Одиночное прохождение (джен)

— Издеваешься? — перелистав несколько найденных в сети скриншотов, возмутился я. — Это же реально прошлый век!

— А ты что хотел? Игра фанатская... Вернее, довиртуальная версия была, конечно, от официальных разработчиков. Но эту склепали фанаты. Напихали туда сотни модов, своих больных фантазий, багов и глюков, — не стал спорить Жека. — Но ты же сам просил маякнуть тебе насчёт подработки или конкурса с хорошим призовым фондом. Мне Элька как только сказала — я сразу к тебе.

— И что нужно делать... вот в этом, чтобы выиграть конкурс? — спросил я без всякого энтузиазма, ткнув пальцем в экран со скриншотом.

— Условия там мутные какие-то. Как понял, нужно пройти игру самым интересным и нетрадиционным способом. Словить как можно больше багов, короче, и при этом умудриться не запороть прохождение полностью. До конца проходить не обязательно, нужно наворотить больше дел за отведённое время и тем самым покорить сердца зрителей. Я тебе ссылку сейчас кину, сам разбирайся. Ладно, гражданин, до встречи в допросной! — сказал этот гнусный тип, гадко хихикнул и отключился.

Нет, вы не подумайте, хоть его манера общения меня порой бесит, на самом деле мы с Жекой дружим ещё со школы. Да и за помощь я ему благодарен. Деньги мне сейчас очень нужны — надо платить за ипотеку и аренду капсулы виртуальной реальности. Модель у меня не из самых дорогих. Жизнеобеспечение на несколько суток и полный эффект присутствия она хоть и даёт, но порой выкидывает всякие неожиданные фокусы. При этом деньги жрёт не хуже налоговой инспекции. Про расходы на квартиру я вообще молчу, к тому же ещё и другие долги накопились...

В нашей сорокаэтажке вообще сейчас осталось только трое или четверо жильцов, считая меня. Остальные не смогли оплачивать ипотеку, налоги, церковную десятину, счета за коммунальные услуги и перебрались в социальное жильё — человейники с обитыми пластиком стенами, где ячейки из расчёта четыре метра на рыло, а туалет, душ и кухня общие. Только дешёвые виртуальные капсулы там индивидуальные — по одной на каждого. Их по государственной программе устанавливают, подвешивая под потолком на специальных кронштейнах.

Сейчас везде так — экономический кризис длится уже не первый десяток лет. Произведённые товары не распродаются, работникам урезают зарплаты или увольняют. Из-за этого им приходится покупать меньше еды, лекарств и прочих вещей, а это приводит к новым урезаниям, сокращениям, падению производства и росту цен. И далее по кругу. Во всяком случае, так нам однажды объяснял один неглупый с виду человек. Но, как по мне, гнал он всё. Вон же — некоторые с каждым годом только богатеют, состояния считают уже в каких-то несусветных триллионах. Один даже виллу себе на Луне построил, под куполом с искусственной атмосферой.

И по правительственным каналам передают, что во всех бедах виноваты пиндосы, израильтяне, атеисты, происки Сибирской Империи, Уральской Республики, Поволжского Султаната и Кавказского Каганата, наша генетически запрограммированная лень и тяжкое наследие проклятого коммунистического прошлого, которое так и не изжили за прошедшие несколько десятков лет. Вот это больше похоже на правду.

Правда, в других странах, как я слышал, такая же жопа, что и у нас. Только там виноваты мы, черномазые, белые, красные, снова мы, китайцы, марсиане, гомофобы, ещё раз мы, опять мы и колдуны Вуду. Так или иначе, мне где-то попадалась инфа, что большинство жителей мира сейчас сидят на пособиях, обитая прямо на улице или набиваясь в ночлежки и человейники, рождаемость впятеро ниже смертности даже в Африке, а целые города стоят пустыми — мало у кого есть деньги на нормальное жильё.

А я ещё ничего. Пока держусь. Постоянной работы у меня, правда, нет, пробавляюсь фрилансом. Но до недавнего времени получалось довольно успешно.

Дело в том, что с развитием искусственного интеллекта трёхмерные модели для игр, фильмов, рекламы, объёмной печати и других нужд стали создавать нейросети. Но с некоторых пор особо привередливым ценителям сгенерированные модели кажутся слишком однообразными и бездушными. Вот они и заказывают их у фрилансеров. Хэндмейд, понимаешь, ручная работа — кривенько иной раз, с ошибками, зато с душой делано...

