Под несчастливой звездой (гет)

С заднего сиденья на него взирал Дарт Азамин.

Гай с трудом сглотнул. Пойман с поличным, да кем — этим стариканом! Вот дерьмо!

— Не смей мне лгать, — скомандовал старейший из советников Империи голосом тихим, как сама погибель. — Что ты делал в моём саду?

— Может, цветочки нюхал? — Гай не солгал, а криво усмехнулся. Смысл каяться, если тебя уже спалили?

Незваный попутчик отреагировал карающей вспышкой молнии.

Ни хрена себе! Больно-то как! Разрядом Тёмной энергии Гая вдавило в штурвал, как при скоростном столкновении, если забыть, что спидер был припаркован и никуда не двигался.

Вспылив и не желая рассиживаться безропотной жертвой, Гай выскочил наружу, хлопнув за собой дверью. Если уж его и ждала грызня со старикашкой, то он не собирался прятать глаза. Порывисто обернувшись, Гай прожёг его взглядом. Азамин уловил посыл и вышел следом.

Сгорбленный советник медленно выпрямился, тяжело опираясь на трость.

Два ситха стояли лицом к лицу в тусклом свете уличных фонарей. Конфронтация была очевидна. И пусть Гай возвышался над низкорослым, пожилым оппонентом, баланс сил представлял из себя куда более тонкую материю. Как и в тронном зале ни боевые навыки, ни мастерство владения мечом не могли помочь в этом бою. В распоряжении молодого ситха оставалась только смекалка.

— Вы почувствовали, что я здесь… — догадаться нетрудно. Сама Сила его и предала. На контрасте Азамин, не проецировавший ауры вовсе, имел преимущество подобраться к нему незамеченным. Скорее всего, подстерегал его ещё по прилёте сюда… А садовые брызгалки? Теперь это не назовёшь простым совпадением. Если Азамин почувствовал его, то, значит, почувствовал и Порцию, делая вполне обоснованный вывод о намечающемся тайном свидании.

Член Тёмного Совета только фыркнул от реплики, брошенной почти что в упрёк.

— Лорд Малгус, тебе следовало бы знать, что твоя аура Силы огромна. Она возросла со времени нашей последней встречи. Тебя очень трудно не заметить. Помни об этом, когда снова схлестнёшься с джедаями в будущем.

Да какая разница?! А то, что поучение подозрительно смахивало на похвалу, взбесило ещё больше.

— Ну что ж, — невозмутимо прокаркал старик, — ведь я говорил тебе держаться подальше от Порции Метелл. Она никогда не будет твоей.

— Она будет моей.

Гай отыщет способ. И никакой зашоренный старпёр не сумеет ему помешать!

— Нет, не будет, — Азамин погрозил своим костлявым пальцем. — Найди себе колонистку на стороне, если тебе нужно женское общество. Но не приближайся к Порции.

— Она нужна мне не в любовницы.

— Ты никогда не получишь её в жёны! — поднял голос старик. — Не смей и думать о том, чтобы обесчестить её или смутить! Репутация для неё важна! Она леди!

Гай с трудом удержался, чтобы не закатить глаза.

— Эти глупые правила устарели.

— Нет, эти правила не глупы, и они не устарели! — прошипел Азамин. — Что, по-твоему, ждёт женщин и девушек без этих правил в традиции, поощряющей агрессию и завоевания? В обществе, где господствуют мужчины, способные манипулировать сознанием и многократно увеличивать силу? Как отцу дочерей, позволь мне заверить тебя, что эти правила имеют значение. Лорд Адраас согласится со мной.

— Она не ваша дочь! — парировал Гай. — Не вам решать, за кого она выйдет замуж!

— Лорд Малгус, я располагаю влиянием на этот вопрос, как на многие другие. И я ещё раз говорю тебе, что она никогда не станет твоей женой. По целому ряду причин на это ни при каких условиях не дадут разрешения.

— Потому что я случайный! — вспыхнул Гай.

