Вариант 513. (гет)

15. Эхинокактус Груссона.

«Ехал Ваня на коне,

Вел собачку на ремне,

А старушка в это время

Мыла кактус на окне.»

(Эдуард Успенский)

20 ноября.

Чудесный туманный день поздней осени в Сент Джеймском парке. Лужайки слегка подернуты изморозью, платаны облетели, только кое-где остались ежикоподобные их плоды и пятипалые плотные коричневые листья, на которых так и хотелось написать что-нибудь. Однако, Фурфура день не радовал. Предчувствия угнетали, чувство вины разъедало, мысли донимали, Шакс раздражала. «Зачем, вот зачем я с ней связался! И в тот раз и в этот. Нас раскроют и позора не оберешься. А Кроули… Кто мог подумать, что она согласится влить в бетон святую воду. Рискованно для нас, смертельно для него. Более, чем смертельно. Одно дело отслеживать его связи с ангелом в сорок первом и позорить на всю Преисподнюю в собственных карьерных целях, другое убивать», — думал он. Расположились на двух скамейках под платанами. Хотя Фурфуру больше нравился инжир у пруда. Его листья напоминали о Кроули и той райской истории, закончившейся фиговыми листочками. Но у пруда стояла загородка, и Михаил объяснил, что человеческие правила в данной ситуации нарушать не стоит. Следовало обсудить содеянное, его последствия и дальнейшую тактику, предполагалось, что, уничтожив одного предателя и выждав время, они возьмутся за другого. И то, что он теперь Верховный архангел никого не смущало. Однако, обсуждение не развернулось дальше, чем вопрос руководства дальнейшими действиями их ударной группы. Шакс настаивала на своей кандидатуре, Михаил яростно возражал. Длилось это уже минут тридцать и конца спору не предвиделось. Уриил скучал, наблюдая за утками, а Фурфур размышлял над тем, что крылья у постоянных обитателей сквера всегда подрезаны, что напоминало собственную ситуацию: никакой свободы воли и кормят всякой дрянью. Хотя вековые платановые деревья очень хороши. Говорят, что Кроули с Азирафелем тут поймали в прошлый раз. Да, должно быть им тоже нравились платаны.

Итак, спор о руководстве операцией по ликвидации Верховного архангела продолжался неоправданно долго, терпение Фурфура истекло и он неожиданно для себя рявкнут: «Слушайте, заткнитесь все, а?! Надоело уже. Похищаем сей же час вашего архангела. Или уже никогда. Он как раз по средам в кафешке за своим бывшим магазином наблюдает. Пока там смертных посетителей немного очень удобно будет похитить.» Спорщики было замерли, а затем неожиданно согласились. В результате Азирафель, созерцавший в который раз надпись на двери магазина «Закрыто, буду через час», подвергся внезапному нападению. Шакс начала произносить речи, в свойственной ей злобной уничижительной манере: «Он всех предал, он даже тебя предал, Азирафель. Разве нет? Он был достоин уничтожения без всяких объяснений. Да и ты вместе с ним.»

— Замолчи, пока я тебя не изрезал на мелкие кусочки! — в руке верховного архангела в одно мгновенье материализовался пылающий меч.

— Что? Нимба уже нет, теперь мечом в меня тыкать собираешься? Ну, давай! И как тебя на Небесах оставили? Ты же тоже предатель! Ты тоже всех предал! И Небеса, и Бога и Кроули! Ты его бросил, бросил. Одного. Без друзей и поддержки. Жить в машине зимой. И грех было этим не воспользоваться.

Михаил подключился к крику своим методично спокойным шипением: «Да, предатель-Азирафель! Это ты положил в тайник эту премерзкую книжонку?! Такое издевательство! Под статуей Гавриила — такая дрянь! Тьфу! Конечно ты! Твой книжный магазин просто рассадник ереси и пакости людской, его надо сжечь вместе с тобой!»

