It's might be escapism (джен)

What the hell's going on?

Can someone tell me please!

Why I'm switching faster than the channels on TV?

I'm black, then I'm white...

No, something isn't right!

My enemy's invisible, I don't know how to fight...

JubyPhonic — Echo

 

Ему было очень холодно. Все тело сковал невыносимый холод, который проникал в самое естество. Ему казалось, будто бы он находился в ледяной воде посреди бушующего урагана. Он смог пробудиться ото сна только потому, что у него громко стучали зубы и тело тряслось, словно в очередном приступе. Кое-как открыв глаза, он метнул раздражённый взгляд в сторону окна, которое, к его удивлению, было наглухо закрыто. До еще сонного мозга дошло, что холодом тянуло отнюдь не оттуда. Холод источало лежащее рядом тело его друга, на котором даже одеяло покрылось слоем инея. Тот лежал все в той же позе, в которой засыпал вместе с ним в обнимку, не сдвинувшись ни на сантиметр. Глаза, с заметно потемневшими веками, впали в череп еще сильнее чем раньше, проглядывающие сквозь побледневшую кожу вены приобрели ужасающий черный цвет и отчетливо виднелись на коже, грудь не вздымалась от вдохов, ни единого облачка пара не слетело с посиневших губ. Сон сняло в мгновение ока, руки тут же потянулись к посеревшей коже, стремясь найти признак хоть какой-то жизни. Но стоило только коснуться обжигающе холодного лица, как глаза спящего открылись, демонстрируя непроглядную темную бездну, которая потянула к нему свои склизкие щупальца, довольно оскалившись в зубастой улыбке…

Вилли рывком сел на кровать, хватая воздух ртом, и пытаясь стряхнуть с себя липкую паутину кошмара. В голове все ещё звенел отголосок собственного крика. Сердце отчаянно билось в груди, оглушительно отдаваясь в висках. Капля холодного пота медленно стекла по щеке к подбородку. Рука сама метнулась на другую половину кровати. Она была пуста. Одеяло было скомкано и бесполезным куском ткани лежало там, где должен был находиться ящер.

Поддавшись порыву и смятению, мутант вскочил с постели и вылетел из комнаты, буквально в дверях налетая на возвращающегося в комнату Рипто. Колдун ловко избежал потери равновесия, поспешно отступив на пару шагов, и даже сумел удержать от падения на пол самого Вилли, который отпружинил назад от их столкновения, схватив его за предплечья.

— Воу! Уилл, где пожар? Что случилось? — удивленно поинтересовался Рипто, коротко оглядывая друга на наличие травм и заглядывая ему за плечо в поисках опасности.

Однако он ничего не сумел разглядеть, так как маскот обхватил его лицо руками и притянул поближе к своим глазам, тщательно рассматривая и что-то выискивая. Ящер недовольно зашипел и попытался вырваться, ибо ему пришлось встать на носки и вцепиться руками в плечи друга, чтобы элементарно не упасть и не висеть на руках мутанта, но, увидев в красных глазах немой ужас и отчаянье, застыл, недовольно сопя и поворачивая голову во все требуемые стороны. Вилли пару минут внимательно выискивал какие-либо следы черных вен, что ему привиделись, но не находил ничего необычного, кроме более темных синяков под глазами и плотно поджатых в раздражении губ. А теплота кожи под ладонями приятно согревала его собственные замерзшие руки. Маскот медленно выдохнул и отпустил Рипто, дав ему возможность встать нормально.

— Я знаю, что ты от меня без ума, но давай без рукоприкладства, — потирая челюсть, освободившуюся от весьма крепкой хватки, отшутился колдун, следом тихо спрашивая: — Что случилось?

— Кошмар приснился, — Вилли устало потер глаза и поднял виноватый взгляд на друга. — Прости.

— Ерунда, — безразлично махнув рукой, Рипто вновь окинул его внимательным взглядом. — Как видишь, я в порядке, а вот тебе стоит присесть.

Маскот и сам чувствовал, как его потряхивало, поэтому не сопротивлялся, когда его повели в сторону кухни, где благополучно усадили на стул и вручили стакан с водой. Осушив его, Вилли наконец-то отпустило и дрожь быстро покидала тело. Замерший напротив ящер, выжидательно смотрел на него. Вилли сразу же заметил, что Рипто снова был в домашнем, обгоревшие и грязные вещи исчезли в неизвестном направлении, да и сам по себе колдун выглядел бодрее, чем ночью. Но что-то не вязалось с происходящим...

— Ты почему так рано встал? — резонно спросил друга Вилли, на что тот беззаботно пожал плечами.

— Не поверишь, рефлекс выработался.

Чикс прикусил язык, чтобы не ругнуться вслух. Он знал, что Рипто врет. Из-за плавающего режима колдун так и не смог приучить себя вставать в одно и то же время. Организм попросту не воспринимал такую установку как встать в шесть утра, а любые будильники быстро уничтожались под горячей рукой ящера. Именно поэтому его всегда расталкивал Вилли, даже когда они разъехались по разным комнатам. Но в глазах напротив мутант не видел даже крохотной попытки скрыть эту маленькую ложь. Возможно, колдуну тоже приснилось что-то неприятное, вырвавшее его из сна и заставившее встать за час до привычного подъема, но он не хотел об этом распространяться, стараясь казаться сильным. Как обычно.

— А чего меня не разбудил? — Вилли сделал вид, что поверил и наигранно надул губы в несуществующей обиде.

— Только собирался, ты и сам встал, — в усталых желтых глазах мелькнула благодарность, которая быстро исчезла в искрящем потоке восторга. — Кстати, я нам завтрак приготовил. Сам!

Рипто метнулся к кухонной тумбе и поставил перед маскотом, аппетитно дымящуюся тарелку с блинами. На секунду обескураженный Вилли ласково улыбнулся, смотря на эти кривые и частично скомканные пласты теста, на удивление пропекшиеся до хрустящей корочки. Соблазнительно поблескивающие капли меда, стекающего с верхушки пирамидки, придавали самоназванным блинам изумительный аромат.

Вилли помнил, как учил Рипто готовить это незамысловатое блюдо. Однажды побаловав друга такой вкуснятиной и многообразным выбором поливки получившейся съедобной башни, колдун тут же загорелся мыслью научиться и не отставал до тех пор, пока Чикс не согласился. Почему колдун вцепился в идею научиться печь — мутант не знал, только догадывался. Возможно дело было не только во вкусной еде, а в том, что сам Вилли из всех сладостей любил именно блины с медом.

Вилли помнил, как в один из выходных они повязали фартуки и оккупировали кухню. Эти двое перевели кучу теста, устроили жуткий беспорядок, сами все перепачкались в тесте и муке, напекли около сотни съедобных и не очень блинов, которыми потом питались почти неделю, а неудачные образцы использовали в качестве метательных снарядов для обстрела охраны. Но им было безумно весело. Они шутили, слушали музыку, подтрунивали друг над другом и попросту хорошо проводили время вдвоем.

Мутант не мог перестать улыбаться, смотря на эту покосившуюся башню. Пока он любовался, ящер деловито сервировал посуду и подал им чай, с не менее яркой улыбкой сев напротив. Эта забота была самой незамысловатой и приятной в жизни Вилли. Не раздумывая, он взялся за вилку и принялся завтракать. Эта партия определенно удалась и даже не хрустела на зубах, все же учился колдун на удивление быстро. С удовольствием отправляя очередной кусочек в рот, маскот довольно замычал, что вызвало короткую, но, несомненно, мягкую улыбку на губах Рипто. Вилли ее приметил и приятное тепло в очередной раз разлилось в груди. Он продолжал завтракать, при этом бросая изучающие взгляды на друга. Тот определенно выглядел бодрее и свежее, однако сквозившая в каждом движении и изредка стекленевшем взгляде усталость не исчезла.

— Тебе стало лучше? — обеспокоенно спросил Вилли, перетаскивая на тарелку очередной блинчик.

— Уилл, перестань, — немного раздраженно произнес Рипто, делая глоток из чашки. — Я в норме. Восстанавливать силы буду долго, но таков процесс, — следующее колдун недовольно проворчал. — Уж прости, что не заряжаюсь от батареек.

— А ты пробовал? Может ты их не туда вставлял? — насмешливо прищурился Вилли.

— Я их не вставлял, я их жрал.

— Погоди, ты серьезно?