В общем, я почти сразу после школы в эту движуху удачно вписался — стал лепить модельки на заказ. По правде сказать, чаще всего попросту брал сгенерированную нейросетью модель и немножко её «портил», чтобы выглядело как ручная работа. Большинство заказчиков всё равно не отличат. И нормально так пошло, даже ипотеку взял. Приобрёл определённую известность. К примеру, статуи, отпечатанные по моим моделям, как мне говорили, у одного замминистра стоят на даче.

Однако в последнее время конкуренция на этом рынке запредельная, приличные заказы удаётся урывать всё реже. Приходится искать побочные заработки. Да только что я ещё умею? Когда в школу ходил, то на платные уроки по иностранным языкам, а также всем этим вашим математикам, химиям, физикам и прочим биологиям у родителей денег не было. Поэтому посещал только занятия по общей программе — арифметический счёт, родная речь, закон божий, основы сексуального воспитания, основы патриотизма, основы безопасности жизнедеятельности, основы авторского и кредитного права, пение, танцы, изобразительные искусства и физкультура. Вот на искусствах я и развил в себе компетенцию моделлера. А всё прочее мне или давалось плохо, или я просто другие уроки пропускал — нам с детства объясняли, что свободная личность имеет право выбора.

Жеке-то хорошо. Он по физкультуре был лучшим в школе. Потом бюджетные курсы окончил и в полицию устроился. Сейчас служит в спецотряде по отстрелу бомжей — весь такой в шоколаде. Правда, надо отдать должное, старого друга не забывает. Вот и сегодня как только узнал, что какая-то айтишная фирма устраивает конкурс по прохождению виртуальной версии одной древней игрухи, так сразу мне сообщил. Теперь надо этот конкурс выиграть, иначе тоже придётся в человейник переселяться.

А, чёрт с ним, прорвёмся! Лишь бы коммуняки к власти не пришли. А то опять насильно заставят всех учиться по всем предметам без права выбора, работать от звонка до звонка в каких-то колхозах за непонятные палочки вместо денег, на медосмотры и прививки под конвоем будут гонять и поселят в коммуналках. Не знаю, что это такое, но звучит жутко — как вспомню счета за коммунальные услуги, которые мне присылают каждый месяц, так сразу оторопь берёт. Уж лучше в человейник...

Ладно, пора делом заняться. Где там адресок, который Жека скинул? Я перевёл взгляд на ссылку, и она открылась, явив моему взору огромный текст — правила конкурса.

— Много букв! Много-много букв, — горестно пробормотал я и приказал компьютеру: — Голосовое воспроизведение!

Никогда не любил читать. А вот на слух тексты воспринимаю неплохо. Благодаря этому в детстве переслушал кучу всякой беллетристики в популярном переложении, многое запомнил и даже выучился изъясняться красиво — в старинном стиле. Типа, как сейчас, например.

Да-а, организаторы конкурса, похоже, те ещё оригиналы! На хрена им это всё потребовалось вообще? Игра, которая называлась «Готика», вышла аж больше полувека назад. Потом ещё лет тридцать или около того под неё лепили модификации все кому не лень, а когда в полный рост наступила виртуальная эпоха, про это старьё забыли. И вот, поди ж ты! Седые и сморщенные фанаты на старости лет откуда-то извлекли этот древний хлам, сгребли его весь в кучу и засунули в вирт. Игра допускает кооперативное прохождение, однако по условиям конкурса разрешено только одиночное.

И всё бы ничего, но графика! Это ж беда какая-то угловатая в мрачных тонах! Мои бедные глазоньки плачут кровью, когда я на это гляжу! Неужто нельзя было прогнать все модельки, анимации и текстуры через нейросеть, чтобы вышло гладко, округло и красочно, как во всех современных играх? Олдфаги чёртовы!

Так, что надо сделать, чтобы выиграть конкурс? Хм... Ненавижу такие условия! Куда лучше, когда критерии прописаны чётко — в конкретных цифрах и задачах. Набрать самый высокий уровень, первым дойти до финала, победить всех врагов... А что значит «...самое оригинальное и необычное прохождение, наполненное как можно более разнообразными и яркими приключениями, и завоевать симпатию болельщиков»? Как они будут определять победителей? Пальцем в список ткнут с завязанными глазами или что? Выложишься по полной, а призы отдадут каким-нибудь идиотам...

