Хроники (джен)

Одиннадцатое августа триста пятьдесят девятого года

— Ты превзошел сам себя, — золотоволосая женщина осторожно положила книгу на стол. — Вот уже которое десятилетие я не устаю поражаться твоему гению…

— Да, это действительно шедевр, — согласился ее собеседник. — Я назвал это «Книгой Конца» — «End» на одном из языков Вешгала. Что ж, не стоит заставлять наших товарищей ждать…

«Товарищей?» — хмыкнула Веда Конг, шагая за своим хозяином. — «Мы не более, чем его инструменты… и нас это устраивает.»

— Итак, — начал Зереф, устроившись на своем троне, — время пришло. Созрела жатва и заточен серп, так пусть же явится жнец…

Ответом ему стало молчание. Все знали, что рано или поздно это время придет, все ждали его — но для всех оно стало неожиданностью. Время пришло…

— Господин мой, — первым нарушил тишину Санчонг. — Я незамедлительно приступаю к делу.

Он вышел из зала, а спустя несколько мгновений его примеру последовали и остальные. Зереф же так и остался сидеть, сплетя пальцы перед лицом и едва заметно улыбаясь. Что ж, ставки сделаны, колесо крутится, карты спрятаны в рукава… Игры кончились. Началась Игра.

Мастер «Скрещенных стрел» задумчиво разглядывал лежавшее на столе письмо. Он ожидал чего-то подобного, но не сейчас — на его взгляд, это должно было случиться позже. Но…Господин лучше знает, когда действовать. Сейчас так сейчас — фигуры давно расставлены, игроки просчитали партию на много ходов вперед и ждут лишь слова судьи… И оно прозвучало.

— Хирано, — пальцы коснулись врезанной в стол пластинки лакримы. — Зайди ко мне.

Не прошло и тридцати секунд, как дверь открылась, и на пороге появилась долговязая фигура помощника.

— Что-то случилось, Мастер?

— Можно сказать и так… Запускай «Колесо» и начни с Фабия — шпик Совета мне нужен меньше всего.

— Так точно, — радостно оскалился Хирано, выходя из кабинета. — Хэй, Фабий, Мастер подкинул работенку как раз в твоем вкусе! Составишь компанию?

Дверь захлопнулась, и Мастер «Скрещенных стрел» позволил себе улыбнуться — неприятно улыбнуться. План работает, шпион Совета доживает свои последние минуты, а совершенный мир истинной магии стал чуть ближе…

Новое прикосновение к лакриме:

— Дженни, зайди ко мне. И передай команде Дьена, что «Колесо» вращается.

Колесо плана запущено, усмехнулся Мастер, извлекая из сейфа папку, и горе тем, кто попадет под него…

— Докладывайте,— распорядилась Алессия, мимолетно взглянув на вошедшего офицера гвардии Совета.

— Зафиксирована необычная активность темных гильдий, — сообщил офицер. — Ничего конкретного сказать невозможно, не исключаю, что это просто серия совпадений, но… Погиб наш агент в «Скрещенных стрелах», агенты в «Белой змее» и «Железной страже»получили сложные задания, в результате чего на длительное время покинули гильдии, в некоторых других наши агенты так или иначе потеряли возможность наблюдения или же она резко сократилась…

— А наши общие знакомые из Магнолии?

— Сведений нет. Однако аналитический отдел уверен, что имен они стоят за всем происходящим… Чем бы оно ни было.

— Возможно, они просто пытаются согласовать единую кандидатуру на выборах Совета через две недели? — Алессия отложила бумаги. — Впрочем, даже такая возможность не может не беспокоить. Продолжайте наблюдение и немедленно докладывайте о любых изменениях.

— Так точно, госпожа Председатель, — отсалютовал офицер, развернулся и вышел.

Оставив документы, Алессия подошла к окну и долго стояла, сцепив руки за спиной и целиком уйдя в свои мысли. А мысли были не из приятных — даже просто выступившие единым фронтом темные гильдии уже были проблемой. Просто потому, что, кого бы они ни выдвинули, он будет всего лишь марионеткой в руках Зерефа. И это — самый лучший исход… потому что все остальные гораздо хуже. Пока Мастер Смерти вынужден действовать в рамках закона, с ним еще как-то можно совладать, хотя никаких иллюзий на этот счет Алессия не питала. Но как только в этих рамках ему станет тесно, он спокойно выйдет за них…

И от мыслей о том, случится, когда Зереф все-таки сделает этот шаг, Алессии становилось по-настоящему страшно.

