Чентра: Штошекалипсис (джен)

— Сдаётся мне, перевоспитательный процесс идёт слишком медленно, — задумчиво изрёк Ушастый, окинув взглядом столовую, где за одним столом обедали штоши и отделённые от них значительным промежутком астоши — Сатаат и Раыт. И те и другие поглядывали друг на друга недружелюбно, изредка обмениваясь малозначительными фразами: как погода, как комары нынешним летом, каков урожай будет...

— Если называть вещи своими именами, то этот самый процесс вообще никак не идёт, — мрачно ответил Ушастому Каст. — Раз уж на то пошло, так хоть в темницу их упихнуть, что ли... А так только народ баламутят, да наш авторитет подрывают. И ни на йоту не перевоспитались. На огороде от них толку — ноль. Им, видите ли, тяпки наши не подходят: не такие, как предками заведено... Электричеством пользоваться не хотят, да... На днях чуть штошник не подожгли факелом своим... И с штошами общаться из принципа не желают.

— Ну, я бы не стал так уж заострять вопрос, — попытался увести в сторону Ушастый. — Дело-то, всё-таки, стратегическое: этот астошник как раз на пути к Гиблоземью. И чтобы его безопасно обогнуть, надо войти к астошам в доверие, убедить их в дружелюбности своих намерений...

— И наконец, — оборвал его излияния Каст, — лодку эту стеречь, тоже лишняя забота. Сами пользоваться не умеем, этим... воспитуемым доверить не можем. А ну, как сбегут?.. Наша, между прочим, безопасность держится только на тамошних убеждениях в огромности Ашасовой армии. А штошей на том острове раз в десять побольше, чем у нас, в штошнике — ты сам расчёт проводил. Так что, советую тебе, всё-таки, пересмотреть свои стратегические замыслы.

Ушастый всю дорогу до замка угрюмо молчал, раздосадованный возникшими у него с Кастом разногласиями. Вылезая из трамвая — вызверился на Вьюша, мирно спавшего на боевом посту. В результате у Ушастого лишь возникли дополнительные разногласия с Кастом — по поводу методов воспитательной работы.

Оживив вяло беливших потолки Хапта с Ратабом, разошлись по своим делам: Каст пошёл последний раз проверять электрооборудование, а Ушастый завернул мимоходом в свежевыбеленный тронный зал, где Проныр старательно накрывал стол к обеду. Откуда направился в архив, складывать в рюкзак снаряжение. Предстояла, наконец, давно запланированная экспедиция в центральную часть замка, о чём Ушастый мечтал последние лет десять.

Уложив в рюкзак верёвочную лестницу, пару крюков, и прочее лазательное снаряжение, Ушастый надел для примерки грязно-синий мешковатый комбинезон со множеством ремней, карманов и петелек, и начал увешивать себя, как новогоднюю ёлку, разнообразными предметами первой необходимости: двуствольный арбалет, планшет с картами, кобура с севшими батарейками, резервная кобура с севшими батарейками, моток верёвки с крюком, резервный моток верёвки с крюком, резервный крюк, топорик для прорубания дверей, пара гантель, фонарик, запасные батарейки, мешочек с запасными лампочками, резервный мешочек с запасными лампочками, две снаряженные обоймы к арбалету, ранец с дополнительным запасом стрел, малая дубинка ближнего боя, средняя дубина общего назначения, тяжёлая дубина против крупных монстров, магниевый факел от привидений, запасной заряд к магниевому факелу, непромокаемый мешок с полотенцем, граната осколочная, одна штука... Ну, вот и всё.

В архив, разматывая катушку с кабелем, вошёл Каст — и остановился в остолбенении. Посмотрел на гремящего амуницией Ушастого, протянул «Да-а-а...» и ушёл настраивать солнечные батареи. Ушастый подошёл к зеркалу, критически оглядел себя, и понял, что Каст на этот раз прав: малая дубинка действительно коротковата, надо её оставить. Да и верёвки с крюками лучше в рюкзак уложить, чтоб не зацепиться за что-нибудь...

Сняв пока амуницию и облачившись в парадную мантию, Ушастый двинулся обедать. Вид у него был, мягко говоря, варварский: мантия, скроенная из видавшего виды красного бархатного халата, была дополнена фигурными нашивками из тёмно-синего бархата, и украшена золотыми монетами, просверленными в середине. На ногах у Ушастого красовались рваные тапочки, а в придачу он забыл причесаться.

