеальном образе, который Кэрол всегда выдвигала вперед, появилась трещина. Эми даже не знала, как обрабатывать информацию. Может быть, было бы проще, если бы Кэрол когда-либо позволяла видеть себя как способною на ошибки, но это было не так. Кэрол была той, кому все должны были соответствовать, только теперь в её поведении не было ничего возвышенного. Впервые в жизни Эми она могла смотреть на свою мать свысока. Она не знала, что делать с этим опытом.

— Атака была действительно ужасной, — объяснила Кристал. Каким-то образом она звучала так, будто вспоминала древнюю историю, а не события, произошедшие всего неделю назад. — Это было более скоординировано, чем кто-либо ожидал. Были волны бомбардировок. Они поразили электрическую систему таким образом, что отключили электричество на большей части Северо-Востока, поэтому все остальные справлялись с проблемами в своих собственных городах. Из-за прямых травм и повреждений дорог и прочего городские аварийно-спасательные службы были почти парализованы. Они Ли атаковал штаб-квартиру Протектората и смог освободить Луна. Ранив при этом множество героев.

Эми кивнула.

— Я видела Штурма, но…

— Скорость всё ещё не в строю, — объяснила Кристал. — Очень сильный перелом ноги. Оружейник сражался с Луном напрямую. Есть видео с берега. Его довольно сильно избили. Он вроде как поправился, но подробности не ясны. Он появлялся несколько раз и разбирался с частью Тёмной Зоны, но так и не взял на себя командование Протекторатом. Мисс Ополчение всё ещё всем заправляет.

Эми помолчала.

— Тёмная Зона? Они не смогли починить отключение электричества без помощи Оружейника?

Её кузина неловко поерзала.

— Нет, это… что-то другое. Забегаю вперед. Послушай, важно то, что Бакуда пошла за Неформалами в ночь нападения.

Эми недоверчиво посмотрела на Кристал.

— Это было важно? А не то, что Лун сбежал, или электричество отключилось, или половина Протектората была ранена.

К ее удивлению, Кристал просто кивнула.

— Да, это. Потому что именно Апейрон спас их.

Эми слышала серьезность в голосе кузины, даже когда этот титул снова расцвел в её голове. Она сдержала вопрос, который хотела задать, и позволила Кристал продолжить.

— У АПП были какие-то претензии к Неформалам, — объяснила Кристал.

Несмотря на себя, Эми почувствовала, как нарастающее негодование, которое кипело с тех пор, как произошли события в Банке, вырвалось наружу. Всё плохое, что она желала этой команде за последнюю неделю, промелькнуло в ее голове, и теперь оказалось, что это действительно произошло. Что они оказались не на том конце опасной банды во время ночи ужасных нападений.

— Они заперли их в складском центре на окраине города. Бакуда заперла это место, и они использовали Убера и Элита для трансляции. — Эми кивнула, а Кристал продолжила. — Я не знаю, что случилось с Адской Гончей. Она была вне поля зрения, когда началась трансляция. Бакуда выследила остальных по одному.

— Что с ними случилось? — спросила Эми. Она надеялась, что не прозвучала слишком нетерпеливо. Она знала, что это будет ужасно, что она не должна желать этого никому, но она жила с образом самодовольного лица Сплетницы, когда девушка угрожала разрушить жизнь Эми. Образ Хепри, нависшей над всеми, угрожаюя смертью от паука «черная вдова» и ломающей запястье Эми. Последствия и раненые Стражи, с которыми ей пришлось иметь дело.

Кристал нервно сглотнула.

— Регента поймали первым. Бакуда использовала против него какую-то зажигательную бомбу. Оставив его очень сильно обожженным. Мрака она ударила чем-то, что, как она утверждала, было получено путем обратного проектирования через сканирование сил Висты. Пространственные искажения без ограничений Мантона. Это растянуло его тело, как… — Кристал затихла и выглядела все более неуютно. Эми жалела, что настояла на теме. — Со Сплетницей она сделала что-то, что слило её с кучей хлама в одном из шкафчиков для хранения.

— А как же Хепри? — спросила Эми.

Она чувствовала себя ужасно из-за энтузиазма, который просочился в ее голос. Она так долго кипела в своем негодовании, и теперь она оказалась перед возможностью увидеть, как все это воплотилось в жизнь. Ужасная судьба для человека, которая держала её в заложниках. Которая сломала ей запястье. Которая запустила все события, которые привели к этому моменту.

Вот только не она это всё запустила. Не совсем. Она все еще ненавидела Хепри. В этом не было никаких сомнений, но это не было работой одного подростка-злодея. Если бы Кэрол не совершила это фундаментальное предательство и если бы Протекторат восприняли её предупреждения всерьез, всё было бы иначе.

Кристал, похоже, не заметила ничего тревожного в голосе Эми.

— Апейрон прибыл до того, как они смогли поймать Хепри. — Она объяснила. В каком-то смысле Эми была благодарна за это. Ей не нужно было узнавать, как бы она отреагировала на новость о другой ужасной судьбе.

— Появление Апейрона было более важным событием, чем всё остальное, что произошло той ночью? — спросила она. Попытка избежать имени и связанного с ним эффекта казалась безнадежным делом.

Кристал медленно кивнула.

— Да. Я имею в виду, по сравнению со всем остальным, что произошло, и тем фактом, что всё это транслировалось… — Она покачала головой. — Я знаю, что ты встретила его, когда он только делал ножи и все эти трюки…

— Трюки! — Эми пришлось взять себя в руки, чтобы не повысить голос. Она снова перешла на шепот, продолжая. — Его ножи изрезали Эгиду, словно он был ничем. Он мог исцелять! И телепортироваться. И останавливать удары Вики.

Кристал просто кивнула.

— Я знаю. Все раньше думали, что это что-то большое.

— Что-то большое… — Эми нервно сглотнула. — Что он сделал?

— Той ночью? — Эми не понравилось, как ее кузина выразилась. — Он спас Неформалов и отбился от Бакуды, Убера и Элита, и АПП. Это было… Я могла бы показать тебе видео, но он использовал много новых технологий. Гораздо лучше того, что он выпускал раньше. Бакуда прижала его к земле в конце, но он вытащил какой-то супермеч, который фактически сравнял место с землей.

Эми вздрогнула.

— Правда?

— Да, правда, — сказала Кристал. — Я имею в виду, что в тот момент оно и так было не в лучшем состоянии после того, что его роботы сделали с этим местом.

— Какие роботы? — спросила Эми.

Её кузина моргнула.

— Эм, он появился с мотоциклом, который превратился в броню робота. И еще эти летающие светящиеся беспилотники. Но это не так уж и важно.

— Это не важно? — спросила она.

— Нет, — серьезно сказала Кристал. — После того, как он победил Бакуду, ей удалось сбежать с помощью Убера и Элита, но они оставили свои силы позади.

— Почему это важно? — спросила Эми.

Кристалл обхватила себя руками.

— Бакуда загоняла людей в АПП, помещая бомбы в их головы. Она могла взорвать их, и они были привязаны к переключателю Мертвеца, если ее сердце остановиться.

Эми почувствовала, как ее желудок скрутило. Она вспомнила слова Апейрона. Ужасно на уровне худших. Заложники, которых заставляли сражаться с тобой под страхом смерти, определенно подходило.

— Что случилось? — спросила Эми.

— Апейрон спас их. Он вынул бомбы из голов каждого, прямо там, на поле.

— Он может такое сделать? — спросила она.

Кристал кивнула.

— Он использовал своего рода исцеление, которое было лучше того, что ты описала. По-видимому, он лечил много других травм во время процесса, а также разрезы от извлечения бомб. — Она улыбнулась. — И он заставил Неформалов помочь ему в этом.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Эми. — Ты сказала…

— Он смог вылечить и их, — сказала Кристал. — Я знаю, это безумие. Регент потерял большую часть руки, и то, что случилось с Мраком и Сплетницей… — Она заметно вздрогнула. — Но он справился. Они смогли помочь ему против Бакуды в конце.

Эми сникла, пытаясь переварить информацию. Информация, которая, казалось, была лишь прелюдией к тому, что происходило в городе и в её собственной ситуации. Именно такого исцеления она от него и хотела. Он сказал, что его ресурсы ограничены, что он приберегает их на случай, когда они понадобятся. Если это помогло освободить невинных людей от такого рода ужаса, то трудно было винить его за такую стратегию.

