Загадка тауматургии (джен)

В толще кудрявой белизны снарядом несся маленький шар. Иногда по бокам пролетали бесформенные комки плоти. Безликие без образа. А иногда шар проносился насквозь, разрывая бывших людей, животных и фей на комки поменьше.

Она любила эту форму. Маленький шарик не больше фаланги пальца. Владение подобного размера душа не могла наделить разумом, только инстинктами. Форма отлично подходила для долгих путешествий.

Слева послышалось щелканье ножниц. Оно, подобно всплеску ледяной воды, окатило ее. Следуя возникшему изнутри толчку ужаса, она рванула в противоположную звуку сторону.

В душу тонкой иглой кольнула связь. Слишком слабая для волнения. Приглашение на встречу. Связь соединяла с посланием:

“Ржавый конь посреди разрушенного мира”.

Кодовая фраза.

Она обратилась к окружающей мане, коснулась ближайшей белизны скромным владением. Облака закружились воронкой вокруг души. Слой за слоем наползли друг на друга, сливаясь в худое туловище. Из новообразованных плеч вырвались сотни тонких нитей, сплелись в руки. Две молочные реки забежали из таза и затвердели в бедра. Почти готово.

Белые, как снег, ладони подхватили парящие рядом облака и вылепили овал головы.

Тонкие пальцы бегали по телу, придавая ему, словно податливой глине, форму. Лицо, шея, плечи, грудь, талия и ноги. Она взяла слишком много.

Остатки пошли на одежду и волосы. Руки здесь были не нужны. Усилием воли высекла светлое пальто, колготки и бордовые туфли. Не забыла про курительную трубку из черной древесины и темные перчатки. Пальцем нанесла на губы алую помаду и чуть-чуть морщин на лицо и шею. Волосы извивающимися змеями сплелись в пучок. Образ готов.

Селена нашла в душе недавно созданную связь. И откликнулась, создав из ближайших облаков дверь. Душу переместила в оставленный в Закулисье клубок, нитка которого бесконечно тянулась за ней. Мера осторожности, чтобы сбежать в любую секунду.

Проход вел в просторную комнату. С высокого потолка водопадом стекали темные шторы, укрывая стены и окна. Посредине пространства возвышался большой круглый стол. Было мрачно. Единственным источником освещения выступала непомерно огромная люстра, висящая прямо над столом.

— Добро пожаловать, — окликнул один из сидящих за столом людей. Он был не высок и носил темный фрак. Над губой росли пышные усы, закрученные на концах ушной серой. Перед ним на столе лежал черный цилиндр. — Госпожа Селена, вы, как всегда, неотразимы.

— Ваши лестные слова греют мою душу, Джеймс, — притворно улыбнулась она, заняв стул перед дверью.

— Вы подумали о моем предложении? — спросил он, потеребив один из кончиков усов.

Селена мазнула взглядом по спутнице, стоящей позади мужчины. Высокая дама нервно переступала с ноги на ногу. Она носила ярко-красное вечернее платье со слишком глубоким декольте, показывающим внушительные достоинства. Вырез на бедрах также приоткрывал сладострастные виды. Завершала образ осиная талия.

“Пошлость, — подумала Селена. — Это почти оскорбительно”.

Она знала о строении человеческого тела все. Могла пересчитать и назвать каждую кость, рассказать обо всех мышцах.

Фигура спутницы Джеймса Вельвова была на грани естества. Еще чуть-чуть и пухлые формы разжигали бы отвращение и неприязнь вместо ожидаемой похоти.

— Прив, Селена, — заметила девушка изучающий взгляд и помахала.

— Рада тебя видеть, Миди, — соврала Селена. — На этот раз рыжие?

Миди неловко смахнула с плеч длинные рыжие волосы и пожала плечами.

— Мой ответ неизменен, — ответила Селена. — Нет.

— Как жаль, — откинулся Джеймс на спинку стула. — Вы многое теряете.

— Мы можем уже приступить? — влез в беседу старый скрипящий голос.

Селена бросила взгляд на сидящую через стол старуху.