— Уже сжигали, Михаил. Замолчи. Ты убил моего друга. Единственного друга. Жестоко и бессмысленно. Никто не объявлял войну. Снятие моего нимба обнулено обеими сторонами, как тебе известно. Второе пришествие вам подавай?!

Михаил мило улыбнулся, он наконец вспомнил самое действенное средство давления: «Убери меч, или превратим смертных по всей улице в соляные столбы! Можем просто поговорить.»

Он опустил меч, тот погас и растворился. «Просто поговорить» никто и не собирался изначально. Азирафель тут же был схвачен и унесен прочь из кафе. Смертные, как всегда, ничего не заметили. Белы рученьки его вмиг скрутили противомагические путы, а на голову весьма грубо нацепили темного цвета мешок с запахом мха и грибов. Куда его притащили он так и не понял, чувства ни о чем не говорили, потом за его спиной с грохотом захлопнулась дверь и все стихло. Он остался со связанными руками в полной темноте. Никакого: «Да будет свет!» он произнести не мог, ткань мешка на голове оставалась плотной светонепроницаемой завесой. Стоял он достаточно долго, время тянулось и тянулось. Остался только слух. Там, за дверью, в которую его так грубо впихнули разгорался нешуточный спор на тему: «Как узнать у Верховного архангела место хранения Книги жизни?» Шакс настаивала на допросе с пристрастием. Уриил предложил Михаил просто залезть Азирафелю в мозги. На это Михаил ответил, что это по части Саракаэля, а он, Михаил, ни в чьи мозги лазить не станет, тем более в предательские, чтобы не осквернять свои, а затем посоветовал шантажировать Азирафеля всякими пакостями в адрес смертных. На это возражал даже Фурфур: «Мы не должны вмешивать смертных. Справляйтесь сами, вы же обещали узнать у него, где эта Книга, вот и узнавайте по-хорошему. И побыстрее». Разговор велся на повышенных тонах и без всякого согласия меж собеседниками, то есть орали практически все одновременно. Это продолжалось по его расчетам с час. Потом Шакс заявила, что утро вечера мудренее, пусть де узник посидит во тьме хоть пару дней, потом сам расскажет. Тут Азирафель подумал, что и правда в ногах правды нет, и ему следует присесть. Он сделал несколько шагов вправо плечом нащупал стену — она оказалась гладкой и прохладной. Воздух в помещении, напоенный влажным туманом, хранил неуловимый странно знакомый запах. Он осторожно прислонился к стене спиной и сполз вниз, садясь на пол, но вместо гладкого или не очень пола он внезапно ощутил чьи-то острые и многочисленные иголки. «Кажется я сел на ежика. Надеюсь, животное не пострадало!» — он вскочил и сел чуть поодаль, попытался связанными руками нащупать колючее существо. Он оказалось холоднокровным, мягкотелым с многочисленными ребрами, увенчанными рядами обильных длинных колючек, совершенно безмолвным и неподвижным.

Как вы уже догадались, Шакс привела всех заговорщиков обратно в квартиру Кроули, так как накануне Дагон все там проверил и никого не обнаружил. Засаду Дагон не оставил. «Адские не суются дважды в одну и ту же нору,» — заявил он со знанием дела. Беседы с Азирафелем меж тем продолжались через дверь и носили угрожающе-уничижительный характер, длилось же это все уже несколько дней.

Тем временем на Небесах Метатрон обеспокоился тем, что Верховный архангел потерялся с ангельских радаров. Михаил и Уриил продолжали отсутствовать. Саракаэль ничего не знал, отвечал только, что Бог его знает, где его носит. У Бога выяснять Метатрон не мог. По причине… вы и сами знаете какой.