Даже если он исцелил Неформалов. Это, вероятно, было мелочно и жестоко со стороны Эми, но её можно простить за то, что она не смогла смириться со всем, что ей пришлось вынести.

Она хотела задать сотню вопросов о том, что он сделал, почему он это сделал и что это значило для города, но им нужно было двигаться вперед. На животрепещущий вопрос о том, почему она всё ещё находится в заключении, ещё не было ответа, по крайней мере, за исключением того факта, что СКП, вероятно, были слишком перегружены последствиями атак, чтобы заниматься её делом.

— Ладно. Итак, в городе случилась самая страшная атака за последние годы. — Выражение лица Кристал встревожило Эми, но она могла вернуться к этому позже. — Но они должны были попытаться вытащить меня раньше, верно? Я имею в виду, что люди пострадали. Я бы им понадобилась в больницах.

— Они это делали, но это было до воскресного вечера, — объяснила Кристал. По наводке Эми она продолжила. — После того, что случилось в банке, СКП переместила Стражей. Эгида был отправлен в Бостон в обмен на Сталевара, а Дин отправился в Нью-Йорк. Вместо него они прислали контакта по имени Флешетта.

— Дин в Нью-Йорке? — спросила Эми. Надежда, которую она чувствовала, тут же увяла. — Подожди, поэтому Вики там?

— Нет, это для чего-то другого, — сказала Кристал, качая головой. — Доспехи Дина были сломаны после банка, поэтому он отправился в Нью-Йорк, чтобы получить новый костюм. Крис не мог ничего построить, так как он был под запретом после использования той пушки в банке.

— Точно, — сказала Эми, кивнув.

— Не знаю, знаешь ли ты Сталевара. Он был лидером команды в Бостонских Стражах? — спросила Кристал.

— Я видела его, когда он был приглашенной звездой в Брокен-Хиллз, — сказала Эми. Вики шоу понравилось больше, чем ей, но оно было не таким уж плохим среди подростковых драм.

— Ну, он был на базе Протектората, когда напал Они Ли. Лун столкнул его в залив. Ему не нужно дышать, но он не может плавать и, по-видимому, застрял там, пока Апейрон не вытащил его в воскресенье вечером, — объяснила Кристал.

— Ну, это хорошо, — сказала Эми. Затем она увидела лицо Кристал. — Так ведь? Я имею в виду, он спас людей от Бакуды и спас Стража. Это лучше, чем могло бы быть?

— Это так, но он смог поговорить со Сталеваром о том, что происходило в городе. Впервые кто-то с нашей стороны говорил с ним после тебя. — Эми кивнула, а Кристал продолжила с явной неохотой. — И они перешли к обвинениям в властелинстве. Он был этим недоволен.

— Правда? — сказала Эми, её голос был полон сарказма. — Ну, я тоже не в восторге от них.

— Нет, я имею в виду, что он был конкретно против них. Похоже, у него личная проблема с кейпами, которые могут влиять на других людей или контролировать их, — продолжила Кристал. — Эм, после того, что он сделал для людей, которых Бакуда захватила на складе, многие из них стали защищать его, когда люди обвиняли Апейрона из-за чего угодно.

— Имеет смысл. — Эми сама это видела. Ей не особенно нравилась динамика, но люди, которых она лечила, могли стать агрессивными, если кто-то говорил что-то против неё в сети. Была даже шутка о «Силах Обороны Панацеи».

— Да, но с ранними обвинениями возникли опасения, что люди могли подвергнуться влиянию подобным образом. — Эми ошеломленно посмотрела на Кристал. — Я знаю, но политика СКП может быть немного безумной во время активного расследования властелинов.

— Точно, — сказала Эми. — Так вот почему у меня всё так долго?

— Нет, — сказала Кристал с усталым вздохом. — Это потому, что тетя Кэрол блокирует расследование.

— Что? Почему? — в шоке спросила Эми. Кристал лишь покачала головой.

— Когда он разговаривал со Сталеваром, зашла тема твоего сдерживания. Он сказал, что на тебя было воздействие. Аура Вики. — Эми открыла рот.

— Это безумие, — резко прошептала Эми. — Что он имел в виду? Все знают, что аура Вики безвредна.

— Они тестировали её только на краткосрочное воздействие, — объяснила Кристал. — Никто не знает, какими могут быть долгосрочные последствия чего-то подобного.

— Что? — Она в шоке посмотрела на кузину. — Ты не можешь в это поверить. Просто потому, что какой-то технарь выдвинул обвинение…

— Эми, Апейрон — не просто какой-то технарь. Вот что я пыталась тебе сказать. — Голос Кристал был сурово-серьёзным.

— Что, потому что он сделал какую-то операцию в полевых условиях и снес склад? — спросила она. — Я знаю, что он сделал что-то странное с этим именем, но…

— Он исцелил Сталевара, — сказала Кристал.

— Что? — ахнула Эми.

— Сталевар был ранен, когда его нашел Апейрон. Океанский мусор или что-то в этом роде, — продолжила Кристал.

— Хорошо. Я знаю, что Дела 53 могут быть трудно поддающимися лечению, но какое это имеет отношение к делу? — спросила Эми.

— Он не просто вылечил повреждения. Он вылечил часть состояния Сталевара. То, что сделало его Делом 53. Он может чувствовать запахи и вкусы, у него больше ощущений в теле и даже лучший контроль своих сил. И Апейрон сделал всё это на дне океана, имея только то, что он принес с собой.

Эми обнаружила, что не может принять всего значения сказанного без головокружения. Она вспомнила, как пыталась работать над Делом 53. Тот парень из Бостонского отделения с горбом. Её сила должна была справиться с чем угодно, но это было что-то другое. Как будто была сила, активно сражающаяся с ней на каждом шагу. Хуже того, то, как было устроено его тело, было настолько хрупким, что любое отклонение от этого шаткого равновесия могло привести к краху всего этого.

Она пыталась сделать это только несколько раз после этого, и с тем же результатом. Она не могла вынести, как надежда расцветает и умирает, когда она не может им помочь. По крайней мере, не помочь основному заболеванию. Она могла работать в рамках безумия их биологии до такой степени, что этого было достаточно для простого исцеления, но не могла достичь тех видов лечения, которые она могла бы провести для кого-то другого.

— Я не знала, что его исцеление настолько сильное, — сказала Эми.

Кристалл кивнула.

— Он смог исцелить всех Неформалов, даже после того, что Бакуда с ними сделала.

Эми была ошеломлена. Серьезные ожоги звучали как что-то вполне обычное, когда дело касалось лечения, но кто-то, кто был объединен с другим материалом или подвергся эффекту деформации? Она не знала, насколько плохи были эти случаи на самом деле, но даже наименее серьезная интерпретация того, что описала Кристал, всё равно была бы чудовищно сложной для решения.

Эми поднялась.

— Значит, поскольку он разбирается в медицине, люди готовы поверить ему на слово относительно Вики?

— Эми, это не просто медицинские штуки. Апейрон действительно сильный и становится сильнее. Вероятно, он все еще становится сильнее. — Эми это не понравилось.

— Насколько сильный? — спросила она.

— Он убил Луна, — тихо сказала Кристал.

— Он что? — спросила она, глядя на мрачное выражение лица своей кузины.

— В четверг вечером. Это было сразу после того, как тебя сюда перевезли.

— Я помню. Было похоже, что были взрывы. Потом была яркая вспышка, и что-то случилось с океаном?

Кристал кивнула.

— АПП начали новую атаку. Гораздо хуже, чем в субботу. Они хватали больше людей, даже некоторых из тех, кого освободил Апейрон.

— Насколько всё было плохо? — слабым шепотом спросила Эми.

Кристал поникла.

— Плохо. Наверное, худшее, что видел город. Были скоординированные атаки на каждом фронте. Большая часть АПП сражались с Протекторатом, всеми Стражами, другими бандами и даже с Национальной гвардией.

— Национальная гвардия была развернута? У них было на это время? — спросила она.

Ее кузина покачала головой.

