Жемчужина на ладони (джен)

Жуткая непогода бушевала в провинции Хунань. Тяжёлые чёрные тучи, словно готовые вот-вот рухнуть на земь, нависли над миром людей, шквальный ветер ярился, выл диким зверем, ломал ветки деревьев и сами деревья, а сильный дождь лился сплошным потоком, грозясь придавить к земле каждого несчастного, что рискнёт высунуться на улицу в сие стихийное неистовство. В резиденции заклинательского ордена была ночь. Стоит, наверное, пояснить, о каком Ордене идёт речь.

Орден Улиншань Ю живущий уединённо в горах в самом сердце горного массива Улиншань, граничит на севере с территорией всем известного клана Цзян. Резиденцией ордена является местечко под названием Туманная Лощина (она же Юньлингоу), что скрыта от посторонних глаз густыми и извечными туманами, неприступными крутыми каменистыми склонами, пиками и утёсами самых причудливых очертаний, а также дремучими лесами и изредка топкими болотами. Глубокие ущелья Улиншань целиком и полностью испещрены реками, озёрами и водопадами, а в горах имеются множественные пещеры.

Постоянные туманы окутывают это место, не позволяя рассмотреть обитель с воздуха, а шальные ветра гуляющие поверху, легко могут сбить с меча даже бывалого заклинателя. Так что безопасно добраться до резиденции можно исключительно по лесным тропам и то с условием, что знаешь дорогу. В противном случае можно легко и запросто потеряться в глуши да так и остаться в лесах. В качестве удобрения. Для растений.

Основатель ордена был военачальником, что взял «вольную», если можно так выразиться, и ушёл на покой. В забытом богами местечке он со своей семьёй и оставшимися при нём соратниками основал небольшое поселение, где и прожил до конца своих дней, живя в гармонии с товарищами и природой. Этот образ жизни и стал основой девиза будущего клана: «живи в гармонии с собой и миром, отринь насилие и месть». Последний пункт можно было бы даже назвать забавным, учитывая, что с легкой руки основателя в прошлом было положено вроде как немало голов, но речь не о том.

С тех пор минуло уже как поколений семьдесят¹, если не больше. Поселение разрослось, наладило связи с соседями и смогло смело назваться Орденом Заклинателей. Что удивительно, несмотря на «древность» организации (если сравнивать с тем же Ланлинь Цзинь) Улиншань Ю никогда не стремился вырваться вперёд, показать всем, какие они молодцы и прочие по списку. Жили они в тишине и спокойствии, в межклановую политику особо не лезли, хотя ухо держали в остро всегда и постоянно, в военные конфликты, как правило, не вступали и всё пытались решить мирным цивилизованным способом.

В ордене Улиншань Ю, как впрочем и везде, царит жёсткая иерархия:

— глава ордена,

— шицзуни² (иначе — старейшины) — главные учителя ордена,

— шифу³ — самые одарённые адепты, кому глава и шицзуни могут доверить определённые поручения, в том числе и обучение молодых адептов,

— шисюны и шидзе — старшие ученики ордена,

— шиди и шимэй — младшие соответственно.

Адепты были, есть и регулярно прибавлялись: бродячие заклинатели, коим надоел кочевой образ жизни, и они решили осесть в каком-нибудь спокойном месте, выходцы самого ордена, приглашённые ученики. Шицзуни или шифу имели и имеют возможность под свою ответственность привести в орден юношу или девушку для обучения. В таком случае они сами лично наставляют своего «воспитанника» (коих может быть достаточно много), следят за его успехами и, где нужно, осаждают. За всякое неподобающее поведение адепта, его мастер несёт полную ответственность перед главой ордена.

Обучаются заклинательству все и вместе. Имеется в виду и юноши, и девушки одной большой толпой. Орден Улиншань Ю одно из немногих объединений, что не видит ничего ужасного и плохого в том, чтобы представители нежного пола могли также постоять за себя. В этом плане они куда более гибкие и лояльные, нежели остальные.

Почему так? Из-за отношений в главной семье. Со временем сложившееся взаимоуважение между мужьями / жёнами в клане перекинулось и на весь орден в целом, а «удалённость» от территорий других культиваторов и откровенное игнорирование «а нам кажется, что…» от оных сделало своё дело. Да и большинство хозяек Туманной Лощины были довольно сильными заклинательницами, что спуску мужьям не давали и за себя постоять, если что, умели и могли.

Символ клана — Тайцзи, знак равновесия и гармонии в мире, поверх которого нанесено изображение священного дерева — гинкго, что символизирует бессмертие, благодаря своей долговечности и выносливости. На стороне Ян чёрным силуэтом располагается цветущее дерево, чьи корни светлым силуэтом спускаются на сторону Инь.

Клановые одежды представляют из себя удобный, не слишком многослойный комплект бело-чёрных одеяний с витиеватыми серебряными рисунками листьев священного дерева. Рукава рубахи «И» узкие, перетянутые кожаными нарукавниками, а отличительной особенностью ордена является наличие у каждого адепта обсидиановой подвески с мифическим монстром Байху— белым тигром, являющимся врагом всякой нечисти.

Что касаемо камня, существовует мнение, что амулет из него способен защитить своего владельца от любых болезней и служить своеобразным защитником от внутренних демонов: неблаговидных, нечестных, низких поступков и отрицательных эмоций, а также наделяет своего хозяина собранностью и самодисциплиной, что глубоко ценится в ордене.

Улиншань Ю смело носит звание Великого Ордена заклинателей, несмотря на свой уединённый образ жизни. Являясь достаточно древним объединением, он никогда не был и не планировал становиться ничьим вассальным кланом, хотя и был не так давно кровно связан с кланом Лань и имеет достаточно неплохие отношения со своим ближайшим соседом — орденом Юньмэн Цзян. С остальными же связь поддерживается поверхностная и больше необходимая, чем желанная.

Это если коротко о клане Ю.

Стояла глубокая ночь, но никто из обитателей Туманной Лощины не спал. Все с нетерпением и нескрываемым трепетом ждали, когда родится наследник.

Несколько членов семьи молились богине Гуаньинь, что покровительствует женщинам и детям. Служанки, что помогали принимать роды, раз за разом пробегали по коридорам главного дома за полотенцами и чистой водой. Мужчина на вид двадцати трёх лет нервно вышагивал в комнате от стенки к стенке, считая каждое мгновение. Его красивое лицо с точёнными скулами и правильными чертами было преисполнено тихим ужасом. Бледные губы сведены в тонкую полоску, а взгляд золотистых глаз хаотично бегал по помещению, не в состоянии ни за что зацепиться. То был Ю Вэйжэнь, нынешний глава ордена и будущий отец, чьё беспокойство было весьма понятно. Его жена, прекрасная госпожа Ю (в девичестве Хун) Шань всё никак не могла разрешиться от бремени. Иначе говоря — родить.

Три года назад или около того Ю Вэйжэнь и Ю Шань совершили три поклона и всё последующее время делили общее ложе, но наследника в доме так и не появилось. Целители на это лишь разводили руками. Глава испробовал всё. И шаманов приглашал, и лекарей чуть ли не со всех уголков Китая зазывал, и к астрологам обращался. Ни-че-го.

Хозяйка Туманной Лощины, зная, как желанен наследник для её супруга, даже предложила мужу завести наложницу, что сможет понести от него. Но мужчина остался непреклонным. У глав ордена Улиншань Ю никогда не было наложниц. Вообще многобрачия и «любви» на стороне в клане Ю не было. По крайней мере, засвидетельствованного. Чуть ли не с молоком матери юношам и девушкам передавали важность быть верным себе, своей семье и тем, с кем идёшь по стезе самосовершенствования. Наследники и наследницы ордена никогда не выходили не по любви, а любые предложения о браке по расчёту для «укрепления» позиций расценивались как оскорбление. Хотя это абсолютно не мешало и не мешает по сей день отдельным личностям заваливать глав предложениями о помолвке.

Шло время, и, когда главное семейство уже отчаялось, случилось чудо. Ю Шань понесла. Госпожа Ю тут же была отстранена от всяких дел: никакого обучений молодых адептов математике, письму да манерам, а именно этим она и занималась, никакого приглядывания за тем, как учителя ордена и слуги выполняют свои обязанности, да и вообще все действа по поддержанию внутреннего порядка и единства клана были сняты с плеч будущей матери. Даже просто выходить за пределы резиденции девушке запрещалось. Что уж говорить про Ночные Охоты. Когда стало известно о беременности, хозяйке Туманной Лощины выделили отдельную комнату, чтобы муж ненароком, случайно, не «повредил» душу наследника, что по каким-то поверьям вполне возможно.

И вот в тот самый знаменательный день с самого утра природа словно обезумела. Несчётное количество молний раскололо небо на тысячи осколков, а часть и вовсе обрушилась на землю. Одна даже зарядила во внутренний двор, вызвав всеобщую панику. Адепты и не только они попрятались по своим комнатам и носа не высовывали на улицу. Ни о каких тренировках и речи быть не могло. Если в простой дождь старшие ещё могли выгнать заклинателей вон из тепла и уюта, то в такую погоду разумеется нет. Вэйжэнь на взводе и не знает, куда себя деть. Мало того, что жена не могла произвести на свет малыша уже сутки, как отошли воды, так ещё и треклятая буря обрушилась на Юньлингоу подобно сокол на беззащитную добычу.

Нынешний глава ордена отличался исключительной суеверностью. Звёзды, любые «божественные» знаки, символы на воде да деревьях — это наше всё. О соблюдении всех необходимых действ по отношению рождения, защиты от «порчи» ребёнка и им подобному — говорить нечего. Оно просто есть. И, не дай боги, какой-нибудь несчастный скажет, что это полная чепуха. Нет, глава его не убьёт / выпорет и прочие по списку, ибо он не поддаётся на большинство провокаций и прочих уловок. Хотя некая злопамятность у него всё же имеется. Посему дополнительные пятьдесят кругов на одной из тренировок вокруг резиденции клана бедняге обеспечены. А круг большой. Очень. После такой пробежки «провинившийся» поверит и в знаки свыше, и в карму оттуда же. Особенно в карму.

Что касаемо непогоды, гроза издавна считалась символом божьего гнева, и то, что началась она аккурат во время родов, заставляет достаточно суеверного главу сходить с ума от волнения. Тем более, что такой бури Поднебесная давно не знала. Сгущало краски и то, что приглашённый даосский жрец ничем не смог помочь роженице.

При трудных родах в дом принято приглашать даосского жреца, что читает молитвы и чертит священный знак на листе желтой бумаги новой кистью. Свиток этот сжигается, а пепел от него, заблаговременно растворённый в чашке воды, дается роженице. Таким образом люди верят, что они «облегчают» роды девушке.

Увы, не облегчают. Не в этот раз так точно.

От очередного и нервного нарезания кругов по комнате главу остановила крепкая хватка на плече и последующее сжимание плоти с призывом успокоится.

«Призывающим» был Янь Ю Цюань — шисюн Ю Вэйжэна, с которым они прошли и огонь и воду, в прямом смысле этого слова. Ю Цюань не был из семьи заклинателей. Его родители — обычные сельские жители, что жили в одной деревушке за много-много ли от Туманной Лощины. Ребёнком его приметил прошлый глава ордена, что возвращался с Ночной Охоты и с разрешения родителей мальчика забрал его на обучение. Сельские жители, что смотрели на культиваторов словно на богов, с радостью согласились отпустить горячо любимого сына в Улиншань в надежде, что их ребёнок сможет достичь невиданных высот. И он смог. Полностью оправдав надежды своих родных и своего шицзуня. По завершению обучения юноша остался в Туманной Лощине, не забыв также переселить туда и свою семью.

Правда с самим наследником юный заклинатель нашёл общий язык не сразу. Они долго друг к другу, как говорится, притирались. Янь Ю Цюань крайне эксцентричный и нетерпеливый человек, что легко выходит из себя. Особенно остро это прослеживалось в детстве, что вызывало множество возмущений у Вэйжэна. С возрастом мужчина стал более спокойным и уравновешенным, но всё же дёргать спящего тигра за хвост не стоит, если жизнь дорога.

Янь Ю Цюань был на один цунь⁴ выше главы, несколько шире его в плечах и более мускулистым. Вся его внешность была преисполнена суровостью и нетерпимостью к чьим-либо промахам да ошибкам. Резкие черты лица, тёмные, почти чёрные глаза, в которых всегда плясали искры превосходства, тёмно-каштанового цвета волосы, собранные в высокий тугой хвост. Мужчина являлся старейшиной ордена и был весьма искусным заклинателем, что вызывало множество неправдивых, а иногда и вовсе дурацких слухов. То он сын какого-то там великого культиватора, что его бросил, то, вообще, внебрачный ребёнок прошлого главы Ю.

— Ю-лао⁵, успокойся, — убрав руку с плеча товарища, Янь Ю Цюань завалился на небольшой деревянный тапчан⁶, стоящий в углу комнаты. Переживания «без пяти минут отца» заклинателю, конечно, знакомы не были, но паникой, в любом случае, делу не поможешь. Вэйжэнь, обрёченно вздохнув, рухнул рядом со старым другом и прикрыл глаза.

По каким-то там поверьям, отец ребёнка во время рождения оного должен хранить молчание. Почему? Неизвестно. Но в народе так говорят, а суеверный глава верит и страдает про себя, вызывая одновременно смешки и небольшое, но недовольство шисюна, что с подобной ересью считаться отказывается. Только уважение к главе ордена, которого по совместительству заклинатель может также смело назвать и братом, не позволяет Янь Ю Цюаню ядовито высказываться на счёт всех «символов» с небес.

Яркая молния, чей свет стрелой пронёсся по комнате, предшествовала жуткому раскату грома, от которого начали содрогаться стены. Мужчины даже вздрогнули от неожиданности. Природа поистине неистовствует!

Небо ещё пару раз содрогнулось, а после этого непогода, словно по щелчку пальцев, быстро начала сходить на нет: дождь прекратил яростно отбивать барабанную дробь, ветер стих, а в небе отныне не сверкало и не громыхало. Наступившая тишина оглушала, а время словно остановилось.

Несколько мгновений или целая вечность — неизвестно, сколько прошло с того момента, но когда дверь резко распахнулась и оттуда явилось в свет крайне довольное лицо повитухи, Вэйжэнь нервно сглотнул. Страшно́, наверное, в темной комнате старой девы лицо. Или просто внутреннее беспокойство сказывается.

— Глава! Госпожа… Госпожа родила!

---

Примечания:

¹ Одно поколение равно примерно 20 годам. Проще говоря клану около 14 веков +/-

² Переводится как «почтенный наставник»

³ «Мастер, наставник», но первое является более уважительным обращением

⁴ Около 3,33 см.

⁵ В обращение «лао» кардинально меняется смысл от того, стоит ли оно перед или после фамилии. В первом случае — это «уважаемый», во втором — «старина». Иначе, Ю Цюань назвал главу «стариной Ю»

⁶ Род деревянной кровати или дивана без спинки

P.S. Присутствуют цитаты из книги «История Древнего Китая», Грэй Джон Генри

Р-н Улиншань: https://media.tacdn.com/media/attractions-splice-spp-674x446/09/93/5d/b2.jpg

Карта: https://i.ibb.co/M7KPgyB/image.png

Символ: https://i.ibb.co/qjXqQrS/image.png

Одежды (листья дерева гинко на одежде присутствуют только у кровных родственников клана): https://i.ibb.co/KKtyJL6/image.png

Подвеска: https://i.ibb.co/Yc8wsqD/image.jpg

Значения имён:

Ю Вэйжэнь — «таинственный (уединённый) / великий человек»

https://ibb.co/ZzBnnjr

Янь (фамилия) Ю Цюань (имя) — «гордость (украшение) / имеющий власть»

https://ibb.co/jRvzwKf

Ю (в девичестве Хун) Шань — «таинственный (уединённый) (фам. в девичестве — радуга) / добро»

Что будет, если объединить: человека, что верит и в чох, и в сон¹ да в труп поджаренной молнией птички; ребёнка, чьё появление на свет сопровождалось буйством природы, которое резко прекратилось с первым же криком малыша (ох уж эти совпадения); астролога, который высмотрел на своих звёздах знаки о «великом наследнике» и персональный гороскоп, что пишется для каждого человека при рождении отдельно, и конкретно новорожденному тоже пророчил славу и величие?

Ах, да, ещё сюда же и фраза целителя, что скорее всего госпожа Ю родить больше не сможет… По итогу, что выходит?

Правильно.

Выходит, что ребёнок по всем признакам будет величайшим главой ордена.

Но вот одна загвоздка.

Ребёнок — девочка.

Орден Улиншань Ю действительно более лояльно относился к «свободе» слабой половины общества. Последним разрешалось идти по стезе самосовершенствования наравне с мужчинами, высказывать своё мнение без опаски быть прерванными или высмеянными, в целом выбирать тот путь, что они захотят: быть заклинателем, целителем, просто изучать науки для себя… Или же они могли стать любимыми женами и матерями и ждать мужей дома с Ночных Охот, если таковое будущее для себе, конечно же, пожелают. Никто бы не посмел и слова против сказать, но…

НО.

Главой ордена Улиншань Ю девушка никогда не была. Ни разу за всё время его существования.

Перед Ю Вэйжэном встал сложный выбор: либо попытать удачу и надеяться на рождение ещё и сына от единственной и горячо любимой жены, либо… плюнуть на общественное мнение и воспитать девчонку как будущего главу ордена.

Увы и ах, но, в большинстве случаев, женщины в Китае веса в обществе не имеют. Их без их же ведома сватают, с самого рождения учат быть кроткими и послушными, не перечить главе семейства и прочее по списку. Есть отдельные кланы, что не придерживаются подобных установок, но это больше исключение, причём редчайшее, чем правило.

Шицзуни, которые довольно быстро были собраны в главном зале, как и всякие мудрые люди, привыкшие адекватно взвешивать все плюсы и минусы, и только потом решать, думали… долго.

С одной стороны, почему бы и нет? Девушки в бою показывали себя ничуть не хуже парней. У каждого из старейшин было по несколько учеников-девушек и как минимум три из них являлись шифу. Люди, мыслящие «женщина — рожает, слушается мужа и не больше» в Улиншане долго не задерживались. Они либо сами покидали орден, либо их оттуда выживали. Извращенно-невинно. А теперь попытайтесь представить как это. В добавок, к главе ордена шицзуни питали огромное уважение и просто так взять и пропустить мимо ушей его просьбу о поддержке не могли.

С другой стороны, не всякое нововведение удачно приживается в реальности. Да и к тому же другие кланы подобное навряд ли одобрят. И дело не в том, что орден как-то сильно трясся над мнением окружающих… Вовсе нет. Но неуважительное отношение к главе-девушке от глав-мужчин вполне спокойно может быть. И тогда ей придётся тяжко. Ей и самому ордену.

В конце концов, было принято решение, что для всех людей, вне главного зала, родившийся ребёнок — мальчик. Даже семьям старейшин или другим родственникам главы запрещалось говорить об истинном поле. Правду знала лишь небольшая группа лиц: родители, старейшины да повитуха. Последняя являлась, как говориться, человеком надёжным и своим, чесать языком не любила и дала клятву унести тайну семьи Ю с собой в могилу.

На том совет закончился и началось самое интересное.

Первым делом, когда ребёнок только появляется на свет, его сразу же обмывают отваром растений цзинь-инь-хуа (иначе цветком из золота и серебра), коры зеленого имбиря, листьев вампи и грейпфрутового дерева. На третий день процедура повторяется.

Каково же было удивление повитухи, когда маленькая наследница… наследник… наследница под прикрытием клана Ю чуть не откинула свои ножки прямо у неё на руках, после такого вот купания. У. только. что. новорожденного ребёнка оказалась очень острая непереносимость различных благовоний, масел и всех прочих вонючих сильно пахнущих веществ.

Пришлось жителям Туманной Лощины немедленно соображать, как иначе «очистить» дитя. Именно «очистить». Особенно верящие люди (к коим, конечно же, относиться Вэйжэнь) считают, что ребёнок после рождения, как и его мать, отец и просто соседи по дому, находящиеся там во время родов — «грязные» и требует очищения. И если с окружающих нечистое спадёт само во время посещения храма, то новорожденного нужно отчищать вручную.

Даосского жреца, что уже успел покинуть резиденцию ордена, вернули обратно. Увидя это существо, дитё вдруг устроило сольное выступление на всю ночь, который слушал весь Юньлингоу. Жрец подумал, что ребёнок одержим. Мало того, что «отчистил», так ещё и демонов изгонял несколько раз. Изгнал. Наверное.

Следующий месяц жизни прошёл тихо и мирно. Месяц госпожа Ю безвылазно и в гордом одиночестве отдыхала в выделенных ей покоях вместе со своим чадом. Мол, не принято, чтобы муж виделся с женой в течение месяца после рождения ребенка. Самого ребёнка ему тоже нельзя видеть. Вообще никому нельзя, кроме допущенных для сей действа людей, в нашем случае — повитухи-целителя. В этот период в доме не принимают гостей, а над главным входом вешают охапку ветвей вечнозеленых растений, оповещая окружающих о событии. Гости, завидев это, в дом не заходят. Словно мало того, что Юньлингоу в богами забытой глуши находится, и туда, в принципе, кроме адептов никто не заглядывает.

Когда ребёнку исполняется месяц, организуется празднество, которое называется Мань-Юэ. Все члены семьи, живущие в доме — как мужчины, так и женщины — присутствуют на нём в праздничной одежде.

А когда ребёнку исполняется сто дней, он получает детское имя. Малышку назвали Нин. Ю Нин. В этот же день состоялась увеселительная прогулка в храм Гуаньинь. Увеселительная для ребёнка, но не для прихожан самого храма. Вновь подумали, что малыш одержим. А на самом деле во всём виноваты благовония, что жглись в помещении, и очень не нравились дитю.

Помолились и снова на праздник.

В этот раз на Бэкналь (100 дней). На него приглашается сто друзей, а лучше больше, каждый из которых должен принести по нитке. В последующем из неё плелся оберег для ребёнка опять-таки для защиты от «тёмных сил».

За два месяца до праздника Вэйжэнь ломал голову себе и близким тем, кого пригласить на торжество. И дело вовсе не в том, что в Поднебесной народу мало. Главу ордена просто нельзя назвать общительным человеком. Количество друзей и приятелей для него не так важно как их качество, поэтому в окружении мужчины не так-то и много человеческого люда. Шицзуни клана, Цзян Фэнмянь, с которым они давно знакомы и поддерживают приятельское общение, Лань Цижэнь и Лань Иньши², которые приходятся главе двоюродными братьями. И всё, впрочем. По итогу человек тридцать от силы, а остальных где взять? Хорошенько проредив нервы окружающим, приглашения были готовы.

Первым в Туманную Лощину прибыл глава Цзян.

С ним глава ордена Ю знаком чуть ли не с пелёнок. Когда являешься наследником какого-либо клана, хочешь не хочешь, но ты будешь знать всех. И все будут знать тебя. Даже если живёшь уединённо.

Их нельзя назвать друзьями до гроба, что понимают друг друга без слов и всё прочее по списку подобных фразочек. Они были… приятелями. Хорошими добрыми приятелями, что могли навестить друг друга, помочь, если потребуется, просто пообщаться, может сходить на Ночную Охоту, но не больше. Оба по характеру были спокойными и уравновешенными людьми, редко срываясь на грубый разговор, но похожи они не были. Совершенно. точно. нет.

Цзян Фэнмянь часто уступал давлению со стороны. Будь-то целый орден или отдельный человек. Взять хотя бы историю с женитьбой на Юй Цзыюань, уроженке Мэйшань Юй.

Этот орден находится на территории провинции Сычуань на берегу Янзцы — самой полноводной реке Китая, и, по мнению Янь Ю Цюаня, несколько… зажрался. Хотя так считал не только он. Клан Юй и сейчас ведёт довольно агрессивную политику, метя в статус Великого Ордена и посему старательно расширяет сферу своего влияния при любой возможности.

Что касается Мадам Юй, уже лет в пятнадцать третья молодая госпожа была знакома с большинством культиваторов из «старого» поколения: Цзян Фэнмянем, Вэй Чанцзэ (слугой и другом главы Цзян), Цансэ-саньжэнь (ученицей Баошань Саньжэнь), Лань Цижэнем и Лань Иньши (наследниками Гусу), а так же Ю Вэйжэном и Янь Ю Цюанем. Все они дружной компанией обучались один год в Гусу. Ну, почти все. Но знали все перечисленные ранее, как говориться, друг друга в лицо.

Тогда, лет семь назад никто представить не мог, что Пурпурная Паучиха, получившая свой титул в шестнадцать лет, и от имени которой тряслись поджилки у большинства заклинателей, станет женой Цзян Фэньмяня. Сказать, что они отличались и отличаются по сей день характерами — ничего не сказать. Эти двое словно огонь и лёд, небо и земля. Вот только гармонии в их союзе нет и быть не может.

Когда Мэйшань Юй предложил клану Юньмэн Цзян породниться, заключив брачный союз между Юй Цзыюань и Цзян Фэнмянем, тот вежливо отказался. Но клан Юй отступать не планировал и продолжал оказывать давление на главу Цзян. Оно продолжалось до тех пор, пока Цансэ-саньжэнь, к которой Цзян Фэнмянь испытывал симпатию, не сбежала со слугой и другом главы — Вэй Чанцзэ. Только тогда Цзян Фэнмянь согласился на брак.

Ю Вэйжэнь долго думал, как бы он поступил в таком случае, и решил, что, даже под угрозой полного уничтожения своей души или же жутко страдая от безудержного горя от неразделённой любви, не согласился бы на союз с этой женщиной. Лучше сразу в костёр, но не с этим монстром да в постель.

На самом деле, он был невероятно признателен Юй Цзыюань, так как частично, но благодаря ей он познакомился с Хун Шань — отныне его горячо любимой женой и матерью его же ребёнка. Да и заклинательницей Пурпурная Паучиха была знатной, но всё же характер у женщины не сахар. Большой такой не сахар.

Мэйшань Юй также пытался породнится и с Улиншань Ю, сватая свою вторую дочурку. Но получил жёсткий отказ, так как глава Ю уступчивостью главы Цзян не отличался, напротив, был «твердолобым бараном», как его называл шисюн, отказываясь плясать под чью-либо дудку. Когда, после дальнейших попыток взять «своё», последовало прямое предупреждение о прекращении поставок редких целебных трав и минералов, что есть исключительно в Улиншане, с женитьбой больше не лезли. Хотя Вэйжэнь совершенно не удивится, если клан Юй снова предпримет попытку заарканить его орден в свои загребущие ручонки. У них как раз несколько новых девиц подрастает. Но и тут их будет ждать полный крах. Ведь никакого наследника фактически и физически нет. Только наследница. Но им об этом неизвестно.

И снова о празднике.

Пока приглашённые гости потихоньку стекались в Лощину, хозяйка дома хлопотала то в зале для приёма гостей, то на кухне, контролируя ситуацию, то встречала самих гостей. Ю Вэйжэнь предлагал ей помочь, но та деликатно отказалась, сказав, что если ещё хоть день просидит без дела — кого-нибудь да убьёт. Так что мужчине ничего не оставалось, как мирно прогуливаться по одному из небольших садов с главой Цзян. Кроха Ю Нин сидела на руках отца и подобно совушке вертела головой в разные стороны с интересом разглядывая обстановку, периодически довольно булькая и слабо махая своей ручкой в сторону интересующего объекта.

— Юй Цзыюань, так понимаю, не придёт? — Вэйжэнь положил дочь на колени, расположившись в небольшой беседке с Фэнмянем.

Конечно же он знал ответ. Пурпурная Паучиха один-единственный раз явилась на праздник по случаю рождения ребёнка и то, тем ребёнком был Цзинь Цзысюань. С мадам Цзинь бой-баба, как её за глаза называли некоторые адепты Улиншань Ю, были присяжными сёстрами и всячески друг друга поддерживали. Когда глава Ю узнал, что они умудрились помолвить своих ещё нерождённых детей, он даже дар речи потерял. Преследуя непонятные цели, заранее пускают на самотёк жизнь своих же отпрысков. Дурость. Вот будто мелким есть дело до тёплых отношений между мамашами.

— Она приглядывает за Яньли и сыном³.

Ю Вэйжэнь слегка улыбнулся, ничем не выдав, что ни единому слову заклинателя не поверил. Восьмой месяц в положении не помешал Мадам Юй явится в Башню Кои на праздник в честь наследника и «будущего» зятя, а Ланлинь Цзинь — это тебе не Улиншань Ю, что под боком, туда добираться и добираться.

В любом случае, что не делается, то к лучшему. Сильно грустить без бой-бабы никто не будет.

— Как дела в Юньмэне?

Дежурный вопрос. Как всегда.

— Неплохо. В северных водах участились случаи появления речных гулей. Завтра отправлюсь туда. Ты или твои адепты не желают присоединиться?

Глава Цзян благодарно кивнул служанке, принёсшей чай. Ю Шань постаралась, некому больше. И как везде поспевает?

— А почему бы и нет, — Вэйжэнь также взял в руки чашку с чаем, которая моментально привлекла внимание Ю Нин, что довольно заугукала и потянула свои хваткие лапки в направлении посуды. Этот маленький дёргающий конечностями демонёнок, несмотря на свою крохотность, жаждет сцапать всё, всех и постоянно. По несколько раз на дню приходится отцеплять Ю Нин от волос окружающих, что имели неосторожность склонится к ней. Что удивительно, ребёнок ни разу не устраивал истерик из-за того, что у него что-то «отбирали». Напротив, на подобные действа малышка лишь сильнее сжимали ручки и посылала окружающим столь недовольный, даже можно сказать убийственный взгляд (в свои-то три месяца!), что окружающим тут же хотелось оставить её в покое. Вместе с волосами.

Заклинатели ещё немного посидели, прежде чем им сообщили о прибытии Лань Цижэня и маленького наследника Гусу — Лань Хуаня. Главы клана Лань — Лань Иньши с ними не было.

Цинхэн-Цзюнь был приятным человеком, но с чрезмерным «романтизмом» внутри и склонностями к самобичеванию там же, что его, в конце концов, и сгубило. С ним Вэйжэнь вместе рос (так как мать Вэйжэна была родной тётей Иньши и Цижэня), обучался заклинательству, просто «дурачился», если, конечно, так можно выразится в отношении будущего главы Великого Ордена, ходил на Ночные Охоты и им подобное. Иньши часто получал за свои «страдания» от главы Ю. Они были словно родные братья, понимая друг друга с полуслова, и всячески друг друга поддерживали. И всё было хорошо.

А потом как в дурном театральном представлении… глава Лань влюбился. До беспамятства влюбился. Но это было невзаимно, а культиватор словно потерял голову. А когда девушка убила учителя Иньши, заклинателя так и вовсе стало не узнать. Почему? Зачем убила? Гуль его знает. Вроде как старый, затяжной конфликт, но точно неизвестно. Цинхэн-Цзюнь тогда попросил Вэйжэна о помощи: тайно вернуть деву в Гусу и провести три поклона в Храме Предков. Знай глава Ю, чем это обернётся — в жизни бы не согласился. Заклинатель, после бракосочетания, заточил свою жену в небольшом доме, окруженном горечавками в Облачных Глубинах, и себя тоже рядом, но в другом доме. И всё. Для общества глава Лань был безнадёжно потерян. Ушёл в уединённую медитацию. И ладно бы просто страдал, мужчина не уделял внимания даже своему ребёнку А-Хуаню, а со своим младшим братом — Цижэнем окончательно испортил отношения.

Вэйжэнь честно пытался привести в чувство старого друга. Тормошил, надоедал, включал внутреннюю сволочь на полную. Ничего. Через год бессмысленные действа были прекращены. В конце концов, спасение утопающих — дело рук самих утопающих.

А вот с Лань Цижэнем изначально отношения у главы Ю не заладились. Уж слишком у заклинателей разное оказалось мировоззрение. Цижэнь педантичная, строгая, неплохо так узколобая, не желающая расширять границы своей реальности личность. Иначе говоря, он — истинный муж Гусу Лань, что живёт только по правилам своего ордена. Их отношения на первом этапе можно описать как «встретились два барана на широкой дороге и не могут разойтись». Они часто спорили и ругались, приводя в тихий ужас своих родных и всех тех, кто их крики слышал. Правда после отречения Иньши от мира сего, отношения с Цижэнем со временем всё же стали потихоньку налаживаться. Оба постарели, поумнели и старались хоть как-то, но понять друг друга. Ну, или хотя бы не задевать. То, что второй господин клана Лань, совершенно не подготовленный быть главой ордена, взвалил на себя обязанности старшего брата и занялся воспитанием его ребёнка, сильно так подняло заклинателя в глазах главы Ю. «Острые» темы мужчины меж собой не обсуждали во избежание ругани, живя по принципу «мир-дружба, но в личное пространство не суйся».

Янь Ю Цюань — «заклятый враг» старика Лань, оного всячески избегал. По большей части по просьбе Вэйжэна. Ибо абсолютно все разговоры этих двоих, вне зависимости от их возраста и места нахождения, заканчивались словесными перепалками, неплохо так сдобренными ругательной лексикой, или даже мордобоем. То, что в Гусу все достопочтенно-святые — не верьте. Скелеты в шкафу есть у каждого.

Вернёмся в настоящее. Так как принято на дни по случаю рождения приходить не с пустыми руками, а приносить подарки, то после «знакомства» малыша с культиваторами, начался приём даров.

Глава Цзян преподнёс А-Нин янтарную подвеску в виде морды тигра. Малышке «соска» понравилась настолько, что она её чуть не съела. Пришлось изымать.

Тигр — по мнению китайцев, является царём зверей и может удерживать демонов. А согласно легендам, душа этого хищника после смерти, попадая в землю, превращается в янтарь, что является целебным и магическим камнем, сдерживающим сильные колебания ауры, а так же умиротворяющим и успокаивающим дух.

Лани подарили… гуцинь. Вот скажите, ну кой чёрт маленькому ребёнку гуцинь? Зубы об неё точить? Так их в этом возрасте ещё даже нет! Но инструмент красивый. Деревянный, лакированный, с выжженным рисунком облаков. Изящный — одним словом.

Иероглиф «цинь» переводится как «нечто, запрещающее зло», а приставка «гу» — «древний». Гуцинь — единственный в своём роде столь возвышенный и благородный инструмент, а игре на нём в обязательно порядке обучается всякий адепт Гусу Лань.

Получив этот подарок, Ю Вэйжэнь серьёзно подумал о том, что придётся ни один раз отправлять Ю Нин «в гости» к родственникам в Облачные Глубины, ведь в его ордене никто и никогда не делал акцент в обучении музыке. Нет, не так. Никто никого не обучал музыке. Уже как много веков подряд основной упор делался на заклинательство и целительство. «Музыкантов» было немного, и все они были раскиданы по разным поколениям, так что школа как таковая отсутствовала вовсе.

После принятия даров Ю Нин унесли в детскую. Туда же отправили и трёхлетнего А-Хуаня, что был, на удивление, спокойным, вёл себя тихо и смирно, правда часто покушался потискать своего маленького троюродного родственника, вызывая праведные гневные угуканья последнего.

Наевшись, люди разбились на кучки по интересам. Обсуждали кто что: рис да мясо, политику, последние сплетни (что вызывало нервное подергивание глаза Цижэня, что к подобным вещам относился крайне неодобрительно), грядущие праздники. Но больше говорили о неизведанной твари, что терроризировала округу, портила посевы и пожирала домашних животных.

— Цижэнь, — Ю Вэйжэнь поставил на стол пустую чашу из-под чая. — Я бы хотел попросить тебя обучить игре на гуцине Ю Нин, когда он подрастёт.

Младший брат главы Лань чуть ли не с наступления своего совершеннолетия принялся обучать адептов как своего, так и чужих орденов. И снова плюсик в карму старика Лань. И за орденом следит, и за племянником, и мозги подрастающему поколению выклёвывает на место вставляет.

Вообще, если рассматривать вклад кланов в «общее дело», проще говоря в жизнь и быт мира культиваторов, то расклад таков: соревнования (стрельба из лука, скачки, лодочные гонки, охоты и так далее), а также Советы Кланов — поочерёдно организовывались тем или иным Великим Орденом. Праздники устраивали по желанию, как и обучение адептов из других кланов. Подобное соотношение дел всех устраивало, в крайнем случае, главы общались друг с другом и всегда могли заблаговременно «поменяться», если была их очередь организовывать соревнования или совет.

Советы Кланов проводились раз в полгода, год, а то и в полтора, в зависимости от их необходимости. Могли и чаще. В них в обязательном порядке принимали участие Великие Ордены и прочие крупные объединения заклинателей. Большая часть обсуждаемого: споры за территорию и недовольства действиями соседей.

Улиншань Ю кране редко ввязывался в подобные разборки и чаще жил от всех отстранённо, ревностно охраняя свой покой. Он брал на себя ответственность за организацию соревнований и праздников, а вот за организацию Советов брался по минимуму и весьма неохотно, отказываясь страдать несуразностью делить меж собой мир во всём мире, изображая хозяина Поднебесной. Также он очень дружелюбно попросил его по пустякам не беспокоить, а за всякое нарушение личного пространства грозился надавать по шее.

На праздники могли прийти абсолютно все. И бессмертные, и смертный люд. А вот в соревнованиях принимали участие лишь те кланы, в которых было от трёхста, а то и больше адептов. Всё зависело от типа соревнований и их организатора.

— Само разумеется, — Цижэнь по обычаю своему поглаживал бородку, а Вэйжэнь еле сдержал улыбку. У мужчины до сих пор перед глазами стояло лицо старейшины Лань, когда Цансэ-саньжэнь обрезала его «растительность» по самый подбородок. Янь Ю Цюань так вообще чуть ли не на полчаса залился диким хохотом. Нехорошо о людях плохо говорить, но так Цижэню и нужно было. Как урок. Жизненный. Вон, спокойнее стал с того момента. Вроде как. Или всему виной возраст?

Сгорела не одна палочка ладана⁴, прежде чем гости стали расходится. Каждый поблагодарил хозяина и хозяйку Туманной Лощины за радушный приём, а также пожелали наследнику ордена долгой жизни и крепкого здоровья.

А за много-много ли от Юньлингоу ещё одна пара бродячих заклинателей праздновали, хоть и намного скромнее, сто дней своего сына.

---

Примечания:

¹ Фразеологизм. Означает суеверного человека.

² Имя Цинхэн-Цзюня — главы Гусу Лань, отца Двух Нефритов. Придумано мной. Означает «отшельник».

³ Цзян Чэну ещё нет ста дней, соответственно у него нет детского имени.

⁴ Одна палочка ладана горит примерно полчаса.

P.S. Присутствуют цитаты из книги «История Древнего Китая», Грэй Джон Генри.

Глава Цзян:

https://pbs.twimg.com/media/D3zecMPXkAEUi9E.jpg:large

Лань Цижэнь:

https://sun9-41.userapi.com/4RvE5nJDxxgYWMmOJX5beObhIIGnaOPVt1Mtlw/eYb0ZjfyFFQ.jpg

Подвеска:

https://i.ibb.co/3FJ1cs9/image.png

Гуцинь:

https://pp.userapi.com/c633720/v633720816/266b3/OMmtYXRqfrk.jpg

Значение имени:

Иероглиф 凝 в имени Ю Нин — омофон и имеет несколько значений: «справедливый», «строгий», «слать холод», «настойчивый», «бесстрастный». А иероглиф 宁 (в имени Вэнь Нина) звучит точно также, но означает «спокойный».

P.P.S. Когда понял, что неумышленно дал одинаковые, по своему звучанию, первые имена сразу двум «парам» героев. Первые — это Ю Нин и Вэнь Нин, вторые — Вэйжэнь и Цижэнь. Иероглиф Жэнь в имени главы Ю пишется как 人 и означает «человек», а в имени Цижэня — это 仁 со значением «человеколюбие, гуманность, равно благожелательное отношение к людям» (что иронично, вспоминая отношения старика Лань к Вэй Усяню). Вот так вот случайно появились тёзки с абсолютно разными характерами. 0.о

Дни пролетали за днями, а года за годами. В орденах заклинателей было относительно спокойно. Цижэнь занимался делами ордена, обучением адептов и воспитанием племянников, которых стало на одного больше. Двумя месяцами позже А-Нин родился Лань Чжань. В семье Не тоже было пополнение. Наложница главы понесла, и на свет явился ещё один сын Великого Ордена. Назвали А-Сан. Орден Цишань Вэнь стал активно наращивать свою мощь. Всё больше и больше кланов присоединялись к «солнцу» и всё больше земель становились ему подконтрольны. В Ланьлине, и не только там, Гуаншань во всю придавался любовным утехам, о которых знала чуть ли не вся Поднебесная. А, нет. Не так. Знала вся Поднебесная. В Юньмэне ничего не менялось, а в Улиншане собирали ребёнка для поездки к родственникам в Гусу… Пытались собрать.

Ю Нин носилась по всему дому с криками: «я поеду к братьям!», распугивая всех адептов и птиц по округе и доводя чуть ли не до слёз тех, кто пытался её поймать и утихомирить. В свои четыре года девчонка была иногда слишком активной, бойкой и чрезмерно любознательной. Вопросы: «что это?», «а это?», «а то?», «а почему?» и прочее по списку лились бурным потоком, прекращаясь исключительно тогда, когда Ю Нин ложилась спать. В этот момент все облегчённо выдыхали и могли спокойно насладится миром, тишиной и покоем. Правда ненадолго. Лишь до следующего утра.

Также у адептов Улиншань Ю появился новый вид тренировок: «найди ребёнка». Что было хуже, пробежать сто кругов вокруг Туманной Лощины или отыскать маленькое исчадье ада в тех местах, где его в принципе быть не должно — непонятно. Хотя… Второе всё же хуже.

Откуда только Ю Нин не вытаскивали: из сундуков в целительском корпусе, из конюшен, грядок с редькой, из-под кроватей адептов, котлов для еды, из… стен. Причём это всё могло быть в один день, и совершенно не важно как много и, самое главное, каких людей оставляли для присмотра за ребёнком. Ребёнок всё равно сбегал и шёл искать приключения на свою задницу.

В Облачные же Глубины Ю Вэйжэнь с дочерью «сыном» собирался неспроста. Там организовывался Совет Кланов. Изначально мужчина Ю Нин брать с собой не планировал, но тут сработало несколько факторов.

Во-первых, Ю Нин давно хотела познакомится со своим младшим троюродным братом, которого не видела ни разу в жизни. Лань Хуань ещё несколько раз приезжал в Туманную Лощину с дядей, а вот Лань Чжань всегда оставался дома.

Во-вторых, это вполне нормальное в рядах заклинателей явление, когда глава ордена берёт с собой наследника на какие-либо мероприятия. Тем самым он знакомит своё чадо с окружающими и окружающих со своим чадом. Иногда под раздачу попадают и другие наследники, что ещё лучше.

В добавок ко второму пункту нынешний глава приучает будущего главу к постоянным контактам с людьми. Даже уединённый образ жизни в горах и частое «игнорирование» соседей не означает, что Улиншань Ю ну совсем не должен участвовать в жизни и быте культиваторов.

Ну, и в-третьих, Ю Вэйжэнь всё же человек не глупый. Он прекрасно понимал, что рано или поздно тайна семьи Ю станет всеобщим достоянием. Вот тут-то и пригодятся тёплые отношения с Ланями. На понимание Цижэня в столь деликатном вопросе можно не рассчитывать, ибо он скорее на своих же правилах женится, чем взглянет на ситуацию под другим углом, но вот А-Хуань и А-Чжань это другой разговор. Если у Ю Нин будут с ними хорошие, братско-сестринские отношения, то наследники Гусу в будущем станут ей хорошей опорой и, если потребуется, даже защитой.

Да, возможно, это несколько эгоистично и нечестно по отношению к семейству Лань, но в конце концов, Ю Нин же никто не будет насильно заставлять дружить с Лань Чжанем и Лань Хуанем, как и их с Ю Нин, так ведь? А искренней дружбе никакие преграды не помеха. Подумаешь — девушка.

Единственное, за что опасался Вэйжэнь, что правда вскроется слишком рано или что Цижэнь своих племянников «угробит» до момента раскрытия истины. Или сами племянники общий язык с А-Нин не найдут, что вполне возможно, учитывая разное воспитание. Но этого мужчина наверняка не знал. Главное, что бы Ю Нин успела себя зарекомендовать как искусный заклинатель и достойный человек. Родной орден её поддержит в любом случае.

* * *

До резиденции Гусу Лань добирались на мече. В целом путь прошёл хорошо, за исключением визжащего от восторга и дёргающегося в руках ребёнка, что порывался «полетать» вниз головой на пару с отцом, полностью игнорируя все его возмущения, но это мелочи.

Облачные Глубины, как впрочем и всегда, встретили гостей абсолютным спокойствием и полной безмятежностью, на что А-Нин резонно высказалась, что дома никого похоже нет, и зря они, вообще, прилетели.

В Улиншане всегда кипела жизнь. Подъём в 6 утра, в 8 начало тренировок, что продолжались с перерывом на обед и небольшой отдых примерно до конца часа овцы¹. После этого все занимались тем, чем хотели: дополнительно тренировались, изучали что-то для себя, уходили в город, пинали балду, общались друг с другом, да что угодно, но такой оглушающей тишины в Туманной Лощине не бывало и не бывает никогда. Днём слышалась болтовня адептов, лязг мечей или звук спущенной тетивы с последующим треском деревянной мишени, а ночью во всю стрекотали сверчки, коих было великое множество в садах Улиншаня. Частично они там появились благодаря жителям самой Лощины, что в какое-то момент решили завести сей певцов на удачу в саду. Сначала сверчки жили отдельно друг от друга в небольших «домиках», но потом кому-то видимо надоело за каждым индивидуально ухаживать, и этот кто-то просто выпустил насекомых на волю, где они расплодились очень и очень быстро.

Здесь же, в резиденции ордена Гусу Лань, невольно ловишь себя на мысли, что попал не в обитель заклинателей Великого Ордена, а в монастырь отшельников. Даже птицы и журчание воды словно умышленно звучат тише обычного, а лёгкая туманная дымка придаёт месту ещё более отрешённый от мира сего облик. Тут вполне спокойно можно жить если бы не одно такое небольшое «но». Стена Послушания. И три тысячи правил на ней. Когда лет десять назад Вэйжэнь приехал сюда на обучение с Ю Цюанем, тот, заметив «списочек» запретов развернулся и сказал, что ноги его в этом богохульнике не будет. Адепты Гусу Лань в тот день наблюдали удивительную картину, как наследник древнего клана за шкирку тащил своего вырывающегося и ругающегося с толком и расстановкой шисюна к месту учёбы.

Весёлое было время.

Глава Ю думал и Ю Нин сюда отправить, как подрастёт. Она и так сюда часто будет наведываться, но годовая учёба даром всё равно не пройдёт. Хоть мужчина и не был согласен со всей обучающей программой, считая, к примеру, что простая зубрёжка, когда дело дрянь, мало чем поможет, но вот фехтование и игра на гуцине в Гусу на высшем уровне, и игнорировать возможность обучить своего же ребёнка всему самому лучшему просто глупо. К тому же, обучение в Юньшэне² позволит ей более тесно познакомится с наследниками и из других кланов.

Едва на горизонте показались братья Лань, Ю Нин, что до сего момента крутилась, как волчок, вокруг отца, задавая тысячу и один вопрос, замерла, с восторгом выпучив глазки.

Наследников Лань сопровождал один из старейшин Гусу. Имя его Вэйжэнь не помнил, но оно и не к чему было. Со старейшинами (не обязательно клана Лань) мужчина общался крайне редко.

В клане Ю старейшины — шицзуни — это учителя, что обучают молодое поколение и оказывают поддержку главе ордена. Они не имеют права творить то, что захотят или посчитаю «нужным». Абсолютно все решения принимаются совместно, а за чрезмерное использование своего положения в собственных интересах можно не только получить в бубен потерять статус шицзуня, но и оказаться вышвырнутым вон из ордена. Крайне редко когда все старейшины Ю приходились друг другу кровными родственниками. При «принятии» в их ряды смотрят не на родство с главной семьёй, а на личные заслуги и умения каждого человека отдельно. Подобное соотношение дел на протяжении уже не одного столетия позволяет складываться довольно крепкому руководящему костяку, что в состоянии и в ордене контролировать мир да порядок, и других культиваторов с их длинными носами держать от него подальше.

В большинстве же других известных миру кланов старейшины должны иметь кровное родство с руководящей семьёй. В таких кланах как Юньмэн Цзян и Цинхэ Не «власть» их практически отсутствует, в Ланьлин Цзине её чуть больше, а вот в Гусу Лань, так вообще, совет старейшин чуть ли не равен по силе главе ордена. Выделяется на их фоне, пожалуй, только Цишань Вэнь, где старейшин нет вовсе. Они там были, раньше, но когда главой стал Вэнь Жохань, он тут же разогнал всё это сборище к гулям подальше. Ходили даже слухи, что особо недовольных отправляли в Огненный Дворец, откуда они более не возвращались.

А-Нин, отцепившись от ханьфу отца и радосто подпрыгивая, направилась в сторону мальчишек, лыбясь во все свои зубки. Глава Ю, видя сей действо, не смог сдержаться и фыркнул, думая, какой катастрофой обернётся для Юньшэня обучение здесь же его чада. Оставалось только искренне надеяться, что шило в попе ребёнка со временем сойдёт на нет, ну, или хотя бы не будет расти наравне с его телом.

Ю Нин остановилась в паре шагах от недоумённого Лань Чжаня, что смотрел на неё слегка наклонив голову в бок и явно не понимал, что за чудо такое к нему подбежало. Простояли они, правда, так недолго. Почти сразу же девчонка протянула руку второму молодому господину клана Лань с фразой: «давай дружить!». Когда А-Хуань заулыбался самой прелестнейшей улыбкой, на которую только способен семилетний ребёнок, а А-Чжань вложил свою ладошку в руку А-Нин, стало понятно, что знакомство удалось.

«Однако как просто всё у детей, — подумал Вэйжэнь, поглядывая на разворачивающуюся перед ним сцену. — Со взрослым человеком такое навряд ли сработает».

— Приветствую главу ордена Ю в Облачных Глубинах, — старейшина Гусу Лань сложил руки в приветственном жесте, на что Вэйжэнь коротко кивнул. — Лань Цижэнь просит прощения, что не встретил вас лично. Большая часть глав уже собралась в зале Приёмов. Я вас провожу. За своего сына не беспокойтесь. За ним присмотрят.

— А-Нин, — ребёнок, что уже откровенно «облапывал» маленького А-Чжаня под лучезарную улыбку наследника клана Лань, не отрываясь от своего дела, заинтересованно посмотрел на отца. — Веди себя… прилично.

— Хорошо!

Слово «прилично» Ю Нин знала и понимала. Его говорили тогда, когда она была в компании незнакомцев и от неё требовалось относительно тихое и спокойное поведение, как и полагается наследнику ордена. Правда ключевое слово здесь «относительное», да и к тому же, Лани ведь уже не незнакомцы, так?

* * *

Появление в главном зале Юньшэня главы ордена Ю тут же привлекло всеобщее внимание. Все кланы от мала до велика прекрасно знали о самом древнем объединении культиваторов, что жило уединённо в горах и нечасто с кем-либо контактировало. Многие даже Улиншань Ю побаивались, но этот страх не был подобен трепету перед нарастающей мощью Цишаня, нет.

Клан Ю яро оберегал свои тайны, и, сколько бы не бились другие заклинатели, никто толком не знал: ни как много магических артефактов в Улиншане, ни что конкретно умеют адепты этого клана. Немногие из них были даже в самой резиденции ордена. Страх перед кланом Ю был подобен трепету перед неизвестностью, о которой не знаешь ровным счётом ничего, и это «ничего» вводит тебя в тревожное состояние.

Взгляд Вэйжэна быстро скользнул по комнате. В сумме заклинатель насчитал человек тридцать семь, а ещё отметил про себя, что место одного из главы Великого Ордена пустует, что было удивительно, но вполне ожидаемо.

Вэнь Жохань.

Он всегда отличался непредсказуемым крутым нравом и делал то, что желало его раздутое эго. Пост главы ордена, что перешёл ему почти сразу же по достижению совершеннолетия, только усугубил ситуацию. Отличаясь чрезмерной жестокостью, высокомерием и самоуверенностью, глава Вэнь подминал под себя другие кланы столь же стремительно, как пламя пожирает сухую траву по весне. Заклинатель не раз обсуждал действия Вэнь Жоханя с Циженем, что приходился главе Вэнь в прошлом неплохим другом. Да, они были друзьями. Что можно назвать невероятным. Глава Ю искренне недоумевал, как Цижэнь и Жохань, вообще, поладили. Сойтись «вместе» они могли исключительно по пьяне и то, это нужно быть абсолютно в хлам и несколько недель подряд минимум. Впрочем, неважно. Все обсуждения действий главы Вэнь сводились к тому, что продолжайся так и дальше, то и без того шаткий мир между заклинателями окажется под угрозой. Жохань совершенно перестал считаться с другими кланами: часто нарушал их территории, уводил добычу, отсутствовал на Советах.

Разместившись на циновке, Вэйжэнь уже хотел было насладится чаем, что так заботливо ему налил слуга, стоило только главе Ю сесть на своё место, но случился…

Гу-ан-шань.

О, боги! Если бы можно было бы с этим человеком не контактировать от слова совсем, мужчина бы так и делал, но увы — это непозволительная роскошь для главы Великого Ордена. Гуаншань, глава Ланьлин Цзинь отпетый бабник, алкаш, интриган и подхалим. Заклинатель из него, как из курицы тигр — никакой. А сколько самомнения! Человек из разряда «деньги есть — значит всё дозволенно». Не мужчина, а тряпка, что всегда и постоянно пытается снискать расположение у Вэнь Жоханя и, на удивление, Ю Вэйжэна. Хотя, нет. Ничего удивительного. Клан Ю таит много секретов, что всё никак не дают покоя этому полудурку с манией на мировое господство, которую умышленно не заметит разве что слепой.

— Поздравляю главу Улиншань Ю с рождением наследника, — Гуаншань улыбнулся настолько слащаво, что у Вэйжэня свело зубы. И как только этот человек от переизбытка сладкого в организме не помер? — Дети — это такая радость, а вы, насколько мне известно, давно хотели сына, я ведь… прав?

«О, о детях ты знаешь куда больше меня», — подумал про себя заклинатель, еле сдерживая ухмылку, припомнив все те слухи о незаконнорожденных детях этого ублюдка, что доходили даже до Туманной Лощины.

— Конечно вы правы, — сделав небольшой глоток зелёного чая, что тут же согрел горло, Вэйжэнь тихо продолжил, отмечая, что их едва начавшийся «разговор» уже успел привлечь внимание окружающих. — Только мне интересно, откуда глава Цзинь знаком с моими желаниями.

Глава Ю редко когда позволял себе словесные перепалки с окружающими, предпочитая их чаще просто не замечать и игнорировать. Но не поставить на место этого петуха — себя не уважать. Тем более, Гуаншань хоть и лизоблюд, но точно не дурак. Он прекрасно понимал и видел настроения людей и умело ими пользовался. Получив «холодный» ответ, глава Цзинь не рискнёт соваться к человеку с несколько часов точно, а к тому времени они уже разойдутся. По крайней мере, в это хочется верить.

Гуаншань одним лёгким движением руки открыл веер, за которым тут же спрятал часть лица, и хотел было что-то сказать, но был бесцеремонно прерван громогласным хохотом.

— Ха-ха! А глава Ю всё также скрытен и подозрителен! Кто там что говорил про «ничто не вечно в Поднебесной»? Вот пример, ха-ха!

Заклинатель не смог сдержать улыбки.

Не Моншоу. Высокий, статный глава ордена Цинхэ Не, что в первую очередь печётся о благополучии своего клана и спокойствии прилегающих к Цинхэ землям, но старается ни при каких обстоятельствах не причинять вред другим. Пару раз во время Ночных Охот от действий его ордена случайно пострадали территории других культиваторов, так он взамен полностью возместил их потери, в добавок выплатив и своеобразную компенсацию за причинённые неудобства. Вот кто-то, а он человек достойный. За суровой внешностью этого великана (шутка ли, дядя под два метра ростом), кроется крайне добрая, заботливая и отзывчивая личность. Вэйжэнь с ним общался не так часто, как хотелось бы, но собеседник из главы Не то, что нужно. Не Моншоу человек открытый и прямой, что никогда не ищет ни в чьих действиях злого умысла, да и, вообще, ни о чьих действиях почти не думает. Воспринимать слова этого человека как оскорбление — край глупости. Ведь они никогда не имеют «второго дна» и произносятся вслух не с целью обидеть.

— В конце концов, моя фамилия Ю, а не Эри³, — поставив пустую чашу, мягко проговорил Вэйжэнь.

— Ха-ха, точно-точно!

Не догорела и палочка ладана, как прибыли оставшиеся главы орденов, и Совет Кланов начался.

— Как вам уже всем известно, — спокойно начал Лань Цижэнь, стоило только всем рассесться по своим местам. — Несколько лет назад на землях Китая объявилось существо, что активно начало портить жизнь сельским жителям, уничтожая посевы и убивая скот по осени. Изначально, мы на это внимание особо не обратили, списав на обычного зверя, но не так давно тварь добавила в свой рацион и человеческое мясо. По описанию видевших её можно сделать вывод, что тварь — крайне искажённый вид кровавого вепря, что обитает преимущественно в тутовых лесах и близлежащих к ним районах. Если «обычные» вепри достигают в холке максимум два метра, то это чудовище выросло до четырёх, что представляет серьёзную угрозу как для заклинателей, так и для обычных людей. Моё предложение довольно простое — объединить наши силы, выследить чудовище и уничтожить…

— А зачем делать это всем вместе? — сказал кто-то из толпы. — Каждый орден заклинателей всегда сам разбирался с тварями, что обитают на их землях. Разве появившийся монстр не проблема тех, на чьей территории он орудует?

Часть присутствовавших согласно загудела.

Коротко кивнув, словно соглашаясь, Цижэнь продолжил свою правду:

— Этот оборотень постоянно меняет места кормёжки. Год назад его видели преимущественно на юге, сейчас же он сместился на север.

— А это правда, — тихо завещал Гуаншань, слабо обдувая себя веером. — Что шкуру зверя не берут ни мечи, ни стрелы, а многие заклинатели, бросившие свои силы на поимку этого существа, пострадали? Часть, говорят, даже погибла.

— Правда, — ответил Цижэнь, по обычаю дёргая свою бородку. — Что опять подтверждает необходимость действовать сообща.

— А кому в таком случае достанется трофей? — звонкий, ещё даже несколько мальчишеский голос тут же привлёк всеобщее внимание.

Панту.

Вэйжэнь невольно напрягся.

Орден Панту из земель Шаньси один из самых первых кланов, что признал себя вассальным объединением Цишань Вэнь. Глава его — крайне мстительный и самовлюблённый человек, от которого чуть ли не смердит предательством и лицемерством. Всегда ведёт себя аки император всея Китая и смотрит на всех с высока. Крайне неприятная личность. Вэйжэнь не раз отмечал, что те ордены, с которыми глава сей клана разругался в пух и прах подвергались нападкам со стороны Цишаня, что хочешь / не хочешь вызывает небольшие, но опасения. Меньше всего заклинатель хотел, что бы из-за его недомолвок с другими главами страдал его собственный орден.

— Тому же, кто и сразит чудовище, — сказал, как отрезал, Не Моншоу. — Лань Цижэнь, вы предлагаете объединить усилия. У вас уже есть идеи, как это организовать?

— Есть.

* * *

Пока взрослые были заняты решением насущных вопросов, Ю Нин развлекалась по-гусуланьски. То есть никак.

Сидя в комнате, ребёнок с тоской наблюдал за колыханиями ветвей цветущей магнолии за окном. Почти тут же как ушёл отец, детей увели в библиотеку для занятий… каллиграфией.

Ску-ка.

А-Нин недовольно глянула на взрослого мужчину, что сидел подле неё и целиком и полностью был погружён в перепись каких-то закорючек из сборника на отдельный листок. Все попытки поиграть с братьями этот негодяй пресекал с концами, не позволяя делать ничего, кроме как писать. Лань Чжань тщательно вырисовывал иероглифы на листе бумаги. Даже язык слегка высунул от натуги. Лань Хуань делал это более невозмутимо и легко, плавно ведя кистью по пергаменту, изредка бросая мягкий взгляд на А-Нин. Он явно забавлялся, видя её недовольство.

Девчонка обречённо вздохнула. Сама она этой чепухой заниматься отказывалась и на всех предоставленных листах рисовала животных, а не непонятные закорючки, но это действо всё же ей быстро надоело. Да сколько же можно?!

— Дядюшка Лань, — Ю Нин несильно дёрнула широкие рукава мужчины, что тут же отвлёкся от каллиграфии и изумленно посмотрел на ребёнка. Мальчишки от такого обращения удивлённо переглянулись. Отойдя от первоначального шока, ведь в Гусу очень строго относятся к этикету и обращениям в целом, не позволяя никому подобных вольностей, заклинатель всё же коротко изрёк:

— Да, молодой господин Ю?

— А где тут можно попить? Пожалуйста, — сложив ладошки вместе, А-Нин сделала максимально молящее выражение лица. На родителей такое уже не действовало, как и на старейшин ордена Ю, что видели ребёнка насквозь, а вот с незнакомцами вид полной покорности и мольбы срабатывал на ура.

Пару мгновений мужчина пытался осознать и принять просьбу. Потом всё же понял.

— Сейчас принесу Вам чаю.

Заклинатель плавно поднялся с циновки и, кивнув Лань Хуаню, удалился из комнаты. Подождав немного, Ю Нин молнией пронеслась к выходу из библиотеки. Убедившись, что всё тихо, они тихо шикнула и заговорчески завещала:

— Дагэ, диди⁴, пс-с. Вы когда-нибудь играли в… прятки?

* * *

С горем пополам, но Совет всё же закончился относительно единогласным решением. Все присутствующие ордены участвуют в общей охоте на вепря, что начинается с завтрашнего дня. Всякий, кто нападает на след монстра, должен предупредить остальных, а не геройствовать в одиночку.

Лань Цижэнь и Ю Вэйжэнь прогуливались по Облачным Глубинам обсуждая текущее положение дел в землях заклинателей и прочие важные темы. Глава Ю как-раз хотел поговорить про обучение Ю Нин. Через три года ей стукнет семь лет — возраст, когда юный культиватор приступает к обучению и усиленным тренировкам, ведь очень важно, что бы до двенадцати лет он сформировал своё Золотое Ядро, и был в состоянии обращаться с заклинательским мечом.

Вэйжэнь задумчиво свёл брови. Он уже размышлял об этом и не раз на самом деле. Когда он был ребёнком, отец на полгода лет с пяти отправлял его в Гусу, но стоит ли так же делать с А-Нин мужчина уверен не был.

— Цижэнь, сколько требуется времени для обучения игре на цине⁵? — заклинатель обвёл взглядом окружение.

Красивое место. Чем-то даже напоминает Улиншань, но Юньшэнь в отличии от него находится на возвышенности, а не в низине. Хотя определённые сходства всё же есть. Одно из них — наличие защитного купола над резиденцией. Для входа в Облачные Глубины требуются нефритовый пропуск, а пропуском для входа в Туманную Лощину служат обсидиановые подвески на поясе, что есть у каждого адепта ордена.

Эти подвески создаются для каждого человека отдельно и в процессе создания активно впитывают в себя духовные силы заклинателя. Когда обладатель подвески проходит через защитный барьер, пропуск незамедлительно реагирует. Если духовные силы заточённые в нём совпадают с силами того, кто пытается пройти — барьер его пропускает. Если же нет, активируется защитный механизм. Без подвески можно проскользнуть в Улиншань исключительно через главные ворота, что, во-первых, всегда охраняются, во-вторых, способны «открываться» лишь изнутри и по желанию охранников.

— Традиционная школа цинь насчитывает 82 приёма, — и снова в дело вступила злосчастная бородка. — Но выучить их и научиться — вовсе не одно и тоже. Для этого потребуется ни один год постоянных тренировок и…

Цижэнь неожиданно замолчал и, нахмурившись, уставился вперёд. Быстро отметив смену настроения, Вэйжэнь проследил за его взглядом. Впереди рядом с библиотекой, куда мужчины как раз направлялись, с десяток адептов клана Лань рассыпались по территории, словно жемчуг на речном берегу, выискивая что-то в траве и тихо кого-то окликая.

— Что здесь происходит? — негромкий голос старейшины Лань прозвучал словно гром среди ясного неба, заставляя отвлечься адептов от их дела. Один из юношей, что стоял ближе всех, поприветствовав старших, поведал, что наследники клана Лань и Ю куда-то исчезли. И их не могут найти. Уже как час.

Старик Лань негодовал.

А Вэйжэнь не смог сдержать обречённого вздоха, граничащим со смехом.

Ю Нин.

Вот ведь шкода. Везде поспеет.

— Есть тут недалёко водоём, о котором знают Лань Хуань и Лань Чжань?

* * *

Как и ожидалось, дети оказались около холодного источника. Спрятавшись в кустах, они сидели тише воды, ниже травы и играли в «спрятанный крючок».

Правила игры достаточно просты — угадать, у кого из игроков и в какой руке зажат крючок. Ю Шань часто играла в неё с Ю Нин, вот ребёнок видимо и запомнил. Правда вместо крючка оказалось маленькая подвеска с тигром, что девчонке подарил глава Цзян.

Заранее предвидя, чем обернётся «непослушание» для детей, Вэйжэнь с глазу на глаз переговорил с Цижэнем. В конце концов, они же всего лишь дети. Что с них взять? Старик Лань сжалился, но, но!.. потребовал как положено племянникам поприветствовать главу Ю.

Зря.

Первый молодой господин сложил руки лодочкой и коротко проговорил:

— Лань Хуань из ордена Гусу Лань приветствует главу ордена Улиншань Ю в Облачных Глубинах.

Его младший брат, внимательно глядя на него, старался повторить жест, периодически бросая взгляд на свои ручки, а у Ю Нин в голове отчётливо прокручивались события прошедших дней…

* * *

— Мам, мам, а зачем мы сюда постоянно ходим?

А-Нин бодро прыгала вокруг матери, не забывая поглядывать на окружение.

То был храм.

Храм богини Гуаньинь.

С большим трудом, но всё же Ю Шань удалось найти святилище, где не жглось чрезмерно большое количество благовоний, которые её ребёнок до сих пор не переносил от слова совсем, и куда бы она спокойно могла ходить с Ю Нин и благодарить богов за столь долгожданного малыша.

— А-Нин, прекрати прыгать и поприветствуй богиню…

— Какую?

— Гуаньинь. Вот эту.

Малышка проследила за рукой матери, что указывала аккурат на каменную статую вроде как… женщины.

— Мам, боги живут на небе, ты сама говорила, а это — булыжник! И… что ты делаешь?

— Приветствую богиню. Давай. Повторяй.

— А я думал, что приветствуют не так…

* * *

Маленькие ручки в светлых одеждах, словно шустрые птички, быстро взмыли вверх, чтобы буквально через секунду встретиться с землёй.

Лань Цижэнь сначала даже не понял, что произошло.

Наследник Ю просто рухнул перед ним на колени, низко-низко склонив голову к земле. Братья Лань на такое действо удивлённо захлопали глазами и… Лань Чжань повторил движение своего новообретённого друга, вызвав улыбку у брата, нечленораздельные хрипы изо рта своего дяди и звонкий смех Вэйжэна.

— Так что ты там говорил про обучение Ю Нин?

---

Примечания:

¹ До 15.00

² На кит. «Облачные Глубины»

³ Иначе говоря «не сдавать своих принципиальных позиций, соответствовать себе же, не пытаться никому угодить или понравиться». Иероглиф 二意 (эри), что используется как вторая фамилия в предложении, означает «колебаться»

⁴ Дагэ — старший брат, диди — младший брат

⁵ Он же гуцинь

Кровавый вепрь: https://vignette.wikia.nocookie.net/gurps/images/b/be/001-1487082739.jpg/revision/latest?cb=20170420085445&path-prefix=ru

Каллиграфия:

https://pm1.narvii.com/7638/b8e31c7ba3b970f14311ea0106bdd1074e326948r1-640-513v2_hq.jpg

Приветствие:

https://pbs.twimg.com/media/Eanpt90UMAED8qE.jpg

https://pbs.twimg.com/media/Eanpt91UEAAOcLC.jpg

https://pbs.twimg.com/media/Eanpt9zUYAAjJuD.jpg

Цижэнь был зол. Нет, не так. Цижэнь был в ярости, а виной всему его старший брат со своей «любовью». И ладно бы просто любил, так он ещё умудрился тайно провести в Облачные Глубины убийцу адепта Гусу Лань, совершить с ней три поклона в Храме Предков и объявить её же своей единственной женой, что предназначена ему свыше.

Старейшины клана хотели было возразить, но ничего не могли сделать. Пришлось смириться и распространить слух, что госпожа Лань крайне плоха и не может появляться на людях. Тем временем сам виновник «торжества» ушёл в уединённую медитацию, плюя на всё и всех, включая свои же обязанности главы ордена.

И снова Цижэнь клокотал от негодования. Правда оно быстро сменилось на… обескураженность.

Племянник.

Маленький живой человеческий комочек в руках заклинателя лежал тихо и мирно, лишь удивлённо хлопая глазками цвёта чёрного чая, и довольно угукая на каждое движение мужчины. И что с ним теперь делать?

Сначала заклинатель хотел отдать малыша на воспитание родственникам. У них как раз тоже родился сын, но… Он передумал. Нет. Своего племянника Цижэнь воспитает сам. Да так, чтобы мальчишка не допустил в будущем ошибок своих родителей.

Первое время было чертовски тяжело. Что? Как? Зачем? Для чего? — не испытав на собственной шкуре все прелести ухода за ребёнком, мужчина бы в жизни не поверил, что растить маленького человечка так сложно. Но ко всему можно привыкнуть и всему можно научится.

Прошло ещё два года, прежде чем их стало двое. Старший — А-Хуань и младший — А-Чжань.

Лань Хуань был безмерно рад появлению брата и почти не оставлял того одного, всюду следуя за малышом. Когда Лань Чжань подрос, Цижэнь разрешил мальчишкам навещать их мать раз в месяц. Он не особо этого хотел, но ничего не мог с собой поделать, видя радостные лица племянников после каждой их встречи с мамой.

Шло время. Когда заклинатель не был занят делами ордена, он был занят воспитанием мальчишек. Обучение ребят завязыванию налобных лент и пучков на голове — отдельная история. Цижэнь раз за разом ловил себя на мысли, что легче племянников просто обрить… налысо, но никак не распутывать их волосы, из которых дети старательно, хоть и неумышленно делали воронье гнездо.

Как-то раз Лань Чжань попросил почитать ему… сказку. Не зная ни одной, заклинатель не нашёл ничего лучше, чем зачитать ребёнку три тысячи правил. Правда после этого Цижэнь всё же озаботился сей вопросом и несколько сказок узнал. На всякий случай.

Лань Хуань понимал младшего брата без слов. Даже Цижэнь не всегда знал, чего хочет малыш, а А-Хуань видел его, в прямом смысле, насквозь. Иначе никак не объяснить, как первый молодой господин Лань догадался, что его брат, что ни слова не проронил, хочет покататься на… шее. Заклинатель всем своим видом показывал своё недовольство, но в груди всё яростней и яростней разгоралось чувство… радости. А после того, как племянники, подражая ему, начали поглаживать свои «бородки», которых нет, Цижэнь не смог сдержать улыбки. В первый раз за шесть лет он действительно искренне улыбнулся.

Когда госпожи Лань не стало, заклинатель не нашёл в себе сил сказать детям, что их мать умерла. Просто не смог. Даже несмотря на то, что особой симпатии к этой женщине он не испытывал. Как никак, именно госпожа Лань дала жизнь его племянникам.

Хоть мужчина коротко и ясно сказал, что ходить к матери смысла теперь нет, Лань Чжань продолжал каждый месяц в один и тот же день приходит к дому окруженному горечавками и сидеть на крыльце в ожидании, что дверь откроют. Цижэнь был недоволен, но молчал, а в душе его была грусть.

По истечению более десятка лет, маленькие комочки, что ранее с лёгкостью помещались в руках, выросли в красивых статных юношей, о которых тут же заговорили окружающие, называя их «двумя нефритами». Цижэнь был невероятно горд своими племянниками, что распустились подобно цветам по весне, и всё же…

И всё же, если бы можно было вернуть всё назад, исправить и дать детям не только дядю, но и нормальных родителей, Цижэнь без раздумий бы… согласился. Ведь он действительно всем сердцем любил и любит своих племянников.

---

Примечания:

Начало начал: https://i.pinimg.com/originals/72/a7/5e/72a75e1089be67963be4096c459c1e66.jpg

Сказка на ночь: https://64.media.tumblr.com/70d59bb788e932bafe1d2e42182bb3ff/tumblr_ph0nxlXIMA1suztrxo5_500.png

Катание: https://c.radikal.ru/c33/2011/f7/07bc3bcd3ce1.jpg

Подражание: https://i.pinimg.com/736x/da/e9/6c/dae96cb99d55b8bbc89aaf1a07a25e0d.jpg

Просто Лани такие Лани: https://pbs.twimg.com/media/EWXHkPHVAAE9jVF.jpg

С дядей: https://a.radikal.ru/a39/1910/97/5bc7213c47d0.jpg

Грусть: https://i.pinimg.com/originals/81/27/c8/8127c8479f66e9baeb72f75f9bb6f4a9.jpg

Не спится.

Стайка птиц, мирно щебечет за окном, сидя на ветках деревьев, пока солнечные лучи мягко скользят по комнате, протягивая свои светлые ручки через всё помещение, и приятно щекочут оголённую детскую ножку, что свисает с кровати. Лёгкий тёплый ветерок, что периодически проникает через открытые окна, делает жалкие попытки подхватить в воздух одиноко лежащие на небольшом столике листы с каракулями рисунками, а звук колокола, что каждый день звонит ровно в одно и тоже время, предупреждая жителей Туманной Лощины о наступлении утра, ещё не раздался. Значит сейчас не шесть утра.

В ордене Улиншань Ю принято вставать в это время. А отходить ко сну не позднее часа мыши¹. Строго за этим никто не следит, так как старшие считают, что дисциплина — это дело сугубо каждого, но если так получалось, что какой-то из учеников пренебрегал установленными порядками, то на последующую поддержку со стороны он мог не рассчитывать. Выбор невелик: либо следуешь правилам, либо отстаёшь от других. Отстающих не было.

Никаких телесных наказаний, да и в принципе наказаний, как таковых, тоже не было. Все вопросы поведения решались через разговоры да беседы. В крайнем случае… в крайнем случае, провинившегося могли заставить во время тренировки пробежать больше кругов вокруг Юньлингоу, чем пробегали остальные адепты.

Шла шестая зима с рождения Ю Нин, и, слава небесам, через год она сама приступит к тренировкам и будет развиваться как заклинатель. Может хотя бы после этого девчонка чаще станет покидать территорию Туманной Лощины, которую успела уже вдоль и поперёк излазить, исползать и исходить за всё время проживания в ней. Крайне редко её куда-либо выводили, а если таковое и случалось, то только под неусыпным контролем родителей и / или шицзуней ордена. Одна радость во всём этом, матушка перестала таскать Ю Нин и в храм тоже. Ну, не нравилось там ребёнку от слова совсем, что поделать. Вонючие благовония, тусклое освещение, помещение без окон, только дверь… Будто в склепе очутился, честное слово.

Большая часть выездов была в резиденцию ордена Гусу Лань — Юншэнь. Ю Нин не была особо против. В конце концов, там жили её любимые братья, с которыми она довольно быстро нашла общий язык, чему отец был безмерно рад. Правда список правил, которых было как-то многовато, накладывал весьма неприятный отпечаток на это место. Особенно неприятными этот отпечаток стал после трехчасовой лекции от дядюшки Цижэня, что зачитал все имеющиеся правила Гусу, и по несколько раз, Ю Нин после погрома игры в салочки… в библиотеке… с Лань Чжанем. Кхм. Кто ж знал, что стеллаж…и с книгами можно так легко повалить на земь. Надёжнее ставить нужно, а не абы как.

Пару раз маленький тайфун побывал и на Пристани Лотоса, где отец навещал Цзян Фэнмяна. Там Ю Нин познакомилась с Цзян Чэном и Цзян Яньли и чуть не утонула с А-Чэном, но без А-Ли. Потом познакомились с Мадам Юй. Интересная женщина: красивая, но страшная до икоты. Особенно когда очень громко возмущается и за шкирку детей из воды вытаскивает. Тонущих детей, прошу заметить.

Сладко зевнув и вынырнув из воспоминаний, Ю Нин перевернулась на бок, окончательно скинув с кровати одеяло. Взгляд её медленно заскользил по небольшой, но уютной комнате в поисках чего-нибудь да интересного.

Большие окна, ведущие во внутренний двор, с ажурными обрешётками в виде листьев и витиеватых веток. Небольшой резной столик с бумагой, тушечницей, тушью и кистями. Чуть поодаль уголок с картинами, изображающими какой-то горный пейзаж, смутно напоминающий родные ущелья Улиншаня. Под ними стол с подставкой для гуцини и самим инструментом. Тем самым, что от Ланей. В противоположной стороне от окон невысокий шкаф с вазой и несколькими фигурками.

Первым в глаза бросается Пияо — крылатый лев, что по поверьям, приносить богатство, так как имеет отличное чутьё на золото и серебро, а потому притягивает к себе достаток отовсюду. Суеверный папа нагадал, что текущий год неблагоприятен для семьи, вот и расставил сей зверьё по всему дому… домам. Пылесборник. Даже поиграть с ними нельзя. Зачем только стоит?

Справа и рядом фигурка собаки — эталона преданности и верности. А слева Гуаньинь, что покровительствует роженицам, беременным женщинам и детям. Ее имя переводится как «слышащая все в мире».

Как этот хлам друг с другом связан — непонятно, но трогать его запрещено.

Дальнейшее «путешествие» приводит к купальне, огороженной достаточно простой деревянной ширмой с символом клана. Всё внутреннее убранство комнаты наследницы было целиком и полностью придумано главой Ю. Кстати об отце…

Понимание того какой сегодня день, заставляет Ю Нин хлопнуть себя по лбу и, резко подскочив с кровати, выскочить из комнаты. Шустро, но тихо перебирая босыми ногами по бамбуковому полу галереи, что соединяет меж собой постройки сыхэюаня², Ю Нин направилась аккурат в сторону родительской спальни.

Погода на улице стояла очень тёплая, можно даже сказать летняя, с тем условием, что сейчас только ранняя весна. Трава уже начала активно пробираться сквозь толщу земли, а снег окончательно сошёл на нет. Лишь за территорией резиденции на самых вершинах скал ещё можно было найти жалкие кусочки этого тающего серебра.

Лёгкий утренний туман, что опустился на Юньлингоу, позволял без труда рассматривать окружение. Когда марево слишком густое в нём не то что небо, собственный нос нельзя было разглядеть. Осенью редко когда Туманную Лощину накрывала белая дымка, а вот зимой и весной часто приходилось активировать купол и для «защиты» от тумана. Иначе переломанные шеи обеспечены были бы всем и всегда, особенно во время тренировок.

Добежав до нужного места, Ю Нин аккуратно отодвинула дверь, слабый скрип которой слишком громко и отчётливо раздался в тишине дома, заставляя маленькую безобразницу замереть на месте, затаив дыхание. Вейжэнь спит крайне чутко, реагируя на малейшие шевеления и звуки в комнате, но видимо не сегодня. Последнюю неделю отец чуть ли не каждую ночь уходил на Ночную Охоту, так как жители подконтрольных земель клана Ю стали активно жаловаться на разбушевавшуюся нечисть. Вчера он с адептами как раз выловил последних беспокоивших людей призраков.

Тихо-тихо подкравшись к кровати родителей, что частично «отделялась» от комнаты перегородками, Ю Нин залезла на неё с ногами. Матушка спала около стенки, а отец, приобняв её, лежал ближе к ребёнку, что было очень даже на руку последнему. Нагло примостив голову на плечо любимого родителя, Ю Нин пару раз несильно подула тому в ухо в надежде разбудить. Мужчина поежился и… всё.

— Па-ап… — вложив в одно только слово как можно больше невинности, что было почти невозможно из-за крайне довольной и одновременно заговорческой улыбки, А-Нин замерла в ожидании реакции.

Ничего.

— Пап.

Опять тоже самое. Да что ж это такое?!

— Пап! — на третий раз получилось видимо слишком громко, так как Вейжэнь крупно вздрогнул и, зарывшись носом в волосы любимой, тихим сонным голосом, еле-еле сдерживаясь от зевка, прошептал:

— Ю-фужэнь³… твой ребёнок… проснулся.

А матушка разве не спит?

— Нет, мой господин, — сладко протянула женщина, явно довольная подобной лаской. Голос её также едва ли отошёл от дрёмы. — Сегодня — это исключительно твой ребёнок.

Не спит.

Ю Нин напросилась на прогулку. С отцом на прогулку. За территорию резиденции ордена. Большую часть своего времени она сводила с ума окружающих безвылазно проводила с матушкой дома, а отец же чаще занимался делами ордена и дрессировкой тренировкой адептов. Ребёнку было иногда интересно наблюдать, как юноши и девушки носятся по тренировочному полю и проходят полосу препятствий, активно делая ноги от гоняющих их учителей, что не всегда подгоняли нерадивых учеников только добрым словом. Сколько новых выражений А-Нин узнала, и не счесть! Правда когда она как-то раз выразилась перед дядей Цижэнем фразой из лексикона шибо, у бедного старика чуть глаза из глазниц не вывалились. Неловко вышло… Кто же знал, что слово это небезобидное было.

А ещё они зачем-то время от времени ели… грязь. Адепты, во время тренировки. Бежали, бежали, начали перепрыгивать препятствие и в лужу. Лицом. Только потом, после очередного удивлённого восклицания о сей бессмысленности, матушка объяснила Ю Нин, что они делают это не специально, но, в любом случае, весьма неплохо, что адепты падают. Мол, чем больше ошибок совершат сейчас, тем легче им будет потом в жизни. Правда, что это значит, Ю Нин не совсем поняла.

Сообразив, что по «хорошему» отец вставать не хочет, хулиганка, невысоко подпрыгнув, упала мужчине на бок, заставив того зашипеть и произнести что-то непонятное ей, но явно понятное матушке, ибо она тут же недовольно воскликнула и несильно пихнула мужа.

— А-Жэнь!

Увы и ах, но «битва» была проиграна, едва начавшись. Ю Нин, что все свои силы вложила в подъём родных, просто схватили в охапку и уложили меж родителей, плюя на все её возмущения и протесты. Так и лежали втроём до звона колокола. Ну ладно. Допустим. А потом был завтрак.

Зал для трапез представлял из себя достаточно большое просторное помещение с расписанными потолками, ширмами и обеденными столиками, что располагались друг напротив друга. Вся комната была оформлены в светлых тонах, а наличие на стенах полотен с пейзажами иллюзорно увеличивало и без того немаленькое помещение. В обычные дни тут собирались в узком кругу семьи для завтраков и обедов, хотя нередко здесь же проводили и встречи почётных гостей, и собрания старейшин.

— А-Нин, прекрати вертикально втыкать палочки в рис! — Вейжэнь бросил короткий взгляд на своё чадо, оторвавшись от чашки с чаем. Ребёнок, что только что с недовольно сведёнными бровками ковырял тарелку с вышеназванным блюдом в попытке убрать от туда злополучные и столь нелюбимые варёные овощи, оторвался от своего занятия.

— А что такое?

— Это пожелание смерти, так на поминках делают, и… сядь нормально.

Вложив в свой вздох всю тщетность бытия, что Ю Нин уже успела познать с лихвой в свои-то года, она всё же села «нормально». Считается, что единственная приемлемая поза — это сидеть на пятках, подогнув под себя ноги, как бы становясь на колени. Свешивать ноги вниз, скрещивать их или вытягивать вперед считается неприличным и недопустимым. За этим бдили. Сильно бдили и всегда бдили. Дома отец и матушка, в Гусу — дедушка Цижэнь. Никакой свободы. Только милые добрые старейшины Улиншаня были отрадой для сердца ребёнка, прикрывая последнего и позволяя Ю Нин периодически безобразничать. Правда не всегда, но всё же.

Когда с завтраком было покончено, маленький бесёныш с отцом наконец-то!.. направился в город. Верхом.

Красивый пегий конь, что отличался покладистостью и кротким нравом, мягкой рысью ступал по аккуратно выложенной дороге, везя своих всадников вон из Туманной Лощины. Пытаться покинуть резиденцию ордена на мече — гиблое дело. Лихие ветра, что обдували склоны Улин⁴ с радостью подхватывали всякого поднявшегося в воздух и несли его на острые скалы. И нет, это ничерта невесело. Не один раз лекари клана Ю спасали жизнь тем недалёким заклинателям, что решили сократить время пути или даже организовывали гонки на мечах в ущельях Улиншаня. К счастью, летальных исходов не было. Глава ордена и старейшины всегда и постоянно запрещали устраивать какие-либо воздушные состязания над Туманной Лощиной, говоря, как это опасно, но «умники» есть везде и всюду. Хотя после эпичного падения, нарушители вставать на мечи долго не решались. Или просто не могли встать.

Адепты, дежурящие на главных воротах посменно и днём, и ночью, поприветствовали главу ордена и передали ему несколько посланий от других кланов, что не успели дойти до рук Вэйжэна. Кланы Цзюй, Ши, Оу и ещё несколько семейств предлагали… породниться. Успокоив внутреннего зверя, что порывался вырваться наружу и в неласковой форме ответить на подобные предложения, глава Ю просто направил поток духовных сил в пергамент. Когда все предложения о помолвке были уничтожены, Вэйжэнь со спокойной душой покинул резиденцию своего клана под несколько удивлённые, но молчаливые взгляды адептов. В конце концов, ни для кого не секрет, как к бракам по расчёту относится заклинатель.

Что, кстати, удивительно.

Уже не раз говорилось, что Улиншань Ю не соглашается на подобные действа, и все об этом знали, но… Небеса, что ещё нужно сделать, чтобы люди перестали заваливать из раза в раз главу предложениями о помолвке? Или они считают, что конкретно их ребёнок — исключение?

— А что это было? — Ю Нин, сидевшая впереди отца, сделала попытку посмотреть назад, но была довольно скоро возвращена в исходное положение.

— Мусор. Не бери в голову.

Последнее, что хотел Вэйжэнь — это забивать голову своей крохи подобной несуразностью. Ю Нин и так со временем узнает обо всех «тонкостях» взаимоотношений с другими кланами: когда ей лично начнут слать предложения с… женитьбой, или сами родители девушек начнут «толкать» оных на заигрывания. Чёрт, от одной только мысли об этом уже смешно! О любителях «поиметь с других» Ю Нин также узнает. Но это будет, когда она подрастёт. А пока пусть наслаждается детством.

Также между ними рано или поздно состоится разговор о поле ребёнка. Ю Нин всегда говорила и говорит о себе в мужском роде, что вполне очевидно и понятно, ведь так говорят о ней взрослые. Но факт остаётся фактом. Она — девочка, и должна чётко это понимать, как и то, что об это никому знать не нужно. Правда как это объяснить маленькому ребёнку, гуль его знает.

Через часа полтора они добрались до нужного места. То был Чанчансон, дословно «шёпот вод» — единственный город, что находился близко к Улиншаню. Остальные поселения располагались за много-много ли от Туманной Лощины, что усложняло путь и удлиняло время прибытия в них верхом.

Сам Чанчансон нельзя было назвать маленьким. Широкие мощенные улицы, с двух сторон окруженные чайными, бульонными, различными торговыми палатками, что пестрили обилием цветов и товаров на прилавках. Изредка во всём этом круговороте мелькали вывески небольших гостевых домов, что обычно редко когда были свободны. Этот речной городок был разделён надвое одним из ответвлений Янцзы, и в нём постоянно кипела жизнь. Чанчансон являлся одним из главных торговых городов в подконтрольных землях ордена Улиншаня. Раз за разом по дороге проносились тележки, грозясь придавить невовремя оказавшихся на пути зевак, лодки на воде растянулись на тысячу ли⁵, а толпа народа сновала туда-обратно ежеминутно, не давая спокойно вздохнуть.

— Пап, пап, — Ю Нин несколько раз дёрнула отца за ханьфу, прежде чем мужчина отвлёкся от прилавка с оружием и обратил на неё внимание. — Смотри! Цве-точ-ный пере-улок. Красиво звучит. Можно туда?

Вэйжэнь перевёл взгляд туда, куда указывала маленькая детская ручка. Пару мгновений он просто вглядывался в тот самый переулок, что заинтересовал малышку. «Цветочный переулок» оказался… борделем.

Они есть почти в каждом крупном городе. Несколько зданий, украшенные яркими красными флагами и фонарями, девицы лёгкого поведения, что выглядывали из открытых окон, снующие по улице мужчины, «вкусные» названия — всё словно кричало и зазывало людей в свои объятья. Вэйжэнь был в таком месте лишь раз. И то по пьяне, и то неумышленно. С гостиницей спутал. А всему виной Янь Ю Цюань со своей выпивкой. Зараза такая. Кто ж знал что непереносимость алкоголя от Ланей и главе Ю передастся. Заклинатель не удивится, если и у А-Нин она есть.

— Это место… м… Туда взрослые ходят. Иногда. Но не дети, — проговорив это, Вэйжэнь шустро подхватил на руки ребёнка, что только и успел ойкнуть от неожиданности, и стал стремительно удалятся от греха подальше от заинтересовавшего малышку места. Твердолобость в Ю Нин расцветала из года в год вся ярче и краше. Этим она точно пошла в него. И об этом говорили все. Малышка, в принципе, не понимала слово «нет» и, если её что-то зацепило, то всё. Пиши пропало. Одна радость, ребёнок каким-то чутьём / чудом / голосом разума / провидением различал «неопасное» и «опасное» и в последнее не совался.

В своих стремлениях уйти вон, Вэйжэнь далеко, правда, не продвинулся.

— Фэнмянь, — отпустив любимое чадо на землю, что тут же радостно замахало заклинателю в пурпурных одеждах, Вэйжэнь кивнул приятелю. — Рад видеть. Хотя и не ожидал тебя здесь встретить.

Глава Цзян был один. Ну, по крайней мере в близи никого из его семью глава Ю не заметил. Улыбнувшись ребёнку, что активно привлекал его внимание, махая своими миниатюрными ладошками, Фэнмянь коротко ответил:

— Решил подобрать для Юй Цзыюань украшение, говорят, здесь есть исключительные вещи.

А?

Вэйжэнь даже дар речи потерял. Он не ослышался? В голове подобно взбесившемуся морю заплясали эмоций, что ничерта не плавно перетекали из одной в другую: от банального и спокойного «да нет, показалась» до недоумевающего «какого чёрта?». Вообще, глава Ю в дела семейные семейства Цзян никогда не лез и лезть не планировал. Во-первых, не его дело. Во-вторых, себе дороже в чужих душах копаться, но… Но то, что между Фэнмянем и Мадам Юй нет любви знал чуть ли не каждый. Хотя… Просто, «знал каждый». Да и на что можно надеяться ещё от брака по расчёту? А тут он — Фэнмянь, подбирает украшение для Пурпурной Паучихи… Неужели отношения наладились? Это хорошо, но…

Вэйжэнь тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли, что налетели словно рой пчёл на цветы. Нет уж. До встревания в чужую жизнь он ещё не опустился. Захочет рассказать — расскажет.