Приглашенные к обеду Шуся, Асат и Лухыт почтительно встали, приветствуя монарха. Тот, как всегда с трудом, втиснулся между столом и резной спинкой трона и уселся на грубо сколоченную табуретку (спинка была прибита к стене за местом Ушастого для солидности). Выдвинул ящик стола, посмотрел на пыльную, давно не чищеную корону, и решил, что сегодня надевать не стоит. Вежливо поприветствовал гостей, принюхался к колбасе: не пережарена ли, выудил пальцем очередной кусок штукатурки из хрустального кубка с чаем, и с тоской подумал, что белить потолок, конечно, не стоило: жди теперь полгода, пока штукатурка вся до конца отвалится...

В тронный зал спешно вбежал Каст, на ходу вытирая грязные руки полотенцем. Наскоро извинился и занял почетное место по правую руку от Ушастого. «Хоть бы плащ парадный на спецовку накинул!», неодобрительно подумал тот.

— Дорогие товарищи вассалы! — традиционно начал Ушастый. — Приветствую вас в моем родовом замке, и прошу разделить со мной эту скромную трапезу, — для штошей, моримых витаминной диетой по научной методике, жареная колбаса с луком, да ещё и в неограниченных количествах, была редкой роскошью — и, осознав всю важность момента, донести мое мудрое начинание до широких масс трудящихся... — вещал Ушастый.

Материалист, авантюрист и пофигист Шуся, увешанный орденами, и бывший с Ушастым почти запанибрата, быстро осознал всю важность момента и налег на колбасу так, что за ушами трещало. Асат со свойственной ему сдержанностью ждал, пока иссякнет красноречие хранителя, и тот перейдет к делу. На лице Лухыта можно было прочесть лишь вежливое внимание, слегка отдающее фальшью. Товарищ и соратник хранителя Каст рассеянно ел колбасу, явно поглощенный своими мыслями.

— ... и восстановить связь преемственности с сорока поколениями предков, так нелепо оборвавшуюся во времена правления моих пра- прапредков. И вослед моему мудрому начинанию новая заря займется над штошником, и новыми, неизведанными ранее путями поведу я штошей к светлому будущему... — Ушастый, наконец, иссяк и сразу приступил к колбасе.

— В катакомбы, значит, попрется... За светлым будущим... — злобно размышлял обедающий недосоленной картошкой Пуз, до которого доносились и речи Ушастого, и манящий запах жареной колбасы. — Хорошо бы, вас там сожрали с потрохами. Обоих!.. Да... Жаль я вас тогда самолично не утопил... Это ж надо, год почти солнца не видеть!.. Мемуары ещё эти проклятые писать пришлось... ненавижу уже писать... А что делать?.. Не подыхать ж было от скуки... — и Пуз, дочиста отскоблив тарелку, с мрачным видом улегся на топчане, перечитывать свою писанину в свете тусклой лампочки...

* * *

Размотав кабель, Каст с размаху бросил оголённый конец в бассейн с крокодилами и включил ток. В бассейне сначала шумно забултыхалось, затем наступила тишина. Лишь волны, затихая, плескались о бортик, будя эхо под низкими сводами. Выждав немного, Ушастый спустился вниз, прибил к стене гвоздь, и повесил на него первую лампочку из длинной гирлянды. Каст осторожно прошёл по метровой ширины бортику примерно до середины, и направил луч прожектора в воду. Вода оказалась кристально чистой, освещенная стенка бассейна исчезала из виду где-то в бездне. На границе видимости можно было разглядеть медленно тонущих крокодилов...

Каст поёжился и направил прожектор на дальний конец бассейна, где слепо чернел дверной проем.

— Ну, пошли, что ли?.. — обратился он к Ушастому. Тот снял арбалет с предохранителя, и осторожно двинулся вперёд. Каст шёл за ним, постепенно разматывая гирлянду лампочек с прожектором на конце.

Ушастый трепетно ступал по пыльным ступеням, где сотни лет не ступала ничья нога. Но лап-то тут ступало достаточно... И каких только следов тут не было: и двупалые, и трёхпалые, и маленькие, и средние, и такие, что в дрожь бросало от одной мысли о размерах твари, их оставившей... Пыльный коридор сделал уже два ответвления, так что продвигаться вперёд приходилось часто оглядываясь назад. Местная фауна, однако, света явно боялась: только пару раз на границе света удалось различить ускользающее движение.

