Жемчужина на ладони (джен)

— Где этот щенок?! — рявкнул Юйчжоу, являя всего себя в гневе на тренировочную площадку.

Ю Нин, отвлёкшись на пылающего яростью шисюна, пропустила выпад Шанчжэ, за что тут же поплатилась достаточно сильным ударом под лопатку.

— Ай!

Разминая пострадавшее плёчо, Цинъянь недовольно поглядывала на носящуюся по полю бестию, что плевать хотела на всех присутствующих и думала, похоже, исключительно о своём. Юйчжоу, что появился как дух, немного посотрясал воздух, а после исчез как демон¹, никому ничего не сказав и оставив в полном неведении. И чего орал?

— Щенок? — уточнила Ю Нин у подошедшего друга. Зелёные глаза виновато скользнули по ушибленной конечности, на что Ю Нин лишь небрежно махнула здоровой рукой, мол, всё в порядке. — У Юйчжоу появилась собака?

— Ага, — начал тот, отрывая от неё взгляд. — Щенок по кличке Сюэ Ян. Милый пёсик. Захочешь погладить, он тебе руку по локоть откусит. И ногу заодно.

— Шанчжэ! — воскликнула Ю Нин, несильно пихнув парня в бок. — Нельзя так говорить о людях!

— О людях — нет, а о нелюдях — да. Тебе эта парочка спать не мешает, — тихо прошептал-прошипел заклинатель, сводя тонкие брови и всматриваясь туда, где исчез обсуждаемый человек.

— Спать? — девчонка непонимающе моргнула, проследив за взглядом шисюна. — Чего же они такого делают?

— Мне почём знать из-за чего у них в три часа ночи ор и перепланировка комнаты полным ходом идёт?.. Знаешь ли, мне неловко к ним заходить в такие моменты.

— Шанчжэ… Подожди, — наследница Ю скептически посмотрела на улыбающегося парня, а потом, вспомнив, где живут её друзья, прикоснулась пальцами к губам. — Так они же в разных…

— Знаешь, было бы здорово, если бы им кто-нибудь об этом сообщил.

* * *

Ю Нин приняла окончательное решение навестить мальчика, которого Юйчжоу привёл. Именно «приняла окончательное решение», ибо её слишком сильно и активно уговаривали этого не делать. Почему? Как пояснили Шанчжэ и Юньци заодно, парнишка — странный. Дикий какой-то. Цинъянь пропустила все эти прекрасные эпитеты в сторону бедного ребёнка мимо ушей и, прихватив чай со сладким, пошла знакомиться. Боги, ну не прирежет же её этот несчастный! Что может быть хуже Юйчжоу, что с одного удара готов непонравившегося лицом в царство снов отправить? Верно, ничего и никого.

К несчастью, оказавшись один на один с алыми глазами, Ю Нин забрала все свои несказанные слова обратно. Мамочки!

Нервно сглотнув, она остановилась, как вкопанная, рядом с дверью и не сводила глаз с парня, что разместился на кровати.

Ребёнок?.. Это… ребёнок?! Да этот ребёнок выше её будет, и сам кого хочешь обидит! Нет, Ю Нин, конечно, в курсе была, что она мелкая по комплекции: к своим четырнадцати годам её рост даже половины одного чжана² не достиг, что постоянно становилось поводом для насмешек Юйчжоу, но… Нет, её определённо дезориентировали. Как глава Ва с этим парнем только справился? А взгляд-то какой недружелюбный! Словно незваного гостя в её лице прямо здесь готовы на тот свет отправить… Такой и зарезать, в принципе, может.

Сообразив, что откровенно пялится на человека да ещё и с явно испуганным видом — это не есть хороший способ для создания дружеских отношений, Цинъянь заставила себя улыбнуться.

— Привет! — начала она, отмечая, что парень напряжён, как тигр в засаде. Жуть. — Я тебе чаю принёс, будешь?