Азамин кивнул.

— Твоё происхождение является препятствием, верно.

Сегодня Гай был не в настроении выслушивать набившую оскомину лекцию в очередной раз. Ему постоянно указывали на место только из-за того, кем он родился, и, если честно, это начинало утомлять. От выговора Азамина внутри всё ходило ходуном, подогревая и без того бурлящий гнев. Горький привкус разочарования донимал весь день, пока без удержу не вырвался наружу.

Гая обуяло жгучее презрение к всеми чтимому Владыке, не меньшее, чем к его господину на высоком троне. Пусть хоть сам Тёмный Лорд появился бы сейчас перед ним, Гай готов был повторить слово в слово:

— Да пошёл ты, старый хрыч! Не лезь куда не просят и оставь меня в покое!

Молодой ситх больше не собирался терпеть нотации о том, что ему можно и нельзя, и кем ему позволено быть. Он устал от отживших своё маразматиков, помешанных на статус-кво, сварганенном ими в незапамятные времена. Ископаемые вроде Азамина — прошлое, а не будущее Империи! Им пора отойти в сторону и дать дорогу молодой крови!

Дарт Азамин отозвался на своеволие новыми молниями, только на этот раз Гай оказался быстрее. Он не принял наказание, как подобает прилежному курсанту или покорному ученику, а выкинул руку вперёд, отражая атаку.

Это далось так легко. На одном дыхании, как если эта мощь всегда была с ним. Гай выпустил на волю разрастающуюся в сердце Тьму, не предпринимая даже попытки контроля. И освобождённая, она захлестнула его, обостряя рефлексы и наполняя уверенностью.

Поэтому, когда Дарт Азамин, озадаченно моргнув, нахмурился и шарахнул снова, Гай играючи отразил удар. А затем парировал следующий. Ни одна молния, которую посылал старик, не достигла цели.

Азамин не стремился убить его, но желал указать на своё превосходство. Гай тоже не рвался к летальной победе, хоть и сопротивлялся навязанной игре за власть. Лишь хотел продемонстрировать, что его не заставишь склониться. Владыка Тёмного Совета Дарт Азамин не имел над ним власти — ни Силы, ни какой-либо другой, особенно теперь, когда молодой ситх понимал, что его карьера окончательно пошла под откос. Так что, да — он будет стоять на своём, кто бы ни считал это грубым попранием всех правил вежливости. В его личных правилах значилось держаться до последнего!

— Достаточно! — проревел Гай. Он не хотел навредить хрупкому старику, но стычка стремительно перерастала в полноценную схватку Силы. Конечно, дед первый начал, но… Гай не настолько утратил чувство меры, понимая, что этот бой нельзя доводить до финала.

Едва пальцы дёрнулись от нестерпимого инстинкта разразиться ответными молниями, он выбросил правую руку вверх. Искрящиеся всполохи взмыли к небу, безвредно рассеиваясь среди темноты.

Внезапно Дарт Азамин отшатнулся. Его глаза стали огромными, а на морщинистом лице застыло потрясение.

Он… он что, случайно задел старика? Потому что Азамин вёл себя так, будто признавал поражение, подняв обе ладони вверх. Хватало одного взгляда на выражение его лица, чтобы понять, что его одолели, в чём старик отдаёт себе отчёт… Однако Азамин смотрел не на него, а безотрывно наблюдал за змеящейся сеткой, всё ещё разряжающейся из его ладони, точно факел на газодобыче.

Гай последил за его взглядом и мгновенно понял причину.

Молния Силы, выпущенная им, была необычной, — она искрила и переплеталась в красном сиянии. Точно иллюстрация того, о чём выспрашивал не в меру любопытный садовник во дворце. Что бы ни значила эта молния, она не предвещала ничего хорошего…

Гай сразу опустил руку, сжимая кулак. Достаточно представлений, что бы это ни было. Но жест был запоздалым, поскольку ослепительное светопреставление уже заставило Азамина изумлённо раскрыть рот.