Двадцать пятого ноября, поутру, собираясь наведаться к Мюриэль, Кроули мирно стриг чрезмерно разросшийся фикус Бенджамина. Растение уже даже перестало дрожать мелкой дрожью, смирившись с жертвами во имя красоты и стиля бонсаи, как вдруг оно вздрогнуло всем стволом. Как раз в этот момент Кроули положил ножницы: «Ну? И какого черта тебе надо?! Я уже закончил. Ножницы на столе. Что? Сообщение по вашей флористической секретной связи? Нашего ежика обидели? Чем его там можно обидеть? Освещение я наладил, за электричество плачу я, а не Шакс, система полива работает, как часы. Да его и поливать надо раз в месяц. Раз в месяц! Что не так? Что?! На него кто-то сел? Осатанели они там что ли? А, это не они? Это кто-то чужой. Ну-ка спроси, как он выглядит. С этой стороны все выглядят одинаково. Что? Принял его за ежа и долго мягким голосом извинялся за причиненные неудобства? В цветистых выражениях викторианских времен? Откуда кактус знает про викторианские времена? От Вест-Индской компании? И что этот человек делает? Ничего? И видеть не может и руками не шевелит. Связанный? И он знакомиться начал? И как же его зовут? Да не кактус, человека. АХ,… Слава Сатане! Молодец. Кактус молодец. И это не человек. И я молодец, что в машине кактус не возил. Но видимо от судьбы не уйти. Азирафелю от судьбы не уйти. Он все же на него уселся. Ружье выстрелило. И я считаю, что он это заслужил. Даже не начинай! Представляю следующую главу этой библейской истории: в которой Верховный архангел сел на кактус, был спасен друзьями, благодаря кактусу, а потом поднатужился и остановил второе пришествие». Кроули побрызгал водой постриженный фикус, сдерживая себя изо всех сил, чтобы не ринуться тут же в Мейфейр. Группа поддержки была необходима. Ни в Ад, ни в Рай он обратиться не мог. Неизвестно как обе конторы участвовали в похищении. Вдруг так же, как и в покушении на него? Если так, то за этими странными связями и коалициями не уследишь! Остались только Мюриэль с Эриком. Силы небольшие, но если помножить на его ярость, то похитителям мало не покажется.

Через десять минут на пороге магазина, Мюриэль объясняла почему к его приезду как раз выбежала из магазина вместе с Эриком. Накануне в магазине побывала Нина, рассказавшая Мюриэль, что мистера Фелла дня три или четыре назад похитили из кафе очень странные люди. Те же, что замешаны в покушении на Кроули. Эрик и Мюриэль обратились в свои конторы, но ни в Аду, ни на Небесах никто ничего не знал ни о факте похищения, ни о местонахождении Верховного архангела. А так как Мюриэль ничего не узнала, то пришлось просто ждать. Она и ждала еще день. Потом еще полдня вместе с Эриком и чаем. Потом странно повел чайный кустик в горшке, подаренный Кроули: «Ты удивишься, но он со мной говорил! И сказал, что есть сообщение по флористической связи от фикуса Бенджамина, которое тот получил от кактуса Груссона. Ты знаешь, где Азирафель и нам следует срочно выйти тебе навстречу.»

— Вот так и сказал — вам? — ехидно заметил Кроули, кивнув в сторону Эрика.

— Какая разница, как именно и кому он сказал. Лишний помощник не помешает.

Эрик согласно закивал головой. Но в этот момент у входа в книжный появился еще один ангел. Кроули рефлекторно вжался в собственную тень, так как это был никто иной, как Рафаил.

Бирюзовые глаза мгновенно нашли янтарные, хоть и скрытые очками. Прибывший слегка кивнул: «Есть дело, не терпящее ни отлагательств, ни нашей вражды. Пропал Верховный архангел. Тебе что-нибудь известно об этом?» Обращался он, несомненно, к Кроули, поэтому тот не преминул съязвить: «Верховный архангел дважды в нормальных условиях не пропадает. Систему прочистите, и жизнь наладится.»