Ладно, делать нечего, отправляю заявку. Теперь нужно установить игру. И ещё скачать патчик от организаторов конкурса, который позволяет контролировать прохождение, чтобы участники не читерили, а заодно наверняка привносит во весь этот забагованный хаос дополнительную толику маразма. Всё, можно забираться в капсулу... Ну, поехали! Сейчас я им устрою оригинальное прохождение!

Сначала мне прогнали ролик про какого-то там короля Робара, который, как и положено, победил всех врагов. Кроме орков, естественно. Для его средневековой оборонки требовалась магическая руда, на добычу которой в Рудниковую долину, что на острове Хоринис, гнали всех подряд, за любой косяк без разговоров превращая в зэков. И никаких тебе адвокатов! А потом ещё на весь этот гулаг нахлобучили энергетический купол, чтобы ни один урка не сдёрнул с рудников на волю. Зэки поняли, что терять им больше нечего, порешили вертухаев и наладили по всей колонии воровской ход. Мне, ясен пень, предстоит играть за одного из заключённых.

Первым делом я включил автоматическую запись и трансляцию игрового процесса, как того требовали условия конкурса.

Так, а как же выбор внешности персонажа? Вообще-то в магических мирах я предпочитаю играть няшной эльфийкой с серебристой косой до попы... А хрен там! Никакого выбора. Мой персонаж — тощий низкополигональный мужик в грязных лохмотьях. Рожа такая, что судье, наверно, и думать не надо было, чтобы вынести приговор. Только глянешь на эту наглую небритую харю, и сразу ясно — бандюган конченый. От слабости он едва держится на ногах... вернее, это я еле держусь на ногах. Ведь я уже ощущаю тело персонажа как своё собственное.

Стою на краю обрыва, за которым переливается всеми оттенками голубого и синего тот самый купол над колонией. Впалый живот сводит от голода. За вывернутые назад руки меня крепко держат два стражника. Мужик с жирной крючконосой рожей в жёлтой долгополой мантии и того же цвета дурацкой шапке — наверно, судья, — зачитывает приговор. Пожизненное выписали, тут у них всё чётко, без вариантов.

Внезапно с яркой вспышкой появляется ещё один тип — с седоватой бородкой, одетый в красное. Не иначе, какой-то местный маг. Огненный, судя по вышитым золотом языкам пламени одежде.

— Стойте! — кричит он. И стражники, которые уже собирались спихнуть меня вниз, послушно замирают.

— Заключённый, если ты доставишь это послание служителям Инноса, которые находятся за магическим барьером, то сможешь выбрать себе любую награду, — обращается он ко мне и протягивает перевязанный ленточкой свиток.

— Давай, награда мне не помешает, — отвечаю я и пытаюсь вежливо улыбнуться. Однако чувствую, как мою поросшую щетиной физиономию вместо милой улыбки перекашивает мерзкая кривая ухмылка. Маг аж отшатывается назад, торопливо сунув свиток мне в руку. Какая-то чересчур эмоциональная реакция для компьютерного бота.

— Отправляйте его! — приказывает он стражникам.

— Но я ещё не дочитал приговор! — гундосит судья.

— А ты вообще заткнись! — с раздражением прерывает его маг и подтверждает свой приказ стражникам кивком головы.

Служивые с облегчением спихивают меня с обрыва, я лечу... но почему-то не падаю вниз, а у самой поверхности барьера резко взмываю вверх. Свиток, переданный мне магом, выпадает из разжавшихся от неожиданности пальцев. Чёртовы баги! Они здесь уже с первых секунд. Сейчас шваркнет о скалы внизу, и я отправлюсь на перезагрузку. Да уж, необычное прохождение, необычнее некуда...

Однако меня по-прежнему несёт вверх и куда-то в сторону. Скорость всё нарастает, внизу мелькает магический купол над каторгой, под которым видны смутные очертания деревьев, скал, башен какого-то замка и блеск реки. Потом барьер остаётся позади, а подо мной колышется море. Лечу вниз по пологой дуге и спустя несколько секунд врезаюсь в поверхность воды.

— А-а, что ж так больно-то?! — пытаюсь заорать я, но лишь издаю жалкое бульканье.