За очередным поворотом коридора они наткнулись на ослеплённую светом прожектора тварь внушительных размеров. Туловище около метра в длину, покрытое неэстетичной бурой щетиной, согнулось горбом, как у гусеницы, доползшей до края листа. Толстые когтистые лапы прочно упёрлись в каменный пол. На плоской и уродливой голове, с пастью почти полметра в ширину, нервно моргали маленькие белёсые глазки.

— А вот эта обычная для наших катакомб разновидность называется пастезавром, — тоном экскурсовода пояснил Ушастый, перехватывая дубину поудобнее. Тварь наглядно продемонстрировала своё название: разинула во всю ширь зубастое великолепие, и, распрямившись как пружина, прыгнула на Ушастого. Звучный удар дубиной — и моб, извернувшись в воздухе, шлёпнулся на пол и удрал со всех ног. Каст поднял с пола плоский зуб, сантиметров пяти в длину, и содрогнулся с большой амплитудой.

— А вот это мне не очень нравится, — пробормотал Ушастый, когда они, метров через десять, переступили широченный порог небольшого проёма и оказались на площадке неширокой винтовой лестницы, идущей по краю широченного — метров восьми в ширину — колодца, из которого шёл слабый поток горячего воздуха. Каст осторожно подошёл к полуразрушенным ажурным перилам и направил прожектор вниз. Ярко выраженные признаки дна отсутствовали, улитка лестницы вилась, исчезая во мраке. Точно по центру, тусклая зеленоватая точка светила откуда-то из неведомых глубин. Ушастый достал из рюкзака подзорную трубу, направил её вниз и долго всматривался.

— Именно этих вот масштабов я и опасался, — мрачно сообщил он. — Метров на двести спускается, не меньше. Предки, они конечно были молодцы строители, но как подумаешь, сколько там зверья может водиться, в этих глубинах...

Каст направил луч прожектора вверх. Метрах в тридцати над головой тускло блеснул золотистый узор на чёрной плоскости потолка.

— Да, красота! — одобрительно высказался Ушастый. — Однако, что это там за тварь, под самым потолком?

* * *

Истекая ядовитой чёрной злобой, Пуз передвинул топчан на середину темницы. Обжигаясь, вывинтил лампочку, зажмурился... И сунул в патрон алюминиевую ложку.

* * *

— Что за чёрт! Тут же три параллельных цепи, они же не могли отказать все сразу!..— разнёсся во тьме катакомб вопль Каста.

— Где мой фонарик?!!! — ревел, словно раненый буйвол, Ушастый. — Он же на поясе прямо слева висел, паскуда! Я же ж перед зеркалом проверял! Ну где же этот раскурдяченый фонарь, ангелы его люби! — Ушастый быстро исчерпал запас подобающих выражений и продолжал шарить молча. В темноте зашуршали, подкрадываясь.

Каст вытащил из кармана телефонную трубку и на ощупь подсоединил её к концу кабеля.

— Асат, Проныр!!! — заорал он. — Что у вас там происходит?!.. Немедленно давайте напряжение, нас же тут сожрут в темноте!.. Эй! Там есть кто-нибудь?.. Да?.. Ну, так новые вставьте!.. Опять?.. Как?.. Ставьте хоть жучок, но чтобы свет был!!!"- В темноте раздавалось резкое щёлканье, сопровождавшееся тупыми ударами. Это Ушастый начал палить наугад из арбалета. Темнота иногда отзывалась предсмертными хрипами, хрустом и чавканьем: видимо, убитых монстров сразу начинали есть их же соратники.

— Как горят?.. — ужаснулся в трубку Каст. — Немедленно отключите!.. И рубите к чёртовой матери все остальные цепи, но у нас свет чтобы был!.. А?.. КАК?!!!.. Откуда полезли?.. Что?.. Эй, вы меня слышите?.. Эй, ответьте кто-нибудь!.. Э-е-е-ей!... Ну всё, кончено... — и он подавленно замолчал.

— Обойму заряди! — сердито сказал через некоторое время Ушастый.

Каст стал ощупывать его в поисках ранца со стрелами, и наткнулся на фонарь, мирно висевший у Ушастого на поясе, справа.