Короткие седые пряди завивались на концах. Фрея Зилова была самым старым человеком из всех членов кружка. Насколько знала Селена, в прошлом месяце она справила шестидесятилетие.

— Еще не все собрались, — заметил высокий мужчина, находящийся в двух стульях слева от Фреи. Длинные каштановые волосы заплетались в хвост. Максвелл Илинов носил белую рубашку, заправленную в черные брюки. — Или вы хотите сначала перейти к личным встречам?

— У меня есть разговор только к фее и этому извращенцу, — поочередно ткнула Фрея костлявыми пальцами в Селену и Джеймса. — Остальные для меня бесполезны.

— Может они хотят поговорить с вами? — не отставал Максвелл.

— Может, — проскрипела старуха. — А может пусть идут куда подальше. Они. Бесполезны.

В ответ Максвелл закатил глаза.

— Я не против, — сказала Селена. — Мне нет дела до общего обсуждения. Я здесь только ради личных встреч.

— Тогда милости прошу, — махнул рукой Джеймс. Взгляд мужчина улиткой пополз по стенам комнаты, высекая из теней занавесок силуэты дверей.

— Вы нарушаете правила, — скрестил руки на груди Максвелл. — Личные встречи всегда идут после обсуждения. Это неправильно.

— Господин Илинов, вы видите остальных гостей? — спокойно спросил Джеймс. — Неправильно заставлять остальных ждать. Если уважаемые дамы желают обсудить между собой женские делишки, я не в праве их останавливать.

Фрея встала со стула и…

— Но! — поднял палец Джеймс. — Сначала с ней поговорю я.

— Похоть совсем выела тебе мозги? — проворчала старуха. — Никакого уважения. Грязный мужлан!

— Что есть, то есть, — пожал он плечами и указал Селене на дверь за стулом. — Надеюсь, вы не против, если к нам присоединится моя прекрасная Миди?

— Без разницы.

Они уединились в одной из созданных Джеймсом комнат. Внутри стены покрывали такие же темные шторы. Посередине находился квадратный стол со стоящими друг напротив друга стульями. Мужчина занял один, а Селена другой. Миди покорно, как прирученная собака, встала за спиной Джеймса.

— Итак, — положила ногу на ногу Селена и усилием воли подожгла табак в трубке. Сделала одну затяжку. Вкуса и запаха не было. Она не знала как должен ощущаться табак, поэтому придала ему сладкий аромат и привкус переспелого яблока. Насколько Селена их помнила. — О чем же вы хотели поговорить?

— Для начала о моем предложении, — начал Джеймс. — Вы точно уверены? Посмотрите на Миди…

Он протянул руку за спину девушки и, приобняв за талию, подвинул ближе. Выражение на лице Миди не изменилось. Спустя секунду она приподняла уголки губ. Девушка “улыбнулась”.

“Молодежь, — мысленно вздохнула Селена. — Никакого уважения к прошлому. Лишь жалкая тень”.

— Нет, — ответила она. — Мне претит одна лишь мысль о жизни в белом мехе, щипании травы, беганью по двору и так далее.

— Это не так уж и плохо, — сказала Миди. — У травы весьма… необычный вкус, а ветер, треплющий твой мех… Это непередаваемые чувства! Намного лучше пустого Закулисья.

Селена понимала восторг Миди. Сцена изобиловала красками, запахами, вкусами. Нередко феи, которые ни разу там не были, впадали в ступор от избытка ощущений. По сравнению со Сценой Закулисье казалось пустым и блеклым. Здесь не было запахов и вкусов, а слепленное тело ничего не чувствовало, если Селена не заостряла внимание.

— Понимаю, — сдержанно ответила Селена. — Увы, я не желаю подобного.

— Тогда не вижу смысла докучать больше, — отодвинул Джеймс девушку обратно за спину. — Перейду к делу. Мне любопытно, вы знаете, как связать вестника?

Миди еле заметно дрогнула от услышанного.

— Знаю, — сказала Селена, не поведя бровью. — Я ожидала услышать этот вопрос от кого угодно, но только не от вас. Не думала, что вы хотите бросить все и стать обреченным.