— Нет, конечно, дурик! Я же не тупой!

Парни прыснули и громко засмеялись, слегка покачиваясь на стульях и расплескивая чай на стол. От смеха стало заметно легче, даже вернулось ощущение того, что все действительно станет как прежде.

Успокоившись, они продолжили завтракать, возобновляя непринуждённую беседу.

— Может что-то нужно в качестве аналога батарейки, чтобы ускорить твой процесс?

— Если ты найдешь три-четыре кристалла размером со свою голову, то тащи смело, а так… Еда и сон. Вот и все.

Прозвучало слегка обреченно, но Рипто не выглядел расстроенным. Он скорее смирился с этим, принимая как данность эту свою особенность. Вилли его прекрасно понимал и не стал углубляться, делая ментальную пометку насчет кристалла.

— Что будем делать с ванной? — этот вопрос заставил колдуна глухо выругаться.

— Ремонт, что же еще? — раздраженно массируя висок пальцами, ящер подпер голову кулаком и язвительно улыбнулся, демонстрируя зубы. — А пока будем ходить и вонять.

— Я-то могу извернуться, а ты что будешь делать? — задумчиво произнес Вилли, невольно копируя позу друга. — Разве у вас в подсобке нет душевых?

— И как ты себе это представляешь? — брезгливо поморщился Рипто. — Я вместе со всей сменой полезу в общий душ? Нет, уж! Гигиена на то и личная, чтобы не светиться перед полусотней человек. Фэ-э-э!

— А вы, уважаемый, оказывается сноб!

— Естественно, благородный сэр.

Они вновь рассмеялись. Вилли косо глянул на приоткрытую дверь в ванную, невольно поежившись.

— В комнате жутко, — как бы между прочим произнес маскот, делая глоток из чашки. — Мне даже отсюда не по себе.

— Знаю, — расстроенно вздохнул колдун. — Это последствие ритуала. Я постараюсь как можно быстрее убрать остаточный фон, чтобы в жуть не бросало, но пока что сил на другой обряд мне не хватает.

— А других способов нет? Мы же ни одного строителя туда не загоним, если там так все и останется.

Ящер сложил руки на груди и откинулся на спинку стула, задумчиво уставившись в какую-то точку пространства. Спустя некоторое время он резко вскочил со стула и направился в сторону своей комнаты. Вилли выжидательно постукивал пальцами по столу, вслушиваясь в тихий неразборчивый шепот и грохот, которыми сопровождались поиски чего-то важного. Громкий хлопок дверью оповестил о том, что колдун нашел искомое и спешил назад.

— Что это такое? — заметив в руках ящера какой-то предмет, спросил Вилли. Внимательно присмотревшись, маскот смог понять, что это был какой-то толстый фолиант.

— Трепещи же! — потрясая книгой в воздухе, пафосно продекламировал Рипто. — Это — мой гримуар! Кладезь накопленных мной знаний по различным направлениям магии. Начиная от древних языков и заканчивая ритуалистикой. Множество заклинаний и рецептов, с помощью которых можно справиться с чем угодно.

— Ух ты! — восторженно выдохнул Вилли.

Колдун с грохотом положил на стол массивную книгу, от чего посуда жалобно звякнула, а Вилли едва успел поймать вилку. Чикс с интересом рассматривал обложку, на которой гордо была выведена витиеватая буква «R», заключенная в золотистый ореол, поблескивающий при свете лампы. Меж страниц проглядывались разноцветные закладки, но самой заметной была именно атласная лента, проказливо выглядывающая из-под страниц. От книги веяло чем-то теплым и приятным, пальцы сами собой провели вдоль гладкого позолоченного корешка.

— Никому еще не доводилось увидеть его содержимое кроме меня, — гордо произнес динозавр, прикладывая руку к груди. — Так что скорее уговаривай показать, пока я не передумал.

— Правда покажешь? — голос помимо воли сорвался на фальцет. Мутант не мог поверить в то, что Рипто готов доверить ему такую тайну. Тот лишь польщенно улыбнулся и всплеснул руками.

— Ты такой напористый, не могу отказать!

Ящер коротко провел пальцем вдоль корешка и замок с легкостью открылся, книга самостоятельно принялась перелистывать страницы в ускоренном темпе. Когда пролистывание завершилось, атласная закладка взметнулась вверх и послушно легла на раскрывшуюся главу, тем самым, помечая. Колдун склонился над текстом, вчитываясь и ведя заклеенным пальцем по строчкам. Буквы Вилли разобрать не мог, написано было явно не на английском, но вот движущиеся картинки и иногда прыгающие с места на место буквы поражали воображение. Маскот с открытым ртом наблюдал за происходящим на волшебных страницах, также склонившись над книгой и боясь прикоснуться.

— Зелье очищения могло бы помочь, — спустя какое-то время выдал Рипто, когда дочитал страницу и медленно перевернул ее. — Но на него ни инструментов, ни ингредиентов у меня нет. Где у вас достать такое добро, не знаю, а переместиться туда, где можно купить подобные вещи, я пока не могу.

— А ты и такое умеешь? — пораженно уставился на друга Вилли, однако в ответ колдун оскорбленно оскалился.

— Ты за кого меня держишь, за уличного фокусника? Как, по-твоему, я сюда попал?

Маскот пожал плечами, виновато глядя на обиженного ящера.

— Я слышал всем гостям Гран-При высылали координаты для перемещения или же просили уведомить о помощи с телепортацией. А в парк ты мог попасть только через местный портал.

— Ха, ха и еще раз ха! Я и Колдунья добирались своим ходом. Нас, между прочим, никто не приглашал, я просто услышал слух от нее же, перед которой Гнорк похвастался своим приглашением, надеясь заполучить ее восхищение. Потом еще Кортекс все уши прожужжал. Вот я и решил посмотреть, что к чему, переместившись вслед за этим фиолетовым недоразумением и его друзьями.

Махнув рукой над книгой, та вновь зашелестела листами и открылась в другом месте. На странице была изображена переливающаяся всеми цветами сфера. Сейчас это были всевозможные оттенки голубого.

— Для скачков по измерениям я использую зачарованные камни, — острый коготь назидательно коснулся изображения, изменяя цвет картинки на совершенно другой. — Они называются зачарованными марблсами (marbles). Представь, что сгусток энергии скатывают в плотный шарик небольшого размера. Я бы показал вживую, но у меня остался всего лишь один на самый экстренный случай. Альтернатива им — заклинание, но для лучшего эффекта лучше использовать какой-нибудь проводник. Те же кристаллы, которыми запитываются секции, подойдут, — щелкнув пальцами, книга вновь открылась на предыдущей главе. — Как видишь, способов у меня много, но все требуют чего-то взамен. Для меня бесплатно работают только технические порталы, по типу того, что есть у одноглазого. Но я не умею им пользоваться, а без разбора тыкать кнопки на непонятном механизме чревато.

Вилли понятливо закивал, усваивая полученную информацию. Запоздало он возмущенно выкрикнул:

— А ты откуда про портал Клатча знаешь?!

— Не поверишь, я за все это время все углы парка облазил, подвал административного корпуса не исключение, — довольно ухмыльнулся Рипто.

— Как ты смог взломать замки и пройти мимо камер?! — вскинув руки к потолку, выпалил маскот. — Просто как?!

— Магия.

— И чего я удивляюсь? — теперь настал черед Вилли тереть гудящие виски. — Ты же из ангара упер целый карт…

— Не волнуйся ты так, все равно толку от моего пребывания в подвале киборга не было. Не сообразил, как запустить эту машину. Поэтому, когда искал нам источник питания, приходилось по старинке прыгать по измерениям при помощи последнего свободного марблса. А потом уже заклинанием пользовался.

— Раз привычный тебе способ теперь не доступен, попробуем через портал Клатча. В отличие от тебя я умею им пользоваться и даже имею доступ. Правда теперь надо беспокоиться о том, как пройти мимо не только охраны, но и Пасадены, которая мониторит его.

— Зачем ей это?

— Стережет его от таких как ты, нелегальных эмигрантов. И на случай, если кто-то из узкого круга захочет переместиться непосредственно к нам.

— Разумно.

Парни вновь склонились над книгой, Рипто вчитываясь, а Вилли рассматривая символы и движущиеся картинки на полях. Его очень повеселила злобная каракуля какого-то носатого и рогатого существа, смешно размахивающая палкой.

