Одиночное прохождение (джен)

Добраться до диковинного предмета удалось только с третьей попытки. В месте, где он лежал, до дна оказалось дальше, чем мне представлялось, и на поверхность я выплыл из последних сил. Отдышался, жадно хватая воздух, и лишь потом взглянул на добычу, крепко зажатую в руке. А в следующий миг выругался вслух — это оказалась не ракушка, а кусок тяжёлого, набрякшего в воде дерева причудливой формы. Вероятно, прежде это была часть резного украшения какого-то судна.

Я с разочарованием отбросил в сторону бесполезную находку, вскарабкался обратно на лодку и растянулся на просолённых досках, которые уже стали тёплыми от поднявшегося на востоке солнца. На всякий случай достал из сумки и положил рядом с собой меч и арбалет — бережёного, надо полагать, и здешние боги берегут. Вслед за тем вытащил «Обитателей Миртанского моря» и принялся изучать красочные иллюстрации, разбирая подписи под ними.

— Ищешь подводные сокровища? — услышал я незнакомый голос и, быстро схватив меч, привстал на колено.

На причале, к которому была привязана лодка, стоял тот парень со шлюпки, который ушёл с гребцами в таверну. Как он здесь оказался? По идее, ему сейчас положено надираться ромом, вином или пивом из запасов Орландо.

— А тебе какое дело? — не слишком дружелюбно ответил вопросом на вопрос я. — Ты кто такой вообще?

— Меня зовут Лерой. Я искатель сокровищ и приключений, — ответил он. Гордости или пафоса в его голосе не прозвучало, скорее самоирония.

— А меня... меня не зовут, я сам прихожу. Только это не всем нравится. Особенно тем, кто любит совать нос в чужие дела, — проворчал я, спрятал книгу, достал ботинки, штаны, куртку и принялся натягивать их на не просохшую толком одежду.

Ясно же, что спокойно обсохнуть мне не дадут. Тем более что на причал гурьбой вывалились моряки с «Лазурной волны» и под присмотром своего беспокойного командира, или кто он там у них, принялись таскать в шлюпку бочонки, шныряя туда-сюда мимо лодки, в которой я расположился.

Отойдя от пристани и свернув в проулок между гостиницей Вольта и ночлежкой, я заметил, что назвавшийся Лероем парень увязался следом.

— Тебе чего? — обернулся к нему я и положил ладонь на рукоять меча.

Этот тип тоже оказался при оружии, но даже не попытался его достать.

— Прости, если потревожил, — вскинул он ладони в умиротворяющем жесте. — Просто подумал, что ты подошёл бы мне в качестве напарника.

— Напарника? Хочешь обнести замок его светлости графа Малона?

— Что? Обнести? А, нет, конечно! Я не вор, а искатель сокровищ.

— Это ты уже говорил. Как ты собираешься их искать?

— Ты разве не видел моё подводное судно? Оно стоит на палубе корабля. В ближайшие дни его спустят на воду, и я отправлюсь в увлекательное приключение. Но мне не помешал бы напарник, который тоже интересуется сокровищами и всякой морской живностью, — принялся объяснять он.

— Выходит, та хреновина, которая торчит на палубе, что-то вроде подводной лодки?

— Ну да, я тебе об этом и толкую, — закивал довольный моей понятливостью Лерой. — Я назвал его «Любимец Аданоса».

— А за счёт чего она движется? Вёсла или ещё что?

Искатель сокровищ негромко рассмеялся.

— Ты что?! Далеко ли ты уйдёшь на вёслах, да ещё под водой? Моё судно приводит в движение магическая энергия. Она же позволяет очищать воздух, чтобы внутри можно было дышать.

— Так ты маг? — насторожился я.

— Конечно, нет. Магическая энергия заключена в юниторах и расходуется по мере надобности.

— Каких ещё юниторах?

— Это особые кристаллы, в которых может накапливаться большой объём магии. Для моего судна нужно три юнитора — их хватит на все нужды для плавания на протяжении многих недель, — пояснил Лерой. — Два кристалла я приобрёл на Архолосе, но нужен ещё один. Мне точно известно, что местные маги могли бы продать мне заряженный юнитор. Только я не уверен, что у меня хватит золота на покупку...

— Ага, так ты меня на деньги выставить хочешь! — догадался, наконец, я. — Хоть бы тогда байку слепил поубедительнее.

— Нет, я тебя не обманываю! Может быть, ты...