— Конечно же нет, — усмехнулся Джеймс. — Использовать этих чудовищ? Ни в жизнь!

— Желаете продать кому-то знание или самого вестника?

— Мимо. Думаю, одной маленькой услуги за молчание будет достаточно?

Селена кивнула.

— Хорошо. Это ради защиты моего дела, — посмотрел он за спину. — Связанный вестник — гарантия, что против меня не пойдут остальные.

— Скорее еще одна причина, чтобы уничтожить, — заметила она.

— Если моя смерть будет означать освобождение вестника, я бы поспорил.

Селена бросила взгляд на Миди, нервно теребящую подол платья, а затем вновь посмотрела на Джеймса.

— Кого желаете связать? Из какой мастерской?

— Зависит от того, какой самый безопасный? Еще одна маленькая услуга?

— Пойдет, — кивнула она. — Безопасного нет. Каждая мастерская по-своему ужасна. Все упирается в то, как вы желаете навредить недоброжелателям.

— Как можно сильнее, — спокойно произнес Джеймс. — Допустим, я хочу отобрать у них возможности ходить, говорить и умереть. Превратить их в куклы из плоти, которые могут только наблюдать.

— Для первых двух подойдет мастерская Цепей, а вот для последнего… Физическая смерть — процесс, нежели возможность. Поэтому тут нужна мастерская Упадка.

— Тогда только два. Чего желаете за имя и знание? Снова что-то отправить?

— Нет, — сложила Селена пальцы в замок. — Мне нужен полный список названий книг во всех подпольных библиотеках Каншер-Гантауна. С кратким содержанием каждой.

Джеймс задумчиво почесал за головой.

— Ну и задачка… — пробубнил он под нос. — Это будет весьма сложно.

— Знания о вестниках дорогие, — согласилась Селена.

— Это займет какое-то время, — встал Джеймс со стула.

— Я весьма терпелива.

— Хорошо. Я позову старую каргу, — сказал он, открывая дверь.

Джеймс и Миди вышли из комнаты. Еще не закрыв дверь, мужчина что-то неразборчиво прокричал. Наверное, позвал Фрею.

Старуха ввалилась в комнату спустя пять секунд. Захлопнула дверь, отодвинула стул, таща по деревянному полу. И упала на сидушку, также громко придвинулась к столу.

Она намеренно раздражала Селену. Пыталась вывести из себя при каждом удобном случае. Старуха прощупывала границы и искала слабости. Рычаги для давления.

Фея лишь широко улыбнулась. В глазах Селены действия Фреи выглядели как попытки ребенка разозлить взрослого. Забавно.

— Чем могу помочь? — начала разговор Селена.

— Ты знаешь, как убить фею? — прямо спросила Фрея. Старуха не сводила с нее глаз.

— Это снова шутка?

— Я серьезно, — улыбнулась Фрея, показав два ряда желтых зубов. — Так знаешь или нет?

— Знаю, — вернула улыбку Селена. — Медленно или быстро?

Старуха чуть замялась.

— Я не про отголоски, — буркнула она. — Умирающие души могут спастись. Мне же нужна неизбежная смерть.

— Я тоже не про них. Можно убивать медленно, при этом не давая никакой надежды на спасение. Медленно или быстро?

— Быстро, — сплюнула на пол Фрея. — К сожалению. И много. Мне нужно убить комаров, вроде тебя, скопом.

— Если в скоп попадет человек, — предположила Селена, — он должен выжить.

— Мана вместо мозгов в силах дойти хоть до чего-то, — фыркнула из-за собственной шутки старуха. — Да, ты права.

Селена задумалась. Для подобной формулы нужно было знать в подробностях устройство души феи. Понимать каждый внутренний механизм и уметь управлять. Она не желала идти на такой риск. Рано или поздно клыки сумасшедшей старухи вонзились бы в ее глотку. Копать самой себе могилу Селена не хотела.

— Это невозможно, — солгала она, разведя руки в стороны. — Проще убить всех вместе, чем пытаться ударить только по феям.

— Чулять, — пробубнила Фрея. — Тогда заставить замереть?

— Сложнее, чем убить.