— Для зелья не нужна магия? — тихо спросил мутант, ткнув пальцем в изображение флакона.

— Нет, энергия черпается из ингредиентов, маг лишь направляет потоки в нужное направление. Я смогу это осилить даже в нынешнем состоянии, но приготовление может затянуться.

— А если просто святой водой побрызгать? — предложил Вилли, столкнувшись со скептичным взглядом желтых рептильих глаз. — Так в кино делают, когда демонов или нечистую силу изгоняют.

Рипто коротко рассмеялся, возвращаясь к чтению, но буквально тут же удивленно воскликнул.

— А смотри-ка! И вправду можно святой водой, — восторженно произнёс он, далее зачитывая написанное в слух. — «Освящённая на утреней молитве пятью священнослужителями. Для большего эффекта рекомендуется капнуть расплавленное серебро.»

— Боюсь с большой долей вероятности мы сможем найти тебе все для зелья, чем собрать пять священников в одном месте ради одной молитвы, — невесело ухмыльнулся Вилли. Колдун непонимающе склонил голову. — Ближайшая церковь находится за пределами города и то там всего лишь один священник, как и во всех церквях.

— А как же монастыри и церковные школы?

— Рипс, у нас это давно не в почете. Церковь существует номинально и исполняет всего несколько функций: крещение, чтение проповедей, заключение браков и отпевание покойников. И то по желанию.

Ящер недоуменно посмотрел на друга, обдумывая услышанное, после чего пожал плечами и решительно захлопнул книгу, которая загадочно облизнулась алым язычком закладки.

— Тогда собираем ингредиенты.

На том и решили.

Парни вымыли посуду, убрали остатки еды в холодильник и разошлись по комнатам, начав собираться на работу. Вилли ради интереса выглянул в окно, с удивлением обнаружив землю, устеленную тонким слоем хрупкого снега, который медленно падал с неба. Временно вернувшись к телевизору, он узнал прогноз погоды, прочитав бегущую строку одного из новостных каналов. Зима только входила в силу, припудрив округу легким снежком и несильно кусая за щеки слабым ветерком. Однако это не означало что выходить на улицу стоит в легкой одежде. Вилли с радостью убрал в шкаф свой поврежденный костюм маскота, достав вместо него зимний вариант. Плотные теплые брюки привычного красного цвета, бежевый свитер с эластичным горлом, прячущийся за курткой с излюбленным высоким воротом и длинными рукавами, которые заканчивались тонкой оборкой белого меха. Неизменные ботинки с острыми смешными носами сменились сапогами с бежевым носком и схожей белой кромкой меха. Поверх этого в особенно холодные дни Вилли надевал пальто, но сегодня решил ограничиться форменной курткой.

В гостиной его уже дожидался Рипто, сидевший на диване и лениво смотрящий на сменяющиеся картинки в оставленном включенном телевизоре. Он был одет в уже привычную одежду, воспользовавшись запасным комплектом, на коленях у него лежало новенькое зимнее пальто от Мадам. Темно-фиолетовая ткань издалека казалась бархатной и мягкой, аккуратные золотые нашивки и узоры придавали одеянию толику роскошности, и чем-то напоминало мантию, в которой мутант его впервые встретил.

Они переглянулись и молчаливо направились к выходу из дома, однако на полдороги колдун застыл на месте, в нерешительности смотря на дверь.

— Ты чего? — обеспокоенно спросил Вилли, обернувшись к нему.

— Да как-то… не хочется показываться кому-то на глаза в таком виде, — неопределенно указал на себя ящер, но маскот без труда догадался, о чем речь и попытался приободрить.

— Я же на тебя смотрю.

— Ты другое, — Рипто посмотрел на него так, будто тот сказал самую глупую вещь на свете. — Все остальные начнут шептаться, спрашивать и обсуждать. Гиены зубоскалящие… — последнее динозавр тихо прошипел.

Вилли понимающе кивнул, смотря как нервно проводит рукой по голове колдун. Его заклеенные пальцы слегка подрагивали, но лицо сохраняло отстранённость.

— Погоди минутку.

Мутант вернулся в комнату и вновь открыл створки шкафа, выуживая коробку и откидывая крышку в сторону. Недолго покопавшись, он нашел то, что хотел и поспешил вернуться. Дожидавшийся его Рипто никак не ожидал, что на его голову опустится приятная мягкая ткань, плотно обтягивая ее и согревая.

— Вот. Хотел сделать сюрприз, но да фиг с этим. — подтолкнув друга к висящему на стене зеркалу, сказал Вилли. — Смотри.

Рипто с удивлением увидел на собственной голове зимнюю шапку, явно сшитую по его меркам с учетом особенности головы и бывшего рога.

— Уилл, это тупость, — недоверчиво проворчал он, нерешительно поправляя новый аксессуар.

— Тупость не тупость, а зато хоть какая-то капля комфорта и минус лишний повод для пересудов.

Колдун испытывал совершенно новые, непонятные ему ощущения. Поначалу, казалось, будто его голова находится в западне — ее словно обхватили со всех сторон и не собирались выпускать. Однако это было даже… Приятно? Шапка оказалась очень мягкой и, самое главное, теплой. Впервые он почувствовал, что его голова находится под некоторой защитой, несмотря на то, что это самая выделяющаяся и подверженная получить наибольшее количество травм часть его тела. С непривычки ящер долго осматривал свой новый вид, в уме оценивая преимущества данной детали одежды.

Все же Рипто не показалось это совсем отвратительным. Он решил дать новинке шанс. Хотя и выбора у него особо не было.

— Попытка не пытка, так ведь? — криво ухмыльнувшись, уточнил ящер у друга.

— Именно. К тому же тебе идет, — с теплой улыбкой отозвался Вилли. — Я прихватил еще одну, — маскот продемонстрировал серую плоскую кепку с тонким козырьком. — Эту не смог натянуть я когда-то, но тебе должна налезть. Отлично подойдет для хождения по твоему кабинету, в теплой ты запаришься.

Заклеенные пластырем пальцы медленно прошлись по хлопковой ткани, слегка растягивая ее и прощупывая козырёк.

— Спасибо, — ранее охватившая Рипто нервозность ушла и на смену ей пришли уверенность и спокойствие.

— Готов? — повязывая шарф и поправляя печатки, уточнил Вилли. Ящер убрал во внутренний карман второй головной убор.

— Да.

Открыв дверь, им в лицо ударил колючий холодный ветер, крохотные снежинки успели пробраться в помещение, но быстро растаяли. Выйдя на улицу, Вилли недовольно сощурился от блестящего на свету снега, игриво похрустывающего под ногами. Рипто же, напротив, с интересом рассматривал изменившийся за ночь ландшафт, поднимая ворот пальто и обеспокоенно касаясь меха на шапочке, как если бы боялся, что порыв ветра унесет ее.

Заперев дверь, мутант нагнал отошедшего от порога друга и вместе они направились в сторону центральной улицы парка. На месте, где их пути расходились, они остановились.

— Сразу после окончания смены жду тебя у главного офиса. Я постараюсь уболтать О’Поссум.

— Хорошо. Если выгорит, сперва рванем к ученому на поздний чай, затем за комплектующими для зелья.

— Тогда увидимся.

— До встречи.

Вот и настал новый рабочий день.

Здание администрации встретило Чикса привычным гулом компьютеров, шелестом бумаги и тихими разговорами офисного планктона. В лифте он, как обычно, выслушал несколько сплетен, вдогонку услышав парочку нелестных слов о себе самом, но то было не важно. Все равно сразу же после этого лифт мистическим образом перестал работать и застрявших выковыривали около часа вызванные кем-то техники.

В кабинете директора уже во всю трудилась Пасадена, отвечая на звонки и пересматривая документы. Вилли с неохотой признавал, что она справлялась с обязанностями управлением парка намного лучше, чем Клатч. Хоть у нее и не было гениального разума или специальных знаний по управлению, девушка старательно пыталась вникнуть в корень проблем и найти наилучшее решение, несмотря на то что иногда у нее это не получалось. Дени старалась и не гнушалась просить помощь, в отличие от кое-кого, что делало ее в глазах мутанта более важной персоной для жизни парка.