— Я не знал, что ты на такое способен, — пробормотал старик и опустил выпученные глаза. — Лучше бы мне этого не знать…

— Что, джедай подери, это значит? — прорычал Гай, сам не понимая, отчего вдруг начал обороняться. Что ещё он умудрился натворить?!

— Послушай меня, — прохрипел Азамин, приблизившись и примирительно опуская заметно дрожащую ладонь ему на руку. — Гай Верадун, ты не должен это повторять. Я взываю к тебе, мой мальчик, никогда и ни при каких обстоятельствах не дай никому узнать, что ты на это способен.

Гай растерялся и недоверчиво посмотрел на маленького согбенного ситха, целиком оправдывавшего поговорку про обманчивую внешность.

— Чего?..

— Если ты внял хотя бы слову из того, что я сказал о Порции, то запомни вот что: никогда не позволяй никому узнать про своё умение призывать красную молнию. Ты не проживёшь и дня, если молва дойдёт до него.

— О чём вы говорите?

— Я не смогу остановить его. Сынок, всё это время я полагал, что твоё появление не может быть случайностью. Сила не совершает ошибок. Она вернула тебя не без причины — потому что сейчас ты нужен нам — потому что ты нужен ему. Но он не сможет увидеть этого. Он увидит только угрозу. Когда он смотрит на тебя, то видит только её. Он захочет отомстить. Он думает, что она принесла ему сильную боль, но истина такова, что он сделал это сам. Прошло недостаточно времени, чтобы он мог взглянуть объективно… если вообще когда-нибудь сможет…

— Её? Вы о ком? — Гай прищурился от несвязного потока слова. — Вы про Порцию?

Дарт Азамин изменился в лице, будто сказанул лишнего и резко замолк. Его губы сжались в тонкую линию.

— Если ему станет известно, что твоя сила настолько созрела, ты не жилец, Лорд Малгус.

— Я не понимаю. — Гай в замешательстве покачал головой. — Что это вообще?

— Ты меня слушаешь?

— Да, но о ком вы говорите? Кто собирается меня убить?

— Вишиэйт.

Гая обомлел. Судя по всему, его нагнало продолжение предыдущего разговора — скрытых смыслов, что Азамин пытался донести до него в прошлый раз, объяснить, что он ходит под небом лишь потому, что родился случайным, у кого не засекли чувствительности к Силе. И с точки зрения Императора с тех пор такой мальчик жил взаймы.

— Тот трюк, который ты сейчас проделал, — та красная молния считается очень продвинутым навыком, — объяснил старик, почти взмолившись к нему: — Скрывай силу ради своего блага и ради будущего блага Империи. Сейчас нам как никогда потребны могущественные Лорды твоего толка, даже если этого не видит он. Страх в этом деле затмевает ему глаза.

У Гая роились десятки вопросов, но не срослось с шансом задать их. Абсурдный разговор прервало появление нового голоса:

— Корнелиус? Корнелиус, это ты?

Какой-то Лорд вышел на шум. Нарядно одетый, как для вечеринки, без доспехов и плаща, но при мече, с которым ни один ситх практически никогда не разлучался. Незнакомец явно уловил витавшую в воздухе опасность.

— Я шёл домой и увидел молнию. Что происходит? — новоприбывший перевёл взгляд с Азамина на Гая, отметил заведённый спидер и нахмурился. — Какие-то затруднения?

— Флавий, — Дарт Азамин поприветствовал его с интонацией, в которой словно бы читалась неподдельная радость от встречи. Старик радушно улыбнулся и жестом пригласил Лорда приблизиться. Тот повиновался, подошёл, и Гай увидел, что это был чистокровный ситх средних лет. — Прошу познакомься с моим юным другом, Дартом Малгусом. Сегодня его посвятили во дворце, — представил его древний Лорд, держась, будто на встрече добрых знакомых. Ни намёка на сверкавшие минутой ранее молнии и пылкие речи. — Малгус, это Флавий Модерна, Лорд Виктус.