— Не язви, пожалуйста. Ситуация дурацкая. Согласен. Но Азирафеля следует найти. Кстати, я рад, что слухи о твоей гибели оказались несколько преувеличены. И я надеялся, что так оно и есть изначально. Ты знаешь, как это работает, — ответил Рафаил.

В этом месте Мюриэль подумала, что эти двое дуг друга стоят. Просто два отражения в искаженном зеркале с нарушенной цветопередачей. Кроули просто пожал плечами: «Раз необходимо найти, то найдем. Тем более, что мы уже знаем кто его похитил и куда. Можешь присоединиться. Ни твой авторитет, ни способности не помешают».

Доехали очень быстро, да и что тут было ехать?! Количество спасателей не обеспечивало численного преимущества, но эффект неожиданности никто не отменял. Поговорили, вырабатывая тактику. Прикинули, что Рафаил возьмет на себя Фурфура и Шакс, Мюриэль займётся Уриилом, с Михаил у Кроули особые счёты, поэтому остался один вариант. Что касается Эрика, то его задача — пробраться в бывшую оранжерею и вывести Азирафеля. "И кактус не забудь, он заслуживает поощрения"- закончил Кроули. Мюриэль все же спросила: "А вдруг они нас в окно увидели?" "Ерунда, — бросил Кроули, — Им не до нас. Решают, кому командовать." Осторожно и тихо зашли в подъезд. Можно было написать, что стояла гулкая тишина, но ее там не стояло. Сверху, от квартиры 66 шли странные звуки, похожие то на клекот сердитых сорок, то на бульканье в канализационных трубах. Когда подошли к самой двери, то оказалось, что за ней и в самом деле шел спор.

— Знаешь, Шакс, так как ты считаешь себя главной, то и зайди наконец туда и спроси его сама. Я уже там был. Он не разговаривает. Может он и впрямь не знает, где эта Книга проклятая? Или ангелы пусть его допрашивают. Я туда ни ногой, я даже имя его выговорить не могу, так что меня от сих допросов — увольте, — прошелестел Фурфур слегка охрипшим баритоном. Михаил аж взвизгнула от возмущения: "Посмотрите на него! Он не пойдет! Почему это ангелы должны делать черную работу? И к тому же мы уже тоже там были. Предатель молчит." "Молчит, как пень", — добавил Уриил. Потом внутри раздался стук кулаком по двери оранжереи и голос Уриила прокричал: "Азирафель! Если не скажешь, применим последние санкции."

— Да что с ним церемониться! — Шакс уже потеряла терпение и жаждала активных действий. Бедная, она не знала, какой вал активности ждал ее на лестничной площадке, — Говори, Азирафель, или мы сделаем с тобой то же, что и с твоим рыжим дружком. Знаешь, что мы с ним сделали?! Растерли по асфальту и накрепко впаяли в бетон. Освященный бетон, если что. Прямо у магазина твоего поганого. Ну?!

И тут в ответ зазвонил дверной звонок.

— Кого там принесла нелёгкая? Уриил, пойди, посмотри.

— Не пойду. Почему я должен. Сам иди, Михаил. Тебе интересно, ты и иди.

Михаил никуда не пошел, а предпринял некоторые действия иного рода, имевшие весьма губительные последствия. И он предпринял их всего лишь первым из четверки. А остальные? В мыслях своих повторили эти действия одновременно. Увы, эти премерзкие усилия оказались очень губительны для Азирафеля, но об этом все узнали позже.

Кроули махнул Рафаилу, чтобы больше не звонил, и достал ключ. Замок легко щёлкнул. Спасательная команда ворвалась в прихожую лавиной. Никто ничего не понял, так как лихо сработал эффект неожиданности.