— Чулять! — воскликнула старуха.

— Могу предложить разорвать связь. Так вы обезвредите фей и оставите… проскисиолога без основного оружия.

— Будь по-твоему, мотылек переросток, — кивнула Фрея. — Что хочешь?

— Как всегда, — пожала плечами Селена.

— Твой голод все не утихает, я погляжу. Козуково чудище.

— Боюсь, это в моей природе.

— Кто он? Или она?

— Средний купец из Грейшир-Незертауна, — приложила губы к трубке. И затянулась. — Куо Динги.

Фрея нахмурилась.

— Впервые слышу. Где это хоть находится?

— Юг империи. Кажется там недавно была война.

— Недавно? — округлила глаза старуха. — Да это было сотню лет назад!

— Вы согласны или нет?

— Глупый вопрос. Конечно! — поднялась Фрея, опрокинув стул. Пнула в бок и, стуча по деревянному полу каблуками, зашагала к выходу. Неожиданно встала и посмотрела через плечо на спокойно сидящую Селену. — Так и будешь сидеть здесь?

— Может кто захочет поговорить, — широко улыбнулась фея.

— Ты сама себя не обманывай. Кроме нас троих, остальным до тебя нет дела, — сказала напоследок старуха и захлопнула за собой дверь.

Селена закрыла глаза. Фрея была права. Из дюжины человек только трое: Джеймс, Фрея и Максвелл; что-то из себя представляли как практики. Остальные члены Кружка мистики и грез были обычными людьми, разбавляющими скуку снохождением. Завсегдатаи заведения Джеймса, чахнущие в огромных домах жены богатеев, деловые партнеры Максвелла и многие другие, попавшие в кружок по знакомству.

Она распахнула веки. Темная комнатка засветилась ослепительной белизной, словно солнце. Через дверь виднелись шесть черных силуэтов — члены кружка. Некоторые сливались в один размазанный комок, другие подергивались от энергичной жестикуляции.

“Похоже, разгорелся спор, — поняла Селена. — Но для начала”.

Фея резко опрокинула в сторону стол и, вскочив со стула, вонзила острые когти в маленькую черную кляксу на светящейся стене. Пальцы прошли сквозь штору, как сквозь масло, и вдавили маленькое тело в камень.

Селена рывком вытащила из штор руку. В ладони извивался грызун. Овальное туловище покрывали темно-фиолетовые чешуйки, из головы торчала пара усиков, а темные глаза-бусинки в панике кружили. Восемь маленьких лапок пытались преобразить черную перчатку и высвободиться. Бесполезно. Селена восстанавливала руку и мешала нарушителю преобразиться самому.

— Одна из девочек Джеймса? — улыбаясь, спросила она. — Иль мальчик?

— Пусти, — послышался тонкий женский голос.

— Чтобы ты доложила все своему хозяину? — внимательно осмотрела Селена фею. Она мало знала о выживших после войны Горящих башен видах и чуть больше о нынешних животных. По виду фея напоминала смесь рыбы и таракана. От тела не отходило ни одного длинного жгутика.

“Как глупо, — мысленно вздохнула Селена. — Что Миди, что ты… Безрассудно лезть вместе с душой в кокон”.

— Эта карга что-то замышляет против нас, — объяснила фея. — Я обязана рассказать.

— Вот как, — вдавила она когти в тело насекомого и нащупала внешний слой души.

— С-стой! Что ты творишь?

— На Сцене солнце выжгло тебе разум? Или вместе с травкой ты выщипала собственный рассудок?

— Ты… ты же фея! Мы почти семья! Мы…

— Мы-то? — округлила глаза Селена и посмотрела на душу нарушительницы.

Глубоко в теле насекомого пульсировал комок маны. С виду душа напоминала бурю, сжатую в небольшую сферу. На поверхности сотнями ураганов закручивались воронки, а между пробегали молнии. Селена присмотрелась внимательнее. По душе ровными рытвинами шли еле заметные швы, будто ее сначала разорвали, а затем сшили. Шрамы были тем, что делало фею феей.

В ушах защелкали ножницы. Селена в панике оглядела комнату. Потом впилась взглядом в сжатую в руке фею. Та извивалась, как обычно.