Многие маги воспринимали Зерефа, как нечто, само собой разумеющееся. Многие — но только не Алессия. Она не поленилась собрать воедино всю доступную информацию о Мастере «Небесной плети» и даже раскопать кое-что, другим недоступное. И, собрав все это воедино, она почти сразу уничтожила свой труд. Для истины ее выводы были слишком пугающими, для лжи — слишком точными, и для огласки, в любом случае, непригодными…

Многие считали Зерефа чудовищем. Многие — но только не Алессия. Она знала точно: Зереф — чудовище, страшнее которого не бывало за всю историю Фиора.

Дочитав записку, королева хмуро взглянула на стоящего перед ней невыразительного человека.

— Вы уверены, барон? — спросила она.

— Да, Ваше Величество, — кивнул начальник разведки.

— Вот только этого нам и не хватало… Маги и без того обеспокоены из-за своих выборов, а теперь еще и это… Продолжайте наблюдение и немедленно докладывайте о любых изменениях.

— Да, Ваше Величество.

— У вас есть какие-то предположения о его дальнейших действиях?

— Нет, Ваше Величество. У нас просто-напросто не хватает данных для анализа, а Зереф, к тому же, отличается непредсказуемым характером и мастерскими импровизациями, благодаря чему способен воспользоваться любой ситуацией.

— Я знаю, барон, — королева скривилась. — Вот только я не представляю, что делать нам…

— Импровизировать, Ваше Величество. Приношу свои глубочайшие извинения, но вынужден покинуть кабинет Вашего Величества, чтобы продолжить работу, — начальник разведки почтительно поклонился и вышел, оставив правительницу наедине с невеселыми мыслями.

Выслушав вестника и отослав его, старый маг на секунду зажмурил глаза, подавляя желание сорвать с головы пернатую диадему. За его долгое правление и еще боле долгую жизнь Робаулю пришлось столкнуться с великим множеством кризисов, больших и малых, но грядущий обещал превзойти даже войну с драконами… Совет магов был уверен, что Зереф служит Тьме, но в действительности все было куда страшнее.

Тьма служила Зерефу, пусть и мельчайшей своей частью, и даже эта ничтожная частица делала его едва ли не всемогущим. Тьма в людских сердцах, Тьма, запечатанная в Нирване, Тьма, таящаяся у Грани равно были подвластны слову Зерефа — и только Зереф знал, что за слово он произнесет…

Тринадцатое августа триста пятьдесят девятого года

«Белая река» была светлой гильдией, «Скрещенные стрелы» — легальной темной, но это обстоятельство никоим образом не мешало их Мастерам поддерживать вполне дружеские отношения. Более того, Мастер «Белой реки» был кое-чем обязан своему темному коллеге… И сейчас должен был вернуть долг.

— Ближе к делу, Фернандес. И так поднял меня ни свет, ни заря, так еще и по мозгам ездишь… — долг, разумеется, возвращать не хотелось, а Мастер, помимо этого, еще и страдал похмельем.

— Роже Порла, тебе не стыдно? Двенадцатый час, а тебе «ни свет, ни заря»? — возмутился Фернандес. — Впрочем, ладно, я пришел не за этим.

— Говори, что надо, и проваливай, раз уж пива не принес…

— Да ничего особенного. Просто проголосуй на выборах так же, как я.

— И только-то? — Мастер «Белой реки» снова зевнул. — Ладно, будет тебе мой голос, а теперь проваливай…

Уходя, Фернандес довольно осклабился — идея себя полностью оправдала. В других обстоятельствах Роже или пропустил бы просьбу мимо ушей, или начал бы задавать ненужные вопросы, а сейчас — уже не пьяным, но еще не трезвым — согласился не раздумывая… Что ж, «Колесо» раскручивается, события идут своим чередом, и никто не замечает, что черед этот установлен совсем не стечением обстоятельств, а человеческой волей — и так должно быть как можно дольше.