— Нашёл что? Я видел несколько прилавков с украшениями по пути…

Пока взрослые толковали о злате да камнях, Ю Нин воспользовалась ситуацией и быстренько сделала ноги в тот самый «цветочный переулок». Народу в заинтересовавшем её месте было не так много как на главной улице, что позволяло спокойно идти чуть ли не посередине дороги, а не жаться к стенам, опасаясь, что придавят. Бродила путешественница минуты пять от силы и слишком сильно увлёкшись рассматриванием зданий, не сразу заметила, что её персона привлекла к себе внимание. Молодые девушки, что стояли на улице с веерами, удивлённо поглядывали на посетившего их ребёнка. Одна вроде как даже хотела подойти к А-Нин, но случился он.

Мужчина.

Абсолютно голый мужчина, что с диким рёвом выскочил на улицу, под тихие женские крики из покинутого здания. Не то чтобы Ю Нин обнажённое тело смущало. Она ещё была слишком мала для того, чтобы зардеться от подобных видов, но одно у неё вызвало интерес. Чисто детский. Что у дяди меж ног?

Отец появился неожиданно. Подхватив на руки несопротивляющееся дитя, Вэйжэнь молнией рванул вон из переулка, под смешки женщин, которые даже не пытались их скрыть. Что поделать, в присмотре за ребёнком глава Ю безбожно проигрывал даже слугам, хотя они тоже не особо в этом преуспевают, а вот в догадливости и наблюдательности за остальными явлениями оставлял всех и всегда в хвосте. Обнаружив пропажу, он тут же сложил один и один и понял, где искать дочь.

— А-Нин, я ведь сказал…

— Па-а-ап, — недослушав родителя, девчонка несильно сжала край отцовского ханьфу и обернулась. — А что было у дяди между ног?

Вэйжэнь даже вроде как шаг замедлил. Или показалось?

— Па-ап, а почему у меня такого нет?

Прогулка закончилась слишком скоро, а по возвращению домой, состоялся серьёзный разговор с родителями.

То, что есть мальчики и девочки Ю Нин было известно. Папа, шибо, братья, дядя, дядя Цзян, А-Чэн — мальчики. Мама, Яньли, Мадам Юй — девочки. О первых всегда говорили «он» и называли «мужчина», «брат», «господин». О вторых «она», «дева», «госпожа». О Ю Нин тоже говорили «он», «сын», «молодой господин», значит Ю Нин — мальчик.

Но… нет. Всё-таки девочка. Но для остальных — мальчик. Почему — непонятно. На час третий разговоров да бесед, Вэйжэнь, порядком уставший объяснять по «своему», просто сказал, что эта такая… игра. Пару раз непонимающе хлопнув глазками, Ю Нин свела бровки вместе, шустро переделав свой взгляд с растерянного на недовольный:

— Так бы сразу и объяснил, — выдала малышка, несильно шлёпнув ладошками по щекам отца, что имел неосторожность взять её в этот момент на руки. — А то звёзды, гороскоп, знаменья какие-то…

---

Примечания:

¹ С 23 до 1 ч

² Сыхэюань — традиционный китайский дом из четырёх зданий и одного общего внутреннего двора

³ Китайское обращении мужа к жене. Фамилия мужа + фужэнь

⁴ Посмотрев значение иероглифов, могу сделать вывод, что говорить «склоны Улин» всё-таки можно. Иероглиф У означает «военный»; Лин — «холм, курган»; а вот Шань это уже «гора». На русском полное название Улиншаня звучало бы как «гора Военный Курган»

⁵ Образное выражение. Означает «множество судов»

Туманная Лощина :

https://i.ibb.co/M79t01Z/2.png

https://i.ibb.co/P4qKWQx/image.png

Потащил: https://static.zerochan.net/Weibo.ID.3206634537.full.2337658.jpg

Вот так всегда. Ты ждёшь, долго ждёшь, когда наконец повзрослеешь, приступишь к учёбе, тренировкам, перестанешь сходить с ума от безделья или однотипных будней, сможешь, как взрослый, делать всё, что душенька твоя пожелает… А по итогу что? А по итогу ты наизусть выучиваешь все сто и одно виды обращений, правильные жесты приветствий, манеры общения с незнакомцами знатного / незнатного происхождения, будто разница есть… И ради этого Ю Нин семь лет ждала учёбы?! Ну ладно, не семь лет, но до семи лет.

«Да чёрта с два! Где мечи? Где трупы? Хочу хлеба и зрелищ! Зрелищ и хлеба!» — думала А-Нин, сидя с максимально скучающим видом в библиотеке, куда её добрая и заботливая матушка благополучно отправила на «дополнительные» занятия. Мол, читать ты уже умеешь, вот и иди, не мешай мне обучайся ещё. Время от времени по помещению проносился слабый стук деревянного кончика кисти, которую Ю Нин вертела в руках, о такой же деревянный стол. А прямо перед ней лежал увесистый томик с перечнем манер и различных обращений, что она за меньше чем полгода уже чуть ли не наизусть выучила. Что б он в топке очутился, умертвие неодушевлённое! А как хорошо… почти хорошо начиналось всё, а…

Когда Ю Нин исполнилось семь лет отец устроил праздник настолько масштабный, в понимании ребёнка, что самой виновнице торжества захотелось куда подальше и надольше удалиться. Нет, он не сравнится с тем же пиром на весь мир в Ланьлине, о котором без умолку трещал Ван Юйчжоу — один из «любимых» шисюнов Ю Нин и по совместительству главная-головная-боль-всего-ордена-Ю, и всё же, последнее, что хотелось девушке это видеть несчётное количество народа, которых она даже не знала, с их поздравлениям и пожеланиями. И плевать, что прибыли исключительно хорошие знакомые отца. Ю Нин они не знакомы. Матушка тогда сказала, что куда больше людей было на празднике в честь ста её дней, но там она совсем крохой была и просто не помнит оного, так что это не в счёт.

Устраивать ежегодное сборище всех родственников / друзей по случаю рождения в Китае не особо принято. Всеобщих праздников и так слишком много, чуть ли не каждые три месяца да по несколько дней, поэтому отмечают лишь некоторые даты.

В Улиншане предпочтения отдают Мань-Юэ (первому месяцу жизни) и Бай-жи (первым 100 дням). Потом идут ещё празднования 7 лет (когда ребёнок начинает свой путь по стезе заклинателя) и редко когда 15 лет (когда получает взрослое имя). Остальные дни рождения если и празднуются, то только в узком кругу семьи из нескольких человек от силы и лишь изредко на них кто-либо «посторонний» приглашается.

В Гусу Лань дела обстоят примерно также, но торжество имеют право посетить исключительно близкие родственники именинника. Как кровно, так и «душевно». А ещё на этих «праздниках» можно повесится со скуки. Что очень хотела сделать Ю Нин, когда Лань Чжаню исполнилось 7 лет. Нет, конечно, даже в Юньлингоу никто не устраивает салют из тысячи фейерверков, представления с немыслимым количеством чан-ю¹, огромными столами сверху донизу заваленными едой и питьём, но не сидеть же в тишине за чаем несколько часов подряд, люди!

Лань Чжань — рыбина мороженая, честное слово. Ю Нин, как подрастёт, обязательно вытянет его куда-нибудь на несколько месяцев, а лучше лет, подальше от этих треклятых правил. А то так и помрёт её младший, хоть и троюродный, но брат, ничего толком не увидев и не попробовав в жизни. А А-Хуань… Старший он, как же. Эталон идеальных манер, ага. Всё сидел и потешался над ней, едва ли сдерживая улыбку… Хотя, нет, не сдерживая улыбки, видя её страдания. Негодяй! Тоже получит… Но тоже как Ю Нин подрастёт.

И всё же, этих двоих она их до чёртиков любила, чего таить, и с нетерпением ждала каждую поездку в Гусу. Даже, если там есть эта ужасная Стена «Послушания». Ух. Отдельная история. Ладно гулять по ночам нельзя… Можно овраг, коих в Юньшэне много, во тьме не заметить, свалится туда и сломать шею, но. НО. Часть адептов гуляет же по территории ночью!

— Это не прогулка, Ю Нин — коротко ответил ей тогда дядя Цижэнь, раз тридцатый поглаживаю свою бородку за прошедший час… или пол? — Это патрулирование территории.

— «Патрулировать» значит следовать по указанному маршруту с одновременным выполнением поставленной задачи по: проверке, охране, демонстрации силы и им подобное, — процитировала девчонка слово в слово фразу отца, что не так давно ей говорил. Зачем она это слово в слово запомнила — непонятно, но запомнила. — Если я ночью выйду на улицу с поставленной задачей «проверить» птиц и их ночное поведение, это тоже можно будет считать за «патруль». Но меня в этом случае накажут. Так где справедливость?

Внятного ответа на этот вопрос А-Нин так никто и не дал… К чему это. Ладно гулять ночью, даже запрет на бег и лазанья на деревья ещё хоть как-то можно попытаться понять-принять, мол, споткнёшься / сорвёшься получится труп из тебя же, но что не так со сладким-то, а? Боги, ну не умрут же адепты от одного рисового пирожного с ягодами!

Отложив кисть, что уже порядком надоела, Ю Нин сладко зевнула и развалилась на полу. Библиотека Туманной Лощины была удобна тем, что каждое место для чтения было как-бы огорожено от прочих, что по максимуму позволяло уединится за книгами. Или пострадать фигнёй и бездельем в гордом одиночестве. В каждой «комнатке» вполне достаточно места, что бы уместить в неё человек семь, если не больше, так что раскинуть все свои конечности звёздочкой труда и вовсе не составляет.

Прошло… полтора?.. Два… Три года с того самого дня, когда отец рассказал Ю Нин о тайне её семьи. О ней то бишь. Что она — девочка. Сама Ю Нин сильно от этого не страдала, точнее просто — не страдала. Ей было ну совершенно ни горячо, ни холодно от половой принадлежности её тела. Нашли проблему. Правда причину скрывания истины от окружающих сначала она всё никак не могла понять. В ордене спокойно тренировались вместе и юноши, и девушки, и никакого «неуважения» между ними, о котором активно вещал отец, А-Нин в упор не замечала. Продолжалось так с год точно, пока ответ на её вопрос не пришёл сам собой вместе с семейной ссорой вне резиденции ордена. Тогда же девчонка, и не только она, узнала, что не нужно бить дев. Тем более в присутствии Янь Ю Цюаня с его тяжелой рукой, что оставляет просто превосходный след под глазом хама и невероятно легко лишает оного зуба. Или нескольких. Зубов. Или оных.

О, представление ещё-то было. Правда отец на шибо долго ворчал. После этого Ю Нин при всякой вылазке в свет, которых действительно стало чуть больше после начала учёбы, стала подмечать взаимоотношения между девушками и мужчинами не из её ордена. Интереса ради. И не сказать, что большинство ситуаций ей нравились. Особенно между людьми «благородных» кровей. «Слуги», как брезгливо называл Гу… Ган… Гавун… Гуаншань!.. вели себя с куда большим достоинством и взаимоуважением к друг другу, нежели остальные. Ну, на людях так точно. Хотя, может она просто мало парочек видела?

В любом случае, отношений теплее, чем у её родителей, она ни разу не замечала. Ни у кого. Матушка с отцом даже не ссорились ни разу. Ну, несильно, по крайней мере. Да и ссорами их разговоры по «душам» язык не повернётся назвать. Основным камнем преткновения были отцовские суеверия и «юнинские» животные.

Сколько зверья Ю Нин тащила в дом охотно и постоянно… После каждого её «похождений» за территорию Туманной Лощины в самой Туманной Лощение появлялись то рыбки в прудах, то птицы в садах, то жучки непонятные в доме. Также несколько карпов появились и в… Гусу. Цижэнь рвал и метал, Вэйжэнь тихо помирал со смеху, а Ю Нин искренне опасалась, что её двоюродный дядя просто выкинет рыб, когда её не будет. Зря опасалась. Адепты клана Лань весьма охотно приглядывали за появившимися жителями вод и обижать их запрещали. Да и жили водные обитатели лишь в одном пруду, так что они и не мешали никому.

— Это недопустимо! — Цижэнь нервно дёргал бородку, переводя недовольный взгляд то на пруд с карпами, то на самого «заносчика» рыб, что лишь невинно хлопал светло-карими глазками, всем своим видом показывая, что он не при делах. Этим глазкам можно было бы даже поверить, если бы Цижэнь сам лично не застал Ю Нин на «горячем», когда она выпускала маленьких рыбёшек из сосуда с водой в пруд. А почему бы и нет?

— Ну, дядя! Рыбы — это ведь не домашние животные. Они живут в пруду, а не в доме! Вы же не выгоняете птиц, что гнездятся здесь!

Крыть было нечем. Правда после этого случая Цижэнь ещё яростнее стал «перевоспитывать» Ю Нин, когда она приезжала на время в Гусу. А-Хуань, по обычаю своему, потешался, хоть и незлобно, над страдающей наследницей Ю, что чуть ли ни на стены лезла от запретов и правил, а Лань Чжань искренне дядю поддерживал, считая, что Ю Нин ведёт себя слишком вольно. Маленький предатель.

В остальном же отношения с семейством Лань складывались весьма неплохие. Дядя хоть часто и ворчал на выходки Ю Нин, в монстра не обращался ни разу. Ну, только что когда правила зачитывать садился. Вэйжэнь мог на несколько недель отправить дочь в Гусу без опаски раскрытия правды. Тем более, её всегда кто-нибудь знающий правду сопровождал. Да и Ю Нин прекрасно понимала, что делать не нужно. В конце концов, в Облачных Глубинах никто детей не раздевал до гола, так что опасаться оказалось нечего, а за безопасную территорию Ю Нин без присмотра не выходила.

Цижэнь к воспитанию племянников подошёл крайне серьёзно и ответственно, пресекая на корню всякое «недостойное» поведение. Делать было нечего, пришлось и Ю Нин умерить свою любовь к приключениям и вылазке из дома. Лань Хуань чаще стал помогать дяде с делами ордена, готовясь по достижению своего совершеннолетия взять обязанности главы на себя. Лань Чжань, что и так был достаточно закрытым ребёнком, стал ещё более молчаливым и нелюдимым. Дагэ говорил, что это из-за их мамы. Она умерла. Госпожу Лань Ю Нин не видела ни разу в жизни, но всё равно грустно. Главу ордена Лань, отца её братьев, она тоже почти не видела.

Зато она видела глав других Великих Орденов. Некоторых из них Ю Нин вживую повстречала на праздновании в Нечистой Юдоли победы главы Не над огромным вепрем, что терроризировал округу. По словам очевидцев, что язык при детях, в принципе, держать не умеют или просто не хотят уметь, Не Моншоу преследовал монстра с несколько месяцев, а под конец снёс чудовищу голову одним ударом. Саму голову как трофей показали на торжестве. Это уже девчонке не понравилось. Животинку как-то… жалко? И не важно, что животинка эта как орехи людей щёлкала. Можно же было увести его, вепря, куда-нибудь от людей, разве нет?

Также маленькому наблюдателю не понравилось и то, что глава какого-то клана… Панту, вроде, устроил чуть ли не истерию по поводу «глава Не увёл у нас добычу»! Прямо там. На праздновании. Даже будучи ребёнком Ю Нин прекрасно понимала, что такого поведения у взрослого человека, в принципе, наблюдаться не должно. Да и Лань Хуаню видимое явно не по душе пришлось, хотя он и старался изо всех сил выглядеть спокойным.

— Не посрами даже заброшенный уголок дома², — эту фразу отец и старейшины ордена Ю говорили всегда и постоянно и всем адептам изо дня в день. А тут вот как. Крики и ор на глазах у уймы народу.

Вообще, на этом празднование Ю Нин быть не должно было. Отец и матушка устроили отдых ушли на Ночную Охоту ни на одну ночь, а наследница Ю как раз-таки на месяц была сплавлена к родственникам в Гусу в сопровождении одного из старейшин клана Ю обучаться игре на гуцине. В этот-то промежуток времени глава Не и сразил монстра, а на следующий день устроил пир, на который добрый и милый дядя Цижэнь посчитал нужным прихватить не только старшего племянника, коему даже не исполнилось ещё и двенадцать, но и Ю Нин тоже. Что бы училась держать себя в свете. Ну-ну. Что бы затерялась в толпе скорее и больше не мозолила ему глаза и уши своими «скажи-ка, дядя…», которых было немыслимо много.

В Нечистой Юдоли А-Хуань завёл дружбу с наследником Не. Как там его… Цзе, Цзу… Не Цзюэ, вот. А Ю Нин познакомилась с А-Саном. Как говорится, каждой твари по паре каждый нашёл себе друга. Наследник Не утянул Лань Хуаня на стрельбище, где оба пропали на несколько часов, а наследницу Ю оставили на растерзание второму молодому господину. Или наоборот? В любом случае последние общий язык нашли друг с другом быстро и скоро на фоне обоюдной любви к рисованию и наблюдению за природой. Напоследок А-Сан вручил Ю Нин с десяток своих рисунков птиц и зверей, что до сих пор висят в её комнате, взяв с наследницы Ю честное-пречестное слово о нём не забывать и периодически почаще писать. А лучше навещать.

Что касаемо учёбы… Первое время изучение манер, письма, математики были весьма неплохи. Отец пускал дочь в свой кабинет и позволял, если не помогать ему по делам ордена, то хотя бы смотреть как это делает он. Сама Ю Нин подружилась с тремя дурнями, что ныне являются её шисюнами и «няньками» на полдня по «велению лёгкой руки» отца. Также эти три чудовища товарища завели в себе привычку при любой возможности утаскивать девчонку с собой и травить ей же байки о Ночных Охотах, фехтовании и им подобное.

На этом «хорошее начало» как раз-таки и закончилось. Через год подобной жизни Ю Нин… надоело. Она сама захотела ходить на Ночные Охоты, тренироваться с адептами, а не пить тушь³ с утра до ночи или бренчать на гуцине, который ей совершенно не нравился. Пальцы огрубели, постоянно болели от контакта со струнами, а некоторые и того стёрлись в кровь. Но кто бы слушал её «не хочу». Учись и всё.

— А-Нин! — звонкий мальчишеский голос, что вторил топоту не одной пары ног, заставил хозяйку самого имени вздрогнуть и резко распахнуть глаза. Через пару мгновений сообразив, кто именно её звал, Ю Нин, даже не пытаясь сменить положение, коротко выдала:

— Здесь!

Не прошло и минуты как в комнату влетело несколько человеческих фигур. Они принадлежали тем самых «трём дурням», иначе шисюнам Ю Нин, чьё общество Вэйжэнь с необычайной радостью и живостью одобрил с полгода назад.

— Скоро в этом сборнике дыры появятся. Сколько ты уже его раз перечитывал? — а вот и главная-головная-боль-всего-ордена-Ю собственной персоной. Юноша лет четырнадцати на вид зашёл в комнату самым первым и, быстро пробежавшись насмешливым взглядом сапфировых глаз по столу с текстами, без каких либо стеснений рухнул наземь рядом с наследницей Ю, сомкнув свои ладони за головой. Длинные волосы цвета меди небрежно разлетелись по полу, создавая неровный ореол вокруг своего хозяина и придавая тому ещё более наглый вид. Ю Нин фыркнула.

Ван Юйчжоу. Чудовище ходячее, а не человек. Первое время, когда они только-только начали общаться, Ю Нин серьёзно хотела его прибить. Уж неизвестно в кого характером пошёл юноша, но он был поистине несносным! Властный, самоуверенный, не признающий никаких компромиссов подросток не раз обеспечивал своего учителя и по совместительству опекуна Янь Ю Цюаня проблемами как внутри, так и за пределами ордена. Неуживчивый характер и излишняя раздражительность вкупе с гордостью отпугивала и до сих пор отпугивает от Юйчжоу большинство людей. Ю Нин воевала с ним с несколько месяцев, бойко отстаивая свою точку зрения, а потом они… сдружились. Случилось это так неожиданно, что опешили все, включая новообретённых друзей. За маской гордеца скрывалась невероятно добрая, заботливая личность, что очень нежно относится к своим друзьям и родным. Правда пока это выяснялось, нервишки стали никакие. Сейчас же между Ю Нин и Юйчжоу мир да любовь, хотя язык юноша за зубами так держать и не научился. Впрочем положительное влияние они всё же на друг друга оказывали. И неположительное тоже.

— Много раз перечитывал, — ответила Ю Нин на ранее заданный вопрос, глянув на наглеца, что расположился справа от неё. — Но матушке не очень нравится, как я отвечаю некоторым людям…

— И кто же, интересно, этим ответам молодого господина научил? — едва ли сдерживая смех сказал второй «гость», расположившись на циновке чуть поодаль от двух лежачих тел. Светло-зелёные глаза смотрели тепло и весело, а волосы цвета вороньего пера, что юноша почти никогда не завязывал в хвост, мягко струились вдоль спины.

То был Фа Шанчжэ — люд невероятно спокойный и рассудительный, хотя и не терпящий одиночества от слова совсем и постоянно. Его Вэйжэнь приставил к дочери почти сразу же как ей стукнуло семь, правда зачем — непонятно. Несмотря на то, что Шанчжэ является ровесником Юйчжоу, он, в отличии от бестии-всея-Китая, обладает невозмутимым характером, а умение вовремя замолкнуть или и вовсе промолчать делает Шанчжэ просто превосходным другом. Хотя общение с главной-головной-болью-всего-ордена-Ю отпечаток на парня всё же наложило. Время от времени юноша не гнушается подразнить своего товарища, незлобно смеясь над ним, или устраивать с ним же словесные перепалки. А Юйчжоу это из раза в раз… радует.

Как там он говорил?

«Хоть человека из Чжэ-эр сделаем!».

Чудовище, не иначе.

Вот и сейчас Фа Шанчжэ, припомнив все те нелестные выражения, которым втихаря обучал Ю Нин мальчишка, не сдержался от подкола парня. «Оскорблённый» Юйчжоу хотел было что-то сказать, но был бессовестно перебит размеренным:

— Как продвигается учёба?

Последним в комнату зашёл Нуэ Юньци, выходец из ордена, что кровно связан с кланом Ю, хоть и не носит оную фамилию. Вот кто-то, а он убивать взглядом умеет. Как посмотрит недовольно, так всё, душа из тела вон. Говорит только тогда, когда сам пожелает, отличается прилежностью, выносливостью и настойчивостью. Не зря же он активно постигает азы целительства чуть ли не с пелёнок. Юньци никогда не открывается посторонним людям, да и близкому человеку, на самом-то деле, узнать, о чем думает парень, довольно трудно. В этом он чем-то схож с Лань Чжанем, хотя конкретно Юньци на проявления эмоций куда более падок и горазд, нежели первый, «прочитать» которого из ряда мифов, не иначе. Парню едва ли исполнилось тринадцать, а ему уже доверяют лечение некоторых раненых да больных. И, нужно отдать должное, с доверенными ему делами он справляется как нельзя лучше.

Легко подхватив со столика сборник, юноша наугад открыл страницу с обращениями к людям в разных ситуациях. Понятно, собирается проверять. Старо как мир. Будучи самым младшим из троицы и единственным родственником, хоть и крайне далёким, Ю Нин, мальчишка отличался крайне трепетным отношением к обучению. Юньци всегда и постоянно проверял знания наследницы и нередко осаждал пыл прочих ребят, не позволяя им влезать в сомнительные действа.

«А ему точно тринадцать?» — всегда причитал Юйчжоу, после очередного, но заслуженного нагоняя.

— Неплохо, — позу звёздочкой Ю Нин всё же сменила и сейчас сидела прямо напротив расположившегося на полу юноши. — Но, как я уже говорил, матушке не понравились некоторые брошенные мною фразы в сторону Вэнь Чао.

С отпрыском Вэнь Жоханя они встретились абсолютно случайно. Глава Цишань Вэнь снизошёл до простых заклинателей и вместе с сыновьями прибыл в Пристань Лотоса на какой-то там праздник. Ю Нин тоже была там с отцом и матушкой. Вэйжэнь почти тут же завёл разговоры с главой Цзян, а матушка с Мадам Юй.

Ю Шань — мама Ю Нин, Юй Цзыюань знала, можно сказать, с детства. Хозяйка Туманной Лощины, как и госпожа Цзинь — названная сестра Пурпурной Паучихи, были выходцами из вассальных орденов Мэйшань Юй. Тогда-то они и познакомились. Тёплых дружеских отношений между ними не было, но просто посидеть за чаем рядом они вполне могли. Ю Шань обладает очень мягким и кротким нравом, что пропадает исключительно тогда, когда дело доходит до обучения манерам или до безопасности её ребёнка. По этой причине общий язык касаемо воспитания госпожа Ю и Мадам Юй найти не могут и при редких встречах предпочитают разговаривать на нейтральные темы, что не затрагивают интересы ни одной из сторон.

«Разбежавшиеся» по знакомым родители разрешили Ю Нин побродить по Пристани, под неусыпным контролем Янь Ю Цюаня и уже известной троицы. Бродили они так ровно до встречи с отпрыском Вэнь. Стоило только старейшине Ю ненадолго отвести взгляд, как Ю Нин сцепилась в словесной перепалке с Вэнь Чао, что имел неосторожность что-то вякнуть в сторону клана Ю.

Именно после этой потасовки матушка отправила перечитывать уже знакомые Ю Нин книги в библиотеку. Хозяйке Туманной Лощины явно пришлась по нраву манера «наказания» в Гусу: перепись правил. Только в данном случае — перечитывание книг. Изверги. А-Нин до сих пор с ужасом вспоминает, как в наказание дядя Цижэнь заставил её все три тысячи правил выводить на листах бумаги. Ужас.

Потерроризировав Ю Нин с полчаса, расспрашивая то про то, то про это, компания из трёх адептов и наследницы ордена вывалилась на улицу. Если здраво оценивать отношения между членами сей компании, то ничерта они не были похожи на отношения госпожи «господина» и слуг. Они были друзьями. Очень разными, столь непохожими друг на друга, но друзьями. Ссоры, если и были, то небольшие, можно сказать пустяковые, и они тут же забывались. Ребята рассказывали А-Нин о Ночных Охотах, на которые уже ходили и не раз, тварях, внешнем мире, всегда её поддерживали и защищали. Глава Ю изначально приставил к дочери исключительно Фа Шанчжэ, что уже успел зарекомендовать себя как человек надежный, но чуть погодя к ним присоединились и Ван Юйчжоу с Нуэ Юньци.

После заклинательских тренировок троица выискивала Ю Нин и вместе с ней шла искать неприятности на свою задницу играть. Так и жили. Юйчжоу часто гонял Ю Нин и всячески её подкалывал, Шанчжэ подкалывал в ответ Юйчжоу и по максимуму старался оградить от его влияния наследницу, а Юньци и вовсе не обращал на первоназванное чудовище внимание, предпочитая больше заниматься либо чтением, либо записью своих мыслей, либо контролем учёбы Ю Нин. Нередко утомлённые занятиями и бегом дети просто засыпали под каким-нибудь деревом чуть ли не в обнимку. Янь Ю Цюань даже как-то сказал, что знает, кто займёт место старейшин после нынешних. Ведь старейшин в клане Ю выбирал никто иной как глава ордена, а не возраст и кровь.

Сейчас Ю Нин вместе с Юйчжоу крутилась по поляне сражаясь с помощью… мётел. Шанчжэ комментировал всякие действия девчонки, стараясь помочь и научить её базовым приёмам, а Юньци молча наблюдал, периодически хмуря брови, за всей этой «битвой».

Вообще, для спаррингов есть специальные деревянные мечи, но юношам лень было до них добираться и они решили проблему отсутствия оружия иным образом. Конечно, выкрасть две метлы у слуг куда легче, чем дойти до тренировочного поля и спокойно взять нужные предметы.

Юйчжоу двигался легко и непринужденно, кружа подобно ветру вокруг Ю Нин, а вот самой Ю Нин было некомфортно. Во-первых, она не так уж и много в фехтовании тренировалась. Сейчас, по крайней мере. Во-вторых, метла, что девчонка удерживала в руках, была в разы больше её самой, что уже ничерта неудобно. Ну, а в-третьих, Юйчжоу двигался слишком быстро!

Ю Нин почти блокировала атаку нахала, и даже планировала сделать выпад в его сторону, как неожиданно чей-то голос заставил её, её противника и наблюдателей замереть на месте.

— О, я смотрю, вы на себя хотите наслать ужасное проклятие? Молодой господин, боюсь, Вас ваш же отец запичкает всякими защитными амулетами, если увидит, что вы метлу не по назначению используете⁴.

---

Примечания:

¹ Актёр театра

² Веди себя достойно, даже оставаясь наедине с самим собой

³ Иначе «грызть гранит науки / учится»

⁴ Существует в Китае примета даже о мётлах. Их разрешается использовать исключительно по прямому назначению, так как драки с использованием этих инструментов грозят виновному страшными проклятиями

Игры:

https://forum.novelupdates.com/attachments/a470d426-5b9f-455e-9136-34149e0b4d3e-jpeg.44661/

https://pbs.twimg.com/media/EAODGFJUwAAlJUQ.jpg

Расшифровка имён:

Ван Юйчжоу — «яркий (боевой) / вселенная»

Фа Шанчжэ — «древний / совершенный мудрец»

Нуэ Юньци — «ярость и озлобление / лёгкая облачная дымка»

— Дагэ! — к чертям манеры и глупые правила. Ю Нин ловко спрыгнула с меча отца, на котором вместе с родителем добиралась до Гусу и на всех парах понеслась в уже открытые для объятий руки Лань Хуаня, что ожидал «его» у основания горы.

Неплохо так разбежавшись, девчонка со всей силы влетела в живот юноши, заставляя сделать шаг назад, хотя, нужно отдать должное, ладони, что тут же сцепились вместе стоило только Ю Нин в них попасться, наследник Гусу не разжал. Лань Цижэнь, что стоял чуть поодаль и всю эту картину наблюдал воочию с самого начала, фыркнул и отвёл взгляд в сторону. Сколько раз он пытался отучить Ю Нин обнимать племянников. Несчётное количество. Даже наказывал переписью правил не один раз, но всё без толку. Что удивительно, воспитательные беседы не влияли даже на Лань Хуаня. Просто возмутительно! По итогу, порядком замучавшись биться головой об непробиваемую скалу упёртости ребёнка заклинатель махнул рукой на подобные выходки, что делались исключительно наедине и, если смотреть на них сквозь пальцы (по словам Вэйжэня), имели место быть среди родственников. Близких родственников. Правда раз за разом заклинатель всё же упрекал Ю Нин сей недостойным поведением, искренне надеясь, что рано или поздно до «него» дойдёт смысл того, что он говорит. Увы и ах, но нет.

Впрочем, некоторые моменты Цижэнь всё же в «непутёвом» дите исправил. К примеру, это извечное желание лезть туда, куда не надо лезть (почти) и прогулки по ночам были на корню уничтожены, стёрты в пыль и развеяны по ветру, чему был безумно рад даже отец маленького нарушителя спокойствия. Про адептов Улиншаня, которым уже порядком, хоть и молча, но осточертело вытаскивать Ю Нин из всяких злополучных мест и говорить нечего. Да, и Ю Нин стала вести себя куда более спокойнее и сдержаннее, чем раньше, держа себя в обществе достойно, как и полагается будущему главе Великого Ордена, что не могло не… льстить?.. внутреннему «я» старейшины Лань, что всё никак не мог свыкнуться с «вольностью» ребёнка.

— Ты его слишком разбаловал, — эту фразу Цижэнь говорил главе Ю так же часто, как и дышал. То бишь всегда. Вэйжэнь на это лишь хмыкал и делал очередную попытку ненавязчиво, но переубедить своего младшего брата, что дети — это дети, и нельзя их сажать на цепь правил и требований. Они могли так спорить часами. Благо хоть без ругани, а просто приводя сто и один довод в пользу своей правды, с которой ни один из оппонентов всё равно никогда не согласиться.

Ю Нин оторвалась от плеча брата, в которое до сего момента без каких-либо зазрений совести стояла уткнувшись, и довольно улыбаясь, подняла на наследника Лань взгляд.

Высокий!

Нет, Лань Хуань, конечно, старше Ю Нин на три года, что поясняет, почему он выше, но из раза в раз А-Нин (и не только она) замечала, что наследницак Ю по росту и телосложению куда ниже и меньше своих ровесников-мальчишек. Отец говорил, что это нормально, ведь «тело» то — женское. Также Ю Нин говорили, только в этот раз матушка, что у неё ещё много чего женского станет проявляться, но чуть позже. Ух. Вот не могли парня родить, нет? И проблем бы не было, ни с грудями, ни с остальным.

Кхм. Так вот, высокий Лань Хуань. В свои двенадцать лет парень был весьма неплохо сложен, хотя, по мнению Ю Нин, всё же несколько худощав. Не кормят его что ли? А вот внешность у первого молодого господина была невероятной. Можно даже сказать божественной, о чём наследница Ю при всякой возможности упоминала. Нет, она не заглядывалась на мальчишек. Ну, как на мальчишек, во всяком случае, а оценивала их облик исключительно с эстетической точки зрения и без всяких «задних» мыслей. Да и странно это как-то будет, если «мальчик» с мальчиком муть замутит…

Ю Нин наконец-то отлипла от Хуаня и, сделав шаг назад, повернулась к Цижэню, шустро сложив руки лодочкой и слегка наклонившись вперёд: 

— Ю Нин приветствует дядю, — получив короткий кивок от старейшины Лань, что практически тут же завёл разговор с Вэйжэном, девчонка вновь обратила свой взгляд на брата. — А где диди?

В последнее время наследница Ю довольно часто навещала или даже гостила в Облачных Глубинах. Слишком. Часто. Отец перестал таскать её с собой в кабинет, рассказывать о делах ордена и всё больше и больше времени проводил либо на совете со старейшинами, либо за пределами резиденции клана, что так-то немного напрягало.

— Медитирует, — мягко проговорил Хуань, вырвав Ю Нин из мира своих мыслей в суровую реальность. Девчонка с трудом удержалась от того, что бы не закатить глаза. Маленький негодник! Она обязательно припомнит этой ледышке всё, как только он и сама она подрастёт. А на память Ю Нин не жаловалась ни разу. Ну вот какой младший брат медитирует, когда к нему в гости приезжают, а? Хотя нет, не так, какой младший брат девяти лет отроду, вообще, медитирует?

Конечно же Лань Чжань!

Через пару минут после встречи вереница из двух взрослых и такого же количества детей медленно, но верно стала подниматься в гору. Цижэнь и Вэйжэнь тихо беседовали меж собой на обыденные темы, которые в одно мгновение станут невероятно интересными и важными, когда заклинатели останутся наедине. Это уже известный факт. Ю Нин же волчком крутилась вокруг улыбающегося Лань Хуаня, вещая обо всём, что приходило на ум: от туманов над Юньлингоу до надоедливых шисюнов, что невероятно хорошие, но которых, периодически, бывает слишком много.

Дойдя до построек они разошлись. Как и ожидалось, стоило только наследникам орденов удалиться на приличное расстояние, Цижэнь, пропуская сквозь пальцы бородку, заговорил на интересующую его тему:

— До меня доходили слухи…

Вэйжэнь хмыкнул. Слу-хи. Он тоже про них слышал, даже больше, чем хотелось бы. Подобно вольному ветру в ущельях Улиншаня уже как несколько лет по Китаю носились вести о «правде» рождения Ю Нин. То Ю Шань изменила главе Ю и родила от другого мужчины (возможно даже!.. от Янь Ю Цюаня), «опасаясь», что муж её бросит, если она не даст наследника; то сам Вэйжэнь нашёл себе другую женщину, что понесла от него. Особенно «умные» и вовсе утверждали, что Ю Нин даже не родной ребёнок главного семейства. Мол, её «его» купили / украли у другой пары. А то, что Ю Нин внешне как две капли воды похожа на отца никого не волнует. Неслыханная дерзость.

Стоило только слухам появиться, Вэйжэнь тут же плюнул на всё свое спокойствие и невозмутимость и на пару со старейшинами ордена пошёл отыскивать тех, кто подобные сплетни распускал. Нашёл. Ими оказались заклинатели, которым Вэйжэнь отказал либо в присоединении к своему ордену, либо в «женитьбе» с Ю Нин. С тех пор прошло уже достаточно времени, но вот слухи всё никак не изведутся, хотя и вещаются на данный момент не так часто. Удивительно, что Цижэнь спросил об этом только сейчас.

— Забудь. Те, кто их распускал, клеветать больше вообще, — сделав акцент на последнем слове, продолжил мужчина. — …не смогут.

Кивок послужил ответом и небольшой паузой перед следующим вопросом:

— А Ю Нин? — старейшина Лань задумчиво посмотрел в сторону, куда удалились дети. Как сильно может расстроить ребёнка брошенная в сторону родителей гадость Цижэнь познал на собственной шкуре. Когда мать А-Хуаня и А-Чжаня умерла, особенно ретивые стали высказываться, что женщину просто напросто убили за «ненадобностью». От младшего племянника подобные слухи удалось скрыть, а вот до ушей старшего они дошли. Лань Хуань был тогда очень опечален. Мало того, что потерял маму, так ещё и мерзостей всяких наслушался. Цижэнь хоть и не питал к невестке симпатий, но всё же эта ситуация была из ряда вон.

— Он не знает, — коротко ответил глава Ю.

Что, что, а об этом он позаботился. Старшим адептам Улиншаня хватало ума в подобное не верить и не распространять сей информацию дальше, а вот дети (и не важно из какого они ордена) обычно всё принимают за чистую монету, и их редко можно переубедить в обратном. А Ю Нин не росла в заперти. Нет, её, конечно, не слишком часто и много куда выводили, ограничиваясь лишь домом, резиденцией Гусу или Пристанью Лотоса, но и в Туманной Лощине её под замок никто не сажал. После учёбы она спокойно гуляла по резиденции ордена и часто контактировала с другими ребятами. Причём не всегда под присмотром. И, если в присутствии взрослого, дети не станут дразнится и обсуждать последние слухи, то вот в своём кругу вполне могут.

В тот момент идея супруги приставить к Ю Нин «защиту» в лице ровесника показалась мужчине невероятно хорошей. Вэйжэнь долго приглядывался к младшим ученикам и, по итогу, остановил свой выбор на Фа Шанчжэ — спокойном и рассудительном сыне четы Фа, семейство которых уже не один век находится при клане Ю. Мальчишка был, как говориться, со своей головой на плечах, что давало гарантии, что никакие сомнительные слухи до Ю Нин не дойдут. Шанчжэ легко сходился с людьми и являлся, по наблюдению старших, своеобразным негласным лидером среди младших учеников, что делало его идеальным кандидатом. Ю Нин же одно время искренне не понимала, на кой чёрт к ней его приставили. В любом случае, выбора у неё не было, и они начали общаться. А через буквально месяц и вовсе стали не разлей вода.

Правда когда в компании этих двоих стали замечать Ван Юйчжоу, глава Ю схватился за голову. Десятилетним мальчишкой это чудовище привёл в орден Янь Ю Цюань, что нашёл его в одном из городков даже не на подконтрольной территории Улиншаня. Ребёнок уже года как четыре бродяжничал и, когда его привели, едва ли, вообще, напоминал живого человека. Худющий, с множественными ранами и ушибами, осунувшимся с болезненным видом лицом, хриплым кашлем. Ю Хао — целитель ордена и один из старейшин не понимал, каким образом Юйчжоу до сих пор на ногах. Были даже опасения, что ребёнок погибнет не оправившись от ран и целого «букета» всевозможных болезней. Слишком уж сильно он оказался измучен. Но Юйчжоу выжил. А после началось самое «интересное».

Едва только парниша окреп, он превратил жизнь в Туманной Лощине в самый настоящий ад. Юйчжоу дрался со всеми и всяким, огрызался даже со старейшинами и Вэйжэном, а сколько крови он выпил у Янь Ю Цюаня своими выходками! Изрядно поломанной жизнью мальчишка наотрез отказывался с кем-либо контактировать, держась особняком, а со всяким нарушителем своего личного пространства тут же вступал в словесные, а то и телесные стычки. Янь Ю Цюань, который получал по полной за выходки этого чудовища, от ребёнка «избавляться» отказался сразу же, говоря, что сможет найти к нему подход. Нужно отдать ему должное — смог. Мало по малу, но Юйчжоу стал открываться своему опекуну, что взял на себя ответственность за ним приглядывать и его же воспитывать. Из разговоров с ним Ю Цюань понял, что мать Юйчжоу переспала с каким-то заклинателей, который после первой же ночи о ней забыл. Опозоренная девушка покинула семью будучи беременной и семь лет выживала своими силами. А на шестую зиму с рождения Юйчжоу её скосила болезнь, и мальчик остался совсем один. За четыре года взрослые, которые иногда, а может и не иногда мало чем отличались от зверей, подорвали веру у ребёнка в людей только так своими побоями и издевательствами, что вполне объясняло поведение юнца.

За три года жизни в тепле и уюте Юйчжоу потихоньку влился в жизнь ордена, стал менее агрессивным, хотя друзей так и не завёл. А потом он познакомился с Ю Нин. Эти двое часто друг с другом спорили и ругались и не менее часто старшим их приходилось разнимать. Если остальные ребята старались держаться от демона в детском теле подальше, то наследница Ю без какого-либо страха ставила нахала на место, плюя на все попытки её увести. Вэйжэнь серьёзно подумывал Юйчжоу куда-нибудь сплавить и уже почти был готов это сделать, пока не стал свидетелем следующей картины: тот самый Юйчжоу, что являлся его и не только его головной болью, на пару с Шанчжэ и ещё одним ребёнком отгоняли от Ю Нин каких-то ребят из другого клана на празднике Весны, что орден Ю организовал. Причину конфликта среди детей заклинатель так и не понял, вроде как обычные детское «ты какой-то не такой». В любом случае зрелище было то ещё, как и факт, что Юйчжоу Ю Нин защищал. Причём яростно. После этого дети всё чаще и чаще стали проводить время вместе. Ругаться они не прекратили, но делали это не так, как раньше и быстро всякие неурядицы меж собой решали.

Кстати да, третьим ребёнком, что защитил Ю Нин был Нуэ Юньци, племянник Ю Хао. Он редко с кем-либо общался и всё своё свободное время тратил либо на учёбу, либо на помощь дяде в целительстве. Юньци не был похож на Юйчжоу, что отгонял от себя людей рыком да кулаками, этот ребёнок просто молча уходил ото всех ничего не объясняя. В крайнем случае посылал убийственный взгляд, но не больше. И этот самый ребёнок по собственной воле прибился к уже сформировавшейся троице.

После того, как сей компания собралась, Вэйжэнь окончательно убедился в «великом будущем» своего чада. Иначе просто никак не объяснить, как его дочь умудрилась притянуть и сдружить друг с другом абсолютно разных по характеру парней. Именно сдружить. Сначала мужчина думал, что ребята общаются исключительно из-за присутствия в их окружении Ю Нин, ведь о существовании друг друга они знали достаточно давно, но ни разу не проявляли никакого интереса к совместному времяпровождению. Но тут он серьёзно ошибся. Даже когда Ю Нин уезжала в Гусу, мальчишки не прерывали общения и по максимуму проводили время вместе, с тем условием, что имели абсолютно разные интересы. Поистину нет ничего невозможного в Поднебесной.

Сейчас, смотря на нынешнею ситуацию, Вэйжэнь с радостью отмечал, что складывается всё как нельзя удачно. В Улиншане у Ю Нин три шисюна, что готовы кинуться на каждого её обидчика, в Гусу — два брата, не уступающие по ретивости первым, а в Юньмэне — дружественный наследник Цзян и мальчишка Вэй Ин, которого Цзян Фэнмянь привёл в орден с несколько лет назад. Чёрт, да даже в Цинхэ Не живёт А-Сан, младший сын главы ордена, что чуть ли не заваливает его дочь письмами да предложениями приехать в гости. Глава Ю приглядывал за всеми этими детьми ни один год. Никто из них не относится к девушкам с пренебрежением, а саму Ю Нин каждый перечисленный тепло любит и ценит, что даёт надежду на лучшее.

Что касаемо Вэй Ина… Насколько было известно мужчине, когда до главы Цзян дошли слухи, что его старые знакомые и родители ребёнка погибли на Ночной Охоте, он тут же принялся искать мальчика. Нашёл, привёл в орден. Это совершенно не вызывало никаких внутренних возмущений у Вэйжэня, напротив, он одобрял действия Фэнмэня, соглашаясь, что в беде беззащитное дитя оставлять нельзя. Правда глава Ю наотрез отказывался понимать, какого чёрта Фэнмянь не пресекает слухи, что Вэй Ин его сын. Ведь это полный бред! Заклинатель несколько раз мягко интересовался, почему глава Цзян ничего не предпринимает, и ни разу толковый ответ он не получил. Ну да ладно. Наследник Цзян с новым членом семьи, со слов Ю Нин, ладит, так что пусть сами разбираются со своими тараканами.

Кстати сама Ю Нин одно время от Вэй Ина, как речной гуль от огня, шарахалась. А всё из-за того, что в первый же день знакомства А-Ин решил научить А-Нин плавать. Конечно, ребёнок не мог знать, что после «неудачного утопления» (в тот самый раз, когда Ю Нин впервые посетила Пристань Лотоса), наследница Ю панически боится глубоких водоёмов и наотрез отказывается в воду заходить. Даже на лодках она плавать боялась. В тот день знакомство явно не задалось, а Вэйжэнь и обитатели Юньмэна с удивлением отметили, что Ю Нин много каких ругательных слов знает. Слишком много.

Когда Ю Нин и Лань Хуань добрались до комнаты А-Чжаня, девчонка без всяких стуков и просьб войти под вздох наследника Гусу ворвалась в комнату младшего брата и прямо с порога выдала:

— Диди, ты — негодяй! Почему не встретил? — само разумеется недовольство было напускное. Она никогда по настоящему не злилась на Лань Чжаня, хотя и не прекращала его незлобно дразнить. Иногда. Почаще, чем иногда. Вот и сейчас, Ю Нин решила «пристыдить» своего непутёвого родственника, что даже не удосужился к ней выйти.

Мальчишка сидел на циновке и только-только закончил медитировать. Он уже планировал направиться на встречу гостям, о которых, конечно же, знал, но не успел. Услышав брошенную в свою сторону фразу, ребёнок тут же насупился и отвёл взгляд куда-то в сторону, вызвав тем самым звонкий смех у Ю Нин и тихое шиканье Лань Хуаня.

— Потише, Ю Нин, — проговорил юноша, прикрывая за собой дверь. Правила о соблюдении тишины Ю Нин безбожно нарушала постоянно, и постоянно дядя наказывал её переписью правил. Хотя это совершенно не помогало.

Быстро преодолев разделяющие их расстояние, Ю Нин со спины обняла младшего брата и фыркнула тому в ухо, заставляя недовольно дёрнуться, но не предпринять попытку от объятий уйти.

— Диди, а ты по мне скучал?

А в ответ гробовая тишина.

«Прочитать» мысли этого глупого ребёнка по лицу Ю Нин не могла. Во-первых, она его не видела. Лицо его. Во-вторых, это просто невозможно! Ю Нин искренне не понимала, как Хуань-эр, вообще, что-то умудрятся увидеть в этом холодном и невозмутимом выражении, что не сходит с лица брата похоже даже ночью.

Сам Лань Хуань слабо кивнул, стоило только Ю Нин на него посмотреть. Скучал. Ю Нин еле сдержалась, что бы не хмыкнуть. Да, у них появился новый вид игры. Называется «ланьская расшифровка». Кивками, глазами, слабыми движениями пальцами рук, кхыканьями, угуканьями, в общем, всеми возможными и невозможными способами наследник Гусу молча или относительно молча говорил Ю Нин, что думает по тому или иному поводу Лань Чжань. Само разумеется это делалось тогда, когда сама ледышка была рядом и поговорить возможности не было от слова совсем. Мальчишка явно понимал, что что-то да упускает, но ничего поделать не мог. Только поглядывал недовольно на пытающегося скрыть улыбку старшего брата и хихикающую Ю Нин.

— Вот я по тебе о-очень скучал! — наследница Ю довольно улыбнулась, разместив свою голову на плече брата. — Лань Чжань, Лань Чжа-ань, скажи что-нибудь!

— Обнимать кого-либо за плечи запрещено.

Ну вот что с ним поделать? Ю Нин несильно ткнула парня в щёку, заслужив дополнительную порцию недовольного взгляда.

— Не будь занудой! Кстати, я тебе кое-что принёс…

Не разрывая «объятий» (если, конечно, наглое наваливание телом на другое тело можно так назвать), Ю Нин ловко выудила из ворота одежд свой подарок и с гордостью вручила его Лань Чжаню. Достаточно крупная (для рук ребёнка) подвеска из нефрита в виде плывущих облаков мягко опустилась в открытые ладони.

— Я совершенно случайно увидел её на рынке. Представляешь?! Смотрю на неё и понимаю, что она точно должна быть у тебя!

Сов-ра-ла.

На самом деле она с несколько месяцев на пару со старшим братом «разрабатывала» внешний облик подвески для подарка этому негоднику. По словам А-Хуаня Лань Чжань давно поглядывал на прилавки с различными безделушками, но всё никак не мог найти подходящую для себя подвеску. В своём стремлении сделать приятное младшему брату дети рассматривали самые различные варианты, а также неплохо так потерроризировали продавцов украшений и всех своих возможных дядь, тёть и прочих родственников. В конце концов подвеска была сделана на заказ и передана в руки владельца. По улыбке Лань Хуаня стало понятно, что подарок пришёлся по вкусу, что тут же побудило Ю Нин с силой стиснуть в своих объятьях Лань Чжаня. В этот раз мальчишка даже не стал говорить про запреты.

Они достаточно долго сидели в комнате, разговаривая то про то, то про это, а потом на глаза Ю Нин попался меч. Заклинательский, разрази её небеса, меч! И снова Ланям пришлось напоминать о тишине. Ю Нин давно хотела своё собственное оружие, но, как бы сильно не было её желание, появиться свой собственный клинок у неё только по достижению двенадцати лет. Меч же, что Ю Нин увидела, принадлежал Хуаню, который назвал оружие Шоюэ, иначе — «новолуние».

— Красивое имя, — девчонка мягко провела пальцами по ребру оружия. — А-Чжань, а ты уже определился как назовёшь свой?

В отличии от «обычных» заклинательских мечей, что ковались для определённого человека, оружие клана Ю само выбирало себе хозяина. Мечи назывались «фэньбу¹», и имена им давали не владельцы, а мастера, что над оружием работали. Каждый клинок имел свой собственный «нрав», и, когда работа над ним завершалась, меч скидывали, если можно так выразиться, в пещеру к другому оружию, где он мог лежать столетиями в ожидании своего владельца. После смерти хозяина клинок чаще всего разрушался и его просто переплавляли, хотя, крайне редко, но всё же в исключительных случаях меч мог запечататься в ожидании следующего «достойного себя человека». Так что возможности подобрать имя своему оружию у Ю Нин не было от слова совсем.

— Ещё нет, — ответил ребёнок с выражением полной скорби и отчуждения.

В тишине сидеть скучно, посему довольно быстро был задан следующий вопрос:

— Дагэ, а тебе уже сказали, какое у тебя взрослое имя?

Правило «второе имя по достижении пятнадцати лет» обычно не действует. Родители чаще всего озвучивают взрослое имя сразу же, как только ребёнок начинает обучение заклинательству. По нему, конечно, ещё никто к юному культиватору не обращается, но всё же сам ребёнок хотя бы знает, как его будут звать.

— Сичэнь, — проговорил Лань Хуань, мягко улыбаясь Ю Нин. — А у брата — Ванцзи.

Ю Нин несколько раз постучала себя по губам указательным пальцем, соображая, что имёна её братьев означают.

— Сичэнь — это «вассал солнца», так? — кивок в ответ. — А Ванцзи?

В голову лезли исключительно «волк» и «петух», но не назовут же так одного из господ клана Лань!

— «Не ищи богатства и славы, отринь мирские заботы и живи в мире с целым светом», — Хуань посмотрел в окно, через которое в комнату мягко проникали лучи заходящего солнца. Темнеет. Скоро Ю Нин вместе с отцом направится домой. — Это даосская фраза. А разве тебе не сказали твоё имя?

Ю Нин активно замотала головой. Если бы! Она родителей уже как несколько лет преследует этим вопросом, но они молчат, аки рыбы. Говорят только, что ей подходит.

— Ну, — протянула наследница Ю. — С тем условием, что одна из любимых фраз отца это — «как лодку назовёшь, так она и поплывёт», на простое имя я могу не рассчитывать.

Лань Чжань вдруг нахмурился.

— Но ты же не лодка.

Ю Нин удивлённо захлопала глазами и с пару мгновений пыталась осознать то, что ей сказали, глупо переводя взгляд с одного брата на другого. А когда осознала еле сдержалась от хлопка себя же по лбу. Или не себя?..

— Конечно, — наследница Ю шустро подскочила со своего места и подсела к младшему брату настолько близко, что даже руку прямо вытянуть было бы невозможно. Мальчишка одно время пытался своё личное пространство отстаивать, ссылаясь на «запреты», но довольно быстро от этой идеи отказался. — Это просто такое выражение. Мол, имя влияет на судьбу и всякое такое. Я сильно не разбираюсь, но отец говорит, что выбор имени личного или даже оружия очень важен. А фраза просто очень верная. Назовёшь лодку «ши²», она и утонет! Весело же.

…

— Нет.

Ух.

— Да ладно тебе, диди! — Ю Нин вскинула руки вверх и аккуратно коснулась ладонями щёк этого негодника. От подобной «наглости» Лань Чжань замер и вперил недовольный взгляд в своего личного нарушителя спокойствия. Ну что поделать, если дразнить его было невероятным удовольствием? — Смешно же!

Мягко надавив большими пальцами на уголки губ брата Ю Нин слегка их приподняла, «заставляя» тем самым Лань Чжаня улыбнуться.

— Дагэ, дагэ, смотри! Скажи же, что А-Чжаню идёт улыбка!

Лань Хуань кивнул, еле сдерживаясь, что бы не засмеяться. Правда выходило это из рук вон плохо. Вид «улыбающегося» Лань Чжаня с явным желание убивать в глазах и сильно сведёнными бровями был невероятно комичным, хотя и недолгим. Ю Нин пора было домой.

Уже прощаясь наследница Ю тысячу и один раз обняла каждого брата, не забывая причитать об их неземной красоте, что, во-первых, вгоняло в краску Лань Чжаня, и, во-вторых, не осталось без внимания Цижэня.

— Плотские отношения запрещены, — как бы невзначай отметил заклинатель, не прерывая разговор с Вэйжэнем.

— А что такое «плотские отношения»? — зашептала Ю Нин, несильно дёрнув Хуаня за рукав.

— Это когда любишь только внешность, а не душу, — таким же тихим был ответ.

— Так я ведь вас люблю не как тела, а как братьев!

По тому, как неожиданно замолкли взрослые и посмотрели в их сторону, стало понятно, что фразу они расслышали очень и очень хорошо. Старик Лань, что спокойно вёл разговор до сего момента, в одно мгновение изменился в лице: щёки и нос его раскраснелись, словно на них щедро так сыпанули перец, глаза расширились, а дыхание стало таким явным и шумным, что, казалось, его слышали даже в Улиншане. Возмущенно хрипя, Цижэнь пытался сказать что-то, но все слова словно устроили себе массовый отдых и наотрез отказывались произноситься вслух. Вэйжэнь же прыснул и даже не пытался это скрыть. Глядя на него Ю Нин искренне не понимала, как и самое главное кто и зачем распространил слух, что её отец обладает невозмутимым характером. Да он больше всех над выходками Ю Нин смеётся!

А ещё к Ю Нин закрались не смутные сомнения, что в следующий раз она обязательно какой-то из сборников с правилами будет переписывать.

Ску-ка.

---

Примечания:

¹ Иероглиф Фэнь (分) означает «разделять». Бу (步) «судьба (удел)», а в некоторых случаях — «демон (злой дух)». Грубо говоря, мечи называются «разделять судьбу (внутренних демонов)»

² «Камень»

P.S. Кхм, на всякий случай поясню. Отношения Цижэнь / Вэйжэнь — сложные и противоречивые. Они однозначно друг друга уважают, ценят и даже в некоторых моментах доверяют (ну не станет глава Ю так спокойно отправлять дочь в Гусу, если не верит Цижэню), но это совершенно не мешает им же, при «необходимости», разругаться в пух и прах или же просто поспорить на некоторые темы. Про шутки в сторону старика Лань от главы Ю и говорить нечего. Они просто есть. Ни один, ни второй сильно со своим «уставом» к другому не лезет во избежание конфликтов (ибо и один, и второй прекрасно понимает, что мировоззрение у них разное и это неизменно), хотя и не во всех случаях. Глава Ю периодически слегка, мягко и ненавязчиво, притормаживает категоричность своего младшего брата в отношении воспитания. И нет, Цижэнь от этого не стал другим человеком, он также в строгости воспитывает своих племянников, но не заклёвывает их ТАК сильно как в оригинальной новелле (ему просто не позволяют это сделать, если быть точнее).

В целом же характер Ланей чуть-чуть изменён. У них есть родственники, которые, скажем так, несколько «оживляют» их жизнь. Так что в некоторых случаях Нефриты клана Лань и старейшина Лань будут куда менее… чопорными?.. чем у Мосян Тунсю. Но несильно. В ВУСа никто из них точно не превратится.

Ю Нин почти схватила злосчастную птицу, что удирала от неё с боевым клёкотом, но удача неожиданно решила переметнуться на сторону животного. Иначе никак не объяснить, откуда взялась та самая балка, которой, девушка готова была поклясться, мгновение назад под ногами не было. За балкой шло ведро, за ведром — метла, а за метлой — непонятные деревянные ящики общее движение которых в сумме позволило наследнице Ю с грацией морской свинки (увы, но на суше) рухнуть наземь. Проклиная всеми знакомыми фразочками Юйчжоу с его «а вы знаете, что я мясо превосходно готовлю?», Ю Нин сделала попытку подняться на ноги, но умудрилась запутаться в том хламе, что оказался на полу, и после нескольких дёрганных движений вверх просто села обратно на солому.

К чёрту.

Распластавшись на поверхности отнюдь не так, как следовало бы наследнику Великого Ордена, девушка с тоской думала, где и когда она в жизни так нагрешила, что опустилась до отлова… куриц. А началось всё с того, что судьба определённо решила над ней поглумиться: матушка с раннего утра покинула резиденцию ордена по каким-то там своим хозяйским делам, отец, толи обеспокоенный чем-то, толи недовольный отправился на Совет Кланов, а Янь Ю Цюань, что должен был обучать старших адептов в этот день, в последний момент всё отменил и сказал, что тренировка сегодня на совести адептов. «Звёзды» сложились как нельзя удачно, но не для Ю Нин. Троица шисюнов выловила её после прямо на… за завтраком и повела гулять. Это можно было спокойно пережить. Даже непрекращающиеся, хоть и не злобные перепалки между Юйчжоу и Шанчжэ, с изредким приплетанием в них Юньци и Ю Нин не были так страшны. Правда ровно до того момента, пока главная-головная-боль-всего-Улиншаня вдруг не вспомнила о временах своего детства.

Живя на улице Юйчжоу часто, хоть и не всегда удачно промышлял воровством: хлеб, фрукты… курятина. Причём легче всего, по словам того же Юйчжоу было стащить, ах, простите, одолжить живую курицу, что ходит спокойненько себе по траве, нежели мертвую, что не сопротивляется лежит на разделочном столе. Воспоминания настолько сильно утянули с собой юношу, что он предложил всей компании раздобыть вышеупомянутую птицу и пожарить её на открытом огне. Благо хоть не за территорией защитного барьера. В любом случае Ю Нин была категорически против, как и Юньци, что считал такое поведение недопустимым; а вот Шанчжэ, которого расхваливали все, кому не лень, за рассудительность и спокойствие, оказался с чертями в тихом омуте и идею поддержал.

Два «за» и два «против» — вроде как ничья, но и тут оказалось всё не так просто. Возмутителю спокойствия пришла в голову просто гениальная, но необычайно дурная мысль, что Ю Нин ещё очень мала и по какому-то там общепринятому негласному закону, о котором кроме него самого никто никогда не слышал, голосовать право не имеет. За птицей всё-таки пошли. А с тем условием что орден Улиншань Ю изначально планировался не как заклинательское объединение, а как обычное поселение со своим огородом и скотом, поживиться ребятам на территории Туманной Лощины было чем.

До нужного места добрались довольно быстро. Парни проникли в курятник с целью раздобыть мясо, а Ю Нин осталась на страже, готовая в любой момент провалится под землю от стыда предупредить своих шисюнов о приближении А-Цы — служанки обладающей невероятно крутым нравом и любящей, похоже, только животных, за которыми ей было поручено присматривать, но никак не людей. Тем более вороватых адептов. В любом случае, юноши явно не ожидали или просто напросто забыли в процессе азарта о том, что в курятнике можно встретиться с крайне агрессивным петухом, что своих дам трогать позволять не будет и в мгновение ока бросится на недозахватчиков с целью если не прогнать, то убить. Поднялся жуткий шум; одна из стен была благополучно непонятно как, но сломана; курицы разлетелись (к неудаче, без петуха); пришла та самая А-Цы, подтверждая, что будить лихо, пока оно тихо, не стоит, надавала метлой по заднему месту парням, отчитала Ю Нин за недостойное для молодого господина поведение и послала всех куда подальше, но прежде наказала восстановить стенку в жилище птиц и отловить разлетевшихся. Юньци и Шанчжэ остались заделывать дыру, а Ю Нин на пару с Юйчжоу пошла за птицами.

— Значит Юйчжоу ловит, а Ю Нин отдыхает? А как же работа в команде, поддержка друг друга в сложных жизненных ситуациях, дружеская рука помощи в конце концов?

Ю Нин обернулась на голос. Крайне довольный, хотя и до ужаса косматый и грязный юноша стоял в проходе держа за лапы трепещущую бурую птицу. Ту самую, что не так давно улизнула от неё.

— А не напомнишь кого стоит благодарить за ситуацию, в которой мы оказались?

— Я давно предлагал зажарить это чудовище.

— Мне попросить отца организовать для тебя погребальный костёр?

— Я про петуха…

— А!..

Хмыкнув, молодой заклинатель предпочёл сделать вид, что ничего против себя «плохого» не слышал и просто-напросто закинул бедную живность в мешок, в котором и без того активно копошились другие пленницы. Разделяющее пространство между Ю Нин и Юйчжоу было преодолено довольно быстро. Девчонка даже ойкнуть не успела, как стояла на своих двоих рядом с довольно ухмыляющимся парнем, что сильно, но аккуратно сжимал её за плечо.

— Живой? — оглядев Ю Нин с ног до головы в поисках травм, ссадин и прочих опасных и слабоопасных явлений, за которые ему самому может прилететь, юноша, не обнаружив онных и не дождавшись ответа, бодро направился к выходу. — Раз живой — догоняй!

Приведя себя в порядок (более ли менее), стряхнув пыль и солому, поправив одежды, Ю Нин устремилась за ходячим метеором, который уже успел отойти на приличное расстояние от здания. Ждать людей Юйчжоу не умел, не умеет и уметь не хочет, а все попытки пристыдить этого негодника разбиваются как волны о скалы — извечно и постоянно, оставляя за собой лишь ощущение полного поражения и разочарования в себе же. Увы и ах, но легче, похоже, стену заставить разговаривать, чем это чудо перевоспитать.

Когда Ю Нин догнала заклинателя, тот вальяжной походкой целенаправленно направлялся в сторону курятника, насвистывая себе что-то под нос. Мешок с десятком птиц, что довольно часто давали о себе знать сдавленным кудахтаньем, висел на его плече и из раза в раз опасно балансировал, грозясь слететь с плеча на землю. Образовавшаяся относительная тишина между ними продолжалась недолго, Юйчжоу завещал первым:

— Ха, хочется поскорее увидеть лицо Шанчжэ, когда он поймёт, что я справился быстрее!

Ю Нин закатила глаза. «Противостояние» между головной-болью-всего-Улиншаня и Шанчжэ началось почти сразу, как эти двое стали общаться. Шанчжэ, как крайне уже периодически спокойного и рассудительного человека, негласно выбрали своеобразным лидером сначала среди младших, а ныне и старших учеников. К нему прислушивались, уважали, а всякие разборки тотчас прекращались, стоило только сыну четы Фа появится на горизонте. И это всё до жути бесило Юйчжоу. Нет, его тоже слушали. Из-за страха по шее получить. Ибо Юйчжоу мог. И хотел. А вот связываться с ним никто в здравом уме не хотел. Масло в огонь подливал тот факт, что взрослые никак не могли определится: кто из парней «первый ученик ордена». Оба преуспевали во всех искусствах и дышали, можно сказать, в сей гонке друг другу в спину. На радость юноши успели подружиться друг с другом до начала «так кто лучше», посему все их противостояния больше напоминали дружеские соревнования с шутками да подколами, нежели серьёзные стычки за первенство. Правда всё это никак не отменяло того факта, что подобные разборки на нервы окружающим изредка, но действовали.

Возвращаясь в настоящее. К несчастью, о намереньях Юйчжоу обогнать Шанчжэ самого Шанчжэ никто не предупредил. Потому спокойный и рассудительный адепт без всяких угрызений совести расположился на поваленном дереве и о чём-то тихо переговаривался с Юньци. Оказывается парни давно залатали дыру и, с полчаса точно, сидели и разговаривали о своём. Юйчжоу был возмущен до глубины души и об этом утаивать не думал, хотя неожиданно для всех вдруг замолк на полуслове и торопливо утянул компанию подальше от курятника, стоило только служанке А-Цы начать пересчитывать кур. А почему?..

— Ты всё-таки украл… — Юньци не без упрёка глянул на расплывшегося в широчайшей улыбке Юйчжоу, что чуть ли не в нос засовывал скривившемуся от отвращения Шанчжэ мёртвую птицу. Был ли этот негодник доволен собой? Не то слово. Чувствовал ли он себя виноватым?..

— Конечно! Раз я сказал, «достану курицу» — значит я достану курицу!

Да ни на мгновение!

— Ну что, Фа-сюн, съел? — всё никак не унимался юноша. — Я же говорил, что выиграю этот спор!

С тем условием, что лица оставшихся ребят приняли одинаковое выражение, можно было точно сказать: подумали они об одном и том же. А был спор?

* * *

Сырое раннее утро сменилось знойным днём. Все жители Туманной Лощины от мала до велика искали спасение в тени домов и деревьев, укрываясь от палящего солнца, что словно поставило себе цель сжечь до тла каждый уголок земли. Отсутствие старших пришлось как нельзя кстати: не слышался лязг металла, звук спущенной тетивы, болтовни. Все, даже самые ответственные адепты, предпочли отсиживаться в прохладе, нежели тренироваться. Наевшись, друзья расположились около небольшой, но очень бурной горной речки, от которой веяло приятной, спасительной свежестью. Туманная Лощина была буквально испещрена этими маленькими дикими потоками, что бежали среди камней, резво пробивая себе путь с высоких склонов. Увы, но даже их несчетное количество не всегда спасало Юньлингоу от летнего пекла, как и было в этот день.

Не хотелось делать абсолютно ничего! Юйчжоу, расхваленный оставшейся троицей за приготовленное мясо, наконец-то утих и спокойно валялся на земле, бездумно глядя вверх; Юньци задремал, прислонившись спиной к дереву, что скрыло под своей кроной адептов; а Ю Нин на пару с Шанчжэ играли в сянци¹. Пытались играть.

— С меня хватит, — когда в очередной раз фигурка Ю Нин была вероломно скинута с доски, она сдалась. Это просто невозможно! Девчонка отодвинулась подальше от злосчастной игры, к которой её активно и не единожды пытались приобщить. Кто это орудие моральной пытки только придумал?

— Ты слишком быстро сдаешься, — Шанчжэ посмотрел на развалившуюся в траве Ю Нин. — Партия ещё не закончена.

— Шутишь? — Ю Нин не без иронии глянула на парня, что даже и не думал двигаться с места. — Ты убил почти все мои фигурки!

— Но ведь не все? — в подтверждении своих слов юноша провёл ладонью над доской, поочерёдно указывая на оставшиеся фишки. — Я не добрался до твоего генерала, у тебя по мимо него ещё пять фигур, а ты отпустил руки. Не слишком ли рано?

— Сказал человек, который за последние десять партий ни разу не проиграл и у которого на доске сейчас все фигуры!

— Прошлое остаётся в прошлом. Череда побед не даёт никаких гарантий, что таковые будут всегда, — компания поспешно вскочила на ноги и, развернувшись на голос, склонилась в приветственном жесте. — Также абсолютно неважно, сколько фишек у тебя осталось. Достаточно одной фигурки, чтобы выиграть сражение, также как и достаточно одного сомнения в сердце, чтобы сражение проиграть.

— Глава ордена, отец, мастер Ю, дядя! — зазвучали наперебой голоса ребят. Вэйжэнь с Ю Хао — старейшиной ордена и главным целителем клана стояли на тропинке, ведущей к зданиям Туманной Лощины. Только сейчас разморенные жарой адепты отчётливо услышали металлический скрежет боевого веера старейшины, что тот по обычаю своему крутил в руках словно простую безделушку, а не грозное оружие.

— Поражение наступает тогда, когда ты сам признаешь себя проигравшим, — Вэйжэнь без всякого упрёка в глазах смотрел на своё чадо. Он никогда не ругал Ю Нин за недостойное поведение, проступки, непонимание каких-либо вещей, считая, что куда эффективнее будут разговоры и пояснения, почему так делать нельзя, а так можно. И это действительно было эффективнее, чего таить. — Продолжай играть, следи за действиями противника, думай прежде, чем совершать ход. Поговорим позже.

Взрослые покинули их также стремительно, как и присоединились. Ю Нин, проводив старших взглядом, вздохнула и невзначай спросила: в честь чего был Совет. «Перепады» настроения отца она чувствовала очень остро. Так же как и он её. Не нужны были слова, что бы понять, что на душе другого что-то пошло не так. Ю Нин с утра заподозрила неладное, сейчас же это чувство усилилось в разы, нарастая тревогой в груди ежесекундно. С другой стороны ей никто ничего не говорил, так что вполне можно считать причину Совета Кланов незначительной, а непонятки списать на усталость или всё же…

— Что? — наследница Ю переводила взгляд с одного застывшего парня на другого. Юноши явно что-то знали! Юйчжоу один из первых всегда и постоянно рассказывает Ю Нин о последних сплетнях новостях, не забыв при этом щедро приправить их своим не всегда уместным мнением, а сейчас утаивал какую-то информацию даже он. Ещё пару мгновений продержалась атмосфера некой неловкости, прежде чем Шанчжэ неожиданно закинул руку на плёчо Ю Нин и, притянув её к себе, тихо зашептал, прикрывая рот ладонью.

— Главу Не убили!

Девушка опешила. Она недоуменно посмотрела на парня, чьё лицо было в буквально в паре цуней² от её, силясь понять и принять ту информацию, о которой её сообщили. Глава Не… клан Не… Хуай… сан?..

— Глава Не мёртв?! — Ю Нин вскрикнула от сильного удивления, но тут же замолкла под грозные шиканья, прижав ладошку ко рту.

В Цинхе Ю Нин была пару раз да и то недолго. Там не было её родственников, к которым отец мог её отправить, там не было также и друзей отца, к которым он сам мог наведаться в гости. Не на руку играл и тот факт, что Цинхе — самый дальний от Улиншаня орден, с которым клан Ю крайне редко пересекался. Да, Ю Нин подружилась с А-Саном, вторым молодым господином клана Не, но это мало как влияло на частоту посещения Нечистой Юдоли. Точнее просто — никак не влияло. Пару раз она пересекалась с Хуайсаном на праздниках, один раз была в Цинхе с отцом и дважды с дядей и старшим братом. И всё. Остальное время с вторым молодым господином клана Не связь поддерживалась исключительно через письма. Хуайсан часто жаловался Ю Нин, что его заставляют изучать математику, заниматься конным спортом и прочими искусствами, которые ему абсолютно неинтересны. Ему скучно, грустно и не с кем поболтать. Также А-Сан периодически упоминал в каждом своём письме, что старший брат грозился сломать ему ноги, если тот будет отлынивать от учёбы. Не Моншоу — отец братьев, не угрожал ни разу, но и халатное отношение не одобрял от слова совсем. Ю Нин не лезла в личные отношения других семей. Вэйжэнь никогда не поощрал этого и с завидным упрямством методично подобные желания из головы своего ребёнка вытаскивал, так что о взаимоотношениях среди семейства Не, Ю Нин не имела ни малейшего понятия.

— Почему? Кто убил? Когда? А что с орденом? Убийцу наказали? — вопросы полились нескончаемым потоком, периодически путаясь и повторяясь.

— Убийца — глава Вэнь, — Юньци, что едва отошёл от дрёмы, зевнул и заозирался вокруг, словно боясь, что их разговор подслушивают. — Взрослые запретили распространяться об этом.

— Что, почему? Разве виновный не должен понести наказание?! Разве остальные не должны знать?

— Тебя не было на наших стычках с Вэнями, — Юйчжоу брезгливо сморщился, словно выпил противный отвар Ю Хао, которым юношу активно спаивали, когда он болел. — Они считают, что им всё дозволёно, что они — правители Поднебесной, а остальные так. Жуки под ногами. Взрослые наказали держаться от них подальше, а как по мне нужно как можно скорее надавать зажравшимся Вэ…

— Юйчжоу!

— Что? Хочешь сказать я не прав? — заклинатель с неким вызовом глянул на прервавшего его адепта. — Да каждый в нашем ордене согласен с тем, что Вэни в край обнаглели! Вспомни, сколько добычи они у нас увели? А земли Чунцин? С коих пор эти ублюдки считают их своими?

Земли Чунцин? Добыча?

— Юйчжоу хочет сказать, — вмешался в нарастающую перепалку парней Шанчжэ, привлекая к себе внимание. — Что орден Цишань Вэнь не видит границ дозволенного, считая себя баловнем судьбы, способным распоряжаться жизнями других. При всём этом, как начал говорить Юньци, мы не можем ничего сделать, так как любое наше действие может повлечь серьёзные последствия для всего ордена. Цишань Вэнь — могущественен. Один на один перед ним никто не выстоит.

— Так может объединиться? Всем кланам и показа…

— Наивный шиди, — Юйчжоу потрепал ребёнка по волосам, вызвав у неё недовольный возглас. Летящая в лоб наглеца маленькая ладошка со свистом порезала воздух, так и не добравшись до цели. — Каждый сам за себя! Никто не станет помогать постороннему человеку, если в том нет для них выгоды. Всем всё равно.

Ю Нин не понимала. Разве не легче победить врага действуя сообща, а не порознь?

* * *

Компания рассталась, когда солнце скрылось за одним из массивных пиков, что окружали Туманную Лощину. Старших явно не устроило, что в их отсутствие никто ничего не делал. Вялых адептом выгнали на тренировочную площадку и заставили отрабатывать удары, как только спала жара. Ю Нин, оставленная ребятами, прогуливалась по небольшому саду во внутреннем дворе. Матушка хлопотала на кухне, контролируя приготовление ужина. Отвлекать её в такой момент девушка не хотела во избежании голодного вечера, поэтому предпочла найти главу семейства.

Не обнаружив отца ни на тренировочной площадке, ни в главном зале, ни в саду, Ю Нин направилась в его кабинет, где мужчина часто засиживался допоздна, разбираясь с делами ордена и получая потом за это от своей супруги на пару с Ю Хао, который периодически любил лечить и тех, кто в этом абсолютно точно не нуждался. Никто ни разу не попался девушке на пути, пока она шла до нужной комнаты, которая располагалась в самом конце семейного крыла. И в этом не было ничего удивительного. Посторонним запрещено находиться в этой части Туманной Лощины. Посетить её имело право лишь само семейство, старейшины и несколько доверенных слуг, что здесь убирали. Всё. Правда это никак не спасало от периодических атак шисюнами её комнаты, но на это никто не обращал должного внимания. Почему-то…

Добравшись до цели своего похода Ю Нин занесла руку для стука, но замерла, узнав голос Янь Ю Цюаня. Девушка прижалась ухом к стене, чтобы лучше слышать разворачивающийся в комнате разговор.

— Из-за какого-то кабана подставить главу великого ордена! — она не видела лица своего шифу³, но была уверена: Янь Ю Цюань на пределе.

— Орден Панту давно прислуживает клану Вэнь, — голос отца звучал тихо, но ровно. — Нет ничего удивительного, что Вэнь Жохань в пол уха, но слушает, разговоры этой змеи…

Конец предложения Ю Нин не расслышала.

— Чего мы ждём, Вэйжэнь? Чья жизнь ещё должна оборваться? Давно пора поставить этого ублюдка на место, а не ждать у моря погоды! — грозный рык старейшины сотряс стены. В такие моменты Янь Ю Цюань совершенно похож на своего воспитанника и ученика — Ван Юйчжоу. Конечно правильнее сказать, что это Юйчжоу похож на своего учителя, но не в этом суть. Оба заклинателя были ярыми противниками всякой несправедливости, не терпели лжи от слова совсем и всегда вставали на сторону слабого человека, даже если для этого им придётся идти против всех. Утихомирить взбунтовавшегося Янь Ю Цюаня в такие моменты мог только глава ордена, остальных же мужчина не видел и не слышал, яро отстаивая свою точку зрения.

— Петух сам ломает свой хвост, чтобы его не принесли в жертву⁴, — раздалось несколько удаляющихся глухих шагов. — Действуем пока так, как я говорил. Держи подальше наших адептов от клана Вэнь и его вассалов. Присекай всякие сплетни об этом инциденте. Я не хочу, что бы среди моих людей росло напряжение…

Кто-то неожиданно закрыл своей рукой рот Ю Нин, а второй, обхватив за живот, потянул на себя. Ю Нин, крупно вздрогнув, сделала попытку вырваться, но застыла на месте, стоило только неизвестному заговорить.

— Молодой господин, — чьё-то дыхание послышалось на макушке. — Нехорошо подслушивать разговоры старших, разве глава Ю Вам об этом не говорил?

Судьба в очередной раз дала ей оплеуху. Узнав в говорившим Ю Хао, Ю Нин невольно расслабилась. Мужчина сразу отпустил её и сделал шаг назад, давая место. Старейшина клана приходился Нуэ Юньци родным дядей и дальним дядей Ю Нин. Именно Ю Хао периодически укрывал всякие «преступления» компании, именно он предупредил ребят о страшном проклятии, что может постигнуть их по вере отца за использование метлы не по назначению, и, чаще всего, именно он сопровождал Ю Нин куда-либо за территорию Туманной Лощины. Заклинатель обладал приятной наружностью и таким же приятным характером. Он легко умел понравится, расположить к себе другого человека, всегда внимательно слушал и помогал, если мог помочь.

— Он занят? — культиватор предпочёл сделать вид, что абсолютно точно не застал Ю Нин за подслушиванием, а пересёкся с ней около двери. Оно и к лучшему.

— Разговаривает с шибо.

Коротко кивнув, Ю Хао взглядом указал себе за спину. Через буквально несколько мгновений оба вошли в кабинет. Вэйжэнь в пол оборота стоял около окна, глядя через плечо на посетителей. Ю Нин ни разу не сомневалась в том, что Ю Хао не расскажет отцу о её шпионаже, также как она ни разу не сомневалась в том, что отец и сам догадается, что Ю Нин подошла не только что. Слишком уж внимательно он на неё смотрел.

— Надеюсь, мы не отвлекли вас, глава ордена, — заговорил Ю Хао, лёгким движением раскрывая Хаоши⁵.

— Мы закончили, — кивнув Янь Ю Цюаню, что тут же покинул кабинет, Вэйжэнь разместился за своим рабочим столом, который буквально утопал в бумагах. — Ты что-то хотел?

— Да. Вчера к берегам Наньхай⁶ прибыли торговые суда. Я думал отправиться туда, взяв немного адептов. Хочу посмотреть, что нового привезли торговцы в этот раз.

Ю Нин старательно делала вид полной отрешенности, уставившись на одну из висевших в комнате картину, когда на самом деле внимательно слушала всё, что говорил мужчина. Морские торговцы часто завозили в Поднебесную различные диковинные вещи: целебные травы, семена заморских растений, что нельзя найти в Китае, разнообразные шерстяные изделия, предметы обихода, а иногда и живых зверей. Старейшина клана был постоянным покупателем таких торговых гостей, что располагались по всему берегу Наньхая раз в год. Ю Нин каждый раз просилась с дядей, но отец никогда не давал на это добро, ссылаясь на огромное количество людей на таких рынках и невозможность приглядывать за ней.

— Бери кого посчитаешь нужным. Когда планируешь отправляться?

— Завтра на рассвете.

— Хорошо, только предупреди Янь Ю Цюаня. Он собирался поставить некоторых учеников на утреннюю тренировку.

На утреннюю тренировку? Для обучения младших что ли? Ю Нин перевела ошеломлённый взгляд на отца. Если старейшина начинал ставить какого-либо старшего ученика в качестве учителя для младших, это означало только одно. Скоро в ордене появится ещё один шифу. Шифу являлись самыми одарёнными адептами, кому глава и шицзуни (старейшины) могли доверить определённые поручения, в том числе обучение молодых адептов или проведение Ночных Охот. Шифу кто попало не становился. Адепт должен показать вверх своего мастерства и исполнительности, прежде чем глава ордена или старейшины обратят на него внимание. Раньше новый шифу появлялся в лучшем случае раз в 2-3 года, а тут отец говорил о нескольких сразу! Кто же эти люди?

Получив ответ на свою просьбу, Ю Хао оставил их. Вэйжэнь перебирал в руках бумаги, периодически поглядывая на Ю Нин, что разместилась напротив, крутя в руках кисть. Глава Ю догадывался, о чём она хочет с ним поговорить, но молчал, давая ей возможность грамотно сформулировать свой вопрос. Или вопросы.

— Почему ты не рассказал мне про главу Не? — Ю Нин было немного… обидно. Конечно, отец не посвящал её во все события, происходившие в мире заклинателей, не желая нагружать насущными проблемами. Она прекрасно понимала, что он волнуется и желает уберечь её от опасностей, но чрезмерная опека уже порядком утомила. И дело не только в информации, что до неё не доходит. Ю Нин устала сидеть в четырёх стенах, устала выбираться за пределы ордена под неусыпным контролем старейшин. Она желала свободы! Она знала, что Цзян Чэна и Вэй Ина никогда не ограничивали в передвижениях. Никогда не ограничивали в них и Лань Хуаня с Лань Чжанем. Они могли спокойно покидать территорию ордена лет с десяти, но не она. Конечно, Пристань Лотоса располагалась очень близко к другим поселениям, что позволяло не только заклинателям ордена Юньмен Цзян выходить в «свет», но и самому свету наблюдать за орденом. Облачные Глубины находились в горах, но это не было преградой, а тут…

— И чтобы ты сделал? — вопрос отца застал Ю Нин врасплох, вырывая из своих мыслей.

— Поддержал бы Хуайсана чем смог, — девчонка оторвалась от бездумного вырисовывания сухой кистью узоров на столе. — Написал бы ему, может отправился в Цинх… — договорить она не успела. Вэйжэнь прервал её спокойным «довольно».

— Отец! Ты не сможешь постоянно защищать меня от… всего! Рано или поздно мне придётся самому заботится о себе, узнавать, что и где происходит, управлять орденом в конце концов! И я не буду сидеть здесь вечно!

Вэйжэнь испустил тяжёлый вздох. Подобные разговоры начинались не в первый раз. Заклинатель прекрасно понимал причину этого пока ещё мини-протеста своего ребёнка. Ю Нин хотела проявить себя, жаждала самостоятельности, мечтала о некой «независимости», что так манит детей её возраста. Через пару месяцев ей исполнится 12, она получит свой заклинательский меч, и стремление выпорхнуть из-под родительского крыла лишь усилится. Мужчина сейчас едва ли успевал приглушать эти стремления до того, пока они не перерастут в активные действия. Он осознавал, что в один прекрасный день дочь придётся отпустить, но пока этот день не превратился в «неизбежный», заклинатель не хотел этого делать.

— Знаю, — Вэйжэнь с теплом посмотрел на своё чадо, что испытующе вперило взгляд светло-карих в него. Кто бы что не говорил о том, что Ю Нин копия отца, в моменты недовольства она напоминала больше свою матушку. Это мужчина подметил давно. — Но пока это «рано или поздно» не наступило, ты под моей опекой.

Бес-по-лез-но.

Ю Нин фыркнула и, заворчав что-то про вопиющую несправедливость и бесчеловечную подлость, положила голову на руки. Вэйжэнь перебирал накопившиеся на столе документы с отчётами о Ночных Охотах, донесениями о действиях соседей на границе подконтрольной территории Улиншаня, предложения различных торговцев и кланов о сотрудничестве и им подобное. Ю Нин знала, что отец никогда не запускал свои обязанности как главы ордена, потому искренне недоумевала, как и почему вся эта груда бумаг никак не пропадает с его стола. Или это и не стол вовсе, а какая-нибудь цзюй-баопэнь⁷? С полчаса они сидели в тишине кабинета, пока свет солнца медленно исчезал с небосвода, уступая место сумраку ночи. С улицы мало по малу стал доносится стрекот сверчков, что вторил шёпоту вод и тихому пению ветра.

— Зажги несколько свечей, пожалуйста.

Не нужно было говорить, где их взять. За свою хоть ещё и короткую жизнь Ю Нин излазила кабинет вдоль и поперёк, так что местоположение абсолютно всех вещей здесь для неё было знакомым. Когда в комнате вспыхнули несколько алых огоньков, девушка предприняла вторую попытку докопаться до истины.

— Так что случилось с главой Не?

Мужчина на секунду замер.

— Я не знаю, — поймав на себе полный недовольства взгляд, он продолжил. — Наверняка не знаю. До нас доходили слухи, что когда Вэнь Жоханю подарили саблю, глава Панту как бы невзначай отметил, что лучше сабель чем у клана Не нет и быть не может…

— Из-за какого-то кабана? — Ю Нин случайно перебила отца. Она, хоть и была мала, прекрасно помнила этого гадкого мужчину, что брюзжа слюной обвинял прошлого главу Не в «нечестности».

— Ты всё-таки подслушивал…

— Добывал сведения! — Ю Нин подняла указательный палец вверх. — А как мне ещё узнавать всё? Ты же мне абсолютно ничего не говоришь!

Вэйжэнь покачал головой. Это можно было бы принять за некий упрёк, если бы лицо мужчины не тронула лёгкая улыбка, что вскоре вновь сменилась серьёзным выражением. Он продолжил:

— Не Моншоу вызвали в Безночный Город на следующий день. Глава Вэнь долго разглядывал его оружие, а после, подержав в руках, вернул её обратно хозяину. На первой Ночной Охоте сабля главы Не раскололась и его серьёзно ранили. Он так и не смог оправится от ран. Больше мне ничего неизвестно. Правда.

— Я не знал, что заклинательское оружие можно так легко уничтожить…

— Уничтожить можно всё, если правильно направить духовную энергию.

— А кто сейчас управляет орденом?

— Первый молодой господин Не. Ты с ним вроде как знаком, — на лице Ю Нин видимо что-то отобразилось, так как Вэйжэнь, даже не спрашивая, констатировал факт. — Тебе он не нравится. Не Минцзюэ.

— Да не то чтобы не нравится, — наследница Ю закусила губу в задумчивости, несильно царапнув коротким ногтём стол. — Хуань-эр хорошо о нём отзывается. Брат говорит, что с ним лёгко общаться, что он вроде как добрый, но…

— Но?

— Он какой-то буйный. Не знаю. Добрый человек угрожать младшему брату поломанными ногами не станет… Да и вёл он себя как-то непонятно, когда я был в Нечистой Юдоли.

Тихий смех главы ордена пронесся по кабинету.

— Буйный? А твой шисюн значит не буйный?

— Не сравнивай! Юйчжоу вредный и с ним трудно в начале поладить, но это не то…

— А может дело в том, что ты и Не Минцзюэ просто недостаточно общались?

Ю Нин пожала плечами.

— О чём мне с ним общаться? О Ночных Охотах, которых нет? О саблях, которые не интересны мне? О животных, которые не интересны ему? Он старше меня на пять… шесть… не важно сколько лет, о чём нам разговаривать?

— Вот ты и ответил на свой вопрос.

— Когда?.. Какой?..

— Сейчас. На вопрос: почему ты… — заклинатель замолчал, подбирая правильное слово к данному разговору.

— Не в восторге? — предложила Ю Нин.

— Можно и так сказать. Почему ты не в восторге от Не Минцзюэ. Ты судишь о нём слишком поверхностно, не пытаешься понять его поступки и действия, забываешь, что все мы разные по характеру, а ссылаешься лишь на первое впечатление, которое не всегда бывает верным. Ты точно также возмущался на Юйчжоу, когда вы с ним только начали общаться, сейчас я наблюдаю противоположную картину. А ведь он едва ли младше Не Минцзюэ. Не суди книгу по обложке. Если не хочешь общаться с нынешним главой Не — не общайся. Твоё право. Но не позволяй первоначальному суждению управлять тобой и накладывать несмываемый отпечаток на действия человека.

— Ладно, — Ю Нин согласно кивнула и приняла из рук отца бумаги, которые он жестом попросил убрать в стопку с проверенными. Как «не судить» она ещё не поняла толком, но об этом решила подумать позже. Кинув мимолётный взгляд на листы, что представляли из себя отчёты об успешно проведённых Ночных Охотах, она узнала почерк Юйчжоу и Шанчжэ, которых в последнее время всё чаще и чаще взрослые просили о помощи. В голове тут же пронёсся недавний разговор с Ю Хао.

— Пап…

— М?

— Ты хочешь назначить новыми шифу ребят? — пояснять о каких «ребятах» идёт речь не нужно было. Вэйжэнь прекрасно всё понял. Ю Нин говорила по большей части исключительно о троице своих шисюнов. Да и не для кого не секрет, что юноши явно преуспевали в заклинательстве. Достойнее их не было никого.

— Не говори им пока об этом.

— Вот ещё, — довольная ухмылка расползлась по лицу Ю Нин. — Обойдутся! Пусть мучаются в неведении.

— И кто здесь буйный? Или лучше сказать вредный?

По итогу, они просидели ещё с час в кабинете, прежде чем матушка погнала обоих на ужин. Ю Нин выяснила, что орден Цишань Вэнь чуть ли не прямым текстом объявил нейтральные земли Чунцин своими. Эти земли располагались между Улиншанем, Юньмэном, территорией Мэньшай Юй и Цишань Вэнь. На них не было крупных заклинательских объединений, так что в Чунцин охотились многие адепты из вышеупомянутых кланов. Пока клан Вэнь, конечно, не выдвинул на эти земли права. Глава ордена также поинтересовался учёбой и успехами Ю Нин и… непонятным исчезновением курицы. Под конец мужчина мягко, но всё-таки поставил своего ребёнка перед фактом, что в ближайшее время (которое непонятно насколько растянется), она и шагу не сделает за пределы Юньлингоу. Вне зависимости есть ли у неё сопровождение или нет. Ю Нин немного злилась и не немного возмущалась, но «пока «рано или поздно» не наступило, она под опекой отца». Хотя были и плюсы. Отец всё же пообещал, что они обязательно навестят Хуайсана, когда напряжение между орденами немного утихнет.