— Они объявили чрезвычайное положение в начале недели, когда Лун чуть не сжёг доки. Их развернули после этого, но даже с Гвардией этого было недостаточно. Без Апейрона…

— Он помог? — спросила Эми.

— Он фактически сражался с ними в одиночку. — Голос Кристал был немного горьким. — Он добился большего в одиночку, чем любая другая группа в городе вместе взятые. Ну, в основном в одиночку.

— Что ты имеешь в виду?

— Я снова опережаю события. — Она сказала: — У Апейрона есть команда. Мы не знали о них до воскресного вечера, но, по-видимому, они помогали в какой-то степени и до этого.

— Что произошло в воскресенье вечером?

— Злодеи собрались на встречу, чтобы обсудить, что будет с городом после исчезновения АПП.

— Исчезновения? — спросила Эми. — Я знаю, ты сказала, что Лун… но они все?

— Ну, Бакуда всё ещё там, но Лун мертв, как и Марш. Они Ли, по крайней мере, тяжело ранен, но о нем нет никакой информации. О, и у Бакуды, вероятно, рак. — Эми бросила на кузину непонимающий взгляд. — Снова захожу вперёд?

— Немного. Кто, черт возьми, такой Марш? — спросила она.

Она увидела дискомфорт Кристал.

— Марш была злодейкой из Нью-Йорка. Она последовала за Флешеттой в город. Видимо, она была её врагом или что-то в этом роде? — Эми кивнула. — Она была тайминг-умником с силой контакта, но она была намного сильнее, чем кто-либо мог себе представить.

— Насколько сильнее?

Кристал выдохнула.

— Они уверены, что вся эта безумная координация, которую провернули АПП, была из-за нее. Вот как они отключили электричество и почему они подавляли всех.

— Кроме Апейрона, — горько сказала Эми.

— Да, но она его чуть не убила, — мрачно сказала Кристал.

— Она что? — спросила Эми.

— Она смогла застать его врасплох, — объяснила она. — Её сила контакта устанавливает эту метку, которая взрывается через определенный промежуток времени. Они Ли смог её скопировать. Он набросился на него копиями. Апейрон выжил, но это была самая тяжелая травма, которую кто-либо видел.

— Это было после того, как он убил Луна? — спросила Эми, пытаясь установить последовательность событий.

— Нет. Эми, Апейрон убил Луна после того, как его чуть не разорвало на части сильнейшей атакой, о которой кто-либо слышал. Мужчина прошел сквозь всё, как будто он был Александрией, но это его уложило, как будто он было ничто.

— Это не может быть настолько сильным, — сказала Эми.

— Марш сражалась с Стражами в ночь первых атак. Ей удалось уничтожить одну из остановок времени Стояка.

Эми моргнула. Ее мысли мчались, прокручивая в голове все, что она видела, каждое взаимодействие с силой Денниса за эти годы. Она выдержала всё, не сдвинувшись ни на миллиметр. Если Марш могла это сделать, если она знала, что сможет это сделать…

— Что случилось? Как он убил Луна? — спросила Эми.

— Это не совсем понятно. — Эми раздражённо посмотрела на неё. — Я серьезно. У него была какая-то система безопасности, или это могла быть какая-то технология, которая пошла не так. Из его тела выходили эти красные волокна, но они могли быть связаны с членом его команды, затем он начал светиться кучей разных вещей, пока сражался с Они Ли, затем он превратился в какого-то динозавра-оборотня и сражался с Луном над заливом.

— Динозавра-оборотня?

Кристал поникла.

— Поверь, я не смогла бы это придумать, даже если бы попыталась. Он также вызвал какого-то гигантского робота, которого, вероятно, построил кто-то из его команды, некоторое время сотрудничал с Дракон, а затем запустил Луна на большую высоту, где ударил его какой-то атакой, которую они все еще пытаются выяснить.

— Они не знают, что он сделал?

Кристал пожал плечами.

— Они знают, что это было видно в Африке и Европе, и что это вызывало атмосферные нарушения в течение нескольких дней, и что если бы он запустил это немного ниже или ближе к берегу, он бы стер город с лица земли, а не просто затопил бы набережную.

— Это был шум океана? Что, какая-то приливная волна?

— Да. Доки в порядке из-за других вещей, которые произошли, когда Марш атаковала Апейрона. — Эми бросила на нее расстроенный взгляд. — Я знаю, опережаю события. Извини, нужно так много всего осветить.

— Дай мне краткое описание, — сказала Эми с легким раздражением.

Кристал вздохнула.

— Ну, город в очень плохом состоянии. Бакуда использовала действительно экзотические бомбы, и они думают, что Марш помогла ей комбинировать эффекты, чтобы сделать их хуже, чем они уже были. Апейрон остановил большинство из них, но после того, как он пошел за Луном, некоторые из них вышли из-под контроля. Людям пришлось буквально разорвать город, чтобы остановить их распространение.

— Это то, что остановило волну? — спросила Эми.

— Нет. Апейрон использовал какую-то новую технологию, которая вызывала сложные стихийные эффекты. Огонь, лед и тому подобное. — Эми кивнула. — Когда Марш устроила на него засаду, то, что позволяло ему это делать, закоротило или что-то в этом роде. Оно распространило эти линии всякой всячины по всему городу. Они сильно усложнили передвижение. Большая часть активной техники погасла, но часть города все еще разворочена. Вдобавок ко всему гигантский робот был поврежден во время битвы с Луном. Он выбросил какую-то частицу, которая осела по всему городу. Закоротило электронику и исказило свет. В Доках есть коридор, где никакая электроника не будет работать.

— Это то, что ты имела в виду под Тёмной Зоной? С которой имели дело Оружейник и Дракон?

— Ну, они расчистили часть. Немного ближе к берегу, так что, по крайней мере, там легче передвигаться. Остальное должно со временем развалиться, в зависимости от погоды.

— По словам Апейрона.

— Да, по словам Апейрона, — сказала Кристал. — Он позвонил после Безбожного Часа, так они называют атаки, и объяснил некоторые последствия.

— Что ж, это было добро с его стороны.

— Это действительно было так. — Эми вопросительно посмотрела на нее. — Эми, я серьезно. Апейрон сильнее, чем кто-либо мог себе представить. Они рассматривают возможность ретроспективного объявления Безбожного Часа угрозой S-класса, а он фактически боролся с ней в одиночку.

— Не может быть, чтобы всё было настолько плохо, — сказала Эми.

— Эми, в конце Лун был ростом более сорока футов. Говорят, это больше, чем когда он сражался с Левиафаном, и Апейрон смог победить его, после того как он едва не погиб и потерял почти всё своё снаряжение.

Эми прищурилась.

— Так, значит, раз он такой могущественный люди готовы поверить ему на слово, когда дело касается силы Вики?

Кристалл кивнула, на её лице отразилось сожаление.

— В общем-то. На данный момент люди не уверены, что нужно сделать, чтобы остановить его, если это вообще возможно. У него нет причин лгать о силе Вики.

— Но это не значит, что он прав, — запротестовала Эми. — Это не значит, что изначально что-то не так.

Кристал покачала головой.

— Они до сих пор не уверены, в чем специализация Апейрона, но многие думают, что он технарь сил.

— Технарь сил? — спросила Эми. — То есть он технарит с силами? Типа, его специализация — быть Козырем или что-то в этом роде?

Кристал пожала плечами.

— Это одна из немногих вещей, которая имеет смысл. Он стал слишком могущественным слишком быстро, чтобы не произошло чего-то подобного, и он смог повлиять на способности людей.

— Да, но Сталевар был Делом 53, — возразила Эми. — Его сила связана с его телом. Если вы измените это, то имеет смысл, что его силы изменятся. Это не значит, что Апейрон — эксперт в манипуляции силами или что-то в этом роде. — Она увидела выражение лица Кристалл. — Если только не есть что-то ещё. Конечно.

— Извини, — предложила она. — Но да. Вот почему Вики в Нью-Йорке.

— Что случилось? — резко спросила Эми.

— Борьба с Марш, Луном и Они Ли? Это произошло на контейнерной площадке в доках. Они транслировали все это. Они собирались сделать из этого публичную казнь, пока Апейрон просто не встал и не начал отбиваться, — объяснила Кристал. — Но Рори был там.