Уриил практически не сопротивлялся, когда Мюриэль связывала его. Фурфур даже не пытался отбиться. Шакс повыпендривалась. Но, хотя ее весовая категория превалировала над таковой Рафаила, это ее не спасло. Михаил сцепился с Кроули на лестничной площадке, но без копья долго не продержался. Однако, Кроули успел испытать на нем множество приемов из всех известных ему систем рукопашного боя, некоторые из которых явно были болевыми. Так, по приколу, просто потренировался. Самбо зашло особенно удачно. Потому что внезапное появление демона, растертого освященным бетоном и пронзенного освященным копьем, своей внезапностью и мощью просто напрочь сковало все боевые качества архистратига. Он отбивался лениво и удивленно икал, временами вскрикивая: «Кроули! Кроули!»

Внезапно Эрик вылетел из квартиры с криком: "Кроули! Его там нет! Везде пусто. Уверяю тебя!» Кроули переменился в лице, зарычал и бросился внутрь квартиры.

Итак, схватка закончилась. Разъяренный Кроули допросил четверку. Они и сами не знали, куда исчез Азирафель. Михаил, правда, ничего связно сказать не мог, а только продолжать икать. Шакс пришла в себя быстрее других и сообщила, что перед дракой искренне пожелала Азирафелю стать мохнатым чудовищем, Фурфур , краснея добавил, что тоже перед самым ввязыванием в драку послал ангела к черту на куличики, а Уриил, оказывается в отместку за молчание пожелал, чтоб Верховный архангел навсегда потерял дар речи. Что вплел в общее заклинание Михаил, осталось неизвестным. Рафаил отметил, что добавленная к общей магической работе ненависть архистратига, могла неимоверно усилить эффект.

Далее Шакс с Фурфуром и оба архангела были связаны и отправлены каждый в свою контору.

Всем интересно, что с ними сделали? Легко. Фурфур сам придумал себе наказание, предложив отправить его на ловлю тех злосчастных зомби, в которых он в сорок первом превратил четверку нацистов. Все знают, где они всплыли. Так как это очень далеко от Британии и зимы там суровые, то все согласились, и Фурфур отбыл вовсе не в качестве британского наемника на стороне зомби, а как раз наоборот. Шакс поручили уход за пауком, поглощавших сами-знаете-кого, навсегда. То есть вечная пастушка паука-пожирателя негодяев Шакс состоялась во всем блеске. Что касается архангелов, то Рафаил росчерком пера за превышение полномочий разжаловал их до делопроизводителей 39 ранга и, в соответствии с этим созданным им рангом, бедняги были отправлены за стеклопакеты выслушивать и систематизировать восхваления и славословия Всевышнему на неопределенный срок.

Примечания к пятнадцатой главе.

Эхинока́ктус (Echinocactus), род растений семейства кактусовые. Название от греч. ἐχῖνος — ёж. Суккулентные многолетники, кустарники или низкие деревья. Стебли шаровидные или цилиндрические, высотой 1,5-3 м, 1-1,5 м в диаметре, с ярко выраженными рёбрами (до 50), на которых располагаются войлочно-опушённые ареолы с пучком твёрдых колючек. Цветки жёлтые, реже розовые или красные, с короткой войлочно-опушённой трубкой; одиночные, расположены венком на вершине растения. Около 10 видов в субтропических пустынях южных штатов США и Мексики. Мякоть стеблей некоторых эхинокактусов используют для изготовления цукатов. Эхинокактусы хорошо известны как садовые и комнатные растения. Чаще всего разводят эхинокактус Грузона (Echinocactus grusonii) и эхинокактус огромный (Echinocactus ingens).

«Флористическаяая» связь — связь между растениями. А что вы знаете об этом? Мы вообще еще очень мало знаем об огромном мире, окружающем нас. Связываются растения в лесу между собой, через грибницы или еще как-то там. Но это — жизнь, значит, в ней есть стремление к выживанию. А способы могут быть разными. Вот и эта связь сработала, но очень медленно, поэтому так нескоро фикус узнал об Азирафеле. Вы думаете Кроули просто так там шпиона оставил? Причем колючего шпиона? Вот то-то! А вы все — ружье! Ружье! Вот кактус — это да!