Войдя в кабинет, Вилли коротко приветствовал Пасадену и присоединился к работе, отчего она вздохнула с заметным облегчением. Фестиваль благополучно завершился, гости быстро разъезжались, от чего упала посещаемость. Участники слишком медленно покидали палаточный городок, несмотря на выпавший снег и понизившуюся температуру. Техники и ремонтники трудились в поте лица, отрабатывая обещанную премию, и убирали все неполадки или сломанные механизмы после соревнований. Наступал зимний сезон, а это означало, что следует затянуть пояс, ибо с большой вероятностью на месяц-полтора парк закроется в связи с отсутствием каких-либо гостей. Убыток, который возникал на этой почве, чаще всего играл ключевую роль в последующих выплатах в течение всего следующего года. Именно из-за этого за счет работников и фестивалей парк аттракционов пытался вылезти из минуса и остаться на плаву. В этот раз ситуация была идентичной. Бюджет вышел практически в ноль, даже с учетом выплаты гонорара победителю и приглашённым комментаторам, но на зимний период его не хватало от слова совсем.

Вилли и Пасадена накидывали идеи продления работы на протяжении всего зимнего сезона, но все в итоге зависело от Клатча и его решения. Просидев над бумагами до обеда, Дени предложила прерваться и перекусить. Она заказала через местного мальчика на побегушках еду не только на себя, но и на Вилли. Они сели на подоконник огромного круглого окна в кабинете, чтобы случайно не испачкать документы. Оттуда открывался отличный вид на весь парк, лишь самую дальнюю секцию «Жили-долго и быстро» было не так уж и легко рассмотреть. Вилли задумчиво наблюдал за редкими посетителями, которые недовольно кутались в куртки, а Пасадена наблюдала за ним.

— Ты как? — негромко спросила его девушка, отпивая кофе из стаканчика.

— Нормально, — пожал плечами маскот, не отрывая взгляда от окна.

— Как твой друг? Не буянил? — продолжала расспрашивать она, наматывая на палочки лапшу из местного киоска китайской еды.

— Нет, даже завтрак мне приготовил.

Дени с улыбкой наблюдала как слабый румянец окрасил щеки маскота, который он поспешил спрятать за чашкой чая. Она усмехнулась.

— Как мило с его стороны. Тебе понравилось?

— Он только учится, но вышло вкусно. Было… приятно.

Гонщица понимающе промычала, поглядывая на Вилли и поигрывая бровями. Тот с неловкой улыбкой покачал головой и вновь отвернулся к окну. Доедали они молча, однако, когда девушка поднялась с нагретого места и стала разминать затекшую спину, Чикс обратился к ней сам.

— Дени?

— Да?

— Мне нужно воспользоваться телепортом.

Она непонимающе на него взглянула, в зеленых глазах мутант увидел подозрение и неодобрение, но они быстро исчезли. Дени догадливо улыбнулась.

— Для посещения ученого? — дождавшись кивка, она продолжила. — Конечно. Я сниму блокировку с восьми до десяти вечера. Вам хватит?

— Думаю да.

— Хорошо.

К удивлению Вилли, вопрос о телепорте больше не поднимался, что было ему на руку, но вот план по получению дубликата ключа от нового замка накрылся медным тазом. Ключ так и остался висеть на поясе девушки, насмешливо сверкая.

После обеда они вновь принялись за работу, начав разбирать жалобы и отчеты подразделений. Чикс настолько ушел в бумаги с головой, что пропустил момент, когда Пасадена вызвала кого-то по связи в кабинет для выволочки. Он это осознал только когда в дверь тактично постучали и, услышав приглашение, быстро вошли. На пороге стоял весьма недовольный Трекс, который, заметив Вилли по правую руку от Пасадены, изумленно на него уставился, прожигая желтыми глазами. Он тоже сменил одежду на более зимний вариант формы и мерзляво кутался даже в помещении. Все же рептилии не любители холода.

— Добрый день, — выдавил из себя начальник охраны, неловко прохрипев начало фразы.

— И вам, мистер Трекс, — любезно кивнула в знак приветствия девушка. — Рада познакомиться лично. Должна сказать, что проделанная вами работа впечатляет. Эбенейзер весьма лестно о вас отзывался и возлагает на вас большие надежды.

Голос девушки звучал непривычно сладко и мягко, она будто играла с ним в какую-то игру, завлекая приятными речами. Это видимо подействовало, ибо Трекс приосанился и надменная улыбка расцвела на его бледном лице.

— Благодарю, мисс О’Поссум.

— Можно просто Пасадена.

— Простите, субординация не позволяет, — отчеканил Алан, уже более повседневно добавляя. — Вы просили меня прийти.

— Да, — Пасадена не без удовольствия протянула это слово, будто лениво потягивалась. — Как уже было сказано, я впечатлена, но в то же время весьма и весьма удивлена. Сегодня на ваше подразделение поступила жалоба от начальника отдела уборкой, — гонщица помахала обескураженному змею тонкой папкой с документами. — Тут имеются веские доказательства несоблюдения вашими сотрудниками правил парка и причинение телесного вреда другим работникам. Это, как вам должно быть известно, недопустимо.

Лицо Трекса дрогнуло, но успешно сохраняло беспристрастное выражение. Мужчина неспешно приблизился к столу и протянул руку.

— Могу я ознакомиться?

— Разумеется.

Дени передала папку Алану, не переставая буравить его взглядом, в котором искрили молнии. Девушка была крайне возмущена, о чем говорили ее плотно поджатые в узкую линию губы, но удачно сдерживала недовольство за фасадом приторного спокойствия. Вилли с удовольствием наблюдал за этим действом, делая вид, будто занят бумагами, хоть и внимал каждому слову. Змей быстро пролистывал один документ за другим, периодически хмурясь и щурясь.

— Тут должно быть какая-то ошибка. Мои люди не могли так поступить, — захлопнув папку, категорично произнес Трекс.

Пасадена перестала улыбаться, резко посерьезнев и обжигая Алана осуждающим взглядом. Она откинулась на широкую спинку директорского кресла, положив ногу на ногу. Дальнейшее она проговаривала жестко и четко, от сквозившего в каждой фразе слова веяло холодом.

— У меня нет оснований ставить под сомнения данные жалобы, к тому же заверенные не только местным медиком, но и другими свидетелями случившегося. Сам начальник уборки принимал непосредственное участие в данном инциденте, его словам я так же не могу высказать недоверие и не вижу резона ему вводить начальство в заблуждение. Вследствие выявленного нарушения из бюджета охраны будут вычтены средства на возмещение потерь отделу уборки и покрытие медицинской страховки пострадавшим. Вам, как ответственному за соблюдение порядка среди ваших сотрудников, выносится выговор. Также возлагается проведение разъяснительных работ и выяснение виновников. Они должны облагаться штрафом и занесением предупреждения в личное дело.

Закончив свою речь, девушка более мягко посмотрела на сидевшего рядом Вилли, забирая из рук опешившего Алана папку.

— Вилли, составь перевод средств, — маскот понятливо закивал, отложив остальное и взяв в руки злополучную папку. Дени вновь обратилась к Трексу. — Бухгалтерия вышлет вам копию после того, как все будет согласовано, от вас требуется лишь подпись.

Вилли протянул бланк с пустующим полем суммы, на котором змей, под назидательным взглядом гонщицы, нехотя расписался.

— На этом вы свободны, — забрав бумагу, Пасадена мило улыбнулась и вернулась к работе, тем самым завершая разговор.

— Мое почтение, — вежливо протянул Трекс, стремительно покидая кабинет.

Как только дверь за ним захлопнулась, девушка облегченно выдохнула и устало откинулась на кресло.

— Чувствую себя конченой мразью, когда так себя веду с другими.

— С ними по-другому никак, сама знаешь, — назидательно произнес Вилли, наконец-то открывая папку, ставшую виновницей торжества. — К тому же, он заслужил.

— Росс стал более разборчиво писать? — удивленно спросила она у маскота, который с растущей улыбкой вчитывался в строчки, написанные знакомым витиеватым почерком. — Он обычно словно курица лапой черкал свои записки, а тут как положено и так красиво.

— Я отнесу в бухгалтерию заявку? — ушел от ответа Вилли, вставая из-за стола.

Пасадена безразлично махнула рукой, предаваясь короткому унынию.