Разработчики этой игры вообще садисты какие-то! Болевые ощущения страшнее, чем в реале. Приходится закрыть рот, чтобы не захлебнуться.

Вокруг — толща мутноватой воды, сквозь которую поднимаются серебристые цепочки пузырьков. Чувствую, что задыхаюсь, и изо всех невеликих сил начинаю выгребать наверх. У меня уже темнеет в глазах, руки едва слушаются, когда удаётся, наконец, вырваться на поверхность. С хриплым стоном жадно хватаю воздух. Не слишком ли реалистичные ощущения для этого низкополигонального мира?

Отплёвываюсь от горько-солёной воды и оглядываюсь по сторонам. Так понимаю, проникнуть под купол можно в любой точке его поверхности. Это выбраться из-под него невозможно. Что ж, придётся добровольно отправляться в колонию, которой я только что счастливо избежал. Иначе запорю прохождение с самого начала, придётся перезапускать игру и терять время.

Лучше, пожалуй, просто доплыть до купола, тут не очень далеко. Но сначала завернуть вон на ту отмель, дух перевести. Мель едва виднеется над водой, Я и заметил её только благодаря какой-то непонятной штуке тёмного цвета, которая там торчит посерёдке. Любопытно, что это такое? Может, сундук с каким-нибудь полезным лутом, который даст мне преимущества в самом начале?

Немного меняю курс и, старательно загребая конечностями, направляюсь к отмели. Чёрт, как же медленно! Мои истощённые мышцы позволяют перемещаться с большим трудом. Да уж, с реализмом эти фанаты-разработчики явно переборщили.

Вдруг чувствую, как по ноге скользит чьё-то сильное упругое тело, замечаю сквозь воду длинную стремительную тень. Акула?! Нет, не похоже. Скорее, что-то вроде ихтиозавра или гигантского крокодила.

Появление чудовища резко прибавляет мне прыти. Нет, понятно, что это игра. Но если я о воду шлёпнулся так, что чуть не сдох от боли, то что же будет, если меня начнёт заживо жрать эта тварь?

— Отстань от меня, сволочь! — кричу я и отчаянно болтаю ногами, пытаясь увеличить скорость. В реале плавать мне не приходилось ни разу, я вообще не умею этого делать. Но в других играх такой способ перемещения оказывался куда более простым и лёгким, чем здесь. Чувствую, как морская тварь кружит где-то подо мной, примериваясь, как бы схватить половчее. Но почему-то не нападает.

Наконец, на четвереньках выбираюсь на отмель. Чудовище лезть вслед за мной на мелководье не решается и, разочарованно хлестнув по воде хвостом, уходит на глубину. А я выпрямляюсь в полный рост и подхожу к той штуке, которую заметил издали.

Оказывается, это каменная плита шириной метра в полтора-два, шестиугольной формы. Поверхность её исписана какими-то закорючками. А над серединой клубится небольшой шар из ярких голубых искр — из-за блеска воды я не заметил их, когда плыл. Да и не до того мне было.

Любопытно, что это такое? Делаю пару шагов вперёд, ставлю ногу на плиту — голубые искры вспыхивают ярче, сияние того же цвета охватывает меня со всех сторон и внезапно начинается загрузка какой-то другой локации. Эй, а как же рудники под магическим куполом? Я уже настроился на то, чтобы быстро заделаться там крутым авторитетом и навести свои порядки.

* * *

После телепортации оказываюсь на острове посреди моря. Его и называть-то так не хочется — пятачок песчаного пляжа, посреди которого торчит пучок неестественно крутых и высоких скал, местами поросших корявыми деревьями и кустами. И что теперь прикажете делать? Наверно, придётся перезагружаться. Хотя...

Мне же нужно самое оригинальное прохождение? И чтобы приключений побольше. А какой тогда смысл самому лезть на эту каторгу? Там окажутся если не все, то большинство участников конкурса. Где же оригинальность?

Решено! Будем приключаться там, куда занесла нелёгкая, баги и злая воля разработчиков.

За всей этой суетой у меня до сих пор не было времени ознакомиться с характеристиками персонажа и инвентарём. Так, что там со статами? Я уселся на тёплый песок и принялся ковыряться в меню.

Уровень у меня, естественно, нулевой.

Очков обучения: 0.