Малгус поймал намёк и присоединился к спектаклю, почтительно наклонив голову.

— Мой Лорд.

— Малгус, — ситх кивнул в ответ. — Мы все о тебе наслышаны. — Виктус повернулся к Азамину и вновь выразил обеспокоенность: — Что-то стряслось?

Азамин мягко улыбнулся, а затем поднял руку, взмахивая ею перед лицом ни о чём неподозревающего Лорда Виктуса.

— Ничего не стряслось, — ровно произнёс дед, приобщая к словам нехилую дозу внушения Силы. — Ты идёшь домой без происшествий. Ты продолжишь свой путь и никому не скажешь, что видел кого-то из нас или молнию Силы. Ты не встречал Дарта Малгуса.

Гай с восхищением наблюдал, как Лорд Виктус моргнул и без борьбы поддался ментальной манипуляции.

— Да, мой Лорд, — кротко ответил тот и, убрав меч, зашагал своей дорогой как ни в чём не бывало.

— Этот просто не может быть слаб умом! — изумлённо пробормотал Гай, глядя ему вслед.

— Отнюдь нет, — хмыкнул Азамин. — Но это необходимая предосторожность. Ныне Виктус — жрец по дворце, соответственно, он знаком с Тенебре. И может спросить у него о красных молниях из чистого любопытства.

Гай опять остался в недоумении.

— Тенебре?

Само слово казалось знакомым. «Tenebrae» — «тьма» на староситхском. Но кто этот человек? И почему его имя важно?

— Ты считаешь меня давним поверенным Дарта Вишиэйта? Мой мальчик, Дарт Тенебре — вот его истинный друг, — растолковал Азамин со всей серьёзностью взглянув ему в глаза. — Если случится так, что однажды на твоём пути повстречается Дарт Тенебре, ты должен помнить: всё, что знает он, узнает и Император. Этот человек как решето.

— Кто такой Дарт Тенебре?

Гай ни разу не слышал это имя. Но причин удивляться не было. Прозрачность не значилась среди основополагающих принципов Империи. Никто не выкладывал в голонет подробную иерархию руководства, как и личную информацию должностных лиц. Такой метод применялся сознательно, уходя корнями в саму суть природы ситхов, в их трепетное отношение к власти. Разумеется, военная цепочка командования была известна, наряду со знаковыми личностями, общепризнанными лидерами Империи вроде Дарта Азамина. Но для вчерашнего чужака, каким был и во многом оставался Гай, внутренние процессы ситхского правления оставались тайной за семью печатями. Решения принимались и оглашались, но информация о том, кто их принимал, и кто влиял на их принятие, обнародовалась редко.

— Тенебре — верховный жрец. Он был в тронном зале этим утром.

— Мужик в рясе с капюшоном?

— Он самый. Он держится в тени. И делает это намеренно. В наши дни за пределами его храмовой службы о нём известно только в меру необходимого. Но при тебе о нём могут упомянуть невзначай.

— Что в нём такого особенного?

Азамин со вздохом отвёл взор.

— Он колонист.

— Колонист?.. — удивлённо переспросил Гай. Вот это новости! Он понятия не имел, что в Тёмном Совете заседал колонист. Конечно, в незначительной жреческой сфере, но тем не менее. — Вы хотите сказать, он такой же случайный, как и я?

По губам Азамина скользнула улыбка.

— Столетия тому назад Тенебре любил рассказывать людям, что он падший джедай, просто чтобы посмотреть на их реакцию. Как человек он не расположен к знакомствам и скрытен, насколько это позволяют обстоятельства. Избегай общества этого колдуна. Зная наперёд его нрав, уверяю тебя, он решит, что в Империи есть место только для одного Лорда-колониста, и для тебя это не сулит благих перемен.

— Итак, лучший друг Императора — из нашей колонии, да ещё случайный… Значит, Вишиэйт всё-таки мыслит шире превосходства чистокровных.