С этой мыслью Фернандес вскочил на спину ездовой химеры и щелкнул поводьями — время шло, а список несделанных дел почти не уменьшался…

Роже Порла появился в гильдии ближе к вечеру — в гораздо лучшем состоянии, чем был утром. Гильдийцы к этому факту отнеслись с пониманием — все-таки, не каждый день приезжает с другого края Ишгала брат — и, поприветствовав Мастера, вернулись к своим делам.

Сам же Мастер, усевшись за своим столом, подпер голову рукой и попытался вспомнить сегодняшнее утро. Вроде бы приходил Фернандес… Да, точно. Приходил и просил поддержать его на выборах в Совет — конечно, напрямую он этого не сказал, но Роже был уверен, что старый приятель не стал бы просить о поддержке для кого-то постороннего. А раз так, то почему бы и не помочь человеку, тем более в столь пустяковом деле? В конце концов, сколько раз Фернандес помогал ему?..

И Мастер «Белой реки» выкинул разговор из головы, а спустя всего час, обсуждая с братом вчерашнюю гулянку и жалуясь на ее последствия, даже не подумал поминать утреннего визитера, не придав просьбе ни малейшего значения…

В Фиоре определенно что-то происходило. И это «что-то» столь же определенно не нравилось Алессии, хотя внятно объяснить причины своего недовольства она бы не смогла. Это была даже не интуиция, к которой всегда прислушивался любой маг, нет, это было некое смутное, непонятное и неприятное чувство… Словно шепот из-за Грани, едва слышимый, но от того не менее реальный, предвещал грядущие беды... Или, возможно, так и было?

За прошедшие два дня темные гильдии развили бурную деятельность. Они действительно выдвинули кандидата в Совет — некоего Алберона Дейра, известного только тем, что не так давно сложил с себя звание Богоизбранного, сославшись на какие-то причины личного характера. Ничем другим этот маг примечателен не был — самый обычный, хотя и сильный, темный маг, ни на чем незаконном ни разу не попадался, с гильдиями поддерживал ровные отношения… В принципе, в других обстоятельствах Алессия ничуть не возражала бы против такого члена Совета или даже его председателя, но… За всем этим стоял Зереф. Это было совершенно очевидно и совершенно недоказуемо, но с этим приходилось считаться. И Алессия, председатель Совета магов Фиора, Убийца драконов и седьмая из Богоизбранных, не знала, что же ей делать.

— Мастер, — закутанная в черный плащ фигура скользнула в кабинет. — Тени принесли новости.

— Хорошие новости, я надеюсь? — осведомился Зереф.

— Скорее да, хотя есть кое-что, меня встревожившее, — Мехель откинул капюшон. — Начну с хороших — все, в основном, идет согласно нашим планам. Конечно, есть мелкие сбои, но они не стоят внимания… Хотя я, разумеется, включил их в подробный отчет.

— Тогда что же тебя беспокоит? — осведомился Зереф, откинувшись в кресле и сцепив перед лицом пальцы.

— Алессия. Она либо очень серьезно подозревает нас, либо что-то знает… Мы вывели из игры агентов Совета — думаю, именно это ее и насторожило — и теперь она занялась поисками всерьез. Разослала под предлогом расследования Рыцарей рун в те гильдии, где ее людей убили…

— И что? — перебил Зереф

— А ничего. Всякий раз Рыцари задавали самые обыкновенные вопросы, получали ответы и уходили. В «Скрещенные стрелы» уже пришло официальное письмо, что смерть агента признана несчастным случаем.

— Я отчетливо слышу некое «но» в твоем голосе.

— Да, Мастер, — Гвин извлек из-под плаща свиток и протянул Зерефу. — Я сам поговорил с Мастерами и составил списки вопросов. И некоторые из них меня удивляют. Взгляните сами — не похоже, чтобы они имели хоть какое-то отношение к расследованию. С другой стороны, я лично не могу понять, чего она пытается добиться этими вопросами…

— Оставь, я сам посмотрю, — Зереф взял свиток, бегло просмотрел его и бросил на стол. — Что ж, это было ожидаемо. Неужели ты думаешь, что такая матерая интриганка могла ничего не заметить?

— Алессия — интриганка?.. — поразился Мехель.

— Да, об этом мало кто знает, но Грандина всегда была мастером манипулировать окружающими, и ее ученица сполна переняла этот талант. То, что она прибегает к нему редко — другой вопрос, но он есть. И я учитывал возможность ее вмешательства…

— А есть хоть что-нибудь, чего ты не учел?..