Опыт: 25 очков (не уловил, когда и за что мне их дали — не до того было), но для первого уровня нужно набрать 500.

Гильдия: отсутствует

Сила: 10

Выносливость: 10

Ловкость: 10

Мана: 10

Жизненная сила (она же здоровье): 32/40

Это получается, что я и часть здоровья потерял, когда ударился о поверхность воды? Или уже после, когда начал задыхаться?

Что там дальше?

Защита от повреждений в ближнем бою, от стрелкового оружия, магии, огня, жары, холода, яда, заразы — отсутствует. Максимальное время пребывания без воздуха: 20 секунд.

Владение кулачным боем и одноручным оружием: 10 процентов.

Двуручным и древковым: 0

Луком: 0

Арбалетом: 0

Использование щита: 0

Зато умею применять магию на начальном уровне. Круги какой-то рунной магии, правда, тоже на нуле. Чем она отличается от не рунной? Ладно, потом разберёмся. Но, скорее всего, у меня всё же получится активировать хотя бы самые простенькие, доступные для любого неуча заклинания. Знать бы ещё, как это здесь делается...

Остальные навыки тоже по нулям. Их, кстати, на удивление мало: подкрадывание и маскировка, карманное воровство, взлом замков, акробатика... Дальше крафт — разделка животных, добыча полезных ископаемых, выделка шкур, обработка древесины, кузнечное дело, создание магических свитков и рун, алхимия, картография. Тут уж за каждым пунктом целая ветка умений должна открыться, судя по всему. Но так-то ролевая система на редкость куцая. Чем в этой игре заниматься вообще?

Потом я заглянул в инвентарь. Он оказался выполнен в виде привешенной к поясу кожаной сумки. Краткое описание гласило, что сумка магическая, ограничений по количеству и весу содержимого не имеет. Хоть это радует. При этом украсть её у меня нельзя, разве что особо ловкий вор вытащит оттуда кошелёк с монетами или какую-то ценную вещь. Да и то он сможет такое проделать только до того, как я сам стану достаточно ловким. Сколько это «достаточно» в цифрах — не указывалось.

Из вещей в сумке лежала только потрёпанная книжица, обозначенная как дневник героя. Я достал его и развернул. Страницы выделанной кожи, на первой что-то написано. Кажется, в других играх такая кожа называлась «пергамент». Любят же разработчики всякие дурацкие слова выдумывать...

Букв в дневниковой записи оказалось тоже многовато.

— Голосовое воспроизведение! — привычно скомандовал я.

В ответ... тишина. Слышен только плеск прибоя и звон цикад в нагретых солнцем скалах. Голосовой движок заглючило, что ли?

— Голосовое воспроизведение! — повторил я, однако результат оказался таким же, то есть никаким.

Вот же чёрт! Движок просто не подключен к этой древней игре, адаптированной к вирту криворукими фанатами. Это мне теперь каждую бумажку разбирать по буквам, что ли? Я же описание сумки с трудом одолел!

Тяжко вздохнув, я принялся читать дневник самостоятельно. Кое-как осилил запись до конца, и понял, что, запорол первый сюжетный квест, когда потерял письмо. Задание передать его магам перешло в проваленные. Что делать? Перезагружаться? Ну, на фиг! Решил идти до конца — значит, пойду.

В животе громко заурчало. Как же жрать хочется! Кажется, в реале я таким голодным себя ни разу в жизни не ощущал, не говоря уже про игры. Странное у разработчиков представление о реализме.

Поднявшись, я побрёл по берегу вдоль кромки прибоя и почти сразу же заметил на мокром песке ракушку. Устрица! Во многих играх этих моллюсков можно есть. В реале, говорят, тоже, но стоит это больше, чем я в год отдаю за ипотеку. Ну, хоть в игре пожую, причём бесплатно.

И снова проблемка. Створки ракушки никак не хотели раскрываться, а ничего похожего на нож у меня не имелось. Выругавшись, я засунул моллюска в сумку и пошёл дальше.

Следующая ракушка оказалась другой формы — закрученная спиралью и открытая с одной стороны. Сидевшее в ней существо испуганно втянуло внутрь скользкое щупальце или что там у него растёт снизу. Однако голод терзал меня слишком уж реалистично, да и здоровья осталось уже только 24 единицы. Эдак и ноги протянуть можно. Поэтому, недолго думая, я запустил пальцы в раковину, с трудом выдрал прятавшегося там моллюска и быстро засунул в рот. Лучше не рассматривать, а то даже в вирте проглотить такое не получится.