— Тенебре — исключение из всех правил. Этот чародей единственный в своём роде. Не пытайся провести некие обобщения на его примере, — Азамин в очередной раз вздохнул и с какой-то странной подавленностью, не имеющей отношению к Гаю и дням нынешним, сообщил: — Ты верно мыслишь, что быть ситхом — это скорее кредо, чем право по рождению. Армейскому руководству уже пришлось принять в свои ряды больше неодарённых, чем я когда-либо считал возможным. Эту тенденцию необходимо сохранить во всех сферах, когда мы будем править всей галактикой. Но ты — ты в особенности — не то лицо, которому следовало бы продвигать это дело. — Азамин не стал конкретизировать почему, по-прежнему чрезмерно встревоженный красной молнией. Искоса оглядев тёмную, пустынную улицу, древний ситх сердито заключил: — Давай надеяться, что больше никто не засвидетельствовал плоды твоих талантов.

Затем острый взгляд старика сместился на него, и Гай тут же насторожился, предупреждающе рыкнув:

— Не вздумайте испытывать обманку разума на мне!

Старик ответил смешком.

— Не стану. Для этого ты слишком упрям, мой мальчик.

После красной молнии, так впечатлившей Азамина, вопрос Порции Метелл незаметно отошёл на второй план. Дедок явно торопился завершить разговор, а не сыпать новыми угрозами. Казалось, ему не терпится поскорее уйти отсюда.

— Что же, доброй ночи, — напутствовал старик, бросая ещё один внимательный взгляд за плечо. — Ступай домой, пока нас вновь не заметили вместе, и мне не придётся вновь подчищать чужие головы. Терпеть не могу это делать.

— Почему вы помогаете мне? — Гай, сузив глаза, взглянул на него. Если подумать, мотивы Азамина вызывали не меньше сомнений.

Древний ситх будто не услышал вопроса. Он заковылял по направлению к своему поместью и наказал напоследок:

— Держись подальше от неприятностей, малыш, и подальше от Порции. Я освободил тебя от пожизненного срока за решёткой не для того, чтобы ты множил проблемы ей или нам обоим.

— Почему вы помогаете мне? — упрямо крикнул Гай вслед медленно удаляющемуся старику.

Азамин полуобернулся:

— Потому что Сила с тобой. Давным-давно величайший мастер Силы научил меня всегда стремиться исполнять её волю. И никогда не идти ей поперёк. Твои цели должны уподобиться её целям.

— Но кто это был? Кто величайший мастер Силы? — не выдержал Гай.

— Ты повстречал его сегодня, — ответил Азамин. — Его зовут Дарт Вишиэйт. Ты напоминаешь мне его много веков назад, — сказал он, и в его голосе зазвучала непонятная тоска: — В те времена в нём было больше стремления к переменам… в те времена он меньше чурался риска.

Гай молчал, не зная, что и думать.

— Я помогаю не только тебе, Малгус. Я помогаю себе и надеюсь, что в равной степени помогаю Вишиэйту и Империи. Ты внесёшь свою лепту, если побережёшься от проблем, — произнёс Азамин и строго предупредил: — Никогда не упоминай о нашем разговоре. Никогда не приближайся ко мне. Твоё будущее зависит от тебя и от Силы, — предостережение не стыковалось со всем, что предпринимал старик, тем не менее он в который раз повторил: — Я не стану… я не могу заступаться за тебя.

Гай кивнул.

— Да, Лорд.

Странно… То, что началось с конфронтации, пришло к чему-то близкому к согласию. Сколько бы ни гневался Азамин из-за ситуации с Порцией, куда заметней его беспокоила необычная молния и риск быть застигнутым в компании Гая… словно кто-то мог решить, что он в чём-то содействует ему.

Гай отбыл этой же ночью и вернулся на «Дознаватель», отказавшись от исходного плана задержаться и улететь утром. Однако по раннему прибытию он обнаружил, что его ожидают.