— Полагаю, что нет. Впрочем, даже если такое и случиться, наши планы достаточно гибки, чтобы это выдержать. Продолжай наблюдение, но держи Тени подальше от Алессии — она вполне может их заметить. И вот еще что… Попробуй разнюхать хоть что-нибудь о драконах — я хочу быть уверенным, что они не вмешаются в наши дела.

— Задачка не из простых, — Мехель снова накинул капюшон. — Что ж, тогда я пойду. До скорой встречи, Мастер.

Он поклонился и выскользнул из кабинета.

Восемнадцатое августа триста пятьдесят девятого года

За неделю до выборов Совета Алессии пришлось переложить большую часть повседневных дел на помощников и вплотную заняться проблемой Зерефа.

А проблема только обострялась — Дейр имел все шансы не просто войти в совет, но встать во главе, и реальный конкурент у него был только один — сама Алессия. Ее поддерживало большинство светлых гильдий и многие вольные маги, а из тех, кто еще не определился, большинство было согласно с ее выдвижением. Это, несомненно, радовало, хотя Алессия и рассчитывала уйти из Совета, но ситуация не позволяла. В особенности — потому, что среди светлых гильдий хватало таких, что поддерживали Дейра. И о некоторых из этих гильдий Алессии было точно известно, что некогда Зереф оказал какую-нибудь услугу их прошлым Мастерам…

Паутина Зерефа была слишком обширной и слишком плотной, чтобы справиться с ней в одиночку, но слишком немногим можно было доверять — и потому сидевший напротив нее невысокий старик в головном уборе из перьев был едва ли не единственной надеждой…

— Прямо сейчас я не могу вмешаться, — ответил на невысказанный вопрос Робауль, приложившись к фляжке. — Пока Зереф не нарушает никаких законов, и потому заклинания, наложенные мной на Нирвану, не позволят ее активировать. Но я сделаю все, что в моих силах, чтобы помешать ему, а если он все же перейдет к открытому противостоянию… Нирвиты объявят ему войну.

— Быть может, вам все же стоит быть осторожнее? Я слышала, в вашем городе не так давно случились какие-то беспорядки…

— О, я уверен, что война за правое дело примирит враждующие партии, — махнул рукой царь нирвитов. — Беспорядки случаются везде, и просто удивительно, что у нас их давно не было…

Что-то в этих словах и в тоне, которым они были сказаны, не понравилось Алессии. Робауль не лгал , нет, но он явственно что-то недоговаривал. То ли просто не хотел обсуждать внутренние дела своего города, то ли… То ли проблемы были гораздо серьезнее, чем он хотел показать, и Алессия склонялась к второму варианту. Тьма раскинула крылья над Ишгалом…

— Что ж, достопочтенный Робауль, не смею вас больше задерживать, — Алессия встала, протягивая старому магу руку. — Буду рада вас видеть в любой момент, по делу и без дела.

— Взаимно, — Робауль снова приложился к фляге. — Нобура видит, с вами очень приятно поговорить, и хотелось бы мне в следующий раз потолковать о чем-нибудь другом, а не об этом безумии… Ну, до встречи и удачи!

Фернандес изучал очередной отчет кого-то из подчиненных, когда в его кабинет прямо сквозь дверь скользнула смутная фигура в черном плаще. Обретя материальность, гость сдвинул капюшон, явив знакомое лицо и осведомился:

— Как идет работа?

— Я полностью удовлетворен, господин Мехель, — осторожно ответил Мастер. — Но у меня есть подозрения, что Совет вновь пытается навязать нам своего агента.

— Я займусь этой проблемой. Однако я явился, чтобы сообщить тебе кое-что, что Мастеру весьма не хотелось бы делать достоянием общественности: в игру вступила Нирвана. Пока что Мастеру неизвестно, что на уме у Робауля и есть ли он у этого старикашки вообще, но, тем не мене, будь осторожен.

— Я учту это, господин Мехель. И, раз у ж вы тут, хочу сообщить, что заручился поддержкой еще двух светлых гильдий, помимо «Белой реки»…

— Мастер услышит, — перебил его Мехель, сдвинул капюшон на лицо. Снова утратив материальность, он прошел сквозь стену и растворился в воздухе, оставив Фернандеса гадать, за чем же на самом деле он приходил и получил ли он искомое…

— И что тебе здесь надо? — осведомился сидевший на кровати в маленькой комнатке сухопарый мужчина, подняв глаза на прошедшую сквозь дверь призрачную фигуру.