* * *

Как и говорил Ю Хао, он с частью адептов отправился к прибывшим торговым судам следующим утром. Шисюны вернулись несколько уставшие, но невероятно довольные и воодушевлённые своей прогулкой к берегам Наньхай лишь ближе к вечеру. Юйчжоу трещал без умолку о том, что, когда и в каких количествах он там увидел настолько громко и часто, что Ю Нин довольно скоро, под недовольный возглас вышеупомянутой головной боли, вызвалась помогать Юньци лишь бы держаться подольше от чрезмерно взбудораженного крикуна. Ей, конечно, было безумно интересно узнать, что там было, но эта информация определённо не стоила её преждевременного лишения слуха.

Полумрак целительского корпуса по обычаю своему встречал гостей спокойствием смешанным с ароматом различных отрав. Ю Нин бывала тут пару раз, когда на Ночных Охотах ребята получали ранения. К счастью, ничего серьезного, пару царапин, но всё равно не очень приятное зрелище. Чихнув от слишком насыщенного запахами воздуха, Ю Нин подошла к одному из ящиков, что адепты занесли сюда не так давно. В общей сумме она насчитала штук… сто. Если не больше. И это всё нужно перебрать как можно скорее, а желательно сегодня, ибо нужно. Под контролем Юньци и периодически появляющегося в помещении мастера Ю ребята стали сортировать покупки, раскладывая их по нужным сундукам, полкам, сосудам и подносам. Что-то убиралось подальше, как пока что ненужное, что-то оставлялось на видном месте, так как могло понадобится в ближайшее время.

Работа с сортировкой пошла куда быстрее, когда к ним присоединились и Шанчжэ с Юйчжоу, что до этого помогали старшим убирать упавшее нынешним утром сухое дерево, но менее спокойно. Юйчжоу, не разбиравшийся от слова совсем во всяких травах, семенах, кореньях и прочих ингредиентах постоянно путал то, что перепутать нельзя никак. Он ворчал, иногда ныл, и, наконец, желание Юньци поддерживать во всём порядок не выдержало. Заклинатель в спокойной, но несколько угрожающей и не терпящей никаких «но» манере, попросил нарушителя его и не только его спокойствия убрать руки от мелких предметов и переключить своё внимание на предметы крупные, иначе — на ящики, которые мешали и которые нужно было вынести из помещения вон. Работа снова была отлажена, пока…

— Какого чёрта?!

Ю Нин с Шанчжэ раскладывали на подносах целебные травы, которые нужно было высушить на солнце, когда удивлённый возглас вторящий глухому удару переключил на себя их внимание. Адепты обнаружили Юйчжоу с нечитаемым выражением лица около открытого ящика. Юноша буквально навис над деревянной конструкцией, вглядываясь внутрь. Ю Нин даже показалась, что она услышала змеиное шипение и… Погодите! Она действительно слышала шипение змей!

Ю Нин, быстро оказавшись около парня, выглянула из-за его плеча. В ящике, что не так давно был «скинут» вниз, извивался целый клубок маленьких янтарных и медно-коричневых змей⁸, зло стреляющий своими тёмными бусинами на людей. Она была готова поклясться, что видела в их глазах желание сожрать потревоживших их покой наглецов заживо. А для чего?..

— В Китае змей мало? Вы их купили зачем? — Юйчжоу пристально уставился на появившегося в проходе Юньци, которого также привлёк непонятный шум. Все товары выбирались исключительно им и Ю Хао. Адепты, что были использованы как средство доставки из пункта А в пункт Б, чаще всего даже не знали, что именно у них в руках. — Если вам нужна была эта мерзость, могли бы меня попросить! Наловил бы не хуже этих!

— Эти ядовитые.

В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь слабым шипением. Немой вопрос читался в глазах оставшейся троицы с полминуты точно, прежде чем Юйчжоу изрёк короткое: «я это трогать не буду!» и удалился куда-то восвояси. Как позже выяснилось, змеи были неопасны. Их яд действительно мог оказать пагубное воздействие на человека, но укус не был смертельным. Выяснились также, что именно этот ящик попросили адепта ни в коем случае не трогать, но тот толи из вредности, толи из-за невнимательности эту просьбу проигнорировал. Стали понятны и причины, по которым змей, вообще, купили, а не поймали сами, как и было предложено ранее.

Первая и самая главная причина — Юньци изъявил желание изучать яды. Он рассматривал возможность применять их в лечении различных болезней и отравлений, считая, что они будут куда эффективнее, нежели простые отвары и мази. Дядя не был против, как и глава ордена, поэтому старшие быстро дали добро на их покупку. Вторая причина, яд этих змей не убьёт человека. Так что ошибки хоть и нежелательны, но допустимы. Ну и третья, именно таких змей нет в Улиншане и прилегающей к нему территорий. Нигде.

Юньци рассаживал новых «обитателей» целительского корпуса по разным сосудам с небольшими отверстиями, что были слишком малы для побега, но достаточны для поступления воздуха. Шанчжэ был на подхвате и ему во всём помогал. Во избежании укусов юноши использовали некую прихватку из какой-то очень плотной ткани или кожи, подхватывая ими маленькие вьющиеся ленты, что было несколько неудобно: во-первых, змей было слишком много; во-вторых, они были довольно юркими; в-третьих, стремления посидеть на руках человека змеи не проявляли от слова совсем и делали яростные попытки откусить нахалам руки по локоть. Ю Нин наблюдала за всем этим действом очень внимательно, периодически переводя взгляд со своих шисюнов на коробку, пока её внимание не привлекло что-то странное.

— Почему он белый?

— Кто? — одновременно спросили заклинатели, стараясь запихнуть самую вредную, непослушную и по совместительству последнюю живую змею в сосуд. Остальные гады оставшиеся в коробке, на сколько можно было оценить со стороны, были мертвы. Молодой целитель пояснил, что такое явление место быть имеет, причём довольно часто встречается, так как змеи долгое время содержаться в одном пространстве: они могут друг друга убить, что-то не поделив, или ненарочно задавить собрата до смерти своим же телом.

— Змей. Смотрите, — она указала на небольшой белый комочек, что едва ли просматривался на дне коробки. Подошедшие вскоре адепты также его заметили. Юньци, явно заинтересованный находкой, аккуратно раздвинул мешающиеся тушки и достал это «странное». Белоснежное, как только что выпавший снег, существо с маленькими голубыми глазками явно выбивалось из ряда остальных. И дело не только в окраске. Форма морды, тела, чешуи змеёныша отличались от формы тех, кого заклинатели купили. Юноша достаточное время крутил не подающего признаков жизни найдёныша в руках, пока грозное шипение не заставило компанию замереть на месте. А змей-то живой! Не долго думая, заклинатель надавил под мордой, выпуская ряд тонких зубов. Зверь дёрнулся прежде, чем послышалось ещё одно шипение.

— Что ты делаешь? — Ю Нин недовольно посмотрела на молодого целителя. Не любила она, когда животных мучали, тем более таким бесцеремонным способом, тем более когда животное всем своим видом показывает, что ему это не нравится! В такие моменты было жалко абсолютно всех: от простых червяков до крупных зверей. Исключение составляли, пожалуй, многоножки, что были до ужаса страшными и мерзкими, и почему-то… кролики. Уж непонятно, чем «провинились» последние, но и от них Ю Нин не была в восторге.

— Проверяю на наличие яда.

— И?

— Его нет. Змей другого вида. Видимо случайно попал в коробку, — Юньци правильно истолковал молчаливую просьбу Ю Нин. — Держи чуть ниже головы. Так не укусит.

— Если это не тот вид, что вы купили, то какой же? — девчонка осторожно взяла маленькое существо на руки. Зверь хоть и шипел немного от недовольства, но агрессию как свои собратья не проявлял ни разу.

— Не знаю. Я таких не встречал.

Когда змей расслабился, Ю Нин решила его изучить. Треугольная острая морда, небесно-голубые глаза, маленькие белые чешуйки, что сверкали и переливались, словно были покрыты серебром, и небольшие выпирающие наросты на спине и боках придавали найдёнышу весьма необычный облик. Очень красивый!

— Нуэ-сюн, ты говорил, что у тебя есть сборники о видах змей. Дай, пожалуйста.

Шанчжэ хмыкнул.

— Шиди, ты же не хочешь оставить его себе?

— Мне просто интересно, — Ю Нин отмахнулась от адепта, прекрасно понимая, к чему он ведёт. — Нуэ-сюн, так у тебя есть эти сборники?

* * *

Победа — это когда ты добился своего, и тебе выдали желаемое. Полная победа — это когда ты запряг в нужную тебе деятельность и окружающих людей тоже. Не успела сгореть и палочка ладана, как Ю Нин на пару со своими шисюнами выискивала информацию о виде змеи, что покоилась на её руках. Приобщили к этому даже вернувшегося в комнату Юйчжоу, которого, конечно, перед этим пришлось подкупать и соблазнять едой, а ещё раньше успокаивать и убеждать, что ничего страшного в том, что Ю Нин держит голыми руками змея, нет.

Время пролетело незаметно. Ребята перебрали все имеющиеся сборники по несколько раз, но так и не обнаружили ничего, что хотя бы смутно напоминало найдёныша. Ю Нин вздохнула.

— И что ты за зверь такой? — невольно за прошедшее время она расслабила руку до такой степени, что ничего не мешало белому змею высвободится из её хватки. Несмотря на это, существо не предприняло никаких попыток бегства, напротив, спокойно расположилось на ладошке Ю Нин, хвостом обвившись вокруг запястья. Черный тонкий язычок периодически сотрясал воздух. Змей был крайне смирным и лишь изредка крутил головой, изучая местность и людей вокруг себя.

— Зверь вида «белая мерзость».

Ю Нин всё бы отдала, чтобы сейчас треснуть этого несносного мальчишку по лбу! Чем-нибудь тяжёлым. И несколько раз. Но увы, расположившийся на руке змей несколько блокировал её движения, поэтому она могла лишь обречённо закатить глаза.

— Это не мерзость, Юйчжоу! А змей! Причём красивый.

— Да что в нём красивого? Белый червяк-переросток! Такие разве существовать, вообще, должны?

Непонятно, о чём думал заклинатель, когда решил потыкать пальцем в морду найдёныша, но итог был весьма понятен. Адепт едва успел отдёрнуть палец от того места, где сомкнулась змеиная пасть. Ш-ш-ш-ш-ш…

— Ещё и кусается!

— Кто?

Чёрт.

Они совсем забыли!

Ю Хао дал им чёткое указание: поставить его в известность, когда с сортировкой будет покончено. Заклинатель хотел удостовериться, что его задание выполнено как надо, и ему не придётся после бегать по целительскому крылу, перерывая все ящики, в поисках нужного ингредиента. И, конечно же, об этом никто не вспомнил! Слишком увлеклись своей находкой. Ю Нин, не думая о последствиях, аккуратно прикрыла свободной ладонью зверя. Удивительно, но укуса не последовало.

— Так кто кусается? — заклинатель выжидающе смотрел на застывших адептов. Наследница Ю не была уверена в том, что хотела, чтобы старшие знали о змее. Неизвестно, как они отреагируют. Матушка ругалась, когда Ю Нин тащила в дом всякую опасную живность, а змей мог был опасным. Наверное. И если шисюны, скорее всего, промолчат и дадут ей время подготовить родных, то Ю Хао молчать о заведомо угрожающему здоровью окружающих явлению не станет. Даже если он часто укрывает шалости компании. Это не тот случай. Молчание продолжалось до тех пор, пока старейшина не остановил свой взгляд на Ю Нин.

Прип-лы-ли.

— Он просто защищался! — Ю Нин предприняла попытку оправдать действия зверя.

— Кто он?

— Змей. Мы нашли его в коробке с остальными. Он не ядовит… Вроде как. Но он не агрессивен! Юйчжоу просто в морду ему палец засовывал. Вот он и среагировал. Он не опасен, правда!

Девчонка молилась, чтобы зверь не сделал выпад в сторону приблизившегося и протянувшего к нему руку мужчины. И змей словно прочитал её мысли! Он спокойно позволил поднять себя, хотя изначально несколько угрожающе и выгнулся. Ю Хао долго рассматривал его, прежде чем изрёк короткое:

— Байлинь-Шэ⁹.

— Кто? — одновременно уточнили ребята.

— Белый змей. Слышал о таких. Необычайно редкие. О них много ходит слухов.

— Каких, например? — Ю Нин приняла обратно найдёныша, что в мгновение ока снова обвился вокруг её руки.

— Одни считают, что правильно приготовленные органы белых змей способны излечить от смертельных ран, вернуть молодость или даже воскресить. Другие, что они являются некими императорами среди змей и способны подчинять их своей воле. А некоторые даже верят, что это неупокоенные души, демоны, желающие отомстить своим обидчикам. И это только те слухи, о которых я помню.

— Мы ничего такого не нашли… — Шанчжэ, удивленно посмотрел на сборники, что они не так давно изучили от корки до корки.

— Конечно, — Ю Хао усмехнулся, легким движением раскрывая веер. — Это ведь всего лишь слухи. Я бы его на вашем месте выпустил, но он не выживет.

— Почему? — Ю Нин невольно напряглась. Змей не выглядел больным, почему он должен непременно погибнуть?

— Этот змей привезён из другого места. Он жил на другой территории, в других условиях. Это тоже самое, что выпустить карпа в море. Он не жилец.

— А если… а если его не выпускать? — четыре пары глаз одновременно посмотрели на неё. Старейшина закачал головой, заранее предвидя, чем это может обернуться.

— Не думаю, молодой господин, что Ваша матушка оценит эту идею. Да и отец. Я ни разу не слышал, что бы змей держали как домашних питомцев. Это ведь не собака.

— Так вот и услышите! Я буду первым!

Твердолобость в Ю Нин цвела и пахла, когда дело доходило до её интересов. Не иначе. Ибо никак не объяснить её очередную «победу», в этот раз за право оставить змея себе. Ю Хао ещё раз проверил животное на наличие яда, но в конце концов всё же сдался. Правда с одним условием. Ю Нин ставит в известность отца. Прямо сегодня. Прямо сейчас.

— Сдалась тебе эта рептилия! — Юйчжоу недовольно смотрел на змея, которого Ю Нин несла в кабинет главы семейства. За прошедшие несколько часов у неё сложилось стойкое чувство, что парень просто напросто боится… змей. Или они ему очень и очень не нравятся. Неважно. В любом случае, возмущается он слишком уж часто.

— Да чем он тебе не нравится?!

— А чем он мне должен нравится? И, вообще, с чего ты взял, что это «он»?

Ю Нин, готовая ответить секунду назад, даже забыла, что хотела сказать и закрыла рот, услышав последнюю фразу. Шанчжэ и Юньци, идущие рядом, переглянулись.

— То есть? — переспросил Шанчжэ.

— То есть, — повторил за ним юноша. — С чего он взял, что это «он», а не «она»?

Прежде чем Ю Нин нашлась с ответом, Юйчжоу продолжил:

— Кто этих змей только разберёт? Вот у людей всё понятно, а это, — адепт махнул в сторону зверя. — Как распознавать прикажете?

— У людей всё понятно?.. — глухо проговорила Ю Нин.

— Ну конечно! Тут только дурак не поймёт, кто перед ним: парень или девушка! А с ними как? Они же все на одно лицо, тьфу, морду!

Наследница Ю даже не знала: плакать ли ей, смеяться… Значит с ней всё понятно?

---

Примечания:

¹ Китайская настольная игра, подобная западным шахматам

² 1 цунь = 3,33 см.

³ Шисюн твоего родителя

⁴ Умный человек старается оставаться в тени, чтобы избежать беды

⁵ Имя боевого веера Ю Хао

⁶ Южно-Китайское море

⁷ Иначе «ваза, собирающая сокровища». В китайской народной мифологии волшебный сосуд (шкатулка), способный умножать любые предметы, брошенные в него; своеобразный рог изобилия

⁸ Речь о китайской бойге. Встречается по всему о. Тайваню. Этот вид змей может быть довольно агрессивным, образуя защитный клубок и нападая, как гадюка, при угрозе. Считается умеренно ядовитым видом

⁹ С кит. «змея-альбинос»

Фа Шанчжэ и Ю Нин: https://static.zerochan.net/Weibo.ID.3206634537.full.2337655.jpg

Змей: https://ibb.co/VMP82Hb

P.S. Змея в Китае — символ двойственный. С одной стороны её связывают с драконами (которые, по некоторым повериям, были созданы по облику и подобию этих существ), и означает она мудрость, прозорливость и волю. С другой же стороны символ сугубо отрицательный и указывает на хитрость, коварство и предательство

P.P.S. Небольшие карточки с новыми персонажами (по мере продвижения сюжета будут и на остальных героев):

Ю Вэйжэнь (глава ордена Ю) — https://ibb.co/c600BnD

Янь Ю Цюань (старейшина) — https://ibb.co/tbDb1NB

Ю Хао (целитель и старейшина) — https://ibb.co/Vg39rq8

Ю Шань (супруга главы): https://ibb.co/9VbBzC9

Примечания:

Я снова тут. Прошу прощения, за столь «частый» выход глав, искренне надеюсь, что читать моё творение ещё охота :) Отныне буду новые главы размещать куда чаще

---

— И куда же ты запропастился, маленький негодник? — Ю Нин аккуратно раздвинула цветущие хризантемы, чей аромат слышался даже в самом отдаленном уголке Туманной Лощины. Эти прекрасные цветы матушка высадила прошлой весной, и вот уже вторую осень они радуют своим благоуханием и красотой жителей Юньлингоу. Когда и под этой листвой оказалось пусто, девушка не сдержала обречённого вздоха. И где тебя искать?

С горем пополам, а если быть точнее с крайним возмущением и неприятием, но всё же Ю Шань удалось убедить, что змей, как домашний питомец, вариант неплохой и вполне приемлемый. Уж неизвестно, что и как делал глава семейства несколько часов подряд, уговаривая супругу дать согласие на это сомнительное мероприятие, но Ю Нин была безумно этому согласию рада. Настолько рада, что расцеловала родителей каждого и не по одному разу. Правда всё это никак не помешало Ю Шань под конец поставить родных перед фактом, что если он (змей) хоть раз укусит её ребёнка, она (Ю Шань) его (змея, не ребёнка) зажарит на вертеле заживо.

Стоит ли говорить, что в первый же вечер Ю Нин пришлось перевязывать палец, которые её новоиспеченный друг решил съесть? Наверное нет. После этого случая прошло несколько недель. Всё это время найдёныш жил в комнате девушки в небольшом ящике, который сама Ю Нин для него обустроила: засыпала мягкой почвой и листвой, разместила укрытия, где змей мог спрятаться, поставила что-то наподобие купальни. Через пару дней зверь спокойно переносил вид человека в принципе, даже на Юйчжоу не шипел, хотя это тот ещё раздражитель, а Ю Нин и вовсе позволял брать себя на руки и крутить, как ей вздумается, без всяких угрожающих поз. И всё было отлично, кроме пожалуй одного. Змей не ел. Ничего, никак и никого.

Рептилии, что купил Юньци для своих «экспериментов», с превеликим удовольствием хватали и глотали всё, что только могли схватить и проглотить: мышек, птичек, покушались пару раз на чьи-то слишком длинные носы, пальцы рук и им подобные вещи, хозяева которых не всегда отличались умом и сообразительностью, а белый же змей в лучшем случая умертвлял свою жертву. Всё. Впредь к ней он больше не прикасался. Ю Нин была серьёзно этим обеспокоена: перерыла все имеющиеся в библиотеке книги, через третьих лиц спрашивала у торговцев змей, почему так, а не иначе, добралась до братьев, Цзян Чэна с Вэй Ином и даже до А-Сана, прося поискать информацию о змеях в библиотеках их ордена, но бестолку. Никто ей толкового ответа не дал. А с неделю назад у рептилии, которой девушка так и не смогла придумать подходящее имя, появился ещё одна особенность: зверь стал сбегать. Выползал из коробки, что была закрыта, на секундочку, и полз искать приключения на свой хвост. Ю Нин несколько раз обнаруживала беглеца около курятника, пару раз около пруда и немыслимое количество раз в тени клумб, где сейчас змея напротив нет. Или?..

— Вот ты где!

Маленькая белая мордочка неуверенно показалась из-под лестницы, прежде чем змей вылез из своего укрытия полностью. Сотрясая языком воздух, существо пару раз крутануло головой, а после уставилось на Ю Нин немигающим, леденящим душу взглядом голубых глаз, словно спрашивая: что тебе, человек, от меня нужно? Чешуйки его горели в лучах осеннего солнца настолько ярко, что даже если бы Ю Нин не сразу заметила вылезающего потеряшку, то её обязательно привлёкло бы это сияние. Слишком оно было заметным.

— А я тебя повсюду ищу, — девушка взяла несопротивляющегося змея на руки, аккуратно осмотрев его. — И где ты был, засранец?

А в ответ лишь тихое «ш-ш-ш…» и едва различимый щелчок чёрным языком. Глупо, конечно, разговаривать с тем, кто тебя скорее всего даже не понимает, но, НО!.. Кто бы что не говорил, Ю Нин не покидало чувство, что зверь всё же не так прост, как может показаться на первый взгляд. Для животного он вёл себя чересчур осознанно и разумно. Даже слишком чересчур.

— Значит проблема решена?

Голос отца раздался столь неожиданно, что девчонка подпрыгнула на месте. Ю Нин удалось лишь мельком и крайне смутно разглядеть фигуру главы ордена, что мелькнула в глубине коридора и стала стремительно удалятся в неизвестном направлении, так что подумать: а нужно ли нестись за родителем со скоростью молнии, и, самое главное, зачем это вообще нужно — как-то не успелось. По итогу она споткнулась о невовремя оказавшуюся под ногами ступеньку и лишь чудом не пропахала деревянный пол своим носом. Радуясь, что отделалась разодранной ладошкой и испуганным змеем, что в момент несостоявшегося падения издал глухое: «а-щ-ш-с», Ю Нин побежала за отцом.

Не то что бы ей совсем нечем было заняться, просто… Ладно. Сделав всё, что от неё требовалось, ближе к полудню Ю Нин не знала чем себя занять от слова совсем. Последние полчаса она искала змея, который уже найден, а впереди ещё с несколько часов «одиночества», так как её шисюны на тренировке и не могут с этой тренировки уйти. В принципе, Ю Нин могла погулять по Туманной Лощине, порисовать, почитать, что-нибудь пописать, побренчать на гуцине, за который она бралась лишь в случаях полного отчаянья, ибо признавать за музыкальный инструмент это орудие пыток она отказывалась на отрез, но ничего этого делать не хотелось. Как итог: ей скучно и грустно, а отец как раз мог эту скуку и грусть развеять. Может быть даже удастся покопаться в его документах, узнать последние донесения с границ…

— Да, глава ордена. Яд, что посоветовал торговец, оказался крайне эффективным! Мы… — слова заклинателя потерялись в стенах коридора, что не позволяло Ю Нин услышать разговор полностью. Она ускорилась, переходя на резвый бег, чтобы наверняка не упустить возможность подастовать пообщаться с отцом. Разодранную ладошку неприятно жгло, да змей и в руках, недовольно щёлкая языком, с силой обвивался вокруг запястья, что комфорта тоже не прибавляло.

В то время, пока Ю Нин чуть ли не ураганом неслась за объектом преследования, ничего не подозревающий Вэйжэнь с Ли Баем — способным адептом и ещё одним учеником Янь Ю Цюаня, обсуждали избавление от мышей, коих в этом году завелось великое множество. Торговец Ло, с которым клан Ю поддерживает хорошие отношения уже не первый год, прознал, а после нашёл ядовитую траву, что уничтожает грызунов на раз, но которая абсолютно безвредна и безопасна для домашнего зверья и людей. Вэйжэнь не вдавался в подробности, но целители ордена заверили, что потравить напасть ею можно, что и было тут же приведено в действие. Прошла неделя, отрава принесла видимые результаты, которые отмечали все, но нервозность Вэйжэня, подпитываемая внешними факторами, всё же не сошла полностью.

— Надеюсь, никто кроме них не пострадал?

— Нет, конечно! Адепты были заранее предупреждены и…

Глава ордена вдруг нахмурился и остановился. Взмахнув рукой, приказывая молчать, Вэйжэнь под удивлённый взгляд молодого человека, который не мог понять резкую смену настроения мужчины, развернулся в сторону коридора, который они миновали пару секунд назад. Едва различимый, а ранее и вовсе не слышимый топот ног усиливался с каждым мгновением, пока не стал слишком отчётливым и явным, а после из-за поворота вылетело белоснежное нечто, которое заклинатель моментально сгрёб в объятья.

— Ой!

— Ю Нин, — мужчина не смог сдержать обреченного и несколько уставшего вздоха. — Сколько раз нам с матерью просить тебя не, — сделав акцент на последнем слове, Вэйжэнь продолжил. — Бегать по коридорам?

Заметив в руках своего ненаглядного чада ещё и змея, что недовольно покачивал головой, поглядывая то на источник всех своих бед приключений, то на их главного прерывателя, он добавил:

— Тем более со своим зубастым питомцем.

Ю Нин не была бы Ю Нин, если бы не язвила и не острила по поводу и без. Поэтому прекрасно понимая, что отец прав, да и не придумав ничего лучше, девчонка накрыла своей ладошкой руку, которая до сих пор удерживала её в стальной хватке, запрокинула голову назад и, смотря прямо в родительские глаза, гордо выдала:

— Поймал! Кого вы тут травите? Врагов? А как же гуманные способы решения проблем? Общение, например? Зачем травить-то сразу?

Вэйжэнь удивлённо вскинул бровь вверх. Не то что бы он питал особые надежды насчёт характера Ю Нин, мужчина лучше всех знал об остроумности «сына», что с каждым годом только росло, да и общение с некоторыми личностями не всегда шло на пользу, но подобное было в новинку. Вырастил, называется.

— Кхм, знаешь, вот так и рождаются слухи… А я то думал, почему меня избегать начали…

Сдавленный полу-кашель, полу-смех практически сразу же прервал Вэйжэня, перетягивая внимание на себя. Ли Бай, что всё это время находился рядом и, само разумеется, всё прекрасно слышал и видел, пытался ничем не выдавать свою причастность к данной сцене и, вообще, принять вид отрешенной от происходящего личности, что ни в коем разе не собирается хихикать над ситуацией или тем более над главным семейством, но… Это получалось у него как нельзя гадко. Молодой человек раскраснелся, как помидор, тщетно пытаясь подавить рвущийся наружу хохот, а поймав на себе озадаченный взгляд пары светлых глаз, закашлял и раскраснелся ещё сильнее.

— Я… прошу простить этого… за… его недостойное поведение, — юноша ещё пару раз кашлянул в кулак, более ли менее приводя себя в чувства. — Подавился.

— Чем? — Ю Нин неверяще фыркнула, предприняв попытку вырваться из объятий. — Воздухом?

Молодой заклинатель не успел сориентироваться и найтись с ответом, ибо Вэйжэнь сориентировался и нашёлся с ответом раньше.

— Ли Бай, подожди меня около ворот. Я скоро.

Когда адепт скрылся из виду, мужчина посмотрел на дочь, что всё же вырвалась, не без его прямого участия, из объятий и сейчас пыталась проделать носком сапога дырку в полу, упорно игнорируя его весьма красноречивый взгляд. Осознание, что сказала она что-то не совсем нужное в данной ситуации, видимо до Ю Нин дошло, хоть и немного невовремя.

— Ю Нин…

— Да, да, знаю, — девочка вскинула свободную руку вверх, обнажая содранную ладошку. Снова. — Прекращай бегать, прекращай язвить, подшучивать над людьми, ты ведь наследник Великого Ордена, ты должен вести себя достойно…

— Ю Нин…

— Я всё это понимаю, пап, просто…

— Ю Нин, ты дашь мне сказать или нет?

— А… да.

Вэйжэнь устало потёр переносицу. Ему определенно нужен отдых! Желательно на несколько лет. Внешние отношения давно неспокойны и перешли допустимую черту: из раза в раз до заклинателя доходят не самые радостные известия, которые так и норовят обернуться катастрофой, причём не только для его ордена, но и для всего мира заклинателей в целом, но ничего, абсолютно ничего с этим Вэйжэнь поделать не может. Он может только наблюдать со стороны и просить богов обернуть всё в их пользу, но не более того.

Сейчас мужчина настолько занят вопросами внешней политики: уладить, договориться, поставить на место и так далее, что большую часть работы внутри ордена доверил супруге, которая ранее занималась усиленным обучением и воспитанием Ю Нин. Как итог — их ребёнок почти всё время проводит либо наедине сам с собой, либо с шисюнами, отчётливо понимая, что родные, в прямом смысле, завалены работой и уделять время как раньше ей не в состоянии.

А учитывая характер Ю Нин — это для неё отнюдь не повод страдать или бездельничать. Напротив, она всячески старается разузнать, что же такое происходит, почему и чем все так озадачены. И рано или поздно она узнает — Вэйжэнь нисколько в этом не сомневался, если не от него или Ю Шань, то от третьих лиц точно, что тоже не особо желательно. У ребёнка и без того сложилось не самое лестное мнение о ордене Цишань Вэнь в целом, а узнай она о том, что сейчас происходит с их лёгкой руки, обозлится ещё сильнее. Ю Нин уже цепляется с младшим отпрыском Вэнь, стоит им двом только на горизонте друг друга увидеть, а дальше больше. Мужчина не сразу, но понял, что пока Ю Нин мала и не понимает всю «прелесть» политики, знакомить её сильно с ней не стоит во избежание неправильного видения ситуации в будущем. Позже, когда она подрастёт, когда перестанет цепляться лишь за верхушку проблемы — да, но не сейчас.

Но как это объяснить маленькой непоседе — тот ещё вопрос.

Опустившись на одно колено и потрепав любимое чадо по голове, получив за это недовольное булькание в своё адрес, Вэйжэнь решил прервать поток своих мыслей:

— На данный момент я занят, Ю Нин. Обещаю, позже я обязательно расскажу тебе всё в самых мельчайших подробностях, хорошо?

— Раньше, ты мне всё сразу рассказывал! — Ю Нин с неким упрёком глянула на отца из-под лобья, прекратив мучить то ли пол, то ли обувь.

— Позже, Ю Нин, договорились?

…

— Ю Нин?

— Договорились.

Мужчина кивнул, сдавленно улыбаясь. Поднимаясь на ноги, он продолжил:

— И ещё… Пойми, внешний мир и люди в нём не всегда… — заклинатель задумался, подбирая правильные слова. — Добры и честны с окружающими. Тем более с наследником Великого Ордена. Все твои действия постоянно просматриваются, и даже невинные шутки или фразы злые люди могут использовать против тебя самого, если захотят навредить. А они захотят. На пустяковое для тебя действие люди могут затаить обиду и потом больно ранить в ответ, а ты и не поймёшь за что. Следи за тем, что ты делаешь и говоришь. Всякое твое действие будет иметь свои последствия. Для тебя самого, для твоих близких, для ордена. Что бы не происходило, не теряй самообладание. Помни об этом.

Ребёнок, стоящий рядом, растерянно захлопал светло-карими глазами:

— Как это связано с тем, что ты не хочешь мне рассказывать о происходящем?

— Я просто.

О, снова этот неверящий взгляд!..

— Отец, ты ничего не делаешь просто так!

— Как и ты.

— Так, а в кого я, по-твоему, пошёл?

Вэйжэнь издал смешок и, слегка наклонившись, в очередной раз, под очередной недовольный возглас, потрепал Ю Нин по волосам. Змей в её руках на подобное действие зло шикнул на заклинателя и пару раз опасно изогнулся, но довольно скоро успокоился.

— Так что с твоей ладошкой?

Ю Нин мельком посмотрела на руку, а после пожала плечами.

— Споткнулся, упал. Ничего серьезного.

— М… Он опять сбежал, не так ли?

— Не сбежал! — запротестовала Ю Нин, несильно насупившись. — А выполз на прогулку!

Мужчина выпрямился. Едва заметно кивнув в сторону ворот, Вэйжэнь, убедившись, что Ю Нин поняла его молчаливую просьбу следовать за ним, тихо заговорил:

— Знаешь, когда я был маленьким, мы с братом нашли в лесу тигрёнка. Не сказать, чтобы котёнка, но и не взрослого тигра. Он не был ранен, но мы подумали, что с людьми ему будет лучше, безопаснее и забрали его в орден: пытались кормить, ухаживать, а он на нас постоянно рычал и пытался укусить или поцарапать. Еду из наших рук он отказывался есть наотрез. Так продолжалось какое-то время, а знаешь, что было дальше?

— Что? — девчонка с нескрываемым любопытством смотрела на отца, ожидая продолжения. Ю Нин была крайне падка на всякого рода рассказы, и не важно, о ком в этих рассказах говорится: о соседях, тех, кто живёт рядом здесь и сейчас, или о героях прошлого, с которыми не встречался даже сам рассказчик. Полки в покоях ребёнка были просто завалены различными книгами и свитками с такими сказаниями, неплохая часть из которых была благополучно скопирована с книг библиотеки Гусу.

— Один раз мы не заперли клетку, в которой он был. Тигр сбежал, едва почуяв свободу. Даже сам нашёл путь до ворот и прошмыгнул, пока часовые отвлеклись. После этого я ещё пару раз видел его, но он явно не горел желанием возвращаться к людям. Ему нравилось жить дикой жизнью. Дикой, понимаешь, не жизнью домашнего питомца.

— К чему ты это ведёшь?

— Подумай, а нужно ли этому змею общество человека? Он ведь не ест то, что ты ему даёшь, не так ли? Он постоянно выползает из своего домика. Этот змей жил без людей с рождения, он знает, как выжить и прокормить себя. Не пропадёт. Так может быть тебе стоит начать считаться с его волей и оставить в покое?

— Но Ю Хао говорил, что он не выживет!

— Наверняка этого никто не знает, — заклинатель пожал плечами. — Иногда, если тебе кто-то действительно небезразличен и дорог, лучше дать ему свободу. Отпустить. Ты не можешь быть уверен, что пребывание «дома» ему не в тягость. Подумай об этом.

Ю Нин нахмурилась, уходя в свои мысли. Оставшийся путь они проделали в тишине. Когда стал отчётливо виднеться центральный вход Юньлингоу и Ли Бай, что, как и было обговорено, дожидался главу ордена, Вэйжэнь сказал:

— И да, Ю Нин. Мне писал Цижэнь. На днях он планирует приехать к нам, проверить твой уровень игры на цине. Надеюсь, ты выучил всё, что он просил.

* * *

Бренчание на нелюбимом музыкальном инструменте ни пользы, ни удовольствия само разумеется не приносило. Дядя прямо на месте её казнит, если она не сыграет ему весь тот заданный месяц назад для домашнего обучения ужас, и всё же мысли Ю Нин были далеко от этого. Девчонка прокручивала разговор с отцом в голове уже с тысячу раз, но всё никак не могла смириться с тем, что от неё просят.

А вдруг он погибнет?.. А вдруг ему не хватит пищи?.. А вдруг на него нападут?.. А как она будет без него?.. Последний вопрос всплывал в голове всё чаще и чаще, но Ю Нин старательно пыталась его от себя отогнать. Она просто заботиться о змее, ни больше, ни меньше. Или всё же?..

Наследница Ю убрала из рук гуцинь и мягко поднялась на ноги, небрежно стряхнув с себя невидимую пыль. Из открытого окна доносился слабый запах поздней осени — сырой тяжести с водоёмов, смешанной с пряным запахом палой листвы. Ещё совсем чуть-чуть и морозы скуют жизнь в Туманной Лощине: замерзнут реки, а на само поселение опустится густой, непроглядный туман. Ю Нин не любила это время года. Зима казалась ей убийцей всякой жизни: холодной, суровой и беспощадной. В Улиншане она была лютая из-за гор, кольцом окруживших Юньлингоу, да и наступала тут она очень резко. Погода могла держаться просто прекрасная, но никто не мог дать гарантий, что таковая она будет и завтра или даже этим вечером.

И вот как в такую погоду его отпускать?

Тихо-тихо подобравшись к ящику со змеем, Ю Нин аккуратно заглянула внутрь. Рептилия свилась клубком в полом брёвнышке и не шевелилась, видимо задремав после своей дневной прогулки. Или он просто наблюдает. Змей никогда не закрывал глаз. Неслышно прикрыв коробку, девчонка решила пройтись до тренировочной площадки и подождать ребят там. Всё равно из головы вылетает вся последовательность игры и все приёмы, а без дела сидеть смысла нет. Дядя до неё рано или поздно и так, и так доберётся, так чего бояться неизбежного?

Путь до места назначения не занял слишком много времени. Он уже давно исхожен вдоль и поперёк, все возможные повороты и тропы для сокращения пути тоже известны, не без помощи шисюнов, конечно, так что Ю Нин достаточно быстро оказалась на краю площадки.

В самом центре поля, разбившись на пары, группа адептов отрабатывала удары. Деревянные мечи со свистом разрезали воздух, а через секунду сходились вместе, издавая глухой монотонный звук. На краю площади, расположившись на небольшом искусственном пригорке, стоял Янь Ю Цюань и наблюдал за тренировкой. Заметив Ю Нин, он коротко кивнул, но вскоре вернулся к наблюдению, чтобы не пропустить ни одного промаха доверенных ему адептов.

Ю Нин решила последовать его примеру. Она без труда нашла во всём этом танце из людей и мечей нужных ей парней. Их манеру и тактику ведения боя наследница прекрасно помнила: вот Шанчжэ, найдя слабое место в движениях противника, легко выставил блок, потом подсечку и повалил соперника наземь; Юньци, предпочитающий доводить противника до полного изнеможения, ловко уворачивался от всех выпадов в свою сторону и выжидал нужного момента; а вот Юйчжоу, который никогда не любил отдавать инициативу в чужие руки, буквально осыпал своего соперника ударами.

Ю Нин искренне сочувствовала всем тем беднягам, которых ставили в пару с этим чёртом. Его не то что победить, удар хотя бы один нанести невозможно! Парень двигался стремительно и неуловимо, атакуя противника с разных сторон, и совершенно не давая тому опомнится. Он изводил своего соперника молниеносными и сильными ударами, пока тот окончательно не выбьется из сил и не пропустит решающий исход выпад. Сейчас из ровесников, выстоять перед ним мог только Шанчжэ, остальные сливались достаточно быстро: кто-то в начале боя после нескольких атак, кто-то чуть дольше оставался на ногах, но через минут пять конец был всегда одинаков. Девчонка поклялась обязательно уложить этого нахала на лопатки, как только подрастёт и наберётся сил и опыта. Она даже заявила это во всеуслышание, на что Юйчжоу смеялся долго и громко. Гадёныш.

— Ждёте шисюнов?

Ю Нин рассеянно моргнула, переводя взгляд на говорившего. Ли Бай стоял левее от неё, добродушно поглядывая сверху вниз. Видимо, юноша уже освободился и решил прийти к своему наставнику, ну, или просто понаблюдать за тренировкой, как это часто делают некоторые адепты.

— Ли-гэ¹! Да, жду.

— Они скоро освободятся. Это последний бой.

Повисла неловкая пауза, нарушаемая звуками сражений. Ю Нин не любила молчать, аки рыба, когда рядом с ней кто-то был, но о чём разговаривать с человеком, с которым она редко пересекается, она тоже не знала. Обычно в таких случаях она начинала болтать на отдалённые темы на подобии: погода, дом, что нравится, что не нравится, но сейчас что-то ничего не лезло на ум. Вспомнив утреннею ситуацию, девчонка покашляла в кулак, привлекая внимание.

— Извини за мои шутки, пожалуйста, — заметив непонимание в серых глазах, она продолжила. — Сегодня утром.

Молодой человек ещё пару мгновений вспоминал, что произошло сегодня утром и за что у него просят прощение. Вспомнив, он слабо улыбнулся и тихо произнёс:

— Молодой господин, я на вас ни в коем разе и не обижался. Вы ведь не сделали и не сказали ничего дурного.

— Отец говорит, что мне нужно следить за тем, что я говорю. Что это может обидеть человека и / или использоваться против меня и моих близких, — Ю Нин начала покачиваться на носках, бездумно смотря перед собой.

— Не стану спорить, — заклинатель кивнул. — Ваш отец мудр и как всегда прав, но та ситуация не была обидна… Впрочем, если Вас это успокоит, я принимаю Ваши извинения.

— Спасибо! — Ю Нин улыбнулась, ненадолго замолкая. — Ситуация с Цишань Вэнь не самая лучшая, да?

Напряжение буквально прорезало воздух, тяжёлым грузом обрушившись сверху.

— Можешь не отвечать, я и так всё вижу.

Ю Нин не была глупа. Она прекрасно видела и чувствовала ту тревогу, которая появлялась при всяком упоминании ордена с солнцем на гербе. Она также прекрасно могла сопоставить факты, которые до неё всё равно доходили, несмотря на все усилия её отца. Единственное, что она не понимала, зачем она эту тему вообще сейчас подняла. Вопрос просто вырвался сам собою прежде, чем она успела его обдумать.

— Вам не о чем беспокоиться, молодой господин, — неуверенно начал Ли Бай. — Я уверен, все решится наилучшим образом.

— Конечно, — Ю Нин кивнула, якобы соглашаясь, хотя в душе прекрасно понимала, что парень ей солгал. «Решиться наилучшим образом» явно не про этот случай.

— Закончили, — громогласный голос Янь Ю Цюаня заставил всех слышащих его людей замереть на месте. — Хэхуа, Люшу, Тэнмань, ко мне. Остальные свободны.

— С Вашего разрешения, я Вас покину, — Ли Бай коротко поклонился и ушёл по направлению к своему учителю, оставив Ю Нин одну. Ненадолго правда…

— Мелкий! — от голоса в очередной раз выигравшего Юйчжоу так и веяло необъятным самодовольством. От того приятнее будет стереть с его лица эту донельзя довольную ухмылку. Ю Нин много раз и во всех красках представляла, как повалит этого нахала наземь через пару лет, ну а пока первозданное чудовище ничего не подозревало и радостно скакало шло в её сторону. — А ты чего тут делаешь?

Ю Нин недовольно фыркнула.

— Что Я тут делаю? Уж не знал, не знал, что наследнику Ю нельзя на тренировочной площадке его же ордена появляться!

— Хорош язвить, мелочь! — подошедший адепт сделал выпад вперёд, предприняв попытку потрепать Ю Нин по волосам, но она ловко увернулась. Ну уж нет, третий раз за день она на это не попадётся! — Чего брата не встречаешь?

— Брата?

За спиной Юйчжоу раздался тяжёлый вздох: Шанчжэ закрыл лицо рукой, а Юньци закатил глаза, негромко цокнув и лаконично выдав:

— Баран.

— Кто? — не понял Юйчжоу.

— А ты угадай.

…

— Чего?! — взревел юноша, круто развернувшись на пятках. — Ты кого бараном назвал?!

— Барана, — Юньци недовольно посмотрел на товарища, что уже успел положить ладонь на рукоять меча. — Тебе что говорили? Молчать тебе говорили! Ты значение слово «сюрприз» понимаешь или нет?

Ю Нин мало интересовали разборки этих двоих. Быстро выпалив Шанчжэ что-то на подобии: «не дай им друг друга прикончить», Ю Нин стремглав помчалась к центральным воротам.

Интересно, кто именно прибыл? Хуань-эр? Или А-Чжань? Хотя, зная дурной нрав последнего, на его приезд можно не рассчитывать. Ну ничего, они и с этим справятся. У Ю Нин вся жизнь впереди, так что времени поставить мозги этого дурня на их законное место у неё полно.

Девчонка неслась по узким улицам очень быстро, ловко огибая все возможные живые и не особо препятствия, пока наконец-то не выскочила на главную площадь. Уперев руки в коленки, она замерла, восстанавливая дыхание. Вот это скорость! Голодные адепты после тренировок и то медленнее в зал для трапез бегут, а ведь это голодные адепты!

Сделав пару глубоких вдохов, Ю Нин выпрямилась. И к своему глубокому сожалению не обнаружила на площади… никого. Неужели Юйчжоу ошибся? Быть не может! Возможно, она пришла слишком поздно. В таком случае, ей срочно нужно идти к центральному дому. Неважно, кто именно из Ланей прибыл, их в любом случае поселят рядом с главным семейством, там-то она их или его и найдёт.

Едва успев сделать пару шагов с этими мыслями в нужную сторону, Ю Нин услышала за спиной тихий, рокочущий звук, означающий, что защитный барьер с ворот снят и кого-то впускают на территорию Туманной Лощины.

Живо обернувшись, она испытала огромную радость: небольшая группа людей в одеждах с узором плывущих облаков степенно прошла через главные ворота, а возглавлял всю эту процессию…

— А-Хуань!

Юноша не успел вовремя среагировать и был бесцеремонно повален на земь под задорный смех своего младшего родственника. Стоящие рядом адепты Гусу лишь удивленно пооткрывали рты, не в силах что-либо предпринять. Конечно, ни для кого не секрет, что наследники Лань и Ю поддерживают очень хорошие, тёплые отношения, но для чопорных Ланей всё равно было дикостью, что молодого господина их ордена так по-зверски валяют в пыли прямо у них на глазах.

— Ю Нин? — Сичэнь отошёл от первичного шока и теперь во всю смотрел в радостные глаза Ю Нин, что находились в считанных цунях от его. — Что ты тут делаешь?

Девчонка хмыкнула. Да вы что, сговорились все?

— Бессовестный дагэ! — она несильно ударила того кулачком в плечо. — Ты ранишь меня в самое сердце! Только не говори, что ты не рад меня видеть, бесстыдник!

Ю Нин театрально положила руку на грудь, всем своим видом показывая выражение глубокой и безутешной печали. Наследник Лань пару мгновений непонимающе смотрел на всё это, пока уголки его губ не тронула лёгкая улыбка.

— Мой дорогой младший брат, я бы никогда не посмел так с тобой поступить.

Ю Нин захихикала, наконец-то слезая с Сичэня и помогая тому подняться. Заклинатели из Гусу стояли белее своих одежд и едва на живых людей походили. Бедняги! На такую никчёмную ситуацию и так реагируют! Решив не травмировать душу несчастных ещё сильнее и проявить себя уже с лучшей стороны, Ю Нин сложила ладошки лодочкой и быстро проговорила:

— Рад привествовать вас в Туманной Лощине. Надеюсь, вы добрались без происшествий, — и надеюсь об этом происшествии, вы никому не скажете. Но это она уже вслух не произнесла.

Дождавшись ответа культиваторов, Ю Нин развернулась к Сичэню, что всё ещё приводил себя в порядок после «земляных ван».

— Я думал: нас встретит твой отец, — тихо проговорил юноша, стряхивая с рукавов одежд пыль.

— Планы изменились, знаешь ли, — Ю Нин слегка пожала плечами, а потом радостно подпрыгнула, глядя куда-то за спину Лань Хуаня. — А вот и он! Отец! Отец! Смотри, кого я совершенно случайно встретил! Мне Юйчжоу правда, правда ничего не говорил!

Часовые из её ордена, что стояли около ворот и были свидетелями абсолютно всего, что рядом с ними происходило, всё же не сдержались и захохотали в полный голос, согнувшись пополам, чем вызвали новую волну недопонимания от Ланей. Ван-сюна сейчас безжалостно подставили, а он и не в курсе будет, пока ему не прилетит по шее.

* * *

— Надеюсь, общество моего сына не слишком тебя утомило, — Вэйжэнь аккуратно поставил нефритовую чашку с чаем на стол.

— Конечно нет. Общество моего младшего брата не может меня утомить.

Сразу по прибытию в Юньлингоу гостям было предложено отдохнуть и поесть в выделенных им покоях, а Сичэня пригласили составить компанию главе семейства в его кабинете. Ю Нин была этим сильно недовольна, ведь её-то туда не пригласили, но её мнения никто и не спрашивал.

— Ты к нам из Гусу?

— Нет, — юноша закачал головой, повторив действия заклинателя и поставив полупустую чашку с горячим напитком на деревянную поверхность. — Из Цинхэ.

— Ясно. Как дела у главы Не?

— Всё хорошо. Он отлично справляется, — на секунду замолкнув, вспоминая что-то, Сичэнь спросил. — Не Минцзюэ интересовался, можно ли рассчитывать на участие вашего ордена в соревнованиях, которые клан Не будет проводить в честь Дня драконьих лодок.

— Разумеется. Клан Ю с удовольствием примет его приглашение.

— Рад это слышать, а Ю Нин?..

— Он тоже посетит Нечистую Юдоль.

— Хорошо.

Они некоторое время беседовали о ситуации в мире заклинателей, делах орденов и подобных вещах, прежде чем Вэйжэнь неожиданно спросил:

— Вы летели в Юньлингоу без отдыха, не так ли?

— Полдня, всё верно.

— Как ощущения?

Сичэнь хотел было сказать, что всё прекрасно, но понял, что врать бессмысленно. На самом деле до сих пор он с большим трудом держался на ногах, и готов был рухнуть в любую секунду хоть куда-нибудь и хоть где-нибудь. Сдавленно улыбаясь, молодой человек с задержкой ответил:

— Довольно тяжко.

Глава Ю понимающе кивнул. Как никак земли Цинхэ Не и Улиншань Ю были одними из самых удалённых друг от друга территориями. Путь из одного ордена в другой занимал весь день на мече, если делались остановки на отдых, но духовных сил на этот полёт тратилось немыслимо много даже для бывалого заклинателя.

— Это твой первый полёт на такое большое расстояние. Да и ты ещё молод. Так что твоё состояние вполне приемлемо. Я свяжусь с главой Цзян. До Илина вы сможете добраться на лошадях, а оттуда на лодках до территории Гусу. Не спорь, — видя желание высказаться против, проговорил Вэйжэнь. — Все заклинатели через это проходят. В этом нет ничего ужасного, поэтому мучить своё тело из-за гордости не стоит. Это может плохо кончится. Я бы на твоём месте пошёл отдыхать прямо сейчас, чтобы успеть набраться сил до завтра.

— Благодарю.

* * *

Тихий стук, а после лёгкий скрип открывшейся двери отвлёк Ю Нин от гляделок со змеем.

— Можно?

— А-Хуань! — девчонка радостно подпрыгнула на месте и замахала рукой. — Заходи скорее! Я уж думал, тебя отец никогда не отпустит!

— Твой отец не такой уж и тиран, Ю Нин. Не наговаривай на него зря, — Сичэнь тихо засмеялся, закрывая за собой дверь. Сделав только пару шагов, юноша неожиданно остановился, удивлённо вскинув брови. — Об этом змее ты писал?

— Ага, — девчонка перевела взгляд на рептилию, что покоилась в её руках. — Красивый, правда?

Белый змей, до сего момента гипнотизирующий её, сейчас в упор смотрел на нежданного гостя, едва покачиваясь из стороны в сторону. Белоснежная чешуя горела серебром, а холодные голубые глаза заглядывали прямо в душу, вынуждая замирать на месте всякого, кто с ними встретится.

— Всё хорошо, — наследница Ю успокаивающе провела пальцем по голове змея, вновь привлекая его внимание. — Это мой брат.

Зверь щёлкнул языком, ещё раз окинул взглядом вошедшего заклинателя, а после скрутился недвижимым кольцом на руках своей «хозяйки». Она же под недовольное шипение убрала его в ящик, решив, что сейчас змею лучше побыть в своём домике, и не смущать своим видом гостя.

— Он на тебя так спокойно реагирует, — наследник Гусу сел около Ю Нин сразу, как змей пропал из её рук.

— Есть такое, — Ю Нин ненадолго замерла, прежде чем села напротив брата и тихо продолжила. — Только отец говорит, что его лучше отпустить.

— Отпустить? Ты имеешь в виду на волю? — получив кивок в ответ, юноша задал следующий вопрос. — Почему?

— Он сбегает постоянно. Отец говорит, что он хочет жить на свободе, а не в доме.

— Но ты не хочешь этого?

— Не знаю… Нет, наверное… — Ю Нин пожала плечами. — Не думаю, что это правильно.

Мягкая улыбка тронула уголки губ наследника Лань:

— Уверен, младший брат примет наилучшее для вас обоих решение.

— Наверное… — поймав себя на мысли, что разговор уходит в какое-то слишком печальное русло, девчонка сказала. — О чём вы так долго с отцом беседовали? Планы по захвату мира строили?

Тёмные глаза недоуменно смотрели на неё, пока юноша не издал едва слышный смешок:

— Конечно, куда же без этого?

Ю Нин захихикала. Сичэнь — узурпатор и тиран, смешно донельзя! Придумает же воображение такое!

Выудив из ворота одежд небольшой свиток, Лань Хуань протянул его Ю Нин:

— Это от Хуайсана. Также дядя просил передать, что не сможет в ближайшее время посетить тебя, поэтому твою игру на цине проверять буду я.

— Правда? — радостно воскликнула наследница Ю. — Может быть тогда ты просто сделаешь вид, что проверил меня?

— Нет.

И всё-таки быть ему тираном…

* * *

— Достаточно.

Наследник Гусу Лань с полчаса пытал терпел мелодии Ю Нин, что она не очень старательно пыталась исполнить на цине, но ничего не вечно, как говорится, под луной и в этом мире. Потирая виски, юноша, видимо, соображал, как ему мягко прокомментировать тот ужас, который он только что выслушал.

— Музыка — это явно не моё, — выдала Ю Нин, поймав на себе тяжёлый взгляд тёмных глаз. — Знаешь, это как дракон и змея², что с них возьмёшь? Родились они такими, понимаешь?

— Неправда. У тебя может прекрасно получиться, только ты ленишься, — проговорил парень.

— Неправда! Даже если бы я не ленился, получается у меня ужасно!

— Ю Нин, — Сичэнь обречённо вздохнул. — Если бы здесь был дядя, он спустил бы с тебя три шкуры.

— Да знаю я, дагэ! Ну не люблю я это всё! Не нравится мне играть на этом… цине, что я могу с собой поделать? — наследница Ю возмущенно показала ладошкой на музыкальный инструмент, что покоился на её коленках, и который якобы был виновен во всех бедах человечества. — Я не понимаю, зачем он мне только нужен!

— Но ты же понимаешь, что от тебя и не отстанут? — поймав на себе обречённый взгляд, Лань Хуань сказал. — Хорошо, я не буду тебя сейчас мучить. Но дай мне слово, что к следующему моему визиту ты всё выучишь.

— Договорились! — Ю Нин согласно закивала, а потом сообразила. — А когда ты приедешь в следующий раз?

— Через месяц.

— Так долго! — захныкала она. — Почему мы не живём рядом?..

— Ничего, — Сичэнь вновь улыбнулся своей самой очаровательной улыбкой. — Совсем скоро тебя отправят на обучение в Гусу, тогда и будем часто видеться.

— Ага. Кстати, как поживает диди? Не покрылся ещё мхом этот затворник? Сто лет его не видел!

— Нет, он усиленно обучается.

— Ты хотел сказать, что дядя заваливает его учёбой?

— Дядя возлагает на него большие надежды.

— Понятно… — Ю Нин пару раз стукнула себя пальцем по губам, а потом воодушевлённо сказала. — Сичэнь, а Сичэнь, может дядю того… женить? Чтобы от Ванцзи отстал? Что скажешь?

На несколько мгновений в комнате воцарилась гробовая тишина, но она вскоре была прервана звонким юношеским и детским смехом.

* * *

Ю Нин зябко поёжилась. Ранее утро в Улиншане было невероятно мерзким. Небольшой туман опустился на долину, а вместе с ним и первые признаки зимы: затвердевшая от мороза земля хрустела под ногами, постройки и деревья покрылись изморозью, а изо рта то и дело вырывался колючий пар, что неприятно жёг лицо.

Сичэнь разбудил её ранним утром, чтобы попрощаться, а она увязалась за ним до ворот, не желая тратить и без того ограниченное времяпровождение с братом. Девчонка быстрой поступью семенила за Лань Хуанем и старалась не отставать, усиленно кутаясь в верхнюю одежду. Как же холодно!

— Молодой господин Лань, молодой господин Ю, — адепты Гусу Лань были уже при параде и дожидались их у главных ворот. Рядом с ними стояли отец с Ю Хао и ещё несколько адептов из её ордена, что удерживали подготовленных для путешествия лошадей. Животным, как и людям, явно не нравилась погода. Они фыркали, били копытами замёрзшую землю и тихо ржали, словно возмущаясь на своём из-за того, что их вывели в такую погоду из тёплого стойла на улицу. Среди них был и конь отца, что немало озадачило Ю Нин.

— Ты с ними? — спросила она, когда с приветствиями было покончено.

— Нет, — заклинатель покачал головой. — Ты.

— Правда?!

Она не могла поверить в только что услышанное. Ей правда разрешили?

— Только до Илина. И в сопровождении Ю Хао.

— Спасибо!

Обняв отца, Ю Нин ловко забралась на пегого коня.

— И без скачек!

Среди адептов клана Ю прошёлся небольшой смешок, а Ю Нин лишь хмыкнула на подобное замечание.

— Благодарю вас, Байхэ-Литянь³! — проговорил наследник Гусу прежде, чем взобраться на лошадь.

— Береги себя! И передавай от меня привет Цижэню.

— Обязательно.

Вскоре небольшая колонна покинула территорию Туманной Лощины. Ю Хао и пару адептов Гусу возглавляли всё это движение, Ю Нин и Лань Хуань шли следом, а оставшиеся адепты клана Лань после них.

Подъехав максимально близко к брату и убедившись, что их никто не слышит, Ю Нин тихо спросила:

— Байхэ-Литянь? Так официально… Почему не дядя?

— Мои манеры не позволяют мне так обращаться к дальнему родственнику, — коротко пояснил Сичэнь.

— Понятно… Что? — воскликнула она, полностью игнорируя заинтересованный взгляды, брошенные в её сторону. А потом с некой издёвкой в голосе продолжила. — Хочешь сказать, я не воспитан?!

— Что? — опешил юноша. — Нет, я совершенно не это имел ввиду!

Ю Нин всю оставшуюся дорогу изредка, но подкалывала своего брата его необдуманной фразой. Они многое успели обсудить за те несколько часов до Илина, но этого всё равно было мало! Дав слово, что в следующий раз он обязательно останется у них подольше, Сичэнь с адептами поднялись на лодки, что глава Цзян любезно предоставил, и отправились домой.

Ю Нин же с Ю Хао вернулись в Туманную Лощину лишь под вечер, так как по пути они решили заехать в уже знакомый городок Чанчансон. Ну как, решили… Ю Нин слёзно выпросила туда заехать. Там она приобрела кучу всякого барахла (по мнению целителя): краски, тушь и кисти, которые создаются мастерами только на территории её ордена и только из ингредиентов, которые здесь есть. Часть из всего этого Ю Нин решила торжественно вручить Хуайсану при их следующей встрече, которая, по словам Сичэня, обязательно скоро произойдёт.

---

Примечания:

¹ Фамилия + суффикс — гэ = что-то типа «семпай» в японском. К старшему по опыту/возрасту, но плюс/минус равному по должности товарищу

² Образное выражение. Означает «рождённый ползать, летать не может»

³ Титул Вэйжэня. Переводится как «белый журавль в небе»

Змей: https://snitsya-son.ru/uploads/bonica/2019/09/tolkovanie-vida-beloy-zmei.jpg

Ю Нин болтала ногами над водой, сидя на пристани и наблюдая за скользящими по небу воздушными змеями. Осенний ветер гонял их из стороны в сторону, будто крохотных птиц в шторм, желая унести в далёкие и неизведанные края подальше от людей, что их удерживали. Молодой заклинатель в пурпурных одеждах сидел рядом, запрокинув ногу на ногу, и удерживал красивого змея, что отец собрал для него и «брата» не так давно.

— И зачем я вам это рассказываю? — парень окинул возмущенным взглядом их небольшую компанию, отрываясь, в коем-то веке, от своего невероятно «нужного», но абсолютно бесполезного вещания того бреда, который он любил заливать в уши всем тем, кого только видел.

— Не волнуйся, — начала она, повернув голову в сторону говорившего. — Мы тебя все равно не слушаем.

Цзян Чэн прыснул со смеху, а Вэй Ин недовольно засопел, сложив руки на груди:

— Ах, младший братец, ты так жесток! Ранишь меня в самое сердце!

— Сердце? — Ю Нин скептически изогнула бровь, опрокидываясь назад и сладко потягиваясь на деревянных балках. — Оно у тебя есть?

— Конечно! У моего прекрасного близнеца оно имеется, значит и у меня тоже!

Ю Нин обречённо вздохнула и закрыла глаза. Болван нечёсаный! Угораздило же с ним познакомиться только. Вэй Ин, он же отныне и Вэй Усянь, был достаточно приятным человеком, если не брать в расчёт наличие нескольких шил в одном месте и безудержное желание над всеми подшучивать, что фонтаном бьёт откуда только можно и нельзя.

На второе посещение Ю Нин Пристани Лотоса, после знакомства с этим созданием, которое, вообще, непонятно как дожило до своих лет, Вэй Ин решил «подшутить» над новоиспечённым другом. Вот скажите, что должен чувствовать и думать человек, когда видит бездыханное плавающее в воде детское тело? Правильно! Ю Нин перепугалась до смерти, осознав, что в воде кто-то вот-вот погибнет или даже уже, а рядом никого способного помочь нет. Она готова была сама прыгнуть в воду, чтобы вытащить несчастного, хотя плавать так не научилась, но тело вдруг ожило и под задорный смех и крик: «Попался! Попался!» — стало разбрызгивать воду во все стороны.

Никогда в жизни она не колошматила человека палкой с таким остервенением. Вэй Усянь с визгом носился от неё по пристани, крича что-то на подобии: «прости!» и «извини!», но Ю Нин было всё равно. Этот тип её чуть седой не сделал, так что пусть получает по заслугам. Увы, сильно отомстить ей не удалось: взрослые появились очень «вовремя» и остановили горе-мстителя в её лице и недо-жертву в лице Вэй Ина на самом интересном моменте. От Цзян Чэна дурню лохматому влетело, как и от Мадам Юй, за его «шуточки», правда никакого эффекта не было.

Зато было положено «прекрасное» начало! Позже Вэй Ин узнал просто невероятную новость. «Невероятную» в его и только его понимании, а в понимании Ю Нин вполне обыденную и простую: они оба родились в один день. Вроде как даже предположительно в одно время. Вэй Усянь был в восторге, Ю Нин не очень, так как этот тип приклеился к ней, как банный лист к одному месту, весело лепеча, что они астральные братья¹, и их судьбы тесно связаны. Ю Нин и так всё детство пичкали и до сих пор пичкают самыми разными суевериями, в которые её отец охотно верит и пытается приобщить к ним и её, так что на подобные выходки нового шисюна Цзян Чэна она сильно злилась.

Она много раз пыталась объяснить косматому дурню, что дети на свет появляются постоянно и, при сильном желании, можно найти ещё целую кучу своих астральных «братьев и сестёр», но это никак не помогало. Побившись немного о непробиваемое твердолобство, Ю Нин махнула рукой. К чёрту. Дурак, он везде дурак, так зачем на него время тратить?

К несчастью, Вэй Усянь оказался не глупым, хоть и дураком, поэтому достаточно быстро смекнул, что Ю Нин больше не собирается вестись на его шутки про астральных близнецов или на его «утопление», и стал искать новые способы выматывания нервов, что у него, на секундочку, отлично получалось и так: достаточно только на горизонте показаться — сразу всех выбешивает. Ю Нин молилась богам и всем, кому только можно, о том, чтобы этот тип куда-нибудь делся во время пребывания её на Пристани Лотоса, но увы, Небеса её просьбы активно игнорировали. Поэтому всякий раз, когда она ехала в гости, Ю Нин вспоминала слова родителей: «всё к лучшему» и «везде нужно искать хорошие стороны». Следуя этим простым «законам», она либо под конец станет невероятно терпеливой, либо научится очень тихо и незаметно избавляться от надоедливых людей.

— Цинъянь, эй, Цинъянь²! Ты спишь, что ли? Вставай, мла-а-адший братец! Встава-а-й!

Что-то неприятно защекотало нос, заставляя Ю Нин поморщится. Приоткрыв один глаз, она столкнулась взглядом с наглющими серыми глазами, что находились недопустимо близко. Волосы, нависшего над ней нахала, периодически касались лица, а дыхание парня затрудняло её. Стукнуть что ли? Мало того, что метёлкой своей по её лицу, как по полу, проходится, так ещё и дышать мешает!

— Как так вышло, что он ещё жив? — произнесла Ю Нин, поворачивая голову в сторону наследника Цзян.

— Ха, его привёл мой отец, — выдал юноша. — Думаешь, так просто от него избавиться?

— Утопить не пробовал?

— Он отлично плавает, ты же знаешь! — Цзян Чэн наигранно скривил лицо в недовольстве.

— Да, а ещё я знаю, что в бессознательном состоянии никто не плавает. Оглуши его чем-нибудь, свяжи по рукам и ногам и к камню привяжи. Тяжёлому. А потом скинь где поглубже. Нет тела — нет проблем. И никто ничего не докажет. Помочь с этим?

Ю Нин говорила всё это с выражением лица крайне серьёзным, словно речь шла не об зверском избавлении от человека, а о погоде; Цзян Чэн её игру полностью поддерживал и старался сохранять невозмутимость, хотя уголки его губ то и дело дрожали; а вот Вэй Ин принял всё за чистую монету, ну, или сделал вид, что принял.

— А, а!.. — запричитал он, хватаясь за сердце. — Как можно?!. Вы!.. Да вы!..

— А-Чэн, А-Сянь, Ю Нин, вот вы где!

Мягкий девичий голос прервал едва начавшуюся драму Вэй Усяня. Юноша вскочил на ноги и метнулся к идущей в их сторону Яньли так быстро, что девушка замерла от удивления, непонимающе поглядывая на своего названного брата.

— Шицзэ! Дорогая шицзэ, помоги! — закричал подбежавший к девушке Вэй Усянь. — Эти злые люди хотят меня убить!

— А-Сянь, что же ты такое говоришь? — Яньли мягко провела ладонью по волосам юного заклинателя, что схватился за неё словно муравей, угодивший в воду, за спасительную соломинку. — А-Чэн твой младший брат, а Ю Нин друг семьи, разве могут они желать тебе зла?

— Могут и даже как! — затараторил Вэй Усянь, нацепив на своё лицо выражение полного ужаса. — Делают это с превеликим удовольствием! Особенно этот!

Косматое создание махнуло рукой в сторону Ю Нин, что приподнялась на локтях и с интересом поглядывала на весь этот цирк. Нашёл виноватого! Сам нарвался.

— Вы же так близки, Вэй Усянь! — начал с толикой издёвки Цзян Чэн. — Астральные братья как никак, зачем Ю Нин тебе вредить?

Наследница Ю захихикала, согласно кивая.

— Ага. Близки, как две провинции в разных уголках Китая! Но астрально мы всегда рядом!

— Вот видишь, — поддержала Яньли, чувствуя положительный настрой, который приобрела беседа. — Они же просто над тобой шутят. По-дружески.

— По-дружески?! Это теперь так называется?

Вэй Усянь ещё немного подраматизировал, жалуясь шицзэ на его «жестоких» друзей, но быстро успокоился, услышав, что Яньли накрыла небольшой праздничный стол и пришла их к нему пригласить.

Стоит, пожалуй, пояснить, в честь чего праздник: день рождения. Даже два: Вэй Усяня и Ю Цинъянь. Ю Нин последнюю неделю буквально выбивала из колеи своего отца просьбами о проведении дня рождения своего и Вэй Усяня в Юньмэне. Вэй Усянь и Цзян Ваньинь тоже без дела не сидели, только доставали они главу Цзян, что в свою очередь капал на нервы главе Ю, ибо один страдать не хотел. Итог был весьма очевиден и понятен: взрослые разрешили отпраздновать день рождения детей в Пристани Лотоса. Никакого роскошного праздника не организовывалось³, что очень хорошо, так, небольшая посиделка из четырёх детей и никаких взрослых. Мечта, а не праздник! Ю Нин покинула Туманную Лощину ранним утром, не сказав ни слова шисюнам, что обязательно ей аукнется по возвращению домой, но это будет лишь завтра.

Сейчас их небольшая компания расположилась в комнате Вэй Усяня, где Яньли подавала им чай и наливала воду⁴, отказываясь от всякой помощи.

Милая девушка. Добрая, отзывчивая, Яньли очень нравилась Ю Нин. Она описала бы её как человека светлого, искреннего, с которым приятно просто находиться рядом. Вэй Ин был в восторге от своей шицзэ и постоянно вещал о ней, как о самой замечательно девушке на свете, а Цзян Чэн полностью его поддерживал.

Наследница Ю была счастлива за этих троих. Они были опорой друг для друга, а это важно. У Ю Нин никогда не было проблем с отсутствием поддержки или друзей, но она видела, как одиночество может съедает человека изнутри. Когда шибо привёл в орден Юйчжоу, тот гонял от себя всех, кого только можно. При этом наследница Ю постоянно замечала в его взгляде, обращенном в сторону веселящихся адептов, нотки зависти и грусти. Ю Нин тогда загорелась сильным желанием во что бы то ни стало подружится с Юйчжоу, правда это оказалось куда сложнее, чем она изначально предполагала. Как долго они ругались! Это был самый настоящий кошмар, по завершению которого Ю Нин поняла для себя, что чтобы не случилось, как бы не сложилась её судьба, но она никогда в жизни не предаст доверившегося ей человека! Даже если ей придётся пойти против всего мира, лучше быть разбитым нефритом, чем целой черепицей⁵.

Возвращаясь в настоящее. Ю Нин хотела сказать одну из тех фраз-комплиментов, что часто говорят взрослые: что мужу А-Ли очень повезёт с ней — но она вовремя дала себе мысленную оплеуху. Знала она, кем будет её будущий муж! Цзинь Цзысюань, единственный законнорожденный сын главы Цзынь — Цзынь Гуаншаня. Ю Нин никогда не встречалась с Цзысюанем лично, но достаточно много чего о нём слышала. К несчастью, в этом «много чего» отсутствовало что-либо хорошее. Вэй Усянь очень остро и жестоко отзывался об этом парне, говоря, что этот павлин и волоса на голове его драгоценной шицзэ не стоит. Цзян Цэн явно был согласен, но почему-то гасил подобные высказывания своего шисюна. Непонятно.

Ю Нин было известно про браки по расчёту не особо много: она знала, что эти браки вроде как гарантируют поддержу кланов, заключивших союз, что это очень выгодно обеим сторонам, но всё равно дико. Обречь себя на жизнь с человеком, которого не любишь — это же настоящее издевательство над собой, пытка! Отец говорил, что наследник ордена всю свою жизнь посвящает своему клану, но даже он является ярым противником подобных браков.

Цинъянь как-то совершенно случайно обнаружила на рабочем столе отца несколько писем с предложениями породниться, так вот, никогда в жизни она не подумала бы, что в свои одиннадцать лет она эрудированный и мудрый ребёнок! Лести из этих писем хватило бы, чтобы утопить в ней добрую половину Поднебесной и то, скорее всего ещё бы осталось. Ю Нин искренне радовалась за своих родителей и также искренне сочувствовала Цзян Чэну: мадам Юй и дядя Цзян постоянно ссорились друг с другом. Наследница Ю не желала похожей участи Яньли и…

— Цинъ-янь! — крик в самое ухо заставил Ю Нин вскочить со стула так резко, что кричащий не успел вовремя среагировать и получил головой Ю Нин по лбу.

— Ай!

— Ещё и избивает! — запричитал Вэй Ин, держась за свой лоб. — Ты где летаешь, братец? Три раза тебя звал!

— А, извини. Задумался, — Ю Нин потирала место удара. Больно! — О чём ты спрашивал?

— До твоего имени он докопался! — фыркнув, произнёс Цзян Чэн.

— А что с ним не так?

— Всё так! — выпялил Вэй Усянь. — Но твой отец ведь до ужаса суеверный? Вот мне и интересно, почему он выбрал именно Цинъянь!

И правда, докопался! Только Усянь мог спросить, а почему тебя назвали так, а не иначе. Откуда Ю Нин знать? Это был выбор её родителей, они как-то перед ней не отчитывались: как назвали, так назвали.

— А мне почём знать? — наследница Ю пожала плечами, озвучивая свои мысли. — Захотели назвать Цинъянь — назвали. Меня не спрашивали.

— Нет, и всё же, младший братец, — протянул Вэй Ин, запрокидывая руку ей на плечо. — Какие есть предположения?

— Нет их.

— Ну, у тебя же они есть! Правда!..

— А-Сянь, что же ты пристал к человеку? — Яньли поставила тарелку с юаньсяо⁶ на стол. Ю Нин и глазом моргнуть не успела, а Вэй Ина как ветром сдуло! Вот он, действенный способ избавления. — Ю Нин ведь сказал, что не знает, зачем ты к нему лезешь?

«Дурак потому что!» — подумала про себя Ю Нин.

— Если прекрасная шицзэ так этого желает, я обещаю отстать от Цинъянь! — с набитым ртом произнёс юноша. Все яства, что подавались на стол, Яньли готовила сама лично, и они были необычайно вкусными, с этим нельзя было не согласиться. — Ради угощений, приготовленных шицзэ, я сделаю что угодно!

«И шкурёнка продажная!»

Наевшись до отвала и ещё совсем чуть-чуть потрепав нервы окружающим, Вэй Усянь предложил пострелять из лука: проверить, кто из них лучший. Ю Нин было всё равно, а вот Цзян Чэн идею, почему-то, поддержал с меньшим энтузиазмом, чем наследница Ю предполагала. В любом случае они оставили Яньли и ушли на одну из тренировочных площадок Юньмэна, не забыв захватить лук и стрелы.

Ю Нин натянула тетиву и прицелилась, сосредоточенно глядя на мишень, когда почувствовало чьё-то дыхание у себя на щеке.

— Стреляй, младший братец!

Недовольно цокнув, Ю Нин ещё секунду прождала и спустила тетиву. Стрела со свистом прорезала воздух, прежде чем с треском войти в центр мишени. В яблочко!

— Вэй-сюн, давай договоримся, — начала Ю Нин, взяв в руки вторую стрелу. — Когда я стреляю из лука или чем-то сосредоточенно занимаюсь, — тетива натянута до предела. — Ты меня не отвлекаешь!

Вторая стрела расщепила первую надвоё, оставшись в мишени.

— В противном случае, — третья стрела полетела за предыдущими. — Я буду очень зол.

Когда в мишени образовался некий цветок из деревянных стрел, Ю Нин, довольно улыбаясь, повернулась к Усяню. Он стоял с удивлением на лице и переводил взгляд то на неё, то на создавшуюся «скульптуру». Надо же! Вэй Ин рассчитывал, что она промахнётся?

— Твоя очередь.

— Ну и пусть! — с неким запозданием ответил парень, принимая в руки оружие. — Всё равно, когда вырасту, я буду лучшим учеником ордена Юньмэн Цзян!

— С чего бы это? — выпалил Цзян Чэн, недовольно поглядывая на своего шисюна.

— А почему нет? Я уже обогнал тебя в стрельбе из лука и… Ай! — Вэй Усянь получил от Ю Нин подзатыльник и непонимающе вперил в неё взглядом. — За что?

— За пустое хвастовство! — недовольно начала Ю Нин. — Хоть Цзян Чэн и твой шиди, но он станет главой ордена Юньмэн Цзян в будущем, как можешь ты так пренебрежительно высказываться на его счёт при постороннем?

Вэй Ин хотел явно что-то сказать, но наследница Ю его перебила:

— Я не договорил. Это во-первых. А во-вторых, ничто не вечно. Где гарантия того, что ты останешься лучшим через пару лет или даже дней? Вот именно. Её нет! Так что прекращай попусту трепать языком и стреляй, пока я не забрал у тебя лук!

Вэй Усянь недовольно заворчал себе под нос, что-то на подобии: «никакой поддержки!» — прицелился и спустил стрелу чётко в центр мишени.

— Вэй Ин! — кто-то окликнул парня, заставляя всю компанию отвлечься от их дела.

— Дядя Цзян!

На краю площадки показалась высокая фигура главы Цзян. Мужчина шёл в их сторону, держа в руках какой-то свёрток. Вэй Усянь совался с места слишком скоро, оставляю Ю Нин в полном недоумении. Спокойное лицо заклинателя тронула мягкая улыбка, а когда Вэй Ин подошёл к нему вплотную, наследница Ю повернулась к Ваньиню, спросить, а что же происходит, но не обнаружила за своей спиной никого.

— Цзян Чэн?

Ю Нин несколько раз окликнула парня, но поняла, что его и след простыл. Убедившись, что глава Цзян и Вэй Ин слишком заняты друг другом, Ю Нин решила найти этого негодника, что скрылся, не сказав ни слова. Она немного побродила, пока попавшиеся на глаза адепты не сказали ей, что видели наследника Цзян идущего в свою комнату.

Цзян Чэн обнаружился не в комнате, но около неё. Парень сидел на пристани и с некой злостью кидал камни в воду, абсолютно не обращая внимание на происходящее вокруг.

— Эй, А-Чэн, ты чего тут делаешь? Всё хорошо? — сказала Ю Нин, подсаживаясь рядом. Не сказать, что она была особо чувствительна к эмоциям других людей, но досаду, буквально окружившую её друга, она чувствовала отчётливо.

— Да! — слишком резко.

— И поэтому избиваешь воду камнем?

— Я ведь сказал, всё отлично! — рявкнул наследник Цзян.

Ю Нин замолчала, понимая, что в таком состоянии из Цзян Чэна бесполезно что-либо выпытывать. Когда Юйчжоу психовал, самым действенным способом с ним поговорить было, на удивление, именно не говорить ничего. Успокоившись, юноша сам начинал разговор, поэтому Ю Нин решила попробовать этот способ и на Цзян Чэне.

На Юньмэн активно опускалась ночь. Слуги зажигали фонари на пристани, чтобы, не дай Боги, никто не свалился ночью в воду. Погода стояла просто прекрасная, а не как пару дней назад! Ю Нин с удовольствием вдыхала свежий воздух, прислушиваясь к окружающим звукам.

— Он не любит меня… — тихо произнёс наследник Цзян, кидая ещё один камень в воду. Тот с характерным звуком ушёл на дно, спугнув нескольких рыбок, что прятались под листом лотоса.

— Кто?

— Отец.

Ю Нин непонимающе уставилась на него.

— С чего ты это взял?

— Да с того! Он смотрит на него, на Вэй Усяня, — пояснил Цзян Чэн. — Как на своего сына, а я… Я…

Последний камень полетел в воду с такой яростью, что брызги, поднятые им, попали Ю Нин на руки. Цзян Чэн шмыгнул носом, а Ю Нин замолчала, не в силах что-либо сказать. Она не лезла в другие семьи. Отец запрещал. Она никогда не интересовалась и даже не прислушивалась к подобным разговорам и тем более никогда к ним не присоединялась и не обсуждала поступки кого-либо с другими людьми. Она, конечно, видела, что родители А-Чэна не совсем хорошо ладят, но такого она не ожидала. Ю Нин не могла и представить, что говорить в таких случаях. Поддержать? Опровергнуть? Спросить, с чего он взял это? Не выдумал же сам… Будь её отец здесь, он бы перевёл всё в положительное русло, но…

— Взрослые — странные люди, — вырвалась у Ю Нин прежде, чем она успела всё обдумать.

— Что? — не понял Цзян Чэн.

— Странные люди, эти взрослые, я говорю. Моему отцу уже который десяток пошёл, а он суеверный до ужаса! У твоего отца свои тараканы, у моего свои. Возьмём другого человека, там другое будет, — начала она, а потом очень уверенно продолжила. — Но я всё равно верю, что любой родитель любит своего ребёнка. Твой отец не исключение, просто показывает это… необычно.

— Ну да… — неверяще протянул парень.

— Не «ну да»! Он любит тебя, Цзян Чэн! — воскликнула Ю Нин. — Я уверен! И Вэй Ин тебя любит, как брата! Не ругайся с ним, пожалуйста, из-за этого всего. Он хвастун, но неплохой человек… Мой шисюн тоже та ещё заноза, но это не отменяет того, что он хороший.

Пока Ю Нин говорила, она всё больше удивлялась себе. Она сама не понимала, откуда всё это шло: все эти слова, они просто вырывались сами собой.

— Его хотя бы не любят больше, чем тебя…

Ю Нин вскочила с места. На пристани, где они сидели, оказалось несколько ступенек, что спускались к воде. Наследница Ю встала на одну из них аккурат напротив своего друга и, смотря прямо в светлые глаза, сказала:

— Давай договоримся?

— О чём?

— Когда мы станем взрослыми и начнём делать что-то глупое и неразумное, то… Тот, кто останется в своём уме, делает так.

Ю Нин отпустила наследнику Цзян звонкий щелбан.

— Эй! — воскликнул парень, хватаясь за лоб. — За что?

— Не за что, — произнесла Ю Нин, мягко улыбаясь. — Это будет знак, что кто-то превращается в странного взрослого. И если ты получил щелбан, — Ю Нин указала пальцем на лоб товарища. — Ты просто обязан начать думать головой!

— А если не начнёшь? — с недоверием произнёс Цзян Чэн.

Ю Нин пожала плечами.

— Ничего страшного! Щелбанов много не бывает.

Парень на несколько мгновений замер, прежде чем залился звонким смехом.

— Ха, просто сказал бы, что тебе охота подраться!

Ю Нин захихикала.

— Неправда! Я очень добрый и неконфликтный человек! — решив, что сейчас самое время, она предложила. — Может вернёмся? Вэй-сюн нас потерял, наверное…

Цзян Чэн согласно кивнул, вдоволь насмеявшись, но не успел даже подняться на ноги, когда раздался чей-то топот. Вэй Усянь влетел на пристань, держа что-то в руках, и навалился наследнику Цзян на спину, громко причитая:

— А, а, шиди! Ты куда пропал? — начал он. — А ты, младший братец? Вы не поверите, как дядя Цзян назвал мой меч!

— Дядя Цзян?.. Меч?.. — Ю Нин рассеяно захлопала глазами. Вот что было в свёртке! — Подожди, а почему он называл твоё оружие?

— Этот долго не мог придумать имя, — пояснил Цзян Чэн, указывая пальцем на повисшего на его плече шисюна. — И сказал отцу «какая разница», чтобы он сам придумал.

— Да, да! — активно закивал головой парень. — Я надеялся, что он сам придумает, но, а-ха-хах, вы посмотрите!

Вэй Усянь захохатал в полный голос, передавая оружие в руки шиди. Ю Нин подсела ближе, чтобы увидеть имя меча.

— Суй-бянь? — прочитала она, а потом недовольно посмотрела на смеющегося. — Ты дурак? Кто же так заклинательское оружие называет?

— Так не я это! — сквозь смех проговорил юноша. — Я же не думал, что дядя Цзян мои слова всерьёз воспримет! А-ха-хах, я еле удержался, чтобы не засмеяться прямо там! Вы только представьте, спрашивает меня какой-нибудь благородный муж: «как зовут твой меч?» — а я ему: «какая разница!». Вот будет умора!

Ю Нин тяжело вдохнула, а Цзян Чэн прикрыл лицо рукой. М-да… Один странный взрослый точно на подходе.

* * *

На рассвете следующего дня отец прибыл за ней. Пока взрослые что-то меж собой обсуждали, Ю Нин обняла Цзян Чэна и тихо прошептала ему:

— Не забывай про наш уговор! И я жду, что ты станешь великим заклинателем!

Парень замер на несколько мгновений, прежде чем нашёлся с ответом.

— Спасибо.

— А, а, младший братец! — Вэй Усянь налетел на Ю Нин сразу, как она отошла от наследника Цзян, практически сшибая с ног. — Ты так скоро уезжаешь! Так жалко!

— Вэй. У. Сянь, — отчеканивала Ю Нин, чувствуя, что вот-вот этот дурень начнёт её по земле валять. — Ты меня задушишь! Я ведь через пару дней ещё приеду!

Через пару дней был день рождения Цзян Чэна. Ребята договорились, что Ю Нин прибудет к ним в этот день уже со своим мечом и они смогут провести первый бой на настоящем оружии. Все с нетерпением ждали этого момента, хотя расставаться всё же не хотелось.

— Вэй Ин, — произнёс глава Цзян, заставляя названного всё же убрать свои загребущие ручонки.

— Ладно, ладно, — согласился он. — Обещаю, когда ты приедешь, я научу тебя плавать!

Ю Нин смерила Усяня убивающим взглядом, прежде чем обратиться к Цзян Чэну:

— Может его всё же?..

— Я не против.

До Вэй Усяня не сразу дошло, что ребята говорят про его утопление, но когда дошло, он тут же в ужасе воскликнул:

— А, а! Злодеи! Да как можно?!. Дяда Цзян, глава Ю, меня окружают плохие люди!..

---

Примечания:

P.S. Так как не первый человек говорил про малое пересечение с канонными персонажами, уточняю, взаимоотношений с ними будет куда больше, когда наступит время обучения в Гусу. Просто некоторые моменты нужно пояснить именно сейчас. Благодарю за терпение:)

Ю Нин: https://i.ibb.co/4gNNJnV/3.jpg

Вэй Ин: https://i.ibb.co/pnhJ1k0/2-Xtr1b5-Yh1o.jpg

¹ Ходит легенда, что астральные близнецы (я написала в главе «братья») — это люди, которые родились в один день, в один год и в одно и тоже время. Также по легенде у них схожие судьбы и характеры, а иногда присутствует и внешнее сходство.

К несчастью, я мало нашла информации об астральных близнецах в целом: в разных источниках данные разняться, да и информация об отношении древних китайцев к близнецам (и простым, и астральным) практически отсутствует на русскоязычных сайтах. Так что я решила чуть-чуть пофантазировать. Надеюсь, Вы не против:)

² Значение: Цин — «чистый сердцем (бескорыстный, благородный)», Янь — «языки огня (вздымающееся пламя)»

³ Я уже писала в одной из предыдущих глав, что в Китае особо дни рождения не празднуют. Поэтому всё скромно

⁴ «Подавать чай и наливать воду» — образное выражение, означает «всячески заботиться»

⁵ Лучше быть разбитым нефритом, чем целой черепицей — говорится, когда кто-то предпочитает умереть за правое дело, чем жить в унижении, отказавшись от своих принципов

⁶ Иначе сладкие рисовые шарики — представляют собой десерт в виде маленьких шариков из рисовой муки с различной начинкой

— Как ты мог?!

Ворчание Юйчжоу на её тихий отъезд продолжалось уже больше часа. Ю Нин старалась изо всех сил держать себя в руках, но, если честно, еле сдерживалась, чтобы не стукнуть этого горластого по лбу. Или не запульнуть в него тяжёлой тушечницей.

— Ты просто взял и уехал, никому и ничего не сказав! А змей твой где? Мы его с таким трудом выпрашивали у главы ордена, а ты просто взял и отпустил его?! Взял и отпустил!

* * *

— Я, конечно, слышал, что белые змеи, живущие в доме, являются духами предков и приносят удачу, но… — Вэйжэнь с подозрением поглядывал на то, что Ю Нин и её шисюны принесли ему в кабинет. Белоснежное существо с необычными ледяными глазами спокойно покоилось на руках его ребёнка, глядя на заклинателя. Жуть какая. Хорошо, что супруга весь этот кошмар не видит, иначе получили по шее бы все, а он, как безответственный отец, в первую очередь. — Не знаю, Ю Нин…

— Дух предка? — начал Юйчжоу. — А старейшина Ю говорил, что это де…

— Действительно так! — заклинатель, очень вовремя отвлёкшись на шум за окном, буквально на секунду отвернулся, что позволило Ю Нин локтём ударить болтающего явно лишнее недотёпу под рёбра. Змей на подобное действие зло щёлкнул чёрным языком, но тут же замер вновь, а вот парень, напротив, согнулся пополам, зашипев от боли, чем тут же привлёк внимание главы Ю.

— Что с ним?

— Приболел, — начал Шанчжэ, положив «больному» руку на плечо, на всякий случай призывая к молчанию. — Не обращайте внимания, глава ордена.

Но мужчина явно воспринял состояние Юйчжоу как нечто серьёзное, поэтому обеспокоенно предложил:

— Может быть следует показаться Ю Хао?

— Боюсь, отец, это не лечится, — сказала Ю Нин с видом таким скорбным, что тихие смешки от оставшихся ребят были неизбежны, хотя те и старались их сдержать. Юйчжоу недовольно окинул взглядом товарищей, но предпочёл промолчать, опасаясь, видимо, получить добавки, что непременно бы последовала, скажи он ещё хоть слово.

Вэйжэнь понял, что он что-то пропустил, правда ему было слишком лень да и в принципе некогда и незачем разбираться в отношениях детей, поэтому, немного поразмыслив, сказал:

— Я поговорю с твоей матушкой, но… Ю Нин, я очень сомневаюсь, что ей понравится эта идея.

— Пожалуйста, пожалуйста!.. — наследница Ю умоляюще посмотрела в глаза отца. Ей нужен этот змей! Позарез нужен!

— Сделаю всё, что смогу.

* * *

Ю Нин действительно позволили оставить змея себе, но она его и отпустила практически сразу же после разговора с отцом, когда заклинатель призывал её начать считаться с желаниями тех, кто Ю Нин дорог. Рептилия уползла и не появлялась более. Даже издали никто змея не видел. Наследница Ю очень переживала по этому поводу и первое время постоянно отдергивала себя от мысли о поисках животного. И вот, когда она более ли менее пришла в норму и успокоилась, Юйчжоу щедро сыпанул ей соль на рану! Ну не гадёныш ли?

— В каком месте ты его выпрашивал? — съязвила Ю Нин. — Ты чуть не сказал моему отцу, что белый змей — это демон! Да он бы его в костёр без промедления кинул, если б узнал!

Парень фыркнул и замельтешил по комнате, выхаживая туда-обратно. Цинъянь сидела за столом и старательно вырисовывала иероглифы на листе бумаги, хотя получалось это достаточно плохо из-за хождений и разговоров одного человека; Шанчжэ сидел рядом и наблюдал за каждым её действием, подпирая подбородок; а Юньци расположился в углу комнаты и читал трактат Хуанди Нейцзин¹.

— Каракули неженки Не зачем-то повесил, — неожиданно придрался к висевшим на стене рисункам парень, остановившись на пару мгновений, чтобы их рассмотреть.То были рисунки животных и птиц, что обитают в Улиншане, и нарисованы они были точно не рукой молодого господина Не.

— Это мои. И его зовут Хуайсан! Прояви уважение! Он…

— И зачем они здесь? — перебив, вспылил юноша, вновь принявшись расхаживать по комнате, полностью игнорируя замечание в свой адрес.

— Да что с ним? — непонимающе прошептала Ю Нин, встретившись с Шанчжэ взглядом. Тот лишь повёл плечами.

— Не выспался.

— Отлично! А нам его терпеть?!

На самом деле всё было куда проще… или, напротив, сложнее? Прошлым утром, когда ребята не обнаружили ни Ю Нин, ни главу ордена, они подумали, что те отправились в пещеру Жёлтого Дракона, где Ю Нин должна была найти свой меч². Юйчжоу стал возмущаться над тем, что его не поставили в известность, но так как нахождение пещеры находилось под строжайшим секретом, он достаточно быстро успокоился и принялся ждать.

Правда когда под вечер стало понятно, что никаких вестей нет и не планируется, молодой заклинатель опять не знал, куда деть свои руки и ноги³. Те, кто были в этой пещере не говорили о ней ничего, но слухи, что пещера эта огромна и в ней запросто можно заблудиться или даже погибнуть, терзали Юйчжоу. Юноша всю ночь и глаза не сомкнул, а когда под утро увидел Ю Нин, что вернулась с Пристани Лотоса, а не из пещеры, был вне себя от гнева.