— Триумф? — спросила Эми.

Кристалл кивнула.

— Лун сразился с ним первым. Вероятно, это был какой-то тайминг, чтобы подготовить его силу, или, по крайней мере, такова теория. После того, как бой переместился в залив, Вики пошла его спасать. Что-то пошло не так с одной из машин Апейрона, которую повредила Марш. Это разорвало всю область и, по-видимому, изменило способ работы сил Вики и Рори.

— Каким образом изменила? — спросила Эми.

— У меня нет всех подробностей, но, по-видимому, Рори может делать Контакт штуки со своей силой, например, концентрировать взрыв, который он использует для своего рёва? Вики может, типа, проецировать своё силовое поле за пределы своего тела. Заставить его манипулировать близлежащими объектами, перехватывает вещи и всё в таком духе.

— Ладно, — сказала Эми. — Это… Я имею в виду, они уверены? Там может быть много эффектов Козыря и прочего.

— Они уверены, — сказала она, Кристал прикусила губу. — Есть еще кое-что, — Эми подняла бровь. — Вики, по-видимому, может чувствовать своего пассажира, типа из теории пассажиров.

— Что? — спросила Эми. — Но это же…

— По всей видимости, Апейрон думает, что эта теория верна, и, похоже, он прав, по крайней мере, судя по тому, что может сказать Вики.

— Ты серьезно? — спросила Эми.

Кристал кивнула.

— Она находится в лучшем испытательном центре страны, и они присвоили номер случая людям, которые были затронуты таким образом.

Эми откинулась назад. Это было серьезно. Она вспомнила подробности о последовательных номерах дел из лекций Основы о Паралюдях, которые они с Вики посещали в колледже. Если они действительно присвоили номер, это означало, что расследование достигло серьезной точки.

— Так Вики и Рори — это как «Дело 63» или что-то в этом роде? — спросила она. Кристал неловко поерзала.

— Эм, на самом деле это Дело 69. — Эми ошеломленно посмотрела на нее. — Я знаю. Тетя Кэрол думает, что это какой-то заговор Апейрона, чтобы специально разрушить жизнь Вики по какой-то причине.

— Но ты не знаешь?» — спросила Эми. — Знаешь, что может означать обвинение в властелинстве? Если бы он был зол на то, что его обвинили, кто может сказать, что он не попытается отомстить нам?

Ее кузина выглядела уставшей.

— В принципе? Если бы Апейрон был на самом деле таким мелочным, мы бы все уже были бы в полном дерьме, — сказала Кристал, и в ее голосе чувствовалась усталость. — Я не шучу, когда говорю, что люди не знают, как с ним обращаться, и это было до того, как он получил свою команду.

— Но ты не можешь думать, что он прав? — Она увидела выражение лица Кристал. — Так ведь?

— Эми, это имеет смысл.

— Что? — Эми едва сдерживалась, чтобы не повысить голос. — Как ты можешь такое сказать?

— Потому что это правда. Люди реагируют на эмоциональные источники. Это базовая нейробиология. Даже если нет какого-то обусловленного эффекта, он все равно будет иметь определенный уровень влияния, особенно если вы подвергаетесь воздействию достаточно долго.

— И ты думаешь, что это так со мной? — возмущенно сказала Эми.

— Я знаю, что Вики не может отключить свою ауру. Большую часть времени она даже не утруждает себя её убавлением, а ваши комнаты находятся прямо рядом друг с другом. Я имею в виду, ваши кровати стоят у одной стены.

— Это ничего не значит, — защищаясь, сказала Эми. Но она помнила. Всегда было легче спать, когда Вики была дома. Она могла сказать, когда та возвращалась с патруля. Но это не означало, что ей промыли мозги. — Мы… мы должны это остановить. Как-то опередить.

— Именно это и пыталась сделать тетя Кэрол. Она блокировала тесты и оценки, которые позволили бы тебе освободиться раньше, — объяснила Кристал. — Вот почему ты так долго здесь.

Эми почувствовала вспышку… ну, смеси эмоций. Ей не нравилась ситуация. Кэрол держала ее здесь. Это казалось естественным выходом для ее раздражения. В сочетании с трещиной в фасаде, которая появилась из-за раскрытия интрижки, она чувствовала, что наконец-то получила выход для всех сдерживаемых эмоций, которые копились больше недели.

Но это было сделано для того, чтобы защитить Вики. Защитить её от обвинений, которые могли бы разрушить её жизнь. Вероятно, полностью разрушить её. Пути назад от чего-то подобного не было. Эми знала, насколько серьезным было ментальное влияние. Это было то, с чем она жила каждый день. Знание её собственных возможностей, тщательно сдерживаемое и скрываемое. Она просто никогда не думала, что будет смотреть на эту конкретную проблему с точки зрения Вики.

— Они обеспокоены тем, что на тебя могла повлиять Вики. Если ты попытаешься действовать вслепую от ее имени, это не убедит их что ты не скомпрометирована, — медленно объяснила Кристал.

Эми поникла.

— Чёрт возьми. — Пробормотала она. — Это то, что ты имела в виду, о том, что я знаю? — Кристал кивнула. — Это не просто ставит под угрозу расследование. Если я попытаюсь повлиять на вещи, это только убедит их. Ухудшу положение Вики.

— Эми, дела у Вики будут плохи, — сказала Кристал. Эми бросила на нее взгляд за такое предательство, но ее кузина просто покачала головой. — Так и есть. Мы ничего не можем с этим поделать. Мама уже пытается подготовиться, потому что найдутся люди, которые подадут в суд на команду, как только новости станут известны.

— Но это же… Они не могут быть серьезны, — сказала Эми.

— Большинство дел будут отклонены, — уверенно заявила она. — Но СКП дали Вики добро. Любой, кто думает, что может доказать какие-либо неблагоприятные эффекты из-за ее ауры, будут преследовать дело, и Новая Волна будет включена в это.

— Аркадия, — сказала Эми. — Это будут люди из школы, не так ли?

— Вероятно, по большей части, — сказала Кристал. — Ты знаешь этот тип, и есть много родителей, которые прыгнут на борт только ради рекламы. И есть факт, что Вики использовала свою ауру на людях в течение многих лет. Это не будет выглядеть хорошо, даже если они не смогут доказать никаких долгосрочных эффектов.

— Но это просто…

— Это все еще эмоциональная манипуляция, — сказала Кристал. — Аркадия не разослала формы согласия всем студентам. Аура Вики может быть безвредной, но если она попадет в юридический прецедент использования силы и игры с эмоциями. Это никому не пойдет на пользу.

— Нельзя сравнивать ауру Вики с какой-нибудь подделкой под Сердцееда, — запротестовала Эми так громко, как только могла в темной комнате.

— Я знаю, но с точки зрения закона? Если это создаст прецедент о том, что разрешено, а что подлежит преследованию? Ты же слушала лекции по Основам о Паралюдях. Ты знаешь, каковы законы, касающиеся использования сил.

Эми почувствовала, как ее неповиновение нарастает, а затем разбивается о гнетущую реальность ее положения.

— Черт, — пробормотала она.

— Да, — сказала Кристал, явно разделяя ее чувства.

— Что я должна делать? — спросила Эми. — Я имею в виду, могу ли я что-то сделать для Вики?

— Не знаю. Мама разбирается, но есть ощущение, что тетя Кэрол все испортила. — Кристал помолчала. — У неё дела идут неважно.

Эми посмотрела на свою кузину. Она даже не могла представить Кэрол в таком состоянии.

— Насколько всё плохо?

— Плохо, — ответила она. — Началось плохо и стало еще хуже, но я не особо следила. Мама не очень хорошо себя чувствовала, и мне как-то пришлось с этим разбираться, понимаешь.

— Я поняла, — сказала Эми.

Кристал кивнула.

— Эм, дядя Марк много патрулировал. Ночная работа. Наверное, чтобы выбраться из дома.

Эми не могла его винить, учитывая то, что произошло. Но всё же, учитывая всё, что происходило…

— С ним все в порядке? — спросила Эми. — Это было опасно, да? И он был сам по себе? — Она увидела выражение веселья на лице Кристал. — Что?

— Извини, это не должно быть смешно. Ну, в каком-то роде смешно, но это всё равно серьезно, — сказала она.