— Надеюсь, ты не забыл о нашем уговоре? — вопросом на вопрос ответил Мехель, открывая лицо.

— Иначе не торчал бы в этом идиотском трактире… Так что тебе надо?

— Через неделю состоятся выборы в Совет. Через три дня в Эре начнутся публичные дебаты, и в эти четыре дня придет твой черед, — на кровать тяжело упал туго набитый кошель. — Ты знаешь, что делать. Как — решай сам.

— Прекрасно. А теперь проваливай, — наемник снова принялся точить меч.

Молча сдвинув капюшон на лицо, Мехель шагнул в стену, пройдя ее насквозь.

Мастер будет доволен — все фигуры расставлены, игра началась — и вскоре Фиор содрогнется…

Двадцать третье августа триста пятьдесят девятого года

Публичные дебаты кандидатов в Совет привлекали внимание не только магов — простые люди тоже не отказывали себе в удовольствии полюбоваться на чародеев, торгующихся, словно два скупердяя на базаре.

Поэтому каждое выступление собирало изрядную толпу, затеряться в которой было проще простого. С этим легко справился бы даже сопляк, собирающийся украсть первый в своей жизни кошелек, а Хаттори таковым явно не был… Легендарный охотник за головами задержался на секунду, бросил взгляд на свою цель и двинулся дальше. Еще немного…

Он остановился, незаметно проверил артефакты, поднял к лицу руку, прикрывая ладонью глаз, так что камень в перстне оказался направлен точно на оратора и моргнул.

— … Мой уважаемый оппонент несколько импульсивна, и в другой ситуации я счел бы эту черту весьма привлекательной, но се… — Алберон Дреер осекся на полуслове и рухнул на крыльцо резиденции Совета.

Алессия застыла, словно превратившись в камень.

По толпе прокатился судорожный вздох.

К месту происшествия бросились Рыцари рун и целители.

Хаттори уронил шляпу, наклонился за ней — и исчез.

Телепорт выбросил его в десятке миль к северу от Эры, в деревушке, название которой он даже не потрудился запомнить. Отсюда он начала свою операцию и здесь же собирался получить оставшуюся плату…

— Ты пунктуален, — на этот раз Мехель прошел сквозь стену. — И выполнил заказ безупречно.

— Я всегда выполняю заказы безупречно, Мехель. А теперь плати и проваливай.

— Разумеется, — чернокнижник сдвинул капюшон, вновь став материальным, извлек из-под плаща кошель и бросил его Хаттори. Наемник мгновенно вскинул руку, ловя кошель и даже успел заметить короткую вспышку…

Забрав из пальцев мертвеца кошель, Мехель снова сдвинул капюшон на лицо и выскользнул из комнаты. Через несколько часов труп найдут, и как только его увидит любой маг, станет очевидно, что наемник убит «Белым лезвием» — любимым боевым артефактом Рыцарей рун. Через час после того, как его вещи попадут в руки следователей, станет очевидно, что именно он убил Дейра. А как только эта новость разнесется по Фиору — а Мехель, да и сам Мастер сделают все, чтобы это случилось — начнется великая буря…

— То есть, вы хотите сказать, что человек, убивший моего оппонента, был убит Рыцарем рун? — ошеломленно спросила Алессия.

— Не берусь утверждать, но, кроме нас, очень немногие используют «Белое лезвие», и ни один из тех, кого мы нашли, не подходит, — печально кивнул следователь. — Либо преступник очень хорошо замел следы, либо он действительно один из наших коллег.

— И должен отметить, что почти весь Фиор уверен во втором варианте, — добавил секретарь. — А некоторые считают, что убийство вообще было организовано Советом… То есть лично вами.

— Но это же абсурд! — следователь едва не уронил бумаги.