— Вон как раз стражник идёт. Сейчас сдам тебя ему, пусть с тобой Малон лично разбирается, — сказал я, заметив стражника в доспехах графских цветов, который направлялся в нашу сторону. Сам я следил за его приближением с затаённой опаской. А ну как граф не стал заморачиваться с наёмными убийцами, а без затей выслал за мной стражу? Конечно, пока в порту полно воинов лорда Гаро, беспредельничать он вряд ли решится. Но мне и на законных основаниях можно много чего предъявить — от угона воздушного шара до связей с местным ворьём. А уж по-тихому удавить заключённого в темнице и сказать, что так и было, — дело техники.

Лероя же моя угроза совершенно не встревожила.

— Отлично, я как раз собирался отправиться в замок, чтобы потолковать с магами, — спокойно пожал он плечами. — Вон и второй стражник, кстати.

Я обернулся и увидел, что с противоположного конца проулка и в самом деле появился ещё один из вояк графа. Вот чёрт! Точно по мою душу!

Схватившись за меч, я отступил назад и прижался спиной к стене ночлежки. Бежать было некуда, оставалось только отбить первые удары и попытаться выскользнуть из проулка мимо стражников.

Лерой с удивлением следил за моими действиями и выражением лица.

Стражники между тем приближались размеренными шагами. Они всё ближе... остаются последние метры... Вот, сейчас!

Но один стражников, первым достигший места, где мы стояли, спокойно прошёл мимо нас, направляясь в сторону шахты.

— Привет, Юра! На смену? — окликнул его второй служивый, сделав, конечно же, ударение на втором слоге имени.

— Опять в Белиарову шахту, будь она неладна! Слушай, ну вот почему одни, вроде того же Карбона, целыми днями ошиваются в порту и греют пузо на солнышке, а мы с тобой как придурки должны сутками сидеть в темноте и дышать рудной пылью? — остановившись, с досадой проговорил Юра.

— Карбон как-то рассказывал, что в молодости тоже охранял рудник. Вот прослужим с его, глядишь, тоже будем получать задания полегче, — ответил второй стражник. Оптимист, однако!

— Боюсь, дружище Неоген, я прежде загнусь от сырости, — вздохнул Юра и неспешно двинулся дальше.

А второй стражник, названный Неогеном (ну и имена у них тут!) направился в сторону замка. Проходя мимо нас, он приостановился и бросил:

— Эй, вы двое! Не вздумайте устроить здесь драку. Его светлость не любит, когда в Юране кому-то выпускают кишки без его приказа. Это понятно?

— Мы и не собирались... — с облегчением поняв, что стражники даже и не думали меня хватать, пробормотал я.

— Ага, не собирались! А чего оружие лапаешь?

— Ничего. Привычка просто, — ответил я и убрал руку с рукояти меча.

— Привычка у него... — пробормотал графский воин и пошёл своей дорогой.

Выходит, приказа страже разыскивать меня Малон не отдавал. Значит ли это, что ему ещё не донесли об очередной интрижке его дражайшей супруги? А, может, он вообще ничего не узнает, и я напрасно напрягаюсь?

Я взглянул вслед Юре. Сейчас он пройдёт мимо кузницы и верфи, а потом станет подниматься в гору, к руднику. Отличный случай потолковать с ним глазу на глаз. Но надо соблюдать осторожность, с этого сукина сына станется попросту прирезать чужака, который так некстати чересчур много знает.

Чуть поколебавшись, я двинулся следом за стражником.

— Погоди! Так что ты скажешь? Если поможешь достать тысячу золотых, то нам точно хватит на юнитор, — окликнул меня Лерой.

— Отцепись ты! — отмахнулся я и заспешил прочь.

— Если всё-таки передумаешь — найди меня! Корабль останется в порту ещё на несколько дней! — раздалось за спиной.

Я оглянулся через плечо и увидел, что Лерой так и остался торчать посреди проулка.

Юру я нагнал только после того, как он миновал устроенные на склоне мостки и вошёл в редкую рощицу, где, вероятно, заготавливали дрова для города и всякие подпорки для рудника.

— Эй, погоди! — окликнул я его.

— Чего тебе? — развернувшись всем телом, хмуро спросил он. — Ты за мной от самой гостиницы плетёшься. Решил ограбить стражника, придурок?

— Нет, только поговорить. Ты ведь Юра?