— Перед зеркалом он проверял! — язвительно высказался в адрес Ушастого Каст, и включил фонарь. Как оказалось, вовремя: жуткого вида крабозавр уже спустился к ним из-под потолка, и теперь неуверенно топтался, заслоняясь клешнями от света. Ушастый бросил тяжеленный арбалет Касту, помпезно вытащил большую дубину и с размаху промазал по мобу: тот ловко увернулся, сломал перила, и, суча ногами, улетел вниз.

— Со-образительное было животное, — прокомментировал Ушастый. — Ну как там, скоро свет дадут?

— Плохо наше дело, — уныло ответил Каст. — У них там что-то намертво закоротило, потом крокодилы полезли, а потом связь прервалась. Наверно, кабель сгрызли...

— Как сгрызли?.. — ужаснулся Ушастый. — Ну-ка, пошли живо назад! — Он спешно побежал вниз по лестнице.

— Не надо, — остановил его Каст. — Видишь, кабель как натянут?.. А мы сюда шли — петли оставляли, с запасом. Я думаю, если за него потянуть... — Каст стал быстро сматывать гирлянду. Скоро из коридора показался изжёванный конец кабеля. За концом, как котёнок за бумажкой, с интересом следовал двухметровый крокодил.

— Едрён серафим! — воскликнул Ушастый, схватил Каста подмышку, и ракетой взвился по лестнице к самому потолку. Местная фауна осторожно кралась следом...

* * *

Среди штошей, тем временем, царили полная неразбериха и растерянность, настроения варьировали от тихой паники и пророчеств о конце света до громкой паники и бегства из замка, хотя крокодилы и не проникли дальше архива, остановленные открывавшейся на себя дверью с пружиной.

Первый же достигший штошника бегун произвёл примерно такое же действие, как камень рухнувший в муравейник.

И лишь Пуз самодовольно потирал руки: наконец-то свершилось, наконец-то его взяла!.. Теперь только бы убедить этих простофиль отпереть решётку темницы...

* * *

— Да, ситуация... — мрачно проворчал Ушастый, посветив вниз. Прийти в восторг было от чего: несколько витков лестницы было плотно забито хищниками, которые уже успели рассредоточиться по разновидностям и слегка закусить друг дружкой. Изредка на границе пастезавров с шушчавчиками вспыхивали прения, или неуклюжий крокодил падал в пропасть, но в целом картина оставалась довольно стабильной.

Ушастый подстрелил пастезавра. Вокруг того сразу возникла свалка, донеслись хруст и чавканье.

— И какого чёрта этим предкам понадобилось делать лестницу, упирающуюся в потолок?.. — сердито сказал Ушастый. — Ну, вот просидим мы тут пока батарейки не кончатся, а дальше что?.. Не знаю, как тебе, а мне лично совсем не хочется, чтобы меня съели.

— А какого чёрта предкам понадобилось делать на потолке рельефное продолжение перил?.. — ответил Каст. — Сдаётся мне, что это могут быть створки люка. Посмотри, тут несколько треугольников... Не очень традиционно, но очень похоже на складывающуюся сложным образом крышку... Эй!!! да нас вовсе не съедят!.. Мы сейчас выйдем отсюда, и через ближайшее окно — домой.

— Угу. Это если на этой самой крышке ничего не навалено, или там, наверху, не собралась такая же делегация, — отозвался пессимистически настроенный Ушастый. К открыванию он, однако, приступил охотно.

Открыть люк им удалось далеко не сразу: оказалось, надо было не давить на створки, а толкать центральную часть вбок. Неожиданно, створки с резким щелчком вырвались из рук, сложились по нескольким осям и образовали элегантное ограждение вокруг разверзшегося проема. Ушастый живо втащил зазевавшегося Каста в тускло освещённый зал и непочтительно пнул ограждение. Оно, щёлкнув, сложилось, не оставив на полированном полу и следа.

— Чёрт! — ругнулся не ожидавший такого результата Ушастый. — Этим путём мы, по крайней мере, теперь не уйдём...

Каст тем временем, осмотрелся вокруг и сказал Ушастому:

— Поздравляю, мы попали, куда стремились. Это, как я понимаю, купол центральной части, вид изнутри.

Ушастого незамедлительно охватило трепетное восхищение, он даже перестал озираться в поисках монстров, которых здесь и не было.