Стараясь не паниковать хотя бы внешне, Ю Нин прошлась до небольшого столика у окна. Держать трясущимися руками поднос с кипятком — идея так себе, да и сбегать неудобно… Она мотнула головой, отгоняя назойливые мысли.

Подойдя ближе к столику, Цинъянь удивлённо вскинула бровь вверх, позабыв на мгновение про свой испуг. Тут уже стоял поднос с едой. Нетронутой. Суп, рис с мясом и чай, неужели парню с улицы не захотелось что-то из этого?

— Ты не поел… — сухая констатация факта.

— Что это за место? — тихий шелестящий голос словно прозвучал отовсюду, заставляя поёжится, как от мороза, и Ю Нин пожалела, что оставила Яоцзу в комнате. Или напротив? Вдруг змей снова набросился… Нет. Такого явно сейчас не нужно.

Цинъянь коротко выдохнула, стараясь успокоить бешено бьющееся сердце. Поставь себя на его место. Ему тоже тяжело: неизвестные люди, место… Чёрт! Юйчжоу — балбес!

— Прошу простить за мои манеры, — произнесла она возможно слишком резко, наконец-то сообразив, из-за чего может быть напряжен парень. Сложив руки лодочкой и слегка склонив голову в знак приветствия, Ю Нин продолжила, полностью развернувшись к мальчику. — Ты находишься в Туманной Лощине, резиденции ордена Улиншань Ю. Моё имя Ю Нин, в быту Цинъянь. Я молодой господин ордена Ю. Могу я узнать твоё имя?

Ей не ответили. Ну… Ладно.

— Извини моих людей и моего шисюна в первую очередь. Ван Юйчжоу. Вы с ним уже знакомы. Он… — немножко дурак, но неважно. — Он помочь хотел, но не подумал, что тебе будет… некомфортно, оказавшись в незнакомом месте. Я так понимаю, тебя не соориентировали о твоём местоположении, верно? А! Ты, кстати, как? Отогрелся?

— А что, — в глазах парня вдруг заплясали черти, а губы растянулись в очаровательной улыбке. Или оскале? — Хотите выгнать?

— Нет, нет… Нет! — Ю Нин, ужаснувшись одной только мыслью, что нужно прогнать человека без дома на улицу, да ещё и в мороз, активно замахала руками, как крыльями. — Оставайся сколько пожелаешь. Никто не посмеет, даю слово!

Повисла неловкая пауза. Парень, то ли удивлённый, то ли разочарованный подобной реакцией тихо цокнул и повернул голову вбок, искоса поглядывая на своего «гостя». Только сейчас Цинъянь заметила свежие ссадины на костяшках и лице парня. Странно, что Юньци не обработал их. Не похоже на него. Или ему не позволили?

— Кхм, чаю? — спросила девчонка, махнув в сторону принесённого подноса. Не зря же она это всё тащила через чёрт знает сколько коридоров!

— Что там?

— В чайнике просто кипяток. Я не знал, какой ты чай любишь, поэтому принёс разных листьев… А, ещё сладкое. Конфеты. Ты их ешь? Могу что-нибудь другое принести, если что. Только скажи.

Ю Нин искренне считала, что ей придётся убалтывать этого «ребёнка» попить с ней чай. Или вливать в него напиток силой. Но нет, на удивление всё прошло довольно гладко. Хотя, если Ю Нин не изменяет память, в какой-то момент она всё же пробурчала что-то на подобии: «Да пей ты, Богов ради! Не собираюсь я тебя травить!». Но она надеялась, что это только плод её воображения.

— Ладно, я пойду, — не сдержав зевок, сказала Цинъянь. Они болтали час. Она болтала, а пока-ещё-безымянный-парень просто гипнотизировал её взглядом, не обронив при этом ни слова. С Яоцзу наверняка поладят. Готова поклясться: будут играть в гляделки. — Ты, наверное, устал. Спи спокойно. Здесь безопасно.

Наследница Ю уже открыла дверь, как брошенная в спину короткая фраза заставила обернуться.