— Да, меня так зовут. И что дальше? Только не вздумай пошутить насчёт того, не в мою ли честь назвали этот остров и город. Это очень старая шутка и мне она давно надоела.

— И в мыслях не было! Но я действительно хотел поговорить о тебе. Узнать, что ты за человек...

— Эй, к чему ты клонишь? — недобро прищурился стражник. — Говори прямо!

— Прямо так прямо. Что если ты мне отдашь сотню монет, которые отобрал у пастуха Деде? И мне не нужно будет жаловаться паладинам. Да и его светлость не узнает, что его стражник подрабатывает на стороне... — сказал я и выжидающе уставился на Юру.

— Ну и что? Давай, действуй! В любом случае у тебя нет доказательств, — пожал он плечами, но было видно, что мои слова его встревожили.

— Ты придумал историю с цепнем! — выложил я один из своих козырей. Весьма хилый, надо признать.

— Решил испугать меня пьяным бредом какого-то придурка с фермы?

— Я знаю, что ты работаешь на Ангира.

— Пф-ф... брось! У тебя нет доказательств, — отмахнулся стражник.

Не поспоришь, вынужден был мысленно признать я, но сделал ещё одну попытку.

— Ладно, давай по-хорошему. На самом деле я не работаю ни на графа, ни на паладинов. Мне просто нужно выйти на Ангира, чтобы нагреть руки на ставках и завести нужные связи. Если поможешь, то я забуду об истории с Деде и обязуюсь отстёгивать тебе долю, — предложил я.

Юра, похоже, окончательно расслабившийся, усмехнулся.

— А теперь послушай меня ты, придурок. Ты сейчас свалишь отсюда и очень постараешься, чтобы я больше никогда тебя не видел. Иначе прикончу тебя прямо здесь и скажу всем, что ты воровал руду из шахты. Ясно?

— Ясно... — пробормотал я в ответ.

Стражник бросил на меня презрительный взгляд и направился к руднику, вход в который отчётливо виднелся с места, где мы стояли. Да-а... поспешил я с этим стражником. Повёлся на подначки фанатов. А зря.

Ну что ж, вернусь пока в город, пошатаюсь где-нибудь и пойду в таверну. Малон бывает у Орландо в середине дня. Там дождусь его и выясню, имеет ли эта графская морда на меня зуб и можно ли как-то всё уладить без кровопролития. В смысле, без пролития моей крови — если нужно будет прикончить кого-то другого по приказу Малона, то я готов.

А партизанить в здешних горах до конца конкурса, скрываясь от стражников, в мои планы не входит. Вряд ли такая тактика приведёт к победе.

За этими размышлениями я спустился обратно в город. Время у меня ещё оставалось, и я решил прогуляться по пляжу, который простирался дальше за верфью.

Широкая полоса песка между морем и склоном горы, становившимся здесь отвесным, оказалась порядком загажена. Тут и там валялся какой-то мусор, грудились кучи гнилых бочонков, кусков корабельного дерева, спёкшегося шлака из плавильной печи и ещё каких-то отходов. Но заинтересовали меня не они, а край большой раковины, торчащий из песка. Ещё одна тридакна!

Я присел возле раковины и принялся разгребать песок. Эта находка оказалась заметно более крупной, чем та, которую я видел неподалёку от дома Лизбет. Откопав её, я с некоторым опасением запустил руку между приоткрытых створок и, пошарив там, нащупал гладкий шарик размером с лесной орех. Ого, жемчужина! Правильной формы, с серовато-розовым перламутровым отливом. Неплохо. Можно будет продать её в городе или приберечь на будущее.

Увлёкшись изучением своей добычи, я не сразу обратил внимание на негромкое похрюкивание, которое всё отчётливее доносилось от полосы прибоя. Поначалу эти звуки заглушал шелест волн, которые размеренно накатывали на песок, но по мере того, как издававшие их существа приближались ко мне, они становились громче.

Медленно оборачиваюсь. Вижу стайку довольно крупных зверей, очень похожих на кротокрысов, встреченных по пути на ферму. Правда, их шкуры тёмно-бурого цвета, а не грязно-розового, как у их лесных родственников. Да и размером они, пожалуй, несколько крупнее. Направляются звери прямо ко мне.