— Увы, чем абсурднее ложь, тем легче в нее верят, — тяжело вздохнула Алессия. — людям кажется, что уж настолько беспардонно врать просто невозможно… Что ж, придется заявить, что мы подозреваем Рыцаря рун, пока неустановленного, и немедленно начнем тотальную проверку, благо, нам все равно придется это сделать. Если сторонники Дейра попросят отсрочки, чтобы выдвинуть нового кандидата, она им будет предоставлена, если нет — выборы состоятся в установленный день. И да помогут нам Четыре Луны, потому что я опасаюсь худшего…

— То есть, вы хотите сказать, что человек, которого мы хотели видеть в совете, и который, замечу, пользовался не меньшей поддержкой, чем вы, убит Рыцарем рун? — Фернандес выскочил, словно подброшенный пружиной.

— Рыцарем-ренегатом, — поправила его Алессия. — Да, такова одна из версий, увы, самая вероятная. Но совет Мастеров созван мной отнюдь не для обсуждения следствия. Я хочу услышать ваше мнение о том, что делать с выборами. Говорю сразу — прецедента не существует, так что решать вам. Совет может перенести выборы или даже вовсе отменить их, если вы того пожелаете. Совет может провести выборы двадцать пятого августа, если вы сочтете это возможным. Решайте.

Мастера, ошеломленные выступлением, начали обсуждать ситуацию, но Алессия не обращала на их разговоры внимания. Мысли ее были заняты другим — положением, в которое е поставил неизвестный убийца. Впрочем, так уж ли неизвестный? Неважно, чья рука нанесла удар, важно, кто направлял эту руку… А кому могла быть выгодна сложившаяся ситуация, в которой действующий глава Совета, весьма вероятно, сохраняющий свой пост и в новом составе, оказывается едва ли не подозреваемым в убийстве конкурента?.. Очевидно, тому, кому мешает Совет как таковой — а такое существо во всем Фиоре было только одно. Верне, только оно одно могло бы провернуть такую комбинацию… И оно сейчас сидело в этом зале.

— Достопочтенная Алессия, Мастера приняли решение, — Ингвар Дреяр, новый Мастер «Лунных волков», смотрел на женщину с искренним сочувствием. — Решение таково: совет Мастеров, пользуясь чрезвычайными полномочиями, распускает Совет магов Фиора и назначает новые выборы, в которых не могут принимать участие советники предыдущего состава.

— Что ж, — Алессия поднялась и коротко поклонилась собравшимся. — Мастера готовы принять на себя всю ответственность за принятое решение и его последствия?

Мастера промолчали…

Двадцать четвертое августа триста пятьдесят девятого года

Юноша в черном кафтане и белой хламиде прошелся по тронному залу, остановился возле трона и взглянул на коленопреклоненного человека, неуловимо напоминавшего его самого.

— Ты можешь встать, Мар, — сказал он.

— Да, повелитель, — Мар поднялся. — Мы счастливы лицезреть вас…

— Оставь славословия, я не нуждаюсь в них. Все приказы остаются в силе, к операциям первой фазы можете приступать уже сегодня.

— Будет исполнено, повелитель, — Мар снова опустился на колени, а его гость, коротко кивнув, исчез.

Оставшись один, Мар поправил челку и резко приказал пустоте:

— Темпеста, явись ко мне. Немедленно.

— Я здесь, господин, — на пороге появился смуглый блондин. — Повелитель отдал приказ?

— Да. Первая фаза, можешь приступать немедленно.

— Сию секунду, господин, — Темпеста исчез столь же быстро, сколь и явился.

— Вижу, я не ошибся в тебе…

Мар стремительно обернулся — на пустом всего лишь миг назад троне клубилась полупризрачная тень с пылающими алым огнем глазами.

— Мастер?! — Мар преклонил колено перед троном.

— Да, я не ошибся в тебе, — повторила тень. — Ты действительно достоин замещать меня на этом плане бытия. До встречи.

Призрачный гость растаял, и Мар де Голль, могущественнейший из воплощенных демонов, поднялся и подошел к окну. Сегодня в Фиоре начнется великая буря, и он и его гильдия будут в самом ее сердце, служа своему повелителю…

Гостиница обладала множеством достоинств, но главным, на взгляд Алессии, было то обстоятельство, что ни из ее номера, ни из зала не был виден замок Совета.

Она не держалась за свой пост и, если бы обстоятельства сложились иначе, даже не стала бы выставлять свою кандидатуру. Но увы — она попыталась противостоять Зерефу и проиграла… Пожалуй, стоило вообще покинуть Ишгал, пока его не поглотила призванная Зерефом тьма.

— Достопочтенная Алессия?