— Сюэ Ян.

— А? — не поняла Ю Нин.

— Моё имя Сюэ Ян, — повторил парень, незлобно осклабившись.

— Приятно познакомится, Сюэ-сюн! — запоздало улыбнулась Ю Нин, искренне радуясь полученной информации. Это определённо прорыв! — И доброй ночи!

* * *

Цинъянь начиркала короткую записку отцу и, подкинув её в комнату родных, устремилась к Сюэ Яну, перед этим заскочив за тёплой одеждой. Всё-таки сейчас не лето, да и находились они в достаточно холодном месте, так что об этой мелочи лучше было позаботиться.

Парень уже проснулся. Свесив одну ногу с постели, он потирал глаза, с интересом, но и с неким недоверием поглядывая на ввалившуюся в его «комнату» без стука тушку, что не особо грациозно прошествовала до небольшой тумбочки и скинула на неё какие-то тряпки.

— Доброе утро! — выдохнув, проговорила Ю Нин, наконец-то избавившись от своего груза. Сомнительно, конечно, что утро действительно доброе, ведь ещё даже не шесть утра, а Сюэ Ян уже проснулся. Ранняя пташка или беспокойство на новом месте? Скорее всего второе. — Это тебе. Одежда тёплая и не очень. Я не знал, какая тебе подойдёт, поэтому взял несколько комплектов. Надевай то, что нужно, не стесняйся. У нас холодные зимы. И ты голоден? Предлагаю прогуляться до кухни и позавтракать. Приготовить что-либо не обещаю, но найти съестное — да.

С переодеванием проблем не возникло: объяснять, что куда впихивать и засовывать не пришлось, что невероятно радовало. А вот путь до кухни оказался более длинным и тернистым, чем изначально предполагалась. А почему? Ночное патрулирование! Огибая и так и эдак всех дозорных, движение которых она знала наизусть, Ю Нин из раза в раз, а иногда и применяя недюжинную силу заталкивала Сюэ Яна и себя в какой-нибудь тёмный угол, чтобы их не застукали. Как же сложно! Её спутник никак не помогал, напротив, активно упирался или стоял каменной недвижимой стеной, отказываясь входить в положение. А в какой-то момент Сюэ Ян не выдержал:

— Разве молодой господин должен прятаться от патрульных? — ехидно поинтересовался парень, когда очередной дозорный отошёл от них на приличное расстояние.

— Нет, если его действия согласованы с главой ордена, — ответила Ю Нин, оглядываясь на Сюэ Яна. Заметив в красных глазах недопонимание, она пояснила: — Так вышло, что никто пока ещё немножко не в курсе, что ты вышел из комнаты. Со мной.

— Это проблема?

«Когда к тебе на лишний чжан никого постороннего не подпускают без присутствия рядом шисюнов или старейшин, это не просто «проблема», это проблемища!»

— Скажем так, — начала Цинъянь, одновременно высматривая обстановку. — Если хочешь позавтракать в ближайший час, а не через часа три-четыре в лучшем случае, просто следуй за мной, ладно? Потом всё поймёшь.

Сюэ Ян шмыгнул носом, а Ю Нин приняла это за неозвученное согласие.

Спасительное пространство кухни встретило ранних гостей тишиной и спокойствием. Облегчённо выдохнув, Ю Нин усадила Сюэ Яна за стол и принялась шуршать по шкафам: доставая посуду, чай и еду. Волей случая, вчерашний ужин не был весь съеден, что позволило более ли менее нормально позавтракать, а не наедаться одним только сладким. Хотя, заметив как загораются глаза парня при виде сладостей, Ю Нин подумала, что он, возможно, был бы и не против.

— Ты всю жизнь прожил в Куйчжоу? — как бы невзначай уточнила Цинъянь, разливая чай по пиалам. Терпкий аромат напитка наполнил всю комнату, уведомляя присутствующих людей, что листья заварены по всем правилам и требованиям. Что-то, а чай она заваривать умела. Спасибо матушке.