Дарт Анграл, выделявшийся в своих неизменных алых доспехах, вышел навстречу приземлившемуся шаттлу. Жест был неожиданным и, вероятно, не грозил ничем хорошим. Мысленно крепясь, Гай спустился по трапу, готовый для очередной выволочки.

— Малгус.

— Мой Лорд.

Анграл скрестил руки на груди и смерил его долгим взглядом, точно решая, что сказать. Наконец, поджав губы и сдвинув брови, представительный командующий вздохнул:

— Тебе доставляет удовольствие усложнять себе жизнь? Или ты попросту самонадеянный, глухой и безмозглый?

— Уже слышали о посвящении?

— Примерно от шести человек… и их количество продолжает расти. Ты однозначно произвёл сильное впечатление.

Гай пожал плечами, изображая безразличие. Так проще справиться с провалом — напустить вид, будто это ерунда, а тебе всё равно. Назовите это стратегией, если угодно. Он безусловно переживал, и случившееся ерундой не было, но к чему рвать на себе волосы, если уже ничего не исправишь.

— Могло быть и хуже.

— Мне очень жаль слышать, что всё прошло именно так, но не могу сказать, что я удивлён. — Игра благородных и чистокровных черт Анграла отражала немалое раздражение. — Малгус, во многих отношениях ты просто гениален, но в других полнейший идиот.

— Не кажется ли мне, что вы собрались дать мне добрый совет?

— Нет. Ты не слушаешь советов ни о чём, кроме войны. Так к чему утруждаться?

Гай ухмыльнулся.

— Я рад, что мы понимаем друг друга.

Анграл с отвращением покачал головой и зашагал прочь. Поскольку Гаю пока никто не выдал вольно, он устремился за командиром.

— Ты вернулся вовремя. Мне предстоит кое-что спланировать.

— Ещё одна бессмысленная планета во славу Императора?

— Не на сей раз. Твоё желание исполнилось. Мы атакуем Слуис-Ван.

Гай остановился как вкопанный.

— Вы серьёзно?

— Ты меня слышал, — не обернувшись, отозвался Анграл чуть громче.

Молодому ситху пришло ускорить шаг, чтобы нагнать командующего, не прерывающего быстрой поступи по направлению к мостику.

— Но бомбардировка орбитальных верфей в ведении флота, а не моей псевдоармейской работы!

— Насколько припоминаю, твоё имя по-прежнему числится в списках флота, энсин Лорд Малгус, — сухо напомнил ему Анграл.

— Когда я говорил об атаке на Слуис-Ван, я имел в виду полномасштабное сражение, а не рейд на слабо защищённый аванпост. В атаке должны участвовать крупные корабли, звенья истребителей и бомбардировщиков, включая, вероятно, наземный компонент, а при необходимости и временную блокаду.

— Истинно так, — коротко и ясно подтвердил командующий.

— Ладно. — Воодушевлённый вызовом, Гай продолжил размышлять на ходу: — Какова поставленная цель победы? Нам надо уничтожить объекты противника или захватить их для собственных нужд?

— Я не подумал о второй альтернативе, — откровенно заметил Анграл.

— В таком случае, когда Республика соизволит наконец-таки явиться со своим флотом, им потребуются ремонтные базы вблизи миров Кольца, захваченных нами, которые придётся оборонять. Нам же, как минимум, необходимы перевалочные пункты для дозаправки и пополнения резервов. Возможно, мобильные ремонтные цеха. Эти верфи могут послужить Империи.

— Мне нравится такая идея, — задумчиво протянул Анграл. — Составь мне план, щадящий основную инфраструктуру, а также обычный сценарий тотального уничтожения. Приступай сегодня же. Это задача имеет наивысший приоритет.

— Без проблем, но у нас с Фиделем на завтра запланирован рейд. Совместная операция с командой «Карателя». Сегодня днём я должен провести обзорное совещание.