Мясо морского существа оказалось тугим и склизким. Вкуса его я не разобрал и проглотил, почти не разжёвывая. Зато индикатор здоровья сразу же пополз вверх, да и желудок вроде бы стал выражать протест менее бурно. Неплохо!

Побродив по полосе прибоя, я стал обладателем ещё трёх двустворчатых моллюсков, одного спирального и некрупной, в две ладони длиной, рыбины. Последнего из найденных моллюсков и рыбу я немедленно съел, восстановив здоровье аж до 36 единиц.

Незаметно для себя я приблизился к нагромождению больших камней, лежавших у самого берега. Выковырнул из песка увесистый валун. Достал из сумки ракушки, уложил на разогретую солнцем каменную поверхность и разбил по очереди аккуратными ударами. Поковырявшись в осколках, извлёк двух моллюсков, полностью восстановил жизненные силы и, наконец, почувствовал себя сытым. Живём! Только ещё попить бы.

В третьей ракушке моллюска не оказалось. Зато среди её осколков я обнаружил небольшой перламутровый шарик — жемчужину. Толку здесь от неё никакого нет, но не век же буду сидеть на этом островке.

Разглядывая добычу, я несколько растерял бдительность. Поэтому раздавшееся из-за ближайшего камня недовольное ворчание застало меня врасплох. Испуганно вскинул голову и прямо перед собой увидел зеленовато-бурую чешуйчатую морду здоровенной ящерицы. Тварь покачивалась из стороны в сторону, явно распаляя себя перед нападением. А из её пасти время от времени высовывался раздвоенный красный язык.

Я вскочил и бросился наутёк. Ящер помчался следом, гнал меня какое-то время, но, к счастью, довольно быстро отстал. Пробежав ещё некоторое расстояние, я остановился и стал успокаивать дыхание. Вот гадство, запыхался, как будто бежал в реале!

Да уж, если здесь водятся такие вот твари, расслабляться не стоит. Иначе в миг отправишься на перезагрузку, а это никакое прохождение не украсит. Нужно быть внимательнее и, пожалуй, пора посмотреть, что там в этих скалах.

Я удачно обошёл две замеченные издали стайки ящеров, с одной из которых бродила парочка существ, отличающихся от прочих. Эти были ярко-красной масти с высокими гребнями на спинах. Наверняка более опасные, чем остальные. Так ли это, выяснить я пока не мог — в этой дурацкой игре посмотреть характеристики противника на расстоянии оказалось невозможно.

* * *

Узкую тропинку, которая уводила в скалы, отыскать удалось не сразу. Но я всё же её нашёл и почти тотчас обзавёлся оружием — подобрал лежащий на земле увесистый сук. Оказалось, что урона им можно нанести не больше десяти единиц за один удар, но кулаком или ногой я мог ударить вдвое слабее. Так что, как ни крути, это двукратный прогресс моей боеспособности.

Приобретение пришлось испытать почти сразу же, как только из-за ближайшего скального выступа выскочила здоровенная крыса. Я храбро встретил её ударом палки и даже попал, но тут же почувствовал резкую боль в ноге — тварь достала-таки меня своими острыми зубами. Разозлившись, принялся гвоздить её во всю мочь, но пока прикончил, потерял больше трети здоровья и зверски запыхался. Да что ж такое?!

Из тушки я смог извлечь только кусок мяса. Содрать шкуру или взять ещё какой-то трофей не получилось. Вероятно, для этого нужно прежде прокачать охотничьи навыки. Мясо оказалось не слишком приятным на вкус, зато восстановило несколько единиц здоровья. Однако когда я снова двинулся вверх по тропе, за мной потянулась цепочка красных капель. Если так пойдёт дальше, я попросту истеку кровью. И это была всего лишь паршивая крыса!

По пути наверх я встретил ещё несколько тварей. Одни были похожи на крупных бескрылых птиц и, как выяснилось, назывались падальщиками. Я это узнал, заманив одну из них на крутой уступ и сбив вниз, а потом спустившись и взяв с неё два куска мяса.