Сейчас же не спавший и злой он, как и все остальные, дожидался, пока за Ю Нин придут, и они отправятся в путь. Только вот в отличии от Шанчжэ или Юньци, которые переносили всю эту ситуацию куда спокойнее и терпеливее, Юйчжоу психовал на всё и всех, периодически срываясь на ни в чём неповинных людях или вещах, а Цинъянь он решил и вовсе где-то игнорировать, всем своим видом показывая, как он недоволен её поступком. При этом сам парень активно кидал в сторону наследницы Ю какие-либо фразы, правда фразы в свою сторону от неё также активно пропускал мимо ушей. Подобное поведение у него было своеобразной нормой, поэтому вся компания просто старалась лишний раз не попадаться под горячую руку во избежание различных неприятных казусов, но ничто не вечно.

— Они ведь сами придут, когда всё будет готово? — нервно проговорил юноша, глядя на дверь. Под «они» парень подразумевал старейшин, кровно связанных с главным семейством, или главу ордена — кто-то из них, один или несколько человек, станут сопровождать Ю Нин до пещеры и обратно. Большой делегации никто не организовывал и организовывать не планировал, слишком заметно: путь до пещеры должен оставаться тайным как никак.

— Ага, — произнёс Юньци, перелистывая страницу.

На несколько мгновений воцарилась тишина, пока…

— Ещё не «ага»?

Терпенье Ю Нин лопнуло. Она с силой стукнула рукой с кисточкой по столу, отчёго несколько капель туши разлетелись в разные стороны, пачкая белый рукав, стол и лист с письменами. Шанчжэ и глазом не повёл; Юньци отвлёкся от чтения, удивлённо вскинув бровь; а Юйчжоу вздрогнул и, наконец-то, замер.

— Ван-сюн, покажи фокус…

— Какой?

— Исчезни! Или успокойся, Небес ради! Ты не помогаешь!

Если говорить честно, её саму потряхивало от волнения. Посещение пещеры Жёлтого Дракона и поиск в ней своего оружия — стандартная процедура, которые проходят все кровные родственники клана Ю. Шанчжэ и Юйчжоу ими не являлись, поэтому оружие ребят выковали для них нынешние мастера и вручили лично, без всякого хождения по пещере, а вот Юньци, как дальний, но родственник, познал все «прелести» этой традиции на собственной шкуре. В силу своего характера и запретов клана он и слова не сказал, что видел в пещере, сколько бы Юйчжоу до него не допытывался. Правда Ю Нин тоже не знала, что её ждёт. Поэтому она старалась успокоится хотя бы немного, отвлекаясь на перепись сборников, а этот дурак лишь подливал масло в огонь, наполняя тревогой и без того неспокойную душу.

— Когда я стану шицзунем, ты!..

Выдал юноша, на что Цинъянь моментально парировала, не дав тому закончить:

— Когда ты станешь шицзунем, я буду главой ордена, и ты мне, вообще, ничего не сделаешь!

…

— Однако аргумент, — с небольшим запозданием прозвучал ответ.

— И с чего ты взял, что ты станешь шицзунем?

— А кто, как ни я?

Ю Нин и Юйчжоу замолкли одновременно, непонимающе смотря друг другу в глаза. С чего вдруг они начали подобный разговор — непонятно, но разговор этот зашёл в тупик слишком стремительно, чтобы вообще успеть что-то подумать и понять. Ну и пусть.

— Действительно… — буркнула Ю Нин, усаживаясь обратно. — Людей в Поднебесной ж больше нет.

Чёрт! Почти законченная страница испорчена! Наследница Ю недовольно цокнула, аккуратно убирая капли туши со стола.

— Надеюсь, Небеса будут к тебе милостливы, а карма легка, — тихо проговорила она, даже не надеясь, что её услышат.

— Что? — спросил Юйчжоу, развернувшись на пятках в её сторону.

«Вовремя ты начал меня не не замечать!»

— А что?

— Я не понял…

Ю Нин тяжело вздохнула. Собравшись с мыслями, она приступила к пояснению:

— Отец говорит, что всё, что мы делаем, возвращается к нам. Творим добро — к нам возвращается добро; творим зло — зло; надоедаем людям по поводу и без — тоже получаем надоедания по поводу и без. Вот я и говорю: надеюсь, что твоя карма будет лёгкой, с учётом того, какой ты вредина и надоеда!

— Так может лучше наоборот? — задумчиво проговорил Шанчжэ, на что Ю Нин хмыкнула.

— Смерти ему желаешь?

Смысл сказанного дошёл до всех, кроме Юйчжоу. Бессонная ночь давала свои плоды, поэтому парень глупо смотрел на Цинъянь, не понимая, к чему было всё это сказано, и причём тут он.

— Ты ведь хочешь стать шицзунем? — спросила Ю Нин, хотя прекрасно знала ответ.

Хочет, и ещё как! Когда Юйчжоу прознал, что в Улиншане старейшиной ордена может стать, в принципе, любой, он был безумно счастлив! Спесь его немного поубавилась, когда ему стало известно, что для присвоения этого статуса нужно быть всё же не разгильдяем, а сильным заклинателем и зарекомендовать себя человеком достойным, но не настолько сильно, чтобы юноша отказался от своей цели.

Ю Нин была абсолютно не против, чтобы Ван-сюн был шицзунем при ней, но традиции своего клана она не думала нарушать ни при каких обстоятельствах. А традиция, хотя в данном случае правильнее будет сказать «требование», было следующее.

— Тогда ты в курсе, что, чтобы им стать, шифу, — наследница Ю жестом указала на парня. — Кем сейчас являешься и ты, должен взять себе на обучение минимум одного ученика не из ордена и вырастить из него достойного заклинателя. Тогда и только тогда ты сможешь стать шицзунем. Вот я и говорю про карму. Осторожнее, а то вдруг попадётся какой-нибудь засранец похлеще тебя. Проблем не оберёшься.

— Не надо! — в ужасе воскликнул Шанчжэ. — Страдать-то мы будем!

Юйчжоу хотел было ответить, как дверь вдруг с тихим скрипом открылась, и на пороге появился глава ордена. Вэйжэнь скользнул взглядом по комнате, ища своего ребёнка.

— Готов? — спросил заклинатель. Если бы Ю Нин ответила: «нет» — никто не стал бы принуждать её идти прямо сейчас. Каждый по разному переживает этот момент, поэтому упрекать неуверенностью нет смысла. За мечом можно отправиться и в другой день, были случаи, когда адепты не сразу решались, но…

— Да, — уверенно сказала она, вскакивая на ноги.

* * *

Через неизвестно сколько времени после схождения с основной тропы Ю Нин поняла для себя, что ей и море по колено, и горы перешагнёт она за раз, и никакая там пещера ей не страшна! Ибо ужаснее этой лесной чащи, куда отец завёл её, быть просто не может! О Боги, да кто ж этот лес здесь только высадил? Наследница Ю через каждый шаг то спотыкалась, то цеплялась за очередную ветку, царапая себе руки в кровь, то получала сучком по лицу или попе. Кошмар какой!

— Отец! — Цинъянь недовольно воскликнула в очередной раз уворачиваясь от сухого сучка, что активно лез ей в лицо. — Долго нам ещё идти? Я уже из сил выбился!

— Хочешь повернуть обратно? — весело уточнил заклинатель, не оборачиваясь.

— Нет! Я хочу поскорее добраться до пещеры!

Ю Нин недовольно засопела, возмущаясь про себя. Отец называется! Ребёнок страдает, а ему смешно. Зацепившись хвостом за сук, она зашипела от боли и не заметила небольшую ямку, прикрытую травой. Тихо пискнув, девчонка полетела вниз, ожидая столкновения с землёй, которого не последовало: чьи-то руки легко подхватили её и поставили на ноги.

— Спасибо.

Мужчина кивнул, бегло пробежавшись по ней взглядом:

— О чём думаешь?

— Что?

— Твои мысли, — уточнил заклинатель. — Они далеко отсюда. Ты не сосредоточен, не замечаешь ничего вокруг.

— Неправда, — соврала Ю Нин. — Я просто волнуюсь.

— Неужели? — Вэйжэнь вскинул бровь. — Настолько волнуешься, что сталкиваешься с каждым кустом и камнем? Что тебя беспокоит? Я не задел ни одной ветки, ты же сейчас едва ли отличаешься от дерева: одна листва в волосах.

Цинъянь присмотрелась к фигуре отца. И правда, ни листочка, ни веточки. Как?! Он ведь её в разы больше!

— Юйчжоу — дурак! — после небольшой задержки выпалила она. — Всё утро истерил, ругал, что не предупредил! А я-то что? Мы уехали рано, как я мог? Да и к тому же…

— Стоп. Довольно, — для Вэйжэня всё стало на свои места.

— ?..

— Теперь по порядку. Ты сейчас возмущаешься на действия Юйчжоу? Что именно он, — мужчина сделал акцент на последнем слове. — Виноват в произошедшем? Что, по-твоему, именно он должен был с большим пониманием отнестись к ситуации, я тебя правильно понял?

— Ну… да.

— Хорошо. Тогда давай разберём твои действия. Мы уехали рано, как ты мог предупредить? Нельзя было сказать накануне вечером? Или оставить записку утром? Я предупредил твою матушку и старейшин, что мешало тебе сделать тоже самое? Ты разве не знал, что они начнут беспокоится?

— Я просто…

— Ответь на вопросы: знал или нет, мог предупредить или не мог.

— Знал… Мог предупредить.

— Идём дальше. Ты не сказал. Заставил переживать. Какое право ты имеешь ругать и упрекать человека за его беспокойство сейчас?

— А чего он переживал? — буркнула Ю Нин. — Ты ведь со мной был! Шанчжэ и Юньци не переживали, что ему мешало также поступить?

— Шанчжэ и Юньци не переживали? — повторил мужчина. — Ты в этом уверен?

— Да! — Цинъянь осеклась на секунду, вспоминая. — Ну, выглядели так.

— А разве внешнее состояние и внутреннее всегда одинаково?

Наследница Ю замялась с ответом:

— Допустим, но что мешало ему отреагировать спокойнее?

— А что тебе мешало предупредить заранее? — вопросом на вопрос ответил глава ордена.

— Я… Я просто… не знаю.

— Знаешь. Ты не подумал об этом. Откинул в сторону как неважное. Это недопустимо. Тем более для тебя.

— Хорошо, — Цинъянь неохотно кивнула. — Но он тоже виноват! Нечего было на меня всё утро ворчать!

— Его ли это вина?

— Конечно!

Вэйжэнь отрицательно покачал головой и поднял взгляд, всматриваясь в лесную чащу. Тихий осенний ветерок игрался с кронами деревьев, периодически срывая с них жёлтую листву. Редкие птицы беззвучно перебирались с ветки на ветку. Лес был спокоен.

— Нет, Ю Нин. Вина твоя. Ты всё это начал. Да, Юйчжоу вспылил, но таков его характер. Ты не сможешь исправить человека. Не в твоих силах. Но себя, свои поступки и реакцию на происходящее ты всегда можешь изменить. Сообщи о своём отъезде заранее, ты не заставил бы волноваться друзей. Как итог: никто бы не возмущался из-за твоего отсутствия, и тебе не пришлось бы мучиться переживаниями об этой… ссоре, — заметив в глазах ребёнка несогласие, он дополнил. — Я не говорю, что твой друг абсолютно прав. Он мог среагировать спокойнее, это верно. Но сейчас мы говорим про тебя и твои поступки, а не про его.

— Что ты предлагаешь?

— В данный момент — успокоится и начать находится здесь, а не где-то в своих мыслях. Терзая душу ты никак ситуацию не изменишь. По возвращению — извиниться перед Юйчжоу и остальными. В последующем — работать над собой, убирать эго. Уметь постоять за себя и свои интересы — хорошо, но считать себя правым всегда — нет. Ты можешь допустить ошибки, как и я, как Юйчжоу, как твоя матушка или кто-либо ещё. Это нормально. Необходимо научится признавать их и говорить об этом, даже если не хочется.

— Пусть тогда и он извинится!

Мужчина холодно поинтересовался:

— Тебе так важно не наступать на шею своей гордости? Важнее, чем друг?

— Нет, но…

— Тогда прекращай. Мир не крутится вокруг нас одних, Ю Нин. Не смей из-за своего происхождения зазнаваться, научись признавать свои ошибки. Люди, которым ты дорог, со временем поймут, на что ты идёшь ради них. Начнут платить тем же, работать над собой, но это будет исключительно их выбор, а не навязанный твой. Ты меня услышал?

— Да, — наследница Ю, хмурясь, опустила взгляд в землю. — Извини.

— Передо мною не за что извиняться. Перед друзьями нужно, позже. Что? — заметив в глазах Ю Нин немой вопрос, спросил заклинатель.

— Ты говорил, что все наши действия прослеживаются окружающими, что они могут воспользоваться этим. Разве мои... признания не воспримут как слабость?

— Могут и воспримут, кому это выгодно. Но мы не можем угодить каждому. Друг всем — друг никому. Близкие тебе люди оценят твою честность, ответят взаимностью, а завистники... От этих мир не избавить. Они всегда найдут повод подкопать под тебя. Только, если ты будешь окружён верными соратниками, подобные выходки не будут представлять для тебя никакой угрозы.

— Ясно. Я понял.

— Хорошо. А сейчас тебе пора. Мы дошли.

Мужчина отошёл в сторону, открывая Ю Нин вид на пещеру. Серо-рыжие скалы частично были закрыты ползучими растениями, что уже начали принимать осеннюю окраску. Вьюн словно стремился поглотить гору, расползаясь в разные стороны и стараясь охватить чуть ли не каждый выступ. Ю Нин несколько минут вглядывалась в скалу прежде, чем начала различать едва заметные каменные колонны, высеченные в горе; небольшую лестницу, ведущую вниз; неприметный вход. Не знай она, что здесь должна быть пещера, не обратила бы и внимания.

— Неприметная, — констатация факта. — И находится далеко.

— Недалеко, — произнёс Вэйжэнь. — Ходили кругами.

Цинъянь перевела непонимающий взгляд на отца.

— В смысле, ходили кругами?

— Было бы глупо отправлять тебя туда в тревожном состоянии, — пояснил мужчина.

Наследница Ю пыталась принять полученную информацию. Мысли про утро стали стремительно покидать её. Пещера недалеко, но они ходили кругами, собирая всю растительность данной местности на себя, получая этой же растительностью по лицу и прочим местам, чтобы она не тревожилась? Она страдала для того, чтобы успокоится?!

Вэйжэнь с нескрываемым весельем наблюдал, как меняется выражение лица его ребёнка от ничего непонимающего до гневно-разъярённого. Когда Ю Нин шумно вобрала в лёгкие воздух, готовая высказать всё, что на душе лежит, он быстро проговорил:

— Можем ещё погулять. Хочешь?

Недовольный колкий взгляд был ответом на его вопрос.

— Что от меня… требуется? — почти миролюбиво произнесла Цинъянь.

— Уже говорил — успокоится. И меня мысленно ругать не нужно, кстати. Все через это проходили… Через всё это. Спускаешься по ступеням и идёшь туда, куда посчитаешь нужным. Развилок много, выбора тоже. Если дойдёшь до рек — ищи мосты. По ним на другую сторону можно перебраться. Мечи по всей пещере, но не везде. Возможно придётся поискать. Только осторожно. В пещере скользко, смотри, куда наступаешь.

— Ты разве не со мной? — напрягшись поинтересовалась Ю Нин.

— Нет.

«Ещё лучше!»

— А как я пойму, какой именно меч мой?!. — обеспокоенно проговорила она. — А если кого-то встречу?.. А как обратно возвращаться?!.

Глава ордена отвечал коротко и ясно:

— У всех по-разному, но ты поймёшь, не сомневайся. Единственное, если меч поднять не можешь, не можешь вынуть из ножен — оставь. Это не твой. Не встретишь, никто там не обитает. Пещера сама тебя выведет. Я буду ждать тебя здесь столько, сколько потребуется. Иди.

— А…

— Ю Нин, просто поверь, — заклинатель ободряюще потрепал дочь по плечу. — Смелее.

Неловко переминаясь с ноги на ногу, Ю Нин ещё раз взглянула на вход, перевела взгляд на отца. Лицо его оставалось спокойным, он явно знал, что говорит и что требует. Уняв дрожь во всём теле, Цинъянь кивнула и, медленно развернувшись, начала спуск к пещере.

На небольшое пространство около входа, струясь, ложился мягкий солнечный свет, проникающий сквозь щели. Золотистые блики, словно играя, придавали выступам на каменных колоннах очертания животных и птиц: некоторых Ю Нин знала, других нет. Решив не задерживаться понапрасну, она покрутила головой, стараясь увидеть что-нибудь, чем можно осветить себе путь, но ничего не обнаружила.

— А факелов нет?!

— Они не нужны.

«Да ты я смотрю поиздеваться надо мной решил?!.»

— Нет.

Ю Нин удивлённо моргнула. Она сказала это вслух?!. Быть не может!

— Что «нет»?

— То, что спросил. Я не издеваюсь над тобой.

Виновато кашлянув, наследница Ю коснулась волос. М-да. Окинув с недоверием чёрный, как бездонный омут, вход в пещеру, Цинъянь потопталась на месте некоторое время. Ладно. Не станет же отец её в непонятно куда отсылать, правда?.. Вздохнув, отгоняя ненужные мысли, Цинъянь шагнула в темноту.

Первые шаги оказались не так страшны. Уж непонятно, как так вышло, но свет в пещеру всё же попадал, хотя со стороны этого видно не было. Правда чем дальше Ю Нин отходила, тем сильнее сгущались тени. В какой-то момент, она серьёзно испугалась, что погрузится в кромешную тьму, но стоило земле под ногами пропасть полностью, девчонка удивлённо воскликнула, замерев на месте. Стены, потолок, наросты на потолке и поле — всё начало излучать слабый свет, что с каждым мгновением сиял ярче и ярче. Цинъянь не могла отвести завороженного взгляда от открывающейся ей картины. Словно вся радуга мира вдруг оказалась в одном месте, растекаясь по нему, заполняя каждый уголок. Цвета её мягко перетекали из одного в другой, создавая новые. Невероятно!

Оглядевшись, Ю Нин увидела тропинку. Решив пройтись по ней, она стала медленно, но верно уходить прочь от входа, периодически прекращая своё «путешествие» и разглядывая окружение. Свет был словно из ниоткуда, но не слепил, лишь подсвечивал, указывая дорогу. Интересно, а что заставляет стены светиться?

Остановившись около одного нароста, что переливался то лазурным, то изумрудным, наследница Ю приложила к нему ладонь, но тут же в ужасе отпрянула. Камень резко вспыхнул и потух, заставляя сердце девчонки забиться чаще. Через несколько мгновений, нарост, как ни в чём не бывало, вновь засиял. Ю Нин выдохнула.

— Извините, — произнесла она в пустоту непонятно зачем и отправилась дальше.

Про пещеру Жёлтого Дракона говорили мало, а информации в книгах или свитках не было вовсе. Цинъянь вспомнила, что по одной из легенд, в пещере Нефритовых Облаков, что находится западнее территорий Улиншаня жило два жёлтых дракона — старый и молодой. Жили мирно, но как-то старый дракон стал чинить зло и беспорядок, убивая людей и сжигая города. Молодой дракон не остался в стороне, и, когда стало понятно, что его собрат не собирается останавливаться, сцепился с ним в смертельной схватке. После нескольких дней боя тело старого дракона рухнуло в воду, а тело молодого дракона на земли её ордена.

Спасённые люди долго оплакивали его, и их слёзы обратили тело зверя в реку, что своими бурными водами вымыла в горе целый лабиринт. По другой версии, то ли боги, то ли другие драконы были так опечалены гибелью жёлтого дракона, что воздвигли вокруг его тела горный массив, похоронив героя достойно.

Что из этого правда, а что ложь — неизвестно. Возможно, всё это лишь легенды, но всё же было в этой пещере что-то необычное. Необычные светящиеся стены, например… Ю Нин тряхнула головой. Слишком много ненужных мыслей! Главное, что светло и видно, куда идти. Покрутившись на месте и не обнаружив ни одного меча, она пошла дальше.

Спуск, подъём, поворот, спуск, поворот… Первое время наследница Ю пыталась запомнить их, но после поняла — безнадёжно. Свернув налево, она резко остановилась, всматриваясь в стену. Это?.. Ю Нин, затаив дыхание, подошла ближе. В скале, в небольшой расщелине прямо из камня были высечены фигуры: молодого мужчины, держащего в руках свиток и кисть, и оленя, стоящего позади него. Животное с закрытыми глазами легонько, можно даже сказать доверительно касалось носом рукава заклинателя, чей облик внушал невероятное спокойствие.

Цинъянь, не задумываясь, опустилась на колени перед алтарём, коснулась лбом холодной земли.

— Дедушка… Приветствую Вас.

Ю Цицзюэ был пятым главой Улиншань Ю. При нём орден добился просто небывалых высот: появились мечи фэньбу, целительство в ордене стало одним из лучших в то время, резиденция ордена из небольшой деревни разрослась до огромного поселения, прибыло огромное количество новых адептов… И это лишь одна сотая, даже меньше того, чего смог достичь клан в период правления этого великого человека! Ю Нин очень любила читать про правителей прошлого и период Цицзюэ был самым любимым.

Во всех книгах, что она видела, его изображали в сопровождении белого оленя с закрытыми глазами — символа богатства, удачи и долголетия. К несчастью, жизнь заклинателя была короткой и не столько удачной, как хотелось, но весьма продуктивной. Ходили слухи, что Цицзюэ умел разговаривать с духами и даже заключил с ними договор о неприкосновенности.

Ю Нин не знала, было ли это правдой, но с тех пор не было ни одного упоминания о гибели адепта её ордена от зубов или когтей оборотней или монстров, живущих в ущельях Улиншаня. Также в ближайших лесах и горах было запрещено убивать всяких тёмных тварей нечеловеческого происхождения. Исключение составляла лишь самооборона, но не более того. Она спрашивала пару раз отца об этом, заклинатель отвечал честно: наверняка не знает, но заветы предков нарушать не смеет.

Цинъянь поднялась на ноги. Скрипнув зубами от досады, что не взяла ничего в дар, она склонила голову и, поблагодарив предка за подаренную жизнь, продолжила путь.

Долго, слишком долго. Путешествие стало утомлять. Каждый шаг давался всё тяжелее, девчонка стала делать остановки, переводя дыхание. В какой-то момент она ощутила странное чувство, что-то знакомое, родное, дарящие невообразимое спокойствие, но рядом не было ничего. Ни одного меча. Ю Нин поймала себя на мысли, что не видела ни одного клинка за весь путь. Это нормально?

А в последний раз, когда она присела отдохнуть, её словно парализовало. Липкий страх стал расползаться по всему телу, заставляя волосы на загривке вставать дыбом. Кто-то наблюдал за ней! Злой, колкий, жестокий взгляд буквально прожигал насквозь, врезаясь в сознание. Хотелось сорваться с места и убежать, спрятаться от этого чувства, только некуда было.

Ю Нин подскочила. Заозиравшись, она несколько раз окинула взглядом каменный зал, в котором провела чёрт знает сколько времени, выискивая хоть одно оружие во всех возможных расщелинах. Ничего. Только голые влажные скалы, переливающиеся всевозможными цветами.

— Всё хорошо, — девчонка успокаивающе приложила ладонь к груди. Сердце бешено билось, словно готово было вот-вот выпрыгнуть из тела. — Я просто устал, переутомился, вот и мерещится… всякое. Отец говорил, что пещера необитаема, значит так и есть. Нужно идти дальше.

Через несколько минут она замерла, прислушалась. Из конца коридора слабо-слабо, едва слышно, доносилось журчание… воды?! Оказавшись в просторной зале, Ю Нин поняла — не послышалось. Прямо в центре огромной пещеры протекала река. Горный поток, поднимал пену и тысячи брызг, сталкиваясь с острыми, как когти, камнями. Хоть вода частично и забирала свет от пещеры, но она всё равно была тёмной.

Наследница Ю даже представить не могла, насколько она глубокая. Да и узнавать не хотелось, вот только… Мечи! На противоположном берегу лежали мечи, количество которых было равным песчинкам на берегах Ганга⁴. Клинки, самых разных форм, цветов, которые Ю Нин видела очень отчётливо и явно спокойно лежали за рекой, так близко, вот только была проблема. Моста не было.

Она обошла всё. Весь зал, ушла дальше, вернулась, пыталась найти в стене какой-нибудь тайный проход в другую комнату, если таковая существовала, но ничего. Моста не было! Зло рыкнув, Цинъянь пнула ближайший камень и опустилась на землю. Да что же это?

Скинутый со своего места предмет, звонко погрузился под воду.

— Как я должен понять, какой меч мой, если все мечи от меня словно попрятались?! — следом полетел ещё один камень. — А?

Пещера ответила эхом. Шмыгнув носом, Ю Нин легла на спину, прикрыв веки. Холод стал стремительно окутывать тело, но она слишком устала: как же хочется спать… Неожиданно чья-та тень на мгновенье накрыла её. Девчонка в ужасе распахнула глаза, принимая сидящее положение, прислушалась. Стук сердца гулко отдавал в голове, мешая расслышать что-либо. Всё хорошо. Мало ли, потух какой-нибудь камень. Здесь никого нет. Только пещера, вода и мечи. Она здесь одна… Наверное…

— Мне просто это мерещится… — повторила она.

Поднялась. Стряхнув с себя пыль, Ю Нин зябко поёжилась и чихнула. Зря, конечно, полежать решила. Пройдя ещё несколько коридоров, в которых, конечно же, не было ничего, кроме камней, Цинъянь резко остановилась: что-то ослепило её. Сделав пару шагов назад, она прищурилась, прикрыв глаза ладонью.

Через небольшой проход в стене она с трудом разглядела достаточно тёмную, по сравнению с другими помещениями, пещеру, в центре которой неизвестное «что-то» активно сверкало. Пробравшись внутрь и приблизившись, Ю Нин удивлённо воскликнула:

— Ты?!

Её несостоявшийся питомец, которого она отпустила, неподвижно лежал, свившись кольцом на… мече. Зверь смотрел на неё своим пробирающим до костей взглядом голубых глаз, но стоило Ю Нин подойти, сполз с клинка и расположился чуть поодаль.

Дрожащими не верящими в происходящее руками она взяла оружие. Меч был невероятно лёгким, невесомым, что Цинъянь удивилась. Придерживая ножны, наследница Ю потянула за рукоять, доставая лезвие.

Серебряный клинок в центре имел чернение, на котором отчётливо прослеживался узор в виде извивающихся то ли драконов, то ли змей. Гарда, защищающая руку от случайного соскальзывания к лезвию и от ударов противника, тоже была украшена драконами. Оскалившиеся звери смотрели во все стороны, словно высматривая опасность. Рукоять меча была выполнена из тёмного хорошо отшлифованного дерева. Навершие оформлялось металлическим ободком и мордой дракона, скорее всего выполненной из чей-то кости.

Ю Нин несколько раз взмахнула мечом. Оружие со свистом разрезало воздух, легко подчиняясь её руке. Убрав меч в ножны, Ю Нин решила рассмотреть и их. То же тёмное дерево; устье металлическое; как и перевязь, для крепления меча к поясу; и навершие. Между перевязью иероглиф с именем — Шуалун. Необычный.

Цинъянь радостно подпрыгнула на месте. Нашла! Нашла свой! А потом её словно в холодную реку окунули. А обратно возвращаться как?.. Она обернулась. Последние повороты вроде помнит, но их было так много… Змей в углу напомнил о себе тихим щелчком языка. Ю Нин присела.

— А как ты здесь очутился, малыш?

Зверь пару раз качнул головой, а после медленно подполз к протянутой руке. Холодная треугольная морда коснулась пальцев, неуверенно заползая на ладонь, дальше по предплечью, плечу. Оказавшись около шеи, змей, неожиданно заполз под ворот, заставляя Ю Нин вздрогнуть. Животное замерло под одеждой, изредка сотрясая воздух языком.

— Замёрз? — кто бы ей ответил, конечно. Решив, что ничего плохого в попутчике нет, Ю Нин повернула обратно. Отец говорил, что пещера выведет… Правда он ещё говорил, что здесь никого нет и мечей пруд пруди… Но кого это волнует? Миновав знакомые стены, наследница Ю остановилась. А теперь бы вспомнить, куда идти…

Вдруг под ногами вспыхнуло яркое лазурное пламя, что моментально устремилось куда-то вглубь, растягиваясь по земле длинной витой лентой. Посчитав, что терять-то ей уже, в принципе, нечего, Цинъянь пошла по ней.

Шли долго. Змей под воротником пару раз пошевелился, укладываясь поудобнее, но никакого дискомфорта не создавал. Его общество было весьма кстати: не так страшно и скучно, правда собеседник из рептилии так себе. То молчит, то шипит.

Ю Нин поймала себя на мысли, что она начинает узнавать эти коридоры. Они ведь совсем рядом со входом! Наследница Ю ускорила шаг. Внезапно, свет на стенах и камнях стал то гаснуть, то резко вспыхивать. Что такое?.. Разбираться не хотелось. Собрав последние силы, Цинъянь сорвалась с места и буквально вылетела из темноты, останавливаясь в уже знакомой, освещённой солнечным светом зале с колоннами в виде зверей. Свобода!

Несколько раз вобрав в грудь свежий лесной воздух, переводя дыхание, Ю Нин поднялась по лестнице. Отец ожидал её, прислонившись к старому дереву. Глаза были закрыты, так что можно было подумать, что мужчина задремал, только лицо было напряжено очень сильно. Услышав шаги, он посмотрел в её сторону.

— Ю Нин, — ей показалась, или она услышала в голосе нотки облегчения?

Цинъянь подскочила к мужчине, уткнувшись лбом ему в грудь, ощущая как по всему телу разливается безмятежное спокойствие и умиротворение, а вместе с ними и дикая усталость. Вэйжэнь мягко провёл ладонью по волосам ребёнка.

— Я уже думал, мне придётся идти тебя искать.

Ю Нин удивлённо моргнула, отстраняясь.

— Меня долго не было?

— Полдня.

«О-ого»

— Зато нашёл, — Ю Нин протянула оружие отцу. — Его и... — наследница Ю отодвинула ворот одежд, показывая своего спутника. Белый змей прекрасно сливался с клановыми одеждами, только всё равно себя раскрыл: недовольно завозившись, почувствовав холодный воздух и пару раз зло щёлкнув чёрным языком, рептилия постаралась отодвинутся от руки, что удерживала края одежд и таким образом морозила его.

— На мече лежал. Я сам удивился, — сказала Цинъянь. — Под ворот залез. Замёрз. Я ведь могу его пока погреть, да?

— Конечно, — заклинатель явно был озадачен подобным поворотом событий, но вида старался не показывать. — Пойдём. Пора возвращаться. Если ты, конечно, не хочешь ещё походить по пещере.

— Да никогда в жизни! — воскликнула в ужасе Ю Нин. — Ты просто не представляешь, что я там пережил! Это…

— Нет.

— ?..

— Ты не должен никому рассказывать, что видел в пещере. Даже мне. То, что было там, там и остаётся.

Ю Нин надулась. Ну вот, и не повозмущаешься.

— А если ты там увидел что-то, что может быть важно для жизни других адептов, которые придут за мечами?

— Пещера постоянно проверяется. Будь там опасность — мы бы знали.

«Не слишком обнадёживающе…»

— Пап?..

— Да? — мужчина придержал ветку, позволяя Ю Нин быстро пройти под ней.

— А если змей не уползёт, когда согреется, я могу его… оставить?

— Конечно. Если он захочет остаться, почему нет. Только тогда тебе нужно будет дать ему имя.

Ю Нин на секунду задумалась, коснувшись указательным пальцем губ:

— Яоцзу.

— Яоцзу? — удивлённо переспросил мужчина. — Уверен?

— Да, — Цинъянь утвердительно кивнула. — Ты ведь сам говорил, что белые змеи, живущие в доме, являются духами предков и приносят удачу. А благодаря этому малышу я нашёл свой меч. Точнее благодаря его сверкающей чешуе. Нельзя так назвать?

— Можно.

— Здорово!

Оставшийся путь проделали достаточно быстро и в тишине. Вэйжэнь видел, что Ю Нин очень устала, и решил пока повременить с вопросами и пожеланиями касаемо будущего.

Когда вдали показались стены родного поселения, Цинъянь еле перебирала ногами. Как же охота спать! И есть… И отогреться в горячей воде… Но сначала спать. Две массивные каменные фигуры каких-то монстров встречали их ещё издали своим грозным оскалом и поднятыми вверх лапами. За ними проглядывались силуэты караула, а вверху на стене… Юйчжоу! Юноша сидел, закинув руку на согнутую ногу и смотрел на тропу. Ю Нин хотела крикнуть ему, но заметив идущих и сообразив, кем они являются, парень просто спрыгнул с противоположной стороны стены. Ждать не стал.

Девчонка недовольно свела брови. Поймав весьма красноречивый взгляд отца, она кивнула ему и, попрощавшись со встретившими их адептами, отправилась в ученические комнаты. Добравшись до нужной, негромко постучала в дверь. Получив разрешение войти, незамедлительно им воспользовалась.

— Вернулись, — не вопрос — утверждение прямо с порога.

— Ага, — коротко. Ю Нин огляделась.

Светлая аккуратная комната. Ничего лишнего, никаких украшений: на стене меч — Ганъи, и несколько карт; рядом — тренировочный манекен; кровать и стол, заваленный бумагами. Парень не обернувшись и не отвлекаясь, продолжил разбирать их, как бы невзначай интересуясь:

— Меч нашёл?

— Да. Шуалун.

— Ясно.

Повисла неловкая пауза. Ю Нин взволновала сминала края одежд, не зная, с чего начать. Да что б тебя!..

— Юйчжоу, извини! Я должен был сказать! Я не подумал, что… Прости меня. И за утро тоже!

Юноша напряжённо замер, дернув плечом. А потом сказал то, что Ю Нин ожидала услышать… никогда.

— Со змеем нехорошо вышло. Да и с другом твоим, Хуайсаном. Грубо сказал.

Это он так извиниться пытается? Цинъянь удивлённо приоткрыла рот. И тут же закрыла обратно. Главное, не подавать вида, а то потом всю жизнь припоминать будет.

— Всё в порядке. А со змеем и того лучше.

Парень обернулся. С нескрываемым шоком он стал наблюдать, как наследница Ю с тихими возмущениями доставала из-под ворота одежд белое нечно, что активно шипело и извивалось, показывая, что ему идея вылезли в свет не нравится от слова совсем, и вылазить оно не хочет.

— Где ты его?.. — произнёс Юйчжоу, рассматривая сонное создание, что недовольно поддёргивало хвостом, обвившись вокруг запястья.

— В пещере. На мече лежал, за мной увязался. Отец разрешил оставить, если сам уйти не захочет.

— Уползти… — поправили её.

— Юйчжоу…

— Ладно-ладно! — юноша примирительно вскинул руки вверх.

— Мир?

Молодой заклинатель на секунду замер, оценивающе скользнув по ней взглядом. Только не смей сейчас характер показывать, а!

— Мир.

Вытянув правую руку, он потрепал Ю Нин по волосам, заставляя ту недовольно воскликнуть и отпрянуть в сторону. Неисправимый баран!

— На кухне вроде еда осталась ещё с обеда. Пойдём?

— Нет, — наследница Ю отрицательно замотала головой. — Я спать хочу. Только остальных сначала найти нужно.

— Завтра найдёшь, нет их в ордене. Вернуться поздно. Пошли, провожу.

Не дожидаясь её ответа, Юйчжоу вышел из комнаты.

— А ты? — спросила Ю Нин, догнав парня. Они быстро миновали коридоры и выбрались на улицу.

— А что я?

— Ты ведь так и не поспал?

— Провожу тебя и лягу, в чём проблема? — юноша фыркнул, словно ему под нос подсунули какое-то вонючее снадобье. Никогда ведь не признается, что устал, плохо себя чувствует…

— Я и сам могу добраться…

— Ага, — язвительно начал он. — Завалишься под какой-нибудь кустик и заснёшь, свернувшись калачиком. А мне потом искать!

Ю Нин удивлённо посмотрела на него. А после предприняла попытку стукнуть нахала ладошкой. Увернулся…

— Да когда такое было?!

— Так может будет, кто тебя знает? Вон, змей как домашних питомцев держишь, а что от тебя ещё ожидать можно?

Пожелав друг другу хороших снов, они расстались около её комнаты. С трудом скинув с себя верхнюю одежду, наследница Ю сделала непозволительное: раскидала вещи по комнате и рухнула на кровать, мгновенно проваливаясь в темноту.

Сон был неспокойным. Ю Нин видела пещеру. Раз за разом там то вспыхивали, то снова гасли стены и камни. Рядом со входом стоял зверь. Олень?.. Цинъянь сделала шаг вперёд, но тут же, проснувшись, в ужасе распахнула глаза и села на кровать. Тяжело дыша, она пыталась отогнать тот чудовищный образ, что успела разглядеть прежде, чем сон прервался.

Свет луны, появившейся из-за туч, осветил животное. То, что от него осталось. Страшного демона.

---

Примечания:

¹ Дословно «Внутренний Канон Желтого Императора» или «Эзотерическое Писание Желтого Императора» — древний китайский медицинский текст

² Глава 6. Я писала, что мечи клана Ю — фэньбу, сами выбирают хозяина. «Дожидаются» они их именно в этой пещере

³ Означает, что человек пребывает в крайнем замешательстве, растерянности

⁴ Образное выражение, означающее «бесчисленный, неисчислимый»

Значение имён:

Цицзюэ — «сильная воля и кристальная честность; чистота души; принципиальность»

Шуалун — «танец дракона»

Яо — «сверкать», Цзу — «предок»

Ганъи — «мужество»

Вход: https://img-fotki.yandex.ru/get/6707/4163429.150/0_8d165_c002fd53_XL.jpg

Пещера:

https://avatars.mds.yandex.net/get-zen_doc/147743/pub_5b22792f71f78e00ac956dcb_5b227d585a104fc5230372b1/scale_1200

https://mykitai.ru/wp-content/uploads/2019/08/Peshhera-Belogo-Drakona.jpg

https://www.chinadiscovery.com/assets/images/travel-guide/zhangjiajie/zhangjiajie-national-forest-park/zhangjiajie-national-forest-park-768-8.jpg

Змей: https://i.pinimg.com/originals/f3/cc/9d/f3cc9db6c764524c257277afa7ab42ab.jpg

Меч: https://i.ibb.co/RbvQLyH/image.png

Монстр из сна: https://i.ibb.co/DY4JcBg/image.png

Ю Нин восторженно смотрела по сторонам. Новый город с незнакомыми домами, улицами и прохожими, что очень быстро проносились мимо, явно озабоченные своими делами. Как же интересно!

Шёл пятый день пятого месяца¹, когда по всей стране празднуют День драконьих лодок. Этот праздник посвящён поэту Цюй Юаню, что служил министром при дворе правителя Чу — Цинсян-вана. Согласно преданию, Цюй Юань был большим патриотом, он много раз обращался к правителю царства с различными предложениями и реформами, что не нравилось другим министрам. Его оклеветали, и по решению правителя сослали из столицы.

Поэт поселился на склоне холма в деревне Сянлупин, где продолжал творить, посвятив всего себя сбору народных легенд и сказаний. А когда столицу царства Чу захватили войска противника, бывший министр не смог вынести этого и покончил с собой, бросившись со скалы в реку Милó. Простые жители, которые любили и уважали Цюй Юаня, долго плавали на лодках и искали его. Плеском весел и шумом они старались отпугнуть злых духов, а с берега в воду бросали рис, чтобы рыбы не трогали тело поэта. К несчастью, его так и не нашли.

После этого, в память о министре, простые люди каждый год стали устраивать массовые заплывы лодок, имитируя поиск тела. Лодки украшались фигурой в виде морды дракона, чтобы отпугнуть морскую гадину, которая якобы может атаковать гребцов. Всё это сопровождалось ударами в барабаны, также для запугивания гадины и прочих злых духов. Рис переводить просто так кидать в воду прекратили, а вот угощениями из риса — иначе цзунцзы², в этот день всех, кого не лень, откармливать стали.

Традиция потихоньку расползлась по территории всей Поднебесной: одни устраивали лодочные гонки на своих озёрах / реках; вторые, на чьих территориях подходящие воды отсутствовали, устраивали гонки на упряжках лошадей; третьи же отправлялись в крупные города рядом с водным пространством и участвовали в соревнованиях там. Или просто гуляли. По-разному, в общем. Кому что нравилось и кому что хотелось.

Вообще, праздник, в понимании Ю Нин, странный. Веселиться в день самоубийства человека — бред редкостный, но с другой стороны и нескучно, вроде…

В День драконьих лодок принято отмечать ещё одно событие — Тянь-Чжун-цзе или праздник Середины Небес. В честь него печётся специальное печенье, которое обладает лечебными свойствами, так как начинка его состоит из целебных трав и ягод. Его посылают друзьям в подарок с пожеланиями крепкого здоровья и долгой жизни. Наследница Ю привезла коробку такого и для Хуайсана. Сначала она сама хотела испечь сладость, но после третьей сожжённой партии поняла, что такими темпами друга скорее отравит, чем порадует. Или оставит её орден голодать, страдать от болезней… Доверила сие дело матушке и слугам.

Цинъянь повертела головой, рассматривая местность. Отличия есть, конечно. Небольшие, но в глаза бросаются, особенно если долго живёшь на одной территории. Самое явное — крыши. Завитки кровли на севере более мягкие, сдержанные и напоминают форму шатра, нежели на юге, где они имеют очень крутую, вздёрнутую вверх форму. Орнамента и декора тут куда меньше, чем на землях её ордена. Там крыши буквально ломятся от огромного количества украшений на них, здесь — скромно и со вкусом. В остальном архитектура похожа, хотя…

— Ю-сюн! — чей-то невероятно громкий крик отвлёк Ю Нин от разглядывания города. Она обернулась и с удивлением обнаружила, что постройки стали как-то странно наклоняться вверх и в сторону. А почему?..

Оказавшись на земле придавленной чем-то, что напрочь выбило весь воздух из лёгких, Ю Нин поняла всё. Ещё лучше поняла, когда прямо над самых ухом запричитал знакомый запинающийся голос молодого господина Не, а в лицо активно полезли его космы:

— Ю-сюн!.. Ю-сюн! Ты, наконец, приехал! Я так рад, так рад тебя видеть! Ты приехал!

Юноша с силой сжал Ю Нин в своих «объятьях», лишая её воздуха окончательно.

«Да ты убить мень хочешь?!.»

Цинъянь из последних сил закашляла, неловко вскидывая руки кверху, то ли привлекая внимания друга, то ли своего сопровождения.

— А-Сан, пожалуйста, пусти… Дышать… не…чем…

— Ах, да, да, да… Вставай, конечно! — парень подскочил на ноги, утягивая Ю Нин следом. — Не ушибся? Я так рад! Ой, ты так вырос! Как добрались? Как в ордене дела? Сам как?

Хуайсан буквально завалил наследницу Ю вопросами, не давая ей времени не то что бы ответить, даже подумать! Цинъянь встретилась взглядом с Юйчжоу. Тот стоял с видом говорящим: «я откручу твою голову голыми руками» и сдерживался еле-еле от того, чтобы не претворить это в жизнь. Но «благодаря» стальной хватке Шанчжэ, что с силой оттаскивал парня в сторону, не переставая что-то нашёптывать на ухо, бестия-всея-Китая стояла относительно смирно. Что Шанчжэ там ему вещал, Ю Нин не слышала, но это явно не помогало. Стра-ашно, с учётом того как её шисюн реагирует на любые посягательства в её сторону от посторонних и не слишком людей.

— Хуай-сан, — тихий рык заставил названного человека резко замолчать и вытянуться в струнку, а потом очень быстро и оперативно оказаться за спиной Цинъянь, забыв про все свои вопросы.

— Ст-т-тарший брат…

Глава Не встретил их лично. Не Минцзюэ стремительно преодолел разделяющее его и делегацию из клана Ю расстояние. Гневно глянув на своего младшего брата, что умудрился устроить цирк прямо посреди улицы, а сейчас прятался за спиной наследника Ю, молодой заклинатель поприветствовал своих гостей.

— Приветствую на землях Цинхэ, — ещё раз смерив недовольным взглядом трясущегося Хуайсана, с которым он обязательно поговорит об этом наедине, но позже, Не Минцзюэ переключил всё своё внимание на главу Ю, стараясь угадать его мысли.

Вэйжэнь мягко улыбнулся, склонив голову набок, всем своим видом показывая, что обсуждать только что произошедшее действо, он не собирается:

— Приветствую главу Не. И от лица всего ордена благодарю за проявленное гостеприимство.

Обменявшись поклонами, Не Минцзюэ перешёл сразу к делу:

— Вы уже расположились?

— Да. Сразу по прибытию. Спасибо, что подготовили постоялый дом для нас, глава Не. Это существенно облегчило жизнь.

Молодой заклинатель кивнул, принимая благодарность, а потом, замолчав, устремил взгляд вдаль, напряженно сжав губы в тонкую линию.

Он был главой ордена меньше года. Праздник драконьих лодок — первое мероприятие, которое он проводил сам. Что делать дальше, точнее о чём вести разговор, что предложить гостям и так далее — Не Минцзюэ не имел ни малейшего понятия. Он всегда сопровождал отца на праздники, видел, что тот в такие моменты начинал разговаривать с главами других орденов о последних насущих вопросах, а там уже всё само закручивалось как надо, но то были знакомые отца. С главой Ю Не Минцзюэ за всё время знакомства обмолвился несколькими короткими фразами. Да и в целом на беседы молодой заклинатель падок не был и не умел их вести…

Вдруг Вэйжэнь как бы невзначай предложил:

— До начала соревнований несколько часов. Мы приехали раньше и планировали ещё погулять… Если Вы, конечно, не против, глава Не. Ваш брат как раз мог бы к нам присоединиться, показать город. С Вашего разрешения.

При упоминании себя, Хуайсан выглянул из-за плеча Ю Нин, согласно кивая.

Напряжение внутри резко сошло на нет. Отлично! Есть время проследить за подготовкой к состязаниям. Искренне радуясь такому предложению и не желая отказываться от него, Не Минцзюэ произнёс:

— Я не против, но сам вас оставлю. Найдёте дорогу к берегу?

— Разумеется.

Когда глава Не ушёл, стали решать, куда пойти сначала. Хуайсан накидывал великое множество вариантов, где можно хорошо провести время и насладится местными пейзажами и явствами, описывая всё очень интересно. Ю Нин хотелось побывать везде и сразу.

Ю Шань, молчаливо стоявшая подле мужа всё это время, прикоснулась к его руке, привлекая внимание:

— Возможно, дети хотят погулять одни.

— А можно?!. — в голос воскликнули Цинъянь и Хуайсан, вмиг прекратив свои обсуждения. Отец, скажи «да», небес ради!

— Почему нет? — мягко произнесла женщина, абсолютно не обращая внимание на то, как напрягся её супруг, и стал несильно, но ощутимо тянуть её рукав вниз, призывая к молчанию. — Правда, мой господин?

Отец был не рад такому предложению. Ю Нин видела это очень явно и отчётливо. Но она точно знала, что спорить с матушкой, тем более на глазах у всей округи он тоже не станет. Матушка тоже об этом знала. Выдохнув сквозь зубы, заклинатель, стараясь не потерять лицо, согласился:

— Конечно, — взглянув на шисюнов Ю Нин, мужчина продолжил. — Глаз с них не спускать.

Убедившись, что их уже никто не слышит, Вэйжэнь наклонил голову и тихо, но недовольно зашипел на ухо супруге:

— Что ты творишь?

Уголки губ Ю Шань слегка дрогнули, прежде чем прозвучал такой же тихий ответ:

— Спасаю своего ребёнка от отца-тирана.

Когда взрослые пропали из поля видимости, Хуайсан чуть ли не светился от счастья. Схватив Ю Нин под руку, парень рванул в ближайший проулок, не обращая никакого внимания ни на то, что они вот-вот задавят какого-нибудь очередного несчастного прохожего, что испуганным гулем отлетал в сторону, едва заприметив их; ни на то, что Ю Нин просто физически не успевала за летевшим другом, периодически постоянно спотыкаясь и едва ли не падая. Хуайсан также абсолютно позабыл и про их «сопровождение». Цинъянь надеялась, что парень и не вспомнит об этом, тем более не обернётся, ибо ей хватило одного оборота, чтобы понять: Хуайсану конец, как только они остановятся в любом безлюдном месте. Хотя кого она обманывает? Ему конец и неважно где.

Если бы взглядом можно убивать, от молодого господина клана Не и лужицы бы не осталось. Взгляд Юйчжоу метал молнии, и это ещё мягко сказано.

«О, Боги, Шанчжэ, пожалуйста, уйми этого агрессора!»

Ю Нин не помнила, где и когда, но как-то раз она в кого-то врезалась. Или в неё врезались. На оживлённой улице, где мало места, и, если не смотреть по сторонам, можно случайно с кем-то столкнуться. Пустяк. Ничего из ряда вон, никто не пострадал, Цинъянь даже испугаться не успела, а Юйчжоу нос бедняге сломал. Вроде как «ненарочно», силы видите ли не «рассчитал», за угрозу принял, среагировал «соответствующе». Отец и Ю Нин тогда на пару извинялись перед несчастным очень долго, денег ему дали за причинённую травму, а на следующий день с удивлением обнаружили, что улицы как-то необычно быстро пустели, стоило только Ю Нин показаться там в сопровождении Юйчжоу. Вот вроде хорошо, но на самом деле нет.

Наследница Ю не была уверена, что подобная выходка может быть выкинута её шисюном в сторону Хуайсана, как никак молодой господин клана Не, да и Юйчжоу не такой уж и балбес, но лучше перебдеть, чем недобдеть. Особенно с тем, кто свои руки при себе держать не умеет.

— Пришли! — довольно воскликнул Хуайсан, резко останавливаясь и дёргая Ю Нин около небольшого, можно даже сказать неприметного на фоне прочих построек чайного домика.

Внутри помещение встретило гостей удушливым запахом пряностей и относительной тишиной. Большинство столиков были свободны, несмотря на общую суматоху снаружи.

Приветствовал их мужчина преклонного возраста: седые пряди волос, собранные в аккуратный пучок; лицо, самое что ни на есть обычное и ничем непримечательное; одежды чистые, но такие же простые и без всяких украшений или характерных деталей — простой человек, у которого вроде нет ничего, за что можно зацепиться взглядом… Но потом Ю Нин обратила внимание на глаза. Чистые и ясные, как небо на рассвете, они светились таким теплом и заботой, что у Цинъянь перехватило дыхание.

Мужчина заключил Хуайсана в объятья, едва только тот оказался рядом.

— А-Сан, мальчик мой, рад видеть, — проговорил шершавым от старости голосом, по всей видимости, хозяин домика, удивляя видевших всё это адептов.

— Дедушка Лаолян, — Хуайсан поклонился. Ю Нин, как и её шисюны, повторили за ним. — Я сегодня с друзьями, не накормишь нас, пожалуйста?

— Конечно-конечно! С радостью! — старец обвёл руками своё скромное заведение. — Куда господа заклинатели желают присесть?

— Ю-сюн?

— Может поближе к свежему воздуху?

Разместившись около открытого окна и сделав заказ, Ю Нин подождала, пока хозяин дома скроется на кухне, прежде чем спросить:

— Дедушка Лаолян? Ты давно его знаешь?

— Отец водил меня и брата сюда, когда мы были маленькими, — тихо проговорил Хуайсан. — Я знаю дедушку сколько себя помню. Он очень добрый, готовит вкусно. Отец с ним хорошо ладил. После… — парень замялся. — После того, как отца не стало, он нас поддерживал с братом. Утешал, как мог. Особенно брата.

— Извини, — Ю Нин почувствовала себя неловко. Спросила, называется…

— Ничего, — Хуайсан неожиданно достал из рукава веер и с характерным щелчком открыл его, скрывая часть лица. — Я сам затронул эту тему.

Они замолчали одновременно. Шисюны разместились чуть поодаль и, похоже, утратили всякий интерес к ним, обсуждая грядущие соревнования. Оно и к лучшему.

— Он был с ним тогда…

— М? — не поняла Ю Нин, отвлекаясь от изучения картины на стене.

— Дагэ. Он был на той охоте с отцом. Только отстал от него ненамного. Отца ранили. Брат ничем не смог ему помочь и он… Ты сам знаешь. Брат тогда себе места не находил, отец ведь прямо у него на руках… Я боялся, что и брата потеряю. Он был подавлен, винил себя.

Ю Нин сидела как громом поражённая. Боги, он всё видел?.. Она сморгнула накатившие слёзы. Ужасно. Цинъянь даже представить не могла, что должен был чувствовать нынешний глава Не в тот момент. Это… это не пожелаешь никому.

«Не Минцзюэ, мне так жаль, — подумала Ю Нин. — И Хуайсан. Как же вы пережили всё это?..»

Она сомневалась, что брат А-Сана говорил с кем-то об этом. О своих переживаниях, чувствах. Скорее всего и сам Хуайсан, если не только с ней одной, то с крайне ограниченным кругом людей обсуждал эту трагедию.

«Глава Не до сих пор мучается мыслями?.. Винит себя?.. Наверное да…»

— Мне жаль, А-Сан.

Её друг сдавленно улыбнулся:

— Мне тоже.

Еда и правда была восхитительна. К счастью ли, но к грустным темам больше не возвращались. Ю Нин старалась занять друга какими-либо занимательными рассказами или легендами, что приходили ей на ум. Сначала её «публикой» был только молодой господин Не, а потом и весь персонал и посетители чайного домика.

Вдоволь насмеявшись над последней историей, Хуайсан воскликнул:

— Ах, Ю-сюн! Как жаль, что ты живёшь не в Цинхэ!

— И как же ты себе это представляешь? — поперхнувшись, проговорила Ю Нин, силясь не замечать убийственный взгляд Юйчжоу с соседнего столика.

Ответ был необычен и многозначен:

— Как-нибудь!

Они распрощались с дедушкой Лаоляном, когда по всему поселению пронёсся грохот барабанов. Соревнования вот-вот должны были начаться. Старик обнял на прощание Хуайсана и Ю Нин заодно, заставляя ту жутко краснеть и смущаться от столь большого внимания к своей скромной персоне. Неловко.

На улицах стало ещё многолюднее. Все стали подтягиваться к набережной, где вот-вот должно было начаться незабываемое зрелище. Насколько Ю Нин помнила, в гонках должны были принять участие её орден, Цинхэ Не, Юньмэн Цзян, Ланьлин Цзинь, Гусу Лань, Мэйшань Юй и ещё с десяток более мелких кланов. Про участие ордена Цишань Вэнь она ничего не слышала. Цинъянь хотела уточнить у друга, будет ли этот клан участвовать, но закусила язык очень вовремя. Ну не дурная ли?.. Ежу понятно, глава Не не пригласил бы Вэней после убийства отца! Если только для казни…

Сообразив, что по прямой он уже не доберутся, Хуайсан повёл их окольными путями. Ю Нин на какое-то время даже потеряла его из виду, но это ничего. Достаточно, что Хуайсан её из виду не потерял. Схватив за локоть, парень вытянул Цинъянь из толпы на небольшой балкончик прямо над водой. С этого места весь берег был как на ладони, и почему оно свободно было?..

— Ты что, место это забронировал? Почему его никто не занял до сих пор? — спросила Ю Нин, срываясь на крик. Как же шумно!

— Не благодари! — ответил ей Хуайсан, по обычаю своему скрывая часть лица за веером.

Наследница Ю повертела головой в поисках шисюнов. Парни обнаружились в нескольких чжанах³ от неё. Поймав взгляд Шанчжэ, она махнула тому рукой, мол, всё хорошо, я здесь. Юноша кивнул, а после указал остальным её местоположение. Ребята сделали несколько попыток подойти ближе, но всё же остались на своих местах, не в силах пробраться через толпу.

— А-Сан! — крикнула Ю Нин. Гул толпы с каждым разом становился всё сильнее. — А где сидят главы орденов?

Парень махнул веером в сторону построек.

— Центральное здание! Помещения ниже для достопочтенных гостей и супруг глав!

Цинъянь кивнула, а потом снова спросила, указывая ладошкой в заинтересовавшую её сторону.

— А там? Это лодки?

— Да! Скоро будут спускать на воду!

За несколько недель перед праздником кланы-участники тщательно готовятся к нему, и спуск новой лодки на воду более всего занимает всех членов клана. Ю Нин знала, что с несколько десятков их адептов приехали в Цинхэ ещё с месяц назад. Тут они строили лодку, на которой сейчас и будут соревноваться с заклинателями из других орденов. Также поступили и другие кланы.

Оглушительные звуки гонга заставили всю пристань погрузиться в глубокое молчание. Начинается!

Сначала приветствовали глав орденов. Когда те заняли свои места, стали называть кланы, участвующие в состязаниях. Молчавшая до этого момента пристань буквально взорвалась от криков. Кто-то встречал бурными возгласами всех, кто-то только адептов своего ордена. В любом случае, шум стоял жуткий. Ю Нин несколько раз приходилось закрывать уши ладонями, слишком уж громко.

К началу «поля» подплывали лодки. Каждая особенная, индивидуальная, с цветами и узорами своего клана. Чёрно-золотая лодка с оскалившейся на носу мордой дракона с командой от клана Не, золотая с красной мордой от Ланьлин Цзиня, белоснежная с голубым орнаментом от клана Лань, зелёная от Мэйшань Юй, бело-чёрная от Улиншаня, фиолетовая от Юньмэн Цзяна…

Ю Нин присмотрелась. Вэй Ин! И Цзян Чэн там! Участвуют! Она хотела было крикнуть, позвать друзей, но не успела. Вэй Усянь заметил её первым.

— А, младший братец! Цзян Чэн, смотри, это же младший братец! Младши-ий бра-а-ате-ец! — завопил парень, резко вскакивая на ноги и подпрыгивая на месте, размахивая руками для привлечения внимания.

Зрители в ужасе заохали, а Ю Нин испуганно замерла, прижав ладони к губам. Драконовые лодки сами по себе достаточно мелкие и, несмотря на то, что могут поместить в себе до 20 гребцов, достаточно легко затапливаются и переворачиваются. Вэй Усянь «выполнял» очень опасный номер, прыгая на такой лодке. Тем более, что на ней уже сидели другие люди.

— Идиот! — воскликнул Цзян Ваньинь, отвешивая своему шисюну звонкий подзатыльник и усаживая того обратно. — Потопить нас хочешь?!

— Но там младший братец… — «обиженно», если вообще можно применить это слово к Вэй Ину, произнёс парень.

— И что с того? Никуда он не денется! Закончатся соревнования, тогда и встретитесь!

— Не мешай ему, Цзян Чэн! — крикнула Ю Нин с берега, решив поступиться манерами. — Потонете, нам меньше противников обгонять!

Пристань залилась звонким смехом.

* * *

Состязание было интригующим. Вэйжэнь с нескрываемым интересом наблюдал за ним. Гребцы из многих именитых кланов активно работали вёслами под грохочущие звуки барабанов, стараясь обогнать своих соперников. Несколько раз лодки опасно близко подходили друг к другу, цепляясь вёслами. Зрители в такие моменты замирали, ожидая худшего.

Очень часто в День драконьих лодок случались столкновения, иногда даже с травмами или смертью. Не менее часто начинались драки между гребцами из-за неразделённого пространства, но не в этот раз. Что было решающим фактором: хорошая, можно даже сказать идеальная погода; нежелание устраивать потасовки или отличная организация — неизвестно. Скорее всего всё вместе взятое. Нужно признать, Не Минцзюэ подготовился к празднику просто превосходно.

Пристань сотряслась в последний раз от громогласных возгласов, что спугнули даже птиц с отдалённых деревьев. Кто-то кричал от восторга и радости за своих адептов, пришедших первыми, кто-то от досады из-за проигрыша. Клан Ю пришёл вторым, после Юньмэн Цзяна. Соревнование завершилось.

— Ах, захватывающе! — пропел глава Цзинь, поднимая чашку с чаем. — Поздравляю всех с занятыми местами! Глава Не, прекрасный праздник!

Последующий час главы орденов обсуждали различные поставки, договоренности, планы на будущие. Вэйжэнь перевёл взгляд на главу Не. Тот внимательно слушал говоривших, периодически сам вступая в разговор. Отлично держится для молодого главы. Глава Ю вспомнил своё первое мероприятие, когда он трясся, как кленовый лист на ветру, икал и запинался, не зная, что сказать. Не Минцзюэ держался стойко. Молодец.

Вэйжэнь упустил момент, когда Цзинь Гуаншань как бы не нарочно поинтересовался об отсутствии главы Вэнь на празднике. Атмосфера в комнате накалилась быстро. Не Минцзюэ с силой сжал рукоять сабли, но не успел ничего ответить, так как был перебит, на удивление, Лань Цижэнем:

— Это что — змея?

Все присутствующие мужчины посмотрели в центр зала, куда указывал старейшина Лань. Белоснежная рептилия спокойно, абсолютно не смущаясь общества людей, выползла прямо на середину комнаты. Крутанув головой, зверь щёлкнул чёрным языком, а после уставился на главу Ю своими ледяными глазами.

«Как много их развелось… — подумал Вэйжэнь, не сразу понимая. — Или… Яоцзу?!»

Ю Нин не расставалась со своим питомцем ни на мгновение. Зверь жил в их доме меньше года, но всегда и постоянно находился рядом с дочерью. Ю Нин даже спала на одной кровати с этим чудовищем. Существо было очень спокойным и крайне редко, вообще, себя как-то проявляло. Как правило змей просто лежал на плечах Ю Нин укрытый одеждой и всё. Единственное, что пожалуй можно было ещё отметить про него из значимого, так это то, что зверь начал откликаться на своё имя⁴. Яоцзу.

Вэйжэнь просил Ю Нин оставить своего питомца дома… И Ю Нин вроде как даже согласилась… Но видимо нет.

«Получишь у меня, засранец!» — подумал заклинатель, попутно размышляя, что делать дальше. Позвать? А если не откликнется?

Глава Не поднялся на ноги без лишних слов. Обнажив саблю, Не Минцзюэ сделал несколько шагов к существу, что, заметив движение, изогнулось и грозно зашипело на молодого человека. Сейчас или никогда.

— Прошу Вас, глава Не. Не трогайте змея, — все присутствующие непонимающе посмотрели на мужчину, примирительно поднявшего руку. — Это питомец моего сына. Скорее всего… Яоцзу.

Зверь, продолжавший до сего момента угрожающе шипеть на главу Не, отвлёкся и посмотрел на звавшего его заклинателя. Не ошибся.

Легонько постучав пальцами по полу, заклинатель позвал Яоцзу ещё раз. Тот, в последний раз окинув злобным взглядом главу Не, что так и не дошёл до него, но и саблю не убрал, медленно подполз к Вэйжэню.

Отлично, хотя бы дураком себя не выставил.

В комнате повисло неловкое молчание. Не Минцзюэ, да и не только он с удивлением, но искоса поглядывали на белую рептилию, что свилась недвижимым кольцом у ног главы Ю, пока глава Не не озвучил, пожалуй, мысли всех присутствующих:

— Странный питомец, — и сел обратно.

* * *

Ю Нин снова расталкивала людей… Или люди снова расталкивали Ю Нин? Ай, неважно. Опять давка! Хуайсан шёл впереди, стараясь провести Ю Нин к месту, где остановились лодки. В этом определённо была выгода и для самого молодого господина Не: Цинъянь обещала познакомить его с Вэй Ином и Цзян Цэном, чему Хуайсан был безумно рад. Пробирались они, правда, если не с боем, то с болью. Кому нравится, когда ему по ногам топчутся?

Уловив небольшой кипишь сбоку, Ю Нин обернулась. Юньци, сложив руки лодочкой, приветствовал незнакомого Цинъянь мужчину. Молодой, красивый внешне, он был одет в достаточно свободные одежды тёмно-серых оттенков с каким-то светлым узором. На голове тугой хвост, что закреплялся довольно необычным украшением, смутно напоминавшим пластины брони или… чешуи?

— Приветствую Вас! — донеслось до Ю Нин. — Тоже пришли посмотреть гонки?

Мужчина как-то странно глянул на шисюна: то ли недовольно, то ли непонимающе, то ли с презрением. Ничего не ответив, он просто затерялся в толпе. Вдвойне странно.

— Что за тип? — спросил Юйчжоу, злобно всматриваясь туда, где исчез незнакомец.

— Торговец, что продал мне змей, — спокойно ответил Юньци, внешне нисколько не смутившись произошедшей ситуацией. — Не узнал меня, видимо…

— Скотина невоспитанная! Хотя бы… — дальше Ю Нин не расслышала.

До лодок добраться не успели. Их перехватил Вэйжэнь. Они с главами других орденов только вышли и не успели разойтись, ожидая, пока простые обыватели освободят улицу хоть немного. Разгонять толпу никто не хотел.

— Ю Нин, — слишком… загадочно начал отец. — Ты ничего не потерял?

Наследница Ю нахмурилась. Ощупав себя вдоль и поперёк, стараясь понять, что именно она могла потерять, она не обнаружила ничего. Точнее наоборот! Всё было на месте: кошелёк, меч, украшение на пояс… Она непонимающе посмотрела на отца.

— Нет.

— А это?

Когда запястья были обвиты белоснежной змеёй, что, почувствовав знакомое тепло, тут же взметнулась вверх по плечу, скрываясь в вороте одежд, Ю Нин была… удивлена.

— Скажи спасибо, что главы Великих Орденов не имеют привычку в непонятное ползучее нечто швыряться ботинками… — начал Вэйжэнь, окончательно смутив дочь. — Или сразу мечами. Но, знаешь, мы были весьма озадаченны, увидев змею в зале Совета.

— Спасибо! — воскликнула Цинъянь, коротко поклонившись отцу и другим главам.

Лань Цижэнь, недовольно дергая свою бородку, посчитал нужным напомнить, что держать домашних животных в Гусу запрещено, но Ю Нин предпочла сделать вид, что не расслышала этого. Если кто-то о чём-то не знает, значит этого чего-то для этого кого-то нет!

Вскоре заклинатели стали расходиться. Когда площадь опустела, Юйчжоу спросил:

— И как он только там оказался? — взлохмачивая себе волосы, парень ещё раз окинул взглядом здание. Зал Советов располагался на самом верхнем этаже, а это, в лучшем случае, несколько сотен ступенек! — Долго ползти…

— Там? — ошарашенно уточнила Ю Нин, всё ещё не веря в происходящее. — Как от тут оказался?! Я его дома оставлял! В коробке!

* * *

Ю Нин была вымотана. Не без помощи матушки, но они всё же встретились с Вэй Ином и Цзян Чэном и гуляли с ними до самого захода солнца. Проводив друзей в путь до Пристали Лотоса и попрощавшись, Цинъянь буквально вползла в постоялый двор, который арендовал для них глава Не.

Дом носил достаточно поэтичное название: «Взмах крыльев феникса». Внутри всё напоминало по форме крылья или перья, отсюда, видимо, и название. Или наоборот. Кто сейчас в этом будет разбираться?

Оставив шисюнов, она поднялась к родителям. Те пили чай.

— Хуайсан предлагает на пару дней остаться в Цинхэ… — тихо прошептала Ю Нин, ковыряя палочками в поставленной перед ней тарелке. Как она устала! Даже есть лень…

— Нет, — жестко отрезал отец.

— Но…

— Я сказал.

— Ю Нин, оставь нас с отцом ненадолго, пожалуйста, — попросила неожиданно матушка, поднимаясь с циновки.

Когда Цинъянь пропала в своей комнате, напоследок с сочувствуем взглянув на отца, Ю Шань плотно закрыла дверь и резко развернулась к мужу.

— Ю Вэйжэнь.

— Что?

— Прекращай! Ю Нин уже не маленький несмышлёный ребёнок. Прекрати, когда тебе выгодно и нужно, запирать его дома, а когда нет — ссылать в Гусу или Юньмэн!

— Я не… — начал было заклинатель, слегка опешивший от подобного напора, но его перебили.

— Ты не что? Ты не запрещаешь… — замявшись на долю секунды, женщина продолжила. — Сыну спокойно гулять, без сопровождения? Не ограничиваешь и не контролируешь все его действия? Сам ворчишь на Цижэня, а поступаешь не лучше!

— И ты прекрасно знаешь почему, Ю Шань! — Вэйжэнь поднялся на ноги, напряженно сжимая кулаки.

Госпожа Ю вздохнула. Накипело. Тихой поступью подойдя к мужу, она невесомо коснулась его щеки пальцами, словно извиняясь.

— Знаю, дорогой, — начала она. — Я тоже волнуюсь. Но А-Нин уже двенадцать, почти тринадцать. Вспомни нас в его возрасте. Разве мы не хотели гулять, общаться с друзьями? Без неусыпного контроля взрослых?

Вэйжэнь не ответил, а Ю Шань продолжала.

— Ю Нин уже не ребёнок. Мы ему давно всё объяснили, а он давно всё понял. Дай ему свободу, прошу. Мне больно смотреть, как он скучает дома. Без друзей.

— У него есть друзья в ордене.

— Есть. Но и за его пределами тоже.

— Его могут обидеть или и того хуже. Могут узнать.

— Мы были к этому готовы с первого дня жизни А-Нин… А-Жэнь, не отрицай, что он всё больше и больше походит на… девушку, — женщина замолчала в неуверенности, а потом произнесла. — Ей тоже сложнее с каждым днём. Это и её бремя. А что будет дальше? Не лишай нашу дочь детства. Пусть общается с друзьями. Узнают о ней до того, как Ю Нин станет главой ордена, значит так тому и быть. Это будет в любом случае, но из-за этого мучить и запирать дома нашего ребёнка, словно пленника, я не хочу. Пусть набирается опыта, учится себя защищать: словесно и нет. Ю Нин это важно!

Глава Ю в нерешительности взглянул в тёмные глаза жены, словно спрашивая, что ему делать и как поступить.

— Позволь погостить Ю Нин в Цинхэ, — ответила на немой вопрос мужа Ю Шань. — Пару дней.

— Я не смогу оставить своих людей здесь. Это будет неуважение к главе Не. Словно я не доверяю ему.

— И не нужно никого оставлять. Как раз посмотрим, как Ю Нин жизнь вне ордена. Забыл про Гусу?

Вэйжэнь не забыл. Тяжело вздохнув, он прикрыл веки, размышляя, а через некоторое время произнёс:

— Я поговорю с главой Не.

— Вот и славно, — Ю Шань легонько коснулась губ мужчины поцелуем. — Всё будет хорошо, чтобы не случилось. Верь в это. И в нашу дочь тоже.

Когда Вэйжэнь вошёл в комнату Ю Нин, та уже спала, раскинувшись звёздочкой, и не обращала на него никакого внимания. Заснула прямо в одежде.

Присев на край кровати, мужчина нежно провёл по волосам дочери. Цинъянь недовольно завозилась, но достаточно быстро успокоилась, уткнувшись носом в подушку и тихо посапывая дальше.

Змей, лежавший рядом, поднял морду, сверкнув глазами. Зло шикнув, он уставился на нежданного гостя, но признав в нём знакомое лицо, успокоился и молча стал гипнотизировать главу Ю взглядом. В темноте комнаты рептилия выглядела достаточно зловеще. Странная зверюга. По всем возможным и нет параметрам.

— Приглядишь за ней, хорошо? — словно его могли понять, сказал заклинатель.

Ответа, как очевидно, не последовало.

---

Примечания:

¹ Около 18 июня

² Цзунцзы — это своеобразные пирожки из клейкого риса с начинкой, завернутые в листья бамбука или тростника и перевязанные ниткой. Начинка может быть разной: сладкой (север), солёной (юг) или острой (провинция Сычуань)

³ 1 чжан = примерно 3,33 м.

⁴ Вообще, в реальном мире, насколько мне известно, у змей нет внешнего уха, чтобы слышать музыку или речь. Они способны воспринимать лишь низкочастотные колебания. Да и интелект далеко не такой, как я описала. Но предупреждения «уся/сянься» и «разумные животные» здесь всё же не просто так;)

Не Минцзюэ: https://i.ibb.co/6t1ZYBt/z-SL3-whk-Fpc.jpg

Примечания:

ВАЖНО: в главе будет «скакать» описание Ю Нин. То она будет описываться как девочка, то как мальчик из-за того, что повествование будет идти от нескольких лиц (знающих и не знающих об её истинном поле). Надеюсь подобное Вас не запутает, мои дорогие читатели:)

---

— Ты выяснил, как он тут оказался? — Хуайсан с интересом разглядывал белого змея, что деловито разместившись на плечах Ю Нин крутил головой во все стороны, рассматривая окружающую его обстановку. Ледяной взгляд голубых глаз плавно скользил по комнате, периодически останавливаясь на привлёкших внимание зверя предметах. Дома Яоцзу изучил и обползал каждый уголок её комнаты, здесь же всё было в новинку.

— В сумку залез, видимо, — проговорила Цинъянь, искоса поглядывая на рептилию, что не обращала никакого внимания на разговаривающих между собой людей. — Потом вылез и пополз, куда глаза глядят.

На самом же деле Ю Нин в это нисколько не верила. Она проверяла сама лично и коробку, в которой жил Яоцзу, и свою сумку, в которую сгрузила подарки для Хуайсана и главы Не, в прямом смысле за мгновение до их отбытия. Не было его там! Яоцзу мирно лежал в своём домике, когда она вышла из комнаты, и ни в какую сумку ни в её, ни в чью либо другую не залазил. Как он отказался в Цинхэ Не, за две с половиной тысячи ли¹ от Улиншаня, Ю Нин не могла даже представить!

Отцу говорить об этом она не решилась. Зная суеверность и дерганность своего родителя всем «этаким», она остановилась на том, что лучше не распространять факт странного передвижения её питомца по миру. Глава Ю и так с несколько месяцев крайне недоверчиво поглядывал на Яоцзу. Несколько раз уносил его и зачем-то Шуалун — её меч, куда-то, ничего ей не говоря и не поясняя. Позже она выяснила, что отец всячески проверял, не демон ли какой-нибудь Яоцзу, но так как ничего из ряда вон выходящего заклинатель не обнаружил, то успокоился и оставил рептилию в покое. Правда причём тут меч Ю Нин не поняла.

Шисюнам Цинъянь напела всё тоже самое, что и сейчас Хуайсану. Змей заполз в сумку. Юйчжоу и Юньци поверили, а вот Шанчжэ нет. К счастью, Фа-сюн не имел привычки уличать людей во лжи и просто сделал вид, что ни о чём не догадался. За что Ю Нин его очень долго, но, увы, мысленно благодарила.

Она не любила и не хотела врать друзьям, но о некоторых моментах просто не знала, как и что сказать. Например, с месяц назад она познала абсолютно все «прелести» женского тела. Иначе говоря, у неё начались месячные. Ю Нин страдала несколько дней, отлеживаясь в своей комнате, из которой всё это время и шагу не сделала. К ней кроме отца, матери и Ю Хао никого не впускали.

Юйчжоу орал дурниной недолго, но с расстановкой, а иногда и под её окнами, возмущаясь, что его, лучшего друга и шисюна Ю Нин, не пускают к болеющему какой-то никчёмной простудой наследнику Ю. Правда, получив по шее от своего учителя Янь Ю Цюаня, сие дело оставил. Что сказать, рука у шибо тяжёлая. Хорошо бьёт успокаивает. Доходчиво объясняет. Всем бы такие руки.

Ребята так и не поняли, почему им было запрещено навещать Ю Нин. Раньше можно, а в этот раз — нет. Цинъянь поддерживала легенду взрослых: «она сильно болела» — и старалась не встречаться взглядом с Шанчжэ, который слишком уж внимательно за ней следил. Стыдно врать, неприятно, а что делать?..

А чуть раньше «прекрасных» дней, Ю Нин стала ежедневно перевязывать грудь, что, вдруг, начала расти. Малоприятное занятие. Особенно ходить так весь день. Пришлось отучать всё того же многострадального Юйчжоу вваливаться каждое утро в её комнату, что было не так просто, как могло показаться изначально. Объяснять, что заходить через окно тоже не вариант, взрослому кабану такое себе развлечение. Пришлось угрожать шисюну разговором с учителем. Помогло, правда от упрёков не спасло. Увы и ах, но ходить весь день, а потом и спать с перетянутой тканью грудью, что выступала слишком отчётливо, не было никакого желания и сил. А ввалившийся нежданно-негадано лохматая тушка могла заметить всё то, что не должна.

— Да Боги, чего я там не видел?! — ворчал парень, когда Ю Нин с силой выталкивала его за дверь. Ей нужно было переодеться, а этот дурак искренне не понимал, почему он не может посидеть в это время в её комнате. — Нашёл, чего стесняться! У меня всё тоже самое! Могу за компанию с тобой, хочешь?

Весело, в общем, жили. С Хуайсаном было чуточку поспокойнее, но не настолько. В первую ночь в Цинхэ он зачем-то предложил заночевать в одной комнате. Ю Нин не поняла для чего, но на всякий случай отказалась.

— А можно его погладить? — вдруг спросил молодой господин Не, тут же получая ответ.

Яоцзу резко изогнулся в сторону юноши и, зло зыркнув глазами, зашипел, обнажая ряд белоснежных и острых зубов.

— Не стоит, — ответила Ю Нин, пальцами легонечко ударив по верхней и нижней челюсти змея, заставляя того прикрыть рот. — Успокойся. Он не любит, когда его берут на руки или просто трогают… Посторонние. Общество переносит, а прикосновения нет.

— О! Такой необычный! — воскликнул Хуайсан, наблюдая как рептилия, недовольно мотнув головой напоследок, скрылась в вороте одежд. — Где ты его достал?

— Шисюн купил коробку со змеями, а там он. Разрешили оставить, — Цинъянь не вдавалась во все подробности и ответила достаточно коротко и сухо. Но её другу и этого было достаточно.

— А, а я думал, тебе его подарили… Ой, точно! Ю-сюн, а давай порисуем? Я очень хочу попробовать те краски, что ты мне привёз! — не дожидаясь ответа, Хуайсан умчался в угол комнаты, где стояло несколько громадных сундуков с непонятным содержимым. Открыв один, парень перевалился через стенку ящика, пропав наполовину, и стал что-то активно выискивать внутри, бурча себе под нос.

Ю Нин распирало от любопытства. Она эти сундуки приметила сразу, но расспрашивать не стала. Вроде как некрасиво. А тут случай удобный… Тихо поднявшись на ноги, девчонка подошла ближе, заглядывая через плечо друга.

Удивлённый возглас сдержать не удалось. Много, очень много! В сундуке, куда не глянь — веера. Самых разных форм и размеров, они аккуратно были разложены и закреплены при помощи тонких перегородок внутри ящика. Ни один из них не лежал непонятно как, для каждого своя ячейка. Такой идеальный порядок был, пожалуй, только у Юньци в его сундуках с кореньями и травами, и то не факт.

— Ты какой расписывать будешь? — Хуайсан вынырнул из сундука, доставая с дюжину вееров. — У меня есть веера из чёрных и белых перьев, есть полукруглый из бамбуковых пластинок, есть круглые и овальные… а нет, только круглые шёлковые веера, вроде парочка в виде цветов, но надо поискать. О, ещё складной есть! Из слоновой кости. Простые бумажные есть. Тебе какой? Или несколько?

Цинъянь удивлённо захлопала глазами, переводя взгляд с вееров на невероятно гордого своей коллекцией Хуайсана и наоборот. Яоцзу, привлечённый непонятным шумом, высунул морду из-под одежды, гипнотизируя взглядом нарушителя его спокойствия. Пару раз щёлкнув чёрным языком, змей издал звук чем-то напоминающим презрительное фырканье и вновь скрылся под ханьфу, где неподвижно замер.

— Да мне можно просто листочек… — неуверенно прошептала Ю Нин. Что она с веером делать-то потом будет? Да и зачем он…

— Да?.. — приуныл её друг. — Ну ладно.

— Я по веерам не особо… — наследница Ю замолчала, подбирая слова. Ей не хотелось огорчать А-Сана, но подобное как-то… не для неё?.. — Много работал. Боюсь испортить.

— О, за это не беспокойся! У меня их много!

— Может всё-таки в следующий раз?

Парень на мгновение задумался, а потом согласно закивал.

— Да, да, конечно! Ты садись, Ю-сюн! Я сейчас всё принесу, — молодой господин Не забегал по комнате, доставая то кисти, то краски, то различные баночки для воды, и расставляя всё это на столе перед Ю Нин, одновременно с этим рассказывая в мельчайших подробностях и о материалах / ингредиентах, из которых были сделаны те или иные принадлежности; и о месте, где это всё создавалось; и о мастерах, которые всем этим занимались.

Чем больше Цинъянь слушала, тем сильнее становился диссонанс в её голове. Как так вышло, что А-Сан не знает легенды и предания, которые должны изучаться господами даже из самых маленьких и неизвестных кланов заклинателей, но про веера и материалы для их создания знает всё?

— А твой брат не против? — между делом уточнила она, когда очередная история про небольшую кисточку для туши была закончена.

— Не против чего?

— Что ты так много времени уделяешь рисункам, а не учёбе? Ты писал, что глава Не грозился сломать тебе ноги…

Не сказать, что бы Ю Нин была яростным противником всяких увлечений. Она считала, что они важны и нужны, и тут уже дело вкуса: кто-то рисует, кто-то играет — кому что нравится, но откровенно игнорировать учёбу неправильно. Даже если учёба не приносит удовольствия. Чёрт знает, когда полученные навыки пригодятся, спасут жизнь?

Цинъянь начала понимать главу Не. Будь у неё брат, который не занимался самосовершенствованием от слова совсем, — она бы собственноручно ему бы ноги переломала. Или не их. Или не только их. Но это уже лирическое отступление.

— Ой, смотри, это краска из Цзянсу! Сичэнь-сюн привёз мне её пару месяцев назад…

Ю Нин не покидало чувство, что ей активно вешают лапшу на уши, не желая отвечать на поставленный вопрос. Ну да ладно.

Фантазия улетучилась и возвращаться не хотела. Циньянь сидела, подперев ладошкой подбородок, и бездумно водила кисточкой, смоченной чёрной тушью, по листу бумаги, что так любезно предоставил ей Хуайсан. Парень какое-то время показывал ей этапы своей работы, но потом настолько увлёкся росписью веера, что прекратил обращать на неё внимание. Так и сидели в тишине.

Хуайсан любил украшения. Несмотря на общую строгость и одновременно с этим простоту в оформлении, комната существенно отличалась от виденных Ю Нин ранее. Сильно она не вглядывалась, но никаких картин, резных украшений и им подобных вещах в других помещениях Цинъянь не видела. В комнате же её друга словно был другой мир со своими законами.

Ю Нин потихоньку стала проваливаться в свои мысли. В голове мелькали образы знакомых мест: Гусу, Юньмэн, Улиншань, потом лица родителей, старейшин и шисюнов, недавних событий. Неожиданно в памяти всплыл кошмар, который первое время она видела почти каждую ночь.

Всё тот же сон. Пещера, в которой то вспыхивают, то вновь гаснут огни; лениво ползущие по тёмному небу облака. Одно из них, самое крупное, отплывает в сторону, давая полной луне выглянуть из-за него и осветить полянку перед пещерой. И монстр. Страшное чудовище, которого Ю Нин изначально приняла за оленя, и от одного взгляда на которое она просыпалась в холодном поту в последующем, а потом не могла сомкнуть глаз до самого рассвета.

Цинъянь его хорошо рассмотрела. Иссиня-чёрная, как крылья ворона, короткая шерсть; только на загривке, шее и сгибах лап она была длинной. Высокое и мощное тело с извивающимся хвостом, заканчивающимся лохматой кисточкой. На лапах, что больше напоминали руки, острые, как клинки, когти. Два длинных уха, из которых левое было надорванным. А вместо привычной головы — череп. Белоснежный череп с рядом ужасных выступающих клыков и чёрными дырами на месте глаз. Завершала образ корона оленьих рогов, такого же белоснежного, что и череп, цвета.

Сначала было не по себе, а потом Ю Нин привыкла, и кошмар постепенно её оставил. Говорить о нём она никому не стала, решив не беспокоить родных ей людей по пустякам. Всем сняться кошмары, так смысл раздувать из мухи слона?

— Прямо как настоящий! — восторженный голос над самым ухом вернул Цинъянь в мир реалий. Она глянула на рисунок и с досадой смяла, откидывая в сторону. Хуайсан недовольно воскликнул и, поймав лист, стал очень быстро, но аккуратно расправлять его. Тушь не успела высохнуть, потому растеклась по листу, «дополняя» нарисованный образ.

Силуэт оленя теперь окружал неровный полупрозрачный тёмный ореол. Ю Нин видела, что вокруг некоторых тёмных тварей, пойманных адептами её ордена, «плясали» чёрные всполохи, как сейчас разводы туши вокруг рисунка. Прекрасно порисовали.

Под вечер глава Не обрадовал их. Не Минцзюэ сказал, что завтра они отправятся с ним в городок, в котором пару дней назад проходил Праздник драконьих лодок. Он отправится по делам, а они за компанию. Вроде как даже Сичэнь к ним присоединится. Это радовало. По крайней мере это куда лучше, чем когда про тебя забыли…

* * *

Вэйжэнь сдержал слово. Договорившись о пребывании своего ребёнка в Цинхэ, глава Ю со всеми своими людьми отправился домой. Ю Нин должна была провести в Нечистой Юдоли неделю, прежде чем Цижэнь прибудет за ней и сопроводит до родных земель. Возможно, они на пару дней заглянут в Гусу… Но это будет позже.

Первый день ни Ю Нин, ни Хуайсан в прямом смысле не покидали комнату. Молодой господин Не просто завалил своего гостя информацией, что скопилась у него за последние несколько месяцев лет, изредка давая слово самой Ю Нин. Под вечер они распрощались, чему Цинъянь, как бы нехорошо это не звучало, была безумно рада. Слишком много разговоров!

Она понимала, что Хуайсану невероятно скучно: юноша не общался практически ни с кем из своего ордена, только с братом, из которого предложения типа: «более чем два слова за раз» — нужно тянуть клещами, а тут она. Сидит, не дергается, вроде как даже слушать готова… Поэтому наследница Ю молча терпела все разговоры, стараясь не терять смысловую нить, что было… сложно… вато. Если Хуайсан волновался, он начинал вилять от одной темы к другой, затрудняя понимание и вникание в получаемую информацию.

Ночь на новом месте прошла спокойно, а вот утро не задалось. Ю Нин нигде не могла найти А-Сана. В комнате его не было и рядом тоже. В принципе, рядом вообще никого не было! Померли все что ли?

Цинъянь неприкаянной душой бродила где-то с час по Нечистой Юдоли. Она нервно теребила ворот одежд, из-под которой из раза в раз доносилось недовольное шипение потревоженного змея.

— Я в печали, бестолочь! — с упрёком прошептала Ю Нин, когда на очередное прикосновение к ткани, зверь сделал выпад вперёд, клацнув зубастой пастью в считанных фэнях² от её пальцев. — Так что тихо там, если не хочешь ночевать на улице!

Счастью Ю Нин не было предела, когда она, наконец-то, увидела знакомую широкоплечую фигуру главы Не. О, Боги, ура! Она не помрёт тут от одиночества!

Молнией метнувшись в сторону мужчины, рядом с которым она ощущала себя самым что ни на есть настоящим карликом, ибо чтобы встретится глазами с этим великаном, приходилось максимально вскидывать голову кверху, что, во-первых, неудобно, и, во-вторых, тоже неудобно. Если голову не поднимать, ничего кроме груди не увидишь, так что выбор действий был невелик.

Цинъянь, опасаясь, что её топот не услышат, решила добавить к нему ещё и громкий полный отчаянья вопль оклик. Сейчас было абсолютно всё равно, как и что о ней подумают. Главное догнать, а остальное неважно, ибо за прошедшее время Ю Нин всё чаще и чаще стала одолевать мысль, что об её присутствии в Цинхэ… забыли. По ошарашенному взгляду заклинателя, наследница Ю поняла, что, в принципе, не так-то и далеко она ушла от истины.

Не Минцзюэ смотрел на подлетевшего к нему мальчишку… удивлённо.

«А он что тут делает?.. — хмурясь, думал мужчина. — Зараза!»

Присутствие в Цинхе наследника Ю с учётом всех навалившихся очень срочных и важных дел вылетело из головы мгновенно, стоило только парнишке пропасть из поля зрения. Сейчас, видя запыхавшегося юнца, Не Минцзюэ мысленно ругался на себя и свою беспечность. Теперь понятно, почему его младший брат так активно упирался и не хотел отправляться на учёбу… А он-то думал, что опять ленится…

— Глава Не, доброе утро! А Вы не видели А-Сана? — уточнил наследник Ю, останавливаясь рядом и поправляя выбившиеся из хвоста волосы. — Всё утро не могу его найти. Не знаете, куда делся?

— Он скоро придёт, — произнёс Не Минцзюэ, про себя думая, как выкрутится из сложившейся ситуации. Младший брат рассказывал, что Цинъянь со своим отцом очень близок. Не хватало только, что бы малец пожаловался родителю об оказанном ему гостеприимстве! Но Ю Нин спокойно кивнул, а после тихо попросил разрешения побродить с главой Не, пока его друг не появится. Пришлось согласиться.

За прошедшее чёрт знает сколько времени они много где побывали, но ничего толком не посмотрели. Ю Нин шустро перебирала ногами, стараясь не отставать от впередиидущего заклинателя. Кошмар! Да как ты так ходишь?! Цинъянь сдерживала возмущённые сопения, но с каждым мгновеньем это становилось всё сложнее и сложнее. Один шаг главы Не, как три… нет, пять её! И как за таким поспевать предлагаете?

Наследница Ю несколько раз делала попытку поглазеть по сторонам, но довольно скоро поняла — безнадёжное это дело. Мужчина шёл слишком быстро, а она либо любовалась местными видами, либо бежала за ним. Лишь раз удалось поразглядывать местность, когда Не Минцзюэ остановил адепта и что-то тихо ему сказал. Правда заняло это всего несколько вздохов… Гадство.

Вглядываясь в землю под ногами, Цинъянь отметила, что ночью был дождь. Несильный, скорее всего немного поморосил и успокоился. Почва была мягкой, податливой, но грязь не разлеталась в стороны, пачкая всё и всех, лишь проседала под ногами людей, фиксируя след. Занятно. Интересно, а если она прыгать начнёт, перепачкается, нет? Глава Не вроде нормально идёт, а он её и больше, и тяжелее…

«Дожили! — подумала Ю Нин, отдёргивая себя от недостойных наследника Великого Ордена мыслей: — А дяди-то нет. И отца…»

Отстав на пару шагов от мужчины, Цинъянь поставила ногу в его след. Раз — правая нога остановилась чётко в центре правого следа. Два — левая на левом. Три — снова правая. Четыре — левая. Здорово! Найдя в этом весьма занятное дело, Ю Нин стала прыгать за главой Не, полностью прекратив отслеживать происходящее рядом. И почему она так раньше не делала?..

— Что ты делаешь? — наследница Ю успела вовремя затормозить и не врезаться в чью-то широкую спину. Чья эта была спина — догадаться несложно.

Вскинув голову вверх, она заглянула в озадаченные карие глаза и спокойно выдала:

— За вами иду… Прыгаю. Попробовать хотите?

Бровь Не Минцзюэ удивлённо выгнулась.

«Вай, вот только не надо на меня так смотреть! — подумала девчонка, несильно хмурясь. — Ты вообще похоже забыл обо мне, балбес!»

Правда больше прыгать она всё же не рискнула. Ну его. Странный тип. И зачем увязалась? Ах да, скучно же…

— Глава Не, а Вам какая погода нравится? — как бы невзначай уточнила Цинъянь, на секунду обогнав мужчину.