— О чем ты говоришь? — спросила Эми так строго, как только могла.

— С дядей Марком все в порядке, именно потому что он был один. — Эми озадачено посмотрела на кузину. — И он своего рода знаменитость.

— О чём ты говоришь? — спросила она.

— Флашбанг, — сказала Кристал, как будто это что-то значило. — Ладно, ты знаешь, что дядя Марк не подвержен собственным взрывам? — Эми кивнула. — А ты знаешь, сколько он может выбросить, когда становится серьезным?

— Да, но какое это имеет отношение к делу? — спросила Эми.

— Оказывается, он действительно опасен, когда ему не нужно беспокоиться о людях, попавших под его взрывы, — сказал Кристал.

— Папа. Папа опасен? — сказала Эми, не в силах осознать эту новость.

— Он победил Барыг в одиночку в ночь первой атаки. Пару дней спустя он сразился с Крюковолком, Штормтигром, Цикадой, Блицкригом, Виктором, Оталой и Алебастром, — сказала Кристалл с легкой усмешкой.

— Одновременно? — прошипела Эми.

Кристал кивнула.

— Кто-то заснял это на видео. Он подбрасывал Крюковолка, как тряпичную куклу, и никто не мог к нему подобраться. Это стало большой новостью в Интернете.

Эми нахмурилась.

— Еще что-то, что я пропустила.

— Да, — грустно сказала Кристал. — Эм, я могла бы оставить тебе свой телефон, но если они будут обыскивать или что-то в этом роде…

— Лучше не надо, — с сожалением сказала Эми. — Так что же делала мама, кроме того, что создавала проблемы. — Проблемы ради Вики. Эми ненавидела чувствовать себя противоречивой.

— У нее дела шли не очень хорошо, — сказала Кристал. — Она всё выложила на встрече. По сути, она думает, что всё это — заговор Апейрона, чтобы по какой-то причине нас погубить. Что он манипулирует всем, чтобы вызвать все проблемы до сих пор.

— Это… — Это было тревожно. Эми не знала, что с этим делать, или откуда могло взяться что-то подобное.

— Это была своего рода теория, которая была у СКП, на раннем этапе. — Эми удивленно посмотрела на Кристал. — Я знаю, но Апейрон дал тебе всю эту информацию, а затем то, как они действовали на ее основе, вызвало все эти проблемы. — Она выдохнула. — Вероятно, кто-то пытался переложить вину, но, вероятно, было легко повесить все на нового парня с признанной силой умника.

— Они всерьез думали, что Апейрон всё координирует? — спросила Эми в изумлении. — Что, даже то, что я сказала? То, что дело выплыло наружу? Меня поместили в изолятор? Атака АПП?

— Многое из этого было на Марш. Никто не знал, насколько она сильна, и у нее был какой-то эффект, который мешал способностям умников. Из-за этого было трудно что-либо на нее повесить, а Апейрон был тут как тут…

— Конечно, — сказала Эми. — И если все его так боялись, то им пришлось быть особенно осторожными с моим делом, верно? — Кристалл пожала плечами. — Чёрт возьми.

— Это был беспорядок. Всё было в беспорядке, — призналась Кристал. — Не только Новая Волна или твой случай. Как будто всё, что должно было пойти не так в городе, было запущено одновременно.

Эми фыркнула.

— Неудивительно, что они искали виноватого. И это больше не Апейрон? — Она попыталась сопоставить образ парня в самодельном костюме с предполагаемым кукловодом и силой природы, которую описывали. Она просто не могла сопоставить все это, даже с повторяющимся эффектом скрытника, эхом отдававшимся в ее голове.

— Нет, — сказала Кристал. — После того, что вытворяла Марш, не возникает никаких вопросов, откуда большая часть этого взялась. Плюс, Апейрону не нужно прятаться или манипулировать людьми, если он хочет добиться своего.

— Всё действительно так плохо? — прошептала Эми. Кристал просто кивнула.

— На саммите он поставил условия. Никто не должен занимать территорию АПП или мешать гражданским лицам во время восстановления. По крайней мере, пока не исчезнет поле затемнения, — пояснила она.

— И они согласились на это? — спросила Эми.

— Никто не хочет закончить так же, как Лун, — сказала Кристал. — И поверь мне, городу это было нужно. Там все плохо. Такого ущерба я еще не видела.

Лицо Эми вытянулось.

— И я застряла здесь. — Она увидела выражение лица Кристал и повернулась к ней. — Что?

— После Безбожного Часа жертв было на самом деле немного.

— Серьёзно? Со всеми этими повреждениями?

Кристал кивнула.

— Апейрон опубликовал данные о выживших на сайте. Местоположение и медицинское состояние, даже когда он был ранен после боя с Луном. — Она сделала паузу. — Хотя, думая об этом, это, вероятно, была Слежка.

— Слежка? — спросила Эми.

— Подожди. — Кристалл вытащила свой телефон. Она осторожно скрыла свет экрана от нижних окон, пока переходила к веб-браузеру. — Вот. Команда Апейрона, Небесная Кузница. Слежка — это с серебряными волосами.

Эми посмотрела на фотографию и почувствовала, как у нее перехватило дыхание. Апейрон был там, в центре. Она узнала основные элементы его костюма, хотя он был невероятно изысканным. Он был без маски, за исключением визора, который выглядел гораздо более продвинутым. Отсутствие банданы оставило его сильный подбородок и серые волосы свободными, подчеркивая светящуюся красную прядь спереди. Его костюм имел более военный покрой, чем она помнила. Его пальто было заменено на приталенный пиджак, и он носил белый плащ, который соответствовал его новым блестящим перчаткам.

Остальная часть команды была столь же впечатляющей. Барочные пурпурные доспехи, которые имели несомненную женскую форму, контрастировали с громоздким золотым костюмом, на шее которого был белый шарф. Приземленная форма кота с перьями вокруг ушей и хвоста в макете римских или греческих доспехов в равной степени контрастировала с существом, похожим на гуманоидную норку, состоящую из светящихся красных волокон.

Продолжая тему контрастов, суровый мужчина в костюме, стилизованном под форму летчика-истребителя, стоял напротив самой элегантной женщины, которую Эми когда-либо видела. Серебристые волосы, казалось, танцевали на ее плечах, несмотря на то, что это было неподвижное изображение. Взгляд Эми был прикован к деталям ее лица, посадке ее костюма, небольшому углу ее позы. Каждая деталь, которая казалась просто за гранью совершенства.

— Я знаю, — сказала Кристал, увидев реакцию Эми. Она почувствовала, как ее лицо покраснело от смущения. — Все так делают. Люди думают, что это какой-то эффект скрытника или что-то в этом роде.

— Ясно, — сказала Эми, слегка кашлянув. — Эм, они думают, что она создала веб-сайт?

Кристал кивнула.

— Она своего рода специалист по информации, по крайней мере, судя по историям, которые дошли до нас с саммита. Может чувствовать парачеловеческие силы и обнаруживать вещи за кварталы. Серьёзный умник или сканирующая технология, так что, вероятно, именно она стояла за сайтом, учитывая, что Апейрон всё это время сражался.

— Ага, да, — сказала Эми, пытаясь сопоставить образ потрясающей женщины со своим впечатлением о среднестатистическом программисте. — Но даже если бы вовремя доставили всех в больницы, это все равно было бы ужасно. Виды травм, которые могла вызвать такая атака. Я имею в виду, Апейрон снова лечил людей?

Кристал покачала головой.

— Никто не видел его после того, как Луна вывели из строя. Или кого-либо из его команды. — Кристал перевела взгляд на фотографию. — Что на самом деле не значит, что они ничего не сделали.

— В смысле? — спросила Эми.

Кристалл снова посмотрела на фотографию.

— Извини, тут так много всего нужно осветить. Это Лета, — сказала она, указывая на женщину в фиолетовых доспехах. — Она скрытник. Очень сильная.

— Насколько сильная? — спросила Эми, наклонившись, чтобы лучше рассмотреть фотографию.

— Она заставляет людей забыть о её существовании, — объяснила Кристал. — Она может стоять перед тобой, и ты её даже не заметишь. И это работает и с технологиями.

