Однажды в Кеттердаме (гет)

Инеж замерла на лестничной площадке, когда до нее донеслось из общего зала:

— Шлюха Бреккера…

Она почувствовала, как кровь отхлынула от лица, а дыхание участилось. Захотелось немедленно исчезнуть, закрыться в своей комнате и разрыдаться. Вместо этого Инеж, не выходя из теней, заглянула в зал, чтобы увидеть говорившего. Это был один из старших членов Отбросов, болтавший с приятелем.

— Бреккер притащил ее из «Зверинца», — продолжил он. — Наверняка именно для этой цели. Потому что, сам посуди, на что еще годна такая девчонка?

Его приятель ухмыльнулся и кивнул. У Инеж на глаза навернулись слезы обиды. Хотя какого еще отношения она ожидала? Она уже хотела вернуться и выбраться на улицу через окно, чтобы не проходить по залу, как рядом с теми мужчинами внезапно появился Каз. Его трость с размаху врезалась в челюсть говорившего. Раздался противный хруст, пострадавший взвыл от боли, схватившись за лицо, а его приятель возмущенно заорал:

— Ты что творишь, Бреккер?

Каз смерил обоих холодным взглядом:

— Еще одно подобное высказывание, и сломанной челюстью ты не отделаешься.

Больше не обращая внимания на мужчин, он направился к лестнице.

— Спасибо, — прошептала Инеж, когда он поравнялся с ней.

Каз смерил ее нечитаемым взглядом и после короткой паузы сказал:

— Я не могу всё время присматривать за тобой. Ты должна научиться защищаться сама, иначе не выживешь здесь. Никогда не спускай никому ни одного неуважительного слова или жеста в свой адрес. Такое сочтут слабостью, а слабость в Бочке равносильна смерти.

Инеж ошеломленно кивнула, и Каз продолжил подниматься по лестнице.

Научиться защищаться самой. Инеж не знала, способна ли она на это. Но Каз почему-то верил, что она может быть опасной. И она решила поверить в это тоже.

Она старательно училась драться, а на первые же заработанные деньги купила себе кастет, рассудив, что ее маленький кулачок сам по себе вряд ли сильно испугает закаленных в постоянных драках мужчин.

Ей пришлось немало потрудиться, подпортить несколько физиономий, испугав при этом внезапным появлением из ниоткуда. Но некоторое время спустя Отбросы перестали шептаться о специфических целях, с которыми Каз забрал ее из «Зверинца», и смотреть как на шлюху. В их глазах появилось уважение.