Мутант резво зашагал к выходу, довольно прижимая к груди документы. Мысленно Вилли пел Рипто дифирамбы. Он и не знал, что колдун приготовил такую подлянку охране, да и в целом что подобная ситуация имела место быть. Возможно, из-за случившегося повторного сбоя ему не успели об этом рассказать, но то, что ящер так быстро состряпал основательную докладную, заставляло Чикса гордиться другом. Этот случай заметно ударит по авторитету Алана и слегка опустит его с небес на землю. Вилли уже не терпелось рассказать другу во всех деталях как скрипел зубами от досады змей. Который буквально вырос перед ним из ниоткуда, заставив испуганно отскочить назад.

— Отлично выглядите, мистер Чикс, — приветливо произнес Алан, заложив руки за спину.

— Однако... Вы выглядите удивленным этому, — поддел змея Вилли, на что тот лишь еще более мило улыбнулся.

— Вам кажется.

— Что вам нужно?

— Хочу попросить вас придержать эти бумаги, — бледный палец коротко указал на зажатую в зеленых пальцах папку. — Данное взыскание весьма несвоевременное, а у меня уже запланировано переоснащение.

— Вы забыли сказать очередное переоснащение — маскот недовольно оскалился, предусмотрительно пряча документы за спину. — С чего бы мне оказывать подобную услугу?

— Это зимнее обмундирование. Ничего криминального. Хотелось бы обеспечить сотрудников одеждой, пока не наступила буря.

Фраза прозвучала знакомо, будто Вилли где-то ее слышал. От нее в голове появилась короткая вспышка головной боли, но она тут же исчезла, оставляя после себя звенящую пустоту. Необъяснимая злость накатила на него, а один лишь вид испытывающе глядящего на него Алана вызывал рвотный позыв.

— Нет, — выдохнул сквозь зубы маскот, скидывая мнимый морок и гулко сглатывая.

— Подумайте, я ведь… — Вилли поспешил его резко оборвать, перейдя на более повышенный тон.

— Нет, мистер Трекс! На все ваши предложения — нет.

— Вы уверены? Еще не поздно передумать.

Гордо вскинув подбородок и прижимая папку к груди, Вилли прошел мимо шефа охраны, выжидательно смотрящего на него. Уходя, он услышал весьма неприветливое:

— Всего хорошего.

Утро Рипто задалось в весьма своеобразном ключе. По дороге к обиталищу уборщиков, он честно пытался не выискивать в глазах других людей и существ удивление или насмешку по поводу его «нового» внешнего вида. Он прикладывал максимум усилий чтобы не зацикливаться на окружавшем его шуме и не пытаться услышать в нем глумящиеся шепотки. Он старательно гнал от себя преследующее его прошлое, изо всех сил старался сконцентрироваться на скрипящем под ногами свежевыпавшем снеге и легком холодном ветре, что неприятно дул в лицо и заметал за ним следы. Но в голове все равно скрипучий голос противно смеялся над его никчемностью…

Придя на работу, его встретил дикий ор в различных тональностях и удушливый запах смога в помещении. Эти придурки спалили один из обогревателей, когда пытались его подключить и теперь испуганно носились вокруг дымящегося прибора.

— И какого хрена вы творите, макаки с синдромом дауна?! — залетая в помещение и тут же прикрывая лицо рукой от нового столба дыма, гаркнул Рипто.

Все, кто был в помещении, замерли и обернулись к нему.

— Начальник!!! — стройная волна возгласа оглушила ящера не хуже камнепада в узком ущелье.

Сразу же посыпались вопросы, предложения и объяснения, от которых он недовольно поморщился и почувствовал, как начинает болеть голова. Обогреватель продолжал дымить и угрожающе искрить.

— Отставить вопросы и разговоры! — взорвался колдун, обрывая речь гомонящих людей. — Идиоты! Окна открыть! Прибор отключить и вынести на проветривание! — уверенно принялся раздавать команды динозавр, работники тут же засуетились. — Переходник в помойку, он уже сгорел! Грязь убрать, что за свинарник?! На все про все у вас двадцать минут, после которых я ожидаю увидеть в свежепроветренном помещении собранные и готовые к работе команды, иначе я сам вас перегруппирую так, что взвоете! Кстати, не забудьте подготовить краткий пересказ ваших вчерашних приключений. Вам, имбецилам, я не доверяю и хочу убедиться, что вы не изгадили все вокруг пока меня не было! Рассосались!

Не дожидаясь какого-либо ответа, Рипто быстро зашагал в свой кабинет, расталкивая столпившихся уборщиков. Только возле двери в кабинет он вспомнил, что ключи отдал двоим перекупщикам. В надежде на их предусмотрительность или забывчивость, колдун дернул ручку, дверь к его счастью и удивлению легко поддалась. Включив свет, ящер с удивлением увидел спящего за его рабочим местом Стэнли, который вальяжно закинул ноги на стол и сильно откинулся на спинку старенького кресла. Из открытого рта раздавался мерный храп, а с уголка губ стекала слюна, капающая на ворот теплого пончо. Колдун нарочно громко хлопнул дверью, чтобы разбудить нагло развалившегося на его месте хиппи. Тот испуганно дернулся и резко сел с возгласом:

— Это не моя травка!

— Ага, ее тебе подбросили, — саркастично отозвался Рипто, снимая пальто и шапку и вешая их на вешалку у входа.

Пока Стэнли сонно тер глаза, ящер натянул предложенную Вилли кепочку и оценивающе посмотрел на себя в отражение оконного стекла. Выглядело, конечно, не так внушительно как с рогом, но хоть что-то, осталось только замять весь этот бардак. Хиппи смачно потянулся, почесывая подмышку, но до него видимо запоздало дошло кто его разбудил. Парень расплылся в радостной улыбке.

— Здарова, братан, — поприветствовал он колдуна, пока тот поправлял головной убор. — А чего это ты в кепке?

— Голова замерзла, — огрызнулся Рипто, подходя к своему креслу. — Это мое место, брысь!

Под кашляющий смех хиппи колдун согнал того с пригретого сидения, но сам не спешил садиться, взявшись наводить порядок среди разбросанных по столу бумаг.

— Ты почему здесь спишь, как бомж?

— Тык, тебя ждал! — раскачиваясь с носка на пятку, незатейливо протянул парень в пончо. — Большой Эс еще вчера вечером ушел на дело, а закинуть тебе ключи в форточку, как предложил ему я, он посчитал идиотизмом. Сказал тип, бить стекло в доме партнеров некрасиво. Кстати, на, — Стэнли выудил из кармана связку ключей и кинул их ящеру, тот ловко их поймал. — Мы сделали все как просил. Твои крысята те еще говнюки, но отработали вчера вроде без проблем. Бро оставил тебе отчет, прочитаешь как время выдастся.

— Спасибо. Прочту.

— Раз ты пришел, то предположу, что у вас все норм? — хиппи видимо не нравилось, что ему так односложно отвечают и старался растормошить колдуна вопросами. — Персик жив-здоров?

— Да, он в порядке, — в сдержанной манере отозвался Рипто, наконец присев за рабочий стол и перелистывая тот самый отчет от Стэна.

— Зашибись, — порадовался перекупщик, после чего неловко потоптался и стал отходить в сторону выхода. — Лады, я тогда побегу. Наверное, мы уже вдвоем к тебе заглянем ближе к обеду. Перетереть надо по поводу дела.

— Буду ждать, — понятливо кивнул ящер, не отвлекаясь от чтения.

Стэнли пробормотал прощание, в ответ услышав глухое мычание от зачитавшегося колдуна, и ушел, осторожно прикрыв дверь за собой.

Из отчета Рипто понял, что действительно ничего неожиданного не случилось. Воодушевленные возможной наградой уборщики отработали на заданном им уровне и без лишних столкновений с охраной. Стэн выделил одного парнишку, который совсем недавно прибился к коммуне чистильщиков, перебравшись из стана техников из-за полного хаоса творящегося там. Отмечалось, что парень понимает в технике и механизмах, а также весьма трудолюбив и принципиален. Колдун на секунду подумал, что к нему заслали шпиона, но прочитав имя, узнал того щуплого, бледного словно смерть парня, который прибежал к нему пару дней назад, зовя на помощь. В голове закрутились мысли и идеи как поступить с таким «ценным» сотрудником.

Однако от этой мысли его вывел стук в дверь, из-за которой показался сам виновник торжества, робко заглядывающий внутрь.

— Сэр, вас все ждут, — тихо сообщил он, тут же исчезая из вида.