— Тебе какое дело? — дёрнулся юноша, сверкнув глазами.

— Просто, — Ю Нин пожала плечами, решив не уделять короткой вспышке гнева особое внимание. — Хочется знать, с кем будешь жить длительное время.

— Я не собираюсь оставаться.

Звук колокола застал их врасплох: Сюэ Ян вскочил с места, и Ю Нин пришлось пояснять, что это лишь сигнал о наступлении утра и беспокоиться не о чем. Когда завтрак был полностью уничтожен, а кухня приведена в порядок, они вышли на улицу, на что был задан вполне логичный вопрос: а почему сейчас не прячемся?

— Во-первых, мы уже позавтракали, — сказала Ю Нин, поднимая палец вверх. — А во-вторых, прогулка после общего подъёма вызывает подозрений куда меньше, чем до него. Мало ли, какие у нас дела? К тому же… — она осеклась, вглядываясь в лицо впереди идущего человека.

— У меня есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

Парень, дожёвывая конфету десятую за последние несколько минут, непонимающе взглянул на неё сверху вниз, а после площадь потряс гневный, страшнее чем у взбешённого оборотня, рык:

— ЦИНЪЯНЬ!

— БЕЖИМ! — не придумав ничего лучше, Ю Нин схватила Сюэ Яна за руку и бодрым галопом рванула прочь от злющего Юйчжоу. Ах, какая досада! Она совсем забыла предупредить шисюна об утренней прогулке с Сюэ Яном!

* * *

Со дня появление в ордене Сюэ Яна прошло полгода, а отношения этих двоих: Сюэ Яна и Юйчжоу, что всё же решился обучать парня заклинательству — были… проблемные. Слишком. Они никак не могли найти общий язык: постоянно цеплялись к друг другу по мелочам, отказывались наотрез вместе работать. Даже легкое совместное задание всегда заканчивалось перепалкой или дракой. Сюэ Ян активно избегал всякого общения с Юйчжоу, сбегал с уроков или игнорировал просьбы парня. Юйчжоу это приводило в ярость, а Ю Нин беспокоило. Она старалась не вмешиваться в отношения этих двоих, но в последнее время всё чаще и чаще ловила себя на мысли, что два дурня точно не поладят, если им не помочь.

— Вот ты где! — воскликнула девчонка, раздвигая цветущие заросли. Сюэ Ян сидел на каменистом берегу около бурного горного ручья и кидал камни в холодную воду, поднимая кучу брызг.

Это место было одним из самых любимых у парня на территории Туманной Лощины: тихое, спокойное, скрытое от всех высокими зарослями диких растений. Сюда практически не долетало никаких звуков несмотря на то, что путь до главных построек занимал минут десять, а то и меньше. Цинъянь совершенно случайно нашла это место, когда в очередной раз искала сбежавшего с урока юношу, и то нашла благодаря Яоцзу, что неожиданно сполз со своего «места обитания» и устремился в неизвестном направлении. Если Сюэ Яна нигде не было, значит он непременно был тут. Юйчжоу о своей находке она не сообщала, решив, что личное пространство должно быть у каждого, и будет несправедливо лишать его кого-либо. А бестия-всея-Китая обязательно лишит и неважно кого, ибо понятие «личное пространство» Юйчжоу не знакомо от слово совсем, и знакомиться с ним он не планирует.

Разместившись рядышком с парнем, Ю Нин уставилась на воду. Спрашивать из-за чего очередная ссора — бесполезно. Сюэ Ян либо не скажет, либо скажет, но причина окажется такой никчёмной, что она не сможет ничего дельного подсказать и ответить.

— Вы похожи, — тихо проговорила Цинъянь, укладывая подбородок себе на колени.

— Даже близко нет, — буркнул парень, прекрасно понимая, к чему она ведёт.