— Что?

— Ну погода: снег там, дождь, солнце может. Мне вот гроза очень нравится! Есть в ней что-то. Дождь ещё, ливень. А Вам?

— Без разницы, — сухо ответил заклинатель, сжимая рукоять Бася.

— И всё же, — не унималась Ю Нин. — Должны же быть предпочтения! Когда Вы себя комфортнее чувствуете?

— Я уже сказал.

Она ещё пару раз задала главе Не несвязанные никак друг с другом вопросы, на которые из раза в раз получала неинформативные ответы. Понурив голову, Ю Нин замедлила шаг, размышляя про себя: «да как тебя разговорить?».

Не Минцзюэ же силился держать себя в руках и не рыкнуть на надоевшего мальчишку, думая: «да как от тебя избавится?», когда за его спиной вдруг раздался тихий вздох:

— Никак…

— Что? — не понял он, останавливаясь и разворачиваясь наполовину.

— А? — Ю Нин удивленно захлопал глазами. — А, просто мысли в слух. Не обращайте внимание.

«Вернусь домой, напишу книгу, — размышляла Ю Нин, гневно поглядывая в спину мужчины. — Название «Как выжить в условиях скучного Цинхэ!» — идеально подойдёт… Точно! Так и сделаю!»

Сохраняя гробовую тишину, нарушаемую лишь шелестом одежд и шагами, они миновали несколько построек, пока Не Минцзюэ неожиданно не спросил:

— Любишь читать?

Ю Нин сначала даже не поняла. А потом как поняла и как искренне обрадовалась! Её старания разговорить этого молчуна не прошли даром! Правда радость была практически сразу же перечёркнута короткой, но всё объясняющей фразой:

— Библиотека там, — сказал заклинатель, указывая рукой в сторону отдельно стоящего крупного здания.

«Да ты сама тактичность! — Ю Нин еле сдержалась, чтобы не фыркнуть от недовольства. — Сказал бы сразу, что б не мешался! Но это всяко лучше, чем играть в догонялки».

Вслух же сказала она другое:

— Так вот куда Вы меня вели всё это время! — решив спрятать своё возмущение куда подальше, она сложила руки лодочкой и поклонилась, выражая почтение. — Спасибо большое, что проводили!

Глава Не с удивлением провожал взглядом юнца, что, радостно подпрыгивая, уходил прочь. Ему показалось, или он в его глазах упрёк на мгновенье заметил?

«Показалось, — решил Не Минцзюэ, качнув головой. Ну, он хотя бы от него избавился. За Хуайсаном уже послали, так что скоро их гость прекратит бродить по Нечистой Юдоли. — Сичэнь говорил, что его брат спокойный… Только вот что у него рот не закрывается, уточнить забыл… Надоедливый мальчишка!»

Библиотека встретила Ю Нин тишиной и сухим воздухом.

«Книги не любят влажность, — много раз говорили ей взрослые, заставая за чтением под крышей на улице во время дождя. — А ещё пыль, солнце и неаккуратное обращение».

Едва касаясь кончиками пальцев корешков, Цинъянь принялась гулять среди стеллажей, вчитываясь в названия. Вот про медицину, кланы заклинателей, военное дело… О, про демонов и души! Такой ни дома, ни в Гусу она не видела.

Легко подцепив заинтересовавшую её, довольно тонкую книгу с полки, Ю Нин покрутилась, выискивая место, где можно сесть. Обнаружив такое у окна, она опустилась на циновку и принялась увлеченно читать, периодически останавливаясь на непонятных или привлёкших внимания строках.

Хунь По — души горние и дольние, небесные и земные, разумные и животные, янские и иньские. Два типа душ существующих в живом теле одновременно. Подразумевается, что человек имеет комплекс таких душ: три Хунь (небесные, янские) и семь По (земные, иньские) — и единственное, что связывает эти души воедино — это живое тело. Смерть приводит к их разделению. Души По уходят в землю, души Хунь воспаряют в небо.

— Интересно, а если их объединить снова? Получится? — Ю Нин задумчиво посмотрела на сползшего с её плеча змея. Рептилия свилась кольцом на полу, спрятав морду. — Что ещё?

Она вернулась к страницам.

Душа Хунь может либо растворится, либо переродится, либо стать божеством — Шэнь, либо бессмертным — Сянь. Души По, если тело было похоронено неподобающе, или у погибшего остались счёты с живыми, может обраться в демона Гуй и совершать злодеяния, пока не исчезнет полностью, либо тихо и мирно ждать разложения тела. Силы таких демонов достаточно малы.

— Взрослые говорят, что нужно беречь тело погибшего, не забывать о нём самом и высказывать почтение. Алтари создают… Возможно, что даже после смерти тела души Хунь и По влияют друг на друга?.. Тогда объединить их, в принципе, можно, но наверняка сложно… Что?

Ю Нин удивлённо посмотрела на змея, что вдруг выгнулся и вперил в неё взглядом. Существо немного погипнотизировало её, прежде чем мотнуло головой и положило острую морду на белую чешую, недовольно поддёргивая кончиком хвоста.

«Яоцзу с ума сходит…» — подумала Ю Нин, вновь опуская взгляд.

Оборотни Яо. Эти оборотни происходят от животных, но иногда умеют принимать человеческий облик. Яо обладают определенной магической силой, к примеру, могут навести морок на жертву. Их жизнь не ограничена ночным временем, как у Гуй, которые активны ночью. Среди этих оборотней имеют место быть как злые, так и добрые существа. Например, белая змея Бай Сучжэнь считается добрым Яо, а лиса-оборотень Да Цзи — злой. Злую ипостась Яо принято называть Гуай.

— Всё зависит от намерений оборотня и от его личных интересов?.. Как глупо! Заклинатели считают, что все оборотни — зло! А это неправильно…

Одним из видов Гуай являются так называемые высшие демоны Мо. Они отличаются чрезвычайно высокой магической силой (в сравнении с Яо) и, как правило, оказывают более губительное влияние на человека. Эти демоны также могут появляться в результате ошибки при превращении в божество или бессмертного, но не только после смерти растения или животного, но и вследствие смерти человека.

— Эти демоны получаются из душ Хунь?.. То есть, светлая энергия может стать тёмной? Хм… А наоборот?.. А демоны Мо могут быть добрыми? Не написано…

Духи Цзин — духи природы. Появляются в результате гибели растения или живого существа. Самый простой пример — древесный дух. Их сила мала в сравнении с Яо, и они общаются с людьми в весьма позитивном ключе. Подобные духи любят забавляться, сбивая путников с пути или брызгаясь водой из ручья.

Однако есть среди них существа с огромной мощью — духи Лин. Это божественные существа, появившиеся в результате поглощения живым или неживым созданием чистейшей эссенции Инь и Ян, но не прошедшие стадию физической смерти. К ним относятся: цилинь, феникс, черепаха-оракул, белый тигр и драконы.

«Хранители сторон света, — вспоминала Ю Нин. — Матушка рассказывала ей, что каждую сторону света и стихию оберегает небесное животное. Байху — белый тигр, является хранителем Запада, металла и осени. Цинлун — лазурный дракон, покровитель Востока, дерева и весны. Чжу-Цюэ — феникс, хранитель Юга, его стихия огонь и лето. Суань-У, чёрная черепаха, которую всегда изображают обвитой змеёй — хозяин Севера, воды и зимы. И цилинь. Всё это духи Лин?..»

— Эй, малыш, — Ю Нин несильно стукнула кончиком пальца по морде змея, что недовольно сверкнул глазами и щёлкнул чёрным языком. — А ты какой оборотень? — в шутку уточнила она.

— Ю-сюн! — громкий крик Хуайсана заставил только что выгнувшегося дугой Яоцзу стремительно метнуться к Ю Нин. Парень нашёл её быстро, но не настолько. Змей спрятался в одежде.

— Вот ты где! — проговорил молодой господин Не, оглядываясь. — Ах, представляешь, дагэ забыл, что у нас гости! Отправил меня на учёбу, ужас, правда?

«Ужас, — согласилась Ю Нин, мысленно закрывая лицо ладонью. — Брата-то зачем с потрохами сдаёшь, дурак?..»

---

Примечания:

¹ 1 ли — это около 500 метров. Если переводить в километры, то 2 500 ли — это 1 250 километров.

² 1 фэнь — это около 3,33 мм.

Рисунок: https://i.pinimg.com/736x/9b/6b/30/9b6b30936bf64fc96cb10e35fc2d2a48 — deer-paintings-deer-art-painting.jpg

День! Один день! Её не было лишь сутки, но, о, Боги, во что этот дурак умудрился влезть за это короткое время?!

Ю Нин, сбив дыхание, бежала по знакомым тропинкам. Январский воздух обжигал, колкими иголками вонзаясь в лёгкие, но девчонка не обращала на это внимание. К чёрту всё, главное успеть!

Масштаб катастрофы Цинъянь представляла смутно, ибо получила такое себе описание от Шанчжэ, но в связи с тем, что парень слишком активно настаивал на её невмешательстве, Ю Нин поняла: дело — дрянь. Или близится к подобной отметке. Именно поэтому она сейчас со всех ног неслась в сторону Главного зала, где уже находились старейшины, отец, виновник всего и вся — Юйчжоу и жертва в лице главы какого-то мелкого ордена. Новый год начинался просто «отлично»!

* * *

В Туманной Лощине во всю проходила подготовка к Туань-цяню и Синь-цяню¹.

Слуги тщательно вымывали весь дом от маленьких кладовых до залов приёмов. Адепты делали тоже самое, но со своими комнатами. И плевать все хотели на твой «статус» и кровное или нет родство, негласное правило «своё барахло убирай сам» никто не отменял. Часть людей снимала старые свитки и амулеты, коих было великое множество, и вешала новые. Если амулеты были «многоразовые», то ответственные за них отправлялись в городские храмы, где их обновляли. Столы и деревянные кресла покрывались красной тканью с вышитыми цветами. Храм Предков также украшался красными цветами и флагами. Без дела, в общем, никто не сидел.

В день самого Туань-цяня всем орденом провожали старый год. Тренировок не было и все были заняты тем, чем душа желала. Кто-то просто отдыхал от дел и наслаждался покоем, кто-то во всю веселился и доставал ближних своих, а были даже те, кто собирался на Ночную Охоту.

Небольшой городок, название которого Юйчжоу благополучно забыл, находился западнее Юньлингоу и был похож на разворошенный муравейник. Здесь и в обычные дни во всю кипит жизнь, а в праздник так и подавно.

Люди разных возрастов и полов россыпью вывалились на улицу. Хозяева лавок шустро носились между покупателями, одновременно консультируя и обслуживая их, а так же подсчитывая свой доход, опасаясь, что не успеют это сделать до наступление следующего года.

Как же утомительно!

Заклинатель с шумом втянул воздух сквозь зубы, силясь сдержать зевок. Удушливый запах от фейерверков уже отчётливо ощущался вокруг, неприятно сдавливая грудь. А ведь ещё даже не стемнело. После поклонения предкам чуть ли не каждый человек считает себя обязанным запустить хоть один огонёк. В эту ночь небо пестрит различными цветами и узорами и не замолкает ни на секунду до рассвета. Жители крупных и не очень городов, будто соревнуются, кому удастся взорвать больше фейерверков и поднять больше шума для отпугивания злых духов.

Последние несколько недель стояли жуткие морозы. Адепты Улиншаня отказывались и носа на улицу высунуть, не то что тренироваться, а в Туань-цянь природа всё же сжалилась. Весь день была тёплая солнечная погода и лишь изредко поднимались резкие, пробирающие до костей порывы ветра, но они совершенно не мешали людям повыползать на улицу из своих домов. Юйчжоу не мог похвастаться подобным желанием.

Сейчас молодой человек желал, но не искренне и не от всего сердца, всего самого хорошего и прекрасного его товарищу — Юньци, которому срочно именно сегодня потребовалась какая-та штука с данного базара, и за которой непременно должен был отправиться Юйчжоу и никто другой. А, ну и Шанчжэ где-то ходит за компанию. Они разделились. Ю Нин отправился в Юньмэн, поэтому его запрячь в совместное времяпрепровождение не получилось, что очень печалило и огорчало. О! Можно же на обратном пути его навестить! Так, а что купить нужно было?..

Память у Юйчжоу была феноменальной, и это не в хорошем смысле. Заклинатель мог запомнить в мельчайших подробностях всё, что связано с жизнью ордена. Например, из прошедшей Ночной охоты: кто куда шёл, за кем, для чего, сколько по времени, с лёгкостью запоминал имена и фамилии сопровождающих его людей, названия поселений, близ которых нужно было пройти и всё в том же духе, но вот в вопросах быта — не повезло. Что купить, где купить, сколько — никак не откладывалось в его памяти. А листочки с необходимой информацией магическим образом постоянно куда-то девались…

Парень покрутил головой, зябко ежась от налетевшего ветра, когда его внимание привлёк странный шум. В нескольких чжанах² от места, где он шёл, толпа зевак подначивала одного неизвестного проучить второго неизвестного. Что происходит?

Растолкав локтями возмущающихся столь вероломным нарушением личного пространства людей, Юйчжоу вышел на площадь, где перед его глазами предстала следующая картина: взрослый, можно даже сказать пожилой мужчина, за шкирку удерживал вырывающегося мальца, что лягался и всячески пытался избавиться от чужой руки, с силой прижимая к себе какой-то… свёрток?.. Нет, кошелёк.

Сцена собрала вокруг наблюдателей, что развлекали себя подобным зрелищем и попутно «уговаривали» мужчину преподать урок воришке, коих на улицах было довольно много особенно в канун праздника. Не всем жизнь, к несчастью, давала возможность зарабатывать иначе.

Юйчжоу до боли сжал кулаки, чувствуя, как к вискам начала приливать кровь, затуманивая разум.

— На наших землях за такое принято отрубать руку, чтобы было неповадно впредь обворовывать честных людей, — перехватывая парнишку за предплечье, сказал мужчина. — Готов попрощаться с одной, а, вор?

Стадо баранов вокруг одобрительно загудело. Мгновенье, ладонь непроизвольно накрыла рукоять и потянула её вверх. Ещё одно, белоснежное лезвие с характерным лязгом высвободилось из ножен, опасно поблёскивая в лучах зимнего солнца. Рядом стоящие люди в ужасе отпрянули от неожиданно рассвирепевшего заклинателя, чей облик буквально источал желание убивать. Галдёж прекратился.

— Парня отпустил, — грозный рык, смутно напоминающий человеческую речь, заставил окружающих поёжится сильнее, чем от зимней стужи, а мужчину, что замахнулся на всё-таки лягнувшего его мальчишку, замереть и перевести удивлённый взгляд на остановившего его человека.

* * *

Всё было лучше некуда: Ю Нин повидалась с друзьями; купила целую кучу подарков для родных и шисюнов; покаталась на лошадях, порода которых разводится только на землях Юньмэна; попробовала местные сладости и сладости, приготовленные Яньли лично. Она уболтала девушку сделать ещё несколько пирожных для неё: угостить ребят. Весёлая и довольная отправилась домой.

Дорога была лёгкой, никаких происшествий, завораживающая природа вокруг, не жизнь, а мечта! И вот при подъезде к Туманной Лощине внутренняя чуйка вдруг завопила о том, что случилось «нечто». Цинъянь с небывалым усилием отгоняла от себя эту мысль: её всего ничего не было, что может произойти в обществе взрослых и самостоятельных мужчин за это короткий промежуток времени? Увы, но странные взволнованно-обеспокоенные адепты, что замолкли едва заприметив её, и Шанчжэ, что перехватил её по пути к дому и повёл в противоположную сторону уверенности не придавали.

— Что происходит? — спросила Ю Нин, когда поняла, что её уводят не туда, куда нужно.

— Сюрприз, — уклончиво ответил парень.

Её это не устраивало.

Ловко извернувшись, благо комплекция позволяла, Цинъянь крутанулась на пятках, отскакивая на «безопасное» расстояние. Скрестив руки на груди, девчонка встала в позу, показывая, что ждёт ответов прямо здесь и сейчас.

— Фа-сюн, что происходит? Почему ты один? Где Нуэ-сюн и Ван-сюн?

* * *

Только сейчас Юйчжоу удалось более подробно разглядеть ребёнка.

Пацан, ровесник Ю Нин, может чуть старше. Худой, с взлохмаченными волосами, что больше напоминали воронье гнездо чем волосы. Одет парнишка в ободранную, грязную, но довольно лёгкую даже для тёплой погоды одежду. Сапожки на ногах протёрлись до дыр, а руки, что с силой продолжали удерживать краденное, красные-красные от холода. Не первый день бродяжничает и не всегда удачно, как предположил молодой человек.

Встретившись с оборванцем взглядом, заклинатель немного опешил. В красных глазах не было ни намёка на страх: только нескрываемое презрение и… любопытство?..

Занятный оборванец.

* * *

— Юйчжоу похоже ученика привёл в орден, — издалека начал парень.

Ю Нин удивлённо моргнула. Ученик — это же хорошо?..

— И? — протянула она, ожидая продолжения. Её терзали смутные сомнения, что из-за одного новенького в ордене такой «переполох».

Шанчжэ тяжело вздохнул, понимая, что идти на попятную поздно и невозможно.

— А ещё он сломал нос.

— Что? Кому? — Цинъянь пробило холодным потом от неожиданно посетившей её мысли. Юйчжоу разве мог?.. — Он ударил… ребёнка?..

— Нет. Главу ордена Ва.

* * *

— Разве адептов клана Ю не учат манерам? — проговорил незнакомец, спокойно скользнув взглядом по обнаженному мечу. — Впрочем, неважно. Я обсужу это с главой Ю при возможности, а сейчас не лезь не в своё дело, парень. Иди, куда шёл, если не хочешь проблем.

Встряхнув воришку, мужчина потянул его в сторону, когда над площадью пронёслось короткое, но явно запоздавшее: «Юйчжоу, стой!», а в следующее мгновение звук удара и упавшего на землю тела.

* * *

Лечебное крыло встретило гостей стойким запахом трав и удушливым, спёртым воздухом. Здесь почти всегда стояла жуткая жара и сухость, так как большинство ингредиентов для лечения становились просто не пригодными после контакта с сыростью. Жуткое место.

Пройдя по коридору, Юйчжоу без стука ввалился в комнату-кабинет своего товарища. Тот всегда на такую наглость возмущался и периодически орал, но не до приличий сейчас. У него тут ребёнок при смерти.

— Принимай!

* * *

«Пострадавший» не заставил себя долго ждать. Уже к вечеру целая делегация из человек двадцати предстала перед главой Ю, требуя вмешательства. Как выяснилось позже, тот мужчина, которому Юйчжоу без зазрения совести сломал нос с одного удара, являлся главой мелкого ордена заклинателей.

Прилюдное унижение главы ордена простым адептом не могло быть замято просто так, даже несмотря на то, что орден Ю был выше по своему положению, чем орден Ва. Вмешаться пришлось бы в любом случае, либо Вэйжэню, либо кому-либо другому. Великих Орденов не так много, а тех, кто принялся за эти разборки, и того меньше. Увы, эти люди не могли похвастаться разумностью, способностью и желанием решить всё мирно.

Будь на месте главы Ва проходимец с улицы — полбеды. Решили бы спокойно, компенсировали ущёрб, пострадавшие только «спасибо» сказали, но сейчас… Вэйжэнь устало скользил взглядом по присутствующим.

Юйчжоу стоял на коленях в центре зала, опустив глаза в пол. В том, что молодой заклинатель нисколько не раскаивается в своём поступке, глава Ю не сомневался. Скорее голову отдаст на отсечение, чем извинится. Благо, что юноше хватало ума не проявлять крутой нрав сейчас и лишь смиренно ждать свою участь. Слева и справа сидели Ю Хао и Янь Ю Цюань. Последний напряженно дёргал желваками. Мужчине абсолютно не нравилось то, что просил глава Ва сделать по отношению к его ученику.

Вэйжэню это тоже не нравилось, но ещё один присутствующий в зале человек оставался непреклонным. Глава Ва требовал самого сурового наказания для оскорбившего его человека — смерть.

«Слишком большие желания у человека, чей орден насчитывает не более двух сотен душ и не отличается какими-либо уникальными умениями», — думал Вэйжэнь, между делом размышляя как обойтись «малой кровью», когда дверь в зал неожиданно распахнулась.

Ю Нин молнией влетела в Зал Советов. Наглотавшись холодного воздуха, она с трудом сдерживала хрипы, глаза слезились от мороза, а ноги дрожали от быстрого бега, едва удерживая её в вертикальном положении. Отыскав шисюна, девчонка, не задумываясь, подскочила к нему, стараясь закрыть собой от остальных заклинателей.

— Отец, нельзя наказывать Юйчжоу! — выпалила Цинъянь, едва переведя дыхание. За время своего «забега» она смогла немного додумать и обдумать полученную информацию, а мимолётная встреча с глазами шибо лишь подтвердила её догадки.

Юйчжоу будучи человеком незнатного происхождения ударил на людях главу ордена. Маленького и малоизвестного, но ордена. Какое наказание могут потребовать за это? Удары палками?.. Отрубить руку?.. Смерть?.. Ю Нин слышала о таких мерах. Много слышала, немного читала, но представить, что такое случится с её другом — никогда! Оскорбления оскорблениями, но подобные зверства…

— Какого чёрта ты вытворяешь?! — раздалось за её спиной тихое, едва различимое шипение. — Уходи сейчас же!

Наследница Ю кожей ощущала гневный взгляд и недовольство парня, но двигаться с места не собиралась. Юйчжоу столько раз её выручал, помогал. Ей претила одна только мысль о том, что нужно было оставить его одного.

— Ю Хао, уведи, — проговорил глава ордена, прикрывая глаза и прикасаясь пальцами к вискам. Просил же Шанчжэ увести Ю Нин подальше… Не хватало ещё её здесь.

Старейшина тихо поднялся со своего места, подходя ближе.

— Молодой господин, — успокаивающе начал заклинатель, протягивая руку. — Пойдём… Тц!

Яоцзу, мирно дремавшему под одеждой всё это время, хватило мгновения, чтобы метнуться в сторону и впиться в чужую руку. Не ожидавший подобного мужчина резко дёрнулся, скидывая рептилию на пол.

Глухо ударившись о деревянные доски, змей ненадолго оказался дезориентирован, но довольно скоро пришёл в себя. Мотнув головой, он изогнулся и грозно зашипел на Ю Хао, поддергивая кончиком хвоста и сверкая глазами. Вся эта непредвиденная ситуация несколько отвлекла от главной проблемы, но, увы, не избавила от неё.

Когда инцидент был исчерпан, а успокоившийся Яоцзу вновь покоился на своём «законном» месте, глава Ва обратился к Вэйжэню:

— Думаю, молодому господину будет полезно поприсутствовать, — начал заклинатель, болезненно скривив лицо. — В конце концов, рано или поздно он станет главой ордена и ему лично придётся разрешать подобные… моменты. Ваш адепт, — уже повернувшись к Ю Нин, сказал мужчина. — Ударил человека выше себя по статусу и за это должен быть наказан…

— Мало ударил, — неожиданно выпалила Ю Нин, нервно сглатывая и утыкаясь глазами в свою обувь.

— Да… Что?!

— Мало ударил, — медленнее повторила она, напряжённо сминая края ханьфу и вскидывая подбородок. Заглянув в глаза заклинателю, что был в двое её выше, Ю Нин продолжила, с трудом сдерживая дрожь в голосе:

— Юйчжоу защищал мальчика.

— Вора! — вспылил мужчина.

— Его ли это выбор? — прошептала Цинъянь. — Думаю, мальчик с радостью изменил бы свою жизнь, если мог. Его ли это вина, что он не родился в обеспеченной семье, и ему приходится добывать себе на пропитание любыми способами? Сомневаюсь. Я не поощряю воровство, но он лишь хочет жить, как смеете Вы упрекать его этим? Юйчжоу защитил этого ребёнка, и теперь Вы требуете наказания и для него. Вам не кажется это… несправедливым? Мне — да. Поэтому… — чем больше она говорила, тем сильнее крепчал её голос. — Поэтому, при всём к Вам уважении, глава Ва, но как бы Вы не просили наказать адепта моего ордена, этого не будет!

Когда последнее предложение было практически выкрикнуто, в зале воцарилась тишина. Никто не смел произнести и слова, только треск тихо перешёптывающихся свечей отражался от стен и нарушал сложившееся молчание.

Все смотрели на Ю Нин: Юйчжоу с восхищением, Ю Хао с удивлением, Янь Ю Цюань с нескрываемой улыбкой и одобрением в глазах, глава Ва ошарашенно-неверяще, а отец… Ю Нин виновато повела плечами, вновь утыкаясь взглядом себе под ноги. Что она наговорила?..

Цинъянь неожиданно нахмурилась. Всё правильно сделала.

—Байхэ-Литянь, Вы позволяете своему сыну так разговаривать со старшими?! — выпалил глава Ва, круто развернувшись к заклинателю.

Ю Нин вздрогнула, услышав титул отца, ещё отчётливее ощущая на себе его тяжёлый взгляд. Лимит храбрости, что резко нахлынул на неё, был окончательно исчерпан, и теперь хотелось провалиться под землю, лишь бы не находится в этой комнате. Зато внимание с Юйчжоу на себя перекинула, уже хорошо. А Вэйжэнь молчал. Подперев подбородок, он исподлобья вглядывался в лицо своего ребёнка стараясь понять, о чём тот думает. Вот только Ю Нин никак не хотела смотреть ему в глаза.

— Вам дали ответ, — взвесив все «за» и «против», сказал заклинатель.

Присутствующие в комнате непонимающе моргнули.

— Мой сын Вам всё сказал, — повернув голову в сторону главы Ва, проговорил Вэйжэнь. — Я могу лишь добавить, что мне искренне жаль, что подобное произошло. От лица ордена Улиншань Ю я прошу прощение за всё это, и я с радостью возмещу Вам ущерб золотом или чем-то материальным, если Вам будет так угодно. Но телесных наказаний или тем более смерти, — на этом слове Ю Нин дёрнулась, словно её ударили. — Не будет. Это окончательное решение.

— Вот значит как? — ядовито процедил глава Ва, сверкнув глазами. — Будь по-вашему!

Заклинатель вышел из зала, не дожидаясь продолжения. За дверью главу Ва ожидали его люди и несколько адептов из ордена Улиншань Ю, поэтому беспокоится о том, что «нежданные» гости будут без присмотра бродить по Туманной Лощине не приходилось.

Дождавшись, пока шаги и явно недовольные голоса в коридоре стихнут, Вэйжэнь шевельнул пальцами, приказав:

— Выйдите все. Ю Нин, на пару слов.

Старейшины, слегка склонив головы в знак почтения, покинули зал без промедления, а Юйчжоу замялся. Парень неловко переминался с ноги на ногу, исподлобья поглядывая на Ю Нин и словно разрываясь между выполнением приказа и личным желанием остаться с другом. Глава Ю раздраженно выдохнул:

— Ван Юйчжоу, ты сомневаешься в безопасности Ю Нин? Когда я, его отец, рядом?

Наедине с отцом Циньянь всё же осталась. Она настойчиво пыталась прожечь в полу дырку взглядом, не осмеливаясь не то, чтобы начать разговор, взгляд поднять на родителя. Да и что она скажет? Я был не прав? Ложь. Она так не считает.

— Ты ведь понимаешь, что я не допустил бы какого-либо наказания? — уточнил заклинатель, вглядываясь в пламя.

— Да, — тихо прошептала Ю Нин, шмыгнув носом.

— И?

— Я не сожалею.

— Если ты говоришь о том, в чём уверен, наберись смелости смотреть людям в глаза.

— Я не сожалею, — повторила девчонка наконец-то поднимая голову и встречаясь с мужчиной взглядом.

— О чём же? — поинтересовался Вэйжэнь. Он видел, с каким трудом Ю Нин давались слова, но решил, что будет лучше, если она научится отстаивать свою точку зрения до конца. Раз уж начала показывать характер, пусть учится выдерживать подобные «проверки».

— О сказанном. Юйчжоу защищал беззащитного.

— Он ударил главу ордена, — парировал мужчина.

— Этот глава сам напросился.

— Ю Нин, общество устроено не так…

— А мне плевать, как оно устроено! — неожиданно вспылила Ю Нин, заставляя покоившегося на её плечах Яоцзу испуганно шикнуть. — Почему в угоду общества должно наказывать тех, кто поступил по совести? Юйчжоу — наш человек! И он не сделал ничего дурного. Я помню, ты всегда наказывал следить за своими словами и действиями, но… Я не согласен! Не согласен молчать и ничего не делать, когда вокруг несправедливость!

— Даже если это повредит ордену? — уточнение.

— Мил всем не будешь, — произнесла Ю Нин. — Ты сам говорил. Получат по шее раз, думать начнут, а нужно ли связываться!

Вэйжэнь смотрел на Ю Нин, не узнавая. Когда из маленького беззащитного ребёнка она выросла в ту, что готова пойти против всех, лишь бы защитить близких? И как он это упустил? В любом случае, возможно, впервые за всё время отцовства ему нечего сказать.

— Иди.

Цинъянь вышла из Зала Советов в тот самый момент, когда шибо влепил Юйчжоу звонкий подзатыльник и в сердцах воскликнул:

— Дурень! Не мог без свидетелей нос ему сломать?!

Обернувшись на скрип и сообразив, что они уже не одни, старейшина кашлянул в кулак.

— Кхм. Вы закончили?

— Да, — сказала Ю Нин, поглядывая на шисюна. Тот молча потирал затылок, не делая никаких попыток высказать своё недовольство учителю. Оно и правильно. Себе дороже. Ю Нин тоже сделает вид, что ничего не произошло, и она ничего не слышала.

— Отчитали? — уточнил Янь Ю Цюань, кивая за спину наследнице.

— Не особо, — пожала та плечами. — На самом деле я думал, что будет хуже.

* * *

— Что скажешь? — спросил Вэйжэнь у друга, выходя в коридор. Дети, если можно так назвать четырнадцатилетнего подроста и девятнадцатилетнего парня, скрылись в темноте, скорее всего отправившись к остальной компании и не могли их уже услышать.

— Правду хочешь? — хмыкнул мужчина, разминая шею. — К чертям все твои нравоучения идут. Не в тебя характером. Но будь у меня такой ребёнок, я бы гордился.

— Я горжусь.

* * *

— Какого гуля вы, вообще, разошлись?!

Влетело всем: Юйчжоу за его несдержанность; Шанчжэ за то, что выпустил этого несдержанного из виду; Юньци за то, что вообще их отправил в город. Ю Нин фурией носилась по комнате, раздраженно бормоча себе под нос.

Боги, что будет, когда она в Гусу уедет? На год! Юньлингоу сожгут? Войну развяжут? Что?

— Нас отчитывает малявка… — прошептал Юйчжоу, за что тут же получил ещё один подзатыльник. От Ю Нин.

— Сразу понятно, кто в доме хозяин, правда? — также тихо ответил ему Шанчжэ, косясь на маленькую бестию.

Цинъянь неожиданно дёрнулась, вспомнив о чём-то важном.

— А где мальчик?

— Какой? — не сразу сообразив, уточнил Юйчжоу.

— Которого ты привёл…

— В комнате заперт, — как ни в чём не бывало, сказал Юньци, выбивая Ю Нин из её и без того хрупкого душевного равновесия окончательно.

— Почему… заперт? — наследнице Ю уже не нравилось то, куда шла беседа. Да что же это такое?!.

— А ты это у него спроси, — проговорил младший целитель, махая рукой в сторону виновника нервного дня. Объяснять за него парень явно не собирался.

— Ван-сюн?

— Ну… — заклинатель попытался сделать вид более невинный, но получалось… да никак не получалось. — Он немного не по собственной воле пришёл.

— В смысле?..

— Так вышло, что… О, я название города вспомнил! Куйчжоу!

— Юйчжоу, в смысле, не. по собственной. воле?!

Юноша спокойно пожал плечами, стойко выдерживая гневный взгляд.

— А что такого?

---

Примечания:

¹ Старый и Новый год

² 1 чжан = 3,33 м.

P.S. А вот в следующей главе меня, возможно, закидают тапками... или не закидают. :") Ну не могла я пропустить этого персонажа! Ну классный он! Неоднозначный, да, но явно заслуживающий ещё один шанс:)

P.P.S. Если вы поняли, кого Юйчжоу притащил в орден;)

— Где этот щенок?! — рявкнул Юйчжоу, являя всего себя в гневе на тренировочную площадку.

Ю Нин, отвлёкшись на пылающего яростью шисюна, пропустила выпад Шанчжэ, за что тут же поплатилась достаточно сильным ударом под лопатку.

— Ай!

Разминая пострадавшее плёчо, Цинъянь недовольно поглядывала на носящуюся по полю бестию, что плевать хотела на всех присутствующих и думала, похоже, исключительно о своём. Юйчжоу, что появился как дух, немного посотрясал воздух, а после исчез как демон¹, никому ничего не сказав и оставив в полном неведении. И чего орал?

— Щенок? — уточнила Ю Нин у подошедшего друга. Зелёные глаза виновато скользнули по ушибленной конечности, на что Ю Нин лишь небрежно махнула здоровой рукой, мол, всё в порядке. — У Юйчжоу появилась собака?

— Ага, — начал тот, отрывая от неё взгляд. — Щенок по кличке Сюэ Ян. Милый пёсик. Захочешь погладить, он тебе руку по локоть откусит. И ногу заодно.

— Шанчжэ! — воскликнула Ю Нин, несильно пихнув парня в бок. — Нельзя так говорить о людях!

— О людях — нет, а о нелюдях — да. Тебе эта парочка спать не мешает, — тихо прошептал-прошипел заклинатель, сводя тонкие брови и всматриваясь туда, где исчез обсуждаемый человек.

— Спать? — девчонка непонимающе моргнула, проследив за взглядом шисюна. — Чего же они такого делают?

— Мне почём знать из-за чего у них в три часа ночи ор и перепланировка комнаты полным ходом идёт?.. Знаешь ли, мне неловко к ним заходить в такие моменты.

— Шанчжэ… Подожди, — наследница Ю скептически посмотрела на улыбающегося парня, а потом, вспомнив, где живут её друзья, прикоснулась пальцами к губам. — Так они же в разных…

— Знаешь, было бы здорово, если бы им кто-нибудь об этом сообщил.

* * *

Ю Нин приняла окончательное решение навестить мальчика, которого Юйчжоу привёл. Именно «приняла окончательное решение», ибо её слишком сильно и активно уговаривали этого не делать. Почему? Как пояснили Шанчжэ и Юньци заодно, парнишка — странный. Дикий какой-то. Цинъянь пропустила все эти прекрасные эпитеты в сторону бедного ребёнка мимо ушей и, прихватив чай со сладким, пошла знакомиться. Боги, ну не прирежет же её этот несчастный! Что может быть хуже Юйчжоу, что с одного удара готов непонравившегося лицом в царство снов отправить? Верно, ничего и никого.

К несчастью, оказавшись один на один с алыми глазами, Ю Нин забрала все свои несказанные слова обратно. Мамочки!

Нервно сглотнув, она остановилась, как вкопанная, рядом с дверью и не сводила глаз с парня, что разместился на кровати.

Ребёнок?.. Это… ребёнок?! Да этот ребёнок выше её будет, и сам кого хочешь обидит! Нет, Ю Нин, конечно, в курсе была, что она мелкая по комплекции: к своим четырнадцати годам её рост даже половины одного чжана² не достиг, что постоянно становилось поводом для насмешек Юйчжоу, но… Нет, её определённо дезориентировали. Как глава Ва с этим парнем только справился? А взгляд-то какой недружелюбный! Словно незваного гостя в её лице прямо здесь готовы на тот свет отправить… Такой и зарезать, в принципе, может.

Сообразив, что откровенно пялится на человека да ещё и с явно испуганным видом — это не есть хороший способ для создания дружеских отношений, Цинъянь заставила себя улыбнуться.

— Привет! — начала она, отмечая, что парень напряжён, как тигр в засаде. Жуть. — Я тебе чаю принёс, будешь?

Стараясь не паниковать хотя бы внешне, Ю Нин прошлась до небольшого столика у окна. Держать трясущимися руками поднос с кипятком — идея так себе, да и сбегать неудобно… Она мотнула головой, отгоняя назойливые мысли.

Подойдя ближе к столику, Цинъянь удивлённо вскинула бровь вверх, позабыв на мгновение про свой испуг. Тут уже стоял поднос с едой. Нетронутой. Суп, рис с мясом и чай, неужели парню с улицы не захотелось что-то из этого?

— Ты не поел… — сухая констатация факта.

— Что это за место? — тихий шелестящий голос словно прозвучал отовсюду, заставляя поёжится, как от мороза, и Ю Нин пожалела, что оставила Яоцзу в комнате. Или напротив? Вдруг змей снова набросился… Нет. Такого явно сейчас не нужно.

Цинъянь коротко выдохнула, стараясь успокоить бешено бьющееся сердце. Поставь себя на его место. Ему тоже тяжело: неизвестные люди, место… Чёрт! Юйчжоу — балбес!

— Прошу простить за мои манеры, — произнесла она возможно слишком резко, наконец-то сообразив, из-за чего может быть напряжен парень. Сложив руки лодочкой и слегка склонив голову в знак приветствия, Ю Нин продолжила, полностью развернувшись к мальчику. — Ты находишься в Туманной Лощине, резиденции ордена Улиншань Ю. Моё имя Ю Нин, в быту Цинъянь. Я молодой господин ордена Ю. Могу я узнать твоё имя?

Ей не ответили. Ну… Ладно.

— Извини моих людей и моего шисюна в первую очередь. Ван Юйчжоу. Вы с ним уже знакомы. Он… — немножко дурак, но неважно. — Он помочь хотел, но не подумал, что тебе будет… некомфортно, оказавшись в незнакомом месте. Я так понимаю, тебя не соориентировали о твоём местоположении, верно? А! Ты, кстати, как? Отогрелся?

— А что, — в глазах парня вдруг заплясали черти, а губы растянулись в очаровательной улыбке. Или оскале? — Хотите выгнать?

— Нет, нет… Нет! — Ю Нин, ужаснувшись одной только мыслью, что нужно прогнать человека без дома на улицу, да ещё и в мороз, активно замахала руками, как крыльями. — Оставайся сколько пожелаешь. Никто не посмеет, даю слово!

Повисла неловкая пауза. Парень, то ли удивлённый, то ли разочарованный подобной реакцией тихо цокнул и повернул голову вбок, искоса поглядывая на своего «гостя». Только сейчас Цинъянь заметила свежие ссадины на костяшках и лице парня. Странно, что Юньци не обработал их. Не похоже на него. Или ему не позволили?

— Кхм, чаю? — спросила девчонка, махнув в сторону принесённого подноса. Не зря же она это всё тащила через чёрт знает сколько коридоров!

— Что там?

— В чайнике просто кипяток. Я не знал, какой ты чай любишь, поэтому принёс разных листьев… А, ещё сладкое. Конфеты. Ты их ешь? Могу что-нибудь другое принести, если что. Только скажи.

Ю Нин искренне считала, что ей придётся убалтывать этого «ребёнка» попить с ней чай. Или вливать в него напиток силой. Но нет, на удивление всё прошло довольно гладко. Хотя, если Ю Нин не изменяет память, в какой-то момент она всё же пробурчала что-то на подобии: «Да пей ты, Богов ради! Не собираюсь я тебя травить!». Но она надеялась, что это только плод её воображения.

— Ладно, я пойду, — не сдержав зевок, сказала Цинъянь. Они болтали час. Она болтала, а пока-ещё-безымянный-парень просто гипнотизировал её взглядом, не обронив при этом ни слова. С Яоцзу наверняка поладят. Готова поклясться: будут играть в гляделки. — Ты, наверное, устал. Спи спокойно. Здесь безопасно.

Наследница Ю уже открыла дверь, как брошенная в спину короткая фраза заставила обернуться.

— Сюэ Ян.

— А? — не поняла Ю Нин.

— Моё имя Сюэ Ян, — повторил парень, незлобно осклабившись.

— Приятно познакомится, Сюэ-сюн! — запоздало улыбнулась Ю Нин, искренне радуясь полученной информации. Это определённо прорыв! — И доброй ночи!

* * *

Цинъянь начиркала короткую записку отцу и, подкинув её в комнату родных, устремилась к Сюэ Яну, перед этим заскочив за тёплой одеждой. Всё-таки сейчас не лето, да и находились они в достаточно холодном месте, так что об этой мелочи лучше было позаботиться.

Парень уже проснулся. Свесив одну ногу с постели, он потирал глаза, с интересом, но и с неким недоверием поглядывая на ввалившуюся в его «комнату» без стука тушку, что не особо грациозно прошествовала до небольшой тумбочки и скинула на неё какие-то тряпки.

— Доброе утро! — выдохнув, проговорила Ю Нин, наконец-то избавившись от своего груза. Сомнительно, конечно, что утро действительно доброе, ведь ещё даже не шесть утра, а Сюэ Ян уже проснулся. Ранняя пташка или беспокойство на новом месте? Скорее всего второе. — Это тебе. Одежда тёплая и не очень. Я не знал, какая тебе подойдёт, поэтому взял несколько комплектов. Надевай то, что нужно, не стесняйся. У нас холодные зимы. И ты голоден? Предлагаю прогуляться до кухни и позавтракать. Приготовить что-либо не обещаю, но найти съестное — да.

С переодеванием проблем не возникло: объяснять, что куда впихивать и засовывать не пришлось, что невероятно радовало. А вот путь до кухни оказался более длинным и тернистым, чем изначально предполагалась. А почему? Ночное патрулирование! Огибая и так и эдак всех дозорных, движение которых она знала наизусть, Ю Нин из раза в раз, а иногда и применяя недюжинную силу заталкивала Сюэ Яна и себя в какой-нибудь тёмный угол, чтобы их не застукали. Как же сложно! Её спутник никак не помогал, напротив, активно упирался или стоял каменной недвижимой стеной, отказываясь входить в положение. А в какой-то момент Сюэ Ян не выдержал:

— Разве молодой господин должен прятаться от патрульных? — ехидно поинтересовался парень, когда очередной дозорный отошёл от них на приличное расстояние.

— Нет, если его действия согласованы с главой ордена, — ответила Ю Нин, оглядываясь на Сюэ Яна. Заметив в красных глазах недопонимание, она пояснила: — Так вышло, что никто пока ещё немножко не в курсе, что ты вышел из комнаты. Со мной.

— Это проблема?

«Когда к тебе на лишний чжан никого постороннего не подпускают без присутствия рядом шисюнов или старейшин, это не просто «проблема», это проблемища!»

— Скажем так, — начала Цинъянь, одновременно высматривая обстановку. — Если хочешь позавтракать в ближайший час, а не через часа три-четыре в лучшем случае, просто следуй за мной, ладно? Потом всё поймёшь.

Сюэ Ян шмыгнул носом, а Ю Нин приняла это за неозвученное согласие.

Спасительное пространство кухни встретило ранних гостей тишиной и спокойствием. Облегчённо выдохнув, Ю Нин усадила Сюэ Яна за стол и принялась шуршать по шкафам: доставая посуду, чай и еду. Волей случая, вчерашний ужин не был весь съеден, что позволило более ли менее нормально позавтракать, а не наедаться одним только сладким. Хотя, заметив как загораются глаза парня при виде сладостей, Ю Нин подумала, что он, возможно, был бы и не против.

— Ты всю жизнь прожил в Куйчжоу? — как бы невзначай уточнила Цинъянь, разливая чай по пиалам. Терпкий аромат напитка наполнил всю комнату, уведомляя присутствующих людей, что листья заварены по всем правилам и требованиям. Что-то, а чай она заваривать умела. Спасибо матушке.

— Тебе какое дело? — дёрнулся юноша, сверкнув глазами.

— Просто, — Ю Нин пожала плечами, решив не уделять короткой вспышке гнева особое внимание. — Хочется знать, с кем будешь жить длительное время.

— Я не собираюсь оставаться.

Звук колокола застал их врасплох: Сюэ Ян вскочил с места, и Ю Нин пришлось пояснять, что это лишь сигнал о наступлении утра и беспокоиться не о чем. Когда завтрак был полностью уничтожен, а кухня приведена в порядок, они вышли на улицу, на что был задан вполне логичный вопрос: а почему сейчас не прячемся?

— Во-первых, мы уже позавтракали, — сказала Ю Нин, поднимая палец вверх. — А во-вторых, прогулка после общего подъёма вызывает подозрений куда меньше, чем до него. Мало ли, какие у нас дела? К тому же… — она осеклась, вглядываясь в лицо впереди идущего человека.

— У меня есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

Парень, дожёвывая конфету десятую за последние несколько минут, непонимающе взглянул на неё сверху вниз, а после площадь потряс гневный, страшнее чем у взбешённого оборотня, рык:

— ЦИНЪЯНЬ!

— БЕЖИМ! — не придумав ничего лучше, Ю Нин схватила Сюэ Яна за руку и бодрым галопом рванула прочь от злющего Юйчжоу. Ах, какая досада! Она совсем забыла предупредить шисюна об утренней прогулке с Сюэ Яном!

* * *

Со дня появление в ордене Сюэ Яна прошло полгода, а отношения этих двоих: Сюэ Яна и Юйчжоу, что всё же решился обучать парня заклинательству — были… проблемные. Слишком. Они никак не могли найти общий язык: постоянно цеплялись к друг другу по мелочам, отказывались наотрез вместе работать. Даже легкое совместное задание всегда заканчивалось перепалкой или дракой. Сюэ Ян активно избегал всякого общения с Юйчжоу, сбегал с уроков или игнорировал просьбы парня. Юйчжоу это приводило в ярость, а Ю Нин беспокоило. Она старалась не вмешиваться в отношения этих двоих, но в последнее время всё чаще и чаще ловила себя на мысли, что два дурня точно не поладят, если им не помочь.

— Вот ты где! — воскликнула девчонка, раздвигая цветущие заросли. Сюэ Ян сидел на каменистом берегу около бурного горного ручья и кидал камни в холодную воду, поднимая кучу брызг.

Это место было одним из самых любимых у парня на территории Туманной Лощины: тихое, спокойное, скрытое от всех высокими зарослями диких растений. Сюда практически не долетало никаких звуков несмотря на то, что путь до главных построек занимал минут десять, а то и меньше. Цинъянь совершенно случайно нашла это место, когда в очередной раз искала сбежавшего с урока юношу, и то нашла благодаря Яоцзу, что неожиданно сполз со своего «места обитания» и устремился в неизвестном направлении. Если Сюэ Яна нигде не было, значит он непременно был тут. Юйчжоу о своей находке она не сообщала, решив, что личное пространство должно быть у каждого, и будет несправедливо лишать его кого-либо. А бестия-всея-Китая обязательно лишит и неважно кого, ибо понятие «личное пространство» Юйчжоу не знакомо от слово совсем, и знакомиться с ним он не планирует.

Разместившись рядышком с парнем, Ю Нин уставилась на воду. Спрашивать из-за чего очередная ссора — бесполезно. Сюэ Ян либо не скажет, либо скажет, но причина окажется такой никчёмной, что она не сможет ничего дельного подсказать и ответить.

— Вы похожи, — тихо проговорила Цинъянь, укладывая подбородок себе на колени.

— Даже близко нет, — буркнул парень, прекрасно понимая, к чему она ведёт.

— Поверь, мне есть с чем сравнивать, — очередной камень исчез под водой, поднимая капли в воздух. — Юйчжоу ведь привели в орден. Мой шибо — Янь Ю Цюань. Знаешь, — Ю Нин задрала голову вверх, щурясь на лазурное летнее небо. — Ему тоже было тяжело. И он тоже никому не доверял. Прямо как ты сейчас. Он тебя понимает…

Слева раздалось неверящее фырканье.

— Это правда. Никто другой из ордена не жил на улице. Не выживал. Я, например, могу только представить, как это сложно. Но знать наверняка, не знаю. Мне говорили, как это, но рассказы — это всего лишь рассказы. Что-то додумано, что-то наоборот опущено. Юйчжоу не тот, кто будет вещать направо и налево о своём прошлом, но я видел, как ему было трудно привыкнуть к новым условиям, принимать от кого-то помощь. Он считал, что это проявление слабости. Не хотел, что бы его жалели; не признавал заботу о нём, — на последнем слове Сюэ Ян странно дёрнулся, и до Ю Нин начало доходить. — Он тебя лучше всех в ордене понимает. Да, Юйчжоу вспыльчив, нетерпелив, возможно чуть-чуть… или не чуть-чуть эгоистичен, но… Он хочет помочь. Не пожалеть, а именно помочь. Помочь стать сильнее, помочь привыкнуть к новой жизни, изменить её. Способы его, соглашусь, не самые лучшие, даже иногда, чаще всего ужасные, но он всё равно искренне желает тебе добра. Возможно, если бы ты дал ему шанс, был более терпеливым, у вас всё наладилось и…

— Хватит.

Сюэ Ян прикрыл глаза, хмуря брови. Ю Нин замолчала. Ей много раз говорили не «кидать в людей добро»: не влезать туда, куда не нужно; не решать чужие проблемы и ссоры; давать возможность людям самим разобраться, но… Всегда есть «но». Ю Нин прекрасно знала, какой занозой может быть Юйчжоу. Её это периодически саму выбивало из колеи, но она понимала, что её шисюн просто таков. Он пережил слишком много, чтобы быть более мягким человеком, но он старался. Получалось так себе, но он пытался быть иногда чуть более… понимающим?.. Хотя, человеку «с улицы», знающего его всего ничего, скорее всего этого видно не было.

Ю Нин могла понять и Сюэ Яна, которого, как она могла представить, жизнь потрепала нещадно и без Юйчжоу с его характером. Протест парня ясен, понятен и вполне логичен, вот только и он не без греха. Сюэ Ян оказался на редкость злопамятным. Юйчжоу мог остыть, понять, что он не совсем прав и попытаться сменить тактику, когда Сюэ Ян припоминал былое, да в таком изощрённом виде, что реакция шла незамедлительная. Эти двое явно стоили друг друга и, к несчастью для них, оба были Ю Нин дороги.

Юйчжоу для Цинъянь давно был как старший брат, а с Сюэ Яном она просто неплохо сдружилась за время его прибывания в ордене. Парень, когда не смотрел на окружающих с желанием убить, был довольно общительным и милым. С ним приятно было проводить время. Сравнивать Ю Нин, конечно, не с кем, так как за последние пятнадцать лет её жизнь Сюэ Ян первый ровесник из ордена, который мог находиться с ней более чем час без опаски для своей жизни. Из-за чего кого такое короткое времяпрепровождение догадаться несложно. Так что можно сказать, что у Ю Нин был личный интерес в дружбе, ну, или хотя бы дружелюбном общении этих двоих.

Змей под одеждой неожиданно завозился. Высунув белую морду, Яоцзу щёлкнул языком по шее и лениво соскользнул по плечу, а после предплечью Цинъянь на землю. Добравшись до сидящего рядом парня, рептилия ненадолго замерла, а после метнулась в сторону, вцепившись зубами в края одежды.

Сюэ Ян, который довольно часто становился жертвой нападок рептилии, лишь небрежно дёрнул ткань. Не помогло. Ю Нин захихикала. Она искренне не понимала с чем связано такое поведение Яоцзу: змей был достаточно инертным и не особо любил совершать какие-либо телодвижения, предпочитая спокойно лежать на её плечах, на кровати или в своём домике, когда ему «наскучит» человеческое общество. Рептилия также редко реагировала на окружающих её людей, больше их не замечая. С Сюэ Яном было наоборот. Яоцзу не кусал парня, но то шипел на него, то клацал пастью рядом с руками, то хватал за одежду.

— Яоцзу, отпусти его, пожалуйста.

Змей ещё несколько мгновений недовольно шикал, удерживая ткань, а после разжал пасть, оборачиваясь на Ю Нин и покачивая головой из стороны в сторону.

— Он стал тебя слушаться? — Сюэ Ян с тоской оглядел край ханьфу, на котором красовались несколько новых небольших дырочек.

— Трудно сказать, — честно ответила Ю Нин. Между ней и Яоцзу тоже было не всё так однозначно. Цинъянь научилась понимать, когда змея можно трогать, а когда нет; сам змей стал куда более отзывчивым в общении, чем раньше; но выполнять беспрекословно все команды, как например, собака-оборотень, это точно не их случай. Яоцзу мог «выполнить» то, что просила Ю Нин: успокоиться, сползти с её плеча или наоборот забраться на руку, когда сам того пожелает и будет в настроении. В остальных случаях на неё шипели и изгибались дугой. Единственное, что стало очевидно, Яоцзу остро реагировал на эмоции Ю Нин, вне зависимости от того хочет она этого или нет. Если ей было страшно, как тогда, когда глава Ва требовал наказать шисюна, змей мог атаковать подошедшего к Цинъянь человека: и абсолютно не важно, друг это или нет. Если Ю Нин кто-то начинал раздражать, Яоцзу тут же показывался из-под одежды и грозно шипел на источник раздражения. Таких случаев было много.

Ю Хао, перед которым Ю Нин очень долго извинялась за нападение Яоцзу: змей прокусил заклинателю руку — пояснил, что животные сильнее чем люди чувствуют эмоции и реагируют на них соответствующе. Именно он посоветовал начать обучать Яоцзу как духовное животное и часто подбадривал наследницу Ю достигнутыми успехами. Сама Ю Нин считала, что она не особо преуспела в тренировках. Если в Гусу, куда Цинъянь собиралась взять Яоцзу на период обучения, он покажет себя — это будет катастрофа. Дядя, не задумываясь ни мгновенье, просто выкинет змея за пределы резиденции.

Пока девчонка размышляла про себя, Яоцзу не только вновь впился в одежду парня, но и стал недовольно трясти треугольной мордой из стороны в сторону, словно намеревался оторвать злополучную ткань. Сюэ Яна это стало раздражать. Он сделал несколько попыток отцепить от себя рептилию, но они все провалились, особенно последняя, чуть не лишив юношу пальца. Кхм. Ещё одного.

Глядя на всю эту картину, Ю Нин подумала, что Яоцзу просто в конец надоело присутствовать на всех тех нравоучениях, которые часто происходили в последнее время, и таким образом он пытается… ускорить процесс? Но это были лишь её домыслы. Хорошие, кстати, домыслы. Ю Нин тоже надоело.

— Есть идея! — неожиданно выпалила девчонка, подрываясь с места. — Ты пока тут посиди с Яоцзу, хорошо? Я скоро.

И не дожидаясь ответа, Цинъянь убежала в поисках шисюна. План дурацкий, можно даже сказать безумный и едва ли выполнимый, но что ей терять? Тем более, что первая часть его, как надеялась Ю Нин выполнена, и остались части два и три.

Шисюн обнаружился на краю тренировочной площадки. Юноша спускал стрелы в мишень с таким остервенением, что Ю Нин подумала, что вероятнее всего план её не так хорош, как она думала изначально, и стоит его для начала доработать. Только Юйчжоу её уже заметил. Уловив напряжения в глазах, парень, опустив оружие, пожал плечами и коротко выдал:

— Рука дёрнулась.

Цинъянь бегло окинула мишень взглядом повторно. Половина стрел точно непригодны для дальнейшего использования: древко их просто расщепило на двое или четверо; а одна из стрел вовсе пробила круг насквозь, показывая наконечник с обратной стороны… Это ж каким дёрганным нужно быть?

— Семь раз?.. — заметила она, косясь на лук в руках юноши. Тот недовольно фыркнул.

— Я правой стрелял.

— Мне кажется вам нужно честно друг с другом поговорить, — начала Ю Нин, но её перебили.

— Я больше не собираюсь тратить на этого своё время!

— Юйчжоу! — девчонка глубоко вздохнула, стараясь не поддаваться эмоциям. — Ты пойми меня правильно, но… Ты тоже не подарок! Будь помягче. Сюэ Ян не привык к жизни в ордене, для него это всё новое. Себя вспомни! Крича, ничего не добьёшься. Если бы ты относился к нему с большем пониманием, уверен, и он сам пошёл тебе на встречу. Поговори с ним. Без нравоучений и упрёков, просто по-человечески выслушай, поболтай на отдалённые, но любимые темы. Это ведь несложно… Эй! Ты куда собрался?!

Ю Нин сорвалась с места, за стремительно удаляющимся молодым человеком.

— Юйчжоу! Я ещё не закончил!

— Да? Жаль. Мне хватило.

* * *

Цинъянь качала ногой взад-вперёд, подперев левой рукой подбородок. Правой она невесомо касалась ханьфу, из-под которого так и норовился высунуться разозлённый криками Яоцзу. Орали двое: Сюэ Ян и Юйчжоу, и нет, не друг на друга. В этот раз на Вэй Усяня.

Наследница Ю со своими шисюнами и новоиспечённым шиди были на Ночной Охоте близ Пристани Лотоса. Там они повстречали Цзян Чэна и Вэй Ина, которые пригласили их на чай. Ю Нин была не против, а голодные парни, которым она не раз нахваливала стряпню девы Цзян, приняли идею с ещё большим энтузиазмом. Настолько большим, что их не смутил ни запах предоставленного блюда, ни странная улыбка первого ученика, ни сочувствующий взгляд молодого господина Цзян. А Ю Нин весьма удачно отодвинула от себя чашку с странной жижей, а вот чашке Юйчжоу повезло меньше: улетела на пол.

— Что это за отрава?!

Юноша выпил седьмую пиалу с чаем за несколько мгновений, стараясь хоть как-то избавиться от мерзкого ощущения во рту. Сюэ Ян едва ли отличался от него. Оба проглотили полные ложки прежде, чем успели понять и осознать свою ошибку.

— Я старался, — Вэй Усянь бесстыже повёл плечами. — Неужто всё настолько плохо?

— А ты как думаешь? — буркнул Цзян Чэн. — Считаешь, каша из прожжённого до дыры котла будет вкусной?

— Сюэ Ян, пойдём! — Юйчжоу вскочил на ночи. — Видел рыбу около пирса. Нормальную еду приготовим.

— Типа-учитель верит, что приготовит лучше? — съехидничал парень, ловко уворачиваясь от летящего подзатыльника.

— Будешь тявкать, сырой питаться будешь!

— Ладно-ладно! — Сюэ Ян примирительно вскинул руки вверх, слабо улыбаясь. Недолго думая, он поднялся на ноги и вскоре исчез в ночной тьме вместе с Юйчжоу.

Провожая их взглядом, Ю Нин подумала, что не пропали даром те несколько месяцев, что она ходила за ними по пятам. Изменения определённо были, и они ей очень нравились.

---

Примечания:

¹ Появляться как дух и исчезать как демон — мгновенно, как по волшебству; неуловимо

² Один чжан — 3,33 м., а рост Ю Нин 1,45 м.

Сюэ Ян: https://i.pinimg.com/736x/39/37/fb/3937fba9528cdb7087f56ef2d27a1879.jpg

Примечания:

Та-да-да-дам! Дождались! :D Вот и начались события новеллы. Главы с жизнью одного ордена Ю, конечно же, ещё будут, но не в таком большом количестве. Спасибо тем, кто дотерпел до этого момента:) Приятного прочтения!)

P.S. Есть цитаты из самой новеллы Мосян Тунсю «Магистр Дьявольского культа». Много цитат

---

Ю Нин, вероломно нарушая одно из самых первых выученных ею правил Гусу — нельзя бегать, активно подгоняла Сюэ Яна. Их прибытие в Облачные Глубины и без того было отложено из-за «личных», если можно так назвать, обстоятельств, связанных с истинным полом Ю Нин, так они ещё и умудрились опоздать на первый урок потому, что кое-кто проспал!

Буквально влетая в класс, который был представлен достаточно просторной комнатой, Цинъянь поклонилась, не забыв несильно пихнуть под бок и Чэнмэя, напоминая о таком простом понятии как «манеры».

— Уважаемый учитель Лань, молодой господин Ю и ученик ордена Ю прибыли. Эти просят простить за опоздание и разрешить им войти.

Получив кивок от дяди, Ю Нин подняла глаза, окидывая комнату взглядом в поисках свободных мест. Каково же было её удивление, когда за одним из столов она увидела Лань Чжаня! Не задумываясь, девчонка заняла свободное место рядом с братом, одарив его лёгкой улыбкой. Ванцзи ответил ей едва заметным наклоном головы.

Когда небольшой кипишь из-за опоздавших утих, Лань Цижэнь, пропуская бородку сквозь пальцы, повернулся к Вэй Усяню.

— Повторю вопрос. Навки, демоны, призраки и монстры — в чем их различие?

— Навки получаются из живых, нечеловекоподобных созданий, — начал Вэй Ин, сгибая пальцы на руке. — Демоны — из живых людей; призраки — из мертвых людей; монстры — из мертвых, нечеловекоподобных созданий.

— Навок и монстров часто путают. Приведи пример, как их можно отличить.

— Запросто, — первый ученик ордена Юньмэн Цзян указал на голубовато-зеленое дерево за окном, заставляя присутствующих посмотреть в ту сторону, и продолжил. — Предположим, за все годы, что это дерево стоит здесь, оно впитало в себя энергию здешних книг и стало сознательным существом, которое способно причинять вред людям — это будет навка. Но если я возьму топор и срублю его, так что от него останется только пенек, и дерево превратится в сознательное существо уже после этого, — то это будет монстр.

— Кто был по профессии родоначальник ордена Цинхэ Не?

— Мясник.

— Клановый узор Ордена Лань Лин Цзинь — белый пион. Какой именно сорт?

— Сияние средь снегов.

— Кто впервые в истории сконцентрировался на прославлении и возвышении своего клана, а не ордена?

— Родоначальник ордена Цишань Вэнь, Вэнь Мао.

Чем быстрее Вэй Усянь отвечал, тем быстрее Лань Цижэнь накидывал ему новые вопросы, что натолкнуло Ю Нин на мысль, что дядя пытается… завалить юношу? Но эта мысль была сомнительной. Эти двое незнакомы, с чего вдруг дяде так делать с посторонним человеком? Конечно, если Вэй Ин уже успел что-то натворить за прошедший день, и Лань Цижень про это как-то узнал, то он бы и мог преподать парню таким образом «урок», но это маловероятно. Хотя…

— Ты — ученик ордена Юньмэн Цзян, так что ты и должен был знать назубок все ответы на предыдущие вопросы, и тебе нет никакой причины гордиться собой. Ответь мне лучше вот на что. К примеру, жил на свете один палач, и были у него, как у всех, родители, жена и дети. За всю свою жизнь он обезглавил больше сотни человек, а сам внезапно скончался прямо посреди городской площади, и в наказание за его деяния труп палача выставили на солнце на семь дней. Вскоре затаенная злоба сделала свое дело — он восстал и начал убивать. Что нужно сделать?

На этот раз Вэй Усянь медлил. Ученики в классе заерзали от волнения после минуты тишины, а дядя забранился:

— Что вы на него смотрите? Я и вам этот вопрос задал. Не открывайте учебники!

Услышав «приказ» учителя, парни, понурив голову и едва сдерживая дрожь в руках, отложили своё спасение в сторону и уткнулись взглядом в стол, изредка поднимая глаза на до сих пор молчавшего ученика ордена Цзян.

Ю Нин наконец-то получила возможность немного выдохнуть и, поглазев по сторонам, рассмотреть ребят в классе. Аккуратно покрутив головой вправо и влево, наследница Ю скользнула взглядом по присутствующим, изучая их. Из них лишь несколько были Цинъянь знакомы: вечно невозмутимый диди; спокойный Цзян Чэн; отрешённый Сюэ Ян, что скорее всего даже не удосужился вникнуть в суть вопроса; и Хуайсан, что словно был готов в любой момент провалиться в беспамятство от страха. Ах, ну и продолжающий молчать Вэй Ин. Всех остальных она не знала. Не так: о ком-то слышала, кого-то видела издалека, но лично не общалась. Вот наследник ордена Балинг Оуян, Цзишоу Ань, Лейян Мин… Ланьлин Цзинь.

Цзинь Цзысюань лишь на мгновенье встретился с ней глазами, а окатил таким надменным взглядом, что Ю Нин с трудом сдержалась, что б не фыркнуть. Ух, какая фифа! Наслышана, наслышана! И этот павлин помолвлен с прекрасной Яньли? Жуть! Кем он только себя возомнил, чтобы так смотреть на окружающих? Ничего не добившийся подросток с известным папочкой. Даже внешность так себе. Слащавая какая-то. Цинъянь решила больше не удостаивать сей личность взглядом и повернулась обратно к дяде.

Цижэнь недовольно свёл брови, ожидая, когда же кто-нибудь изъявит желание высказаться. Ю Нин знала ответ на заданный вопрос. Вне зависимости от того, в кого превратился палач после смерти: ожесточенного призрака или лютого мертвеца — порядок действий всегда один. Упокоение, Усмирение, Уничтожение — правило трёх «У».

Дядя не раз спрашивал её об этом, пока она не выучила правильную последовательность. Несмотря на уверенность в своих силах, Цинъянь не торопилась блистать знаниями. Да и дядя, Ю Нин была уверена, скорее всего не позволит ей говорить, желая услышать ответ от других учеников. Поэтому она сидела молча, ожидая продолжения, которое не заставило себя ждать.

— Ванцзи, скажи ему, что нужно сделать.

Брат слегка кивнул в знак уважения к учителю и бесцветным, монотонным голосом отчеканил, озвучивая мысли наследницы:

— Правило трех «У»: Упокоение, Усмирение, Уничтожение. Сначала следует обратиться к его родственникам и исполнить его последнюю волю — дать ему возможность отпустить свои земные заботы и упокоиться с миром. Если это не сработает — усмирить его. Если же он зашел слишком далеко, и преступления его столь сильны, что тёмная энергия злобы не рассеивается, — полностью уничтожить. Все заклинатели обязаны строго придерживаться этого правила. Никакие отклонения недопустимы.

Лань Цижэнь удовлетворенно кивнул:

— Безупречный ответ, — и, немного помолчав, он добавил. — Вы всегда должны быть такими же основательными и убедительными, неважно, как заклинатель или как обычный человек. Если кто-то убил нескольких тварей в горах у себя дома и заработал себе пустую славу, а теперь расслабился и самодовольно гордится собой, то этот юноша рано или поздно навлечет на себя позор.

Вэй Усянь неожиданно встрепенулся:

— А можно вопрос?

— Говори.

— Хоть «Упокоение» и идет всегда первым, но часто оно невыполнимо. «Исполнить его последнюю волю» только кажется простым. Хорошо, если усопший хотел новую одежду, но что если он желал отмщения и убийства множества людей?

В этот раз Лань Чжань заговорил сам:

— Именно поэтому за упокоением следует усмирение, а при необходимости — уничтожение.

Улыбка тронула губы Вэй Усяня, заставляя Ю Нин внутренне напрячься. Что он опять задумал?

— На самом деле я знал ответ, просто думал о четвертом способе, — проговорил юноша, выпрямляя спину.

— Я никогда не слышал ни о каком четвертом способе.

Вэй Ин продолжил, с каждым словом подтверждая её опасения:

— При жизни палач обезглавил более сотни человек, а в смерти преобразился в лютого мертвеца, что совершенно очевидно проистекает из условий его кончины. Так почему бы заклинателю не вскрыть могилы его жертв, пробудить в них злобу, собрать их головы и использовать в битве против лютого мертвеца…

Дядя пришёл в ярость мгновенно и гневно закричал:

— Да как ты смеешь!

Вскочив на ноги, мужчина продолжил:

— Упокоение — это сама квинтэссенция заклинания тварей! А ты же отказываешь изучать способы их упокоения и даже предлагаешь повышать уровень их злобы! Ты отрицаешь этику и мораль и извращаешь естественный порядок вещей!!!

Вэй Усянь нёс редкостный бред, игнорируя всякие недвузначные намёки на то, что пора бы и замолчать. Даже полетевшая в его сторону книга, не возымела нужного результата. Юноша лишь ловко увернулся, и не поведя бровью, продолжил начатую околесицу:

— Духовное начало — это светлая энергия, затаённая злоба — тёмная энергия. Светлая энергия копится у человека в даньтяне, и с ее помощью можно раскалывать горы и осушать моря. Так почему же нам не научиться использовать и тёмную энергию?

В сторону Вэй Ина полетела еще одна книга, запущенная Лань Цижэнем. В этот раз она достигла цели, хоть и не той: сборник угодил чётко в лоб Хуайсану, что имел не осторожность сесть позади нарушителя спокойствия. Старейшина Лань, не обращая на это никакого внимания, жёстко отрезал:

— Тогда ответь мне на ещё один вопрос! Как ты можешь гарантировать, что тёмная энергия будет подчиняться тебе полностью и не навредит остальным?

Вэй Усянь открыл было рот, чтобы ответить, как неожиданно кто-то произнёс:

— Но ведь нет никаких гарантий, что и светлая энергия будет подчиняться заклинателю полностью и не навредит окружающим.

Все присутствующие обернулись на Ю Нин. Ах, ну кто её за язык тянул? Кашлянув в кулак, она неловко улыбнулась, думая, что зря она, вообще, влезла. Взгляд дяди был прямым тому доказательством.

— Поясни, — произнёс Цижэнь, и Цинъянь пришлось продолжить.

— Яркий пример — искажение Ци. Состояние, при котором накопленная заклинателем светлая энергия становится нестабильной и вызывает психозы, которые могут привести к смерти. Да, чаще всего этому подвержены те, кто прибегает к запрещенным техникам совершенствования души и тела, например, использование проклятого оружия, и/или уступает своим внутренним демонам¹, но ведь бывают искажения и из-за внешних факторов: сильное потрясение, влияние из-вне. Те же проклятья. Вне зависимости от того, из-за чего сей недуг настиг заклинателя, как можно отрицать факт, что вышла из-под контроля именно светлая энергия? Та самая энергия, с помощью которой можно раскалывать горы и осушать моря, которая является «верным путём». Тёмная и светлая энергия — две стороны одной медали. Тёмная энергия есть и в сердце каждого человека, но её мало, и мы можем её контролировать. То, что заклинатели не пробовали подобного с большим количеством энергии, не означает, что это невозможно.

Уловив в глазах дяди бешенство, Ю Нин смиренно произнесла:

— Я ни в коем случае не призываю «вскрывать могилы и повышать уровень злобы». Мёртвый человек — это мёртвый человек. Его место в земле, а единственная верная участь — упокоиться с миром. Но тёмная и светлая энергия буквально пронизывают весь мир. Оборотни и духи научились использовать «затаённую злобу» в своих целях, так почему бы и нам не попробовать? В конце концов, энергия — это лишь меч, оружие в руках человека. Мы можем с помощью него защитить близких или повергнуть всё в хаос, но мы сами выбираем, что делать.

— Вот! — воскликнул Вэй Ин, несильно хлопая ладонью по столу, когда она закончила. — Я это и хотел сказать!

Лань Цижэнь в ярости кинул в него третью книгу и зло выкрикнул:

— Пошёл прочь!

Не произнося больше ни слова, Вэй Усянь вылетел из класса.

В комнате повисла звенящая тишина. Дядя непонимающе смотрел на дверь какое-то время, прежде чем позеленел от злости. Заелозившие от смеха ученики, тут же в ужасе замерли, вновь опуская взгляд вниз. Все последующие уроки в классе сохранялась, в прямом смысле, гробовая тишина. Никто не смел даже шумно выдохнуть или кашлянуть, что уж говорить о непослушании.

Когда занятия закончились, Ю Нин поднялась с места, подтягиваясь и разминая затёкшее тело. Как же она не любит сидеть часами без движения! Мысли: «а чем можно заняться сейчас?» — были присечены короткой фразой Лань Цижэня:

— Ю Нин, останься.

Несколько ребят с сочувствием взглянули на неё прежде, чем выйти за дверь. Сюэ Ян, в первый раз бывший в Облачных Глубинах и лишь по рассказам знавший, что клан Лань связан кровно с кланом Ю, оставался на месте до тех пор, пока Цинъянь не указала глазами на выход. Недовольно цокнув, юноша вышел вон, оставляя Ю Нин наедине с дядей.

— Ю Цинъянь, твой отец — почтенный заклинатель, а орден — Великий. Слова, произнесённые тобой ранее недопустимы! Если ты и дальше будешь поощрять и поддерживать путь этого бесстыдника, ты обречёшь себя и свой орден на гибель!

— Но дядя, — парировала Ю Нин. — Я никого и ничто не поощрял, и не поддерживал. Я лишь высказал своё мнение касаемо тёмной энергии. Разве личное мнение недопустимо? Оборотни подчинили себе тёмную энергию. Почему человек не может сделать также?

— Затаённая злоба искажает всё хорошее в существах! Все твари, использующие тёмную энергию — злые и жестокие! Им неведомы человеческие чувства, у них есть лишь одно желание — убивать!

— А все ли люди, накопившие светлую энергию, добрые и отзывчивые? Разве у нас «желание убивать» отсутствует? Оборотни Яо или духи Цзин² научились использовать тёмную энергию³ в более положительном ключе. И они не вредят людям просто потому, что хотят. Напротив, существует множество историй, когда они помогали безвозмездно…

— Тот, кто считает, что тёмная тварь может стать другом человеку — глубоко заблуждающийся глупец!

Ю Нин неожиданно вздрогнула. Вытянувшись по струнке, она холодно посмотрела на мужчину и отчеканила:

— Мой дедушка — Ю Цицзюэ⁴, считал иначе. Как и я.

Цижэнь, недовольно щурясь, смотрел на неё, пропуская бородку сквозь пальцы. Выдохнув сквозь зубы, заклинатель вдруг махнул рукой, отпуская Ю Нин прочь.

Сюэ Ян ждал в тени ветвистого дерева. Когда она подошла достаточно близко, чтобы ему не пришлось повышать голос, парень недовольно процедил:

— Этот старикашка и есть твой дядя? Чего ему нужно было?

Цинъянь указала рукой в направлении жилых построек. Спустившись к тропинке, девчонка заговорила:

— Не старикашка, Сюэ-сюн. А дядя. Просто поговорили, ничего страшного.

— Докопался из-за твоего ответа на уроке? — не унимался юноша, и Ю Нин ободряюще толкнула его в плечо, призывая не принимать всё так близко к сердцу.

— Лань Цижэнь мой дядя. Двоюродный, но дядя. Родственник. Ничего страшного не произошло, Сюэ Ян. Мы просто поговорили.

Парень какое-то время неверяще скользил по ней взглядом, прежде чем пожать плечами.

— От этих родственников всегда проблемы. Зачем они только нужны? Нет их, и проблем нет.

— И что же ты мне предлагаешь? — съехидничала Ю Нин. — Устроить массовый геноцид?

— Как один из вариантов… — протянул шиди.

— Сюэ Ян!

— Ладно, ладно! — парень отскочил в сторону, уворачиваясь от летящей ладошки. — Не хочешь, как хочешь.

«Несносный мальчишка!» — думала Ю Нин. Копия Юйчжоу. Это же надо было так ученика себе «подобрать». Не зря говорят, каков учитель, таков и ученик. Но явно не всегда…

— Ванцзи-сюн, куда же ты, подожди меня! — раздалось откуда-то сбоку. Ю Нин и Сюэ Ян одновременно посмотрели в сторону звука.

Около стены, отделяющей Облачные Глубины от окружавших их гор, стояли двое. Ю Нин не составило труда узнать в них фигуры Цзян Чэна и Хуайсана. Чуть дальше, около дерева обнаружился сам нарушитель спокойствия — Вэй Усянь. О чём он переговаривался с остальными ребятами, Ю Нин не удалось разобрать. Лишь подойдя достаточно близко, до неё стали доноситься обрывки разговора.

— Ну и пусть он даже не взглянул на меня. Лучше скажи, он ведь и вправду хорошенький, да? — улыбаясь, вещал Вэй Ин. Ю Нин, поразмыслив, пришла к выводу, что речь идёт о её брате, которого не так давно Вэй Усянь окликал.

— Хорошенький? — ядовито начала она, привлекая к себе внимание. — С каких пор тебе стали нравиться мужчины? Нам стоит начать беспокоиться за свою честь?

Цзян Чэн и Сюэ Ян прыснули со смеху, сгибаясь по полам в приступе безудержного хохота, как только до них дошёл смысл сказанного. Хуайсан тоже не смог сдержать улыбки, но предпочёл спрятать её за раскрытым веером. Вэй Усянь, положив руку на сердце, воскликнул:

— Я? Да как бы я смог! Особенно после того, как младший братец вступился за меня перед стариком Ланем! Я бы не посмел и думать!

— Не старик Лань, Вэй-сюн. А учитель Лань, это во-первых, — проговорила Ю Нин, недовольно скрещивая руки на груди. — А во-вторых, даже не надейся, что я стану заступаться за тебя. Я просто высказал своё мнение, но то, что ты нёс — редкостный бред и издевательство над умершими людьми! Мёртвые люди покинули этот мир и вытягивать их обратно насильно — зверство!

— Понял-понял! — протараторил юноша. — Я и не собирался! Просто хотелось чуть-чуть развлечься… Но давайте не будем об уроках! Вы чего опоздали? Я уже запереживал, что мой любимый младший братец не приедет, и мне придётся помирать со скуки!

— Плохо себя чувствовал, — проговорила она, скидывая руку нахала с своего плеча. — И не опоздали, а задержались. Дядю я предупредил.

Через три дня все приглашённые на год ученики в прямом смысле взвыли. Лань Цижэнь не только требовал зубрить все возможные и нет темы: политические изменения в среде заклинателей, раздел сфер влияния кланов, известные изречения прославленных заклинателей, семейные древа и так далее, но и проводил по всем этим темам контрольные.

Ребята сидели в комнате Ю Нин и готовились к самой первой. Ну, как сказать: «готовились». Не все. Хуайсан слёзно молил Вэй Усяня:

— Пожалуйста, Вэй-сюн, если я получу оценку ниже И, мой брат и вправду сломает мне ноги! Все эти прямое наследование, побочное наследование, главный клан, ответвления от главного клана… Мы, адепты из огромных кланов, не можем разобраться даже со своими родственниками, и просто-напросто зовем дядями и тетями всех, кто отстоит от нас дальше, чем на два колена. Это ж сколько нужно иметь в голове места, чтобы запомнить родственные связи еще и других кланов!

— Может быть просто кое-кто не хочет учить? — проговорила Ю Нин, отвлекаясь от проверки ответов Сюэ Яна.

Юноша, крайне неохотно учил всё-то, что им задавали, предпочитая как и страдающий молодой господин Не проводить время с Вэй Усянем, развлекая себя. Цинъянь это сильно беспокоило, а Чэнмэя ничуть. Даже сейчас парень вместо того, чтобы усиленно готовиться к контрольной, донимался до Яоцзу.

Белый змей, уличив момент, сполз с плеча Ю Нин и разместился на бамбуковом коврике, греясь в лучах весеннего солнца. Сюэ Ян счёл забавным несильно тыкать пальцами в рептилию, рептилия была другого мнения. Молодой заклинатель едва успел отдёрнуть руку, прежде чем Яоцзу клацнул пастью, разъярённо шипя.

— Оставь в покое Яоцзу! — недовольно процедила Ю Нин, оборачиваясь на парня. — Займись лучше контрольной. Из пятидесяти вопросов, только девять правильно.

— Ах, мне конец! — воскликнул Хуайсан. — Ю-сюн, не все могут похвастаться твоей памятью. Я правда-правда ничего не понимаю на этих нудных уроках!

Ю Нин закатила глаза. Как же! А кто ей не так давно всю поднаготную о веерах вещал?

В день самой контрольной шпаргалки так и летали по классу. Лань Ванцзи поймал нарушителей на горяченьком, а дядя вновь впал в неописуемую ярость и настрочил кляузные письма в их именитые кланы. Самое длинное и гневное было адресовано главе Цзян. Ю Нин не знала, что именно ответил старейшине Цзян Фэнмянь, но дядя ходил мрачнее тучи несколько дней, что означало одно: ответ его не устроил. Да и Вэй Усяня опять наказали.

Парень не очень-то беспокоился по этому поводу. Наказанием всегда было переписывание текстов, а Вэй Ин никогда не испытывал недостатка в добровольцах, желающих сделать это за него за очередную вовремя оказавшуюся в руках шпаргалку. Но на этот раз даже Хуайсан отказал ему:

— Вэй-сюн, я больше не смогу помочь тебе, хоть и хочу. Тебе придется заняться этим самому.

— Почему? — спросил Вэй Ин, непонимающе взглянув на юношу. Уроки уже закончились, и молодой заклинатель хотел было уже отдохнуть, быть может выбраться в город, а тут такие разговоры!

— Ста… — Хуайсан осёкся, искоса взглянув на Ю Нин. — Господин Лань приказал тебе переписать Разделы о Добродетели и Надлежащем Поведении. И еще он сказал, чтобы во время наказания никто не болтался рядом или не вздумал переписывать правила за тебя.

Вэй Усянь хохотнул:

— Как же он узнает, я их перепишу или не я? Он же не приставит ко мне неусыпно бдящего стражника.

— Именно это он и сделает, — ответил Цзян Чэн.

Вэй Усянь ещё какое-то время непринуждённо шёл вперёд, прежде чем остановился и спросил:

— Что ты сказал?

Цзян Чэн объяснил:

— Тебе запрещено выходить на улицу. Вместо этого сейчас ты идешь в библиотеку, поворачиваешься лицом к стене и начинаешь переписывать правила и размышлять о своем недостойном поведении. Вот что он сказал. И, конечно же, там будет человек, который будет приглядывать за тобой. Угадай, кто?

В этот же день Вэй Усянь ввалился в комнату Ю Нин с разорванными в кровь уголками губ. Цинъянь даже спрашивать не нужно было, что произошло. Юноша нарвался на заклинание молчания, но явно отказался верить в свою неудачу и поэтому пытался открыть рот снова и снова, пока не повредил кожу и не пошла кровь.

Тяжело вздохнув, Ю Нин усадила парня на кровать, а сама подошла к столу с небольшими шкатулками. В них хранились разные травы и ягоды, привезёнными из дома или собранные в местных горах. Привычка таскать с собой всё для снадобий Ю Нин была привита ещё в детстве, поэтому, куда бы она не шла, небольшой мешочек со всем необходимым для оказания помощи у неё был при себе. Или не небольшой мешочек, а целый сундук. Смотря куда и с кем она шла.

— Я всего лишь хотел извиниться! — стонал Вэй Ин, нацепив на лицо выражение полного отчаянья. — Начал объясняться, а он, бац, и заклинание на меня наложил ни за что! И ещё раз раздел переписать заставил! Ю Нин, твой брат поистине невыносим! Даже выслушать не хочет! А ведь он напал первым!

— Извиниться? — спросила Цинъянь, подойдя к юноше. Подцепив его подбородок пальцами, она заставила того поднять лицо. — Ты и «извинения» несовместимые вещи.

Недовольно хмурясь, Ю Нин оглядела раны ещё раз, прежде чем начать наносить на них приготовленную мазь. Стоило только светло-зелёной кашице оказаться на царапинах, как Вэй Усянь недовольно засопел.

— Щипит, — захныкал парень, дёрнувшись в сторону.

— Не щипит, а щиплет, — проговорила Цинъянь, не отрываясь от дела. Ей пришлось сильнее сжать подбородок Вэй Усяня, чтобы тот не мешал ей. — Скажи спасибо, что я, вообще, согласился тебе помочь. Такие раны сами заживают неделю.

Когда с парнем было покончено, Ю Нин вновь подошла к столу. Она решила посмотреть заранее на сколько ещё таких заживляющих мазей хватит ингредиентов, когда беспечная фраза первого ученика Цзян заставила её похолодеть от ужаса.

— Ах, младший братец! Тебе говорили, что у тебя очень нежные руки? Как у юной девы, честное слово!

— Вэй Усянь! — вспылил Цзян Ваньинь, что до сего момента молча стоял, облокотившись о стену. — Думай, что говоришь! Хочешь второй раз нарваться на заклинание клана Лань?

Парень захихикал:

— Так для этого нужно, чтобы кто-то из святош был здесь!

— Не нужно, — произнесла Ю Нин, слегка разворачиваясь. Она многозначно посмотрела на парня, с лица которого медленно, но верно сошла самодовольная ухмылка.

— Ты тоже?..

— Знаю, как накладывать заклинание молчания? Конечно. А ты что думал? Я просто так в Гусу ездил?

Несколько мгновений юноша осознавал полученную информацию, а потом, подскочив, стрелой вылетел из комнаты, бросив на последок: «я всё понял, я больше не буду!». Ю Нин покачала головой, а Цзян Чэн недовольно цокнул.

— Не принимай его слова на свой счёт, хорошо? — произнёс он, выпрямляясь. — Ты знаешь, что он любит нести всякий бред.

— Всё нормально, — Ю Нин ободряюще улыбнулась, а про себя подумала: «тем более, на правду не обижаются».

Что-что, но изменить собственный рост, строение тела и черты лица было не в её силах. Ю Нин к своим пятнадцати годам была низкой, тонкой в плечах и хрупкой, с слишком плавными чертами лица и мягким голосом. Она слышала, о чём судачили окружающие за спиной: как ему, бедному, не повезло с такой женственной внешностью. И лишь факт, что она наследница Великого Ордена, не позволял слухам расползаться дальше. Ю Нин не обижалась на подобное ни разу, но вздрагивала всякий раз, когда кто-то говорил об этом прямо.

А жизнь ничему не учила Вэй Усяня, и стоило его ранам затянуться, как он тут же забывал, как их получил. Парень стал постоянным гостем в комнате наследницы Ю, захаживая к ней после каждого проведённого в библиотеке времени. Он даже шутил, что в кромешной темноте без труда сможет найти это место. Про руки, надо отдать ему должное, шуток больше не было.

В последний день наказания, Ю Нин решила навестить Вэй Ина и брата в библиотеке. Цинъянь рассчитывала, что украдёт Лань Чжаня после всего этого кошмара за пределы Облачных Глубин, где они смогут спокойно посидеть и попить чай, но все мысли об этом прекрасном времяпрепровождении тут же выпорхнули из её головы, стоило только звукам драки раздаться из… библиотеки?!

— Я. Не. Буду. Это. Читать!

Ю Нин ворвалась в помещение в тот самый момент, когда оба парня… сражались?! Какого чёрта?! Ванцзи полностью обнажил свой меч, а Вэй Усянь лишь на треть, оба стояли на расстоянии двух вытянутых рук друг друг от друга. Юноши одновременно вздрогнули, когда дверь открылась. Несколько мгновений они смотрели на Ю Нин, а после, не сговариваясь, отлетели в разные стороны. Неизвестный предмет, который Цинъянь не приметила сразу, кувыркнулся в воздухе, лишившись какой-либо поддержки, и с глухим звуком шмякнулся на стол.

— Ах, ах! Это он первый начал! — воскликнул Вэй Усянь, примирительно вскидывая руки вверх.

Девчонка несколько мгновений пыталась осознать увиденную картину, переводя пустой взгляд с брата на Вэй Ина и обратно, когда её привлекло необычное.

— Вы решили подраться в библиотеке из-за книги? — неверяще прошептала она, делая невольный шаг к предмету раздора. Вэй Усянь сразу же сорвался с места, но не успели его пальцы коснуться лежащего на столе сборника, как раздался короткий свист и белая молния пресекла все его стремления.

Несмотря на то, что Яоцзу не имел ног, он хорошо «прыгал» на большие расстояния и с большой высоты. Змею не составляло труда «слететь⁵» с плеча в полный рост стоящей Ю Нин вниз. И нет, он не разбивался насмерть, и даже не получал никаких увечий. В первый раз, когда рептилия провернула подобное, Цинъянь перепугалась до смерти, а потом привыкла. А ещё позже смогла натренировать змея через раз атаковать по свисту. В этот раз сработало.

Яоцзу приземлился аккурат на сборник и, повернув треугольную морду к ученику ордена Цзян злобно зашипел, изгибаясь дугой и подрагивая всем телом.

Вэй Усянь, подумав, что змей обязательно укусит, если он предпримет попытку взять книгу, запричитал:

— Ах, а свистеть в Облачных Глубинах запрещено! И, и домашних животных держать тоже!

Ю Нин степенно прошлась до стола и наклонилась, протягивая руку.

— Во-первых, я не свистел, а отдал команду, — успокоившийся Яоцзу посмотрел ей в глаза прежде, чем скользнул на руку, поднимаясь на плечи. — А во-вторых, Яоцзу — не питомец. А полноправный член семьи.

Ю Нин с интересом принялась разглядывать обложку поднятой книги: буддистские трактаты. Старинные фолианты, копий которых великое множество. Зачем за них сражаться?.. Открыв первую страницу, она удивлённо замерла. Ох…

— Это всё он! — запричитал Вэй Усянь, указывая в сторону Ванцзи. — Ты представляешь, читать такое в библиотеке! Ещё и мне предлагал! Бесстыдник!

Ю Нин коротко выдохнула, прикрывая глаза. В первый раз она была благодарна Юйчжоу за то, что он решил в подробностях рассказать ей, что делают мужчина и женщина оказавшись в одной спальне. Подробностей было так много, и все они были такими мельчайшими, что Цинъянь не могла заснуть всю следующую ночь, а успокоившись, решила, что на подобное она точно никогда не пойдёт. Сейчас, держа сборник с порнографическими рисунками, умело замаскированный под буддистский трактат, она радовалась, что не зарделась от сей видов.

Мельком взглянув на брата, что стоял белее своих одежд с покрасневшими от смущениями ушами, Ю Нин поймала себя на мысли, что закипает от гнева. Ванцзи не умел спорить, он не умел постоять за себя в подобных ситуациях, а один засранец умело этим воспользовался!

— Вэй Усянь, — угрожающе прошептала она.

Парень не успел среагировать. Девчонка подскочила к нему слишком стремительно и, схватив за ухо, потянула на себя, заставляя наклониться. А наклоняться пришлось прилично, так как сей бесстыдник был выше её на целую голову. Только вот неудобство от этого испытывал на данный момент один.

— Ай-яй!

— Ещё раз, — прошипела Цинъянь в самое ухо, заставляя юношу нервно сглотнуть. — Ещё раз ты подшутишь так над моим братом, клянусь. Я натяну это ухо тебе на задницу и заставлю так скакать на одной ноге до Юньмэна. Ты меня понял?

Она сильнее потянула страдающую часть тела на себя, и Вэй Усянь захныкал:

— Ай-яй-яй! Понял, понял, младший братец! Пусти, пусти, пожалуйста, больно!

— Пошёл прочь!

Стоило только хватке пропасть, Вэй Ин, позабыв о всяком достоинстве, сбежал через окно.

Цинъянь закрыла лицо рукой, пытаясь придти в норму. Она определённо его прикончит! Что за несносный человек! Ванцзи, едва ли отличимый от статуи всё это время, резко крутанулся на пятках, поворачиваясь к Ю Нин спиной.

— Я бы и сам справился, — холодно отчеканил юноша, стряхивая с одежд невидимую пыль.

Ю Нин скривила лицо в недовольстве. Ну давай и ты сейчас показывай свой нрав!

— Не сомневаюсь, — произнесла она, тихо подходя к брату. — Но ты — мой младший брат, неужели плохо, что я хочу тебе помочь?

Ответа не последовало. Цинъянь мягко коснулась рукава парня:

— У меня есть предложение. За пределами Гусу есть прекрасная поляна. Помнишь, мы там часто в детстве играли? — встретившись взглядом со светлыми глазами, она продолжила. — Думаю, мы давно не проводили время вместе. В более непринуждённой обстановке. Что скажешь? Выкроишь несколько часиков для брата, а, диди?