Глухо выругавшись, Рипто направился в общее помещение, чтобы выдать объекты для команд. Взобравшись на уже привычную самодельную сцену, он окинул съежившихся от холода уборщиков нечитаемым взглядом. В ответ на него не менее внимательно смотрели несколько десятков любопытных глаз.

— А что у вас…? — начал было кто-то задавать вопрос, но гневный взгляд колдуна обжигал всех без разбора.

— Если не хочешь лишиться языка, советую замолчать! — пригрозил ящер, злобно ощетинившись. После чего в воцарившейся тишине прочистил горло. — Итак… Приветствую, царство животных. К своему удивлению вынужден признать, что зачатки серого вещества у вас все же имеются, что весьма радует. Не страшно оставлять вас со спичками, хотя, судя по обогревателю, я тороплю события. Начнем же новый день с новых трудовых подвигов, мои обожаемые амебы.

Распределение зон прошло в привычном ключе, однако в конце вновь подняли вопрос о лучшей команде и возможности переименоваться. В итоге, «Пьющие бабульки» стали «Алкогольным угаром», остальные же остались при своем. Когда работники стали расходиться, ящер подозвал к себе того паренька и попросил перед завтрашней сменой заглянуть к нему в кабинет.

Оставшись в подсобке вместе с командой на подхвате, Рипто до обеда ковырялся с бумагами. Продолжая корпеть над будущими проектами, он не услышал, как в дверь вновь постучали.

— Тук-тук-тук! — нагло вламываясь в кабинет произнес Стэнли, за которым следовал его друг.

— Я не сказал, что можно войти, — прорычал ящер, не отрываясь от отчета, который он писал.

— Мы постучали, — примирительно произнес Стэн и ради успокоения колдуна отвесил хиппи подзатыльник. Тот негромко зашипел, но кажется не расстроился и даже рассмеялся.

Рипто коротко улыбнулся, откладывая документ и ручку в сторону. Видимо они пришли ненадолго, потому что не садились, а продолжали стоять напротив стола. Стэн обеспокоенно осматривал самого ящера, закусывая губы.

— Что-то случилось, пока мы занимались работой? — спросил он, глазами указав на кепку.

— Это не важно, — отмахнулся от вопроса Рипто. — Главное я сумел справиться в обход Трекса, так что пусть сосет член Клатча дальше. Или что там у него?

Парни весело засмеялись, Стэнли даже согнулся от хохота.

— Я даже не сомневался, что ты выкрутишься, — успокоившись и с явным облегчением отозвался Стэн. Он быстро посерьезнел и собрался, и это не осталось незамеченным его другом, отчего тот затих. — Мы смогли договориться. Встреча запланирована на вечер среды. Место и время сообщат позже.

— Четыре дня, — задумчиво протянул колдун, откидываясь на спинку кресла. — Им можно верить? Нас не подставят?

— Они заинтересованы твоим предложением, поэтому намереваются хотя бы выслушать, — уверил его Большой Эс. — Ты производишь впечатление, причем положительное, в отличие от змея.

— Слышали ты на него заяву накатал, — восторженно проговорил Стэнли. — Тебе же за нее респект от всех сотрудников будет!

— Ее уже одобрили, Стэнли, — назидательно произнес другой парень, переведя взгляд на довольно ухмыляющегося ящера. — Не слишком ли рискованно вступать в открытую конфронтацию?

— Я не сомневаюсь в успехе, — с усмешкой ответил Рипто. — Игра стоит свеч.

— Надеюсь это не выйдет тебе боком. Нам еще нужно идею для встречи придумать. Есть какие-то наработки?

— Сами знаете, что нет. Когда мне было об этом думать?

— Мозговой штурм! — радостно вскрикнул Стэнли, вскинув руки к потолку. Видя недоуменные взгляды, он смущенно опустил их вниз. — Нет?

— Вообще... Это отличная мысль, дружище, — весело произнес Стэн

— На удивление, — согласился ящер, но посмотрев на часы расстроено вздохнул. — Но, к сожалению, не сейчас и не сегодня. Дела.

— Да, у нас тоже дела. Нужно подготовить отвлекающий маневр для нашего змея, чтобы встреча смогла состояться, — поддержал расстроенного динозавра Стэн. Парень достал из кармана куртки записную книжку и неспешно пролистал ее. — В субботу. В восемь вечера в баре.

— Не слишком ли открыто? — скептично произнес колдун, вскидывая брови.

— Прятаться лучше у всех на виду, братишка, — поучительно высказался Стэнли, вновь удивляя присутствующих.

— Тогда до встречи, — попрощался Стэн, разворачиваясь и двигаясь к выходу.

— И Персика пригласи! — махая рукой, крикнул напоследок хиппи, после чего его друг закрыл за ними дверь.

Погрузившись в тишину, Рипто глубоко задумался. Он старательно и долго выписывал идеи для предстоящей встречи, аж голова разболелась. Злость от собственного тугодумия то и дело накатывала, отчего ручка в его руках в какой-то момент сломалась пополам, едва не забрызгав чернилами другие бумаги и его самого. Убрав беспорядок, он взглянул на время. Часы подсказали, что обед был благополучно пропущен и вместо этого ящер вышел в переулок чтобы покурить.

Мимо него проходили редкие гости, которые кутались в одежду не по погоде и лениво бредущие к очередному объекту для починки группки ремонтников. Уставшие желтые глаза лениво наблюдали за клубящимся дымом от сигареты, как вдруг его слух уловил какое-то шипение. Обернувшись на звук, возле контейнеров с мусором Рипто увидел непонятное ему создание, которое выгибало спину и издавало угрожающий звук. Всклокоченная черная шерсть была заляпана каким-то серым веществом, мохнатый хвост стоял трубой, а голубые глаза со знакомым узким зрачком агрессивно сверкали из темноты переулка. Возможно, колдун бы не обратил на это существо внимание, если бы в процессе выслушивания рычащих и шипящих звуков не стал разбирать вполне себе знакомые слова.

* * *

— …не приближайся! Чужак!* * *

— Что? — от удивления он чуть сигарету не выронил, заинтересованно осматривая еще более напрягшееся существо перед ним.

* * *

— Моя территория! Уходи!* * *

Рипто в толк не мог взять что это такое перед ним. Какой-то очередной мутант? Отправив легким щелчком пальцев тлеющие остатки сигареты в полет, ящер приблизился к скалящему зубы и когти мохнатому зверю.

— Ты еще что за крыса такая? — глумливо поинтересовался колдун, слегка нависая над существом.

* * *

— Сам ты крыса!* * *

— Поогрызайся мне тут!

Крыса-переросток в ответ на гневный упрек, попыталась напасть. Она резво подпрыгнула и устремилась прямо в лицо колдуна, выпуская довольно острые коготки. Однако еще на подлете этого зверька поймали за шкирку заклеенные пальцы и крепко сжали в захвате. Крыса попыталась высвободиться, но испуганно сжалась и замерла, когда услышала угрожающее низкое рычание от Рипто. Тот плотоядно ухмыльнулся, обнажая острые зубы.

— А ну-ка, кто же сегодня у меня будет на обед? — насмешливо протянул ящер, выпрямляясь и удерживая на вытянутой руке свою добычу. Внимательно осматривая крохотного зверька, он все гадал что это такое. — Не понятно, но я и не таких жрал в свое время. С чего начать, шерстяной? — коротко встряхнув существо, обратился к нему Рипто. — С головы или с лап?

* * *

— Пощади! Ошибка! Ты главный! * * *

— с тихим ужасом взмолилось это недоразумение, сжимаясь в комочек и жалобно заглядывая в глаза.

— С этого и надо было начинать, — довольно произнес колдун, устало вздыхая. — И что мне с тобой делать?

Крыса молчала, но продолжала изображать саму невинность и давить на жалость. На динозавра такое не действовало, он ведь в действительности был готов поживиться наглым созданием, ибо голодный желудок призывно урчал. Да вот только замарать последний чистый комплект одежды не хотелось и новое пальто было жалко. Разжав пальцы, ящер выронил зверька, не думая о его благополучии. Оно, ловко перекувырнувшись, приземлилось на все четыре лапы и замерло, напряженно вглядываясь голубыми глазами в более крупного и сильного хищника.

— Убирайся. И не попадайся на глаза. Иначе сожру.