— Мастер Дреяр, я уже не Глава Совета и вряд ли смогу вам чем-то помочь…

— Зато, возможно, я могу помочь вам. Единодушие Мастеров более, чем условное, а большинство сторонников Зерефа не столь подавляющее, как им бы хотелось. Прямо сейчас, пока он не начал действовать, сделать нельзя почти ничего, но как только появится повод, многие выступят против него…

— И вы предлагаете мне присоединиться к ним?

— Да, достопочтенная Алессия.

Бывшей главе Совета магов Фиора потребовалось всего несколько секунд, чтобы принять решение.

— Я с вами, Ингвар. Возможно, у нас не получится победить, но мы, по крайней мере, попытаемся. И да поможет нам Черная Луна, ибо другой надежды у нас нет…

— Вот и все, — печально произнес Робауль, глядя поверх голов советников куда-то в пустоту. — Последняя надежда решить дело миром утрачена…

— Значит, нам надо уходить, — тут же заметил старший из четверки советников.

— Куда, Ариох? Если Зереф пожелает — а рано или поздно он пожелает — он достанет нас, куда бы мы ни увели Нирвану. Нет, единственный выход — противостояние… И в этом мы не будем одиноки — Пусть не большинство, но многие Мастера не поддержали Зерефа, а в некоторых гильдиях не поддержат Мастеров, выступивших на его стороне… Поймите, друзья мои, у нас просто нет другого выхода.

— Я верю, — Ариох прошелся пальцами по заплетенной в косу бороде. — Мы все верим, но хватит ли у нас сил, даже если мы задействуем наше главное оружие?

— Я не знаю, Ариох, — Робауль, наконец, оторвался от созерцания барельефа и взглянул в глаза советнику. — Прости меня, но я действительно не знаю этого.

— Быть посему, — хором произнесли советники, вставая. — Да последует за словом дело!

В главном зале гильдии «Белая река» было шумно. Здесь собралась вся гильдия, исключая только одного человека — самого Мастера. Но именно о нем и шел разговор у собравшихся…

Гильдия намеревалась низложить Мастера.

Случай, подобных которому за всю историю Фиора не набиралось и полудюжины. Пункт Кодекса, который считался простой формальностью — ведь не может же существовать гильдия, которая не доверяет своему Мастеру!

Как оказалось — может. На призыв Каны Кари, заместителя Мастера, откликнулись все до единого маги «Белой реки», бросив все дела и отложив задания — слишком важным было дело…

-Мне горько это признавать, — заговорила Кана, едва шум стих, — но наш Мастер обманул нас. За нашими спинами он сговорился С Зерефом и выступил на совете Мастеров в его поддержку, хотя и знал, что «Небесная плеть» нам не друзья. Если Мастер не доверяет нам, как можем мы доверять ему? А раз мы не можем доверять ему, он должен быть низложен! Роже Порла должен уйти!

Слово было сказано, и собравшиеся маги подхватили:

— Роже Порла должен уйти!

— Мастер Кана Кари!

— Да будет так! — Кана подняла над головой печать гильдии, пропуская через нее свою силу. Один за другим гильдийцы присоединялись к ней, и вскоре печать на несколько мгновений вспыхнула ослепительно-золотым светом и погасла. Отныне в гильдии был новый Мастер…

— Магическая буря? — королева напряглась. — И это не конфликт гильдий между собой?

— Нет, Ваше Величество, — гонец протянул королеве письмо. — Удар был нанесен не по гильдии, а по всему городу, и кажется, что так и было задумано изначально… И если бы не гильдия, город, вероятно, был бы полностью уничтожен — вместе с жителями. Но даже и так ущерб огромен…

— Что известно о виновниках этого бедствия?

— Маги изучили следы бури и обнаружили, что ни одна из известных темных гильдий к этому не причастна. Более того, они пришли к выводу, что нападавший использовал Проклятие, а не магию в обычном смысле.

Пальцы королевы сжали подлокотники , так что побелели костяшки. Проклятиями не пользовались больше двухсот лет, магия была значительно эффективнее… Для людей. Но для сверхъестественных существ магия зачастую была недоступна, и ей был известен только один вид таких существ, обладающих достаточной силой.

Демоны.