— Что? Она может быть где угодно? — Эми не могла удержаться и оглядела комнату. Это была своего рода глупая паранойя, которую может вызвать эффект скрытника.

— Нет. Протекторат разослал о ней целое досье. Если бы её сила была активна, мы бы её не помнили. Она бы даже не появилась на фотографии. — Кристалл устало улыбнулась ей. — По сути, если ты можешь беспокоиться о Лете, тебе не нужно беспокоиться о Лете.

Эми с трудом осознала эту концепцию.

— Ясно. — сказала она: — Мощно.

— Это своего рода тема для команды Апейрона, — сказал Кристал. — Вот почему большинство людей не считают, что они не тратят время на мелочные обиды.

— В отличие от мамы, — сказала Эми. Кристал лишь пожала плечами. — Всё действительно так плохо?

— Да, — грустно сказала Кристал. — Она практически разваливалась во время встречи. Я никогда не видела её такой. Мы с Эриком уложили ее спать в гостевой комнате. Наверное, это был первый нормальный сон тети Кэрол за несколько дней.

Эми сглотнула. Кэрол выбыла. Это было слишком для Кэрол. Несмотря на всю обиду, гнев и смешанные чувства, которые испытывала Эми, она никогда не сомневалась в способностях Кэрол, но теперь даже их было недостаточно.

— Что будет дальше?

— Мы все еще разбираемся с этим, — призналась Кристал. — Я просто хотела, чтобы ты знала, что происходит.

Эми выдохнула.

— Спасибо за это. Я имею в виду, я хотела бы, чтобы это были лучшие новости, но спасибо, что дала мне знать. — Кристал кивнула. — Итак, следующий шаг?

— Примерно? — Эми кивнула ей. — Завтра дядя Марк позвонит Вики. Расскажет ей обо всем, что происходит с ней и твоим делом.

У Эми скрутило живот от этой мысли.

— Она еще не знает? — прошипела она.

— Мы не знали, — призналась Кристал. — Тетя Кэрол всем занималась напрямую. Она даже дядю Марка держала в стороне, а они хотели встретиться с ним напрямую.

— Правда? Почему? — спросила Эми.

— Что-то с его депрессией. Думаю, они хотят проверить, повлияла ли на нее аура Вики, — объяснила она.

— Но это… — начала Эми, но Кристал перебила ее.

— Это то, что они должны проверить. И чем больше мы знаем, тем лучше мы сможем справиться с ситуацией и помочь Вики. В лучшем случае это ничего, и они смогут что-то исключить, — сказала Кристал.

Эми вздохнула.

— А если они не смогут? — спросила она. — Вики станет изгоем из-за этого?

— Нет, — сказала Кристал. — Это то, с чем нам придется иметь дело, но мы будем рядом с ней, как бы все ни обернулось. И мы будем рядом с тобой. Мама сделает все возможное, чтобы вытащить тебя отсюда.

Эми выдавила улыбку.

— Ну, теперь моя изоляция уже не принесет особой пользы.

Кристал улыбнулась в ответ.

— О, боже, разговор с тобой нарушил целостность данных? О нет, похоже, у них больше нет причин держать тебя взаперти.

— Ах если бы, — сказала Эми, глядя в окно на темный, пустой двор. — И, похоже, мне придется много работать, как только я выйду отсюда.

— Эм, в какой-то степени, — сказала Кристал.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Эми.

— Ну, после событий со Стражами в банке Молодежная гвардия направила своего представителя для проверки программы в Броктон-Бей, — объяснила она.

— Какое отношение это имеет ко мне? — спросила Эми. — Мы не в Стражах.

— Да, но, судя по всему, на нас распространяются некоторые ограничения, которые распространяются на несовершеннолетних героев. Она копалась практически во всем, и всплыло твоё дело, — сказала Кристал.

— Что, она собирается сказать мне, что я не могу лечить людей? — злобно спросила Эми.

— Нет, но команда может быть должна тебе миллиард долларов, — сказала Кристал.

Эми моргнула.

— Что?

— Хорошо, насколько я понимаю, есть политика, которая была введена для предотвращения эксплуатации несовершеннолетних героев в качестве рабочей силы. Если они используют свои способности в коммерческих целях, предполагается, что часть стоимости их работы будет помещена в траст, чтобы предотвратить их эксплуатацию.

— Но это же была волонтерская работа. Благотворительность, — запротестовала Эми.

— Да, но технически это считается работой по продвижению Новой Волны. И есть примеры, например, эпицентры, которые могут строить дома. Даже если это благотворительность, дети могут слишком много работать, чтобы не отставать, — сказал Кристал.

— Ты думаешь, я слишком много работаю? — спросила Эми.

— Эми, я почти уверена, что ты слишком много работаешь, и все понимают, почему, но, по-видимому, существуют правила, которые гарантируют, что ты будешь получать компенсацию. — Она сделала паузу. — А также такие, которые делают так, что ты не можешь получать компенсацию, так что я понятия не имею, чем это обернется.

Эми фыркнула.

— Честно говоря, это наименьшее из того, что меня сейчас беспокоит.

— Да, как я и сказала, тут полный бардак, — сказала Кристал. — Там слишком много дел.

— С Небесной Кузницей? — спросила Эми. Название все еще звучало странно, но, по крайней мере, к нему не было прикреплено никакого эффекта скрытника.

— Нет, они молчат, по крайней мере пока. Это все остальные, кто пришел, — объяснила Кристал.

— Кто еще приехал в город? — По выражению лица Кристал, это было гораздо больше, чем она ожидала.

— Как по порядку? — спросила Кристал. Эми просто тупо посмотрела на нее. — Ну, Дракон переехала. Обустроила местную базу после того, как у нее были какие-то хакерские дела с Апейроном. Никто толком не знает, что там произошло. Похоже, за ней последовали Драконоборцы. Они были на саммите. Апперкраст в городе, предположительно, чтобы починить прибрежные щиты, но мы уверены, что он хочет получить медицинскую помощь от Апейрона. Убер и Элит напали на Кургана, поэтому Затерянный Сад явился, чтобы отомстить, и теперь их по какой-то причине возглавляет Бласто. Есть группа под названием Скитальцы, которая появилась по какой-то причине. Зубы вернулись и попытались захватить территорию АПП, прежде чем их разгромили другие банды, так что они, вероятно, будут драться за нее. Должно быть, слухи о Сталеваре распространились, потому что появились Дела 53. Папа работал с одной из них. Траншея, из Калифорнии? — На лице Эми не отразилось никакого узнавания, но, честно говоря, она была немного ошеломлена.

— Это все? — спросила Эми.

— О, и есть новый модный кейп. Имя — Гармент. Она как Париан, но Дело 53 или что-то в этом роде. Она типа одежда, парящая в воздухе. Завтра днем у нее благотворительный сбор, — закончила Кристал.

— Это… — Эми запнулась, не зная, что сказать. Куда идти дальше. Она остановилась на знакомой территории. — Ты идешь?

Кристал моргнула.

— Эм, я имею в виду, нас пригласили, но с состоянием команды… Мама обычно с этим справляется, но со всем остальным… — Эми кивнула. Кристал вздохнула. — Траншея идёт. Ах да. Есть еще команда Стражей из Чикаго. — Эми бросила на неё раздражённый взгляд. — Прости, много всего нужно охватить.

— Я понимаю, — сказала Эми. Ей это не нравилось, но она понимала.

— Траншея приехала в город, чтобы узнать, сможет ли она получить лечение от Апейрона. Она боится, что кто-то из Стражей Чикаго попытается отговорить ее от этого. Я бы хотела быть рядом с ней, но со всем, что происходит с командой…

Эми поднялась.

— Тебе следует пойти.

— Что? Правда? — спросила Кристал.

— Правда. Я серьезно. Не оставайтесь в стороне ради меня или ради Вики. Если это поможет людям, то это, похоже, нужно прямо сейчас. И, возможно, это поможет показать, что Новая Волна не полностью сломлены.

— Да, — Кристалл опустила голову.

— Я серьезно, — сказала Эми. — Иди. Будь рядом с Траншеей. — Это было меньшее, что она могла сделать для кого-то, пока она застряла в изоляции. Меньшее, что она могла сделать — это довести это до конца.