“Все хорошо… Кокон бы исчез после бегства Джеймса”, — выдохнула с облегчением Селена.

— … Мы не семья, — запоздало ответила она. — Ты просто очередной питомец Джеймса.

— Эй! Выбирай выражения! Думаешь, я делаю это по своей воле? — воскликнула фея. — Я просто хотела грезить как театралы! Хотела на Сцену! Как любая из нас… Как ты! Ты же тоже хочешь. Признай!

Она хотела. Безумно хотела вырваться из блеклого Закулисья. Хотела вновь вдохнуть прохладный воздух и ощутить на коже жар солнца. Последний раз Селена была на Сцене… давным давно.

Каждая страна вела летоисчисление по-своему, поэтому не было точного числа. А если и было, оно не имело бы никакого значения.

Селена встречалась с отцом Фреи, дедом Максвелла, бабушкой Джеймса и предками других участников. Она стояла у истоков кружка. И не только этого…

“Театралы, — подумала Селена. В глубине души слово отзывалось горечью. Как при упоминании давно умершего родственника. Когда-то она впадала в слепую ярость от одного упоминания театралов. В давние времена это помогало Селене не сойти с ума в пустом и забытом всеми мире. Но те времена прошли. Ненависть выжгла все чувства, оставила только холодную пустоту, в которой эхом отдавалась грусть. — Хотела бы я знать, о чем они думали”.

Она сильнее сжала пальцы, погружая острые ногти глубже в душу феи.

— Эй! Эй! Я-я помогу тебе! Замолвлю словечко, — затараторила нарушительница. — Уверена, он даст тебе любое тело на выбор! Я упрошу его!

— Мне это не нужно. Я хочу на Сцену, но не таким образом.

У Селены было время. Феи не старели и не зависели от пищи. В Закулисье для них опасность представляли только вестники. Искажающие и разрушающие чудовища бродили по руинам когда-то разрушенного мира, как хозяева. Выискивали легкую добычу и в лучшем случае “откусывали” кусочек. А в худшем — извращали.

Несмотря на нависшую над каждой феей угрозу, Селена не спешила на Сцену. Она давно могла согласиться провести десятилетия в личине животного, скованного формулами. Но Селена желала большего.

Мир был огромным клубком разноцветных ниток, что разрастался с каждой секундой. Сложные планы не работали из-за огромного количества непредвиденного. Поэтому Селена играла в долгую. Она сеяла семена и наблюдала, как те прорастали. Убить среднего торговца, чтобы выбить почву из под ног графа. Собрать полный список литературы подпольной библиотеки, а затем настоятельно попросить увести подальше все бестиарии и кодексы с правилами практиков.

Селена годами обменивала знания на подобные маленькие просьбы у разных людей из разных стран. Так она увеличивала шансы на желаемый исход.

— Предлагаю сделку, — широко улыбнулась Селена. — Отвечаешь на мои вопросы, а я тебя отпускаю.

— Согласна!

— Что Джеймс собрался делать с вестником?

— То что сказал! Он хочет создать “мертвую руку”, чтобы убедить не нападать на него.

— Или хочет шантажировать.

— Это тоже, — согласилась фея. — Я больше ничего не знаю.

— Благодарю, — слегка ослабила хватку Селена.

— О Идеи, спаси…

А затем резко сжала руку в кулак, глубоко впиваясь когтями в душу. Разведчица не успела закричать. Тело лопнуло мыльным пузырем, изогнутые лапки и усики полетели в разные стороны.

Селена безучастно наблюдала, как чешуйчатое туловище вязкой слизью стекало по запястью. Когда капли доползли до рукава пальто, раздраженно вздохнула. Останки феи запузырились и обратились белым паром. Чтобы через секунду раствориться, не оставив ни следа.

Она поднесла ко рту вечно дымящуюся трубку. И глубоко затянулась. Выдохнув пару колец сероватого дыма, Селена открыла дверь и спокойно вышла в большую комнату.