— Поверь, мне есть с чем сравнивать, — очередной камень исчез под водой, поднимая капли в воздух. — Юйчжоу ведь привели в орден. Мой шибо — Янь Ю Цюань. Знаешь, — Ю Нин задрала голову вверх, щурясь на лазурное летнее небо. — Ему тоже было тяжело. И он тоже никому не доверял. Прямо как ты сейчас. Он тебя понимает…

Слева раздалось неверящее фырканье.

— Это правда. Никто другой из ордена не жил на улице. Не выживал. Я, например, могу только представить, как это сложно. Но знать наверняка, не знаю. Мне говорили, как это, но рассказы — это всего лишь рассказы. Что-то додумано, что-то наоборот опущено. Юйчжоу не тот, кто будет вещать направо и налево о своём прошлом, но я видел, как ему было трудно привыкнуть к новым условиям, принимать от кого-то помощь. Он считал, что это проявление слабости. Не хотел, что бы его жалели; не признавал заботу о нём, — на последнем слове Сюэ Ян странно дёрнулся, и до Ю Нин начало доходить. — Он тебя лучше всех в ордене понимает. Да, Юйчжоу вспыльчив, нетерпелив, возможно чуть-чуть… или не чуть-чуть эгоистичен, но… Он хочет помочь. Не пожалеть, а именно помочь. Помочь стать сильнее, помочь привыкнуть к новой жизни, изменить её. Способы его, соглашусь, не самые лучшие, даже иногда, чаще всего ужасные, но он всё равно искренне желает тебе добра. Возможно, если бы ты дал ему шанс, был более терпеливым, у вас всё наладилось и…

— Хватит.

Сюэ Ян прикрыл глаза, хмуря брови. Ю Нин замолчала. Ей много раз говорили не «кидать в людей добро»: не влезать туда, куда не нужно; не решать чужие проблемы и ссоры; давать возможность людям самим разобраться, но… Всегда есть «но». Ю Нин прекрасно знала, какой занозой может быть Юйчжоу. Её это периодически саму выбивало из колеи, но она понимала, что её шисюн просто таков. Он пережил слишком много, чтобы быть более мягким человеком, но он старался. Получалось так себе, но он пытался быть иногда чуть более… понимающим?.. Хотя, человеку «с улицы», знающего его всего ничего, скорее всего этого видно не было.

Ю Нин могла понять и Сюэ Яна, которого, как она могла представить, жизнь потрепала нещадно и без Юйчжоу с его характером. Протест парня ясен, понятен и вполне логичен, вот только и он не без греха. Сюэ Ян оказался на редкость злопамятным. Юйчжоу мог остыть, понять, что он не совсем прав и попытаться сменить тактику, когда Сюэ Ян припоминал былое, да в таком изощрённом виде, что реакция шла незамедлительная. Эти двое явно стоили друг друга и, к несчастью для них, оба были Ю Нин дороги.

Юйчжоу для Цинъянь давно был как старший брат, а с Сюэ Яном она просто неплохо сдружилась за время его прибывания в ордене. Парень, когда не смотрел на окружающих с желанием убить, был довольно общительным и милым. С ним приятно было проводить время. Сравнивать Ю Нин, конечно, не с кем, так как за последние пятнадцать лет её жизнь Сюэ Ян первый ровесник из ордена, который мог находиться с ней более чем час без опаски для своей жизни. Из-за чего кого такое короткое времяпрепровождение догадаться несложно. Так что можно сказать, что у Ю Нин был личный интерес в дружбе, ну, или хотя бы дружелюбном общении этих двоих.

Змей под одеждой неожиданно завозился. Высунув белую морду, Яоцзу щёлкнул языком по шее и лениво соскользнул по плечу, а после предплечью Цинъянь на землю. Добравшись до сидящего рядом парня, рептилия ненадолго замерла, а после метнулась в сторону, вцепившись зубами в края одежды.