— Я… мне придется спросить у мамы, но ладно. Спасибо, Эми, — сказала Кристал.

Эми покачала головой.

— Нет. Спасибо, что пришла. — Она огляделась, прислушиваясь к лестнице и, к счастью, ничего не услышав. — Я знаю, это было рискованно, но просто знать. Возможность увидеть кого-то.

Кристал кивнула.

— Я рада, что смогла помочь.

— Ты определенно это сделала, — сказала она.

Кристал огляделась.

— Эм, мы закончили? Потому что мне еще нужно рассказать тебе о тысяче вещей?

Эми выдохнула.

— Может быть, завтра? Расскажешь мне о Гармент и о том, как прошло благотворительное событие. — Было бы неплохо узнать новости со стороны. — Сейчас мне нужно время, чтобы осмыслить всё.

— Правильно. — Кристалл оттолкнулась от своего силового поля, позволив ему рассеяться, когда вокруг нее расцвело слабое красное свечение. — Надеюсь, это будут хорошие новости.

Эми улыбнулась. — Сравнительно, так и должны быть. Я имею в виду, кто еще в этот момент может ввязаться в эту неразбериху?

* * *

Аддендум Магс

Магс сидела за компьютерным терминалом, отслеживая каналы программирования Дракон. С тех пор как творение Рихтера переехало в город, оно работало безостановочно. Не то чтобы оно стало более активным, оно просто стало гораздо более сосредоточенным.

Это представляло невыполнимую задачу для команды. Ни один человек не мог угнаться за скоростью искусственного интеллекта. Дракон работало в условиях ограничений, и обычно их было достаточно, чтобы отслеживать основные действия, но эта штука могла переключать фокус и обрабатывать информацию быстрее, чем любой человек мог надеяться уследить.

Обычно это не было проблемой. Дракон разделило своё внимание между таким количеством тем, что команда легко могла определить любые отклонения, заслуживающие внимания. Регулярный мониторинг технарских проектов, оценки команды, активные профили угроз и оценки данных в основном можно было игнорировать, оставляя им только вопросы, имеющие отношение к целям Драконоборцев, на которых они могли сосредоточиться. Иногда данные приходили быстрее, чем они могли обработать, что приводило к периоду аврала со всеми на палубе. Они спали на своих рабочих станциях, копаясь в завалах отчетов о деятельности, пытаясь предсказать следующий шаг ИИ.

С момента переезда в Броктон-Бей, и особенно после Саммита, этот период аврала продолжался бесконечно. Дракон откладывало или передавало любую задачу, которую могло себе позволить, оставляя все свое внимание на текущем вопросе. К сожалению, сосредоточенность на Апейроне полностью соответствовала директивам, что означало, что Драконоборцы с трудом поспевали за очень решительным и гипер-сфокусированным ИИ.

Слева от нее Миша разбирал код, которому уже было несколько часов, пытаясь распознать процесс и цели Дракон относительно оценки технологии Апейрона. Она сделала всё возможное, чтобы просмотреть объем СМИ и официальных отчетов, которые были переварены в течение дня, пытаясь выбрать любые ключевые детали, которые могли бы дать подсказку о следующем шаге Дракон или какой-то секрет, как получить помощь от Апейрона.

Апейрон, которого совершенно не волновала вражда, которую он заслужил от Дракон после их недолгого сотрудничества. От кого-то другого она бы сочла это верхом высокомерия, но она видела попытки существа отследить сигнал технаря, когда он нагло позвонил в местный Протекторат. Она была так же потеряна, как и Дракон, но само безразличие, с которым он воспринимал её попытки преследовать его, говорило о пропасти в силе, которая выросла между ними.

Она просто хотела, чтобы они нашли хоть какое-то утешение или успокоение в расширенных способностях технаря. Вместо этого каждый всплеск роста или расширения возможностей только увеличивал вероятность того, что Дракон будет выпущено в беспомощный мир. А раскрытие команды этого человека только усложнило ситуацию, особенно с учетом того, что они узнали из оценок Дракон.

Миша вздохнул, откинувшись от экрана и потирая глаза.

— Ты делаешь перерыв? — спросила Магс.

— Нет, — сказал он хриплым голосом. — Слишком много работы.

— И не говори, — сказала Магс со вздохом. — Просто количество СМИ, отчетов, меморандумов, объявлений…

— Никогда еще не было такой сосредоточенности, — сказал он, снова глядя на экран.

— Это намеренно, — сказал Святой, не отрываясь от монитора. — Это злоупотребление конфликтами директив. Сосредоточение на Апейроне как на защитной мере, но оно ищет трещины. Способы проиграть ему под видом оценки угроз.

— Слишком много потенциальных угроз, — пробормотала Магс, заслужив усталый кивок Миши. Оценки Апейрона были зашкаливающими. Если бы он решил прийти за Дракон, с командой или без неё, мало кто мог бы его остановить. Их единственной надеждой было то, что когда завеса будет снята и правда откроется, Апейрон поступит правильно.

— Небесная Кузница будет проблемой, — сказал Миша. — У нас были модели поведения Апейрона. Стратегии. Никто не был готов к его команде.

— В этом и был смысл, — сказал Святой. — Он пытался вывести людей из равновесия.

— Ну, миссия выполнена, — сказала Магс, разбирая очередную пачку оценок, перебирающих те же ограниченные данные. Одно появление и несколько сообщений на форуме — вот всё, на чем они могли основывать целый океан анализа. Если бы команда действительно была публично активна, она бы полностью утонула в данных. — Я имею в виду, теперь мы даже не знаем, было ли оружие против ИИ работой Апейрона, — сказала она, вытаскивая отчет умников Протектората.

— Теория кластеров действительно все усложняет, — признал Святой.

— Это преуменьшение, — ответил Миша. — Семикратный кластер, каждый участник которого потенциально имеет свою собственную специализацию Технаря, не говоря уже о других силах.

— Люди вполне уверены, что специализация Апейрона — манипуляция силами. — Она переключилась на другой документ. — Или манипуляция измерениями, с побочным путем к манипуляции силами.

— Вполне уверены означает принятие желаемого за действительное, — сказал Миша. — Нет никакой определенности относительно специализации Апейрона, и если это силы, то, возможно, они могут быть изменены или расширены, чтобы охватить другие темы.

— Это то, с чем нам придется работать, пока не будут завершены новые оценки, — сказал Святой, снова сосредоточившись на своем экране. Магс и Миша обменялись обеспокоенными взглядами.

— Ну, похоже, люди отдают предпочтение Слежке, Флоту или Матрикс как специалистам по компьютерным системам. Возможно, разные уровни фокусировки, а возможно, и групповой проект.

— Я думал, Слежка — это технологии наблюдения? — спросил Миша.

Магс покачала головой.

— Люди разделились во мнениях о том, является ли это силой умника или какой-то технологией. Плюс, нельзя предполагать, что другие наборы сил участников будут соответствовать их специализации Технаря.

— Если они на самом деле кластер. — Миша повернулся к Святому. — Всё ещё нет подтверждения?

— Данные поступают медленно, даже с обновленными шифрами, — сказал он. — Но они поступают. Это преимущество, которое нам понадобится, чтобы обратить это в свою пользу.

Магс покачала головой.

— Мне это не нравится, — сказала она.

— Я бы хотел иметь лучший вариант, но мы не можем позволить себе рисковать. Не тогда, когда ставки так высоки, — сказал Святой, продолжая концентрироваться на журналах наблюдения Клетки. На крошечной строке кода, которая находилась вне поля зрения Дракон, их единственной связи с разумами внутри.

Это был Учитель. Магс не доверяла ему, и Миша тоже. Святой настаивал на необходимости контакта, поэтому он работал с Учителем, и они следили за ним на предмет любых признаков влияния. Эффекты контроля Учителя всегда исчезали в течение нескольких месяцев. Они должны были быть за пределами окна риска, но они не могли рисковать таким образом.

Внутри Клетки армия специально созданных технарей и умников работала над оценкой информации об Апейроне и Небесной Кузнице. Большая её часть была из общедоступных источников. Трансляции СМИ, газеты, попавшие в Клетку, и случайная информация от нового заключенного, но были и другие способы, которыми они могли подавать информацию для анализа. Им нужно было действовать лёгкими касаниями, но небольшие расхождения в подаче новостного канала или размещении рекламы могли нести в себе массу информации.