Лань Чжань запоздало кивнул, а Ю Нин расплылась в улыбке. Правда у неё осталось ещё одно дело…

Виновник всего того безобразия оказался около леса. Вэй Усянь развалился на земле в виде звёздочки, сетуя на несправедливое к нему отношение.

После очередного монолога, Цзян Чэн, не сдержавшись, заворчал и пнул Вэй Ина:

— Поделом тебе! Ты позоришь наш орден своими поступками! И чего ты сейчас страдаешь? Тебе наконец преподали урок, а ты развалился и ноешь, как девчонка!

Вэй Усянь трагично приложил руку к груди и выдал:

— Добил.

— Ещё нет.

Услышав голос Цинъянь, Вэй Ин подорвался с места, прячась за спину шиди. Ю Нин же, не обращая никакого внимания на этого идиота, обратилась к Хуайсану.

— А-Сан, мне кажется, главе Не будет очень интересно узнать, чем ты занимаешься вместо обучения наукам, — произнесла она, махая книжкой с «занятным» содержанием перед лицом юноши.

Молодой господин Не переменился в лице и, запинаясь, тихо-тихо заговорил:

— Ах, Ю-сюн, я ведь, я просто…

— Ещё хоть раз, — холодно отрезала Цинъянь, бросив книгу парням под ноги. И не говоря больше ни слова, ушла в сторону библиотеки.

— Ох, Вэй-сюн, ты похоже очень разозлил Ю-сюна!

— А я про что! Он мне чуть ухо не оторвал! И не скажешь, что в таком маленьком человечке так много силы!

— Лучше бы оторвал! — вспылил Цзян Чэн. — Может, это бы научило тебя манерам. А теперь, кыш, кыш от меня. Не хочу больше знать ничего о твоих дурацкий шутках.

---

Примечания:

¹ Внутренние демоны — частички тёмной энергии в сердце самого заклинателя

² Духи Цзин — духи природы

³ Поясню о светлой и тёмной энергии в контексте фанфика, если вдруг запутала. Светлая энергия (она же духовное начало) — это результат самосовершенствования души и тела. Существа копят эту энергию в себе посредством долгих тренировок и создания Золотого Ядра (за счёт этой же энергии). Тёмная энергия (она же затаённая злоба) — более лёгкая в плане «накопления» и быстрее поддаётся. Для её удержания в теле не требуется Золотое Ядро. Её научились «впитывать в себя» и использовать тёмные твари: оборотни, призраки, демоны и т.д.. Но те же оборотни бывают и добрые (глава 12. Цинхэ Не), просто используют именно тёмную энергию, так как «подчинять» светлую дольше. Оба вида энергии существуют и пронизывают весь мир изначально и в равных правах.

⁴ Ю Цицзюэ — пятый глава ордена Ю (глава 10. Сверкающий предок). Я там писала, что по слухам Цицзюэ умел общаться с духами и оборотнями.

⁵ Есть в реальном мире так называемые «летающие змеи». Так что да, такое возможно. Кому интересно, можете погуглить:)

Ю Нин: https://i.ibb.co/5v31JZH/image.png

Примечания:

Присутствуют цитаты из самой новеллы Мосян Тунсю «Магистр Дьявольского культа»

---

Громко хлопнув дверью, закрыв её прямо перед носом нахала, Ю Нин круто развернулась на пятках. Вэй Усянь весь последующий день ходил по пятам, канюча и выпрашивая прощение за произошедшее в библиотеке. И если первые два-три раза её это не беспокоило, то тридцатый за прошедший час — уже перебор!

Запланированное чаепитие пришлось отложить. Дядя неожиданно уехал на Совет Кланов, а Цинъянь небезосновательно опасаясь, что одна бестия на почве радости разрушит Гусу основательно, решила не покидать пока пределы Облачных Глубин. Это, дурацкая шуточка первого ученика Цзян и его чрезмерна навязчивость обеспечили Ю Нин крайне отвратительны настроением и желанием попсиховать. Шумно выдохнув сквозь зубы, наследница Ю прошлась по комнате, стараясь успокоиться. Прошлась по второму кругу. Третьему.

Сюэ Ян, развалившись на её кровати, молча наблюдал за бездумными телодвижениями. Парень привык к периодическим вспышкам гнева, что как правило видел именно он: вспыхивать перед шисюнами Ю Нин не любила. Цинъянь просто хотела поорать; а Шанчжэ или Юньци как всякие адекватные и заботливые люди старались её успокоить; Юйчжоу начинал психовать следом, и они обязательно ссорились на этой почве; и только Чэнмэй в этом плане как «слушатель и невольный свидетель» был идеальным вариантом. Он не делал ни-че-го! Вот от слова совсем. Ну так, мог голос подать да и то с неохотой — от скуки.

— Я просто не понимаю! — возмущалась Ю Нин, всплеснув руками. — Как можно быть таким человеком?! Ладно нарушать правила, и я нарушал, но вытворять такое! Какой идиот вообще до таких шуточек додумывается?!

— А по-моему смешно… — Сюэ Ян задрал ладони кверху, едва на него был обращён гневный взгляд. — Я просто разговор поддержал!

Цинъянь фыркнула, сменив направление движения.

Как же всё бесит! Прошло две с половиной недели её обучения, а она уже составила целый список, кого обязательно, можно даже сказать жизненно необходимо покалечить из приглашённых учеников. И Вэй Ин был там на первом месте. Наследница Ю ни разу не спорила, что правила Гусу слишком… Их слишком много. И они максимально дурацкие. Но это их правила! Их устои и традиции, и как человек, которому, на секундочку, оказали честь и пригласили в «гости», смеет вести себя как свинина?!

После первой недели Ю Нин написала отцу длиннющее письмо с жалобой на своих «соседей». Высказала всё и про всех, и не на одну страницу, а в ответ получила лишь короткое: «терпи». А если не терпится?

Зло рыкнув, она рухнула на стул.

— Успокоился? — послышалось с противоположной стороны комнаты.

— Нет!

Девушка отличалась отходчивостью. Минула ночь и на следующее утро Цинъянь проснулась в отличном настроении духа: псих пропал, как и желание убивать. Решив не тратить своё душевное равновесие на всяких дураков, Ю Нин, попутно размышляя как провести день сегодняшний, умылась, туго перевязала грудь, как делала это каждое утро, и оделась. Едва последние приготовления для выхода в свет были завершены, в дверь постучали. После звонкого: «войдите» и короткой паузы, в комнату зашёл тот, кого она ждала с нетерпением с первого дня обучения.

— А-Хуань! Дагэ! — девушка с визгом бросилась к брату.

Со всей силы, на которую она была способна, Цинъянь сжала в объятьях юношу, зарываясь носом в его плечо. Сичэнь тихо засмеялся и аккуратно обнял её в ответ, едва касаясь спины. С несколько минут они стояли так, пока Ю Нин всё же не заставила себя оставить брата в покое и не отошла на шаг назад.

— Я так рад! Я уже подумал, что ты решил поселиться в Цинхэ!

— Знаю. Дядя писал, что ты преследуешь его вопросами, когда я вернусь, — юноша мягко улыбнулся, заметив лёгкое смущение на её лице.

— То же мне, «преследовал», — неловко кашлянув, произнесла Ю Нин. — Всего-то пару раз спрашивал… Ты, наверное, устал? Я чай могу заварить! Можем ещё позвать диди и…

Наследник Лань остудил её пыл:

— Чуть позже. Есть дело, которое не требует отлагательств, — уловив немой вопрос «что за дело?», Сичэнь продолжил. — В городке Цайи, что недалеко от Гусу, завелись речные гули. Я вернулся за Ванцзи. Когда мы разбёремся с напастью, то обязательно выпьем все вместе чаю, договорились?

— Я с вами! — выпалила Цинъянь, позабыв и о присутствии в Облачных Глубинах ходячей катастрофы, и о своём страхе перед всякими реками и озёрами.

Юноша на секунду замер, прежде чем ласково сказал:

— Я знаю, что брат не очень любит воду. Тебе необязательно заставлять себя идти…

В этот раз Ю Нин его перебила:

— А я и не заставляю. Я ведь не плавать иду, а ловить гулей. Всё хорошо, Хуань-эр! На крайний случай мой любимый дагэ окажет мне помощь, если то будет необходимо, разве нет?

Сичэнь немного помолчал, прежде чем его губ коснулась мягкая улыбка:

— Конечно. Тогда встречаемся в общей гостиной, как будешь готов.

— Ты не против, если мой шиди пойдёт с нами?

— Нет.

— «Нет, не против» или «нет, против»? — незло съехидничала Цинъянь, перекидывая через плечо длинный хвост, что неожиданно стал лезть в лицо.

Молодой человек покачал головой, вновь улыбаясь:

— Ю Нин…

Когда брат ушёл, девушка схватила свой меч — Шуалун, и растормошив спящего Яоцзу, устремилась в комнату Сюэ Яна. Парень спал мёртвым сном и не собирался просыпаться. Цинъянь раздражённо заворчала:

— Это ещё что такое?! Уже шесть часов, а ты всё ещё в постели! А ну вставай! Не то прямо сейчас напишу письмо Юйчжоу с подробным описанием твоих «подвигов»!

Через пятнадцать минут оба находились в общей гостинной с десятком адептов клана Лань и братьями Ю Нин. Чэнмэй недовольно сопел, ероша свои волосы: с него и из-под него в прямом смысле выдернули одеяло и подушку, заставляя подняться на ноги. Юноша был тем ещё соней, отказываясь отрывать свою задницу от тёплой постели, если сейчас не половина дня. Девушку мало волновали его недовольства. Дождавшись остальных, группа заклинателей вышла на улицу, но не успели они пройти и одного чжана, как послышался чей-то удивлённый всклик:

— О-ого! Смотрите, смотрите! Там целых два ворчу… два Лань Чжаня!

Ванцзи в мгновенье переменился в лице: одарив Вэй Усяня враждебным взглядом, заклинатель тут же отвернулся от него. Лань Сичэнь же, напротив, дружелюбно улыбнулся и поинтересовался, с кем имеет честь разговаривать.

После представления, Лань Хуань завязал небольшой разговор с Хуайсаном, упомянув о его брате: Не Минцзюэ спрашивал об успехах молодого человека. А-Сан замялся и поник, едва услышал имя главы Не. Юноша начал шептать что-то едва различимое, когда Вэй Усянь оборвал его речь:

— Цзэу-Цзюнь, а куда вы направляетесь?

Лань Сичэнь охотно ответил:

— В небольшой городок уничтожить речных гулей.

Слово за слово, и вот Цзян Чэн и Вэй Ин удалились за мечами. Юноши решили отправиться на охоту вместе с адептами Гусу Лань, а Хуайсан отказался от сей затеи. Ожидая парней и недовольно хмурясь, Ю Нин едва вслушивалась в разговор братьев. Лань Чжань был не рад подобному развитию событий, как и Цинъянь. Если присутствие Цзян Чэна не вызывало никаких противоречивых чувств, то наличие в их отряде крайне бесячего юноши — очень сильно нервировало. Настроение испортилось в миг, ведь она заранее предвидела продолжение «шуточек». К тому же парня она ещё не простила и не собиралась прощать в ближайший день точно.

Но её хотелки, это только её хотелки, и совсем скоро группа заклинателей вскочила на мечи и взмыла в небо. Путь не занял слишком много времени и не предвещал событий из ряда вон выходящих. Правда стоило им только приземлиться на площади, Яоцзу завозился под одеждой. Ю Нин легонько коснулась края ханьфу, в стремлении его успокоить. Не помогло. Девушка, в прямом смысле, кожей ощущала, как сильно был напряжён змей. Он периодически дёргался и раздражённо щёлкал языком по её плечу. Очень странно.

Город Цайи был небольшим, но из-за того, что он вдоль и поперек изрезан водными каналами, на берегах которых и тут, и там ютились людские жилища с белыми стенами и серыми крышами, а реки чуть ли не выходили из своих владений из-за переполняющих их лодок с людьми, складывалось ощущение, что Цайи — центр какой-то провинции, а не небольшое поселение, коих было великое множество по всей Поднебесной.

Ю Нин с интересом разглядывала прилавки и людей вокруг. Занятное место, но она бы тут ни за что в жизни не поселилось. Сичэнь, словно прочитал её мысли, тихо шепнул:

— Ты можешь подождать нас здесь.

— Вот ещё! — Цинъянь недовольно свела брови. — Я говорил, что плыву с вами. Это не обсуждается.

Практически сразу же группа заклинателей погрузилась в узкие лодки и погребла туда, где поселились речные гули. По мере удаления от берега, река становилась всё спокойнее и спокойнее. Вэй Усянь и Цзян Чэн нашли это место подходящим и устроили состязания, кто быстрее сможет грести.

Ю Нин заняла одну лодку с Сюэ Яном. Девушка напряжённо кусала губы, стараясь не думать о том, что она плывёт и силилась переключить своё внимание на что-нибудь ещё. Ах, почему тут так много воды! Она потихоньку перебарывала свой страх перед этой стихией, но не так быстро, чтобы совсем не беспокоиться.

Река вывела их к большому озеру Билин. Старший брат рассказал, что речные гули не появлялись тут уже несколько десятков лет, но за последние несколько месяцев в этом озере и ведущей к нему реке участились случаи утопления людей и лодок с товарами безо всяких на то видимых причин. А пару дней назад, когда он установил по периметру несколько сетей, то поймал целую дюжину гулей. Часть трупов так и не опознали местные жители. На следующий день Сичэнь поймал ещё с десяток утопленников.

Дело было необычное. Цинъянь мало охотилась на этих тварей. В Улиншане их почти не водится, но то, что речные гули очень тщательно выбирают себе владения и практически никогда не покидают своего гнезда — места, где они погибли, девушка знала. А тут с несколько десятков мертвецов решили «переехать»? Что же этому поспособствовало? Ю Нин вглядывалась в гладь воды, всё сильнее погружаясь в свои мысли в поисках ответа, когда вдруг всё тело парализовало от ужаса.

«Не ту-ута́!..»

Цинъянь крупно вздрогнула, резко выныривая из омута дум. Она обернулась на Сюэ Яна, едва не потеряв равновесие от резкой смены положения и покачнувшейся лодки. Парень, закинув весло себе на плечо, переговаривался с Вэй Усянем о каких-то компасах и ловушках, не обращая на неё никакого внимания.

— Что ты сказал?

Чэнмэй перевёл на Ю Нин непонимающий взгляд.

— Я? Тебе? — переспросил юноша. Получив утвердительный кивок, он замотал головой. — Ничего.

Ю Нин не успела ответить, как вдруг Вэй Усянь завопил:

— Лань Чжань, посмотри на меня!

Стоило только Ванцзи поднять голову, весло Вэй Ина ударило по воде. Брызги волной полетели на молодого человека, но Лань Чжань среагировал быстро и легко оттолкнувшись, перепрыгнул к брату, недовольно хмурясь.

Ю Нин подумала уже было рявкнуть на непонимающего человеческой речи засранца, как вдруг Вэй Усянь перевернул, подцепив всё тем же веслом, оставшуюся без пассажира лодку, и перед глазами заклинателей предстали три речных гуля с одутловатыми лицами утопленников и мертвенно-белой кожей.

Цзянцзай¹ покончил со всеми тварями быстро. Сичэнь мягко улыбнулся и поинтересовался у ученика ордена Цзян, как тот узнал, что под лодкой были мертвецы.

Вэй Усянь постучал по борту лодки:

— Всё просто! Дело в осадке лодки. Он был единственным пассажиром, а осадка была даже больше, чем у лодок с двумя людьми, — на этом слове он указал на лодку Ю Нин и Сюэ Яна. — Поэтому что-то совершенно точно тянуло лодку вниз.

Лань Сичэнь одобрил его действия, а Вэй Ин, едва небольшая суматоха, вызванная тварями, утихла, принялся за старое:

— Лань Чжань, я не специально тебя обрызгал, — произнёс юноша. — Речные гули очень смышленые, и если бы я громко рассказал тебе про них, то они бы услышали и уплыли обратно в глубины… Ну же, хватит держать меня за пустое место. Почему бы тебе не взглянуть на меня, наконец, второй молодой господин Лань?

— Зачем ты подплыл ко мне? — безэмоционально спросил молодой человек, одаривая нарушителя спокойствия пустым взглядом.

— Я здесь, чтобы извиниться перед тобой. В ту ночь я был неправ. Это моя вина.

Ю Нин, заметив как потемнело лицо брата, мгновенно вспылила:

— Вэй Усянь, — отчеканила она. — Ты так хочешь скакать до Юньмэна?

Кто-то из адептов вдруг закричал, не позволяя юноше ответить:

— Сеть пошевелилась!

И действительно, верёвки одной из сетей задергались, а вокруг лодок заклубились чёрные фигуры, закрывая собой всю воду. Гули вцепились в несколько лодок полусгнившими пальцами, стараясь утянуть их на дно. Несколько заклинательских мечей вихрем пронеслись мимо, отсекая конечности тварей.

Вода успокоилась так же внезапно, как и пришла в тревогу. Цинъянь напряжённо всматривалась в озеро, стараясь понять, а что же будет дальше. Липкое чувство неконтролируемого страха не покидало её с тех пор, как она отчётливо услышала чей-то голос. Какого чёрта тут творится?!

— Младший братец, всё хорошо? — уточнил Вэй Ин, обеспокоенно посмотрев на неё.

— Если хочешь получить прощенье, — сообразив, что её лицо в прямом смысле отображает её нынешнее внутреннее состояние, Цинъянь нахмурилась и, окинув парня недовольным взглядом, продолжила. — Займись делом. Мы не на праздной прогулке. Под водой что-то есть, и это не слабенькие утопленники, которых можно поймать голыми руками.

— У брата есть предположения? — поинтересовался Сичэнь.

— Нет, — Ю Нин покачала головой. — Но предчувствие. Плохое. Очень.

В ту же секунду из изумрудных глубин озера быстро поднялась длинная черная тень и устремилась к лодкам. Несколько адептов принялись бить веслами по поверхности воды и пытаться набросить сеть на неё. С противоположных краёв по очереди стали доносится голоса:

— Тут тварь!

— И тут!

— Здесь тоже!

Чёрные тени непроницаемым полотном наступали со всех сторон, то отчётливо показываясь, то пропадая в глубине. Одновременно несколько адептов потащили сети из воды, полагая, что они поймали кого-то, но сети оказались пусты. Существо словно просто… проплыло сквозь них?..

— Как странно… — размышлял Вэй Усянь в слух. — По форме эта тень совсем не напоминает человеческую фигуру: иногда она неестественно вытягивается, а иногда, наоборот, — укорачивается; порой она становится больше, а порой — меньше… Лань Чжань, прямо за тобой!

Бичэнь и Шуалун одновременно вылетели из ножен и наотмашь вошли в воду. Через мгновенье мечи вновь показались над водой. Меч Ванцзи лёг чётко в руку молодого человека, а меч Ю Нин ещё немного покружил вокруг Лань Чжаня, прежде чем вернуться в родные ножны. Ни первое, ни второе оружие ничего не достало.

Лань Ванцзи сжал меч в руке всё с тем же суровым и неумолимым выражением лица. Он собирался что-то сказать, но адепт на другой стороне по его примеру обнажил свой клинок и направил его на чёрную тень, что продолжала неистово кружить рядом с лодками.

Оружие не вернулось. Молодой человек несколько раз повторил заклинание призыва, но меч не отозвался ни разу, бесследно растворившись в водах Билин. Адепт оказался ещё учеником, и без своего меча юноша остался практически беззащитным. Лицо его с каждой секундой становилось всё бледнее и бледнее.

Адепт постарше, стоявший рядом с ним, произнес:

— Су Шэ, мы еще даже не знаем, что за тварь прячется под нами. Почему ты решил действовать, как тебе вздумается, и позволил своему мечу уйти под воду?

— Я увидел, что второй молодой господин Лань тоже… — начал он, но резко осёкся, нервно сглатывая.

Заметив, как сквозь бледность лица парня проступают красные пятна стыда, Ю Нин тихо вздохнула.

— Су Шэ, так ведь? Ошибки — это неотъемлемая часть обучения. Спасибо, что ты решил проявить инициативу, — Цинъянь искренне улыбнулась, встретившись взглядом с серыми глазами. — Не беспокойся за меч. Он прослужил тебе хорошую службу.

Парень смерил её странным взглядом. Ю Нин не поняла, что именно она в нём увидела, но на тот момент это было и неважно. Лодки добрались до самой середины озера Билин.

Внезапно Лань Ванцзи слегка поднял голову:

— Сейчас же все назад.

— Почему? — спросил Сичэнь.

— Подводные твари намеренно заманили нас сюда, — прошептала Цинъянь, озвучивая мысли брата.

Едва фраза была закончена, они начали тонуть.

Вода с огромной скоростью заполняла утлые суденышки, словно в них было несчётное количество дыр. Воды озера Билин были уже не мутно-зелёного, а почти чёрного цвета, в самом же его центре образовался водоворот, хотя еще секунду назад стояла тишь да гладь. С десяток лодок закружились, ведомые водяной воронкой, уходя под воду одна за другой, словно засасываемые гигантским беззубым чёрным ртом.

Раздался звон обнажаемых мечей: заклинатели вскочили на них и взмыли в воздух, как можно скорее удаляясь от неизвестной опасности. Ю Нин последовала их примеру, но, не успев отлететь на безопасное расстояние, вдруг почувствовала непреодолимое желание взглянуть вниз.

Едва притворив это в жизнь, она в ужасе воскликнула:

— Вэй Усянь! — и не размышляя, девушка камнем полетела обратно.

Вэй Ин едва держался над поверхностью почерневшего озера. Парень старался вытащить из воронки Су Шэ, меч которого был поглощён местными водами. Но чтобы за тварь не тянула их на дно, Суйбянь не справлялся с ней. Меч дёргался под ногами Вэй Усяня, как раненный зверь в конвульсиях, не в состоянии подняться выше ни на один цунь.

Шуалун спикировал стремительно. Рассекая со свистом воздух, клинок пролетел очень близко к попавшим в беду адептам, так, что лезвие слегка полоснуло удерживающую парней тварь. Часть чёрных волос или то, что было на них похоже, мгновенно пропали под водой. Оставшиеся же неожиданно отпустили меч ученика ордена Цзян и ринулись за Ю Нин.

Шуалун недаром носил имя «танцующий дракон». Оружие юрко петляло между взмывающими вверх тварями. Цинъянь краем глаза заметила, что Ванцзи схватил Вэй Ина за воротник и взмыл с ним в небо. Решив, что и ей пора туда же, Ю Нин дала команду мечу подниматься, как вдруг Яоцзу высунул морду из-под одежды и яростно зашипел куда-то влево. Девушка повернула голову, что и спасло её. Она чудом успела среагировать, и не попасться в лапы чудовища, которого не заметила изначально.

Заклинатели, паря на своих мечах, благополучно миновали озеро Билин поднявшись на безопасное расстояние. Приземлившись на берегу, как можно дальше от уже успокоившейся твари, Лань Ванцзи отпустил воротник до сих пор возмущающегося столь фривольным обращением к своей персоне Вэй Усяня, затем спокойно повернулся к Лань Сичэню:

— Это был бездонный омут.

На присутствующих словно наложили заклинание молчание. Заклинатели лишь пересекались друг с другом взглядами, не в силах что-либо сказать.

— Брат, — обратилась к Лань Хуаню Ю Нин. — Ты говорил, что случаи крушения кораблей и утопления людей были в Цайи на протяжении многих лет довольно редки. Бездонный омут не смог бы зародиться в этой местности, ему просто не от чего появляться. Значит, единственное объяснение, как эта тварь появилась: его вытравили сюда откуда-то ещё.

Лань Чжань одобрительно кивнул и спросил:

— Где в последнее время проявлялся бездонный омут?

Сичэнь молча указал на небо. Юноша указывал точно на солнце.

«Цишань Вэнь?»

Всем стало понятно всё и сразу.

— Чёртовы ублюдки! — прошипела Цинъянь. — Не желая пачкать свои нежные ручонки подставили под удар ни в чём неповинных людей! И ещё смеют называться Великим Орденом!

Один из адептов поддержал её возмущения:

— Из-за того, что они пригнали сюда бездонный омут, город Цайи теперь в большой опасности. Если воронка продолжит разрастаться, то рано или поздно она дойдет до водных каналов городка, и тогда все его жители окажутся в лапах этого монстра. Вот уж действительно…

— Довольно. Довольно, — произнёс Сичэнь, вздыхая. — Давайте возвращаться в город. Наших сил будет тут недостаточно.

Заклинатели вернулись в Цайи и, погрузившись в новые лодки, погребли к своеобразному центру города, где всегда собирались толпы людей. Миновав арочный мост, они вышли к главному водному каналу, а Вэй Усянь принялся за очередное ребятничество. Юноша кокетничал направо и налево, рассыпаясь на тысячу и один комплемент, и Ю Нин не сдержала недовольное фырканье.

— Тебе не надоело? — спросила она, когда их лодки подравнялись.

— Ах, младший братец, а что такого? — довольно ухмыляясь спросил он. После встречи с бездонным омутом, Вэй Ин просто не давал девушке прохода, благодаря её за помощь и в очередной раз прося прощенья. Чтобы отвязаться от сей навязчивого товарища, Ю Нин с ним «помирилась». Но она обязательно припомнит парню все его выходки в будущем. — Разве красивый юноша в самом расцвете сил не может немного понежиться в лучах женского внимания? Тем более, когда все девушки стоят ему глазки.

Наследница Ю едва сдержалась от того, чтобы не засмеяться в голос: все девушки? А Цзян Чэн забранился:

— Опять за старое взялся? Лучше бы пользу приносил ордену, а не заигрывал со всеми подряд!

Вэй Усянь кинул ему подаренную местной торговкой локву.

— Я и так пользу приношу! Вот. Кормлю тебя. Разве мало?

— Ах ты!.. — Цзян Чэн ускорил лодку, в надежде проучить бесстыдника. — А ну, иди сюда!

— Как же я подойду? — засмеялся Вэй Ин, также ускоряясь. — Люди по воде не ходят!

Как дети малые, честное слово!

---

Примечания:

¹ Меч Сюэ Яна

Примечания:

Присутствуют цитаты из самой новеллы Мосян Тунсю «Магистр Дьявольского культа»

---

— Сюэ Ян?.. — Ю Нин непонимающе осматривала комнату парня. Всё было как обычно, всё лежало на тех же местах, в таком же количестве… Всё, кроме одного. Юноши в комнате не было. А ведь ещё даже солнце не взошло!

После событий Цайи прошло несколько дней: дядя так и не вернулся с Совета Кланов, что проходил в Цинхэ, и Вэй Усянь ушёл во все тяжкие. Занятий не было, и ученики целыми днями дурачились в своё удовольствие, а на ночевку собирались в чьей-либо комнате для продолжения своих оргий.

Вэй Ин много раз приглашал Ю Нин присоединиться, и всегда она отвечала отказом, не забыв при этом смерить нарушителей упрекающим взглядом. Сюэ Ян же был не прочь поразвлечься. Парень всё чаще и чаще стал пропадать в компании первого ученика Цзян. Цинъянь была только «за» то, чтобы у Чэнмэя были друзья, но везде должен быть баланс. Они прибыли в Гусу для обучения, и даже тот факт, что учитель на данный момент в отъезде ни коем образом не даёт право утопать во всяком.

И вот в очередное утро она проснулась задолго до восхода солнца. Цинъянь какое-то время крутилась в постели, силясь заснуть, но сон словно рукой сняло. Плюнув на бесполезные попытки, она быстро собралась и выскочила в коридор, направляясь в комнату шиди. Ночной патруль в Гусу, как и в Улиншане, следил за порядком ровно до общего подъёма. Ю Нин через пару дней выучила все их маршруты и расписания, так что пробраться из точки «А», в виде дома семейства Лань, где она и жила, в точку «Б», в виде уже другого дома, но для приглашённых учеников, не составило труда. Вот только в комнате Чэнмэя её ждал сюрприз — парня нигде не было.

Цинъянь упёрла руки в бока. Так. Вариант «спрятался» не подходит точно — здесь просто негде. Неужели он решил взяться за ум и пошёл учится так рано?.. Нет. Ю Нин фыркнула от подобной мысли. Бред редкостный. Тогда куда и где?

Она вышла из комнаты. Бесшумно ступая по тёмному коридору, девушка вслушивалась в окружающие её звуки. Точнее в их отсутствие. В доме для приглашённых адептов стояла гробовая тишина, словно не тут жило с несколько десятков парней. Никто не храпел и не сопел из-за дверей, как странно… Хм, а может, Сюэ Ян решил заночевать в чьей-то комнате?.. Но почему так тихо?..

Яоцзу высунулся из-под одежды, щёлкая чёрным языком. Змей пару раз покрутил головой, а потом стал тыкать мордой Ю Нин в шею, словно привлекая внимания.

— Не сейчас, — отмахнулась она, легонько погладив рептилию по носу. В коридорах дозорные не появляются, так что беспокоится, что змея заметят не приходится и…

Яоцзу резко повернулся в сторону и зашипел на дверь, которую наследница Ю в этот момент проходила. В этой комнате, насколько она могла помнить, жили Вэй Ин и Цзян Чэн. Решив, что «шиди здесь» — довольно логичная мысль, Цинъянь постучала, прежде чем зайти.

Дверь пробыла открытой недолго. Ю Нин хватило мгновения, чтобы влететь в помещение и, возможно, слишком громко захлопнуть за собой дверь прежде, чем она полностью осознала всю плачевность ситуации.

— Кошмар, — только и смогла выдавить из себя девушка, глядя на кучу-малу из учеников, спящих на полу мёртвым сном.

Запах алкоголя ударил в нос, заставляя негромко кашлянуть. Она насчитала человек пятнадцать адептов и наследников из разных орденов. Сюэ Ян был среди них. Парень заснул в обнимку с сосудом «Улыбки Императора», прижавшись к тому, как к родному, и сладостно посапывая. Какого чёрта они тут устроили?!

Звук открывшейся двери и небольшой кашель заставил некоторых учеников недовольно поднять головы. Сквозь прищуренные глаза они разглядели Цинъянь, но не сразу сообразили, кто перед ними и спокойно легли спать дальше. Через пару мгновений, когда осознание всё же дошло до ещё спящего организма, юноши дёрнулись, распахнули веки и в ужасе уставились на Ю Нин немигающими взглядами. Не Хуайсан был в числе первых пробудившихся. Юноша ошалело ткнул Вэй Усяня, который безмятежно спал, свесив голову и задрав ноги.

— Вэй-сюн! Вэй-сюн!

Ему пришлось несколько раз ощутимо потрясти Вэй У Сяня, прежде чем тот, наконец, произнес сонным голосом:

— Что? Кто-то хочет еще?! Цзян Чэн? Ну давай, давай — боялся я тебя!

Цзян Чэн, не открывая глаза, схватил первый попавшийся под руку предмет и запустил им в направлении голоса Вэй Усяня, недовольно шипя:

— Умолкни!

Этим предметом оказалась книга, угодившая Вэй Усяню прямо в грудь. От удара она раскрылась, и Не Хуайсан сразу же признал одну из своих драгоценных порнографических книг распроданного издания. Он поймал леденящий душу взгляд Ю Нин и чуть было не отправился к предкам прямо на месте. Вэй Усянь же что-то пробормотал, обнял книгу покрепче и вновь заснул.

Ю Нин стояла с каменным лицом, чувствуя, как закипает. Окончательно проснувшиеся парни нервно сглотнули, глядя на меняющее выражение лица раннего «гостя». Выдохнув сквозь зубы, девушка на секунду закрыла глаза, стараясь успокоится. Открыв их, она подняла голову и осмотрелась.

Около дальней стены располагалась широкая ширма, закрывающая вероятнее всего купальню. Неспешно добравшись до неё, Цинъянь убедилась в своей правоте. Большая и глубокая бочка занимала практически всё отделённое от комнаты место и, к счастью, была доверху наполнена водой. Зачерпнув в первый попавшийся ковш ледяную воду, Ю Нин вернулась обратно.

Вэй Усяню снился невероятно приятный сон, когда на него вдруг полилась студёная вода. Молодой заклинатель громко воскликнул, распахивая глаза, и подпрыгнул на месте. В ту же секунду он застыл, неловко растопырив руки в сторону, и уставился на смотрящего на него сверху вниз человека. Весь облик Ю Нин источал ярость и гнев настолько сильные, что Вэй Ин замолк, едва начав возмущаться.

Это возня разбудила остальных. Максимум через минуту все пятнадцать пар глаз уставились на Ю Нин. Никто не смел произнести и слова, а Сюэ Ян, уличив момент, оттолкнул от себя пустой сосуд и виновато потупил взгляд.

— Значит так, — тихо начала Цинъянь, заставляя присутствующих сжаться, словно их собирались бить ферулами. — У вас есть ровно пять минут на то, чтобы привести здесь всё в порядок. Не успеете — зову старших, и уже они будут с вами разбираться.

— Ах, младший братец ты же не… — лязг обнажившегося клинка эхом отобразился от стен маленькой комнаты. Вэй Ин испуганно ойкнул, почувствовав холод металла около шеи, а Цзян Чэн дёрнулся было с места, но тут же замер, едва встретившись с Ю Нин глазами.

— Замолчи, — угрожающе прошипела девушка, вновь обращая свой взор на очевидно организатора всего этого мракобесия. — Вы… Вас пригласили на обучение в Великий Орден, вам предоставили пищу и кров, с вами готовы поделиться знаниями и мудростью постороннего клана, и какова ваша благодарность?.. Бухаете, как заядлые пьяницы на окраинах городов; тешите себя просмотром порнографии и азартными играми!.. И вы ещё смеете называть себя наследниками орденов или их первыми учениками? Позор! Раз у вас такое недержание, можете хоть утопиться в алкоголе и разврате за пределами Облачных Глубин, но ещё хоть раз я увижу такое на территории Гусу — вам не сдобровать! Время пошло!

Круто развернувшись, она вышла прочь. Прижавшись спиной к стене рядом с комнатой, Цинъянь до крови закусила губу и с силой сжала кулаки, чувствуя как ногти вонзаются в кожу. Это просто невозможно! Она знала, что адепты активно нарушали правила, но чтобы так! Зайди в комнату кто-нибудь другой каждому участнику достался ни один десяток ударов. Это не учитывая того, что письма с подробным описанием проступка устремились бы к родителям юношей! Как? Как взрослые парни могут не понимать таких простых и очевидных вещей?! Почему устраивают свои оргии, зная, что это неуважение к чужим правилам и обычаям и за это может сильно прилететь?! Настолько сильно, что пострадает не только их спина, но и честь всего ордена! Что за безобразие?!

Молодые люди пару мгновений неверяще смотрели друг на друга, а после, не сговариваясь, подскочили со своих мест и принялись убираться. Делать это было достаточно сложно: многие вчера перепили; все легли поздно, поспав ничтожно мало. Путаясь в ногах, юноши из именитых кланов наводили порядок так быстро, как могли, нередко сталкивались лбами.

За прошедшие недели всем приглашённым ученикам стало предельно ясно и понятно, что Цинъянь очень нежно любит своих родственников из Гусу и готов за них пойти на что угодно. Ю Нин никогда не присутствовал на «весёлых посиделках», предпочитая проводить время более спокойно. Он конечно же знал, что какое-то безобразие парни вытворяли, но он никогда, никогда не реагировал на них так! Не на шутку перепугавшись недавней реакции, ученики не распылялись на разговоры. Даже Вэй Усянь сосредоточенно и молча пытался собрать мусор с пола, несколько раз наступив Цзян Чэну на ноги.

Раньше, чем было обозначено, дверь открылась и оттуда неуверенно показался нос Хуайсана.

— Ю-сюн, — тихо пискнул парень. — Мы всё.

Комната действительно была убрана. Пустые сосуды спрятаны, книжки с весёлым содержанием и игральные кости и карты убраны с глаз долой, даже крошки еды на полу больше не наблюдались. Придирчиво осмотрев помещение, Ю Нин довольно кивнула, оборачиваясь к юношам. Все как один молча дырявили пол взглядом, не желая лишний раз «нарываться».

— Откройте окна — тут дышать нечем, — сказала она, обратившись к Цзян Чэну и Вэй Ину. — И приведите себя в нормальное состояние все! На вас без слёз не взглянешь.

После этого прошло несколько дней. Всё это время Ю Нин с заядлым упорством игнорировала нарушителей, пресекая на корню все попытки не то что с ней поговорить, просто оказаться рядом. В этот раз досталось не только Вэй Усяню, но и Хуайсану, и Ваньиню, и Чэнмэю заодно. Девушка не замечала всех.

К полудню одного из хмурых весенних дней дядя вернулся из Цинхэ, и Цинъянь была безумно этому рада, ведь вместе с ним прибыл и отец, решивший её навестить. «Выкрав» родителя, Ю Нин села тому на уши, без продыху жалуясь на нынешнюю молодёжь. Закончив часовой монолог, девушка устало вздохнула. Выговорилась.

Пару мгновений они сидели в тишине, нарушаемой лишь шёпотом молодых листьев, а потом Цинъянь не поверила своим ушам. Мужчина что… смеялся?..

Вэйжэнь старался изо всех сил держать себя в руках, но это у него не получалось. В считанные секунды глава Ю, позабыв и о своём титуле, и о месте, где он находился, залился громким хохотом, схватившись за живот. Девушка же какое-то время ошарашенно смотрела на него, а после недовольно засопела.

— Да как ты можешь? — недовольно воскликнула она, топнув ногой. — Я тебе душу изливаю, а тебе смешно?!

Вэйжэнь отрицательно покачал головой, но смеяться не прекратил. Потребовалось время, чтобы мужчина поборол себя и успокоился, но Ю Нин было всё понятно. Скрестив руки на груди, она из-под лобья смотрела на родителя.

— Прости, — отдышавшись произнёс заклинатель, смахивая проступившие слёзы. — Согласен, это правда серьёзная ситуация.

— Да, я заметил, — скептически произнесла наследница Ю, отворачивая голову.

— Ю Нин, — сказал Вэйжэнь, прикасаясь к её плечу. — На самом деле не произошло ничего из ряда вон. Люди из одних условий, попали в другие. Где нет родителей, которые могли бы и приструнить. Где нет тех, кто мог хоть как-то повлиять на них. Подобная реакция — очевидна и возможна. Все мы ведём себя по-разному в зависимости от места и людей вокруг нас. Да, нельзя уходить в крайности, но допустить ошибку или ряд ошибок — можно и даже нужно. Без них они ничему не научатся. Ты ведь это прекрасно знаешь и сам.

— А я тебе про что говорил только что? Там «ошибкой» даже и не пахнет! Там «крайностью» во всю смердит! — Ю Нин развела руками в разные стороны, мол, «чем ты меня слушал?». — Я просто не понимаю, как можно так себя вести? Это же ненормально!

Но заклинатель не уступал.

— Для тебя ненормально, Ю Нин. Все мы разные. Только потому, что ты против такого времяпрепровождения, окружающие не обязаны с тобой соглашаться. Повторюсь, не произошло ничего из ряда вон. Это, — Вэйжэнь как-то странно вздохнул. — Это норма для… парней. Твои друзья ещё молоды и горячи. Поверь, через пару лет их чрезмерная активность поубавится, и они начнут думать прежде, чем действовать. К тому же у всех разное воспитание. Это не «хорошо» и не «плохо», это просто данность. Ты ничего не можешь с этим поделать, только принять людей такими, какие они есть.

— А если они невыносимы?

— Можешь просто не общаться с ними. Кто заставляет?

Цинъянь открыла было рот, чтобы возразить, но тут же закрыла его вновь. Она недовольно сжала губы и, фыркнув, понимая, что крыть нечем, отвернулась от мужчины, тихо буркнув:

— Ты — ужасный отец!

— Правда? — хохотнул Вэйжэнь. — Буду иметь в виду.

Мужчина, воспользовавшись тем, что Ю Нин стояла к нему спиной, потрепал её по волосам и под недовольный всклик загрёб в объятья. Девушка завозилась, стараясь вырваться, но реальность была такова, что заклинатель определённо сильнее. Да сколько ж можно! Ей не пять лет давно, что за привычка её тискать, как зверушку?!.

— Ты мне вот что скажи, — произнёс Вэйжэнь, когда дочь устала и прекратила вырываться. — Как так вышло, что после первого же урока от Цижэня пришло огромное письмо с требованием срочно приехать и спасти наивного Ю Нина от гибели в омуте заблуждений?

Цинъянь непонимающе посмотрела на отца через плечо. А? О чём он? А…

— Ты про это, — Ю Нин вздохнула, получив наконец долгожданную свободу. — Да ничего такого, просто… Просто я при дядя сказал, что попробовать использовать тёмную энергию — можно. А потом, что-то на подобии того, что не все тёмные твари плохие, ну вот и получилось… это.

Глава Ю кивнул. Мужчина молча указал на дорогу, которая вновь должна была вывести их к жилым постройкам. Они гуляли по Облачным Глубинам около полутора часа, но не смогли за это время обойти и четверть территории.

— Не стоит при Лань Цижэне затрагивать такие темы. Ты ведь знаешь, что твой дядя крайне консервативен. Он не приемлет подобные разговоры.

— Да, я понимаю, но… Это ведь действительно неплохая идея! Разве нет? Безграничный запас силы, ты никогда не думал о таком?

— Нет, — Вэйжэнь покачал головой. — И тебе не стоит. Большинство заклинателей против инакомыслия. Тебя задавят старые устои, едва ты попытаешься их пошатнуть. И прошу тебя, от мыслей «не все тёмные твари плохие» тоже откажись.

— Но почему? — Ю Нин в этот момент крутилась около отца. Услышав просьбу, она замерла, недоумённо посмотрев на мужчину. — Ты и матушка много историй мне рассказывали, где всякие оборотни помогали людям. Да и про Цицзюэ тоже. Ты же сам говорил, что пятый глава Ю общался с оборотнями!

— Это легенды, Ю Нин. Добрые сказки. В реальности ты не можешь точно и наверняка знать, как поведёт себя та или иная тварь. Лучше не рисковать и между «выжить, но не проверить свою теорию» и «погибнуть, но проверить» выбрать первое.

Ю Нин посмотрела под ноги, думая, что ей не очень хочется отказываться от своего. Идея, что с оборотнями можно общаться или даже дружить, давно запала ей в душу. Она очень печалилась из-за того, что информации о Ю Цицзюэ крайне мало, и она вся поверхностная. Много раз Цинъянь представляла, а что бы было, если она встретилась с пятым главой ордена. Она просто завалила бы его вопросами! А тут её просят забыть об этом? Она, конечно, не спорит, что это опасно, но…

— Ты вернёшься в Улиншань? — прошептала Ю Нин, пнув попавшийся под ногу камушек.

— Не сейчас. Сначала отправлюсь с Цижэнем на озеро Билин. Может удастся чем-то помочь… Сичэнь мне рассказал, что ты вызвался на охоту. Похвально. Рад, что ты стараешься пересилить свой страх.

— Да уж, — хмыкнула девушка, вспоминая тот день. — Это было странное приключение.

— Что-то не так?

Цинъянь хотела сказать, что слышала чей-то шёпот, но в последний момент передумала. В конце концов, она нервничала из-за воды, мало ли что может в таком состоянии послышаться. Не стоит беспокоить отца этим пустяком.

— Нет, — наследница Ю пожала плечами. — В первый раз встречаю бездонный омут. А когда вы отправляетесь?

— Сейчас, — мужчина потрепал дочь по волосам, заметив, что та приуныла. — За нами, кстати, следят.

— Что? Где?

Девушка встрепенулась. Она заозиралась по сторонам, стараясь найти наблюдателей, но ничего не заметила.

— Кусты камелии. Мне кажется, твои друзья усвоили урок и поняли, что делать в Гусу не нужно и не можно. Я бы таких понимающих простил, — Вэйжэнь улыбнулся. — Ну, мне пора. До скорого.

Ю Нин смотрела в след отцу, пока его фигура окончательно не пропала из поля зрения. Вздохнув, она повернула голову, услышав в зацветающих кустах какую-то возню. О, Небеса, они и пяти минут посидеть тихо не могут! Быстро преодолев разделяющее их расстояние, Цинъянь оказалась аккурат за спинами четырёх юношей, что распластались на земле. Двое из них: Цзян Чэн и Вэй Ин активно перепихивались друг с другом, создавая суматоху.

— Ну, и кто в этот раз начал? — с издёвкой протянула она.

Эти двое могли не поделить целый инь¹ между собой, а оказавшись очень близко в миг возобновляли свои сражения за территорию. Юноши, отцепившись одной рукой от ворота одежд «противника», указали друг на друга и одновременно выдали:

— Он!

— Ах, младший братец! — неожиданно воскликнул Вэй Усянь, толкая Ванъиня в плечо. — Ты на нас больше не обижаешься?

— Я? Обижаюсь? — Ю Нин фыркнула. — Вот ещё! Поймай вас взрослые, вам бы и прилетело! С чего вдруг мне обижать…

Цинъянь пискнула от неожиданности. Она и глазом не успела моргнуть, как оказалась поваленной на землю чей-то тушкой. В добавок эта тушка стала активно сжимать её в объятьях, затрудняя дыхание и в месте с тем оглушая. Над ухом очень громко запричитали, словно боялись, что она может не расслышать:

— Я знал, я знал, что ты не сможешь сердиться на нас вечно! Я же говорил! Младший братец такой хороший!

— Вэй Усянь, — рявкнул Цзян Чэн, подскакивая на ноги. — Ты сейчас его задушишь!

— Не задушу! — парировал Вэй Ин, сильнее сжимая Ю Нин. О, Боги, да что же ты вытворяешь?! — Но честно, младший братец, ты та-а-ак нас перепугал!

— Ты хотел сказать — тебя! — зашипел Ванъинь, стараясь оттащить позор всего ордена Юньмэн Цзян от совершающей жалкие попытки освободиться Цинъянь.

— Ой, будто бы ты не струсил, когда младший братец разгневался! — огрызнулся тот.

В следующую секунду парень сам разжал руки и предпочёл ретироваться: Яоцзу клацнул пастью рядом с носом молодого человека. Грозно шипя, змей показался из-под одежды и выгнулся, сверкая глаза. Опасно покачиваясь из стороны в сторону, он внимательно следил за действиями нарушителя своей территории, словно готов был в любой момент сцепиться с ним в схватке не на жизнь, а на смерть.

Вэй Усянь не хотел погибать молодым, поэтому быстро подстроился под новые обстоятельства:

— Раз такое дело, предлагаю отпраздновать наше примирение! — воскликнул он.

Ю Нин благодарно кивнула Сюэ Яну, что помог подняться на ноги. Услышав предложение, она нахмурилась и резко обернулась.

— И как же ты предлагаешь «отпраздновать»?..

Вэй Ин без труда увернулся от подзатыльника Цзян Чэна.

— Хватит меня бить! Я не о том. Может, спустимся в какой-нибудь город? Там и погулять можно, и найти что-нибудь интересное! Мы ведь так и не выбрались ни разу впятером! А, что скажете?

— Вэй-сюн, ты забыл? — заговорил Хуайсан, постукивая веером себе по ладони. — Ста… Учитель Лань вернулся, значит уроки возобновляются вновь.

— Не факт, — сказала девушка. — Я разговаривал с отцом. Скорее всего пару дней их ещё не будет: дяде нужно разобраться с бездонным омутом…

— Вот и славно! — Вэй Ин радостно потёр руки в предвкушении. — Тогда не будем терять время! По-ошли!

Круто развернувшись, юноша направился прочь, насвистывая себе что-то под нос.

---

Примечания:

¹ 1 инь = 33,33 м.

— Сегодня что какой-то праздник? — Хуайсан удивлённо переводил взгляд с одной пролетающей мимо повозки на другую.

— Скорее массовое бегство, — протянул Сюэ Ян, отскакивая в сторону от толпы людей, что могла не только сбить с ног, но и запросто затоптать насмерть. Злобно сверкнув глазами, парень смерил уже отдалившихся на безопасное расстояние от него людей убийственным взглядом, а после развернулся к остальной компании.

— Вэй-сюн, а ты уверен, что в этом городе мы точно сможем найти что-нибудь интересное?

— Конечно! — воскликнул юноша, а после неожиданно приложил ладонь к груди, обиженно возмущаясь. — Сюэ-сюн! Ты сомневаешься во мне после всего, что между нами было?!

Цзян Чэн закрыл лицо ладонью, чувствуя очередной прилив стыда за действия шисюна. Началось! А Ю Нин же ехидно отметила:

— А что между вами было?

Впрочем, карма та ещё засранка. Стоило только Цинъянь сумничать, как проходивший мимо человек толкнул её в спину. Удар оказался такой сильный, что девушка с трудом удержалась на ногах и то удержалась благодаря Вэй Усяню, что очень вовремя оказался рядом и дёрнул её на себя. Облегчённо вздохнув, она уже хотела поблагодарить юношу, но вдруг обнаружила, что небольшой груз с плеч пропал.

Быстро покрутив головой, Ю Нин с ужасом осознала, что змей слетел во время столкновения и сейчас лежал на земле прямо на пути повозок!

— Яоцзу! — воскликнула она, но её не услышали.

Рептилия была дезориентирована неожиданной сменой местоположения и скорее всего не успела среагировать на непредвиденное падение, как итог сильно ударившись о дорогу. Яоцзу несколько раз потряс треугольной мордой из стороны в сторону, приводя себя в чувство, и на пятый оклик всё же посмотрел на Цинъянь. Щёлкнув языком, он пополз к ней, но резко изогнулся в сторону и зашипел на мчащегося на него коня.

Сердце Ю Нин пропустило несколько ударов прежде, чем по площади разнеслось недовольное ржание лошади и брань возчика:

— Гадёныш! Куда под колёса лезешь?! Жить недоело?! — ненамного сбавляя ход, повозка с продолжающем ворчать мужчиной пролетела мимо, поднимая вверх густое облако пыли.

С трудом сдерживая кашель и щурясь от песка, попавшего в глаза, Цинъянь смотрела на землю, где только что находился змей. Пусто.

— Ай-яй-яй, не нужно меня есть, пожалуйста! — послышался с другой стороны дороги жалобный стон.

Ребята, стоило только пыли немного осесть, стали свидетелями довольно занятной картины: молодой человек старался успокоить защититься от разъярённой рептилии. Юноша держал одной рукой белого змея за тело ближе к хвосту, а второй рукой пытался ухватить того чуть ниже головы, и при этом не попасться зверю на зуб. Яоцзу явно хотел иного. Змей шипел, клацал пастью и не оставлял попыток укусить своего спасителя, гневно извиваясь в его руках, как лента на ветру.

— Яоцзу, хватит! — крикнула Ю Нин, надеясь перекричать окружающий её шум.

Всё-таки расслышав своё имя, змей на мгновение отвлёкся, что позволило незнакомцу схватить его за голову и окончательно обездвижить. Недовольно дёргая хвостом, Яоцзу завозился, стараясь вырваться, но тщетно. Эту битву он проиграл.

— Ах, спасибо-спасибо! — громко сказал парень. — Не думал, что этот малыш такой воинственный! Он явно хотел меня съесть!

Пока молодой человек говорил, девушка уличила момент и, оставив друзей, проскочила оживлённую улицу. Оказавшись рядом, она безмолвно протянула ладони, и юноша незамедлительно передал ей белого змея. Рептилия быстро взметнулся по плечу вверх. Обвившись вокруг шеи, Яоцзу вновь выгнулся дугой и оскалился на парня, сверкая глазами.

— А ну хватит! — недовольно шикнула на него Ю Нин. — Этот человек тебе жизни спас, и такова твоя благодарность?

Змей окинул её ледяным взглядом, но всё же замолк, положив морду на плечо. Недовольно дёргая хвостом, он издавал фырчащий звук, показывая своё неудовлетворение.

Убедившись, что хотя бы внешне зверь в полном порядке и больше не планирует предпринимать попыток показать характер, Ю Нин смогла более подробно рассмотреть незнакомца. Юноша, ненамного старше её, обладал довольно недурной внешностью: высокий, широкоплечий, с правильными утончёнными чертами лица, белой кожей и пронзительно голубыми глазами, какими-то совершенно необычными. Девушка на мгновение лишилась дара речи едва с ними встретившись. Уловив во взгляде лукавый блеск, наследница Ю заставила себя прервать зрительный контакт.

— Благодарю вас за спасение друга, — проговорила она, сложив руки в приветственном жесте. — Господин?..

— Байху. Просто Байху, пожалуйста. Не люблю эту официальность. А вы должно быть молодой господин Ю? — как нечто обыденное спросил незнакомец.

Ю Нин, с трудом поборов удивление, кивнула.

— Ю Нин, в быту Цинъянь. Мы знакомы?

— Нет, нет, — проговорил юноша, лучезарно улыбаясь. — Но я наслышан. Рад, что мы смогли встретиться лично, хоть и ненадолго.

Девушка непонимающе нахмурилась, думая спросить, что он имеет в виду, но прежде услышала, что её окликают. Отвлёкшись на парней, она пропустила момент, когда незнакомец просто исчез, напоследок едва различимо и многозначно прошептав: «ещё увидимся».

Ю Нин бездумно вглядывалась туда, где только что стоял её собеседник. Какой странный парень. И зачем было так быстро уходить?..

— Младший братец! — загорланил прямо над ухом Вэй Усянь. — Ты чего завис? Эй, ты слышишь?

— Слышу, — глухо отозвалась Цинъянь, поворачиваясь к друзьям.

— Кто это был? — уточнил Цзян Чэн, убирая ладонь с рукояти меча. Девушка изогнула бровь в удивлении. Он что, собирался с ним… драться?.. Зачем?

— Понятия не имею. Представился как некий господин Байху, — она поправила. — Просто Байху.

— Из знатной семьи, однако, этот господин… — пролепетал Хуайсан, привлекая к себе взгляды остальной компании.

— С чего ты взял? — не понял Сюэ Ян.

— Его одежда, — заикаясь, начал смущённый неожиданным вниманием к себе юноша, пряча часть лица за веером. — Я хоть и со стороны её видел, но это явно очень дорогие ткани. И украшения… Такие простые люди или заклинатели себе позволить не могут. Слишком дорого. Ты же их рассмотрел, Ю-сюн?

Наследница Ю отрицательно покачала головой. Вот на одежду она внимание вообще не обратила.

— Если он такой важный, зачем под колёса прыгнул? — недовольно хмыкнув, протянул Ваньинь.

— Зачем бы он не прыгал, чёрт с ним! — перебил своего шиди Вэй Усянь. — Раз всё теперь хорошо, зайдём в чайный домик здесь на углу? Видел, пока сюда пробирались. Там переждём и узнаем о местной суматохе, пока нас всех не задавили.

Небольшое помещение ничем не было примечательным ни внутри, ни снаружи. Простой чайный домик, самый обычный, каких много во всех городах Поднебесной. Пару столов находились на небольшом расстоянии друг от друга. Стандартное заведение «для своих», где каждый посетитель друг с другом знаком лично. Новые лица здесь сразу привлекают внимание, тем более если новые лица — заклинатели. Не прошло и минуты, как к компании, занявший укромный уголок, подошёл работник заведения, заискивая и уточняя, что достопочтенные гости будут.

Заказанный рис и чай были принесены довольно быстро, и молодой человек спросил, чем ещё может быть полезен. Цзян Чэн тут же нашёл, что узнать.

— Что происходит? — уточнил он, кивая на окно, сквозь которое просматривалось несколько ослабшее, но до сих пор продолжавшиеся движение людей за пределы города.

— Праздник Дождевой воды, — уловив в глазах всех гостей непонимание, юноша принялся торопливо объяснять. — Начало пахоты. Люди отпраздновали приход весны и отправились на свои поля, возделывать культуры.

— Такой толпой? — удивился Вэй Усянь.

— Работы в поле много. Особенно в первое время, — сказала Ю Нин.

— А, клан Ю ведь имеет свой огород и скот! А у вас разве такой праздник не празднуется? — спросил Хуайсан, повернувшись к Цинъянь.

— Нет, — ответил за девушку Сюэ Ян.

Ю Нин лишь кивнула, соглашаясь с ним.

— Чем-то могу ещё помочь? — уточнил работник.

— Да, слышно ли о каких-нибудь странностях в округе? — сказал Вэй Ин.

— Странностях? — молодой человек задумчиво нахмурился. — Да… Да, пожалуй да. Люди из Чаоху стали находить обескровленные тела на берегах местного озера. Они обращались к нескольким кланам заклинателей, но ситуация никак не разрешилась. Или даже ухудшилась.

— Никто не помог? Или не смогли справиться с напастью? — не поняла Ю Нин.

— Не знаю наверняка. Ходят слухи, что заклинатели, к которым обратились, назначили такую высокую цену, что городские жители решили справиться своими силами. Видимо неудачно…

— А где находится этот город?

— Около озеро Чао. Южнее от нас.

Компания задала ещё пару вопросов парню, прежде чем тот ушёл. Ребята же принялись думать, с чем они могут столкнуться, если отправятся на место, и сколько времени и сил это может занять.

Город Чаоху находился между территориями орденов Гусу Лань и Юньмэн Цзян. На тех землях располагались с десяток небольших и малоизвестных кланов заклинателей. Очень странно, что вместо того, чтобы расправиться с напастью, они потребовали огромную плату за это. Если, конечно, кланы не поняли, что опасность слишком велика, и связываться задаром просто самоубийство, но это не объясняет того, почему они не предприняли ровным счётом ничего. Простые люди, даже если их будет с несколько десятков, чаще слабее, чем один-два посредственных заклинателей.

— Цзянши¹? — предположил Чэнмэй, отодвигая от себя пустую тарелку.

— Нет, — сказал Ваньинь. — Я слышал, что цзянши настолько одеревенелые, что не могут согнуть тело и конечности даже на чуть-чуть. Эти твари передвигаются прыжками, держа руки перед собой. Если такой попадёт в воду — он сам станет добычей для рыб. Берег озера не то место, где они будут обитать.

— Какой толк нам здесь сидеть и гадать? — запыхтел Вэй Усянь. — Давайте просто отправимся туда и сами всё увидим! Разве пять сильных заклинате… — парень осёкся, взглянув на неожиданного вжавшего голову в плечи Хуайсана. — Ну, разве мы не справимся?

Заплатив за обед и уточнив точную дорогу до места, группа людей вышла вон из здания.

Пряча глаза от слепящего солнца, Ю Нин, щурясь, осмотрела улицу. Толпа, что встретила их изначально, бесследно пропала. Лишь изредка можно было увидеть на дорогах неторопливо идущих по своим делам людей, но той вакханалии, что была с час назад не наблюдалось. Ребята свободно шли по городским улицам, периодически отвлекаясь на прилавки с разными товарами и явствами.

Сюэ Ян купил в дорогу целый мешок сладостей, на которые Вэй Усянь явно положил глаз. Ю Нин обречённо покачала головой, искренне надеясь, что первый ученик ордена Цзян не додумается угоститься этими конфетами, так как последствия могут быть плачевными. Что сделает с вором своего любимого лакомства сладкоежка в лице Чэнмэя с учётом его вспыльчивости, девушка боялась даже представить.

Они уже подошли вплотную к городским воротам, когда внимания заклинателей привлекла какая-то разборка.

Молодой мужчина в тёмно-серых одеждах удерживал за грудки уже знакомого Ю Нин господина. Байху удивлённо хлопал глазами, повиснув в нескольких цунях² над землёй, и примирительно задрал руки к небу, что-то тихо шепча незнакомцу. Цинъянь недовольно нахмурилась и бодрым шагом направилась к конфликтующим, проигнорировав вполне ясное и короткое: «не влезай» — от Цзян Чэна. В смысле, не влезай?!

— Что вы делаете? — воскликнула она, обращая на себя взгляды мужчин. — Господин, прошу отпустить этого молодого человека!

Неизвестный перевёл на неё непонимающий взгляд, а потом окинул таким презрением смешанным со злобой, что Ю Нин застыла на месте. Ого. Это что же она успела сделать ему? Просто помешала разобраться с неприятелем? Стоп. Девушку неожиданно посетила мысль, что где-то она этого мужчину встречала. Вот только где, она никак не могла вспомнить…

— Красавица правда? — едва слышно пропыхтел от неудобного положения Байху. — Только ты не заглядывайся.

Незнакомец свирепо зыркнул на молодого человека, сжимая кулаки, и Ю Нин положила ладонь на рукоять меча, подходя ближе.

— Прошу вас ещё раз, — настойчиво сказала она. — Отпустите этого молодого человека.

Мужчина вновь неудовлетворённо на неё посмотрел, а после вздёрнул брови вверх в удивлении, заметив вылезшего из-под одежды Яоцзу. Змей тихо зашипел, покачиваясь из стороны в сторону. Незнакомец нахмурился, глядя на него, но довольно скоро в его взгляде вновь появилось та изначальная злоба и презрение: подоспели другие.

Цзян Чэн, Вэй Ин и Сюэ Ян, не сговариваясь, обнажили мечи. Юноши встали рядом с Ю Нин, а Хуайсан, благополучно забывший взять в путешествие саблю, предпочёл остаться за их спинами, испуганно наблюдая за складывающейся ситуацией.

Решив, что лучше не связываться с группой заклинателей, мужчина недовольно цокнул. В последний раз скользнув глазами по прервавшим его людям, незнакомец окатил Байху высокомерным взглядом и, дёрнув молодого человека на себя, с силой отбросил того на землю.

— Животное, — оскалился мужчина.

Круто развернувшись, он стремительно покинул компанию, скрывшись в тени домов. Сюэ Ян и Вэй Ин бросились следом, но незнакомец словно в воздухе растворился, не оставив не единого следа. Ни с чем юноши вернулись обратно.

Байху, болезненно охая, засопел:

— Сам такой… — благодарно кивнув, юноша принял руку Ю Нин и поднялся на ноги.

— Спасибо! — торопливо проговорил он, отряхивая подол одежд. — Он никогда не славился добротой.

— Так это ваш знакомый? — ошарашенно спросил Хуайсан, показывая лицо из-за веера. — Ужас какой…

— Виделись пару де…ней назад, — ответил Байху, а потом взмахнул рукой, весело продолжая. — Но это неважно. Ещё раз благодарю за помощь.

— Вы повздорили из-за девушки? — спросил Сюэ Ян, грустно осматривая Цзянцзай: мечу не удалось испить ни чьей крови.

— С чего такие мысли?

— Вы говорили о какой-то красавице.

— Ах, это! — Байху смущённо хохотнул. — Да, знаете ли, молодые люди вообще любят из-за девушек ругаться. Сейчас всё хорошо. Просите, что доставил неприятности.

Ребята кивнули, и Цзян Чэн нетерпеливо спросил:

— Мы идём?

— Да! Рад был снова повидаться, — проговорила Ю Нин, складывая ладошки в знак почтения. — Не встречайтесь больше с тем человеком, пожалуйста.

Юноша беззаботно улыбнулся. Молодые люди уже развернулись к воротам и продолжили путь, когда им в спину неожиданно бросили:

— Скоро нагрянет буря, — предупредил Байху. — Я бы повременил с путешествием.

— Буря? — засмеялся Вэй Усянь, крутанувшись на пятках. Парень показал палец вверх прежде, чем продолжил. — На небе ни облачка! Чудесная погода!

— Если вдруг она вас настигнет, по дороге будет поворот к деревушке Цзи, — не унимался молодой человек. — Там можно переждать непогоду. Удачи!

Компания бодро шла по широкой пыльной дороге, рассказывая друг другу весёлые истории из жизни и громко смеясь над ними. Вэй Ин всё же выклянчил конфеты у Сюэ Яна и, довольно жуя их, принялся рассказывать ребятам, как однажды на озёрах Юньмэна он с Цзян Чэном и прочими адептами столкнулись с престранной ситуацией.

Желая украсть угоститься несколькими лотосами, заклинатели увидели речного гуля. Утопленник помогал старику, хозяину тех лотосов, двигать лодку, а за помощь брал… лотосы. Ситуация была необычна тем, что утопленник не проявлял никакой враждебности или желания затащить под воду живых. Юноши тогда с трудом избежали участи побитых веслом, ведь старик имел крайне скверный характер и не любил воров.

«А какой разумный человек их любит?..» — подумала Цинъянь.

Через часа два их нагнала повозка. Пожилой человек, сидевший в ней, предложил подбросить господ, и они с радостью согласились, решив не отказываться от такого подарка судьбы.

Медленно, но верно, темы разговоров стали меняться. Вместо смешных рассказов, молодые люди всё чаще и чаще стали возвращаться к вопросу: с чем они могут столкнуться в Чаоху?

— А что нам вообще известно об этом городе? — спросил Цзян Чэн, откидываясь назад и вытягивая ноги. Вэй Усянь, которого заклинатель случайно задел при этом, недовольно заворчал, пиная шиди в ответ.

Цинъянь же, не обращая на них внимание, закусила губу в задумчивости. Вспоминая легенды, что ей рассказывали родители, она тихо начала говорить, прерывая зарождающуюся потасовку:

— Матушка рассказывала, что когда-то на месте озера Чао находился процветающий город Чаочжоу. Но из-за грехов своего народа он был проклят небесами и обречён быть уничтоженным наводнением. Задание должен был выполнить белый дракон, который перед этим должен был отыскать хороших людей в городе и спасти их. Среди всех жителей дракон смог найти только одного хорошего человека: старую леди по фамилии Цзяо. После разрушения Чаочжоу спаслись только пожилая леди и её дочь. Они превратились в два острова, выступающих из озера.

— Сомнительное какое-то спасение, — протянул Вэй Ин, стараясь отцепить пальцы Цзян Чэна от своего воротника. — Подожди. Так ты знаешь это место? И молчал до сих пор?!

— Я не знаю, Вэй-сюн, — сказала Ю Нин, качая головой. — Просто сейчас вспомнил эту историю. Но я не уверен, что эта легенда именно про это озеро… Да и был ли там когда-нибудь город.

— Может пропажа людей как-то связана с этой легендой? — задумался Цзян Чэн, отталкивая от себя шисюна. — Погибшие на озере люди впитали в себя затаённую злобу…

— Тогда бы они превратились в водных гулей! — воскликнул Вэй Усянь. — А гули кровь не пьют.

Вэй Ин был абсолютно прав. Погода стояла просто прекрасная. Весеннее яркое солнце сияло на чистом небе, согревая землю своими лучами. Лёгкий тёплый ветерок покачивал кроны встречающихся по пути деревьев и периодически ерошил волосы людей. Не было ни одного знака, что погода может испортиться. Но она испортилась.

Неожиданно небо почернело наползшими тучами, закрывшими солнце. Ветер рассвирепел, поднимая пыль и сорванные молодые листья ввысь или кидая их в лица людей. Конь, тянувший повозку, испуганно заржал и поднялся на дыбы от громыхнувшего раската грома и сверкнувшей молнии. Старый возчик с силой натянул поводья, стараясь успокоить животное, чтобы то не помчалось со всей мочи куда-либо и не опрокинуло их.

В считанные секунды разбушевалась жуткая непогода. Ледяные крупные капли стеной обрушились на землю, припечатав к ней поднятую пыль и листья. Ветер выл раненным зверем, проникая под одежду ледяными иглами. Дрожа от холода, заклинатели смотрели вокруг. Дальше одного чи³ не было видно ничего!

— А тот господин был прав, — пискнул Хуайсан, сжимаясь от очередного грохота. — И правда буря.

Повозка мчалась по раскисшей дороге, но неожиданно повернула вправо, поехав по каменистой. Подпрыгнув на местах от создавшейся тряски, молодые люди непонимающе переглянулись.

— Куда мы? — крикнул Цзян Чэн, силясь перекричать шум дождя.

— К деревушке Цзи, господин, — проскрипел старик, не поворачивая головы. — Переждём там.

Ещё какое-то время они тряслись по всевозможным ухабам и ямам, пока резко не остановились. Сквозь пелену дождя Ю Нин с трудом смогла разглядеть тёмные очертания ворот. Их спутник спрыгнул со своего места. Ругаясь на размякшую и плывущую под ногами землю, мужчина затарабанил по дереву, привлекая внимание находящихся на посту дозорных.

Совсем скоро их впустили в деревню. Ребята расстались со своим извозчиком практически сразу как пересекли ворота: мужчина направился в стойло. Молодых людей же сопроводили до постоялого двора, где бы они смогли отдохнуть и согреться.

Продрогшие, промокшие до последней нитки заклинатели зашли в дом, с трудом сдерживая дрожь в теле. Хозяин дома едва их увидел, тут же что-то прошептал стоящей рядом женщине, очевидно, супруге. Та скрылась в одной из ближайших комнат, а после вернулась с пятью свёртками сухой одежды.

Обменявшись приветствиями и поблагодарив за одежду, ребята спросили про место для ночлега. Свободных комнат оказалось две. Одна на двоих и одна на троих.

— Чур я с Ю Нин! — воскликнул Вэй Усянь, подскакивая к ней и запрокидывая руку на плечо.

— Вот ещё! — недовольно протянула девушка, отходя в сторону. — Я с тобой в одной жить не собираюсь.

Компания разбрелась по комнатам. Ю Нин заняла одну с Сюэ Яном, настойчиво игнорируя жалобные хныканья Вэй Ина. Ну его, ненормального. Чтобы она с ним в одном замкнутом пространстве оказалась? Да никогда! Скорее в окно этого шумного выкинет, чем проживёт хоть одну ночь рядом.

Цинъянь пришлось подождать, пока Сюэ Ян переоденется и спустится вниз, прежде, чем переодеваться в сухую одежду самой. Юноша был несколько озадачен, но благо из-за своего характера не стал уделять этому много внимания. Последнее, что хотела Ю Нин, это объяснять, почему она не может переодеться в его компании.

Скинув с себя промокшее ханьфу, девушка наспех вытерлась и оделась в сухие одежды. Предоставленный наряд был больше чем нужно, и Цинъянь пришлось посильнее его запахивать и затягивать, чтобы скрыть повязку на груди. Чувствуя себя крайне некомфортно, она заставила себя успокоиться и спуститься к остальным.

Все были в сборе. Юноши что-то активно обсуждали, периодически недовольно хмурясь и ругаясь себе под нос. Разместившись рядом с Цзян Чэном, Ю Нин благодарно кивнула за пододвинутый ей ужин и стала вслушиваться в их разговор.

Ребята думали, что делать дальше. Дождь наверняка размыл все дороги, что затрудняло путь в Чаоху пешком или на повозке. Если небо расчистится, можно, конечно, полететь на мечах, но и тут не всё так просто. Во-первых, один из них благополучно оставил своё оружие в Гусу; во-вторых, если они потратят духовные силы на полёт то могут попасть в неприятности, столкнувшись на озере с серьёзным соперником.

В добавок ко всему, ливень до сих пор барабанил на улице, отбивая замысловатую песню по деревянной крыше постоялого двора, а за закрытыми ставнями то и дело вспыхивали молнии и гремел гром.

— Если погода не улучшится, нам придётся возвращаться, — недовольно заметил Цзян Чэн, после очередного грохота.

— А мы сможем вернуться по такой непогоде? — спросил Хуайсан, шмыгая носом. Девушка подумала, что они могут запросто разболеться, после таких водных процедур. Не очень радостная перспектива.

— Ю Нин, ты в курсе, когда ста…рый учитель Лань вернётся в Гусу? — спросил Вэй Ин.

— Отец говорил, что их не будет пару дней. Я предупредил старшего брата, что мы ушли на охоту, но нежелательно задерживаться попусту…

С другого конца комнаты, где обедала компания, раздался дребезжащий звук разбитой посуды и грохот упавшего на пол стула.

— Ужасный монстр! Чудовище! Оборотень! — воскликнул один посетитель сомнительного вида.

Ю Нин подумала, что мужчина в хлам пьян. Помятый, с грязной, а где-то и порванной одеждой, человек средних лет словно с трудом держался на ногах, опасно покачиваясь из стороны в сторону. Лицо его было крайне неприятным, от него так и смердило неким вероломством и предательством. Девушка нахмурилась.

— Где? — спросил Сюэ Ян.

— На горе! Чёртов колдун пугает местных жителей своим ручным монстром! Не даёт нам покоя… — мужчина замолк, щурясь на их компанию. Увидев мечи и сообразив, кто перед ним, безымянный требовательно воскликнул. — Вы заклинатели?! Вот и разберитесь с ним!

— Да замолкни ты уже, старый алкаш! — забранился хозяин двора. — Иначе прикажу вывести тебя отсюда!

Мужчина недовольно засопел и что-то заговорил себе под нос, но всё же сел на место. Хозяин дома подошёл к заклинателям и тихо попросил:

— Прошу вас, не воспринимайте слова этого пьяницы всерьёз. Он алкоголь за место чая пьёт. Совсем уже из ума выжил.

— Так значит никакого монстра поблизости нет? — уточнил Цзян Чэн.

Старый хозяин задумался.

— Как сказать, — начал мужчина. — Я и правда слышал, что на местной горе то и дело видят какое-то огромное мохнатое существо. Но я ни разу не слышал, чтобы от него кто-то пострадал. Возможно тварь привиделась таким вот алкашам, как У. А они и готовы стараться и орать, что мы обречены.

Ещё немного посидев со всеми, Ю Нин ушла, пожелав парням спокойной ночи. Немного покрутившись в кровати из-за неприятных ощущений от туго перетянутой груди, ей всё же удалось заснуть.

Девушка проснулась глубокой ночью. Сюэ Ян уже вернулся и, распластавшись на соседней кровати, крепко спал, периодически посапывая. Из открывшегося окна в комнату проникал ночной прохладный воздух, тихо колыша сушащуюся одежду.

Поднявшись на ноги, Цинъянь увила Яоцзу, лежащего на подоконнике. Змей, скрутившись кольцом, выгнул дугой шею и смотрел на улицу, замерев при этом, как каменное изваяние. Подойдя ближе, девушка тихо шепнула:

— Эй, малыш…

Зверь неожиданно зашипел. Резко крутанувшись, рептилия клацнула пастью рядом с пальцами Ю Нин, заставляя ту отдёрнуть руку. Гневно сверкая глазами, Яоцзу оскалился, но, сообразив кто перед ним, в миг успокоился. Щелкнув чёрным раздвоенным языком и виновато качнув головой, змей на мгновение заглянул в карие глаза, а после вновь повернулся в сторону окна, напряжённо вглядываясь во двор.

Наследница Ю подошла ближе и облокотилась на подоконник, последовала его примеру.

Дождь прекратился. Свет полной луны скользил по земле, отбрасывая от деревьев, кустов и построек страшные тени, напоминающие монстров. Небо было чистое. Мириады звёзд усыпали весь небосвод, помогая луне освещать землю.

Девушка вздрогнула от неожиданно потрясшего двор истошного собачьего лая. Животные, словно обезумили, заливаясь воем. Ю Нин нахмурилась, стараясь понять, что могло стать причиной, когда ей показалось, что в тени соседнего дома кто-то был. Ей почудилось, что неизвестный метнулся прочь, едва собаки заголосили. Цинъянь решила, что много кто мог выйти из местных на улицу ночью, а псы просто испугались…

— Пойдём спать, — сказала оня Яоцзу, легонько щелкнув змея по носу. Подцепив одной рукой недовольно завозившуюся рептилию, Ю Нин закрыла второй ставню и легла обратно на кровать.

К несчастью, уснуть крепко ей в этот раз не удалось. Её то и дело мучали кошмары, а от последнего она и вовсе проснулась в холодном поту.

Ей снова снился тот монстр. Чудовище, с обнажённым оленьим черепом, разъярённо выло. Крутясь на месте, зверь разрывал когтистыми лапами почву под ногами и недовольно хлестал камни своим хвостом. Монстр вновь был около пещеры Жёлтого дракона⁴.

---

Примечания:

¹ Цзянши — согласно китайским поверьям, умерший неестественной смертью или оставленный без погребения покойник, ставший вампиром

² 1 цунь = 3,33 см.

³ 1 чи = 0,33 м.

⁴ Пещера, в которой хранятся мечи клана Ю

Байху: https://i.ibb.co/wczqWc3/3.jpg

Встав довольно рано, молодые люди переоделись в свои одежды и собрались в общем зале, где ужинали вчера. Уплетая завтрак, они думали, что делать дальше: куда идти и идти ли вовсе. Дождь закончился прошлой ночью, но основные дороги ещё не успели просохнуть. День обещал быть жарким, и, подожди заклинатели сутки, возможно, они смогли заново пуститься в путь до Чаоху, но что делать эти самые сутки?

— Может проверим слова того мужчины? — предложил Вэй Усянь.

— Ты хотел сказать — пьяницы? — съязвил Цзян Чэн.

— Ой, раз такой умный, сам предлагай! — буркнул Вэй Ин.

— Угомонитесь оба! — недовольно прошипела Ю Нин, с трудом сдерживая зевок. — Вам обязательно всегда пререкаться друг с другом?

Обменявшись убийственными взглядами, юноши замолкли, уставившись каждый в свою тарелку. А решать и вправду надо.

— А что известно о местном… монстре? — тихо спросила Цинъянь, делая глоток горячего чая.

— Что он огромный и мохнатый, — ответил ей Сюэ Ян, закидывая в рот конфету. — Но людей вроде как не ест, да и вообще добрый, но неизвестный малый.

— И видел его только тот алкаш — господин У, вроде, — сказал Ваньинь. — И его дружки. Двое таких же пьяниц. Но другие жители ни разу. Сомневаюсь, что будь по близости опасное чудовище, люди о нём не знали.

— А далеко до этого места? Не спрашивали? И тот мужчина говорил о колдуне каком-то… Что-то об этом известно?

Ю Нин, на удивление, спустилась позже всех, до последнего не вылезая из кровати. Возможно пока её не было, юноши уже успели что-нибудь да разузнать. Вэй Усянь кивнул, подтверждая догадки.

— Пару часов пешком в гору. Рядышком. Колдуном господин У назвал монаха, что живёт в уединении в храме на вершине горы. Как раз по пути к тому месту. Сходим? Если там и правда ничего нет, просто прогуляемся! Зато торчать без дела не будем! А?

Обговорив небольшие нюансы путешествия, компания встала из-за стола. Рассчитавшись за еду, ночлег и одежду, ребята выяснили, как добраться до нужного места и, не задерживаясь ни на минуту, покинули постоялый двор.

Солнце вновь ярко сияло на чистом лазурном небе. Скромно показываясь из-за деревьев, оно скользило лучами по сырой земле, отрывая от неё легкий полупрозрачный пар. Свернув налево сразу после выхода за ворота, компания из пяти заклинателей обнаружила каменную тропинку, круто вьющуюся вверх. Дорожка должна была вывести их к местному, но заброшенному храму.

Непогода, бушевавшая вчера, оставила свои следы. На узкой тропе то и дело встречались поломанные ветки и грязь. С трудом ступая по вымощенной дорожке, молодые люди разговорились.

— Младший братец! — воскликнул Вэй Усянь так громко, что спящие в кустах птички, взмыли в небо. — Я только сейчас понял! У вас же есть свой огород и животные, о которых вы заботитесь. А для чего они? Нет, я понимаю, что есть, но зачем? Не легче ли купить всё у торговцев или поймать в лесу? Ваши земли ведь должны быть богаты всякой живностью, разве нет?

Ребята испытывающе посмотрели на девушку, тоже неожиданно озаботившись этим вопросом.

— Всё так, — кивнула Ю Нин, аккуратно перелезая через поваленное дерево. — Это связанно с историей возникновения ордена.

Уловив в глазах парней интерес, она продолжила.

— Орден Улиншань Ю, вопреки всеобщему мнению, расположен не в самом удобном для жизни месте. Вокруг резиденции сплошные горы и леса, в большей части из которых до сих пор не бывала нога человека. Туманы редко не опускаются на Туманную Лощину, а ущелья опасны своими сильными и неожиданными порывами ветра. Сейчас мы частично изучили местность вокруг, а раньше, когда основатель ордена только пришёл на эти земли, это была враждебная территория сильно отдалённая от прочих людских поселений. Я читал, что первые несколько поколений орден терпел колоссальные потери после каждого выхода в лес. Защитная стена была построена в то время как раз для того, чтобы уберечься от непредвиденных набегов диких животных и всевозможных монстров.

— Значит, своё хозяйство нужно, чтобы не ходить лишний раз в лес? — уточнил Цзян Чэн. — Не легче ли было просто сменить место, раз так опасно?

— Не знаю, — честно сказала Ю Нин. — Об этом история умалчивает. Легче, конечно, уйти. Но мои предки не ушли, а подворье скорее всего из-за этого и появилось. К тому же другая история подтверждает подобные догадки.

— Другая история? — спросил Хуайсан.

— Угу. Самым известным в ордере человеком является даже не основатель ордена, а пятый глава — Ю Цицзюэ. По преданиям, именно он урегулировал отношения с жителями лесов и гор. Тогда то клан и завёл своё хозяйство, а люди прекратили пропадать в округе. Говорят, что он понимал язык животных и птиц, что и помогло ему улучшить жизнь его ордена. И нет, Вэй-сюн, я не умею болтать с животными, рыбами и птицами, — предвидя вопрос произнесла девушка. — И обращаться тоже в них не умею. Это просто легенды.

— Значит этот Цицзюэ был важной шишкой? — поинтересовался Вэй Ин, стараясь скрыть досаду от неудавшейся шутки. — Он, наверное, много сделал для ордена?

— Очень, — кивнула Цинъянь. — И ещё бы скорее всего сделал, если бы не погиб молодым.

— Заболел? Или несчастный случай?

— Убили.

— А, о… — неловко начал Вэй Усянь. — Понятно. А я…

— Тихо! — шикнул на шисюна Цзян Чэн, в миг напрягшись. — Слышите?

Все замолчали, вслушиваясь в окружающие их звуки. Ничего. Звенящая тишина опустилась на лес: солнце спряталось за кронами деревьев и место погрузилось в некий полумрак; а утренняя роса сверкала в молодой траве, образуя на земле слабое и несколько магическое сияние.

— Птицы, — произнёс первый ученик ордена Цзян. — Они больше не щебечут.

Если пернатые резко замолкали, это означало одно. Поблизости опасность. Ребята в миг сосредоточились и шли молча какое-то время, пока тропинка не уткнулась в каменную лестницу. Потрёпанная временем, а где-то и вовсе заросшая травами и мхом, она стремилась похоже к самой вершине горы, растворяясь в густом тумане, неожиданно накрывшим землю.

Хуайсан жалобно пискнул и вцепился Ю Нин в плечо.

— Может, обратно повернём? — предложи юноша, чувствуя как нервы начинают сдавать от вида полуразрушенных ворот.

Его вопрос осталось без ответа, а через несколько мгновений Сюэ Ян ошарашенно выдохнул, глядя себе под ноги:

— Ребята…

Подошедшие заклинатели наверняка сразу же про себя согласились с предложением молодого господина Не. На сырой земле отчётливо виднелся огромный след. В него без труда поместились бы все присутствующие молодые люди и то, скорее всего ещё осталось место. Лапа монстра была просто гигантской и имела четыре пальца с острыми длинными когтями. С учётом того, что недавно прошёл ливень, зверь, кем бы он ни был, не мог оставить свой отпечаток давно. Значит, он где-то поблизости. Не слишком обнадёживающий факт.

— Держите ухо востро, — тихо прошептал Цзян Чэн, обнажая Саньду.

Кивнув на лестницу, молодые люди медленно стали подниматься вверх, вслушиваясь в каждых хруст и шелест, раздавшийся в лесу. Каждый из них… почти каждый не раз уходил на Ночные Охоты, но ни разу и никто не сталкивался с чудовищем, что может оставить такой отпечаток.

Лестница вывела их прямо ко входу в храм. Несколько раз из-под ног уходили камни, срываясь с грохотом вниз, что заставляло заклинателей напряжённо замирать. Но всякий раз лес вновь и вновь погружался в мрачное безмолвие, поэтому они шли дальше, внимательно осматриваясь вокруг.

Когда компания миновала ещё одну арку, солнце неожиданно пробилось сквозь ветки. Полоснув землю ярким светом, оно словно спугнуло сгустившийся туман, заставляя того забиться в ямы и провалы и не показываться больше. Атмосфера несколько улучшилась, но напряжение не пропало нисколечки.

— Разделимся, — сказал Цзян Чэн. — Вэй Усянь со мной, Сюэ Ян и Хуайсан с Ю Нин.

— Думаешь, это хорошая идея? — уточнила девушка.

Как никак они находились в богами забытой местности, и о их местоположении знал только хозяин постоялого двора, который вряд ли сможет, если что, им чем-либо помочь.

Ваньинь утвердительно кивнул.

— Так мы быстрее осмотрим территорию. В случае опасности, дайте знать.

— А если не успеем? — охнул молодой господин Не, снова не получив на свой вопрос никакого ответа.

Они свернули направо. Проходя мимо заброшенного кладбища, Ю Нин с тоской думала, что место вот-вот исчезнет. Здесь наблюдалась запустение и разруха, камень в многих местах потрескался и покрошился, давая место зелени, что стремилась ввысь. Поросший всюду мох поглощал творение людей, бесследно растворяя его во владениях природы. А ведь здесь наверняка раньше было много прихожан. Интересно, что случилось?..

Одна могилка привлекла её внимание. Совсем крошечная, словно для младенца. На камне не было ни одного намёка на то, что ей несколько лет или даже один год. Свежая могила, а на булыжнике слабо выцарапано: «Фуси».

— Аааааа-аааа-аа!.. — пронзительный испуганный вопль застал врасплох, вырывая из мыслей.

Ю Нин и Сюэ Ян мгновенно обнажили мечи, но крик прервался так же неожиданно, как и начался. Раздался глухой стук с последующим болезненным «а-ай!» и вновь на обитель легла удушающая тишина.

— Окаянный! — возмущённо заскрипел чей-то незнакомый голос. — Напугал!

— Из-з-звините… — заикаясь пролепетал Хуайсан, потирая ладонью макушку. Парень сидел на земле, а над нам возвышался… старик?..

Чэнмэй какое-то время неверяще смотрел на мужчину, а потом залился громким хохотом. Заклинателя напугал старик?!

Ю Нин, не раз ловившая себя на мысли, что её шиди периодически не очень адекватно реагирует на происходящее, смерила его недовольным взглядом. Она помогла подняться Хуайсану на ноги, при этом не сводив глаз с нежданного гостя. Этот тот самый «колдун», о котором говорили в деревне? Не очень-то и похож… Но внешность, как известно, бывает обманчивой.

Цзян Чэн и Вэй Ин добрались до них довольно быстро. Сжимая рукояти мечей, юноши заозирались в поисках опасности, но обнаружили лишь хохочущего Сюэ Яна и невиданного ранее мужчину.

— Что произошло? — спросил Вэй Усянь, глубоко дыша.

Видимо парни сорвались с места, едва услышав крики, и точно не ожидали увидеть смеющегося адепта клана Ю и…

— Кто вы? — вспылил Цзян Чэн, наставляя на старика меч.

Неизвестный сердито свёл брови и забранился, нисколько не смутившись клинком около шеи:

— Вот молодёжь пошла! Явилась в чужой дом без приглашения, да ещё и оружие на беззащитного наставляет? Бесстыдники!

Это несколько охладило пыл. Виновато потупив взгляд, заклинатели убрали оружие, убедившись, что опасности действительно нет, и представились как полагается всяким достойным господам, сообразив, что перед ними именно беззащитный старик, а не то, что они себе напридумывали.

— С кем имеем честь разговаривать? — спросила Ю Нин, когда назвалась сама.

Перед ними стоял мужчина довольно преклонного возраста. Седые волосы плавно переходили в серебряную бороду, что скрывала нижнюю часть лица. Лицо, та часть что была видна, было испещрено морщинами, а в глазах явно проглядывалась частичная слепота.

— Монах я, — прокряхтел старик. — Тянь О. Можете просто звать меня Лао¹-Тянь. Вы не местные ведь? По одеждам сужу, у нас таких нет. Раз уж явились, чай будете? Как раз листья собрал…

Мужчина развернулся, не дождавшись ответа, и поковылял по тропинке, опираясь на трость, ту самую, которой прилетело Хуайсану по лбу. Молча переглянувшись, ребята последовали за ним, не забывая периодически смотреть по сторонам в поисках возможного неприятеля.

Тянь О привёл их к довольно крупному зданию. Скорее всего это было главное и единственное сохранившееся в более пригодном для жизни здесь сооружение. По крайней мере выглядело оно лучше, чем все прочие, встречающиеся у них на пути. В этом не зияли дырки в крыше и не обвалилась стена, что давало надежду, что людей не задавит резко рухнувший потолок, если они слишком громко хлопнут дверью.

Внутри храм был довольно приятным и даже ухоженным, хотя конечно и его потрепало время: обшарпанные в нескольких местах стены; окна, закрытые не ставнями, а просто деревянными досками; пыльные полки…

Рассевшись на циновки, ребята внимательно следили за действиями старика. Ю Нин прекрасно разбиралась в травах: всё, что летело в чайник, было ей знакомо и не представляло опасность для людей. Окончательно успокоившись, заклинатели приняли предложенный чай, довольно скоро расслабившись.

— Давно вы здесь живёте? — спросил Хуайсан.

— Всю жизни как, — пропыхтел мужчина. — А вы что в лесах этих ищите? Приключений?

— Можно и так сказать, — произнёс Вэй Ин. — Лао-Тянь, а вы видели что-либо необычное?

— Где? — не понял Тянь О. — Здесь-то? Никогда! Это самый обычный лес, и никто здесь кроме меня не водится.

— Прямо-таки никто? — переспросил Сюэ Ян. — Мы видели следы… Огромные.

— Ну да, я тоже тигра одного замечал, — словно не слыша его, проговорил старик. — Но он здесь как и я живёт. Давно. Мы друг друга не трогаем. И вам не советую, если жить охота.

— Значит ничего странного?

— Всё верно.

— А можно осмотреться? — неожиданно поинтересовался Цзян Чэн. — Не каждый раз находишь заброшенную обитель…

— А вам молодым на месте ну никак не сидится, да? — проворчал мужчина, перебивая его. — Нечего по моему дому шастать… Скажите спасибо, что чаем напоил.

Молодые люди несколько смутились от подобного ответа. Переглянувшись друг с другом, они решили, что не стоит тянуть тигра за хвост, а Ю Нин решила и вовсе перевести тему.

— А как так вышло, что храм пришёл в запустение? — спросила она, наблюдая за ленивым спуском Яоцзу на пол.

Змей покрутил головой, а потом резко остановился, настойчиво глядя в одну точку куда-то за спину Вэй Ину. Покачиваясь из стороны в сторону, рептилия опасно выгнулась, угрожающе открывая и закрывая пасть.

Цинъянь уже видела такую реакцию. Яоцзу заметил что-то подозрительное, но не уверен, опасно это или нет. Поэтому он ведёт себя очень тихо, стараясь лишний раз не провоцировать угрозу.

— Можно ещё чаю, пожалуйста? — попросила девушка, протягивая пустую пиалу.

Тянь О кивнул, неловко поднимаясь на ноги.

— Разъехались все, — начал монах. — А кто остался, им дела нет. Живут в деревне, своими делами занимаются. А я один здесь. Своими силами много не восстановить, вот и рушится храм.

Когда мужчина отвернулся, наследница Ю глазами указала Вэй Усяню за спину. Тот кивнул, но едва успел прикоснулся пальцами к мечу, как раздался сильный треск. Образовавшаяся дыра в стене внесла в помещение не только уличный воздух, но и разъярённый рык.

— Чудовище! — воскликнул Хуайсан.

Молодые люди едва успели повскакивать со своих мест и разбежаться по разные стороны, когда туда, где они сидели мгновение назад, приземлилось две огромные когтистые лапы.