Испуганно поджав уши и хвост, существо убежало прочь в темноту закоулка, под едкий гулкий смех Рипто. Его весьма позабавило это создание, к тому же охотничий азарт приятно разгулялся по крови, однако он упустил крутившуюся в голове мысль о том, что разговаривал он с этим зверем отнюдь не на местном языке.

Вернувшись в здание, колдун с досадой обнаружил что возле кабинета его дожидается тот, кого он совсем не горел желанием видеть.

— Добрый день, — учтиво поприветствовал его Трекс, сверкая белоснежной улыбкой.

— Чего тебе? — не стал церемониться Рипто, проходя мимо и отпирая кабинет. — Если пришел ядом плеваться, то дай минутку, я мисочку хотя бы возьму. Чего добру пропадать.

Ящер рассмеялся, не без удовольствия замечая, как дёрнулся мускул на лице змея, старательно удерживающего радостное выражение лица.

— Забавно, — весело протянул Трекс, но как только он закрыл за собой дверь, отрезая их от остальных, то в миг переменился. На лице не было ничего кроме холода и раздраженности. — Но я здесь по другому поводу.

— И что это? — лениво поинтересовался динозавр, усаживаясь на свое законное место.

— Ваше требование компенсации ущерба.

Змей кинул какую-то папку ему на стол. Коротко взглянув на первую страницу, приподняв одним пальцем край обложки, ящер увидел знакомый ему отчет, им же самим составленный, а точнее его копию. Видимо оригинал змею никто не выдал, к большой радости Рипто.

— Я прекрасно вижу, что это отчет. Сам его сегодня утром отправлял в офис. Так что с ним?

— Это наглая ложь. Мои сотрудники не могли такого совершить.

— То есть ты намекаешь на то, что я подговорил шесть человек написать жалобы на твоих дуболомов? Плюс подделал медицинские свидетельства избиения и нарочно сделал лишние списания в смету? — насмешливо уточнил колдун, потрясая папкой. — Ты серьезно?

— Не советую играть со мной… — сурово пригрозил Трекс, однако его прервал глумливый смех ящера.

— А не то что? Натравишь на меня своих солдатиков? Или снова изобьешь уборщиков? Не смеши, — слегка подавшись вперед и подперев голову ладонями, Рипто продолжал хитро улыбаться. — Признай, что ты продул этот бой. По всем статьям.

Мужчина возмущенно засопел, сжимая кулаки, но достаточно быстро вернул себе самообладание, негромко выдохнув. Он с минуту буравил колдуна наполненным яростью взглядом, пока последнему не надоело играть в эти гляделки.

— Трекс, ты, конечно, змея подколодная, но я ведь не кролик чтобы меня гипнотизировать.

— Почему ты не хочешь встать на мою сторону? — сузив глаза, прошипел змей. — Почему сопротивляешься?

— Потому что каким бы ни был твой план, он — кусок дерьма! И вообще я брезгую со змеями дела иметь, — ловким броском отправляя папку в полет, Рипто вернул принесенные документы и сделал вид, что ему нужно работать, взявшись за ручку и что-то записывая на листок бумаги. — Всего хорошего, мистер Трекс. Смотрите как бы дверь не ударила вас по заднице на выходе.

Он не поднимал взгляда до тех пор, пока не услышал громкий хлопок, подтверждающий что змей наконец-то убрался восвояси, послушно проглотив этот выпад. Рипто довольно откинулся на стул и засмеялся в голос, делая несколько кругов вокруг своей оси.

Оставшийся день пролетел в заботах и суете, в основном связанной с бумажной волокитой. После работы Вилли встретил Рипто у входа в административное здание, и они быстро спустились в подвал, минуя охрану и блокировку дверей. Пасадена сдержала слово и дала им доступ к машине на несколько часов. Вилли, который старательно выискивал потерянную визитку, так и не найдя ее, с облегчением увидел вреди списка сохраненных координат нужные. Рипто с интересом следил за манипуляциями друга с прибором, пытаясь запомнить последовательность на случай, когда самому придется пользоваться машиной. Разумеется, если такой случай представится. Портал услужливо открылся и, недолго думая, парни шагнули вперед. Знакомый пейзаж встретил Вилли все той же мрачной и пасмурной погодой. Здание лаборатории гордо возвышалось на холме в отдалении от города, обдуваемое холодным ветром.

Цельная металлическая дверь молчаливо встретила их на пороге лаборатории. Упорное нажатие звонка ни к чему не приводило, будто в здании никого не было или кое-кто не желал с ними общаться. Рипто придирчиво осматривал стены, словно что-то выискивал. Вилли настойчиво продолжал нажимать кнопку, вслушиваясь в мерный перезвон колоколов эхом разносящиеся по пустым коридорам здания. Наконец из динамика над входом раздалось шипение, сквозь который прорвался недовольный голос.

— Кто вы и что вам надо? — гаркнул кто-то, заставляя Вилли подпрыгнуть на месте.

— Привет, профессор, — как можно более приветливо произнес маскот, махая рукой на камеру, следящей за их перемещениями. — Я был у вас полторы недели назад. Вы приглашали зайти в гости.

— Должно быть вы ошиблись, я ни с кем не встречался, — оповестил голос ученого, звучавшего на удивление отстранено и холодно. — Всего хорошего.

— Погодите! — динамик выключился, оставляя мутанта расстроено сжимать кулаки. — Да какого черта происходит? Ты слышал его, Рипс?

Вилли обернулся к динозавру, чтобы услышать его мнение по этому поводу, но никого рядом с собой не увидел. Мутант испуганно закрутился, выискивая куда же мог деться его юркий друг. Услышав хруст с ближайшего дерева, он вскинул голову вверх и с ужасом увидел, как Рипто весьма умело карабкается по стволу к узкому окошку недалеко от входа в здание.

— Рипс! Ты какого хрена делаешь?! — зашипел на него Вилли, подбегая к основанию дерева. — Слезай немедленно! Еще упадешь и поранишься!

— Я не для того приперся сюда, чтобы поцеловать дверь и уйти, — отозвался ящер, подбираясь к окну, встав на одну из веток, которая выглядела очень тонкой. — Не убьюсь, не бойся.

Когтями колдун проделал отверстие в стекле и, просунув руку, открыл окно, вскоре исчезнув внутри. Вилли напряжённо ждал у двери, когда же его впустят, со смехом слушая возню по ту сторону. Похоже Рипто не мог взять в толк как открыть электронную дверь, но после довольно громкого звука сминаемого металла и рвущихся проводов, железная дверь отъехала в сторону, демонстрируя довольно улыбающегося ящера с охапкой искрящих проводов в руке. Вилли благодарно похлопал друга по плечу и направился по знакомому коридору в глубь лаборатории.

Буквально ворвавшись в помещение, они напугали ученого, который, увидев их, испуганно выронил все что держал и быстро затараторил:

— У меня ничего нет! Я скромный исследователь! — прячась за каким-то прибором жалобно попросил мужчина. — Берите что хотите и уходите!

Рипто на это заявление лишь закатил глаза и, схватив ученого за ворот халата, выволок его из-за укрытия. Ящер довольно грубо толкнул его к лабораторному столу, на который тот болезненно повалился, а маскот ловко застегнул на нем манжеты, привязывая к холодной поверхности. Ученый испуганно задергался, выискивая глазами пути к спасению. От попыток вырваться его остановила трехпалая когтистая рука на горле. Колдун неоднозначно зарычал, усиливая хватку.

— Отпустите! Я ничего вам не сделал! — судорожно просипел мужчина, умоляюще смотря на мутанта.

— Хватит прикидываться что мы не знакомы, — обиженно воскликнул Вилли, замирая возле сканирующего стола.

— Да я вас вижу впервые в жизни!

Чикс было открыл рот чтобы высказать ученому все что о нем думает, как его остановил Рипто, поднявший руку в знак тишины.

— Уилл, он не врет, — назидательно произнес колдун, поворачиваясь к другу.

— Что?

— Я чувствую его пульс сейчас. Он напуган, но не врет.

Маскот недоуменно посмотрел сперва на друга, затем на ничего не понимающего ученого.

— Блять, что происходит?! — схватился за голову Вилли. — Как это возможно?! Почему он не помнит меня?!

Ящер пожал плечами, после чего обратился к загнанно дышавшему ученому на столе.

— Как звать?

— Д-доктор Д-декст-тер Прот-тониум*, — нервно заикаясь произнес мужчина.