▪ ▪ ▪

Она каменной статуей стояла посреди пустыни белых завитков. Вдалеке уходящие в желтое небо облачные холмы напоминали гигантские горы, а в паре шагов ревущая река ваты приковывала внимание.

После обсуждения Джеймс распустил всех и рассеял кокон. Мужчина не сказал ничего про умершую разведчицу. Возможно, он не заметил пропажи. Пока что.

Она прикрыла глаза ладонью.

Временами окружающий мир казался лишь затянувшимся представлением. Одним из многих, в которых Селена принимала участие давным-давно. Нужно было только опустить веки и позволить грезам увлечь ее. Волнами вынести обратно на Сцену, где ждали остальные.

— Я же не сломалась? — спросила она пустоту дрожащим голосом.

И пустота ответила:

— А ты как думаешь?

— Это все бред? Я обманываю себя? Возвела кокон и играю? Эти люди хоть существуют?

Тишина давила на рассудок. Сильным ветром раскачивала медленно разрушающийся разум.

— Эй… Я же не сломалась? — вновь спросила она. — Я все еще там?

Укол новой связи ударом плетки отрезвил Селену. Фея помотала головой.

— Нельзя думать… Нельзя оставаться в одиночестве… Нельзя…

Когда пламя ненависти стихло, когда она узнала, какая участь постигла театралов, последняя ниточка держащая ее от падения оборвалась. Селена возвела в сознании выдуманный мир и бродила в бреду по Закулисью неизвестно сколько времени. После это повторялось не один раз. Поэтому она всегда путешествовала в форме бездумного шара. Все ради того, чтобы не мыслить, не сомневаться в действительности происходящего.

Селена прочитала прикрепленное к связи сообщение:

“Три сосны посреди вьюги”.

И развернулась в сторону ближайшего кудрявого холма. Спешно зашагала.

Пальто разделилось на две части: на светлую рубашку без рукавов и сине-зеленую юбку чуть выше колен. Темные колготки пошли буграми и лопнули, оголяя чуть загорелую кожу. Алые туфли облились белым. Завязанные в пучок черные волосы освободились и укоротились до плеч. От темечка забегали яркие искорки, обжигая локоны до темно-каштанового цвета.

Она чуть уменьшилась и похудела. Красная помада на губах порозовела, а морщины на лице и шее выпрямились. Образ готов.

Селена вошла в белый холм, откликаясь на связь.

Рассекающие острова. Она не знала, почему троица так любила это оружие. Каждая их встреча проходила на парящих островах. Иногда они перемещались в Храм Безглавия — еще одно оружие.

— Хей, хей, парни! — энергично замахала она рукой, подбегая к столу посреди гигантского строения. — Рада, что вы спаслись.

Фея плюхнулась на свободный стул между Майлдом и Заком, откинулась на спинку стула.

— Привет, Ам. Напугала же ты нас… — неловко улыбнулся Зак.

— Привет, — спокойно произнес Майлд.

Кью что-то бессвязно пробормотал. И поприветствовал Амелию Кенским поклоном.

— Я и подумать не могла, что ваш друг будет обреченным. С ума сойти.

— Да, мы сами не знали, — согласился Зак, бегая взглядом с Майлда на Кью.

“Они не знают про обреченных, — поняла она. — Я могу использовать это”.

— Эй, парни, — подалась Амелия вперед и оперлась на стол локтями. — Мой вам совет — не водитесь с ним. Вам же дороже!

— Вообще-то, он передал для тебя сообщение, — сказал Майлд.

— Ого! — округлила она глаза. И широко улыбнулась. — Приглашение посмотреть на звездное небо? Дайте угадаю, вы ему наплели про меня всякого, и он влюбился. Как обычно, для великой меня!

Амелия поднесла руку ко рту и притворно зафыркала, как особа голубых кровей. Парни ухмыльнулись.

“Эй, дети человеческие”.

— Он сказал, что у него есть то что нужно тебе, — рассказал Зак. — Без понятия, про что он говорил.

— И он очень хотел встретиться с тобой, — добавил Майлд.

— Можно попробовать. Но не как мы с вами. Не в одном коконе, — предложила она, прикрывая глаза.

“Вы же правда существуете?”