— Теперь уже нет. С этой минуты Гектор займётся рейдом с Адраасом. Ты освобождаешься от данной обязанности.

— Но…

Анграл резким движением остановился и развернулся к нему лицом.

— Отныне твоё задание — Слуис-Ван. Кампания Дальних Рубежей продолжится без тебя. Малгус, я хочу, чтобы единственное, над чем ты не смыкал глаз, — это сценарии битвы за эти верфи. Работай, пока не измыслишь что-нибудь действительно стоящее.

— Мне понадобятся разведданные.

— Они у нас имеются.

— Что бы у нас ни имелось, этого недостаточно.

— Тогда определись, что тебе нужно, и посмотрим, получится ли раздобыть искомое. Это наступление является следующим по важности. Мы можем позволить себе направить на него часть ресурсов. Надо сделать всё по уму.

— Какие сроки?

— Меня волнует не скорость, а качество. Когда будешь готов, я проанализирую с тобой черновик плана. Как только он устроит нас двоих, я хочу, чтобы ты презентовал его Лордам на борту, пусть разнесут всё в пух и прах.

— Отлично… — застонал Гай.

— И по завершении прожарки не исключено, что я попрошу тебя показать его ещё нескольким людям. Есть два армейских Лорда, которых я уважаю, и которые кое-что да смыслят в комплексных операциях. Плюс их критика позволит взглянуть на наш план под другим углом, разбавив аналитику флота.

— Идёт.

— После того как мы убедимся, что в итоге у нас есть что-то достойное — и обоснованно, ты полетишь со мной и преподнесёшь его Азамину, Морассу и Детракту.

Гай знал эти имена. На флоте их знали все. Упомянутые три Лорда курировали военные сферы Империи. Они занимали наивысшие ступени в иерархии флота, армии и корпуса гражданской обороны. И ещё эти самые Лорды заседали в Тёмном Совете, не далее как вчера наблюдая, как незадачливый случайный выставил себя дураком.

Гай с трудом подавил смешанное чувство ужаса и возбуждения.

— Мы представим его Объединённому командованию?

— Да. Так что покупай себе парадные доспехи, Малгус. Тебе предстоит вернуться во дворец и выглядеть надо соответственно.

Легко понять, что подвернулся шанс восстановить свою репутацию. Внезапный, непредвиденный, но весьма и весьма оптимистичный шанс.

— Как нам доверили это задание? — полюбопытствовал Гай, широко улыбнувшись. Пусть Дарт Анграл и считался восходящей звездой флота и всё такое, но подобное назначение рисовалось лакомым кусочком, которые многие, рангом повыше Лорда-командующего «Дознавателя», не отказались бы получить.

— Дарт Марр мёртв.

— Это не к добру, — Гай поморщился от дурных новостей. Марр был архитектором решающей победы флота при Рукаве Тингел и выдающимся военным стратегом. Его смерть станет тяжёлой потерей.

Анграл, безусловно, разделял его озабоченность.

— Пока это не стало достоянием общественности, но вскоре правда выплывет. Связь с «Неопровержимым» была потеряна прошлой ночью, выживших не обнаружено.

— Что случилось?

— В том-то и дело — никто не знает. До дошедшего сигнала бедствия не было перехвачено ни одной передачи. По последним известным координатам нашли только обломки.

— Итак, республиканский флот вернулся…

Анграл мрачно кивнул.

— Следует исходить из этого. По состоянию на сегодняшнее утро для выявления противника была отправлена значительная флотилия. Все остальные продолжат кампанию в Кольце, как запланировано.

— Атака на Слуис-Ван позволит быстро засечь врага, — предсказал Гай.

Командующий кивнул.

— Тебе нужно учесть этот фактор при планировании. Мы не можем обольщаться надеждой на одно локальное сопротивление. Враг поймёт, что мы нацелились на эти верфи. — Анграл посмотрел ему в глаза и со всей серьёзностью спросил: — Ты уверен, что справишься с этим?

— Безусловно, Лорд.