Перед заклинателями предстало огромное чудовище с внешностью кошки, но размером не меньше чжана² в высоту, не меньше пяти в длину и шестью лапами. Создание имело длинную рыжую шерсть и янтарные глаза, искрившиеся злобой. Никогда прежде заклинатели не встречались с похожими тварями.

Монстр зарычал от досады, не поймав ни одного человека. Развернувшись, он хлестнул хвостом Вэй Ина по ногам, опрокидывая того на спину. Найдя подходящую жертву, оборотень ринулся вперёд, но был остановлен мечом Цзян Чэна, что полоснул монстра по лапе. Тот болезненно взвыл и отскочил в сторону, прижимая к телу раненную конечность.

Прошло лишь несколько секунд, но этого хватило, чтобы Вэй Усянь снова оказался в строю. Подскочив на ноги, молодой человек бросился на чудовище одновременно с шиди. Но не успели их мечи достигнуть своей цели, как Тянь О, с небывалой для него ранее живостью, оказался рядом.

Закрыв собой морду оборотня, старик умоляюще закричал:

— Нет, не губите!

— Цзян Чэн, стой! — завопил Вэй Ин.

— Какого?!.

Юноши едва успели остановится, чтобы не зацепить сумасбродного старика. Что за чёрт?!.

— Фуси, тише, мальчик, тише, — прошептал мужчина, поглаживая морду зверю. Оборотень злобно сверкал глазами, следя за заклинателями. Чудовище никак не реагировало на старика, что со всей силы прижимался к нему, но остальных явно хотело если не съесть, то просто убить. — Вы его ранили!

— Мы его ранили?.. — неверяще протянул Сюэ Ян, вытягивая перед собой оружие. — А то, что он нас сожрать хотел, ничего значит?!

Когда первичный шок пропал, а зверь успокоился, заклинатели с трудом, но смогли рассесться на свои места. Внимательно слушая монаха, молодые люди искоса поглядывали на Фуси — именно так звали этого «котика». Оборотень лежал в углу, зализывая рану, и периодически кидал недоверчивые взгляды на заклинателей, как и они явно недовольный компанией.

— Я тут один давно уже, — тихо начал Тянь О. — Одиноко было, но с этим жить можно. Да на меня одного много и не нужно, если честно говорить. Пару лет назад зимой котёнка подобрал, маленького, худого. Выходил. Вместе жить стали, а потом этот явился…

— Оборотень?.. — охнул молодой господин Не.

— Нет! Подонок по фамилии У. Мерзкая личность! Пришёл в поисках наживы, ну я его и прогнал, а он в отместку кота убил, да мертвого мне на порог подкинул. Беднягу видимо собаки живьём загрызли, не удивлюсь, если не без помощи… Эх… Я друга похоронил, а на следующее утро обнаружил вскрытую могилу. Подумал опять этот. Спустился в деревню ругаться, а меня там на смех подняли. Что дряхлый старик может? Обратно вернулся, а здесь он, — мужчина кивнул на Фуси. — Подумал, что вот и смерть моя пришла, а кот стал ластиться и мурчать, словно родной. Тогда-то я и понял.

— Что это ваш? — спросила Ю Нин.

— Да. Стали снова жить вдвоём. Он помогает мне по хозяйству. Дрова таскает, еду приносит. Я совсем негодным для этого стал. А неделю назад тот мужик снова явился. С друзьями уже. За ли³ от них несло алкоголем: напились и на подвиги отправились. Фуси их прогнал. Но никого не убил, честно! Никого!

— Отсюда и разговоры… — задумчиво протянул Вэй Усянь. — Деревенские пьяницам не поверили. Мало ли что привидится в таком состоянии может.

— Прошу вас! Не губите… — взмолился монах. — Он ведь ничего дурного не сделал!

— Он может быть опасен… — отметил Цзян Чэн, нахмурившись.

— Опаснее людей, что беспомощное существо насмерть замучить могут? — проскрипел старик. — Он пищу сам себе добывает. Мясо местных зверей ест да ягоды. И меня кормит. Никому не мешает. Прошу…

Повисло напряжённое молчание. Заклинатели должны заниматься своим делом: уничтожением тёмных тварей. Фуси — кем бы он не являлся, представлял серьёзную опасность как для культиваторов, так и для простых людей. Если он взбесится…

Цинъянь посмотрела на оборотня. Тот положил лапу на пол и внимательно следил за людьми, навострив уши, словно старался понять, о чём те разговаривают. Встретившись с янтарными глазами, Ю Нин подумала, что заметила в них отблеск… надежды?

— Мы не скажем, — уверенно произнесла она, снова оборачиваясь к Тянь О.

Юноши пооткрывали рты.

— Ах, спасибо!

— Но и вы будьте осторожны, — продолжила она, игнорируя достаточно однозначные знаки от друзей. — Если можете, не пускайте его близко к деревне. Чтобы разговоры не пошли. А мы с нынешними слухами разберёмся.

В конце концов в обратный путь заклинатели двинулись с ничем. Цзян Чэн с упрёком смотрел на Ю Нин, но ей не было до этого дела. Почему-то она была уверена, что именно так должно всё закончиться. Никак иначе.

Тянь О и Фуси вышли их проводить. Остановившись около входа в храм, мужчина ещё раз поблагодарил заклинателей. Они простились с ним, но едва успели развернуться, как услышали короткий рык за спинами.

Фуси, высоко подпрыгнув, приземлился аккурат на все шесть лап напротив Цинъянь. Фыркнув, зверь раскрыл пасть, обнажая белоснежные клыки и… облизнул её! Произошедшее было настолько неожиданным, а самое главное сильным, что Ю Нин почувствовала, что её просто оторвало от земли на некоторое время.

— Вы ему понравились, — хохотнул мужчина, глядя на ошарашенную неожиданным «поцелуем» наследницу Ю.

— Радость-то какая… — прошептала она, осматривая свои одежды, что были целиком и полностью покрыты толстым слоем слюней. Какая гадость! Это отмывается?

— Из-за чего он мог так вырасти? — спросил в пустоту Сюэ Ян, когда храм окончательно пропал за деревьями.

— Возможно он стал яогуаем, — предположила Ю Нин. Девушка смогла частично стряхнуть с себя то, чем одарил её не прощание котик, но не полностью. Срочно в воду! Как вернётся, сразу вымыться до чиста. — Демоном, которым обычно становятся животные, вернувшиеся для мщения за жестокое с ними обращение при жизни.

— Значит он может напасть? — спросил Цзян Чэн, оскалившись.

— Не думаю, — шепнула Ю Нин, слегка улыбнувшись парню. — Если бы он хотел мести, от деревни едва ли что-нибудь осталось. Возможно, он вернулся в первую очередь защитить своего хозяина…

— Это лишь предположения… — цокнул наследник Цзян.

— Раз есть гули, которые едят лотосы и «помогают» людям, почему не быть и демонам?

— А что в деревне скажем? — влез Вэй Усянь. — Ты сказал, что мы разберёмся…

Ах, это. А вот об этом она подумать забыла.

— Что ничего не нашли?

— Забыл? — спросил Цзян Чэн. — Его видели. Вопрос времени, когда история о монстре дойдёт до других заклинателей. И тогда ему точно несдобровать.

— И что делать? — поинтересовался Хуайсан, косясь на странные тени вокруг.

— Избавиться от источника информации?

— Сюэ Ян! — воскликнула Цинъянь.

— Что? Действенный способ.

Путешествие до храма и разговоры с монахом заняли весь день, а не пару часов, как планировалось. Заклинатели возвращались в деревню затемно, осторожно ступая по извилистой тропе. Солнце уже скрылось за горизонтом, и тёмные тени накрыли молчаливый лес, затрудняя не только путь, но и способность что-либо увидеть дальше нескольких шагов. Молодые люди в упор не замечали, что за ними следят.

— Ты же моя красавица, — довольно промурлыкал юноша, сидя на ветке высокого дерева. Покачивая ногой взад-вперёд, неизвестный с нескрываемым интересом слушал, о чём говорят заклинатели. — В дедушку пошла. Он будет рад.

Когда речь зашла о способе сокрытия тайны, следящий тоже задумался. В какой-то момент синие глаза хищно сверкнули во тьме, и парень грациозно спрыгнул со своего места, растворяясь в лесу.

Возвратившись в деревню, группа сразу же отправилась на постоялый двор. Хозяин приютившего их заведения радостно улыбнулся, протирая посуду.

— Вернулись уже? Ну и как? Нашли монстра?

— Нет, — соврала Ю Нин. — Где господин У?

— Нет его.

— Отлучился?

— Помер. Как и друзья-собутыльники.

Заклинатели пооткрывали рты в удивлении. Как это?

— Навернулись в овраг за деревней, — продолжил мужчина. — Нашли часом ранее. Опять напились, вот и не заметили, что земли под ногами нет. Очевидный исход.

— Все трое? — неверяще протянул Вэй Ин.

— Как удачно… — сказал Сюэ Ян.

— Сюэ Ян! — в очередной раз рыкнула на шиди девушка. Да что это такое?!

— Ой, будто ты так не считаешь! — невозмутимо ответил парень.

А померли-то и правда удачно.

---

Примечания:

¹ Обращение «лао» перед фамилией имеет значение «уважаемый»

² 1 чжан = 3,33 м.

³ 1 ли = 500 м.

P.S. При написании этой главы я поняла, что Хуайсана на самом деле очень выгодно брать на Ночные Охоты :D Во-первых, он — прекрасная сигнализация. Враг только-только подойдёт, а он уже как минуту орёт. Во-вторых, если его крик не спугнёт нападавшего, то точно привлёчет его внимание. Парня, конечно, сожрут первым, но у других зато будет шанс спастись:)

Лестница: https://i.pinimg.com/originals/7e/cd/50/7ecd506e4836d119648e142784a5cca7.jpg

Показалось солнце: https://cdn.fishki.net/upload/post/2021/07/13/3838019/46c441f8424eef90ad16044a65fb4465.jpg

Кладбище: https://sportnrelax.com/wp-content/uploads/tours/tur-tysyachi-ognej-po-yaponii/9210-8.jpg

Дом: https://avatars.dzeninfra.ru/get-zen_doc/1899089/pub_5df60bba6d29c100ae6d338d_5df630c1f9614900acbcf3bb/scale_1200

Фуси: https://i.ibb.co/4M1DFf0/clement-galtier-bakeneko.jpg

— Не прошло и года! — радостно воскликнул Вэй Усянь, когда на горизонте показались очертания Чаоху.

Они добирались до него полутора суток. Чёртовы полутора суток то пешком, то на повозках, хозяева которых соглашались их подбросить. Какой-то момент заклинатели пытались лететь на мечах, но тут возникли сложности.

Хуайсан, который благополучно не взял с собой саблю, очень… утяжелял. Передвигаться с двойным грузом длительное время оказалось никому не под силу, поэтому компания выбрала более безопасный способ передвижения: по земле. Безопасный, но долгий. Лишь к середине четвёртого дня, как они покинули Гусу, молодые люди наконец достигли пункта назначения.

Ю Нин очень надеялась, что в городе ей удастся «уединиться» на пару часов и снять с себя эту треклятую повязку. Как же больно! Коротко выдохнув, девушка бессмысленно приложила руку к груди, стараясь хоть как-то облегчить страдания. Она не снимала ткань несколько дней подряд из-за постоянного нахождения в компании парней, и если первые два дня это хоть как-то можно было терпеть, то на четвёртый боль стала просто невыносимой.

— Что с тобой? — поинтересовался Сюэ Ян, уловив на её лице страдальческое выражение.

— Ничего, — сдавленно улыбнулась Цинъянь, поднимая на него взгляд. — Просто устал.

Подойдя ближе к городу, девушке да и не только ей стало понятно, что отдохнуть не удастся. Царящая в Чаоху тишина была слышна за инь¹ до него, а на само поселение опустилось тяжёлое облако-туча горечи и отчаяния, которое также отчётливо ощущалось в воздухе. Нехорошо.

Переглянувшись, заклинатели молча пересекли границы города.

Чаоху представлял из себя типичное речное поселение. Он был в разы меньше Цайи, но мил по-своему своей крохотностью и миниатюрой. Часть города находилась на берегу, другая была построена на воде. Данный факт несколько беспокоил наследницу Ю, но не больше, чем то, что улицы были абсолютно и точно пусты: вдоль дорог стояли закрытые прилавки, будто их хозяева ещё не проснулись и не успели выйти наружу; ставни заколочены наглухо; вещи, что хранились около домов, разбросаны по дороге; привязанные к пристани лодки периодически стучали бортом о сырое дерево, одиноко качаясь на воде. Город словно вымер.

Напряжённо озираясь вокруг, компания осторожно ступала по деревянным балкам, нависшими над водой и соединяющими дома. Вэй Усянь кивнул на дверь близстоящего здания, призывая проверить, есть ли кто, и они разошлись, не произнося не звука.

Миновав навесной мостик, Ю Нин замерла рядом с домом. Пару раз постучав в дверь, она старалась рассмотреть хоть что-то через узкую щель в окне. Как темно!

Вот вроде очертания стола, предметов каких-то на нём, небольшого ящика в углу… Вдруг в глубине комнаты мелькнула чья-то тень. Человек!

— Что тут произошло? — прошептал Хуайсан, едва взмахивая веером над самым ухом Цинъянь.

Дёрнувшись от неожиданного ветерка рядом с собой, Ю Нин окинула парня недовольным взглядом, через мгновение вновь обращая взгляд в комнату. Ничего. Вздохнув, девушка пожала плечами, разворачиваясь к молодому человеку. Если бы она знала.

Компания буквально с утра беседовала с торговцем, с которым делила место у костра минувшей ночью. Мужчина рассказал, что пару дней назад он проходил мимо Чаоху, даже заезжал в него. Он также поведал своим спутникам, как добраться до города, что в нём можно посмотреть, и какие слухи и разговоры по нему ходят. Так что же могло произойти за эти пару дней, и где все жители?

— Эй! Есть кто живой? Мы пришли помо… — послышалось с противоположной стороны улицы.

— Опять вы?! — прозвучал в ответ гневный голос из-за двери, рядом с которой крутился Сюэ Ян. — Убирайтесь! Пошли вон!

Парень удивлённо захлопал глазами, отскочив в сторону и неловко замерев на месте на пару мгновений. Обругали ни за что! Вскоре его лицо приобрело всё то же выражение равнодушия и пренебрежения, каким он обычно одаривал всех, кто не был с ним в более или менее хороших отношениях.

— Может ну их?.. — протянул юноша, разворачиваясь к Цинъянь.

— Нет, — сказала Ю Нин. — Помнишь, что нам говорили? Заклинатели назначили высокую цену, и жители решили справиться своими силами. Видимо не смогли. Они явно напуганы. Ты посмотри. Уверен, все затаились по домам, боясь лишний раз на улицу высунуться. Не удивлюсь, если они очень разозлились на культиваторов. Особенно, если жертв стало больше…

— И что нам с этим делать? Бегать по кругу, рвать на себе одежду и клятвенно обещать помочь им? — съязвил парень. — Или ждать пока то, что их напугало, придёт и за нами?

Ю Нин задумалась.

— В каждом городе есть староста. Главный. Он должен ведать всеми происшествиями. Возможно, если мы его найдём, то нас сориентируют, что происходит…

Заклинатели одновременно обернулись, когда слева раздался противный скрип. Дверь дома, к которому подходила не так давно девушка, приоткрылась и оттуда показалось лицо взрослой женщины. Неуверенно высунувшись на улицу, та покрутила головой, а потом поманила компанию рукой, молча приглашая войти.

Обменявшись взглядами, молодые люди устремились к дому. Лишь когда дверь за их спинами закрылась на несколько засовов, а после была подперта достаточно крупным сундуком, незнакомка прошла к столу в центре комнаты и зажгла на нём свечу. Яркий свет осветил её бледное осунувшееся от усталости лицо, а глубокие падающие тени легли под глазами и на щеках.

— Прошу простить местных жителей за не слишком радушный приём, — голос женщины звучал тихо и несколько тоскливо. — Моё имя Би Фэнган. Я супруга старосты города Чаоху. Слышала ваш разговор. Вы заклинатели?

Молодые люди представились как и полагается людям их положения.

— Сможете нам помочь? Прошу вас, помогите, — взмолилась госпожа Би.

— Смотря что у вас случилось, — произнёс Вэй Усянь. — Расскажете, что происходит?

Женщина слабо кивнула. Указав рукой на стулья вокруг стола, она дождалась, пока все рассядутся и приступила к рассказу:

— Это началось месяц-полтора назад. Тогда утонуло пару человек за несколько дней. Мы списали это на течение воды. Оно становится непредсказуемым в это время года, а погибшие не отличались способностью плавать. Муж запретил людям заходить в озеро, даже на лодках выходить. Но жертвы всё равно продолжили появляться. С каждым разом их становилось всё больше и больше. Последнюю неделю по одному-два человека в день. Сначала вдали от города, а потом…

— А потом? — спросил Цзян Чэн, чувствуя, что как раз это "потом" и является ключом к тому, чем так напуганы местные.

— Сегодня ранним утром нашли обескровленную семью. В их собственном доме, в их постелях. Муж, жена и двое детей. Все мертвы. Один ребёнок пропал.

Очень нехорошо. Лица заклинателей приняли настороженный вид. Каждый думал и размышлял про себя, с чем они могли столкнуться, пока Ю Нин вдруг не дернулась.

— А где ваш муж, госпожа?

— Он взял тех, кто может держать меч в руках и отправился к озеру. Может удастся найти пропавшего мальчика…

— Думаете, тварь, что напала на город, могла унести его с собой?

Получить ответ она не успела. В дверь неожиданно и настойчиво постучали так, что дерево страдальчески затрещало. Молодые люди повскакивали с мест, хватаясь за оружие, но госпожа Би упокоила их, поднимаясь следом:

— Прошу, не стоит! Это мой муж. Они вернулись.

Выглянув на улицу сквозь тонкую щель в заколоченном окне, женщина болезненно вздохнула, ненадолго замирая, прикрыв глаза. Девушке показалось, что она замелила проступившие на них слёзы, но Фэнган торопливо принялась отодвигать ящик, подняла засовы и распахнула дверь, впуская внутрь не только яркий свет, что ненадолго ослепил молодых людей, но и неизвестного компании мужчину.

Он был высок и статен, с острыми, можно даже сказать грубыми чертами лица. Волосы были тёмные, но в них отчётливо прослеживалась старость — седые нити около висков и немного на затылке. Обеспокоенно взглянув на жену, староста гневно сверкнул глазами, недружелюбным взглядом окинув заклинателей.

— Что вам нужно? — без лишних церемонностей и приветствий пророкотал мужчина, положив ладонь на рукоять меча. Он сразу понял, кто перед ним, но явно не собрался проявлять хоть капельку уважения или трепета, коим обычно одаривают заклинателей простые люди.

Ю Нин краем глаза заметила, что на улице стояло около десятка вооружённых человек. Видимо что-то на подобии местного отряда самообороны или городской дружины. Девушка не очень хорошо разбиралась в иерархии городских или деревенских общин. В любом случае, конфликта лучше было бы избежать. Если тут все на нервах из-за последних событий, то может пострадать ни один человек, пока накопившееся ярость истратится в сражении, а люди наконец начнут думать головой, а не непонятно чем.

— Мы слышали, на местном озере участились случаи утопления, — начала она, но её грубо перебили.

— Тоже пришли наживиться?

— А мы просили награду? — стараясь не обращать внимание на «дружелюбие», которым её окатывал с ног до головы сей прекрасный человек, а также на то, что её спутники вот-вот готовы вспылить, Цинъянь старательно пыталась избежать стычки. Вот только этого сейчас не хватало! — Нет. Сейчас нам важно разобраться, что происходит. Если бы вы нас соориентировали, мы бы смогли понять, с кем вам пришлось столкнуться. Это ведь никому не повредит не так ли?

Староста скривил губы в оскале, в очередной раз решив видимо сказать что-то не слишком лестное, но неожиданно один из его людей окликнул его.

— Господин, — тихо обратился к мужчине юноша, когда староста отошёл от заклинателей. — Я узнал одежды этих молодых людей. Юньмэн Цзян, Цинхэ Не и Улиншань Ю. Три Великих ордена. Я пару лет назад был на празднике в Цинхэ, это точно они.

Неверяще скользнув по каждому взглядом, мужчина спросил:

— Откуда вы?

Заклинатели принялись называть себя. Лицо старосты менялось всякий раз, когда звучали известные фамилии, а на последней на него легла такая мрачная тень от осознания и принятия случившегося, что Ю Нин стало немного его жаль. Мужчина по видимому даже в мыслях не мог допустить, что его «гостями» окажется кто-то из известных орденов, к тому же наследниками этих орденов, а он позволит себе разговаривать с ними в подобном тоне.

— Так что тут происходит? И как нам можно к вам обращаться? — спокойно поинтересовалась девушка, искренне надеясь, что мимолётное недопонимание исчерпано, и они больше не вернуться к нему.

— Кхм… — многозначно произнёс мужчина, щурясь. — Моё имя Би Нуци, я староста города. Прошу меня извинить, я думал вы… Следуйте за мной, лучше самим всё увидеть.

И не произнося больше ни слова, он направился прочь. Заклинатели пошли было следом, но не успели сделать и шагу, как супруга старосты преградила им путь, тихо зашептав:

— Прошу, уважаемые заклинатели, не сердитесь на мужа. Последнее время дела у нас не очень…

Ю Нин ободряюще улыбнулась женщине, заверяя её:

— Всё хорошо, госпожа Би. Мы просто хотим помочь.

Они стремительно проходили оживавшие улицы: люди потихоньку выходили из домов, опасливо озираясь по сторонам. Сопровождающие Би Нуци покинули их довольно скоро, разбредшись по городу. Заметив в глазах своих спутников непонимание, староста опередил и ответил на ещё неозвученный вопрос:

— Мои люди с рассвета на ногах. Отдохнут, и мы вновь отправимся на поиски.

Это было первое и последнее, что произнёс мужчина во время пути. Так, сохраняя молчание, они обогнули весь город. Оказавшись на его окраине, резко свернули на узкую тропинку, ведущую к небольшому, но довольно густому лесу чуть дальше от берега. Среди деревьев едва прослеживался силуэт какого-то высокого здания. Лишь подойдя вплотную к нему, молодые люди наконец поняли, что это за место. Похоронный дом.

В Поднебесной достаточно трепетно относятся к похоронам и всем, что связанно с загробной жизнью. Считается, что придавать земле погибшего нужно лишь в определённые дни лунного цикла, так что тело может несколько дней, а то и недель «храниться» в таком вот доме, ожидая своей очереди. В принципе могло быть и другое объяснение. Местные жители не стали хоронить погибших сразу в надежде на то, что им удастся понять, что с ними случилось.

Когда дверь открылась, едкий трупный запах выпорхнул наружу. Заклинатели закашляли, стараясь привыкнуть хотя бы ненадолго к сей отвратительному аромату. Даже будучи совершенствующимся крайне сложно терпеть подобное.

— Мои люди искали тварь всё утро и день, — заговорил Би Нуци, проходя внутрь мрачного помещения. — Не нашли. Сначала тварь выпивала всю кровь, а потом решила добавить разнообразия.

Мужчина отодвинул крышку гроба, отходя в сторону. Заклинатели подошли ближе, заглядывая внутрь, но предпочли довольно скоро отвести взгляд от тела.

Хуайсан, будучи самым впечатлительным, побелел да так и стал валиться набок, так что молодым людям пришлось подхватить товарища под руки и увести подальше от покойника. Той части, что была при нём. Целостность тела, а именно наиболее мягкие ткани, были не на месте. Их… отгрызли? Оторвали? И Нин даже не знала, не могла представить, какое чудовище могло подобное провернуть.

— Вы попытались разобраться только сейчас? — спросил Вэй Усянь, усадив Хуайсана на пол.

— Нет, конечно нет, — недовольно нахмурился староста. — Несколько отрядов уходило к озеру, как только это началось. Никто не возвращался живым.

— Мы слышали, вы обращались к местным кланам заклинателей… — напомнила Ю Нин.

— Заклинатели, громко сказано для… этих, — ядовито процедил господин Би. — Ушли ночью, вернулись через часа два, сказали, что это была большая рыба, и они её убили. Волноваться не о чем. Взяли деньги да так и сгинули с ними. А на следующее утро мы снова потеряли людей.

— Вы просили о помощи только один орден?

— Нет. Ко всем, кто более-менее близко. Те либо требовали неимоверную цену, либо говорили, что им нечего тут ловить. Простое дикое животное — разбирайтесь сами.

Кошмар какой… Да разве так можно?..

— Можно нам осмотреть тела? — спросила девушка.

— Мы осматривали их много раз. Зря потратите время. Не суйтесь к нам, ладно? Идите своей дорогой…

— Так можно?

Староста смерил Ю Нин недовольным взглядом, словно та ему уже порядком надоела. Подумав немного, он махнул рукой, мол, делайте, что хотите. И они сделали. Стали изучать тела, которых оказалось достаточное количество, чтобы потратить пару часов. Пришлось сжечь не одну свечу за это время, но это явно того стоило.

— Нашёл! — победно воскликнул Вэй Усянь. — Младший братец, ты же у нас мастер по всяким гадам. Как думаешь, чьё?

Цинъянь подошла к парню, забирая из его рук странный клок с рыжей шерстью. Она была короткой, грубой, совершенно непохожей на ту, что Ю Нин когда-либо видела. Но не это было примечательно. К шерсти снизу прицепилось несколько круглых чешуей. Они были тонкими, но при этом довольно жёсткими и переливались в свете свечи от тёмно-болотного до светло-жёлтого.

— Домашнее животное? — предположил Цзян Чэн.

— Не помню, что бы видел что-то подобное, — протянула девушка. — Это точно не от животного. По крайней мере домашнего… Господин Би, в ваших краях водится что-либо с подобной шерстью или чешуёй?

Мужчина забрал из её рук находку, рассматривая вблизи.

— Нет.

— Жаль… А как до озера добраться?

— Я не желаю, чтобы ваши кланы пришли к нам с претензиями…

Ах, вот в чём дело! Ю Нин осенило. Господин Би яростно желает защитить своих людей, но не уверен что кучка молодых заклинателей смогут им хоть как-то помочь. Напротив, он видимо считает, что они провалятся, что обречёт их на большие проблемы, ведь их кланы могут придти по их души, особенно если она пострадают или погибнут. Боги, что за глупости? Как у людей вообще мысли до такого развиваются?

В этот раз Вэй Усянь первым вставил своё слово, предположив тоже, что и Цинъянь:

— Господин Би, можете мне поверить: несмотря на наш возраст, мы можем за себя постоять. Проводите нас до озера?

— А вы не из пугливых, да? — поинтересовался староста. — Будь по-вашему.

А до озера ещё оказывается нужно добраться! Ю Нин искренне считала, что оно совсем близко от города, но нет. Чаоху располагался на небольшой речке, что впадала в озеро Чао, но никак не на берегу самого озера, так что заклинателям в компании Би Нуци пришлось пробираться к необходимому месту.

— А что случилось перед тем, как люди умирать начали? — спросил Цзян Чэн, пригнувшись, чтобы пройти под низкорастущей веткой. — Не помните?

Цинъянь, что шла за ним следом, нагинаться не пришлось. И так прошла. В маленьком росте всё же есть свои плюсы.

— Ничего такого. Хотя… — мужчина нахмурился. — Рыбаки стали говорить, что с озера то и дело треск какой-то доносился и хныканья… человеческие. Особенно смелые проверить решили, стали первыми.

— Погибшими?

— Да.

— А что-то ещё известно?

— Простите, но нет.

Когда они добрались до берега, Ю Нин ахнула. Как красиво! Заходящее солнце бросало на хрустальную гладь озера свои блики, что ровными полосами расходились по недвижимой поверхности. Воды были не голубыми, не синими, даже не зелёными, а янтарными под цвет вечернего неба. Лениво ползущие по небу облака также отражались в воде, принимая там облик мифических существ. Жаль, что это место стало могилой для стольких людей...

— Где находили трупы? — спросил Сюэ Ян.

Би Нуци порылся в складках одежд и вынул оттуда сложенный в несколько раз листок, который передал юноше. Ю Нин поднялась на носочки, заглядывая его через плечо шиди. То была карта с изображением местности, а на ней крестики. Видимо тут. Все отметки были около берега, значит тварь, что здесь охотится, скорее всего связана с водой. Возможно умеет плавать.

— А здесь всегда Чаоху был? — поинтересовалась девушка.

— Нет, наш город новый относительно, — ответил господин Би. — Мой дед рассказывал, что раньше был другой город.

— Но его затопил дракон? — уточнил Вэй Усянь.

— Дракон или нет, не знаю, но потоп был. Жители погибли, — мужчина потёр затылок, осматривая почву вокруг. — И? Что дальше?

— Вы возвращаетесь, а мы дождёмся ночи и будем охотиться, — проговорил Цзян Чэн, доставая из мешочка цянькунь² пустые талисманы.

Староста недоверчиво скользнул по ним взглядом, но всё же медленно кивнул.

— Хорошо.

— По возвращению загоните всех по домам и закройте двери и окна наглухо. Не выходите ни при каких обстоятельствах, — Ю Нин развернулась к Хуайсану. — Не-сюн, ты не хочешь уйти с господином Би?

Не то чтобы она хотела от него избавиться, но… Он явно не помощник им. Скорее наоборот. Юноша активно закивал, соглашаясь с этой прекрасной идеей.

Когда староста и Хуайсан ушли, компания принялась расставлять ловушки вдоль берега, где были найдены жертвы, попутно изучая местность.

— А где уверенность, что тварь не отправится сразу в Чаоху на поздний ужин? — спросил Чэнмэй, устанавливая последнюю ловушку.

А ведь и правда… Ю Нин дала себе мысленную оплеуху. Как она не подумала об этом?..

— Не думаю, — уверенно ответил Вэй Усянь. — Скорее всего тварь пришла в город из-за того, что еда сбежала с её территории… В любом случае, я оставил там пару «сюрпризов». Если это, чем бы оно не было, туда явится, мы узнаем. Но я считаю, что тварь не полезет сегодня в город.

Ю Нин скептически взглянула на парня, даже не зная, что её больше удивило: что Вэй Ин так уверен в своей правоте, или что он успел оставить в городе какие-то «сюрпризы». Когда?..

— С чего ты взял, что тварь не полезет сегодня в город? А… — до Чэнмэя дошло. — А. Мы приманка.

— Конечно, — хохотнул юноша, цепляя на лицо свою фирменную улыбку. — Но на крайний случай, если дело совсем запахнет жаренным, можно всё списать на чудовище Ва и забыть как страшный сон…

— Чудовище Ва? — одновременно спросили Сюэ Ян и Ю Нин.

— Вы не слышали? Пару лет назад на территории ордена Цишань Вэнь объявился монстр. За раз растерзал с несколько десятков заклинателей.

— Какой ненасытный… — протянул Чэнмэй.

— Если бы, — вмешался Цзян Чэн. — Говорят, тела были разорваны в клочья, но не одно не съедено. Оно их просто растерзало.

— Убил ради убийства? — уточнила наследница Ю.

— Да.

— Не наш случай, — покачала головой девушка. — Подождите, а почему именно чудовище Ва?

— От лап существа пострадал только клан Ва, — пояснил Вэй Ин. — Те видимо направлялись в Безночный город. По пути их и растерзали. Никто не выжил. Больше жертв не было. Думаю, тварь сгинула, или затаилась, ожидая следующего удобного случая.

Какой ужас… Ю Нин помнила главу ордена Ва³. Скверный мужчина, которому она желала всего самого «хорошего», но… Это же уму непостижимо! Умереть такой смертью, будучи заклинателем… Неужели существо, с которым они столкнулись, оказалось настолько сильным, что справилось с целым отрядом совершенствующихся?

Впрочем, времени на размышления у неё не было. Ночь вступала в свои законные права, накрывая землю мраком. Заклинатели, совсем недавно «гуляющие» по светлому лесу, сейчас, пробираясь сквозь чащу, вслушивались в звуки, что их окружали, и старались хоть что-то уловить в непроглядной тьме, освещая себе путь огненными талисманами. Они шли на неком расстоянии друг от друга: не слишком близко, но и недалеко. Так, чтобы видеть каждого.

Хмурясь на ветки деревьев, Ю Нин крупно вздрогнула, когда над поляной пронёсся истошный вопль:

— Ю-сюн! Ю-сюн, помоги!

— Хуайсан? — внутри всё оборвалось от понимания, кому принадлежал этот голос.

Сорвавшись с места, девушка бросилась в чащу леса, совершенно не обратив внимание на оклики друзей. Какого чёрта?! Они же отправили его обратно в город! Вопль продолжался и с каждым разом становился всё истошнее и истошнее, вынуждая Ю Нин ускорять из без того бешенный темп.

К несчастью, лес, ночь и бег не есть хорошее сочетание. В какой-то момент нога девушки зацепилась за корягу, и Ю Нин рухнула на землю. Сильно ударившись о каменистую почву, Цинъянь глухо застонала, когда по её телу прошлась волна острой боли. Наследница Ю разлепила глаза и поднялась на руках. Тихо зашипев, она с трудом перевернулась на спину, чувствуя как ногу пронзает очередная боль. Щиколотка до сих пор была в куске дерева. Зараза.

Но это была не самая её главная проблема. Ю Нин с ужасом осознала, что прямо из пустоты перед ней появляется мерзкого вида тварь, а юноши, которые, девушка была уверена, бежали за ней, отсутствовали. Существо, размером с маленького ребенка, стояло на четвереньках и, слегка наклонив вбок наполовину лысую голову, пожирало её золотыми глазами с вертикальными зрачками. Тварь приоткрыла пасть с рядом мелких острых зубов, с которых на землю начала стекать слюна, и Ю Нин вновь услышала голос Хуайсана.

— Ю-сюн, помоги… — на последних буквах голос изменился и больше походил на рык.

Оскалившись, чудовище медленно стало подходить к девушке, словно играясь с ней и наслаждаясь сложившийся ситуацией. Цинъянь потянула руку к мечу и… Нет! Она в панике мотнула головой. Меч от падения сорвался и сейчас лежал в метре от неё. Чёрт!

А существу надоело играть. Коротко рыкнув, зверь бросился вперёд, и Ю Нин уже попрощалась с жизнью, как неожиданно почувствовала движение под одеждой. Яоцзу изогнулся и сделал выпад вперёд и вверх, впиваясь зубами в шею приблизившейся твари. Та взревела и приземлилась над Цинъянь, чудом не наступив на неё своими когтистыми лапами с перепонками. Стараясь отцепить от себя змея, существо заметалось по земле, клацая короткой пастью и разрывая когтями воздух.

Это её шанс! Когда тварь перестала нависать над ней, девушка дернула ногой, освобождаясь. Превозмогая боль, она рванула к мечу. Обнажив Шуалун, наследница Ю развернулась к твари, но так и замерла, неверяще смотря на происходящую картину.

Яоцзу ухитрился обвиться не одним кольцом вокруг шеи: его тонкое тело не позволяло существу ухватить его когтями, но не это было важно. Что происходит? Ю Нин непонимающе смотрела на то, как всё тело монстра вдруг стали покрывать серо-чёрные всплески. Это была затаённая злоба, что часто ореолом окружает тёмных тварей, когда те на пике ярости, но что-то не то. Тёмные всполохи не просто окружили монстра, они… вытекали из него?!.

Тёмные ленты с кончика лап медленно двигались по телу чудовища, направляясь чётко в пасть к… Яоцзу?.. Какого чёрта?!

Ю Нин ошарашенно наблюдала за этой сценой. Тварь, какое-то время истошно выла и брыкалась, но с каждой секундой жизнь и энергия словно покидали её. В какой-то момент существо повернуло к ней свою мерзкую морду и тихо зарычало. Сделав шаг, тварь рухнула на землю, где ещё пару мгновений побилась в конвульсиях, а потом замерла, закатив золотые глаза вверх.

Девушка чувствовала, что волосы на загривке встают дыбом. Чувство лишь усилилось, когда Яоцзу отпрял от шеи оборотня и выгнулся в её сторону, грозно зашипев и сверкнув алыми глазами. Тёмная энергия, что он «выпил» из чудовища плясала вокруг него, а потом словно впиталось в чешую, пропадая из виду.

Змей неожиданно опустил морду вниз и мотнул головой, словно скидывая наваждение. Щелкнув языком, рептилия вновь посмотрела на неё. Своими привычными холодными голубыми глазами.

Какого чёрта?!.

---

Примечания:

¹ 1 инь = 33,33 м.

² Цянькунь (мешочек или рукав) — дословно: небо и земля. Мешочек Цянькунь чем-то сродни бездонному мешку: в нем помещается множество магических предметов, хотя сам он крошечный

³ Да, это тот самый глава Ва, с которым у Ю Нин был конфликт из-за действий Юйчжоу

Значение имён:

Би Фэнган — тихая гавань

Би Нуци — скрывать гнев

Ю Нин застыла на месте. Что… Яоцзу что, выпил затаённую злобу из этой, этой твари? Как?! Как такое возможно? Ни один известный ей вид оборотней не питается затаённой злобой! Нет, не так. Ни одно существо в целом не питается затаённой злобой!

— Ю Нин!

Послышался топот нескольких пар ног, а за деревьями замелькали талисманы Горящего мрака. Юноши совсем скоро показались из темноты леса. Выскочив на небольшую полянку, они принялись приводить дыхание в норму.

— Ты ку… — Вэй Усянь заговорил первым, но присвистнул, заметив на земле бездыханное тело. — А ты время зря не терял, как я погляжу. Сам решил поохотиться?

— Это не я, — с придыханием проговорила девушка. — Это…

Цинъянь посмотрела на змея. Яоцзу замер, слегка повернув голову в бок и выжидающе гипнотизировал её взглядом. Что сказать? Что он «перекусил» монстром? И что дальше? Его убьют! Отец, если узнает, а он узнает, сразу прикончит змея. Либо матушка. Либо оба. У него не будет и шанса, а он ведь ей… помог? Верно. Если бы он не бросился на оборотня, она была бы уже мертва. В конце концов ничего… «страшного» не произошло, ну, кроме открытия новых «способностей» её питомца с которыми нужно разобраться. Точно! Она сама сначала разберётся с ним, всё выяснит и уже потом, возможно, сообщит друзьям и отцу. Так будет лучше. Незачем поднимать панику на пустом месте.

— Яоцзу. Оборотень бросился на меня, а Яоцзу его… задушил.

Сюэ Ян хмыкнул.

— Задушил… Мило, а ты его на шее носишь.

Девушка вздрогнула. Носит, а он может выпить все возможные силы… А ещё спасти. Но, всё же, как можно закрыть глаза на то, что её «маленький безобидный ручной» змей может за пару мгновений сожрать жизненные и не только эти силы другого существа?! Это безумие! Волна паники стала захлёстывать её. Да, Яоцзу уже с ней несколько лет и помогал ей за это время не раз, но всё равно страшно! Нужно срочно разобраться с этим.

— Очень рад, что твой питомец может такое, — процедил Цзян Чэн, зло сверкнув глазами. — Но какого чёрта ты, вообще, вытворяешь?! Мы разве не договаривались держаться вместе?

В смысле, что она вытворяет? Упрекает её в том, что она хотела помочь другу? Подобная несправедливость несколько привела Ю Нин в чувство.

— Я услышал голос А-Сана. Крик о помощи! Предлагаешь мне на подобное на месте стоять? Его бы убили! А вы почему за мной не побежали?!

Парни непонимающим захлопали глазами и переглянулись между собой.

— Младший братец, ты уверен?..

Девушка смерила его убийственным взглядом. Нет, блин, не уверена! Показалось! Вэй Усянь сообразив, что она готова вновь разразится руганью, примирительно вскинул руки вверх.

— Просто ты вдруг ни с того, ни с сего бросился в лес.

— Мы окликали, — добавил Сюэ Ян.

— И в лесу кроме нас никто не кричал, — подытожил Цзян Чэн.

Как это? Настала очередь Ю Нин удивляться. Ей ведь не могло показаться. Там крик был такой, что мёртвого разбудит и… Говорила та тварь. Девушка нахмурилась. Точно. Голос Хуайсана она слышала именно из пасти оборотня.

Цинъянь бросила задумчивый взгляд на валяющиеся на земле безобразное тело. Яоцзу уже отпустил шею чудовища и отполз на некоторое расстояние. Выгнувшись дугой, он слабо покачивался из стороны в сторону и следил за ней своим цепким холодным взглядом.

Девушка медленно подошла к оборотню. Присев рядом на корточки, она провела ладонью над трупом, стараясь уловить хоть какие-то признаки жизни. Не обнаружив оных, как, в прочем, и хоть малейших следов затаённой злобы, она вновь выпрямилась. Аккуратно толкнув тварь ногой, Ю Нин перевернула её на спину.

Сюэ Ян подошёл к ней с горящими талисманом. Всплох света мазнул по земле, и Цинъянь наконец удалось рассмотреть напавшую на неё тварь получше.

Небольшого размера, не больше двенадцатилетнего ребёнка. Тело покрыто россыпью сине-зелёных чешуек, которые переливались самыми разными оттенками. Морда туповатая, с кошачьим чёрным носом и усами. Уши тонкие, плотно прижатые к телу, чем-то напоминающие рыбьи плавники. Когти на пяти пальцах передних и задних лап прямые и колючие, а между самими пальцами перепонки. На коленях острые, схожие с тигриными когтями крючковатые наросты, обрамляющиеся рыжей короткой, на вид очень грубой шерстью. Живот, середина лба и внутренняя часть лап — лысая.

— Суйко! — несколько восторженно воскликнул Вэй Ин, подскакивая к ней. — Ну ничего себе! Не думал, что когда-либо встречу их. Я считал, что их всех перебили.

Ю Нин не разделяла его восторга.

— Они умеют говорить, — прошептала наследница.

— Да? — уточнил парень. — Ах, ну да, я читал об этом. Хотя сомневаюсь, конечно…

— Они умеют говорить! — настойчивее произнесла Цинъянь. — Эта тварь говорила голосом Хуайсана. «Ю-сюн, помоги» — это я слышал.

— Но откуда она… он… оно знало, как говорит Хуайсан? Мы ведь… — Вэй Усянь замолк.

Осознание дошло до всей компании одновременно. Ещё днём, когда они шли до озера, молодой господин Не умудрился зацепиться подолом одеж за какой-то куст. Юноша так сильно запутался, что пришлось звать на помощь и как раз Ю Нин, так как она была ближе всех. В тот момент он назвал её «Ю-сюн». Неужели это существо следило за ними так долго?

— Даже если это и так, почему мы ничего не услышали? В лесу тишина, а ты вдруг срываешься с места, — произнёс Цзян Чэн с неким недовольством, но и одновременно интересом разглядывая их «добычу».

— Хм, а если суйко, найдя себе жертву, может как-то выборочно говорить? Так, чтобы его слышал только нужный человек? Это бы объяснило, почему мы ничего не слышали, — стал строить догадки Вэй Усянь. — В конце концов что мы про них знаем? Как выглядят, где живут, чем питаются и… Кстати! Они же кровь пьют! Зачем им кусочки мяса? И целый ребёнок? Какой в этом смысл? И убийств стало больше, с чем это может быть связано?..

Это были хорошие вопросы, ответы на которые лучше найти как можно скорее. Цинъянь вспоминала всевозможную информацию о животных, которую когда-либо читала и слышала. Для чего оборотню больше еды? Нет, не так, для чего в принципе живому существу больше еды? Во-первых, он может вырасти в размере. Девушка ещё раз посмотрела на тварь. Сомнительно, конечно, что такое небольшое существо может быть столь ненасытным. Но допустим это. Что ещё? Во-вторых, их может быть несколько. Живут, к примеру, небольшой группой. Тогда да, им еды больше нужно и чаще, и, если они не охотятся всей стаей сразу, а отправляют для сей дела малую часть, вполне логично, что кусочки «добычи» найдены не были. Но зачем ребёнок? Еда на про запас? А почему один?..

— Ю Нин, твой змей уползает, и похоже он один знает куда.

Девушка отвлеклась. Яоцзу целенаправленно двигался в сторону воды, и Ю Нин только сейчас заметила, что вся эта погоня за «другом» вывела их к песчаному берегу Чао. Почувствовав, что заклинатели не двигаются с места, рептилия развернулась и, недовольно зашипев на них, принялась мотать головой то в сторону своего движения, то на людей.

— Мне кажется, он хочет, чтобы мы пошли за ним, — проговорил Сюэ Ян, и все согласились с этим утверждением. Стоять над уже мертвым оборотнем смысла нет, как и бесцельно блуждать по лесу в надежде, что им кто-то или что-то встретится.

Пока они пробирались ровным строем за змеем, Цинъянь всё никак не могла сконцентрироваться на Ночной Охоте. Мысли с завидной постоянностью вновь и вновь возвращались к произошедшему. Да, есть разного рода твари, что предпочитают питаться не только человечинкой, но и прочими видами существ, причём в любом виде: кровь, мясо, жизненные силы, но затаённая злоба?.. Нет, она точно никогда не слышала о том, чтобы какое-либо создание ею питалось. Всегда, сколько бы она не слушала историй и рассказов от шисюнов и учителей — затаённая злоба всегда оставалась в погибшем теле до его полного разложения. Именно из-за её присутствия существо могло перевоплотится в какую-либо нечисть, тело же суйко было полностью лишено этой возможности. Затаённую злобу можно уничтожить заклинательскими техниками, но Яоцзу — не заклинатель, так что же он такое?

Цзян Чэн с силой нажал ей плечи, вынуждая опуститься на землю прямо перед густо поросшими кустами. Непонимающе посмотрев на друга, она проследила взглядом за его глазами и увидела вход в пещеру у самой кромки воды. Змей вился рядом, шипя и скалясь в сторону расщелины. Недовольно дёргаясь всем телом, рептилия то замирала, то вновь приходила в движение, и так пока не послышался всплеск воды. Лишь тогда Яоцзу подался назад, отползая на небольшое расстояние, где и свился кольцом, неподвижно замерев на месте.

Не прошло и минуты когда около самого берега, там, где совсем недавно находился Яоцзу, заклинатели заметили лысую голову. Очередной суйко медленно вылез из воды, не отрывая взгляд золотистых глаз от нежданного гостя. Молодых людей существо не видело, по крайней мере не подавало виду, что видело, а вот присутствию змея тварь рада не была. Рыча, суйко обошёл кругом рептилию, но вскоре замер, вслушиваясь в раздавшееся в тишине леса змеиное шипение. Оборотень, словно понимая Яоцзу, склонил голову на бок, внимая издаваемым белой змеёй звукам, но неожиданно встрепенулся.

Полный отчаяния и боли вопль разнёсся по лесу. Тварь ревела так, что кровь стыла в жилах, и заклинатели неосознанно похватались за оружия. Между тем суйко, замолчав, сорвался с места, разрывая землю под ногами. Существо бросилось на змея, разинув зубастую пасть.

Лязг мечей эхом отразился от скал, за ним последовал короткий хриплый рык и глухой звук удара. Всё было кончено. Труп водяного тигра неестественно распластался на земле, прибитый клинками. Оборотень скорее всего даже не успел понять, что именно его убило.

Молодые люди тем временем поднялись из-за своего импровизированного укрытия.

— Слушай, а ты уверен, что твой питомец — просто змей, а? — проговорил Вэй Усянь, косясь на белоснежную рептилию, что переводила взгляд холодных глаз с одного человека, на другого. — Слишком уж осознанно ведёт себя твой ненаглядный друг.

— Мне тоже показалось, что он целенаправленно выманил суйко, — вставил слово Цзян Чэн, вытаскивая меч из трупа.

— Я обучал его как духовное животное. Скорее всего из-за этого, — ответила Ю Нин, про себя думая, что сама она уже в этом сильно сомневается. Не всему, что змей умеет, она его обучала!

Но Яоцзу — балбес, и это факт. Раскрывает себя перед другими заклинателями. Как она сможет его защитить, если сама толком не понимает, что он из себя представляет и узнаёт это одновременно с остальными? Она не настолько хороша в вранье, чтобы по ходу дела придумывать новые и логичные оправдания.

Змей издал фырчащий звук и, положив голову на свои кольца, недовольно задёргал хвостом, как делал всякий раз, когда действия Цинъянь ему не нравились. Правда девушка не обратила на это внимание. Смесь хныканья и тявканья послышалась из глубины пещеры. Молодые люди, кивнув друг другу, устремились в разлом в скале по небольшому каменному выступу у самого берега, что очень вовремя заприметили.

Освещая себе путь с помощью талисманов, они спустились вниз, где их поджидал очередной «сюрприз». Помимо зловонного запаха протухшего мяса, что ударил в нос сразу же, стоило заклинателям пройти чуть дальше вглубь, совсем скоро они обнаружили ещё четверых суйко. Но не взрослых, нет. Эти были в разы меньше и с трудом перебирали ногами, пошатываясь и дрожа всем телом при ходьбе. Детёныши! Увидев незнакомцев, они жалобно завизжали и бросились прочь, но их постигла таже участь, что и взрослого оборотня.

— Эти твари гнезно из плоти делают! — с отвращением заметил Вэй Усянь, косясь на домик маленьких суйко.

«Аромат» разлагающейся плоти душил, тяжелым грузом ложась на грудь. Он был слишком интенсивным, не удивительно, что Яоцзу почувствовал его. У змей, насколько девушка помнила, прекрасное обоняние.

— Сюда, Ю Нин! — воскликнул Цзян Чэн, бросаясь в угол пещеры. Что?.. О, Боги.

Девушка сорвалась с места. На холодной земле скрытое мраком лежало маленькое человеческое тельце. Дрожащей рукой Ю Нин коснулась холодной кожи на шее. Ничего. Нет, нет, они не могли… Тук. Цинъянь шумно выдохнула. Показалось?.. Тук. Нет! Тук. Слабое сердцебиение, совсем слабое, но оно есть! Мальчик жив!

Наследница бегло осмотрела тело ребёнка, освещая его талисманом. Пару синяков и ссадин, но они были несмертельны. На данный момент большую опасность представляло переохлаждение, а именно оно очевидно было причиной подобного состояния мальчика. Бледное лицо с синеватыми губами и ледяная кожа, его срочно нужно согреть!

— Нужно вернуться с ним в город, — проговорила девушка. — Сейчас же!

— Вы возвращаетесь с Сюэ Яном, — сказал Цзян Чэн. — А мы здесь закончим.

Никто не собирался спорить. Аккуратно подхватив ребёнка на руки, Ю Нин прижала его к себе и вместе с шиди посмешила вон из пещеры. Чэнмэй помог ей выбраться, а на выходе схватил на руки удивлённого стремительно развившимися событиями змея и вместе с ним взмыл в небо.

Клинки со свистом разрезали воздух, неся своих владельцев к Чаоху. Ю Нин кусала губы, напряженно вслушивалась в дыхание мальчика на своих руках. Они ведь даже не знают его имя, а если?..

«Ещё узнаем, — подумала девушка. — Он выживет. Он точно выживет».

По прибытию в деревню начался настоящий переполох, который Цинъянь толком не запомнила. Крики, визги, от всего этого нещадно разболелась голова, и Ю Нин пропустила момент, когда сознание покинуло её.

* * *

Сквозь пелену сна Цинъянь чувствовала, как что-то касается её щеки. Нахмурившись, она повернула голову набок, но ощущение никуда не делось. С трудом разлепив свинцовые веки, девушка дёрнулась. Яоцзу. Змей проходился чёрным языком по коже. Осознав, что его хозяйка очнулась, рептилия фыркнула и, мотнув головой, отползла в сторону.

— Проснулся? — Сюэ Ян показался в проходе. — Я уже думал, ты до вечера спать будешь.

Девушка хотела ответить, но вместо этого промычала что-то невнятное. Грудь пронзило острой болью, что волной прошлась по телу. Ух-ух, как же… плохо!

— Местный лекарь сказал, что ты перенервничал, — Сюэ Ян прошёлся до столика в другом конце комнаты. Там он перелил из чайника что-то в пиалу, которую сразу же передал девушке. — Держи. Сказали пить это.

Ю Нин с трудом перехватила маленькую посуду пальцами. Поднеся пиалу к губам, она вдохнула терпкий запах, прежде, чем осушить её. Укрепляющий отвар. Отвратительно сварен.

— Как мальчик? — уточнила наследница, не без помощи шиди принимая вертикальное положение.

— Живее всех живых. Ты слыхал? Он оказывается внук старосты города! Представляешь? А нам этот старый хрыщ и не сказал ничего…

* * *

Они ещё какое-то время пробыли в городе, прежде чем отправились в обратный путь. Би Нуци с супругой не один раз благодарили их за оказанную помощь и за спасённого внука. Ю Нин была рада тому, что ребёнка удалось спасти, но почему-то небольшой неприятный осадок после произошедшего всё же был.

Девушка не могла понять, что её беспокоило больше: то, что она так глупо попалась на уловку оборотня и чуть не погибла; то, что Яозцу может пожирать энергию других существ; или то, что она так слаба, что от малейшего потрясения теряет сознание. Всё это волновало, сильно волновало, а на фоне обострившейся боли из-за груди и вовсе вводило в полувменяемое состояние.

Ю Нин не заметила, как они вновь оказались в Гусу. Слабо перебирая ногами, она брела в свой комнату, когда её окликнули.

— Брат! — Сичэнь, заметив мертвецки бледную Ю Нин, поспешил к ней. — Я слышал, вы вернулись. Ты хорошо себя чувствуешь? Ты едва на ногах держишься.

— Всё хорошо, просто… просто хочу отдохнуть, — девушка выдохнула, потеревшись щекой о плечо брата. — Можешь попросить, чтобы меня не беспокоили?

— Не волнуйся об этом.

Уже в комнате она со стоном стянула с себя одежду вместе с ненавистной повязкой и забралась на кровать, кутаясь в одеяло. Свобода!

Яоцзу же расположился на циновке около стола. Змей с самого Чаоху старался держаться от Ю Нин подальше, лишний раз не подползая ближе. Это напрягало, но и радовало одновременно. Лучше пока будет так.

Стук в дверь заставил девушку крупно вздрогнуть.

— Ю Нин, — послышался обеспокоенный голос отца, и Цинъянь невольно расслабилась. — Я войду?

Вэйжэнь тихо переступил порог. Плотно закрыв дверь, он прошелся по комнате и опустился рядом с дочерью на край кровати.

— Ты не снимал? — проговорил мужчина, нежно проводя ладонью по волосам своего ребёнка.

— Нет.

Губы заклинателя коснулась грустная улыбка.

— Я думал, ты вернулся домой.

— Решил дождаться вас, — произнёс глава Ю. — Что произошло? Сюэ Ян рассказал мне, что вы встретили суйко и спасли ребёнка, но я так понимаю, тебя всё равно что-то беспокоит, не так ли?

— Нет, я… Просто я… ошибся. И это ошибка чуть не стоила мне жизни, а потом… — Ю Нин вздохнула, собирая мысли в кучу. — Тот мальчик. Я боялся, что мы опоздали, что не смогли помочь и он…

Цинъянь закусила губу, смаргивая неожиданно проступившие слёзы. Какой позор! Будущий глава ордена, а справиться с никчёмным потрясением не в состоянии. Подумаешь, встретили оборотня. Подумаешь! Что такого? Она ведь к этому всю сознательную жизнь готовилась. Всю сознательную жизнь… От того сложнее принять, что она дала слабину. Почему же?.. Ей правда стало страшно. Тогда в лесу, когда она решила, что погибнет и больше не встретится со своими родными и друзьями. Тогда в пещере, когда она на долю секунды решила, что они опоздали и не смогли помочь мальчику. Она ведь лекарь! И заклинатель. Её задача помогать людям, сражаться с монстрами, а она струсила!

Вэйжэнь гладил её по голове какое-то время прежде, чем заговорил вновь:

— Ю Нин, сильный человек не тот, кто никогда не ошибается, и не тот, кто никогда не боится. Сильный человек это тот, кто несмотря на свои страхи, волнения и падения из раза в раз встаёт на ноги и идёт вперёд. Бояться это нормально, так же, как и допускать ошибки. Я горжусь тобой, ты стойко выдержал это испытание. Дай себе время. Ты только начал свой путь по стезе заклинательства, не требуй того, чему учатся годами.

Тёплые губы коснулись виска Ю Нин, выметая из головы тревожные мысли.

— Это всё? — прошептал на ухо мужчина. — Только это беспокоит?

— Да… нет. Ещё, Яоцзу он… — девушка замолчала, взглянув на поднявшего морду змея. — Он… спас меня. Задушил того оборотня.

— Это ведь хорошо, разве нет?

— Да, да, ты прав, — Ю Нин слабо улыбнулась. — Это хорошо.

— Значит, ты не зря его оставил. А теперь отдыхай, постарайся ни о чём не думать. Посидеть с тобой?

— Нет, всё в порядке.

Вэйжэнь поднялся с кровати, напоследок ещё раз поцеловав дочь в висок. Мужчина уже прикоснулся к двери, когда неожиданный вопрос остановил его.

— Ты слышал про тварей, которые могут питаться затаённой злобой?

— Ни разу, — глава ордена отрицательно покачал головой. — А что?

— Просто интересно.

— Отдыхай, — мужчина не стал делать акцент на этом странном вопросе. — Зайду к тебе завтра.

Цинъянь ещё какое-то время ворочалась в кровати. Она постоянно бросала взгляды на свернувшегося кольцом змея, пока всё же усталость не взяла своё, и она не провалилась в сон.

* * *

Проснулась девушка ночью. Бодрая и отдохнувшая, а в голове гулял ветер. Ну что за непостоянство? Тупо уставившись в потолок, она прожигала в нём дырку, думая о всяком. Беспокойство от произошедшего ушло на второй план, а вот любопытство и желание докопаться до правды вылезло на первый, свербя во всевозможных местах и требуя логической развязки.

Приподнявшись на локтях, Ю Нин глазами нашла Яоцзу. Змей неподвижно лежал там же, где и вчера. Глаза его, по обычаю, были открыты, поэтому сложно было сказать: спал змей или следил за ней. Кстати, а сейчас ещё вчера или уже сегодня? Хороший вопрос.

Опустив ноги с кровати, девушка поднялась. Шлёпая босыми ногами по деревянному полу, наследница добралась до окна, отодвигая створку. Ну и темень! Луна где? Звёзды? Видимо небо заволокло тучами, и не поймешь, который час.

Ю Нин вновь вернулась в постель. Ладно. Ночью она ничего не поделает, лучше постараться вновь заснуть, а завтра с утра поселиться в библиотеке и перерыть все книги об оборотнях. Хорошая идея. Да, именно так она и сделает!

С этими мыслями Цинъянь закрыла глаза, но довольно скоро вновь открыла. Проблема. Спать не хочется. Покрутившись в кровати и так, и эдак, Ю Нин с досадой отпихнула от себя одеяло, принимая сидячее положение. И что теперь делать?

«Может сейчас в библиотеку наведаться?.. Не-е-ет, дурная идея. А если всё же да?..»

Цинъянь нахмурилась на свои мысли. А что ей ещё остаётся? До утра чёрт знает сколько времени, она выспалась, не уснёт. Делать ничего не хочется, а вот разобраться в произошедшем пару дней назад жуть как охота. Она же быстро… Все ходы знает, на пути в библиотеку есть много «слепых» зон, куда не заходят дозорные. Точно! Тихо проберётся в библиотеку, найдёт пару книг и так же тихо вернётся обратно. Никто и не заметит!

Довольная своей идеей, девушка на ощупь принялась одеваться, но схватившись за повязку осознала ужасную правду. Перевязать грудь она не сможет. Не сейчас. Боль была сильной настолько, что стоило ей туже затянуть ткань, как слёзы брызнули из глаз. И что делать? Идти в таком виде не вариант или… Нет. Нет, нет нет. Нельзя! А если её поймают? А если нет? Она же быстро… Ю Нин мотнула головой. Дурная! О чём только думает! Нет, раз такое дело, она останется в комнате. Потом как-нибудь доберётся до библиотеки. Подождёт это всё. Нужно постараться заснуть.

Но едва голова коснулась подушки, Цинъянь сорвалась. Подскочив на ноги, девушка накинула верхнюю одежду на плечи и, схватив мешочек Цянькунь, бросилась к двери.

Яоцзу, проснувшийся от её сборов, раздражённо зашипел, выгибаясь дугой.

— Будь тут, понял? — пригрозила она змею. — Я скоро.

И выскользнула за дверь.

«Спокойствие, только спокойствие… — успокаивала себя Ю Нин, пробираясь по тёмным коридорам. — Ты знаешь, куда идти, а куда нет. К тому же темень, хоть глаза выколи, ну кто тебя дурную такую заметит во тьме? Ох, ключевое слово — дурную…»

Стресс явно не друг ей. Ну не станет вменяемый человек такое вытворять!..

Наследница в ужасе замерла. Ей показалось, или она услышала чьи-то шаги? Кто здесь? Адепты же должны спать! Но больше она ничего не услышала, поэтому решив, что ей просто померещилась, пошла дальше, на всякий случай ускоряясь.

«Так, сейчас налево, потом прямо, второй поворот и она выйдет к лесу. А там уж и до библиотеки рукой подать и…»

БАЦ!

Цинъянь со всей силы влетела во что-то.

— Стенка? — неверяще прошептала она. — Стенка. Откуда тут стенка? Не было ж никогда…

Девушка подняла руки вверх, упираясь ими в неувиденное ранее препятствие. Провела ладонями вправо и вверх. Странная какая-то стенка. Из чего она? Точно не бумага, слишком жёсткая, но и не дерево, слишком упругое. Ю Нин попыталась сжать ладонь. Ткань? А какого?..

— Цинъянь, это ты?

Ах, глава Не! Ну да, эта стенка всем стенкам стенка. Огромная… ГЛАВА НЕ?!

«Мамочки! Что он тут делает? Что делать? Что делать?! Бежать?! Бежать!»

Ю Нин шарахнулась назад и только сейчас поняла, что её руку несильно, но ощутимо сжимает чья-то большая ладонь. Он её держит? Зачем?!. Она попалась! Сердце бросилось в пляс, норовясь вот-вот выпрыгнуть из груди. Это конец! Боги, ну зачем она только вышла?!

— Цинъянь, — мужчина несильно тряхнул её за плечи, приводя в чувство. — Это Не Минцзюэ. Ты не ушибся? Я тебя не заметил.

Да! Стоп, что? Не ушибся?.. Ох, он не понял! Она постаралась привести себя в норму. Спокойствие, только спокойствие. Это получилось лучше, когда мужчина разжал пальцы, и позволил ей отступить назад.

— Давай я достану талисман и…

«Чур меня, чур!»

И без всякого предупреждения Ю Нин бодрым галопом бросилась обратно. Не Минцзюэ звал её несколько раз, она слышала, а ещё видела, как свет от талисмана вспыхнул за её спиной, но ей было как-то всё равно. Спрятаться, сбежать!

«Спасибо, я передумала! Спасибо, я подожду!»

Влетев в комнату, она едва удержалась от того, что бы не хлопнуть дверью. Дрожа всем телом, сползла на пол, хватая ртом воздух.

Да ну его всё к гулям! Чтоб ещё хоть раз она на такое подписалась! Боги, ну кто её это просил делать? Лучше бы дальше страдала! Зачем? Небеса, зачем?

Глава Не непонимающе смотрел туда, где только что находился молодой господин Ю. Сейчас на его месте было пусто, и заклинатель искренне не понимал, чем так перепугал парня. Вообще, когда они только столкнулись, мужчине на мгновение показалось, что в темноте он наткнулся на девушку, но этого просто быть не могло. Во-первых, в этой части Гусу девушкам быть нельзя, а во-вторых, голос принадлежал именно Ю Нин. Но всё равно странно.

Напряжно сведя брови, Не Минцзюэ покачал головой, отгоняя назойливую мысль. Ему, пожалуй, всё же стоило согласится с предложением Сичэня заночевать в Облачных Глубинах. Почудится же такое от усталости…

---

Примечания:

Суйко: https://static.wikia.nocookie.net/mythological-creation/images/4/43/Суйко.jpg/revision/latest?cb=20181105093549&path-prefix=ru

Примечания:

Мини-глава, которая должна немного пролить свет на некоторых героев. Или не пролить, а добавить загадок ;)

P.S. История должна была идти после второй части главы «Когда наступает ночь», но я забыла её выложить :"(

---

Ночной лес в свете луны часто выглядит зловеще. Даже когда луна неполная, её всё равно хватает, чтобы придать обычным вещам облик страшных монстров в глазах пугливых людей, заставляя прятаться по домам и бояться высунуть нос наружу. Но не всех, нет.

Молодой человек в сине-голубых одеждах спокойно пробирался в глубь мрачной чащи. Ловко огибая кусты, юноша грациозно ступал по земле, обходя стороной всякую ветку или камень, которые могли бы выдать его присутствие. Здесь, в самом центре туманной земли едва ли можно надеяться, что кого-то встретишь на своём пути, но мужчина знал — за ним следили и уже давно.

Хмыкнул, синеглазый с радостью отметил, что он добрался до пункта своего назначения. Как-то совершенно по-кошачьи забравшись на большой плоский камень, молодой человек растянулся на всё ещё прогретой весенними лучами скале, довольно улыбаясь и прикрывая глаза. Как хорошо!

Увы, но отдохнуть после длительного и изнуряющего путешествия ему не удалось. Следивший решил раскрыть себя как можно раньше, причём не самым приятным образом.

Противный скрежет чего-то острого о камни заставили юношу недовольно скривить лицо и приоткрыть один глаз, всматриваясь в сторону звука. В нескольких шагах от него, закрывая свет ночного светила, высилась огромная чёрная фигура.

— Ты не убил его! — упрекающе-разъярённо прорычала тень, хлестнув хвостом рядом стоящий куст.

Бедные ветки с треском согнулись под этой напастью, склонив молодую листву к самой земле.

— Ах, прости! — наигранно воскликнул юноша, стараясь придать голосу как можно больше виноватых ноток. — Я правда не ожидал, что он окажется таким скользким! Всё никак не попадался мне под руку… Да ты ведь и сам знаешь: он не отходит от своей «хозяйки» далеко.

По поляне пронесся страшный рёв, от которого попросыпались птицы и с характерным щебетом бросились в небо. Тень же заходила ходуном, разрывая почву под ногами.

— Тебе вообще можно что-то доверить?! — рычало чудовище, метаясь по поляне.

— Убей его сам, в чём проблема? — вопросом на вопрос ответил юноша. — Выйди к девочке, объясни свои дурацкие домыслы и прикончи неугодного… Если тебе позволят, конечно.

— Так ты предлагаешь мне выходить?! — рявкнула тень, клацнув зубастой пастью рядом с лицом нахала.

Синеглазый и бровью не провёл, спокойно продолжая валяться на камне. Нависшая сверху фигура нисколько не пугала его, напротив, веселила. Как долго этот дурень будет надеется на то, что сможет ужаснуть его, как и смертных, своим внешним обликом?

— Вместо того, чтобы попусту пугать её кошмарами, — начал юноша, прикрывая глаза вновь. — В надежде, что она, как и отец, суеверная до чёртиков, сразу бы всё по-человечески сделал. Но нет! Мы же умнее всех, И не рычи на меня! — холодно отчеканил синеглазый, сверкая неожиданно в темноте глазами. — Я говорил тебе и не раз, что это не сработает. Не станет она обращать внимания на подобные сны. Сейчас, конечно, ей сложнее будет увидеть в тебе не «ужас», но и здесь не всё потеряно. Уверен, красавица с радостью завяжет дружбу с подобными нам, если поймёт, что мы неопасны.

Тень что-то заворчала себе под нос:

— Я просто хочу, чтобы его род не прервался…

— А-ха-хах, правда ли? Хочешь сказать, она ничуть не него не похожа? Что она такая же, как и все предыдущие? Ну, да, наверное да. Именно из-за этого ты растерзал тех бедняг… Как там их? Клан Ба?.. А, Ва! Несчастный глава просто хотел добраться до другого Великого Ордена и попросить у них помощи… Но не судьба! Беда настигла его! Из-за чего интересно такое произошло, м? И почему именно тело главы ордена было разорвано с таким остервенением, не подскажешь?

Когтистая лапа с грохотом приземлилась в цуне от головы говорившего.

— Ты. испытываешь. моё. терпение! Я просил тебя!..

— Сдался тебе он, — перебил его юноша. — Не собирается он красавице вредить, наоборот, помогать будет: живой нужна. Да и благородством он не обделён… Погиб-то как! Брат у него, конечно, сумасбродный, но и он не полезет на рожон. А если прикончишь Мана, от мести не уйдешь. Не думал об этом? Не боишься, что его братец за девчонку примется, нет? Мне напомнить, что Шэнь готов сделать с тем, кто вредит его семье?

Тень оскаблилась, но ничего на это не ответила.

— От тебя смердит людьми… — предпочло изменить тему чудовище.

— Удивительно, не так ли?

— Ты убил.

— И это говорит мне тот, кто растерзал целый клан.

Зверь фыркнул. Спрыгнув со скалы, фигура медленно, но верно направилась в чащу леса, потеряв всякий интерес к разговору.

— Эй, а охота? — воскликнул синеглазый, подрываясь следом. — Ты обещал!

Луна осветила обернувшуюся фигуру, а вместе с ней и обнаженный олений череп.

— Сегодня ты один, Байху.

Примечания:

Есть цитаты из самой новеллы Мосян Тунсю «Магистр Дьявольского культа».

---

Ю Нин некультурно выплеснула чай обратно в пиалу, не успев проглотить и капли. Что он предлагал сделать?!

Вэй Усянь абсолютно бесстыже жевал кусок овоща, на долю секунды смерив её любопытным взглядом, а потом как небывало пожал плечами.

— А что такого? Сам подумай, ты падаешь в обморок, а вдруг что-то серьёзное? Рана, например. Раздели бы тебя и посмотрели. Если ничего, утром оделся спокойно, — у девушки кровь застыла в жилах от осознания, что они действительно могли это сделать! Они ведь тогда… Ох.

После её неудачного ночного похождения прошло пару дней. Грудь прошла, и она вновь смогла выйти в люди, правда за прошедшие пару минут захотела обратно из них. Бесстыжие! Раздевать человека, пока она, пока… Ладно, с точки зрения здравого смысла — это решение верное, но хорошо, что не раздели. В первый и наверное в последний раз Цинъянь была рада тому, что целитель попался не самый лучший. Как говорил Ю Хао: «Не можешь помочь, хотя бы не вреди». Вот теперь она точно поняла значения данной фразы.

Произошедшая ситуация с суйко несколько разъяснилась. Совместными усилиями молодые люди пришли к выводу, что мальчик должен был стать обедом детёнышей, но они вовремя подоспели. Это хорошо. И знания о повадках этих тварей расширились, хотя не совсем понятно для чего. Водяного тигра почти полностью уничтожили на землях Поднебесной, и заклинатели вообще не уверены, что когда-нибудь с ними впредь пересекутся.

Кстати о пересечениях. Ю Нин с главой Не с тех пор ни разу не увиделась. Мужчина покинул Гусу той же ночью, что было просто отличной новостью и радовало безумно. Объяснять, почему она так стремительно удалилась из его общества не особо хотелось. Она его там… облапала немного, стенкой назвала… Стыд-то какой!

Дядя много времени проводил на озере Билин, разбираясь с «подарком» от ордена Цишань Вэнь, так что у компании была возможность дни напролёт бродить и страдать от безделья заниматься самосовершенствованием, что и предложил в очередной раз притворить в жизнь ученик ордена Юньмэн Цзян.

Девушка хотела с ними, но всё-таки отказалась. Хватит с неё пока приключений. Сначала библиотека. Поищет книги об оборотнях, может удастся что-то найти. Провожая парней после обеда до тропы, она думала о том, кем же может оказаться её ненаглядный друг.

— Тебе купить что-нибудь? — произнёс Сюэ Ян.

— Книги, — не раздумывая произнесла Цинъянь. — Об оборотнях. Или легенды какие-нибудь, если найдёте.

Хотя, откуда у простых обывателей подобное может быть?

— Точно не хочешь с нами? — поинтересовался Вэй Ин, закидывая ей руку на плечо и притягивая к себе. — Мла-адший братец, ты что, нас избегаешь?

Возмущённая сей наглым нарушением личного пространства, девушка с силой наступила нахалу на ногу. Пользуясь тем, что парень ослабил хватку, она крутанулась на пятках, вырываясь и отскакивая в сторону.

Разместившись за спиной Сюэ Яна, Ю Нин гневно посмотрела снизу вверх на ученика ордена Юньмэн Цзян:

— О, если я кого-то и избегаю, то только тебя!

* * *

Тишина! Какая благодатная тишина! Довольно улыбаясь, Ю Нин сметала все привлекающие взгляд свитки и сборники. Читать, не перечитать. Она точно это осилит?

Неплохо так проредив книжные полки и оставив после себя пустоты, Цинъянь вернулась в свою комнату. Вывалив всё на кровать, она с ногами забралась на постель и погрузилась в чтение, откладывая в отдельную стопку каждую прочитанную книгу.

Яоцзу раздражённо щёлкал языком, взирая на неё с циновки. Змей словно понимал, что она несколько опасается брать его себе на шею, не подползал вовсе, и это явно ему не нравилось. Фыркая, пыхтя, он периодически содрогался всем телом, меняя положение колец. Голубые глаза цепко следили за каждым действием девушки, а Ю Нин периодически косилась на Яоцзу. «Доверяй, но проверяй», — как говорится. Вот узнает, что за чудо, вернёт на место. Или не вернёт.

Прошёл час, прошёл второй, третий, пятый… Стопки книг плавно кочевали с кровати на пол, но ничего поясняющего возможности Яоцзу не попадалось.

Вот почему люди пишут про всяких богинь отхожих мест¹, что будущее предсказывать могут, а про нормальных существующих зверей нет?

Обречено застонав, Цинъянь откинулась на спину, чувствуя, что голова идёт кругом от переизбытка информации. Положив ладонь на лоб, она принялась прожигать дырку в потолке, думая, что делать дальше.

Змей же тем временем оживился. Спустившись с циновки, он пополз в сторону девушки, огибая всякие препятствия на своём пути. Забравшись на кровать с помощью «лестницы» из различных сборников и старинных филиалов, рептилия оказалась рядом. Качаясь из стороны в сторону, он взирал на Ю Нин, как ей показалось, с упрёком в глазах. Значит так.

— Я снова позволю тебе висеть на моей шее, — начала девушка, тыкая пальцем в морду змея. — Но хоть раз попытаешься отцапать от меня кусок, шкуру спущу, понял?

Чёрный язык рассёк воздух, а после Яоцзу ненадолго наклонил морду вниз, практически сразу поднимая, словно… кивая? Ай, померещилось.

Ладно. Прекрасная библиотека ордена Гусу Лань не дала ответов на её вопросы. Книги желательно вернуть обратно как можно скорее, пока старейшины не подняли крик, а это непременно случится. Разместив все сокровища в мешочек цянькунь, Ю Нин, подумав мгновение, протянула руку змею.

Белую молнию дважды просить не нужно. Она юрко скользнула вверх, укладываясь на плечи, словно только этого и ждала. В следующее мгновение Ю Нин почувствовала, что мочку её уха сжало что-то острое, а после сухая шершавая кожа коснулась ключиц, неприятно царапая обнажённый участок тела. Яозцу что, её… укусил?.. Нет, не укусил — «припугнул». Засранец! Она его этому не обучала!

Напряжённо дёрнув плечами, Цинъянь вышла из комнаты. Не по себе ей всё-таки от этой ситуации.

* * *

Девушка обнаружила брата в библиотеке с красными, как кровь, ушами и двумя мохнатыми ушастыми комочками, прыгающими друг за другом. Перед этим она встретила Вэй Усяня, что с хохотом скатывался вниз по стволу дерева. Заприметив её, юноша переменился в лице и, попятившись назад, бросился прочь. Сначала она не придала значение сему странному поведению товарища, но сейчас картина стала наиболее ясной и понятной. Этот гадёныш опять подшучивал над Ванцзи! Ну, попадись ей! Ноги переломает! И руки! И Яоцзу скормит! А вот последнее, кстати, наиболее выполнимо, с учётом нынешних обстоятельств…

— Кролики — это же не домашние животные? — поинтересовался Лань Чжань, забирая из её рук сборник, который она собиралась поставить не туда, куда следовало.

— Кролики? — переспросила Цинъянь.

Косо поглядывая на резвящихся созданий, Ю Нин пыталась вспомнить, почему они ей никогда не нравились. Отличаясь чрезмерной любовью, ну, или простым принятием всевозможных братьев меньших, девушка на дух не переносила два вида существ: многоножек, которые вызывали у неё редкостное отвращение из-за своего внешнего вида, и кроликов. А почему?..

Один из мохнатых встрепенулся и, ринувшись вперёд, запрыгнул на другого. Лань Чжань, отвернулся, едва заметив это. Юноша принялся активно возвращать старинные трактаты на места, игнорируя разворачивающуюся картину.

А! Цинъянь осенило. Вот почему! Они же всё, что движется… Ю Нин захихикала. Если сей милые существа всё же останутся жить в Облачных Глубинах, у адептов Гусу Лань появится новый вид развлечений. Дядя будет в восторге.

— Ну, если они будут жить вне дома, тогда думаю их можно не относить к домашним питомцам. Давай я ещё поговорю с дядей? Только ты подержи пока их в своей комнате, договорились?

Юноша запоздало кивнул, словно размышляя над разумностью данного предложения. Опустив взгляд на книгу в своих руках, Лань Чжань неожиданно нахмурился:

— Почему все взятые тобой книги об оборотнях?

— А, э… — девушка не сразу нашлась с ответом. Действительно, почему? — Стало интересно, какие твари ещё могут встретиться.

* * *

День прожит зря! Ю Нин с досадой стягивала с себя одежду. Ответы на свои вопросы получила? Нет. Что-то новое узнала? Нет. Немного. Неважно. Время в пустую потратила? Да!

Подхватив на руки горящую свечу, девушка прошла в ванную комнату. Погрузившись по плечи в воду, она расслаблено прикрыла глаза, прижимаясь спиной к дереву. Единственное, что радовало её во всей этой катавасии, что она наконец договорилась с диди о предстоящем чаепитии на природе. Завтра после медитации брат зайдёт за ней и они смогут провести время вместе…

Глухой стук совсем близко заставил Ю Нин в ужасе распахнуть глаза. Резко подскочив на ноги, она подняла волну, что непременно захотела вырваться за пределы своей «территории». С характерным звуком вода, перевалившись через край бочки, полилась на пол, туша свечу, что девушка разместила рядом, и заливая… Яоцзу?

Моргая, Цинъянь подождала, пока глаза привыкнут к неожиданно наступившей темноте. Только после этого наследнице удалось рассмотреть на полу змея. Рептилия, недовольно фыркая, трясла треугольной мордой, смахивая с себя остатки воды. Подняв на неё раздражённый взгляд, Яоцзу зашипел и со всей силы ударился головой о бочку. Тук.

— Что ты делаешь? — Ю Нин, облокотившись на стенку, непонимающе смотрела на него. Змей продолжал биться головой о дерево, никоим образом не реагируя на её слова. — Яоцзу! Что ты делаешь? Хочешь искупаться?

Девушка протянула руку, но тут же отдёрнула её назад. Змеиная пасть сомкнулась совсем рядом с пальцами. Яозцу продолжал долбиться о бочку, с каждым разом делая это всё агрессивнее и нетерпеливее. Да чего он хочет?! Он же покалечит себя!

— Яоцзу, прекрати! Я не понимаю… Хочешь, чтобы я выбрался?

Рептилия вдруг замерла, вздернув нос кверху. Да, она угадала?

— Ладно, — прошептала Ю Нин, не сводя насторожённого взгляда с Яоцзу.

Странно всё это.

Выскользнув из купели, она на ощупь добралась до полок с полотенцем. Ругаясь на себя, что не приготовила всё заранее, Цинъянь с трудом отыскала в темноте необходимый ей предмет, но едва успев накинув полотенце на плечи, девушка уловила непонятный шум, доносившейся с улицы.

Погода этой ночью была ясной. Луна и звёзды освещали землю, а также всё, что на ней происходило. Ю Нин довольно хорошо видела чью-то тень, блуждающую под окнами. Бросившись к мечу, она не нашла Шуалун, потому не придумала ничего лучше, чем просто спрятаться в самом тёмном углу комнаты за ширмой, вжимаясь в стену.

Створка окна приоткрылась с противным скрипом. Лунный свет лениво скользнул по комнате, проявляя во тьме малую часть помещения, а также лицо наглеца, что решил навестить её в столь поздний час. Вэй Усянь! Какого чёрта?!

Юноша воровато оглядываясь, забрался в комнату, прикрыв за собой ставню.

— Младший братец! — зашептал он. — Младший братец!

Вэй Ин, пробурчав себе что-то под нос, пошёл точно в её сторону.

Сердце Ю Нин пропустило несколько ударов: ещё немного и…! Вэй Усянь закричал. Он ни с того, ни с сего начал прыгать на одной ноге, активно дёргая второй. Что?.. Яоцзу! Девушка заметила тускло блеснувшую змеиную чешую, что лозой обливалась вокруг щиколотки парня. Змей разъярённо шипел, с каждым новым прыжком сильнее стискивая свои кольца. Молодой человек так старался скинуть с себя рептилию, что не заметил низкий столик за собой…

Бабах! Трескь! Бум!

Тело заклинателя, сложившись пополам, с грохотом приняло горизонтальное положение. Всё это сопровождалось руганью и бранью на гадкую змеюку, а после в комнате повисла звенящая тишина. Ю Нин прижала пальцы к губам, содрогаясь всем телом. Он там живой?

Стук в дверь и обеспокоенный голос старшего брата ответил на её вопрос. Живой. Вэй Ин, как ошпаренный, подскочил на ноги и бросился к окну. Неграциозно перевалившись через подоконник, так, что только пятка сверкнула, он пропал из виду, растворяясь в ночи.

— Ю Нин, — стук повторился. — Я слышал шум. Всё хорошо?

Девушка подлетела к двери, кладя ладони на дерево.

— Всё хорошо, — едва сдерживая дрожь в голосе, проговорила она. — Свеча потухла, стол не заметил.

— Точно? Может помощь нужна?..

— Сичэнь, правда! Всё хорошо! Не стоит беспокоиться.

Когда в коридоре стихли шаги, Цинъянь бросилась к окну. Захлопнув его и подперев табуретом на всякий случай, она медленно сползла на пол, хватая себя за плечи. Какого чёрта?! Что на этот раз задумал этот паршивец? Она тут почти голая…

Ю Нин опустила глаза вниз. Нет, она тут в чём мать родила, едва прикрытая полотенцем! Если бы не Яоцзу… Яоцзу?..

— Яоцзу, — Ю Нин тихо позвала змея, но в ответ не услышала ничего. — Яоцзу?!

Серьёзно опасаясь, что молодой человек раздавил рептилию своим телом, девушка дрожащими руками и не с первой попытки зажгла очередной огонёк. Взглянув туда, где предположительно был змей, она не сдержала смех, правда он больше походил на нервный.

Гордо вздёрнув морду, Яоцзу обвился вокруг сапога ученика ордена Юньмэн Цзян. Донельзя довольный собой зверь фыркал и щёлкая языком, периодически сжимая свою «добычу». Ну, хоть кто-то получил удовольствие от произошедшего.

* * *

Ю Нин целенаправленно шла в комнату Вэй Усяня. Качая сапогом, что юноша так учтиво оставил вчера в её комнате на столе, она думала, как лучше будет избавить мир от этой напасти. Боги, за что ей всё это? Цинъянь всю ночь спала, как на иголках!

Игнорируя удивлённые взгляды адептов Гусу Лань, что с интересом разглядывали её ношу, она довольно скоро оказалась в доме для приглашённых учеников. Правда болезненный чих, что несколько раз донёсся из комнаты шиди, несколько изменил её планы.

— Сюэ Ян?

Чэнмэй лежал на кровати, шмыгая носом. Вид у юноши был нездоровый: глаза красные опухшие, дыхание прерывистое, лицо бледное. Бросив сапог у двери, девушка подошла к кровати.

— Ты когда себя стал плохо чувствовать?

— Вчера, — засопел парень, сильнее кутаясь в одеяло. — После купания.

Купания? Ю Нин непонимающе моргнула. А когда это они купались? А, наверное, когда в город спускались! Стоп…

— Вода же ещё холодная! — с упрёком проговорила Цинъянь, касаясь лба. О Небеса, да у него жар!

— Тогда она была тёп… — начал оправдываться Сюэ Ян, но зашёлся кашлем.

Вэй Усяню придётся подождать.

Ю Нин ушла к себе, сварила необходимые снадобья, вернулась к шиди, не без применения силы напоила юношу целебными отварами, которые Чэнмэй не очень хотел пить, ссылаясь на их горечь. Укутав парня с ног до головы несколькими одеялами, она дождалась, пока тот заснёт, и только после этого устремилась к своей изначальной цели. Только вот в комнате Вэй Ина её ждал очередной сюрприз. А с этим-то что не так?

— Этот идиот вновь нарушил комендантский час, — с издёвкой начал Цзян Чэн, пропуская Ю Нин внутрь. — Угадай, кого он встретил во время своих похождений?

— Лань Чжаня?.. — предположила девушка, осматривая валяющегося на животе и жалобно стенающего юношу.

— Мимо! Лань Цижэня! Этот выскочил прямо в объятия вернувшегося учителя Лань. Тот разумеется сразу назначил ему удары палками.

— Сорок ударов! — воскликнул Вэй Усянь, взмахивая рукой. — Сорок ударов за то, что я просто решил подышать свежим воздухом!

— В моей комнате? — прошипела Цинъянь, махая сапогом перед самым носом наглеца.

— А! А что такого? Я же в гости зашёл! Чем ты недоволен?

— Хм, не знаю, не знаю… Может тем, что ты припёрся в мой дом без приглашения, посреди ночи и через окно? Какого чёрта ты, вообще, вытворяешь?!

— Я тебе так-то книжку хотел отдать… — обиженно пропыхтел юноша.

Ю Нин открыла рот в удивлении. И закрыла обратно. Книжку? Книжку?! Он явился к ней посреди ночи из-за книжки?!

— Какую ещё книжку?.. — непонятно для чего поинтересовалась она.

— А вот не скажу теперь! Ты злой!

Цзян Чэн, фыркнув, дошёл до стола. Взяв лежащий на нём сборник, он, под недовольный вопль Вэй Усяня, отдал его Ю Нин.

— В городе нашли. «Легенды озера Чао». Подумали, тебе будет интересно.

Ух, сил её больше нет! Вылетев из дома, Ю Нин пошла бродить по Гусу. Дыши глубже, дыши глубже, повторяла она себе. Как же хочется… домой! За последние дни она так перенервничала, что ей этого с лихвой на остаток жизни хватит. Бросаясь из стороны в сторону, словно раненый зверь, Цинъянь с трудом сдерживала себя от того, чтобы не написать отцу с просьбой забрать её прямо сейчас. Этот Вэй Усянь! Да, он её друг, но она устала от его регулярных шуточек! Сам того не понимая, парень задевает то, что задевать не стоит, а Ю Нин бесится, прекрасно осознавая, что ничего с этим поделать не может. Ещё и Сюэ Ян разболелся, а у неё закончились все необходимые ингредиенты…

Рыкнув, она пнула ни в чём неповинный камень. С глухим стуком он сорвался вниз, а Цинъянь только сейчас отчётливо услышала удары металла о дерево. Она дошла до тренировочной площадки? Когда успела?

С краю небольшой поляны, что была скрыта зарослями от посторонних глаз, адепт Гусу Лань «избивал» тренировочный манекен. Именно избивал, иначе нельзя это обозвать. Несколько неловко размахивая мечом, парень крайне неудачно переставлял ноги. Не имея под собой достаточной опоры, юноша не мог в полной мере сконцентрироваться на ударе, и в результате все его потуги выглядели… жалко.

Ю Нин хотела пройти мимо, но остановилась, неожиданно узнав юношу. Это ведь Су… Су Шэ! Вспомнила! Точно, она ведь всё хотела поинтересоваться о нём, но никак не находила на то время. Что ж, можно сделать это сейчас.

— Су Шэ! — позвала его девушка, пробираясь на поляну.

Адепт встрепенулся. Опустив меч, он закрутил головой в поисках звука, а после во все глаза уставился на Цинъянь, наконец обнаружив её.

— Здравствуй! Мы на озере Билин виделись. Помнишь? Как ты? Смотрю, тебе дали новый меч. Удобный?

Парень глупо хлопал глазами, смотря на неё, и Ю Нин забеспокоилась, что она что-то напутала. А!

— Я ведь верно назвал твоё имя, правда? — осеклась девушка, не так понимая его реакцию.

— Да, да, — наконец «ожил» Су Шэ, опуская взгляд вниз. — Всё верно. Меч новый, удобный… Я просто не думал, что вы запомните моё имя…

А, да? Настало очередь Ю Нин удивляться. Да вроде не жаловалась она на память никогда, ну да ладно.

— Можно с тобой? — наследница кивнула на манекен.

Чёрт со всеми! Сюэ Ян сейчас отдыхает, к нему она зайдёт позже, Ванцзи ещё медитирует, а она слишком устала думать об ученике ордена Цзян. Много чести!

Юноша вздрогнул и запинающимся голосом проговорил:

— Если вы не против…

— Если ты не против, — поправила его девушка. — Прошу тебя, давай на «ты» и можешь просто звать меня Ю Нин. Договорились? Кстати, я заметил, что ты не очень хорошо ставишь ноги… Ты не подумай, я не придираюсь, просто есть более выгодные стойки, которые позволяют лучше наносить или блокировать удар! Можно показать? Если не понравится, забудешь…

Су Шэ против не был. Следующие часа два Цинъянь показывала ему, как лучше вставать во время защиты и нападения, как лучше держать меч и тому подобное. Странно, что в таком возрасте он западает на подобном. Плохо учили или плохо сам учился? Её, вроде, слушает…

— Брат.

Молодые люди одновременно повернули головы. Девушка радостно подпрыгнула, приветствуя Лань Чжаня. Ну наконец-то!

— Ты освободился, — не то спросила, не то просто утвердительно заметила она. — Су Шэ, извини, но мы можем прерваться? Если хочешь, можем завтра продолжить тренировку, что скажешь?

— Хочу, — не сразу ответил юноша, косясь на как обычно стоящего каменным изваянием Ванцзи.

Ю Нин расплылась в улыбке:

— Вот и славно! Тогда до завтра! — махнув рукой напоследок, она подлетела к брату.

— Лань Чжань, мы можем по пути заехать в город? Мне нужно к травникам: Сюэ Ян разболелся, а у меня закончились лекарства. И к нему ещё нужно зайти!

— Что именно ты ищешь? — поинтересовался второй нефрит.

— Грибы Линчжи, корни гусеничного гриба², звёздный анис³, имбирь, корень вайды… — начала перечислять Ю Нин. — Хотя бы их.

— Поищем.

Су Шэ, что стоял не так далеко и всё слышал, проводил их взглядом, а после сорвался с места, едва Ю Нин и Лань Чжань скрылись из виду.

* * *

Всё вернулось на круги своя: дядя хоть и был длительное время занят бездонным омутом, вскоре вновь принялся наставлять на путь истинный непутёвых молодых людей. Иногда наставлений было настолько много, что они занимали время всего урока. Это печалило. Также печалило, что диди прекратил ходить на занятия вместе с ними. Ю Нин так и не получила внятного ответа, почему именно, но с большей долей вероятности из-за выходок Вэй Усяня. Это та ещё заноза.