Помещение действительно было грандиозным: отделанный белым и розовым камнем цилиндрический зал, по стенам которого шло три этажа открытых галерей, был накрыт огромным светлым куполом. Пол зала был густо уставлен шкафами, столами, какими-то укутанными в мешковину предметами... И всё это было ужасно пыльным, сильно контрастируя с идеально чистым полом. Каст никак не мог понять, откуда идёт слабый рассеянный свет: окон в зале не было. Потом его осенило:

— Ушастый ты мой, да ведь купол — стеклянный!.. просто его последние лет триста не мыли.

Трепетное восхищение Ушастого сразу подскочило процентов на тридцать.

* * *

Наиболее активные штоши, тем временем, прочёсывали замок, вдохновлённые Шусиным призывом найти и покарать виновного. Недальновидным, надо заметить, призывом: в результате вспыхнувшей охоты на ведьм сам же Шуся оказался одним из главных подозреваемых. Никто, хоть мало-мальски электрически грамотный, не чувствовал себя в безопасности, охваченная праведным гневом народная масса готова была линчевать.

* * *

Прошли три бесплодных часа. Ушастый теперь был охвачен не восхищением, а досадой и раздражением. Сложнейшие станки с неизвестным способом управления. Те самые легендарные фабрикаторы — которые неизвестно, как заправлять, обслуживать и давать им задание. Толстенные талмуды на инфернальном — языке, даже алфавит которого Ушастый пока не смог расколоть... Ушастый размотал пыльные тряпки и устало уставился на очередную машину непонятного назначения, больше похожую на абстрактную техно-головоломку.

— Да уж, близок локоть, да не укусишь, — отозвался в тон ему Каст. — Однако, по моему, темнеет...

— Темнеет?.. — очнулся задумавшийся Ушастый. — Тогда надо скорей уходить, ночами тут такой разгул привидений бывает! — И он, запихавув пару подвернувшихся книг в рюкзак, стал надевать амуницию.

— Ну и что, что разгул ?.. — возразил скептически настроенный Каст, с привидениями вплотную ещё не встречавшийся. — Кто вообще сказал, что привидения — опасные? Что штоши их до усрачки боятся — так это ещё не факт, штоши мало ли, чего боятся. А у человеков привидения только в художественной литературе описаны, так там вообще полный бред...

— Ты когда-нибудь в пропасть заглядывал, вися на ниточке?.. — сердито ответил ему Ушастый. — Скрип пальцем по стеклу тысячекратно усиленный слушал? Душу из тебя за нервы вытаскивали? И это — одни лишь ощущения от близкого присутствияю Я не говорю уже про высасывание жизненных сил! Да одной такой паразитической формы нежити хватит, чтобы тебя на неделю в отключку отправить — хуже, чем укус комара. Целая же стая? Надейся, чтобы от тебя осталось, чему на перерождение уйти. А что ещё поганей — с увеличением числа привидений в стае, нужен всё более сильный свет, чтобы их отпугнуть. А факела этого магниевого ты сам знаешь, на сколько хватает.

Напуганный этой информацией Каст спешно засобирался... Вот только куда? Никаких окон они пока не нашли. В стенах зала, правда, имелось несколько расписанных красивым узором дверей, проблема была только в том, что на них отсутствовали ярко выраженные признаки ручек. И ни от толкания плечом, ни от ударов ногами двери, конечно, не открывались...

— Давай-ка осмотрим эти балконы, — предложил Ушастый, направляясь к лестнице на первую галерею. Каст охотно последовал за ним, чуть не наступая на пятки. На первой галерее картина была аналогичной. На второй — тоже. И на третьей...

В конце концов, Ушастый, скрепя сердце, рубанул топориком по тонкому узору. И нанёс лишь незначительную царапину. Он попытался бить сильнее, но только погнул топорик.

— А с виду кажется лакированным деревом, — мрачно пробормотал Каст, рассматривая несколько неглубоких царапин.

— Дерево за две тысячи лет рассыпалось бы в прах, — ответил ему Ушастый. — Да... Велико было могущество предков... И каким вырождением всё кончилось... — он мрачно оглядел яркий узор в виде цветка, красовавшийся на уровне глаз Каста, и поскрёб его пальцем. В толще стены что-то визгливо скрипнуло и створки двери разъехались в стороны, исчезнув в стене. Открылась небольшая, красиво отделанная комната со стрельчатым окном в пол-стены.

— Ничего себе! — сказал Ушастый, входя.