Сюэ Ян, который довольно часто становился жертвой нападок рептилии, лишь небрежно дёрнул ткань. Не помогло. Ю Нин захихикала. Она искренне не понимала с чем связано такое поведение Яоцзу: змей был достаточно инертным и не особо любил совершать какие-либо телодвижения, предпочитая спокойно лежать на её плечах, на кровати или в своём домике, когда ему «наскучит» человеческое общество. Рептилия также редко реагировала на окружающих её людей, больше их не замечая. С Сюэ Яном было наоборот. Яоцзу не кусал парня, но то шипел на него, то клацал пастью рядом с руками, то хватал за одежду.

— Яоцзу, отпусти его, пожалуйста.

Змей ещё несколько мгновений недовольно шикал, удерживая ткань, а после разжал пасть, оборачиваясь на Ю Нин и покачивая головой из стороны в сторону.

— Он стал тебя слушаться? — Сюэ Ян с тоской оглядел край ханьфу, на котором красовались несколько новых небольших дырочек.

— Трудно сказать, — честно ответила Ю Нин. Между ней и Яоцзу тоже было не всё так однозначно. Цинъянь научилась понимать, когда змея можно трогать, а когда нет; сам змей стал куда более отзывчивым в общении, чем раньше; но выполнять беспрекословно все команды, как например, собака-оборотень, это точно не их случай. Яоцзу мог «выполнить» то, что просила Ю Нин: успокоиться, сползти с её плеча или наоборот забраться на руку, когда сам того пожелает и будет в настроении. В остальных случаях на неё шипели и изгибались дугой. Единственное, что стало очевидно, Яоцзу остро реагировал на эмоции Ю Нин, вне зависимости от того хочет она этого или нет. Если ей было страшно, как тогда, когда глава Ва требовал наказать шисюна, змей мог атаковать подошедшего к Цинъянь человека: и абсолютно не важно, друг это или нет. Если Ю Нин кто-то начинал раздражать, Яоцзу тут же показывался из-под одежды и грозно шипел на источник раздражения. Таких случаев было много.

Ю Хао, перед которым Ю Нин очень долго извинялась за нападение Яоцзу: змей прокусил заклинателю руку — пояснил, что животные сильнее чем люди чувствуют эмоции и реагируют на них соответствующе. Именно он посоветовал начать обучать Яоцзу как духовное животное и часто подбадривал наследницу Ю достигнутыми успехами. Сама Ю Нин считала, что она не особо преуспела в тренировках. Если в Гусу, куда Цинъянь собиралась взять Яоцзу на период обучения, он покажет себя — это будет катастрофа. Дядя, не задумываясь ни мгновенье, просто выкинет змея за пределы резиденции.

Пока девчонка размышляла про себя, Яоцзу не только вновь впился в одежду парня, но и стал недовольно трясти треугольной мордой из стороны в сторону, словно намеревался оторвать злополучную ткань. Сюэ Яна это стало раздражать. Он сделал несколько попыток отцепить от себя рептилию, но они все провалились, особенно последняя, чуть не лишив юношу пальца. Кхм. Ещё одного.

Глядя на всю эту картину, Ю Нин подумала, что Яоцзу просто в конец надоело присутствовать на всех тех нравоучениях, которые часто происходили в последнее время, и таким образом он пытается… ускорить процесс? Но это были лишь её домыслы. Хорошие, кстати, домыслы. Ю Нин тоже надоело.

— Есть идея! — неожиданно выпалила девчонка, подрываясь с места. — Ты пока тут посиди с Яоцзу, хорошо? Я скоро.

И не дожидаясь ответа, Цинъянь убежала в поисках шисюна. План дурацкий, можно даже сказать безумный и едва ли выполнимый, но что ей терять? Тем более, что первая часть его, как надеялась Ю Нин выполнена, и остались части два и три.

Шисюн обнаружился на краю тренировочной площадки. Юноша спускал стрелы в мишень с таким остервенением, что Ю Нин подумала, что вероятнее всего план её не так хорош, как она думала изначально, и стоит его для начала доработать. Только Юйчжоу её уже заметил. Уловив напряжения в глазах, парень, опустив оружие, пожал плечами и коротко выдал:

— Рука дёрнулась.