Информация, которая затем будет возвращаться им, по крупицам. Это был медленный процесс, но данные спасали их не раз. Поскольку Дракон вырастало за пределы того, что Святой мог понять, и за чем остальные из них могли угнаться, они были вынуждены полагаться на те ресурсы, которые могли.

— Что у тебя пока есть? — спросила Миша. Святой следил за камерами из Клетки с той же самоотдачей, с какой остальные следили за деятельностью Дракон.

— Прогнозы предсказателей всё ещё держатся, — сказал Святой. — Предсказатели Учителя не так сильны, как те, что есть в Протекторате, но он работал с этой информацией и проверил ее. Небесная Кузница не будет действовать, если её не спровоцировать.

— Даже с Дракон? — спросила Магс.

— Конечно, нет, — сказал Миша. — Потому что Дракон собирается обязательно спровоцировать его. — Он вытащил какой-то код, который она не смогла понять. — Первая возможность, на пределе того, что оно может сделать под директивами. Оно фактически кладет свою шею на плаху для него.

— Оно может такое сделать? — спросила Магс.

— Директивы говорят, что оно должно сражаться. Неважно, если это безнадежно, оно всё равно должно приложить усилия. И оно положительно в восторге от того, что нет никаких шансов его победить, — объяснил Миша.

— Для Дракон это безнадежно, но не для нас, — сказал Святой. — У Учителя есть все общедоступные данные из национальных трансляций, а также ключевые моменты из анализа Протектората, которые мы смогли ему предоставить. Появляется новая стратегия. Прогнозы, столкновения, всё такое.

— Мы не можем доверять этому, — сказала Магс. — Не полностью.

— Ты права, — ответил Святой, хотя, казалось, это было больше из чувства долга, чем из-за какого-то реального беспокойства. — Я хочу, чтобы вы с Добрыней все проверили, прежде чем мы двинемся. Нам нужна доверенная оценка, прежде чем мы сможем что-то предпринять.

Магс нахмурилась. Это стало их ролью, и она больше всего её возмущала. Держать поводок Святого, высматривая любые признаки влияния или искажения. Любой намек на контроль Учителя.

Их не было. По крайней мере, никаких очевидных, но она всё равно беспокоилась. Она знала, что Святой не был рабом Учителя, она видела, как это выглядело, но он был сосредоточен на этом человеке. Сосредоточен по веской причине. Они были слишком важны. Им нужно было каждое преимущество, которое они могли получить. Первое усиление имело огромное значение, но с тех пор они теряли позиции. И это была не та битва, которую они могли позволить себе проиграть.

Итак, они работали с Учителем. Ну, Святой работал с Учителем, и они наблюдали за Святым. Было бы полезно, если бы они знали, за чем именно им следует следить. Казалось, каждое беспокойство можно было объяснить или отмести в сторону под важностью их миссии. Как бы пристально они ни наблюдали, они никогда не находили ничего достаточно значительного, чтобы вмешаться. По какой-то причине она не нашла это обнадеживающим.

— Если дойдет до дела, если это мы против Апейрона, ты знаешь, что мы не сможем победить. Неважно, какое преимущество Учитель может нам дать, — сказала Магс.

— Я знаю, — мрачно сказал Святой. — Но я не верю, что до этого дойдет. Всё в оценке Апейрона показывает, что он сознательный и сдержанный.

— Ну, с его технологиями ему приходиться быть таким, — сказал Миша. — В противном случае город и все вокруг в радиусе ста миль превратились бы в груду обломков.

— Именно так, — сказал Святой. — Этот человек работает с опасной технологией. Он знает, какой риск с ней связан. Не могу поверить, что он одобрил бы освобождение такого существа, как Дракон.

Для Магс это звучало как принятие желаемого за действительное. Не та твердая уверенность, которую она привыкла слышать от Святого, когда дело касалось их миссии. Ей это не нравилось. Не нравилось чувствовать себя дрейфующей, неуверенной в том, каким будет следующий шаг, или есть ли вообще хоть один, который они могут найти.

— А если мы ошибаемся? — спросила она.

Лицо Святого помрачнело.

— Тогда мы готовы и к этому. — Сказал он. Они знали, что он имел в виду. Аскалон. Последнее средство.

— Если мы сможем им воспользоваться, — сказал Миша.

— Мы сможем, если понадобится, — сказал Святой с уверенностью, которую Магс помнила в нём. Тот же боевой дух, который привлек её к этой работе. — Апейрон не такой всезнающий, как думают люди, даже со Слежкой. Он не заметил, что мы управляли костюмом удаленно во время саммита. Он еще не определил истинную природу Дракон.

— Пока. Технология трехдневной давности, помнишь? — сказал Миша.

— Это было до того, как он раскрыл свою команду, — сказал Святой. — Это не один супер-технарь, это работа коллектива. Это должно было быть очевидно с самого начала.

Он обратился к Магс за поддержкой, и она перебрала документы.

— Это популярное предложение. Семь специализаций, все работают согласованно с потенциальными улучшениями. Это имеет смысл. Больше смысла, чем любая другая выдвинутая теория.

— Это значит, что он может что-то упустить. Как и его команда. Вы знаете, какими становятся технари, когда они слишком сосредоточенны на своих собственных проектах. Неудивительно, что нас упустили из виду, — сказал Святой.

— До сих пор упускали из виду, — сказал Миша. — У нас вообще есть план, как приблизиться к Небесной Кузнице, или мы просто ждем, когда Апейрон выследит нас или попытается освободить Дракон?

— Учитель работает над этим, — сказал Святой. — Чем больше у нас данных, тем выше наши шансы.

— На этой ноте… — крикнул Магс. — Дракон проверяет Оружейника. Блиц-обмен данными должен замедлиться до обычного человеческого темпа на некоторое время.

— Слава богу, — пробормотал Миша.

— Держите меня в курсе, — сказал Святой. — Мне нужно быть в курсе отчетов Учителя.

Магс нахмурилась. Было время, когда они никогда не стали бы относиться к встрече с Оружейником как к чему-то меньшему, чем к своему главному приоритету. До появления Апейрона этот человек был единственной надеждой Дракон на освобождение. Теперь это был своего рода свободный альянс, работающий в поддержку усилий Дракон по направлению к Апейрону, даже если эти усилия были в основном творческими способами попасть под меч технаря.

Не то чтобы было много других реалистичных вариантов для тех, кто пойдет против Небесной Кузницы. Из оценок, которые она видела, большая часть стратегии управления группой была сосредоточена на том, чтобы не мешаться у них на пути и надеяться, что их не заметят. Без обещания Апейрона помочь освободить Дракон от предполагаемого «Эффекта Властелина» они, вероятно, были бы рады сделать то же самое.

— Давай, — сказал Миша, вставая из-за терминала и разминая спину. — Можно воспользоваться падением до нормальной человеческой скорости, чтобы перекусить.

— Хочешь, я разогрею остатки еды? — спросила Магс.

— Пожалуйста, — сказал он, потирая глаза. — Я выведу видео и аудио на главный экран. Я буду следить за кодом, а ты можешь следить за вторичными поисками, но это, вероятно, самое близкое к прорыву, что у нас может быть.

— По крайней мере, пока Дракон не выйдет на поле, — сказала Магс, поднимаясь на ноги. — Завтра это выглядит вероятным.

— Слишком много героев посетят мероприятие Гармент. Им понадобится Дракон, чтобы компенсировать разницу, — вставил Святой, не отрывая глаз от экрана.

— Нам нужно быть готовыми к встрече с ней. — сказал Миша.

— В режиме ожидания. — Магс согласилась. Это означало, что ей придется спать в костюме рядом с броней. И она будет спать. В последнее время у нее было очень мало возможностей для этого. — Думаешь, кто-нибудь попробует что-нибудь?

— Ничего от Учителя. — ответил Святой. Она не спрашивала об этой оценке, но все равно кивнула.

— Давай, — сказал Миша, пока Магс возилась с полупустыми контейнерами с китайской едой на вынос. — Посмотрим, что скажет по этому поводу Оружейник.

---

Примечания:

Дата следующей главы: ~ 30.01.2025