Каст был потрясен ещё больше:

— Нет, ну это... Ну, просто вот это да!.. Как минимум, лет триста за механизмом не ухаживали, а он ещё работает... Интересно, а энергия-то откуда берется?

Радость их оказалась преждевременной: окно оказалось глухим. Стёкла, естественно, обладали прочностью стали. Ушастый раздумывал некоторое время, не попробовать ли гранату, но в конце концов решил приберечь её для монстров.

За остальными дверьми обнаруживались или аналогичные комнаты, или узкие коридоры, кишащие голодными пастезаврами с большими зубами. Ушастый начинал нервничать, непрерывно повторяя «Только без паники!..», что, в свою очередь, сильно нервировало Каста. В зале под куполом стало уже совсем темно. Они перешли в одну из комнат, откуда в окно был виден дворец. В окнах его горел свет.

— Да, а штоши, наверно, уверены, что нас съели, — задумчиво сказал Каст. — О! как же им удалось починить сеть?... Странно. Если бы закоротило проводку — Шуся с Асатом и за неделю бы не нашли неисправность. Замыкание в розетке?.. Нет, я же отключил для безопасности все цепи, кроме третьей осветительной. Да, так что мы питались от осветительной цепи, замыкание было именно в ней. Чушь какая-то... День же ведь стоял, лампочки везде выключены были. Хапт с Ратабом побелкой залили?.. Так они ещё при мне обедать ушли, это часа на три... Гм... Разве только у Пуза в темнице лампочка взорвалась — так ведь вероятность близка к нулю. Может, в...

— У Пуза ?! — прервал его Ушастый. — Ах, у Пуза... Ну, мерзейший урод!!! Дайте только мне до него добраться, уж я его... — Ушастый зверел на глазах.

Терпеливо выслушав подробное описание разнообразнейших способов членовредительства и умерщвления, Каст согласился:

— Да. Скорее всего, он и устроил. По крайней мере, мотив у него был. И ложка алюминиевая тоже была. Надо было дать деревянную... Но если штоши включили свет — значит, догадались. А раз догадались — нарубить ломтиками ты этого злодея уже не успеешь.

— Почему? — хищно спросил Ушастый.

— Потому, что Шуся с Проныром уже нарубили, — коротко ответил Каст.

Ушастый теперь был настроен решительно, что не сулило ничего хорошего голодным пастезаврам с большими зубами. Ушастый решил прорываться с боем, и, если понадобится, перебить хоть всё зверьё на пути к Пузу. Каст с трудом поспевал за ним, на ходу заметив, что открывающие узоры на дверях светятся в темноте.

Однако, не успел вооружившийся гранатой Ушастый открыть ближайшую дверь к пастезаврам, как раздался замогильный вой и в центре зала появилось первое привидение. Ушастый выключил фонарь и замер. Привидение, колыхаясь, плавало по залу туда-сюда, словно принюхивалось, и при этом медленно поднималось. Вскоре к нему присоединилось ещё несколько.

— Из колодца этого взлетают, через пол, — шёпотом поделился догадкой Каст.

Ближайшее привидение догадку услышало и поплыло прямо на них. Ушастый отпугнул его фонариком. Привидение тоскливо завыло, и из глубин ему ответил такой слитный и мощный хор, что Ушастому стало нехорошо.

— Скорей к окну! — крикнул Каст, увидев, как Ушастый пытается нащупать справа на поясе магниевый факел, висящий слева. Ушастому ничего не оставалось делать как последовать вслед за Кастом в ближайшую боковую комнату, куда через окно ещё проникал свет быстро угасающего дня. Отдельные привидения иногда вплывали в комнату, но к окну приближаться боялись.

— И дальше что? — спросил Ушастый. — Через несколько минут стемнеет окончательно, и они нас живьём сожрут.

— Можешь предложить что-нибудь получше? — сердито ответил Каст. — Я, кстати, как раз сейчас об этом думал, и надумал вот что: если двери до сих пор работают — то почему бы не сохраниться и освещению? Что-то мне кажется, предки при таком техническом совершенстве вряд ли освещали себе путь факелами...

— Значит, надо найти выключатель, — подытожил Ушастый.