Цинъянь практически каждый вечер тренировалась с Су Шэ. Парень оказался способным, правда его невнимательность не играла ему на пользу. Ну ничего, это лечится. Тем более память у юноши была замечательной, особенно для того, кто в целительстве ни сном, ни духом. Услышав лишь раз название необходимых трав и кореньев, он принёс всё под двери Ю Нин на следующий же день, за что девушка была безумно ему благодарна. Цинъянь и Ванцзи обошли всех травников в ближайшем городке, но так и не нашли необходимого, а находка Миншаня⁴ позволила быстро поставить Сюэ Яна на ноги.

Что же до дня сегодняшнего, в Облачных Глубинах находилась длинная стена, в которой через каждые семь шагов было выдолблено ажурное окно, изображающее различные сценки: игру на музыкальном инструменте средь высоких гор, парение на мече, сражение с монстрами и тварями и так далее. Дядя объяснял, что каждая сценка на ажурном окне изображает жизнь одного из предков ордена Гусу Лань. Четыре самых известных и самых древних оконца иллюстрировали жизненный путь основателя клана Лань — Лань Ань.

Ю Нин давно была известна эта история, а вот на юношей, что редко слышали что-то столь интересное за последнее время, чем это, рассказ Лань Цижэня произвёл неизгладимое впечатление. Когда учитель Лань дал им возможность передохнуть и вышел из класса, молодые люди принялись судачить на эту тему. Мало-помалу их разговор плавно перешёл к вопросу «спутника на стезе самосовершенствования», и они начали обсуждать спутников своей мечты, а точнее, известных девушек из различных орденов.

Цинъянь опустила взгляд на руки, надеясь, что о ней не вспомнят. Подобные обсуждения она не любила по весьма понятным причинам. Ю Нин никогда не находилась с ответом на вопросы: «а кто тебе нравится?», «а какие тебе нравятся?», «а какие качества должны у неё быть?». Цинъянь всегда отвечала невнятно, мол, нет предпочтений или не знаю. А действительно, откуда ей знать? Ей вообще девушки не нравятся!

— Цзысюань-сюн, а кого ты считаешь самой лучшей?

Услышав это, Вэй Ин, Цзян Чэн и Ю Нин с ними за компанию, не сговариваясь, одновременно посмотрели на юношу, сидевшего за первой партой.

Кто-то из учеников тут же одернул спросившего:

— Ты бы лучше не спрашивал Цзысюань-сюна об этом. У него уже есть невеста, и, конечно, ответом будет она.

При слове «невеста», уголки рта Цзинь Цзысюаня будто бы дрогнули, обнаруживая легкое выражение недовольства. Девушка нахмурилась, думая о том, что ни к чему хорошему сия беседа не приведёт. Однако ученик, задавший вопрос, не видел ничего и радостно продолжал:

— Правда? А из какого она ордена? Она наверняка чрезвычайно талантлива и красива!

Цзинь Цзысюань поднял бровь:

— Не стоит говорить об этом.

— Что ты имеешь в виду — «не стоит говорить об этом»?

Все в комнате ошарашенно посмотрели на Вэй Усяня. Облик всегда говорившего с ухмылкой, весёлого и беззаботного юноши сейчас сочился редкостной враждебностью и злобой. Цзян Чэн сидел рядом с шисюном с таким же мрачным выражением лица. Нехорошо…

— Какая именно часть фразы «не стоит говорить об этом» тебе неясна? — огрызнулся наследник ордена Ланьлин Цзинь.

— Фраза-то мне ясна, — язвительно усмехнулся Вэй Усянь. — Но я никак не могу понять вот что: как, во имя Небес, ты можешь быть недоволен моей шицзе?

Плохо, плохо, очень плохо! Дядя, где тебя только черти носят?!

Раздался тихий шёпот учеников. Единственное, что юноши поняли, обменявшись мнениями, — они случайно разворошили осиное гнездо. Поздно поняли!

Ю Нин медленно поднялась на ноги и подошла к Вэй Ину. Аккуратно положив руку ему на плечо, она сжала ладонь, искренне надеясь, что здравый смысл парня возьмёт своё, ну, или хотя бы его оппонент включит голову. Увы. Ни того, ни другого не случилось.

— А ты не хочешь спросить, как, во имя Небес, я могу быть довольным ей?

Цзян Чэн подскочил на ноги, но Вэй Усянь отпихнул его в сторону, преграждая путь.

— А ты, должно быть, полагаешь, что тобой была бы довольна любая? — глумливо начал он. — И откуда ты только набрался уверенности, что настолько разборчив?

— Если она так недовольна мной, то пусть разорвет помолвку! — выпалил Цзинь Цзисюань, переступая ту самую линию, после которой нельзя будет повернуть обратно. — Короче говоря, плевать я хотел на твою драгоценную шицзе. А раз ты так о ней заботишься, то попроси об этом её отца! Ведь разве он не относится к тебе лучше, чем к собственному сыну?!

Ю Нин упустила момент, когда ситуация из «ужасной», превратилась в «катастрофичную», и оба заклинателя сцепились в кулачном бою не на жизнь, а на смерть. Она лишь помнила, как закричала: «разнимите их сейчас же!» — как она на пару с Цзян Чэном и Сюэ Яном старалась оттащить в сторону от наследника Ланьлина Вэй Усяня, что продолжал махать кулаками лишившись своей «жертвы». Помнила, что несколько молодых людей из других кланов оттаскивали в противоположную сторону Цзисюаня, что также направо и налево размахивал конечностями. А вот что делал подоспевший к кульминации сей «представления» дядя она не помнила. Возможно, оно и к лучшему.

Драка встревожила оба именитых ордена, и в этот же день Цзян Фэнмянь и Цзинь Гуаншань поспешили в Гусу.

Девушка не собиралась думать о том, как главы орденов будут разрешать подобное происшествие. Она быстро перебирала ногами, следуя за Цзян Чэном.

— Ты только посмотри, какой ты благонравный ученик! — издевательски протянул Ваньинь, наконец-то заметив своего шисюна, стоящего на гальке. — Так прилежно стоишь на коленях!

— Ещё бы, мне же не привыкать! — съехидничал парень. — А вот Цзинь Цзысюань наверняка нежный цветочек, которого раньше никогда не заставляли преклоняться. И не будь моя фамилия Вэй, если я не заставлю его стоять на коленях, пока он не начнет звать мамочку!

Ю Нин под недовольные восклики отвесила подзатыльник одному и щелбан второму.

— Прекратите оба! Нашли, чем гордиться!

Встав на колени рядом с Вэй Ином, девушка поморщилась от неприятных ощущений. Разложив необходимое прямо на земле, благо она наконец-то удосужилась пополнить запасы, Цинъянь принялась осматривать Вэй Усяня. Периодически хватая того за подбородок и поворачивая так, как ей нужно, Ю Нин хмурилась, нанося мазь за разбитое и отёкшее лицо парня.

Ну что за дурни! Боги, ну дан же людям язык, зачем кулаками-то разговаривать?!

* * *

Девушка приготовилась ко сну. Слишком насыщена на события её жизнь в последнее время! Если она верно поняла, Вэй Усянь завтра уедет из Облачных Глубин. С одной стороны это может быть и хорошо, а с другой… Всё-таки, не смотря на свой характер, он поступил правильно с Цзинь Цзисюанем. Этот павлин сам нарвался.

Распустив волосы, Ю Нин задумчиво наблюдала за Яоцзу, что, довольно щёлкая языком, отмокал в небольшой ёмкости. Змей вот-вот сбросит старую кожу: чешуя его потускнела, стала более дряблой, противной наощупь и уже не отливала серебром, глаза помутнели, а зрение ухудшилось, как и реакция на происходящее вокруг.

Девушка не сразу поняла, что он линяет. За несколько лет, что Яоцзу с ней, это происходило лишь дважды, не считая этого, так что до неё не сразу дошло, что со змеем что-то не так: он стал вялым, нелюдимым. Ю Хао говорил, что, возможно, сброс старой кожи — это стресс для Яоцзу, и лишний раз его трогать не стоит. И Ю Нин не трогала. Зевнув, она потянулась к свече, как неожиданно рептилия выгнулась дугой и зашипела на окно, что через мгновение распахнулось, впуская ночного гостя.

— Ах, младший братец! — затараторил Вэй Усянь. — Я помню, тебе не нравится такое, но я правда-правда не мог не попрощаться! Я ведь!.. Ой!

Парень потупил взгляд.

— Сестрица, простите, пожалуйста! Я не хотел вас пугать! Комнаты спутал. Не ругайтесь, я ухожу!

И, развернувшись, парень вновь открыл створку. Перекинув одну ногу на улицу, он так и замер, напряженно сведя плечи. Повернувшись, Вэй Ин во все глаза уставился на ошарашенную девушку, а потом на шипящего в её ногах змея. А потом снова на девушку.

— Млад-ший брат-тец?..

---

Примечания:

¹ Такой дух-хранитель действительно есть в китайской мифологии. Цзы-Гу называется. Очень «занятная» у неё история. Оставлю ссылку на неё, кому интересно.

https://www.bestiary.us/bestiary/tszy-gu#

² Корни гриба Кордицепс

³ Он же бадьян

⁴ Вежливое имя Су Шэ

— А, — выдавил из себя Вэй Ин, нарушая тишину первым. — А-а-аа!.. А я ничего не видел!

— Стоять!

Ю Нин, побив все возможные рекорды по скорости, подлетела к юноше. Схватив парня за шкирку, она втянула того обратно и, захлопнув окно, обернулась к уже вскочившему на ноги Вэй Усяню.

— А отец твой в курсе, что ты по ночам мужиков в комнату водишь?.. А, а дядя? — начал нести очередной бред заклинатель, попятившись назад.

Глаза его заметались по комнате в поисках укрытия, ну, или хотя бы предмета для обороны, ведь облик Цинъянь не предвещал ничего хорошего.

— О, — тихо начала Ю Нин, хватая меч с полки. — Они совсем скоро будут в курсе, где на территории Облачных Глубин спрятан труп ученика ордена Цзян! Какого чёрта?

— Я в гости зашёл! — начал оправдываться Вэй Ин. — И вообще! Это я должен возмущаться! Какого чёрта?

На этих словах Вэй Усянь, растопырив пальцы, приложил руки к своей груди и сжал несколько раз воздух, показывая, мол, что это такое у тебя и откуда. Девушка захлопала глазами, посмотрела вниз, снова подняла взгляд на Вэй Ина, а потом, рыкнув и обнажив Шуалун, бросилась на нарушителя её личного пространства и уничтожителя нервов заодно.

С недостойным визгом юноша кинулся прочь. Поиграв в кошки-мышки, в которых они сносили всё на своём пути, оставляя после себя конкретный погром, оба остановились по разные стороны небольшого столика чуть выше колена, чтобы перевести дыхание. Поразмыслив, что маленькая и невзрачная мебель — плохая защита, Вэй Усянь ещё «вооружился» книгой со стола, выставляя её вперёд наподобие щита. И почему он не додумался взять с собой меч? Кто бы знал, что тут такие страсти!

— Достоинство! Спокойствие!.. Достоинство! — затараторил Вэй Ин, отступая назад, отмечая, что Ю Нин на его словах вновь пошла в атаку прямо по столу. Пошла! Чёрт побери, он… она девушка! А?!

Вэй Усянь почувствовал, что что-то несильно укусило его за ногу. Посмотрев вниз, парень неловко подпрыгнул, стараясь скинуть напавшего на него змея, но, потеряв равновесие, в очередной раз встретился всем телом с полом. Через мгновение холодное лезвие коснулось обнажённой шеи, вынуждая его поднять глаза.

— Младший братец, не губи! — воскликнул заклинатель, жмурясь и отползая подальше. — Я буду молчать!

И Ю Нин замерла, вздрагивая всем телом. Ну вот, он попался, а что дальше-то? Он ведь уже всё видел. И понял! Чувства стремительно стали сменять друг друга: страх, злость, смятение, принятие… Щёки вспыхнули огнём, и, обречённо застонав, девушка осела на пол, хватаясь за голову. Это конец!

— Ах, младший братец!.. Сестрица!.. Ю Нин, тебе плохо? Позвать кого-нибудь?

Вэй Ин замолк, уловив в светлых глазах бешенство.

— Нет так нет. Только давай без рукоприкладства!

Покачав головой, Цинъянь поднялась. Подхватив на руки змея, что по всей видимости искренне желал и нет, не съесть, а сожрать ученика ордена Цзян, она на ватных ногах добралась до кровати. Облокотившись о стенку, Ю Нин прикрыла глаза, стараясь привести бешено бьющееся сердце в норму. Какой же он… идиот!

— Вэй Усянь, скажи мне честно — начала она после продолжительной паузы, мысленно прожигая в юноше дырку. Жаль, что только мысленно. — Неужели так сложно спокойно покинуть Гусу? Ты же почти уехал!

— Так я же попрощаться! — возмущенно засопел Вэй Ин, а потом замолк, о чём-то задумавшись. — Младший братец… Сестрица, ты не пойми меня неправильно, но я просто не могу не поинтересоваться… А это вот как?

На последнем предложении заклинатель пальцем показал на Ю Нин. Одну из её частей. Яоцзу, обвившемуся вокруг запястья хозяйки и каким-то чудом увидевшему этот жест, он не понравился. Змей повернул морду в сторону молодого человека и разъярённо зашипел, выгибаясь дугой.

— Успокойся, — сказала девушка, касаясь пальцами шершавого носа. Окинув недовольным взглядом парня с ног до головы, она с издёвкой спросила. — И ты не пойми меня неправильно, но как так вышло, что под животом у тебя отросток есть?

Молодой человек приоткрыл рот, вытаращив на неё глаза, закрыл его и приоткрыл вновь.

— Да я ж серьёзно! — «обиженно» воскликнул Вэй Ин.

— Так я тоже! — Цинъянь, взмахнув свободной рукой, закатила глаза к потолку. О, Боги, за что всё это? — Родился таким.

Как же. Он. Её. Бесит! Юноша в наглую уселся на кровать, внимательно слушая рассказ, который сам и потребовал. Ю Нин какое-то время отнекивалась, а потом плюнула. К чёрту. Всё равно он главное знает, так какой смысл скрывать остальное?

— Так значит у твоих родителей не может быть больше детей, и они решили воспитать тебя как сына? Ну ничего себе… — Вэй Ин задумчиво почесал затылок. — А как ты, ну, это… Грудь скрываешь? Перетягиваешь? Не больно?

— Терпимо, — пожала плечами Ю Нин, думая, что её товарищ — озабоченный дурак. Сколько раз он уже на этом сделал акцент? Много. Не видел что ли никогда?.. Жёлтых книжек мало смотрел? Надо Хуайсана озаботить сей вопросом, путь подарит десяток другой из своей коллекции.

— Ясно, — произнёс Вэй Усянь, сам себе кивая. — Теперь понятно. Хах, хорошо! А я то уж подумал, когда тебя увидел, что снова ошибся комнатой…

— Снова?

— Да, — хихикнул заклинатель, резко меняя тему. — Помнишь, когда я сапог у тебя оставил? Я же твои окна с полчаса искал! Не мог понять, какие именно нужны… К Ванцзи, случайно, забрался… А… А! Погоди, так получается братья твои тоже не в курсе? Сичэнь? Лань Чжань?!

— Я уже говорил: только родители и старейшины.

— А, о!.. Это что же получается, что я твой… — Вэй Ин «смущенно» потупил взгляд, но всё же не смог сдержать улыбки. — Я твой… первый?

До Цинъянь не сразу дошёл двойственный смысл фразы, а когда дошёл, девушка чуть не задохнулась от возмущения. Нахал! Со всей силы пнув юношу ногами в грудь, тем самым скидывая с кровати, она подскочила на ноги, вновь хватаясь за меч.

Вэй Усянь, наученный горьким опытом, бросился к окну сразу и без лишних разговоров.

— Ах, не сердись, сестрица! Это будет наш маленький секрет! Обещаю, правда-правда! Никому не скажу!

— Вэй Усянь! — прошипела девушка, медленно двигаясь в его сторону. — Если ты хоть кому-то проболтаешься, мой отец просто оторвёт тебе голову, а я ему в этом помогу!

Вэй Ин, знакомый с добрым и спокойным характером главы Ю, был почему-то уверен, что угроза эта не пустой звук. Растянув губы в глупой усмешке, он попятился, хватаясь за оконную перегородку. Постояв так несколько мгновений, лицо парня неожиданно приняло крайне серьёзное выражение.

— Правда, Ю Нин, — начал он. — Я не скажу. Можешь не беспокоиться об этом. Жаль, что я узнал только сейчас, но мне пора. Дядя Цзян ждёт, я ведь отпросился, чтобы попрощаться с тобой. Не дай заскучать Цзян Чэну!

И на этих словах он просто выскочил вон, закрыв за собой створку.

Наследница какое-то время продолжала бездумно смотреть на закрытое окно. Этот Вэй Усянь! Урх… Вздохнув, она убрала Шуалун в ножны и обернулась к змею.

— Халтуришь.

Рептилия на подобное замечание лишь обиженно фыркнула, топясь погружаясь в очередной раз в воду. Вот у кого забот никаких нет, так это у Яоцзу.

* * *

Жизнь шла своим чередом. Вэй Усянь сдержал слово, о тайне Ю Нин никто не узнал, и вскоре она смогла смириться с мыслью, что её раскрыли. Раскрыл. Один. Без бешенного ученика ордена Цзян в Облачных Глубинах стало тихо, как обычно, но, стоит заметить, и довольно скучно.

Цинъянь старательно отгоняла от себя эту мысль, ведь чёрт его знает, какие шуточки выдумало бы это стихийное бедствие, в лице молодого заклинателя, сейчас, когда он единственный из всех присутствующих знал, что она девушка. Страшно себе представить. Возможно, никто бы и не понимал кроме неё фразочки с двойным дном, но ей было бы крайне некомфортно. В таком случае о сохранности Вэй Усяня можно только мечтать, а Ю Нин не особо хотела придумывать оправдание убийства этого дурака. Помимо того, что он дурак.

Сейчас же, сидя поздним вечером в пустом классе с инструментом на руках и бесящимся змеем под одеждой, девушка думала, и нет, не о смысле жизни или «как ей осточертел гуцинь и дядя, который резко вспомнил о её учёбе», а о том, как «уломать» этого самого дядю дать добро. Боги, ну она же не просит навсегда его отдать! Всего-то на недельку-другую!

— Дети — это цветы жизни, а любовь и забота — это их вода и удобрение, — проворчала девушка, дёргая очередную струну.

— Хорошее выражение, — кивнул заклинатель, поглаживая свою бородку. — Полностью с ним согласен.

— Тогда, дядя, почему у вас Ванцзи активно вянет?!

Лань Цижэнь замер, переваривая услышанную фразу. Возмущённо вобрав в лёгкие воздух, старейшина развернулся к Ю Нин, а она в свою очередь, осознав, что беспечно сказанная фраза может выйти ей боком, решила исправить ситуацию.

— Дядя, ну пожалуйста! Я не прошу отрывать Лань Чжаня от учёбы сейчас, я лишь прошу, чтобы он погостил у нас какое-то время. Это ведь несложно устроить. Отец не против, матушка тоже… Одну неделю! Две максимум… Одну. Пожалуйста! Ванцзи так усердно трудится, он показывает самые лучшие результаты, вы правда не хотите его за это поощрить?

Мужчина буравил её упрекающим взглядом. Самым ужасным из арсенала старейшины Лань. Ни гневный взгляд, ни недовольный не сравнятся с упрёком, что обязательно соседствует со своим давним закадычным другом — наказанием. Переписать правила со Стены Послушания? Легко! Всё благого дела ради. Постоять на руках? Это посложнее будет.

Лань Цижэнь хотел было что-то сказать, но с улицы донёсся топот. Несколько пар ног, не стремясь хоть как-то скрыть себя, приближались всё ближе и ближе, пока дверь в дом не распахнулась, открывая вид на взлохмаченных адептов.

— Старейшина Лань! — воскликнул первый зашедший юноша. — Старейшина, простите, но мертвецы! Мертвецы, что вы поймали для обучения — они сбежали!

О, казнь откладывается. Лань Цижэнь поднялся на ноги, а Ю Нин вскочила следом.

— Будь тут, — коротко бросил заклинатель. — Я скоро.

— Дядя, я могу помочь.

Лань Цижэнь пару секунд размышлял об этом предложении, а потом согласно кивнул:

— Хорошо, как раз потренируешься на гуцине.

Пробираясь сквозь заросли практически в гордом одиночестве, Цинъянь старалась сделать сразу несколько вещей: не сломать себе шею, хоть что-нибудь увидеть, хоть что-нибудь услышать, не выронить инструмент и не позволить Яоцзу её задушить.

— Яоцзу, хватит вошкаться! — тихо завозмущалась девушка. Змей в ответ прогнулся в спине, вылазя из-под одежды, и разъярённо зашипел ей на ухо. Да что с ним такое? — Надоел. Ты сейчас сползёшь с меня и…

Хруст сухой ветки заставил обоих посмотреть в сторону звука. Раз трупик. Рептилия мгновенно замолчала, гипнотизируя мертвеца взглядом. Разлагающееся тело медленно ковыляло в их сторону, скалясь на Ю Нин.

Удобнее перехватив инструмент, девушка сыграла короткую и простую мелодию. Под ногами мертвеца тотчас появился магический круг, не позволяющей трупу и шаг в сторону сделать. Нечисть недовольно зарычала, предприняла попытку добраться до Цинъянь, но после очередного провала оставила это дело, замерев каменным изваянием. Отлично.

Яоцзу, воспользовавшись тем, что Ю Нин тоже какое-то время не двигалась, соскользнул вниз. Упав на землю, змей ринулся в кусты, полностью игнорируя зов девушки. Чертыхнувшись, наследница пошла следом, искренне негодуя на странное поведение рептилии, когда пронзительный нечеловеческий вопль, раздавшийся в следующую секунду, заставил её сорваться с места.

Совсем скоро перед глазами предстала знакомая картина: Яоцзу, впившись в ногу мертвеца «высасывал» из него затаённую злобу. Нечисть топталась на месте, орала и дёргалась, но никак не могла понять, что нужно постараться отцепить от себя змея, а не просто горланить. Через пару минут, когда всё было кончено, и мертвец упал ничком, прекращая всякое движение, Яоцзу разжал пасть и посмотрел на Ю Нин. Алые глаза жутко сверкали во тьме леса, пока плавно вновь не стали пронзительно голубыми.

Два трупик. Слишком трупик.

Отойдя от шока, и с трудом поборов накатившую панику, Цинъянь едва слышно прошептала:

— Приятного аппетита, конечно, но что я скажу дяде?..

* * *

— Ты же поймал этого мертвеца? — поинтересовался Лань Цижэнь, с интересом рассматривая теперь уже бесполезное тело.

— Д-да… — чуть ли не заикаясь ответила девушка.

Хоть бы он не понял, хоть бы он не понял! Яоцзу, что спрятался под ханьфу сразу же после позднего «ужина», словно понимая, что они немного так «попали» успокоился и теперь вообще не шевелился. Паршивец чешуйчатый! Он в рот всякую дрянь пихает, а ей разгребать.

— Что ты с ним сделал?

— Сыграл песню… Усмирения. Дядя, прости! — воскликнула Ю Нин, хватаясь за сердце. — Я случайно!..

— Великолепно! — перебил её старейшина Лань. — Прекрасная работа! Я не обнаружил никаких следов затаённой злобы! Почему ты так не работаешь на уроках? У тебя талант! Со следующей недели перейдём к более сложным техникам. Я прямо сейчас напишу отцу о твоих успехах.

Цинъянь забыла, что хотела сказать. Что?..

— Кстати, я подумал о твоей просьбе. Ванцзи сможет съездить в гости, раз ты так просишь. А теперь иди отдыхай. Ты хорошо поработал.

* * *

— Более сложные техники? — начала в панике бурчать себе под нос заклинательница, бросаясь из угла в угол своей комнаты. — Боги, да я лёгкие правильно через раз делаю, о каких более сложных может идти речь?

Конечно, Ю Нин была не так безнадёжна, как сама себе представляла, но всё равно ситуация — дрянь. Простые короткие мелодии Цинъянь играла без проблем, и их было достаточно много, но вот ту же самую песню, благодаря которой, как выяснилось позже, она «уничтожила» затаённую злобу в целом лютом мертвеце, она едва помнит!

У Лань Цижэня, что в какой-то момент видимо потерял всякую надежду добиться хороших результатов игры на цине от Ю Нин, аж глаза заискрились, когда наследница заикнулась про песнь Усмирения. Девушка очень долго и упорна шла к тому, чтобы от неё отстали со всем этим безобразием, а теперь заклинатель будет просто зверствовать, требуя невозможного!

— А если во время урока, дядя захочет проверить уже изученные мною техники? Я же не сыграю ничего! Что же делать, что же делать… Дагэ! Диди! Точно!

Девушка резко остановилась, кивая пришедшей идее. Попросит их подтянуть её игру, правда как она это пояснит? Тем более братья с регулярной постоянностью ей в этом помогали, а результатов после этой помощи — ноль. Здесь, конечно, исключительно её вина, она не особо старательно занималась, предпочитая просто проводить время с юношами…

Яоцзу тихо зашипел, показываясь из-под одежды.

— А ты, вообще, молчи, — недовольно шикнула на него Ю Нин. — Это всё из-за тебя!

Змей, словно признавая свою ошибку, виновато щёлкнул языком по шее.

— И нечего подлизываться.

* * *

На следующий день она обнаружила обоих братьев снаружи ланьши в стойке на руках.

— Младший брат, — мягкая улыбка тронула губы Сичэня. — Не хочешь с нами?

— Ага, — протянула Цинъянь, как можно грациознее усаживаясь напротив прямо на пол веранды. — Я лягу ковриком меньше, чем через минуту. Ты уверен, что хочешь видеть мой позор?

Улыбка первого нефрита стала ещё шире, в то время как лицо Ванцзи оставалось бесстрастным.

— Что ты хотел?

— Вы не заняты эту неделю? Можете подтянуть меня по игре на цине?

— Подтянуть? Тебя? — братья обменялись недоумёнными взглядами. — Дядя только сегодня расхваливал твою технику, ты уверен, что тебе нужны дополнительные уроки?

— Мне просто повезло, — начала Ю Нин, касаясь шеи. — Моя игра не настолько идеальна…

— Ты слишком строг к себе, — произнёс Лань Хуань, но уловив в глазах немую мольбу, согласился. — Хорошо. Сегодня вечером?

— Да, спасибо! Кстати, диди, дядя не против, чтобы на этот Новый год мы съездили к нам. Всё же в силе?

— Мгм.

— Отлично, — Ю Нин опустила взгляд на руки, которых коснулось что-то мокрое. Кролик! Мохнатый комочек с интересом обнюхивал тонкие пальцы, периодически пробуя их на вкус.

Почувствовав живность рядом, Яоцзу высунул морду. Сотрясая чёрным языком воздух, он стал гипнотизировать ушастого взглядом, медленно сползая вниз.

«Только попробуй, — подумала девушка. — Шкуру спущу».

Словно прочитав её мысли, змей развернулся и недовольно зашипел, сверкая глазами. Шлёпнувшись на пол, Яоцзу скрутился кольцом, не сводя голубых глаз с мохнатого. Кролик, явно не имеющий инстинкта самосохранения, радостно запрыгал рядом, рассматривая нового «друга» и периодически трогая его лапкой.

Лань Сичэнь с интересом наблюдал за этим.

— Всё забывал спросить, — начал он, меняя одновременно с Ванцзи руку. — А чем ты его кормишь?

«Врагами…», — мелькнуло в голове у девушки, но вслух она произнесла.

— Мышью или маленькой птицей раз в неделю.

— Раз в неделю? — нахмурившись, уточнил Лань Чжань. — Не мало?

— Ему хватает, — ответила Ю Нин. Тем более по вечерам он ещё и перекусывает тёмной энергией…

— Раз зашёл разговор про еду, — произнёс Сичэнь. — Ты не в курсе, отцветшие лотосы со стеблями готовить нужно или их едят сырыми?

Ю Нин непонимающе моргнула. Она не была сильна в готовке. Искренне хотела научиться, но учёба не хотела с ней иметь никакого дела, потому всё, что она начинала, либо переваривалось, либо сгорало. Несмотря на это, небольшие теоретические знания у неё были: в конце концов она часто наблюдала за Юйчжоу во время этого мероприятия, да и Цзян Яньли иногда об этом говорила.

— Сырыми, но я никогда не слышал, чтобы стебли использовали. Они вроде бесполезны…

— Ванцзи говорит, так вкуснее.

— Правда? — удивилась девушка. — А откуда такая информация?

Лань Чжань замотал головой, показывая всем своим видом, что комментировать ничего не будет, а до Цинъянь вроде дошло.

Вэй Усянь! Она точно его прикончит!

* * *

Труньк.

Струна несвоевременно срывается в самом конце мелодии, и только что образовавшаяся идиллия с треском рушится. Ю Нин зажмурилась, выдавая себе с десяток мысленных оплеух. Не быть ей музыкантом, не быть.

Медленно открыв глаза, она подняла виноватый взгляд на брата, но у того лишь ресницы дрогнули, а глава Не… Тьфу, этому же, вообще, медведь на ухо наступил! Сичэнь — негодяй! Послушать глава Не хотел, да?..

День начался как обычно. Подъём себя, подъём Сюэ Яна, уроки, контрольная… Дядя решил сделать «сюрприз», потому абсолютно никто не был готов к такому повороту событий. Юноши который час грызли кисточки, со страхом взирая на вопросы, а Ю Нин освободилась довольно скоро, так как тема «мифические твари» ей прекрасно знакома.

После получаса простого сидения на циновке, Лань Цижэнь разрешил ей покинуть класс, что она с небывалой радостью притворила в жизнь. Сойдя с тропы, девушка с час прогуливалась под деревьями, довольно вдыхая разряженный воздух. Небо затянуло тучами с самого утра, а где-то вдалеке уже давно слышались раскаты грома. В любой момент мог начаться ливень, потому Цинъянь, пользуясь моментом, наслаждалась любимой погодой.

Яоцзу завозился под одеждой, прерывая ход её мыслей. Без лишних движений и звуков змей сполз вниз, буквально слетая с плеча, а после юрко пополз в сторону основной тропы.

— Стой! — Ю Нин, не сразу сообразившая, что произошло, кинулась следом. Что опять? О, Небеса, да его же адепты могут увидеть!

В какой-то момент потеряв след змея, она выскочила на дорогу.

— Брат, — слегка наклонив голову, приветствовала она Сичэня. — Глава Не.

Не Минцзюэ стоял рядом с первым молодым господином ордена Лань и грозно взирал на неё с высоты собственного роста. Цинъянь уже давно поняла и приняла, что какие бы эмоции не испытывал мужчина на данный момент, его облик всегда будет таков, словно он вот-вот вспыхнет от гнева, потому абсолютно не обращала на то внимание.

Заклинатель молча кивнул в ответ, приветствуя её, а потом перевёл взгляд вниз, себе под ноги. Непонятно для чего повторив его действия, Ю Нин обнаружила беглеца. Чётко у ног главы Не, свернувшись кольцом, лежал Яоцзу. Змей настойчиво смотрел Не Минцзюэ в глаза несколько мгновений, а потом, фыркнув и тряхнув головой, как ни в чём не бывало пополз обратно к девушке.

— Младший брат, не хочешь составить нам компанию? — поинтересовался Сичэнь, наблюдая как белая молния пропадает под одеждой. — Я давно расхваливал Минцзюэ-сюну твой чай, но он так и не попробовал его.

— Я… — опешила Ю Нин, не сразу находясь с ответом.

Не то чтобы она не хотела. Да нет. Она точно не хотела сейчас составлять никому компанию!

— Ты ведь уже освободился? — губ молодого человека коснулась та самая улыбка, которая ясно и чётко даёт понять, что на тебя рассчитывают, и твой отказ не принимается.

— Да… — Цинъянь натянуто улыбнулась, мысленно спуская с Яоцзу шкуру. Какого чёрта он сюда только приполз? — Да, конечно.

— Вот и славно.

И вот чай разлит, всё готово к «пиршеству», а брат неожиданно вспоминает, что его друг хотел ещё послушать игру на гуцине, и именно в исполнении Ю Нин. Глава Не ни слова не сказал против, а девушку терзали смутные сомнения, что Не Минцзюэ действительно так уж и горел желанием попить чай, заваренный ею, или тем более послушать её игру. А то, что мужчина абсолютно точно не понял, что в конце Ю Нин допустила грубую ошибку, лишь усиливали эти подозрения.

Немой укор и вопрос: «за что?» — отчётливо прослеживались в светлых глазах всё то время, пока она играла, правда Сичэнь старательно делал вид, что он ничего не видит. Вот тебе и заботливый брат. Вот тебе и любящий дагэ.

Дождь наконец дошёл до них. Крупные капли отбивали по крыше свою мелодию в такт периодически гремящему грому. Благо все трое сидели в помещении, и вода их не доставала, чего нельзя было сказать про холодный ветерок, что, качнув ветки деревьев, влетел внутрь. Зябко поёжившись, Ю Нин посмотрела на дверь, за которой отчётливо слышались голоса.

— Я вас покину ненадолго, — с этими словами Лань Хуань оставил их, пропадая за дверью.

Цинъянь молча сидела, вытянувшись по струнке, и силилась не завыть от тоски и скуки. Периодически бросая изучающие взгляды на Не Минцзюэ, она придумывала план побега, ну, или хотя бы чем себя занять, пока она этот самый план не придумает.

— Глава Не, я хотел извиниться, — сказала она, вырисовывая пальцем на невысоком столике невидимые узоры.

Не Минцзюэ вопросительно поднял бровь, не понимая, о чём речь.

— Тогда в коридоре… Я не ожидал, что на кого-то наткнусь. Не знаю, что на меня тогда нашло. Мне не стоило просто сбегать, ничего не говоря.

Конечно же, окажись ещё раз в подобной ситуации, Ю Нин, не раздумывая, сделала бы точно так же. Но заклинатель этого не знал и не узнает, потому глава Не просто покачал головой.

— Не бери в голову, — проговорил мужчина, а после неожиданно добавил. — Хотя, следует отметить, что стенкой меня ещё не называли.

Девушка тихо прыснула со смеху, а потом подняла виноватый взгляд на улыбающегося заклинателя.

— Простите! Но я правда сначала подумал, что в темноте наткнулся на стену!

Обменявшись несколькими несвязанными фразами, глава Не поинтересовался:

— Хотел спросить, ты ведь дружишь с моим братом. Как его учёба? Что скажешь по этому поводу?

— Глава Не, я не имею права как-либо комментировать знания другого ученика, так как сам на данный момент учусь. Вам лучше поинтересоваться об этом у учителя Лань.

— Я в курсе, что он мне скажет, — парировал Не Минцзюэ. — Меня интересует мнение со стороны.

Ю Нин замерла, обдумывая ответ. Сказать главе Не, что брат его откровенно ленится и всячески избегает учёбы? Ага, и будут искать они Хуайсана долго, по всей Поднебесной и в разобранном состоянии. Соврать, что у него всё отлично? А дядя скажет, что не очень…

— Интересы и способности вашего брата несколько отличаются от ваших, — неуверенно начала Цинъянь, подбирая слова. — Но он старается. Он добьётся успеха, но, возможно, для этого потребуется больше времени и сил, чем вы планируете.

Не Минцзюэ нахмурился. Встретившись с недовольным взглядом, Ю Нин непонимающе захлопала глазами. Она что-то не то сказала?

Яоцзу, спавший в её ногах всё это время, тем временем оживился. Медленно добравшись до главы Не, он лизнул тому тыльную сторону ладони, словно привлекая к себе внимание.

— Ты с ним не расстаёшься? — спросил заклинатель, отодвигая руку от рептилии.

Мужчине явно не нравились подобные действия. Заклинателю в принципе, как могла заметить девушка, Яоцзу не нравился. Во-первых, глава Не сам по себе, скорее всего был крайне равнодушен к зверью, ну, а во-вторых, кому будет приятно, когда какая-то змеюка шипит долго и грозно на твоё оружие, а также пытается отцапать от него кусок?

— Мы привыкли друг к другу.

— А разве в Гусу…

Кусь!

Сичэнь вернулся в тот самый момент, когда Ю Нин ругаясь, пыталась отцепить змея от руки главы Не. Скрип двери отвлёк Яоцзу, и он наконец разжал пасть. Крупные капли крови стали активно падать на пол, мгновенно впитываясь в дерево.

— Что тут произошло? — непонимающе спросил нефрит клана Лань, смотря то на несколько ошарашенно-злого Не Минцзюэ, то на паникующую Ю Нин, то на притихшего в её руках змея.

— Бойня, — буркнула девушка, отходя от шока. — Бинты неси! Яоцзу, какого чёрта?

---

Примечания:

Пояснение от автора:

Как бы это странно не звучало, но всех «кусях» Яоцзу пытался помочь. Особенно в последнем

— Ну наконец-то! Явился! И где только тебя черти носят? — Ю Нин смерила недовольным взглядом Юйчжоу, что растянув губы в широчайшей улыбке, шёл ей на встречу.

— В отличии от тебя — бездельника, я учился, — возразила девушка, но тут же тихо ойкнула, оказавший в крепких объятиях. А! Куда земля из-под ног делась?

— Юйчжоу, сейчас же поставь меня обратно! — воскликнула Цинъянь, упираясь ладонями в плечи нахала толи в попытке оттолкнуть его, толи стараясь найти дополнительную точку опоры.

Молодой человек как ни в чём не бывало пожал плечами и вернул её на землю, напоследок стиснув так, что Ю Нин серьёзно забеспокоилась, что ей переломают рёбра. Высвободившись из железной хватки шисюна, она предприняла попытку бегства за спину брата, но и тут Цинъянь ждал провал. Шанчжэ и Юньци следом.

Когда с приветствиями наконец было покончено, и девушка смогла вздохнуть спокойно, не думая о том, что её любвеобильные друзья вновь попытаются её потискать, наследница задала вполне логичный и разумный вопрос: «а что они тут делают?».

— Вот оно что! — протянул Юйчжоу, фыркая. — Полгода прожил вне дома и старых друзей уже видеть не можешь?

— Я такого не говорил, — проворчала Ю Нин, зябко поёжившись от холода.

Мороз! Зима резко решила побыть лютой, что затрудняло нахождение на улице в разы. Через полчаса нахождения наруже, хотелось вновь из неё: ресницы и брови покрывались толстым слоем инея, лицо краснело и начинало неприятно покалывать, а пальцы на ногах и руках немели, теряя всякую чувствительность.

— Мы решили вас встретить, ты же не против? — поинтересовался Шанчжэ, жестом указывая на недовольно ржущих лошадей, что били копытами по оледеневшей земле и периодически вышагивали на месте.

— И проследить, чтобы ты опять не встрял в неприятности, — добавил Юйчжоу, быстро забираясь на лошадь.

Цинъянь, что только-только положила руки на седло, возмущённо набрала в лёгкие воздух, собираясь возмутиться, но зашлась кашлем, когда горло обожгло льдом. Прокашлявшись, она сверкнула глазами на молодого человека, весь облик которого говорил: «Вот! О чём я и толкую!»

Не настолько уж и часто она встревает в неприятности! Подумаешь, была парочка другая за всю жизнь, а у кого их нет? Тем более откуда им взяться, если от неё все шарахаются, как от огня? Ю Нин одна гуляет редко, как правило с кем-то. Если она идёт с шисюнами, улицы пустеют, едва на них покажется Юйчжоу. Вот тут без шуток. Они правда пустеют. Если гуляет с Сюэ Яном, тут получше. К ней могут подойти, возможно, что-то спросить, но, если такое происходит, как правило эти люди сразу же куда-нибудь деваются. Почему? Можете себе представить взгляд маньяка? Психопата? Маньяка-психопата? Вот парень может так на прохожих зыркнуть ни с того, ни с сего. Девушка, когда этот взгляд увидела, сама захотела куда-нибудь подальше деться. Чёрт, да даже сейчас они добирались до Илина с Лань Чжанем, от кого люди бросались в разные стороны. От Лань Чжаня! Добрейшей души и спокойнейшего человека! Как такое возможно? Может это какое-то проклятие или всё дело в самой Ю Нин? Непонятно.

Забравшись в сёдла, группа заклинателей отправилась в Туманную лощину. Чэнмэй решил остаться в Гусу, а Ю Нин не стала его убеждать в обратном. Раз хочется — пожалуйста, главное чтобы Облачные глубины уцелели. Шанчжэ и Юньци рассказывали о последних изменениях в ордене, а Юйчжоу периодически встревал, подшучивая над первым. Одним из поводов для шуточек стало то, что Фа-сюн привёл в орден ученика. Ученицу, правильнее сказать, что конечно же не давало покоя одной бестии. Ох, как он выкручивался! И так, и эдак молодой человек пытался подколоть товарища либо тем, что его новоиспечённая ученица влюблённых глаз со своего учителя не сводит; либо тем, что сам Шанчжэ положил глаз на девушку. Товарищ никак не реагировал на подобные шуточки, а Цинъянь они стали надоедать.

— Ван-сюн, слушая тебя, мне кажется, что ты просто ревнуешь! Вот только я не могу понять кого и к кому…

— Я?! — воскликнул Юйчжоу, а Шанчжэ с Юньци, переглянувшись, залились смехом. — Вот уж нет! Мне и одному хорошо! С женщинами одни хлопоты!

— Да? — удивлённо-недовольно протянула девушка. — А с мужчинами их значит нет?

— Тоже мне сравнение! Девушкам что нужно? Много чего нужно! Внимание им удели, подарки и украшения дари, о любви говори, а если ты заклинатель? Занятой человек? Всю кровь же выпьет! А если ревновать начнёт? А она же начнёт! А если начнёт пререкаться? Там же скандалы!

— Хочешь сказать, моя матушка пьёт у моего отца кровь?

— А, э… — Юйчжоу замолчал, думая, что ответить. — Я не про неё сейчас говорю, а в целом.

— Кто-то на эти хлопоты не обращает внимание, или они им в радость, — высказал своё мнение Юньци.

— Ну не знаю, не знаю… Кому они в радость могут быть? Главе Цзинь что-ли? — вдруг ни с того, ни с сего предположил заклинатель. — Там скорее другое в радость. Да и кобеля с трудом мужчиной назовёшь…

— Юйчжоу! — шикнула на парня Ю Нин, косясь на брата. — Следи за выражениями!

— А что не так? Тут все свои. Второй молодой господин Лань, вы кому-то скажете об этом разговоре?

Лань Чжань на мгновение замер, а потом отрицательно покачал головой.

— Ну вот! А я о чём!

— Ты говоришь про главу Великого Ордена, — продолжила Ю Нин, недовольно буравя товарища взглядом. — То, что ты адепт ордена Улиншань Ю, не даёт тебе право так выражаться. Мало тебе было клана Ва?

— А что с ним не так? Всё же нормально кончилось. Да и сам клан вскоре был уничтожен. Слыхал, нет? Их всех разодрал на части какой-то монстр на землях Цишань Вэнь. И зачем они туда только сунулись? Я слышал, того противного старика не смогли даже по кусочками собрать. Его потрепали сильнее всех.

Цинъянь вздохнула.

— Это отнюдь не повод для радости, Ван-сюн. Это страшно. Такую участь никому не пожелаешь.

— Да я и не желаю, и не радуюсь. Просто говорю. Но глава всё равно мерзким был.

Девушка решила прервать тему, которая очень неожиданно появилась в их разговоре. Когда-нибудь она обязательно придумает, как вправить мозги своему непутёвому шисюну, чьи мысли и действия были абсолютно недопустимы.

Следующий поворот, и вот перед их глазами уже около тридцати адептов, что окружили кольцом что-то и тихо перешёптывались между собой. Услышав хруст снега за своими спинами, заклинатели резко обернулись, хватаясь за мечи. Узнав своих, они вновь убрали оружия в ножны.

— Молодой господин Ю, второй молодой господин Лань, достопочтенные шифу! — в разнобой поприветствовали их адепты.

— Ю Нин, — девушка увидела шибо, вышедшего из самого центра живого круга. — Второй молодой господин Лань. Рад, что вы добрались.

— Что тут произошло? — спросила Цинъянь, спешиваясь.

— Ничего страшного, — заверил её Янь Ю Цюань. — Можете спокойно проезжать мимо, мы разберёмся.

Ю Нин не особо устраивал такой ответ. Она старательно выглядывала из-за плеча старейшины, стараясь углядеть хоть что-то за фигурами других заклинателей.

— Если вы готовили сюрприз, он не удался, — устав ходить вокруг да около, Цинъянь под вздох шибо пошла на таран сквозь толпу к непонятному тёмному предмету лежащему на земле, который ей всё же удалось заметить.

«На таран», конечно, сказано громко. Адепты, не произнеся ни звука, отступали в сторону, едва она к ним подходила, но всё же. Когда самые близкостоящие к интересующему её объекту молодые люди отошли, девушка полностью увидела лежащий предмет. Существо.

Это что за зверь такой? Длинноногий с чёрной, как сажа, шерстью оборотень был ростом наверное с саму Ю Нин, а в длину в два раза больше. Морда его и была вытянутой, в открытой пасти виднелся ряд страшных изогнутых зубов и пара клыков, походивших на кинжалы. Похожее грозное оружие было и на лапах. Когти. Огромные острые когти с человеческий палец. В целом существо можно было бы принять за очень крупную собаку или волка, но… нет. Помимо уже описанного зверь имел длинные треугольные уши, что длиной были с его морду; мохнатый хвост, больше всего тела с головой и шеей вместе взятых; и крайне странный нос, несколько походивший на отверстия в черепе.

Существо неподвижно распласталось на снегу, неловко раскинув лапы в разные стороны. Светло-серый глаз, единственный, на месте второго было лишь с десяток шрамов, бездумно уставился в небо, а из зубастой пасти на землю вывалился длинный язык.

Ю Нин опустилась рядом, кладя руку на спину оборотня. Ещё тёплый. Проведя против шерсти, девушка отчётливо прощупывала каждый позвонок и каждую косточку существа, выступающую из-под тонкой кожи. Добравшись до шеи, она почувствовала, как что-то липкое коснулось её пальцев. Отдёрнув ладонь, Ю Нин увидела на ней багровые пятна крови.

— Что тут произошло? — поинтересовалась Цинъянь у подошедшего к ней шибо.

— Нападение. Вчера этот оборотень напал на покидающих Туманную лощину адептов. Они в порядке. Успели убраться, — быстро успокоил уже запаниковавшую Ю Нин мужчина. — Мы вышли на охоту, а за пару минут до вашего прибытия нашли его здесь. Видимо его загрыз другой зверь.

Цинъянь нахмурилась, сразу размышляя о двух вещах. Во-первых, почему и почему сейчас? Оборотни давно не напали на людей в этих землях. Очень давно. Что изменилось? Она ещё раз посмотрела на тело. Существо выглядело достаточно худым. Может быть он голодал? Всякого рода тварей часто можно встретить в глубине лесов Улиншаня, но все они сбегали, едва почувствовав человека, а этот вышел прямо на дорогу. Скорее всего зверь был в отчаянии, раз решился напасть на заклинателя.

Да, это бы объяснило, почему на адептов напали, но, увы, никак не объяснило, вторую мысль, а именно кто убил этого оборотня? Другой голодающий зверь? А почему он его не съел?

— Тело ещё тёплое. Вы могли спугнуть другого оборотня и лишить его обеда, — выдвинула своё предположение Ю Нин.

— Я тоже так думаю, — согласился Янь Ю Цюань, кивая. — Поэтому вам лучше добраться до резиденции, а мы его поищем.

— Я могу помочь, — сказала девушка.

— В этом нет необходимости, — заклинатель явно хотел отправить Ю Нин за безопасные стены, но сама Ю Нин этого не хотела.

Тихо попереперавшись с шибо, Цинъянь всё же удалось отстоять себя и сейчас в компании Ванцзи, что также вызвался помочь, пробиралась в глубь снежного леса, внимательно вслушиваясь в каждый звук. Лес словно замер, и кроме собственных шагов, вздохов и скрипа снега под ногами не было слышно ничего. Ю Нин в какой-то момент даже показалось, что она слышит стук своего сердца, и именно тогда она потеряла брата из виду. Повертев головой и не обнаружив Лань Чжаня, девушка чертыхнулась и решила вернуться назад, но хруст сухой ветки совсем рядом изменил её планы.

Напряжённо всматриваясь туда, откуда раздался звук, наследница с небывалыми усилиями смогла разглядеть… тигра?! Белоснежного тигра! Зверь так хорошо сливался с окружением, что не хрустни под ним сук, она возможно, скорее всего, просто прошла бы мимо.

Тигр не двигался с места, смотря на неё своими тёмно-синими вдумчивыми глазами, и Ю Нин не могла оторвать от него взгляд, пока… Кровь?.. Цинъянь нахмурилась, рассматривая пятна крови на груди, лапах и морде зверя. Да, это она. Тигр только что поужинал или… Или это он убил того оборотня? Каковы шансы, что рядом с дорогой будет бродить ещё один, никак не связанный с убийством зверь? Шансы есть, но они ничтожно малы. Или нет?

В любом случае, даже если это плод её бурного воображения, а это скорее всего он и есть, и тигр просто мимо проходил, это тигр. Огромная дикая кошка, от которой не знаешь, что ожидать. Цинъянь медленно положила руку на рукоять меча, внимательно следя за зверем. Она просто его прогонит. Да, прекрасный план. Прогнать, спугнуть. А получится?.. Стоило только девушке мягко начать тянуть меч, а потом начать тянуть и второй раз, волосы на её загривке довольно быстро встали дыбом. Почему меч не вытаскивается? Лезвие словно приклеилось к ножнам, отказываясь выходить из них хотя бы на цунь.

В панике на долю секунды отпустив глаза на оружие, Ю Нин высоко подпрыгнула, когда что-то коснулось её плеча. В следующее мгновение Шуалун вылетел из ножен, но так как девушка не была к этому готова, она просто выпустила рукоять из ладони. Издав протяжное «вжу-у-ух», клинок взмыл в воздух, где сделал несколько сальто, после чего остриём вниз вошёл в снег.

— Ю Нин, всё хорошо? — обеспокоенно поинтересовался Лань Чжань.

— Диди… — хрипло прошептала она, едва касаясь пальцами руки брата. — Да, ты меня… напугал. Тут…

Цинъянь замерла, уставившись в одну точку. А где?.. А куда?..

— А тут был тигр, — сказала наследница, махая рукой на нужное место. — Белый тигр, ты его спугнул?

— Нет, — Ванцзи продолжил, уловив в её глазах непонимание. — Тут никого не было.

Ю Нин моргнула. Не могло же ей показаться! Да и меч… Покосившись на клинок, что торчал из-под снега, она призвала меч, и Шуалун послушно и шустро влетел в ножны, словно не он сейчас не хотел помогать ей. И как это понимать?

— Нам пора возвращаться. Мы слишком долго на улице.

Девушка неохотно кивнула, чувствуя, что она действительно промёрзла до самых костей. Да, точно, это всё из-за холода! Интересно, а из-за обморожения могут начаться галлюцинации? А вот надо бы и узнать… Хорошо, что Яоцзу она отдала адептам сразу с чёткими указанием занести его как можно скорее в дом. Иначе её друг давно бы превратился в сосульку. Впрочем, она сама в неё скоро превратиться, если не окажется в ближайшее время в месте, где потеплее.

Ступив на дорогу, Ю Нин на последок обернулась, почувствовав на себе чей-то взгляд, но за спиной был лишь дремучий лес. Странно всё это.

* * *

Адепты Улиншаня проверили всю территорию, но больше не обнаружили никаких следов тёмных тварей, потому всё вскоре вернулось на круги своя. Неделя прошла как один день, что немного печалило. Ю Нин куда только могла выводила брата, проводя с ним всё своё время, но этого всё равно оказалось мало. Юйчжоу был возмущён таким положением дел, но на его счастье, возмущался он молча.

Цинъянь познакомилась увиделась с ученицей Шанчжэ — милой девушкой по имени Чунь Ай. Красивая, и да, пожалуй Юйчжоу прав, заклинательница и правда не сводила влюблённых глаз с её шисюна, хотя и старательно прятала их, когда тот смотрел в её сторону. Вполне ожидаемая ситуация: лицом Шанчжэ вышел что надо. Никто из её друзей не был обделён внешностью, но если от Ван-сюна всех отпугивал его буйный нрав, от Нуэ-сюна чрезмерная холодность, то Фа-сюн был «идеален» и в плане внешности, и в плане характера. Но это уже лирическое отступление.

Пора было возвращаться в Гусу. Уже собравшись в обратный путь, уже направляясь к выходу из комнаты, Ю Нин ухитрилась запутаться в ногах и крайне неграциозно плюхнуться на пол, да так, что подвернула ногу. Шипя от боли и одновременно с этим радуясь, что её позор никто не видел, она принялась растирать многострадальную щиколотку, что горела так, словно её засунули в костёр.

Яоцзу, только вчера в очередной раз скинувший старую кожу, а это была уже вторая линька за полгода, фыркая, высунулся из-под толстого слоя одежд, внимательно изучая её взглядом.

Мельком взглянув на змея, девушка поднялась на ноги.

— Заползай обратно, — проговорила она, аккуратно щёлкая рептилию по носу. — Мы выходим.

* * *

Упёртость — это хорошо, но не когда эта упёртость переходит в мазохизм. Отец, видя, что Ю Нин хромает, предложил остаться в Туманной лощине и подождать, пока нога пройдёт, но зачем слушать советы взрослых? Конечно же незачем! Цинъянь уверила, что с ней всё хорошо, что беспокоиться не о чем, и вместе с братом отправилась в Облачные глубины.

Правда не пролетев на мече и четверти пути, они спустились, и Ю Нин, рухнув прямо на землю, выдала, что она больше не может ни стоять, ни тем более идти. Нога по нарастающей болела с самого Улиншаня, но девушка старательно эту боль в себе давила, правда когда терпеть стало просто невозможно, решила прекратить измываться над собой.

Лань Чжань предложил взять Цинъянь на руки, но она наотрез отказался. Вот ещё! Медленно доковылять до города, который очень удачно оказался поблизости, она наверное сможет. Ключевое слово — наверно.

В городе брат оставил девушку в первом попавшемся чайном домике, а сам ушёл искать место для ночлега.

И вот, сидя в самом углу, Ю Нин попивала чай, что ей принесли, думая, что она заваривает его немного лучше, когда знакомый голос прервал ход её мыслей.

— Как тесен мир! Молодой господин Ю, не ожидал вас здесь увидеть! — Цинъянь подняла глаза на чуть ли не светящегося от счастья Байху, которого даже не сразу узнала. Лишь необычные светло-голубые глаза позволили ей вспомнить юношу.

И правда, как тесен мир. Когда они виднелись в последний, он же первый раз? Летом, недалеко от Гусу. А сейчас зима и они на территории Улиншаня. Какое совпадение.

— Вы одни? Позволите составить вам компанию? — и Байху сел напротив, не дожидаясь ответа.

В принципе, что-то подсказывало девушке, что даже если мысль «против» успела бы промелькнуть в её голове, она мгновенно канула обратно в небытие. Уж с такой мольбой в глазах смотрел на неё молодой человек. Ладно, пусть сидит. Хоть не так скучно.

— Я с братом. Он ушёл искать постоялый двор.

— А, понятно! Это кто-то из молодых господ клана Лань? У вас вроде близких по крови нет, — Ю Нин нахмурилась, думая, откуда незнакомый ей человек знает об её родственниках, но Байху дал ей вполне разумный и логичный ответ раньше, чем она спросила об этом. — Вы не подумайте, я не слежу за вами. Просто люди любят болтать на тему связей других семей.

Цинъянь неуверенно кивнула, почувствовав, что змей под одеждой недовольно завозился. Выбравшись из-под ткани, рептилия уставилась немигающим взглядом на молодого человека и зашипела так, словно перед ним сидел не незнакомец, а заклятый враг. Байху и бровью не повёл, продолжая смотреть девушке прямо в глаза.

— Вы всегда свою зверушку с собой носите? Не боитесь, что укусит?

Яоцзу зашипел с ещё большей злобой, выгибаясь дугой, и Ю Нин пришлось прикрыть морду змея ладонью, чтобы хоть как-то его успокоить. Не помогло. Вывернувшись, зверь снова уставился на молодого человека, продолжая показывать своё отношение к нему. Присутствующие в помещении люди стали испуганно косится в их сторону, перешёптываясь между собой.

— Яоцзу, прекрати, пожалуйста, — прошептала девушка. — Нет, не боюсь. Я ему доверяю.

Змей на этих словах резко повернул к ней морду, щёлкая языком, а потом вновь посмотрел на Байху.

— Понял, — улыбнувшись, произнёс юноша. — Простите меня за моё любопытство. Просто я слышал, что некоторые животные: кошки, лисы и вроде змеи — могут питаться энергией людей, вот и спросил. Но я не разбираюсь в подобных делах слишком хорошо.

— А в чём вы разбираетесь? — решила перевести тему девушка, с радостью отметив, что рептилия вроде как успокоилась, положив морду на одежды, хотя периодически и содрогалась всем телом, недовольно фыркая и сверкая глазами. — Чем занимаетесь?

— Я торговец, — тут же ответил Байху. — Путешествую, слушаю людские байки, торгую диковинками… Ах, совсем забыл! — воскликнул он, чуть ли не подпрыгивая на месте. — Я слышал, вы любите книги… Прошу вас не пугайтесь! Я правда не слежу за вами! Какие-то адепты из клана Ю пару лет назад на рынке обсуждали книги, которые могли понравиться их господину. Они же про вас говорили, не так ли? Я, кстати, тогда о вас впервые и услышал…

Нет, Ю Нин ни в коем случае не такая недоверчивая к людям, как её отец, но… Цинъянь всё больше и больше убеждала себя в том, что её новый знакомый — мутит воду. Очень сильно мутит и явно много чего не договаривает. Она, конечно, в курсе, что люди те ещё сплетники и много чего могут обсуждать и передавать другим, а торговцы, если Байху действительно им являлся, самые лучшие слушатели таких людей, но всё равно немного не по себе. Масло в огонь подливал и тот факт, что Яоцзу крайне агрессивно реагировал на молодого человека. Змея нельзя было назвать любителем людей, но девушка не могла вспомнить ни одного случая, когда Яоцзу так злился без видимой причины. На Юйчжоу или Вэй Усяня рептилия шипела часто, можно даже сказать всегда, но там всё ясно — случай потерянный, а с Байху то что не так?

Знакомая книга легла на стол, заставляя девушку удивлённо посмотреть в голубые глаза. Легенды озера Чао?

— Я читал эту книгу, — не раздумывая сказала Ю Нин.

— Да? И как вам? Право, мне эта легенда понравилась куда больше, чем другая.

Девушка кивнула, задумчиво скользя взглядом по переплёту. Да, она помнит эту легенду. В этой книге рассказывается другая версия того, что произошло на озере Чао, где с полгода назад она ловила суйко.

Город Чаочжоу, что раньше находился на месте озера, действительно был проклят небесами и обречён на уничтожение. Но в отличии от первой версии, в книге, лежащей перед ней, говорилось, что белый дракон не уничтожил город, сохранив жизнь лишь двум хорошим людям, а пытался спасти сразу всех жителей. На уничтожение поселения боги отправили Гун-гуна, божество воды, принимающее облик огромной змеи, и которому приписывали все масштабные катастрофы, связанные с цунами, штормами и наводнениями. Белый дракон вступил в сватку с божеством и его помощником Сянлю, девятиглавым змеем, но пал в бою, отравленный ядом последнего. Умирая, дракон, которого вроде бы звали Ман, успел обратить двух ещё живых женщин в острова, что теперь выступают над гладью воды.

— Интересная, — протянула девушка, неожиданно отмечая, что Байху — явно умелец заговаривать зубы! Она снова неосознанно расслабилась, отбросив на задний план свои подозрения. О, небеса, Ванцзи, где же тебя носит? К ней тут лезут всякие!

— Да, приятно осознавать, что в мире есть добрые существа, — вздохнул молодой человек, мазнув взглядом синих глаз по Яоцзу. Синих?! Они же голубые! А, да, голубые. Показалось. — А вы слышали продолжение этой истории?

— Нет, — Ю Нин с небывалым трудом подавила жалобный стон, когда дверь в дом отворилась, но внутрь зашёл не Лань Чжань.

Наверное, это очень некрасиво с её стороны. Юноша к ней со всей душой, поболтать хочет, а она только и думает, как от него сбежать… Но его присутствие правда напрягает! Она не могла дать внятного ответа: почему? — но факт остаётся фактом. Присутствие Байху стало очень сильно её нервировать.

— О, это довольно занятная история! Хотите послушать? — вопрос, ответ на который был неважен. Парень просто продолжил. — Говорят, ходят слухи, что у белого дракона из книги, как же его звали… Ах, да! Ман! У него был брат — Шэнь. Чёрный дракон, создатель миражей. По легенде, этот Шэнь успел добраться до тела брата прежде, чем душа покинула его и распалась, растворяясь в земле и в небе. Желая спасти Мана, Шэнь заточил его душу в… живое и в мёртвое, вроде как, а после принялся искать способ вернуть брата к жизни. Уж не знаю, смог ли он это сделать, но, я слышал, что этот Шэнь помимо создания иллюзий, что не могли распознать и отличить от яви даже боги, был достаточно сильным колдуном. Как вы думаете, молодой господин, есть ли шансы такое провернуть? Вернуть кого-то к жизни?

Ю Нин пожала плечами. Знать не знает. Таким не интересовалась.

— Как жаль, — досада накрыла лицо Байху на долю секунды, но вскоре парень вновь заулыбался во все зубы. — В любом случае случись такое, уверен, все бы наверняка довольно скоро узнали об этом! Но меня мучает один вопрос… Я не слишком хорош в заклинательстве, но ведь за всё нужно платить, я прав? Товар на рынке, услуга… Если кто-то захочет вернуть кого-то из мёртвых, может ли потребоваться определённая «плата»? Чужая жизнь, к примеру?

Яоцзу, что не прекращал недовольно извиваться всё это время, вдруг замер, гипнотизируя Байху взглядом, а на Ю Нин нахлынула волна необъяснимой… тоски? Что же такое происходит?

— Возможно, — неуверенно начала она. — Скорее всего да.

— Какой кошмар! — ужаснулся парень, немного откидываясь назад. — Я очень надеюсь, что если это окажется правдой, этот Ман, или как его там, не загубит невинную душу! Ведь по тем же легендам его брат редкостная сволочь!

Только что угомонившийся змей зашёлся очередным шипением. Ещё немного и от точно кинется на молодого человека! Что же делать?

— Иногда легенды — это всего лишь легенды, — сказала Цинъянь, облегчённо вздыхая.

Лань Чжань! Вовремя!

— Мне пора, — девушка поднялась, одновременно с проследившим за её взглядом и обернувшимся на её брата Байху. — Рад был повидаться.

— И я, — проговорил юноша, улыбаясь, но в этот раз, как девушке показалась, грустно. — Ещё увидимся.

Наследница не стала отвечать. Быстро доковыляв до брата, она готова была хоть куда с ним идти, бежать и прыгать. Всё, что нужно, но подальше от её собеседника. Странная смесь злости, страха и… печали?.. окружила её с ног до головы, словно рой пчёл поляну цветов. Она не могла объяснить это. Её просто что-то отталкивало от общения с новым знакомым.

— Кто это был? — поинтересовался Ванцзи, видимо подмечая её состояние.

— Старый знакомый. Забудь. Ты нашёл место для ночлега?

— Мгм.

Лишь добравшись до постоялого двора, Яоцзу, бесившийся под одеждой успокоился, а странный букет чувств наконец оставил Ю Нин. Чертовщина какая-то. Когда это она стала такой эмоциональной?

---

Примечания:

Чунь Ай переводится как «чистая любовь»

Напавший на адептов монстр:

https://avatars.mds.yandex.net/i?id=e6f5ccd19f036c59f3727af1c59a9389_l-5232242-images-thumbs&n=13

Тигр: https://avatars.mds.yandex.net/i?id=6bbcb8bdcd874f15b30331b0e65cdb57_l-5209122-images-thumbs&ref=rim&n=13

Ван Юйчжоу: https://i.ibb.co/gtP8nbn/image.png

Нуэ Юньци: https://i.ibb.co/sm3GXmT/image.png

Фа Шанчжэ: https://i.ibb.co/dP4ZDrc/image.png

— О, мясо! Ну ничего себе! — Юйчжоу за уши схватил кролика, так беспечно подскочившего к его ногам.

Тряхнув, как мешок с камнями, несколько обескураженную резкой сменой положения зверушку, юноша проигнорировал побелевшие лица адептов Гусу Лань и, довольно ухмыляясь, вернулся на дорогу. Тихо посвистывая, он в развалочку направился в сторону ничего не подозревающей Ю Нин, что стояла к ним спиной и спокойно беседовала с Цзян Чэном.

— Ван-сюн, я не уверен, что эти кролики здесь для этого, — начал Шанчжэ, с беспокойством глядя на дёргающего ножками малыша.

— Ты не уверен, а я знаю! Для чего же ещё?

— Если что, мы можем от него избавиться, — накидывал идеи Цзян Чэн.

— Ты всё-таки надумал его утопить? Не поздновато? — заулыбалась девушка.

О! Она довольно красочно представляла как это будет, и как сильно будет обескуражен Вэй Усянь, осознав, что по его душу пришли сразу двое.

— Если ты мне поможешь — нет. К тому же утопление — это не единственный способ, разве нет? — Ваньинь неожиданно кивнул Цинъянь за спину, как-то странно округлив в удивлении глаза.

Проследив за его взглядом, лицо наследницы приняло похожее выражение. Юйчжоу, сообразив, что их наконец заметили, радостно махнул свободной рукой, а потом вытянув ту, в которой продолжал дёргаться пойманный за уши кролик, завопил на всю округу:

— Мелкий, тебе его как приготовить? Запечь, пожарить, потушить?

Ю Нин стрелой подлетела к молодому человеку. Выхватив из его рук несчастное создание, что настолько отчаялось, что стало издавать какие-то нечленораздельнные жалобные писки, наследница отскочила в сторону, зашипев разъярённой фурией:

— Какая к чёрту готовка?! — девушка погладила дрожащий чёрный комочек по ушам. — Я тебя сейчас сам на мясо пущу!

— Меня?! — недовольно воскликнул Юйчжоу, разводя руками. — Я о тебе вообще-то забочусь! Не напомнишь, кто себя прокормить сам не в состоянии?

— Эти кролики моего брата, и они тут живут!.. Просто живут, их никто не ест! Это во-первый, а во-вторых, что вы тут делаете?

— Серьёзно, опять? — тень недовольства легла на лицо заклинателя. — Глазастый, мне кажется, он нас не любит! Может, оставим его здесь?

— Попробуй, — степенно проговорил Шанчжэ. — Только сам будешь объяснять главе Ю, где ты потерял его сына. Мне накидать варианты, что с тобой сделают, или сам догадаешься?

Юйчжоу недовольно фыркнул, отворачивая голову, а Ю Нин убедившись, что кролик не пострадал хотя бы физически, отпустила его на поляну. Почувствовав свободу зверёк быстрыми и длинными скачками бросился прочь, вскоре окончательно пропадая из виду. М-да, этот день он, скорее всего, запомнит надолго.

— Прогулка отменяется? — нахмурившись, поинтересовался Цзян Чэн, подходя к ним и кивая прибывшим адептам Ю.

— Нет, — ответила Цинъянь. — Я предупреждал отца, что на обратном пути заеду в Юньмэн и погощу там. Поэтому на обратном пути мы заезжаем в Юньмэн и гостим там. Цзян Чэн, ты не против?

— Да пожалуйста.

Юйчжоу открыл рот, чтобы возмутиться, но был перебит Шанчжэ:

— Как молодой господин пожелает, — шисюн примирительно улыбнулся, указывая ладонью на дорогу. — Отправляемся сейчас или остались планы?

— Сейчас, — сказал Цзян Чэн, несильно надавив Ю Нин на плечо, а потом наклонившись к ней, зашептал тихо на ухо, чтобы слышала только она. — Если мы останемся здесь ещё хоть на минуту, я свихнусь!

— Ой, да ладно тебе! — захихикала Ю Нин. — Не на столько всё было плохо!

— Неужели? — тонкие брови взмыли вверх. — Ну, если ты являешься родственником клана Лань, то наверное да.

И они стали спускаться с горы. Шанчжэ и Юньци держались особняком, а вот Юйчжоу похоже искренне хотел достать Цинъянь и Цзян Чэна заодно, задавая тысячу и один вопрос, стоило только одному из них открыть рот.

— Чем этот занимался, пока меня не было? — спросила бестия всего Китая, указывая большим пальцем на мирно идущего Сюэ Яна.

— Тем же, чем и ты обычно, — буркнула Ю Нин, размышляя, когда это всё закончится.

— О! — удивился Юйчжоу. — Неужели тренировками?

— Ничегонеделаньем.

— Эй! — два недовольно-возмущённых восклика послышались с разных сторон.

— Юйчжоу, ты замолчать хоть на мгновение можешь? Нет, не на мгновение, а хотя бы на пару минут? Мы тут разговариваем, если ты не заметил. Или опять ревнуешь?

— Пф! Я? Тебя? Ты своё отражение видел? Кожа да кости! Будь ты даже девушкой, без слёз не взглянешь!

* * *

— Твой шисюн и права надоедлив, — сказал Цзян Чэн, направляя лодку в нужную сторону. — Как ты его терпишь?

— С трудом, — заворчала Цинъянь, косясь в сторону двух других лодок, которые остались в стороне. — Извини за это. На него периодически накатывает.

— Периодически? — о, этот скепсис в глазах!

— Давай мы не будем об этом, пожалуйста, — на этих словах Ваньинь пожал плечами, мол, не особо-то и хотелось, а девушка решила окончательно перевести тему. — Так мы не решили, что будем делать. Есть предложения?

— А пожелания? — Ю Нин отрицательно замотала головой, и парень продолжил. — Можно погулять, пострелять по змеям, наведаться в ближайшие города. Может для нас там что найдётся. Можно было бы пособирать лотосы, но сейчас не сезон.

— А когда сезон? — уточнила наследница, слегда наклоняясь.

Яоцзу, что за оставшиеся полгода обучения неплохо так «набрал» вес и вырос в размере, неловко плюхнулся на деревянный пол лодки. Тряхнув головой, змей щёлкнул чёрным языком и выполз из-под навеса, что скрывал молодых людей от яркого весеннего солнца. Свившись кольцом на освещённом участке, рептилия довольно зашипела, ещё немного повозившись на одном месте, но вскоре наконец замерла, уставившись на Ю Нин.

— Середина-конец июля. Мы тогда будут проводить фестиваль Лотоса, вырвешься?

— Постараюсь. Не думаю, что отец будет сильно уж против.

— Он как-то слишком сильно о тебе печётся, не находишь? И кстати, что ты скажешь ему по поводу змея? Он ведь довольно заметно изменился.

Это был хороший вопрос, над ответом на который нужно очень и очень хорошо подумать. Из маленькой змейки, что с лёгкостью пряталась под слоем одежд, Яоцзу вырос в приличного такого размера змея, что вытянувшись по струнке был как сама Ю Нин с ног до головы. О том, чтобы спрятать такую зверюгу под одеждой и речи больше быть не могло, это стало просто невозможно. Девушка предполагала, что вероятнее всего подобные изменения вызваны поглощением тёмной энергии, на которую змей «подсел». Каждая Ночная Охота обеспечивала рептилию одним или двумя мертвецами, от которых он никогда не отказывался, вот и вырос малыш. Правда как это объяснить родным, не затрагивая такие подробности, наследница не могла и представить.

В Гусу Яоцзу пришлось прятать ещё лучше, и Сюэ Ян даже модифицировал ворот её одежд, создавая там карман, как в мешочке цянькунь. Это оказалось удобно, но Яоцзу не был в восторге, хотя его и не спрашивали.

— Смена места, еда другая. Гусуланьская, пресная, но полезная. Что? Неужели ты не в восторге? — с небольшими издевательскими нотками протянула Ю Нин. — Мне казалось, тебе нравится!

Конечно же парень воротил нос от еды в Облачных Глубинах, хоть и старательно делал вид, что это не так, и Цинъянь это прекрасно знала, но решила чуть-чуть поглумиться. По-дружески. Цзян Чэн скривил лицо, незлобно скалясь.

— Давай не будем об этом, — ответил заклинатель её словами и неожиданно вывернул руку, меняя положения весла. Лодка стала стремительно замедляться.

— Что такое? — обеспокоенно поинтересовалась Ю Нин. Ах, вот не хотела же она плыть!

— На воду смотри, — вместо ответа произнёс Ваньинь, указывая рукой вперёд, и девушке пришлось обратить в ту сторону взгляд.

Течение Янцзы стремительно неслось вдалеке, поднимая небольшие белые волны, очень заметные на мутной зелёной воде. Крутые горные склоны резко оттеняли и без того тёмную воду, делая её практически чёрной в некоторых местах. И что она должна увидеть?

Цинъянь открыла было рот, чтобы спросить об этом, да так и осталась сидеть. Это?.. Три светло-серых силуэта юрко показались из-под воды на несколько секунд, пропадали, а потом вновь появились.

— Цзян Чэн, это байцзи¹! — воскликнула Ю Нин, слишком резко подскакивая на ноги.

Лодка опасно пошатнулась, но девушка даже не обратила на то внимание, абсолютно позабыв про свой страх. Подойдя к самому краю, она опустилась на колени, хватаясь пальцами за борт.

— В воду не упади… — заворчал за её спиной Цзян Чэн, поудобнее перехватывая весло.

Цинъянь не ответила. Она как зачарованная наблюдала за рассекающими волны дельфинами. Какие они красивые! Байцзи считаются речными божествами, их почитают, а об убийстве их и речи быть не может. Наследница никогда в жизни их до сего момента не видела, но много раз слышала, и вот что она успела понять за эти пару мгновений: в жизни байцзи ещё более прекрасны, чем в рассказах!

— А ближе никак? — спросила Ю Нин, оборачиваясь к Ваньиню.

— Они пугливые, уплывут.

Девушка досадно вздохнула. Как жаль! Со стороны, конечно, тоже неплохо… Яоцзу тем временем подполз к ней, размещая свою морду между ладоней. Выгнувшись, змей зашипел в сторону дельфинов, которые тут же запищали и застрекотали в ответ. В последний раз показавшись над водой, три фигуры пропали из виду.

Ю Нин поддалась вперёд, пытаясь отыскать их взглядом, но ничего. Уплыли?.. Грустный вздох сорвался с губ, прежде, чем светлый туповатый нос показался прямо около лодки, сначала напугав до чёртиков, а потом приводя в неописуемый восторг. Они подплыли к ним!

Два дельфина принялись плавать вокруг небольшого судна, иногда показывая спиной плавник из-под воды, а третий, самый смелый, остался рядом с Ю Нин, периодически издавая слабый толи писк, толи щелчок. Девушка с трудом сдерживала себя от вопля радости и счастья, необдуманно протянув руку к байцзи. Светло-голубоватая морда мгновенно ушла под воду, и наследница подумала, что видно спугнула его, но через секунду дельфин выпрыгнул, утыкаясь мокрым носом в открытую ладонь. Ю Нин была на седьмом небе.

Байцзи ещё покружили вокруг них немного, а потом, пискнув на прощание, стали стремительно удаляться. Нет, не зря она на лодке согласилась плыть!

— Ты видел? — восторженно воскликнула Цинъянь, поворачиваясь к Цзян Чэну. — Он коснулся моей ладони!

Молодой человек лишь пожал плечами. Лодка вновь пришла в движение. Они не разговаривали какое-то время, каждый был в своих мыслях, но Цзян Чэн не выдержал:

— Ю Нин, а тебе не показалось, что эти байцзи отреагировали на шипение твоего змея? Подплыли, словно он их… позвал?

Наследница промычала что-то невнятное. Причём тут Яоцзу? Тут дельфины! Она погладила дельфина!

* * *

Чувство восторга и безудержного счастья не покидало её до самого Юньмэна. Возможно, оно продержалось и дольше, но труп ученика Цзян около пристани не способствовал этому. Цзян Чэн, напряжённо дёргая желваками, собирался опрокинуть плавающее спиной вверх тело, посмотреть, кто из адептов его ордена утонул, но стоило только веслу его коснуться, как мертвец ушёл под воду.

Заклинатели похватались за мечи, внимательно наблюдая за едва колышущейся гладью воды, что была усеяна листьями лотоса. Молодые люди пытались понять, что могло утащить тело под воду около самого берега заклинательского ордена, но ничего. Ни тени, ни всплеска.

— Давай на берег, — сказал Ваньинь Ю Нин, а сам подошёл ближе к краю лодки.

В этот момент листья дрогнули, лодка пошатнулась, словно её толкнули, и, поднимая кучу брызг, из воды показался… Вэй Усянь! И почему она не удивленна?

Завопив на всю округу:

— Вот ты и попался! — парень ещё раз толкнул судно.

Цинъянь удалось схватиться за палку, держащую навес, и она осталась на ногах, а Цзян Чэну повезло меньше, рухнул вниз. Заливаясь хохотом, Вэй Ин подтянулся, намереваясь забраться в лодку, когда заметил Ю Нин. Глаза его радостно округлились, а пристань вновь потряс его вопль:

— Ах, младший братец! И ты тут!

Выбравшись на берег, Вэй Усянь с распростёртыми объятьями бросился к девушке, но не дойдя до неё считанные шаги, отшатнулся в сторону. Яоцзу, обвившись шарфом вокруг её шеи, угрожающе зашипел, обнажая ряд тонкий белоснежных зубов.

— Он что, вырос?! — в ужасе воскликнул первый ученик ордена Цзян, нервно сглатывая.

— Тебе кажется.

— Да нет, не думаю… — недовольно протянул парень. Змей и так его «гонял», а сейчас он больше в два-три раза! И как быть? — А ты к нам надолго?

— На пару дней.

— Ах, младший братец, это так здорово! — Вэй Усянь приложил руки к груди, мечтательно поднимая взгляд к небу. — Я так рад! Нам столько надо обсудить и сделать! Как учёба, кстати? Небось, всё своё свободное время вдвоём проводили, а?

На этих словах Вэй Ин заговорщески подмигнул наследнице, а она с трудом сдержалась от того, чтобы его не стукнуть. Скривив губы в неком подобии улыбки, она отвернулась от парня, замечая женскую фигуру, стремящуюся к ним.

— А-Чэн! — Яньли, миновав пристань, обняла брата. — Ты вернулся!

— Вы голодны? — поинтересовалась дева Цзян, когда с приветствиями было покончено. — Пойдёмте. Я накрыла стол.

Ну что за чудесная девушка! Как же всё-таки хорошо, что её помолвка с Цзинь Цзысюанем была расторгнута. Этот петушина и волоса на голове прекрасной Яньли не стоит.

Накрытый стол без зазрения совести можно было назвать достойным небожителей. От запаха блюд разыгрался аппетит, а глаза жадно заблестели. Разместившись по кругу, молодые люди принялись уплетать яства, лишь изредка отвлекаясь на разговоры. Даже Юйчжоу, что с недоверием поглядывал на стряпню неизвестного происхождения, а он всё ещё помнил кашу от Вэй Усяня, вскоре наложил себе полную тарелку.

Ю Нин, что очень удачно сидела как раз между ним и Цзян Чэном, пододвинулась к шисюну, несильно дёрнув того за прядь медных волос. Когда парень к ней наклонился, как делал всякий раз, когда она хотела сказать ему что-то личное, Цинъянь тихо зашептала:

— Если не похвалишь еду А-Ли, обратно в орден не пущу.

Юйчжоу выгнул бровь в удивлении. Закатив глаза, он выпрямился и посмотрел на Яньли:

— Дева Цзян, вы прекрасно готовите! Это лучшее, что я ел за свою жизнь, — и с ним согласились все.

— Это меньшее, что я могла сделать, — тихо прошептала девушка, а губ её коснулась скромная улыбка.

Когда заклинатели стали наедаться, Вэй Ин неожиданно вспомнил, что он умеет разговаривать.

— Ах, младший братец, я так по тебе скучал! — страдальчески протянул он, подпирая подбородок свободной рукой. — Спать не мог, только о тебе и думал!

— Какая жалость, — абсолютно безучастно ответила Ю Нин. — А мне без тебя спалось просто отлично.

Послышались смешки.

— Злодей! — воскликнул юноша. — Ты ранишь меня в самое сердце! Кстати о сердце… Я долго думал…

— О! Так ты умеешь?.. — удивлённо выдохнула наследница.

— Не перебивай! Цзян Чэн, ты так и не нашёл себе девушку? Ни одна барышня тех мест не привлекла твоё внимание?

— Ты серьёзно? — заворчал наследник Цзян.

Всё его лицо отражало внутренне непонимание: как и почему его шисюн поднял эту тему сейчас. Цинъянь же с трудом держала себя в руках, прекрасно понимая, куда ведёт этот придурок.

— Да, а что такого? — бесстыже ответил Вэй Ин. — Ю Нин, вот скажи, что ему давно пора начать флиртовать с девушками! А он всё один и один… Младший братец, ну скажи же!..

— Вэй Усянь, мне кажется ты лезешь не в своё дело, — сказала Цинъянь, отодвигая пустую посуду. — Дела любовные — дела личные, так что оставь своего шиди наконец в покое, и следи за собой.

— А что за мной следить, я и так прекрасен! — довольно выдал парень, заставляя Юйчжоу изучающе-неверяще окинуть его взглядом, Юньци поперхнуться чаем, Цзян Чэна стыдливо прикрыть лицо ладонью, а Ю Нин удивлённо поднять бровь.

— Ты себя давно видел?

— А чем я непригож? А… А! Младший братец, а рассуди, а. Вот чисто теоретически, просто мысленно представь, будь ты девушкой, кто бы тебе приглянулся: я или Цзян Чэн?

Цинъянь резко помрачнела. Сжав губы в тонкую полоску, девушка хмурилась и из-под лобья прожигала Вэй Усяня взглядом. Шанчжэ, слегка склонив голову, с интересом наблюдал за резкой сменой настроения друга и старался понять, что же эту смену вызвало.

— А ты я смотрю смерти своей ищешь? — прошипел Ваньинь, скалясь на шисюна.

— Я ответ ищу, младший братец?

— Мне нечего сказать, — холодно отчеканила Ю Нин, хватая в руки пиалу.

— Ну как же!

— Вэй Усянь, чтобы ответить на вопрос, кто бы мне приглянулся, мне нужно не просто представить, а быть девушкой и интересоваться парнями. А это, если ты до сих пор не заметил, не так.

— Ну чисто теоретически!

— Пацан, ты человеческую речь понимаешь или как? — рыкнул Юйчжоу, по своему истолковав резкую смену настроения Ю Нин и придя из-за этого в ярость. — Ответ его мне тебе повторить?

Лица присутствующих вытянулись в удивлении.

— Не советую, — тихо прошептал Вэй Усяню Сюэ Ян, примирительно поднимая ладони вверх, когда учитель зло зыркнул на него.

— Ну нет, так нет! — махнув рукой, выдал юноша, наконец-то послушавший голос разума. — Не шибко-то и хотелось! А чего мы тут сидим? Пошли гулять! Шицзэ, спасибо за ужин!

Заклинатели помогли убраться на кухне, прежде чем отправится за пределы Пристани. Несколько отстав от остальных, Ю Нин вздрогнула, когда чьи-то широкие ладони легли её на плечи, притягивая к чужой груди.

— Он бешенный? — прошипел Юйчжоу в самое ухо, стреляя молниями из глаз в сторону ничего не подозревающего Вэй Ина. — Или на голову стукнутый?

— Если бы я знал, — прошептала девушка, аккуратно высвобождаясь. — Не обращай внимания. Пошли.

* * *

Красота! Нет, Ю Нин определённо нужно быть менее впечатлительной, но красиво же! Заходящее солнце окрасило небо багрянцем, бросая на воду и землю бронзовые всполохи. Дневной шум сменился вечерней суетой: торговцы прибирали лавки, закрывая их до завтрашнего дня, часть людей спешила домой после тяжёлого рабочего дня, другая же, как и их компания, наоборот вывалилась наружу, наслаждаясь вечерней прохладой.

Когда солнечный диск окончательно пропал за горой, небольшие фонарики нежно засияли над тёмной гладью воды, отбрасывая свой свет на ближайшее окружение. Легкие облака лениво плыли по вечернему ещё не потемневшему окончательно небу, а музыка ветра², подвешенная чуть ли не под крышей каждого дома, мягко звенела, успокаивая душу.

— Может купим что-нибудь? — предложил Ваньинь, кивая в сторону алкогольных лавок, что даже и не собирались закрываться.

— Там?! — возмутился слишком громко Вэй Усянь, привлекая к себе чужие взгляды. — Ты бы ещё нас в бордель позвал! Ю Нин ведь де… — и тут он осёкся, в ужасе выпучив глаза.

Компания остановилась, ожидая продолжения, но юноша словно язык проглотил. Испуганно метаясь взглядом с одного человека на другого, заклинатель остановил свой взор на побелевшей, вытянувшийся по струнке Ю Нин. Наследница бездумно глядела вперёд, периодически сжимая руки в кулаки, царапая кожу.

— Кто? — поинтересовался Шанчжэ, одаривая мягкой улыбкой ученика ордена Цзян.

От этой улыбки парень почему-то запаниковал ещё сильнее.

— Детя, — буркнул первое, что пришло на ум Вэй Усянь, а потом стремительно развил свою мысль дальше. — Дитя. Ну ты посмотри на него! — воскликнул юноша, забегаю Цинъянь за спину. Позабыв про змея, он положил руки девушке на плечи, с силой сжимая. — Кто такого маленького пить зовёт?

— А давай я сам разберусь, — шикнула на него Ю Нин, слишком резко скидывая чужие ладони. — Пошли. Я хочу выпить.

И не произнося больше не слова, она целенаправленно пошла к лавкам с алкоголем. Юноши удивились, но не стали заставлять себя ждать, направляясь следом, и только Шанчжэ задержался, обменявшись многозначным взглядом с Юньци, который лишь пожал плечами.

С трудом выбрав вино, а это правда было трудно, ведь торговцев пять одновременно вещало, что именно их алкоголь самый лучший, заклинатели зашли в первый попавшийся постоялый двор, где и заняли комнату на втором этаже. Дождавшись закусок, они принялись пировать.

Разговоры мало-помалу из приличных перешли в явно вульгарные, и Цинъянь едва могла понять, о чём беседовали её товарищи. Опрокинув залпом всего лишь одну пиалу, она глубоко пожалела о своём необдуманном поступке. Горло неприятно обожгло, а в голову ударило вино, мгновенно помутняя рассудок. Периодически теряя связь с реальностью, она не сразу поняла, что к ней обращаются.

— Младший братец, ну правда! — воскликнул Вэй Ин, наливая себе… десятую? Двадцатую чашу? — Давай так, не как девушка… не как будто бы ты девушка, ведь ты мальчик, а просто как ты, кто больше нравится? Я или А-Чэн?

Ю Нин моргнула, искренне пытаясь понять, что опять надо человеку сидящему напротив. Набор слов каких-то произнёс…

— Для чего тебе это? — девушка коснулась переносицы, через несколько минут вроде как выловив нужную мысль из этого водоворота. — Потешить своё самолюбие? Или ты боишься, что Цзян Чэн обойдёт тебя в «твоей» науке?

— Ха, а вот этому не бывать! — самодовольно воскликнул он, а потом радостно добавил. — Так ответ Цзян Чэн? Ах, так и знал! Ты совсем не уделяешь мне внимания! Я ведь твой любимый, прекрасный дру…

Юноша осёкся, почувствовав прикосновение к щиколотке. Испуганно дёрнувшись, он сначала подумал, что это снова змей, но Яоцзу спокойно дремал в это время на плечах, а что тогда?.. Вэй Ин заглянул под стол и громко сглотнул, когда обнаружил ногу Ю Нин, мягко касающееся его.

— Млад-дший братец? — нервно хихикнув, проговорил он.

Наследница спокойно продолжала смотреть ему в глаза, лишь немного приподняв бровь в удивлении. Щекочущее чувство продолжило подниматься вверх: с щиколотки плавно добралось до голени, скользнуло на колено, внутреннюю сторону бедра, глубже…

Тут заклинатель не выдержал. Подскакивая на ноги, он опрокинул стул и отлетел в сторону:

— Ладно-ладно, я понял! — воскликнул Вэй Усянь. — Больше не буду шутить про вас с Цзян Чэном, доволен?

— Не шути, — Ю Нин безучастно пожала плечами, также спокойно гипнотизируя его взглядом. — Мне всё равно.

— Что произошло? — поинтересовался Ваньинь, когда Вэй Ин всё же уселся обратно.

— Мне кажется, он перепил, — как ни в чём не бывало произнесла она.

«И я, похоже, тоже! — запоздало подумала про себя девушка. — Я сейчас что делала?..»

Когда дверь в одну из комнат постоялого комнату закрылась за ней, наследница готова была стонать. Как же плохо! Как только люди пьют это пойло? Ей от одной пиалы дурно весь вечер… Цинъянь схватилась за пояс, намереваясь скинуть с себя всё, но в дверь постучали. Что ещё?

— Шанчжэ? — удивлённо прошептала девушка, увидев на пороге друга. — Что-то случилось?

— Нет, — также тихо ответил парень. — Пришёл пожелать тебе спокойной ночи.

И переступив через порог, закрыл за собой дверь.

— Хм, понятно, — выдала Ю Нин, моргая глазами и смотря то на шисюна, то на дверь. — И тебе. Это всё?

— Как твоё здоровье? — неожиданно поинтересовался заклинатель, окончательно ставя в тупик.

Циньянь непонимающе нахмурилась, абсолютно точно потеряв смысловую нить.

— В Улиншане ты часто болел, — принялся объяснять Шанчжэ, проходя в центр небольшой комнаты. — Каждый месяц так сильно, что оставался дома, и к тебе никого не пускали. Сюэ Ян говорит, похожее было и в Гусу. Совсем лучше не стало?

— Все люди болеют, ты уверен, что хочешь поговорить об этом сейчас? — недовольно пропыхтела Ю Нин, хватаясь за виски.

Голова закружилась невовремя, и девушка стала стремительно оседать на пол. Шанчжэ быстро оказался рядом, прижимая её к себе и не позволяя встретится с деревом.

— Давай-ка на кровать. Я помогу раздеться.

— А вот это уже лишнее! — сказала Ю Нин так громко, что сама скривилась от звука своего голоса. — Фа-сюн, я устал, давай продолжим наш разговор завтра? Спокойной ночи.

Мягко оттолкнув товарища, она глазами принялась указывать ему на дверь, мол, там выход, там. Шанчжэ ещё пару секунд странно смотрел на неё сверху вниз, но вскоре вновь пожелав спокойных снов, удалился восвояси.

На всякий случай заперев дверь, Цинъянь понадеявшись, что никой идиот не додумается лезть в столь поздний час в окно на втором этаже, разделась и, рухнув на кровать, провалилась в темноту.

---

Примечания:

¹ Байцзи — речные дельфины, которые действительно существовали в нижнем течении реки Янцзы и некоторых озёрах достаточное количество времени. К несчастью, этот вид вымер из-за деятельности человека.

https://pofoto.club/uploads/posts/2022-08/1661906535_1-pofoto-club-p-delfin-orinoko-1.jpg

² Китайский колокольчик

Пристань Лотоса:

https://i.pinimg.com/originals/09/73/53/097353b6e387e4ac1d071be77c3158ab.jpg

https://funart.pro/uploads/posts/2021-04/thumbs/1617679605_3-p-oboi-pristan-lotosa-3.jpg