Другие здешние обитатели напоминали огромных мух или шмелей и какую-то помесь тюленя с поросёнком. К ним я не приближался, а потому названий пока не выяснил. Зато познакомился с парочкой мясных жуков, которые напоминали крупных, больше ладони в длину, мокриц и оказались милейшими созданиями. Они не кусались, не плевались ядом, умирали с одного-двух ударов и содержали по изрядной порции питательного мяса. Побольше бы таких в здешней фауне!

Чем выше я поднимался, тем пышнее становилась растительность. На вершинах многих скал возвышались уже довольно крупные деревья. Под ними начали попадаться грибы и крупные фиолетовые ягоды поверх розеток сочных листьев — серафис. Отведав и то, и другое, я выяснил, что грибы и растения восстанавливают по пять единиц здоровья, а последние — ещё и такое же количество магической энергии. Хоть ману мне покуда тратить не на что, но свойство полезное, в будущем наверняка пригодится. Поэтому все кустики серафиса, да и прочие растения и грибы, какие будут попадаться, я решил прятать в сумку про запас. Благо, она безразмерная.

От плоской вершины соседней скалы меня отделяла широкая расщелина. Перепрыгнуть её я не мог. Но неподалёку заметил толстое бревно, удобно застрявшее между скалами. Правда, на той стороне напротив него кружилась целая стая этих огромных шмелеподобных насекомых. Я почему-то даже не сомневался, что они вовсе не такие безобидные, как мясные жуки. Если эти твари нападут, когда буду переправляться по бревну, мне конец. Что же делать?

Солнце тем временем налилось краснотой, коснулось края горизонта на западе и стало медленно погружаться в море. Пожалуй, стоит дождаться темноты. Возможно, насекомые улетят куда-нибудь на ночь. Или окажется, что в темноте они видят хуже, и получится проскользнуть мимо них незамеченным.

Я присел за куст и приготовился к долгому ожиданию. А пока стал любоваться на красноватое от закатных лучей облако, которое медленно выплывало из-за скал. Какое оно круглое, совершенно правильной формы. Даже тут разработчики схалтурили... Или это не облако?

Все сомнения рассеялись, когда неведомый летучий объект появился полностью. Это оказался огромный, туго надутый пузырь из какой-то ткани, под которым была подвешена деревянная штуковина, похожая на широкий бочонок. Над её краем я заметил казавшиеся отсюда маленькими головы троих людей... ну, надеюсь, что это люди. Воздушный шар!

Неожиданный для этого мира летательный аппарат повисел немного, а потом стал снижаться над вершиной соседней скалы, на которую я только что планировал пробраться по охраняемому крылатыми насекомыми бревну.

Затаившись в кустах, я с любопытством наблюдал, как воздушный шар плавно снизился к самой поверхности чуть в стороне от ближайшего дерева. Из его гондолы сначала выпали канаты, а затем ловко спрыгнули два человека в долгополых одеждах тёмно-синего цвета. Они схватились за канаты и притянули шар поближе к земле, а потом закрепили узлами, использовав в качестве причальных столбов стволы деревьев и лежащий неподалёку большой камень.

После этого из гондолы на вершину скалы степенно спустился третий — смуглый седобородый старец. На нём тоже была длинная синяя мантия, но она немного отличалась от одежд первых двух аэронавтов. Старец отдал какие-то распоряжения, после чего один из его спутников принялся выгружать вещи, а второй пошёл за дровами.

Вскоре он приблизился к краю скалы неподалёку от того места, где прятался я. Летающие твари его, конечно же, сразу заметили и набросились на человека со злобным жужжанием. Он вскинул руку — последовало несколько голубоватых вспышек и насекомые попадали на землю, сбитые, как мне показалось, кусочками льда. Затем незнакомец повернулся в мою сторону.

— И долго ты собираешься там сидеть? — громко произнёс он. — Вылезай! Если бы я хотел причинить тебе вред, то уже давно бы сделал это.

Ну да, с нулевым навыком подкрадывания и маскировки хорошо спрятаться вряд ли получится. Опустив голову, я выбрался из кустов и приблизился к бревну.

— Ты кто такой? — спросил незнакомец. Я взглянул на него и понял, что он очень молод — примерно моего возраста... То есть, моего возраста в реале, так как мой персонаж в игре был заметно старше.

— Меня зовут... — начал я, но был прерван самым бесцеремонным образом.