Вскакиваю, срываю со спины арбалет и натягиваю его одним движением. Расстояние до стаи всё меньше, промахнуться на такой дистанции трудно даже такому горе-стрелку, как я. Первый болт входит в плечо первого из кротокрысов, и падает как подкошенный и с визгом начинает кататься по песку. Остальные звери, которых осталось четверо, со злобным урчанием бросаются на меня. Я снова тяну тетиву арбалета и вставляю в зацеп спускового механизма, но достать болт уже не успеваю — первая из тварей делает неожиданно быстрый выпад и хватает мою ногу зубами. В самый последний момент успеваю отскочить, и клыки соскальзывают, оставив неглубокую рану и пару новых дырок в кожаной штанине.

Отпрыгнув назад, я разворачиваюсь и бросаюсь к ближайшей куче старых бочонков и ящиков. С хрустом вскарабкиваюсь на неё, едва не сломав раненую ногу, которая застряла между треснувших под моим весом гнилых досок. Взвыв от боли, рвусь наверх, освобождаю конечность из этого трухлявого капкана и вскакиваю на самый верхний ящик. Заряжаю арбалет и в упор всаживаю болт в распахнутую пасть твари, которая лезет вслед за мной. Кротокрыс скатывается вниз и бьётся в корчах, а я принимаюсь снова натягивать тетиву, балансируя на своей ненадёжной опоре.

Оставшиеся звери кидаются с трёх сторон разом. Правда, один из них проваливается между двух бочонков и застревает. Но остальные упорно лезут ко мне, утробно взрыкивая. Я стреляю в одного из них, но ящик под ногой качается, и болт лишь скользит вдоль хребта одной из тварей, оставив длинную, но неглубокую рану.

Заряжать арбалет ещё раз времени уже нет. Второй кротокрыс почти добрался до верха груды старой тары, а третий выволакивает-таки свою тушу из ловушки и спешит на помощь собратьям. Я выхватываю меч и рублю самого шустрого из зверей по шее, и сразу — ещё раз. Критический урон! Удачно! Он, облившись кровью, дёргается назад, тычется мордой в бочонок и в агонии скребёт задними лапами.

Но я тут же чувствую резкую боль в бедре и едва не падаю вниз, следом за своей жертвой. Это раненый болтом кротокрыс решил рассчитаться со мной по-своему. Ору как резаный, поворачиваю меч остриём вниз и изо всех сил тычу им в крепкую шкуру терзающего меня зверя — раз, другой, третий...

Наконец, монстр затихает, а челюсти его разжимаются. Однако сбоку раздаётся яростное хрюканье последнего из оставшихся в живых членов стаи. Я рвусь в сторону, но изорванная нога подводит — я поскальзываюсь на залившей ящик крови и качусь вниз, теряя драгоценные единицы жизненной силы.

Кое-как поднимаюсь на четвереньки, дотягиваюсь до обронённого во время падения меча и успеваю выставить его вперёд и вверх — навстречу прыгнувшему на меня зверю. Он опрокидывает меня и прижимает к земле, но клинок уже распорол его внутренности, и больше кротокрыс ничего не успевает сделать.

Свалив с себя ставшую неподвижной тушу, я со стоном падаю на спину. Как же больно, чёрт побери! Жизни осталось всего несколько единиц, и они стремительно утекают вместе с хлещущей из ран кровью.

Я тянусь к завязкам сумки, но распустить их скользкими руками получается не сразу.

Осталось только четыре единицы здоровья.

Я нащупываю внутри, в отделении для зелий и трав, бутылочку с целебной вытяжкой.

Три единицы...

Пытаюсь вытащить пробку ослабевшими, мокрыми от крови пальцами, но они соскальзывают с ней без всякого результата.

Две единицы...

Вырываю неподатливую пробку зубами и сплёвываю в сторону.

Одна...

Опрокидываю зелье в рот.

Уф-ф! Горло скрутило от едкого вкуса, но зато по жилам растёкся жидкий огонь, а индикатор здоровья замер на последнем делении, а затем стремительно пополз в противоположную сторону. Успел!

Я достал и выпил ещё одну бутылочку с целебным зельем — последнюю из тех, что у меня были. Кровь из ран уже не текла, и они стремительно затягивались. Но этого оказалось недостаточно, и чтобы восстановить здоровье полностью. Я стал доставать из сумки пучки набранных в лесу целебных трав, запихивать их рот и тщательно пережёвывать. А когда жизненная энергия восполнилась до конца, подобрал своё оружие, разделал туши убитых монстров и принялся отмываться в морской воде от крови — своей и звериной.

Приведя себя в относительный порядок, сохранил игру и... снова вырубилось электричество.