Цинъянь бегло окинула мишень взглядом повторно. Половина стрел точно непригодны для дальнейшего использования: древко их просто расщепило на двое или четверо; а одна из стрел вовсе пробила круг насквозь, показывая наконечник с обратной стороны… Это ж каким дёрганным нужно быть?

— Семь раз?.. — заметила она, косясь на лук в руках юноши. Тот недовольно фыркнул.

— Я правой стрелял.

— Мне кажется вам нужно честно друг с другом поговорить, — начала Ю Нин, но её перебили.

— Я больше не собираюсь тратить на этого своё время!

— Юйчжоу! — девчонка глубоко вздохнула, стараясь не поддаваться эмоциям. — Ты пойми меня правильно, но… Ты тоже не подарок! Будь помягче. Сюэ Ян не привык к жизни в ордене, для него это всё новое. Себя вспомни! Крича, ничего не добьёшься. Если бы ты относился к нему с большем пониманием, уверен, и он сам пошёл тебе на встречу. Поговори с ним. Без нравоучений и упрёков, просто по-человечески выслушай, поболтай на отдалённые, но любимые темы. Это ведь несложно… Эй! Ты куда собрался?!

Ю Нин сорвалась с места, за стремительно удаляющимся молодым человеком.

— Юйчжоу! Я ещё не закончил!

— Да? Жаль. Мне хватило.

* * *

Цинъянь качала ногой взад-вперёд, подперев левой рукой подбородок. Правой она невесомо касалась ханьфу, из-под которого так и норовился высунуться разозлённый криками Яоцзу. Орали двое: Сюэ Ян и Юйчжоу, и нет, не друг на друга. В этот раз на Вэй Усяня.

Наследница Ю со своими шисюнами и новоиспечённым шиди были на Ночной Охоте близ Пристани Лотоса. Там они повстречали Цзян Чэна и Вэй Ина, которые пригласили их на чай. Ю Нин была не против, а голодные парни, которым она не раз нахваливала стряпню девы Цзян, приняли идею с ещё большим энтузиазмом. Настолько большим, что их не смутил ни запах предоставленного блюда, ни странная улыбка первого ученика, ни сочувствующий взгляд молодого господина Цзян. А Ю Нин весьма удачно отодвинула от себя чашку с странной жижей, а вот чашке Юйчжоу повезло меньше: улетела на пол.

— Что это за отрава?!

Юноша выпил седьмую пиалу с чаем за несколько мгновений, стараясь хоть как-то избавиться от мерзкого ощущения во рту. Сюэ Ян едва ли отличался от него. Оба проглотили полные ложки прежде, чем успели понять и осознать свою ошибку.

— Я старался, — Вэй Усянь бесстыже повёл плечами. — Неужто всё настолько плохо?

— А ты как думаешь? — буркнул Цзян Чэн. — Считаешь, каша из прожжённого до дыры котла будет вкусной?

— Сюэ Ян, пойдём! — Юйчжоу вскочил на ночи. — Видел рыбу около пирса. Нормальную еду приготовим.

— Типа-учитель верит, что приготовит лучше? — съехидничал парень, ловко уворачиваясь от летящего подзатыльника.

— Будешь тявкать, сырой питаться будешь!

— Ладно-ладно! — Сюэ Ян примирительно вскинул руки вверх, слабо улыбаясь. Недолго думая, он поднялся на ноги и вскоре исчез в ночной тьме вместе с Юйчжоу.

Провожая их взглядом, Ю Нин подумала, что не пропали даром те несколько месяцев, что она ходила за ними по пятам. Изменения определённо были, и они ей очень нравились.

Примечания:

¹ Появляться как дух и исчезать как демон — мгновенно, как по волшебству; неуловимо

² Один чжан — 3,33 м., а рост Ю Нин 1,45 м.

Сюэ Ян: https://i.pinimg.com/736x/39/37/fb/3937fba9528cdb7087f56ef2d27a1879.jpg