— Точно! Кстати, вон на той стене нарисовано этакое стилизованное солнышко, и даже слегка светится в темноте. Посвети-ка мне... — Каст подошёл к стене, и коснулся рисунка. Тот стал разгораться всё ярче, однако света от этого в комнате не прибавилось. За окном быстро темнело, и привидения появлялись в комнате всё чаще. На рисунок уже больно было смотреть. Привидения злорадно завыли, закружились за порогом метелью.

— Чёрт... неужели сломано?.. — упавшим голосом просипел Каст. В этот момент сработал, наконец, застоявшийся за полтысячи лет механизм. Ушастый с Кастом одновременно ахнули и плотно зажмурились от ослепительного света.

— Ну я же говорил! — с торжеством в голосе воскликнул Каст, пытаясь приоткрыть глаза.

— Ох, не надо бы так ярко, — ответил ему Ушастый. — Ох... ну и слепит же... — он наконец смог приоткрыть глаза, и оглядеться. Светился весь потолок, на котором кое-где ещё таяли чёрные пятна. Каст тоже разлепил глаза, и уменьшил свет втрое, снова коснувшись рисунка.

— А то сгорит ещё, — пояснил он.

Вдвоём они выглянули в зал. Большое количество недовольных привидений толклось у дальней стены, жалось по тёмным углам, и замогильно выло, ухитряясь вкладывать в этот простейший, вроде бы, звук чувство глубокого разочарования.

— Кстати, а там, в зале, такого же солнышка на стене не было, ты не заметил?.. — спросил Каст, мстительно поглядывая на привидений.

* * *

А что же делал в это время наш несравненный Пуз?.. Да ничего, собственно, интересного. Он просто сидел на крыше башни над воротами, придавив своим весом крышку люка, о которую снизу бились разъярённые штоши. И ещё он корил себя разными нехорошими словами: это каким же надо было быть ослом, чтобы забыть ложку в патроне!.. Из темницы Пуз выбрался достаточно легко, мотивировав опасением, как бы его не съели подкравшиеся крокодилы. Впоследствии, однако, он поступил весьма неразумно, не потрудившись утаить свою радость по поводу гибели Хранителя. Чем, кажется, и поставил жирную точку в своей биографии.

«Жаль, торжество будет коротким,» пессимистично подумал Пуз: крышка уже дала трещину.

— Налегай!!! Скормим предателя крокодилам!!! — свирепо орал снизу Шуся.

Крышка хрустнула.

«Всё, конец! — подумал Пуз, начиная сползать в пролом. — Точно скормят. Может даже, не по одному разу»

Штоши вдарили ещё раз. Зажмуренный Пуз рухнул в кипящую народную массу, имея не лучшие перспективы, чем рак, падающий в кипящий котёл... Разъярённые вопли штошей нахлынули на него... Сменились леденящими душу воплями... Затихли вдали...

«Что, уже?..» с недоумением подумал Пуз, осторожно приоткрывая один глаз. Никого, только штоши вопят вдалеке. Пуз, кряхтя, поднялся на ноги, и подошёл к выходящему на склад окну. Штоши уже скрылись в лесу, только перед воротами сиротливо торчал пустой трамвай. «Повезло... буду жить!» с облегчением подумал Пуз. Однако, следующей его мыслью было: «А чего это они так испугались?». Он быстро обернулся. Не веря своим глазам, подбежал к противоположному окну. И с трудом подавил желание ринуться с башни, так прямо и прыгнув с четвёртого этажа.

Огромный купол центральной цитадели был покрыт неровно светящимися пятнами, медленно разраставшимися, словно плесень. Вокруг купола, завывая, каруселью кружила огромная стая привидений.

«Сбесились, — обмирая, подумал Пуз. — Как Ушастый кончился, так и сбесились... Это ж замок ж его, его предком построен... Как Ашас на перерождение ушёл — оно словно с цепи сорвались... Может и конец света теперь настанет?..»

Призрачное кольцо начало, тем временем, разматываться по спирали. Медлительный, завывающий поток приведений ленивой дугой взмыл в небо, затем так же медлительно низринулся вниз, прямо на башню.

— Эй! вы... вы чего? Вы куда?.. — взвизгнул Пуз, обмирая. — Сюда летят... Меня утащить... Нет.. Нет.. НЕ-Е-Е-ЕТ!!! — и Пуз верезжащей ракетой ринулся по лестнице вниз, вниз, вниз, и к лесу — во след штошам.

Над опустевшим замком, словно хлопья пепла над пожарищем, медленно кружились полчища медленно угасающих привидений.