— Хорошо. Я тоже так считаю. Есть вопросы?

— Да, но они не касаются Слуис-Вана.

— Продолжай.

— Кто такой Дарт Тенебре?

Анграл удивлённо моргнул.

— Это жрец из Совета. С чего у тебя возник к нему интерес?

— Мне сказали, что он колонист.

— Вот как? Не слышал. Ни разу с ним не пересекался. Я не так уж много времени провожу в храмах.

— Что вы о нём знаете?

Анграл ненадолго задумался.

— Я знаю его имя только потому, что ходили слухи, будто он замешан в истории с Фулсомом. Согласно некоторым из них, Тенебре был чемпионом Императора, победившим Фулсома. Но это всего лишь одна из гипотез. Все заговорщики погибли, а дворец делает вид, будто попытки переворота не было, поэтому без официальной версии событий трудно понять, что есть истина.

— Меня удивило, что жрец может быть таким хорошим бойцом, — отметил Гай. — Фулсом был грозным противником.

— Я бы предположил, что сейчас Тенебре во многом маргинализирован. В то время он был известен тем, что яро выступал против войны с Республикой. Частью требований, выдвигаемых Фулсомом и его сторонниками в армии, было устранение его влияния. Их основная претензия выражалась в том, что мести ситхов не давали осуществиться. Среди прочего они обвиняли в этом лично Тенебре.

— Но на кой вообще вовлекать жреца в подобного рода решения? Кого заботит, что думает какой-то колдун?

Жрецы считались теоретиками Силы, и они редко вылезали из храмов, во мраке которых вели напыщенные споры о тайных заклинаниях и бессмысленных ритуалах. В недоступных для посторонних подземельях они исследовали Тьму в первозданном виде, в то время как подавляющее большинство ситхов воплощали собой Тьму в действии, существуя в реальном мире и делая то, что действительно значимо для Империи.

Анграл пожал плечами.

— Всё, что мне известно, — это то, что в своё время его фигуру воспринимали как крайне влиятельную. Предположу, что в какой-то момент с ним совладали, раз сейчас мы ведём войну, — подытожил он и нахмурился. — Потерпи Фулсом всего двадцать лет, то дождался бы заветного вторжения. Но заместо этого и он, и множество Лордов армии, вставших под его знамёна, были казнены. — Командующий бросил на своего спутника многозначительный взор. — Мораль в том, что действовать надо в рамках системы. Искать способ получить желаемое, не нарушая порядок и не затевая междоусобицы.

— Вам легко говорить, — буркнул Гай.

Дарт Анграл сделал вид, будто не заметил комментария.

— Малгус, с этой секунды я буду держать тебя на коротком поводке. Во имя твоего же блага и во имя блага Империи. Выходки, подобные той, что ты устроил в тронном зале, не должны повториться.

И то верно, это был бездарно просранный шанс. Не каждый умудрится разозлить и Императора, и Дарта Азамина, наведавшись на Дромунд-Каас всего на день…

— Да, Лорд, — смиренно ответил Гай, стараясь выглядеть искренним. Получалось плохо, наверное.

— Когда тебя определили ко мне, было говорено, что за тобой числится история неоднозначных инцидентов, — продолжил Анграл. — Честно признаться, я списал предостережения на интриганство и преувеличения. Я подумал про себя: ну не может этот юноша быть одновременно настолько талантливым и настолько неуправляемым. Но, как оказалось, ты преуспеваешь по обоим критериям. Возможно, Азамин прав, и ты действительно самый непредсказуемый человек Империи…

— Вы думаете, он сказал это в хорошем смысле? — с надеждой перебил Гай.

— Нет, — категорично отрезал старший ситх. — Заруби себе на носу: пока ты вверен мне и находишься под моей ответственностью, ты будешь вести себя дисциплинированно. Всё ясно?

— Да, Лорд.

— Вольно. Приступай к работе.

КОНЕЦ ВТОРОЙ ЧАСТИ