— Доктор Протониум, что вы делали полторы недели назад в восемь часов вечера?

— Был у с-себя в лаборатории, р-работал.

— И ни с кем не встречались в тот день?

— Я б-был на выставке, встречался с-с коллегами.

— Скажите доктор, у вас камеры имеются?

— Д-да. После одного из и-инцидентов.

— Вы их просматриваете?

— И-и-иногда.

— Давайте отмотаем записи и посмотрим, как вы провели тот день, когда мой друг приходил к вам. Согласны?

Ученый согласно закивал и не без облегчения почувствовал, как опасная рука с острыми как бритва когтями исчезает с его шеи. Колдун быстро высвободил его из оков, отступая на шаг и давая возможность встать. Мужчина медленно сел, неловко встал, боязливо поглядывая на посторонних, и пошатывающейся походкой направился за рабочий компьютер. Ребята следовали за ним по пятам, встав по обе стороны от кресла ученого. Тот довольно быстро нашел нужные записи и запустил их в ускоренной перемотке. И в действительности, до вечера доктора Протониума не было дома, но позже он вернулся и на его пороге показался Вилли.

— Невероятно! — воскликнул доктор, ошарашено смотря как заводит маскота в свою лабораторию и начинает обследование. — Я абсолютно не помню, чтобы ко мне кто-то приходил, и тем более чтобы я проделывал какие-либо манипуляции с гостем. Я был уверен, что после выставки поужинал и лег спать.

— Кажется вам промыли мозги, док, — мрачно усмехнулся Рипто, внимательно наблюдая за происходящим на экране.

— Определенно, уважаемый! Моему возмущению нет предела.

Они втроем отсмотрели все три дня, которые провел в этой лаборатории Вилли, после чего ученый расстроенно схватился за черные волосы и сполз с кресла под стол.

— Какое самодурство! — запричитал он. — Какая халатность! Уму не постижимо! — чуть понизив голос, Протониум поднял взгляд полный сожаления на Вилли. — Мне так жаль. Поразительно, что эффект этой «процедуры» так долго продержался.

— А он и не продержался, — вспылил мутант. — У меня вчера случился сбой такой силы, что это чуть не стоило жизни не только мне, но и моему другу! Это случилось из-за вашей халатности! И вы не хотите этого признать, кося под дурачка!

— Я правда не помню ничего из этих трех дней! — вскочил с кресла мужчина и принялся расхаживать по лаборатории. — Это все выглядит абсурдно и сюрреалистично, но камеры оправдывают ваше возмущение! Мне ничего не остаётся как принять это и вновь попросить прощения. Что я могу сделать чтобы хоть как-то загладить вину?

— Обследуйте его, — строго произнес Рипто, прерывая душещипательные излияния. — Мне нужно знать, что с ним все в порядке.

Ученый решительно кивнул и приглашающим жестом указал Вилли на знакомый лабораторный стол. Тот с большой неохотой забрался на него, в то время как Рипто остался возле ученого, следя за всеми его манипуляциями. Пока доктор нажимал какие-то кнопки и настраивал сканирующий луч, колдун задал интересующий его вопрос:

— У вас уже бывали такие провалы в памяти, док?

Протониум замер остекленевшим взглядом смотря на экран монитора. Пальцы, зависшие над клавиатурой, сжались в кулаки, а лицо впервые исказилось в озлобленной гримасе.

— Да, — выдохнул сквозь зубы доктор. — Да, были. Давно, когда… — он глубоко вздохнул и предпринял попытку успокоиться. На медленном выдохе его черты расслабились, он спокойно продолжил. — Когда-то со мной жило какое-то существо. Я не помню ни имени, ни лица этой сущности, но оно держало меня под контролем, и я в буквальном смысле прислуживал ему. Это продолжалось около года, пока мои дочери не приехали ко мне в гости чтобы узнать, что со мной и почему я перестал им звонить. По их словам, они столкнулись с каким-то мутантом, который управлял мной словно марионеткой, заставляя изобретать для него вещи. Как только девочки вступили с ним в бой, оно сбежало, забрав кое-какие наработки и крупную сумму денег. Я же не помню ничего из рассказанного, лишь со слов моих дочерей знаю о случившемся. После этого я установил камеры по всей лаборатории и в приступе паранойи иногда их просматриваю.

Услышав эту неприятную историю, у Вилли по спине пробежали холодные мурашки, а посмотрев на друга и встретившись с ним взглядом, понял, что это ощущение иррационального страха взаимно.

— Догадываюсь кто это был, — негромко произнес Рипто, вызывая удивление у ученого.

— Я тоже, — подал голос со стола Вилли.

— Могу ли просить вас поведать мне о том, что вам известно? — повернувшись к ящеру, попросил мужчина. — С самого начала?

Пока творилась магия науки, Вилли пересказывал в подробностях от кого узнал о существовании доктора Протониума, а Рипто дополнил свой рассказ своими подозрениями и предположениями. Выходило так, что тем существом, державшим ученого в рабстве, мог оказаться Трекс, но ввиду отсутствия внешнего описания можно было только предполагать. Именно змей дал Вилли координаты Протониума, которые в последствии мистическим образом исчезли. Он также мог лично навестить ученого и вновь запрограммировать его на определенные действия, что объясняло провал в памяти. Открытым оставался вопрос: как Алану это удалось, и ответ дал колдун.

— Гипноз? — маскот даже привстал, чтобы одарить друга ошарашенным взглядом.

— Ты никогда не чувствовал в его присутствии странного давящего ощущения в голове? Особенно когда в глаза ему смотришь?

— Бывало, но мне казалось, что это просто головная боль. Но если это гипноз, то почему он на нас с тобой не действует?

Колдун довольно оскалился, гордо расправляя плечи. По его лицу Вилли сразу догадался, что без магии одного шкодливого предусмотрительного ящера не обошлось.

— Твоих рук дело?

— Естественно. На тебе — щит, отводящий ментальное воздействие, на гремучке — маленькая порча, не позволяющая ему часто пользоваться этой способностью без дикой мигрени.

— Какой же ты гаденыш.

— Я стараюсь.

Протониум неловко кашлянул, прерывая их беседу. Рипто перевёл суровый взгляд на слегка поёжившегося ученого, и, кивком головы, дал разрешение говорить.

— Сканирование закончено, — радостно возвестил доктор. — Мне удалось найти первые результаты анализа и сопоставить их с текущими. Не знаю, как вам удалось исправить то безобразие, но состояние вашего друга я могу охарактеризовать как стабильное. Никаких сбоев или ошибок я не наблюдаю. С вашего разрешения, я бы провел первичный анализ биохимии и крови, чтобы более углубленно исследовать полученный результат. А пока я могу предложить внешность чуть подправить…

— Нет нужды, — прервал его речь ящер, подходя к маскоту и помогая тому подняться со стола.

— Пусть кровь проверит, мне не жалко, — более примирительно произнес Вилли, на что получил одобрительный кивок колдуна и светлую улыбку доктора. — Я оставлю координаты и номер для звонка, — мутант быстро записал на протянутом клочке бумаги два набора цифр, после чего потянул Рипто к выходу. — На этом предлагаю разойтись.

— К-конечно, — стушевался Протониум, подскакивая на ноги. — Позвольте проводить?

— Спасибо, где выход мы знаем, — жестко осадил мужчину Рипто. — Всего хорошего и надеюсь мы больше не увидимся, — после чего обернулся и с насмешкой добавил. — Да и кстати, форточку у входа замените. Хлипкая она у вас.

Уже стоя на улице и вдыхая холодный воздух, Вилли дал возможность ящеру покурить, прежде чем вернуться. Пока они стояли, в голове прокручивались новые факты и предположения, на которые был богат сегодняшний день. Маскоту вдруг стало не по себе от осознания того, насколько опасен может быть Трекс в своей непредсказуемости и насколько близко он подошел к грани. Судя по нахмуренным бровям, Рипто думал над чем-то похожим.

— Рипс, — негромко позвал друга Вилли.

— Ммм?

— Что нам теперь делать?

— Как что? — удивился колдун, выдыхая облако дыма. — Крутиться. Думать. Копать под этого гада. И в подходящий момент — убрать его.

— Будет трудно, — назидательно произнес Вилли.

— А когда было легко? — вторил ему Рипто.

Они с улыбкой переглянулись и засмеялись.