Твари из глубин первобытного Хаоса, первые враги Зентопии. Здесь, в Фиоре. Судя по тому, что их не почувствовал ни один маг — воплощенные в человеческих телах. Только один человек был достаточно безумен, чтобы сотворить такое — и сейчас власть в магическом Фиоре оказалась в его руках…

— Благодарю за службу, — голос не дрогнул.

— Каков будет ответ Вашего Величества?

— Ответ? Может быть, завтра уже не будет самого Фиора, вестник, — королева снова сжала подлокотники трона. — Какого ответа ты хочешь, если я сама не ведаю, что сказать? Солнце заходит над Фиором, вестник, а ночь темна и полна ужасов…

Двадцать пятое августа триста пятьдесят девятого года

Даже самом наивному человеку было бы понятно — Совет не будет избран. Ни сегодня, ни когда-либо в обозримом будущем.Но среди собравшихся на площади таковых не имелось — здесь были только те, кто прекрасно понимал, что происходит и желал принять в этом участие…

Один за другим вольные маги и Мастера гильдий подходили к помосту и клялись в верности стоявшему на нем юноше с глазами старика, облаченного в черный кафтан и белую хламиду. Темные и светлые, преступники и Рыцари рун, враги Совета и его ярые защитники… Все они собрались в Магнолии по зову своего господина, чтобы начать священную войну против всех врагов истинной магии, против глупости и лицемерия светлых. Каждый из них был готов сражаться ради нового мира, где будет править магия, свободная от оков, где люди станут дикими и свободными — даже если самим им не суждено увидеть его.

Солнце заходило над Фиором, и надвигалась ночь, что темна и полна ужасов…

Кана Кари не любила трон Мастера — слишком помпезный и слишком большой для невысокой женщины — но сейчас она не могла не занять его.

Она восседала на троне, держа в руках обнаженный меч и смотрела, как заполняется людьми главный зал. Наконец, явились все, массивная дверь захлопнулась и Кана встала.

— Да будет вам известно, — прокатился по залу ее голос, — что Зереф, поправ все законы и обычаи, провозгласил себя единоличным главой всех магов Фиора. И не на благое дело употребил он эту власть, но сеет лишь тьму, горе и ненависть, и потому властью Мастера и знаком меча я объявляю войну «Небесной плети» и всем, кто примкнул к ней, и да поможет нам Алая Луна!

— Да будет так! — зал содрогнулся от слитного крика нескольких сотен магов, и двери распахнулись, выпуская войну на волю…

Знакомое теплое дерево под ладонями странным образом придавало Алессии уверенности. Не то, чтобы она действительно сомневалась в том, что собиралась сделать, но… Какая-то тень все же оставалась — и исчезла, стоило только ей коснуться стола в зале Совета.

— Что ж, друзья мои, — заговорила она, когда последний из восьмерых магов занял свое место за столом. — Внеочередное заседание Совета магов Фиора объявляю открытым. Говорить о повестке дня, думаю, нет нужды — вопрос у нас только один. И я не знаю на него ответа.

— Пока, достопочтенная госпожа председатель, — поправил Ингвар Дреяр, поглаживая голову огромного волка, сидевшего рядом с его креслом. — Пока. Но ведь мы собрались здесь именно ради того, чтобы найти этот ответ, не так ли?..

Сцепив руки за спиной, королева стояла у окна и, казалось, любовалась закатом. Но на самом деле мысли ее были заняты совсем другим… Дурные вести в последнее время стали привычной вещью, но то, что она узнала только что, уже не беспокоило, а пугало.

Зереф, отринувший все законы — и человеческие, и магические, и божественные, десятки гильдий, в том числе и светлых, выступивших на его стороне, вновь созванный в обход всех правил Совет, светлые гильдии, объявившие войну «Небесной плети»… Кода-то она думала, что не может быть ничего страшнее войны с драконами — но теперь она видела, как чудовищна была ее ошибка. Пламя войны вырвется на свободу, поглотив не только Фиор, но и весь мир, могущественные чародеи сойдутся в битве, которая обрушит небо на землю и низвергнет ее в бездну моря — и разве уцелеет в этой битве Фиор?

Королева Фиора была могущественной властительницей и сильным магом, но сейчас она была абсолютно бессильна. Силы сорвались с цепи, и никто не сможет противостоять им…

Солнце заходило над Фиором, и надвигалась ночь, что темна и полна ужасов…