— Что значат имена простых смертных пред лицом Аданоса? Я не спрашивал о твоём имени. Я спросил, кто ты, — задрав нос, заявил этот наглец.

— Случайно сюда попал. Наступил на шестиугольную плиту с какими-то огоньками и очутился фиг знает где, — ответил я, стараясь скрыть обиду в голосе.

— О, жертва неумелого использования магии! — хмыкнул он. — А меня зовут Аквус, я ученик великого мага воды Криониса.

— Это тот старик? — кивнул я в сторону воздушного шара, возле которого спутники моего нового знакомого сноровисто разбивали лагерь.

— Да, ему уже больше сотни лет, — гордо ответил Аквус. — Идём, наставник наверняка захочет поговорить с тобой.

Причин отказываться не было, да и возможности, учитывая магические способности этого типа, в общем-то, тоже. Поэтому я осторожно ступил на бревно и, с трудом сохранив равновесие, перебежал на другую сторону. Остановился возле одной из тушек убитых магом насекомых и выяснил, что они называются кровяными шершнями и полезных трофеев не содержат.

Аквус уже шагал к лагерю, подобрав по пути пару сухих веток. Он оглянулся, и я поспешил следом.

— Учитель! — окликнул он старца. — Я встретил бедолагу, который сам не понимает, где оказался. Это знает какой-то Фиг — вероятно, его товарищ по несчастью. Но почему-то не говорит ему.

— Да? И где же ты оставил своего спутника? Зови этого Фига сюда, — обратился ко мне Крионис.

— Нет же, я тут один! А «фиг знает» — это выражение такое, — поспешил объяснить я. Не хватало ещё, чтобы эти маги начали у меня выпытывать местонахождение несуществующего спутника. Надо будет не забывать, где нахожусь, и тщательнее фильтровать базар. Похоже, разработчики этой игры чересчур внимательно отнеслись к стилизации речи персонажей.

— Странное выражение. Это на орочьем? — спросил третий маг — молодой рослый мужчина с короткой каштановой бородкой.

— Да, наверно. Случайно услышал от пьяных матросов, — соврал я.

— И где это было? — уточнил маг.

— В... на Хоринисе, — ответил я, припомнив название, упоминавшееся в заставке игры.

— Так ты с острова Хоринис? — не унимался тот. — На какой-нибудь ферме живёшь или в самом городе Хоринисе?

— Оставь его, Гилеон, — сказал Крионис. — Не видишь разве — бедняга устал и наверняка голоден. Ты ведь хочешь есть?

— Очень! — не стал отказываться я. — И попить бы...

Старец порылся в одном из выгруженных из гондолы тюков и протянул мне хлеб с куском сыра и бутылку с какой-то белой жидкостью.

— Это молоко? — на всякий случай уточнил я, не забыв поблагодарить мага.

— Да, превосходное овечье молоко. Благодаря нашей магии оно сохраняется свежим много дней.

Я мигом схарчил сыр и большую часть хлеба, оказавшиеся на редкость вкусными. Потом откупорил бутылку и осторожно попробовал напиток. Он совсем не походил на синтетическое молоко из кибермаркета, но мне очень понравился, хотя запах имел немного странный и непривычный.

— Поможешь набрать дров на ночь? — напомнил о себе Аквус, который уже успел развести костёр. Гилеон принялся расстилать возле огня постели из шкур.

— Да без проблем, — пожал я плечами. Сразу же прилетело сообщение о получении задания «Дрова для магов».

Вдвоём мы направились в сторону деревьев. Солнце уже закатилось за горизонт, и всё вокруг на глазах погружалось в темноту. Заметив это, Аквус щёлкнул пальцами, между ними вспыхнул яркий белый огонёк и повис над нашими головами.

— Ух ты! А меня так научишь? — не скрыл своего удивления я. Ну а что? Удобная же штука.

— Мы не обучаем рунной магии тех, кто не состоит в Круге Воды. К тому же, у тебя слишком мало опыта. Тебе нужно купить у Гилеона несколько обычных свитков магического огонька, с ними любой неуч справится, — с превосходством в голосе заявил молодой маг. Он меня уже начал бесить своими понтами!

— Я бы купил, но у меня денег нет, — ответил я. — Разве что вот это, — мои пальцы нащупали в одном из отделений безразмерной сумки найденную днём жемчужину. Аквус бросил на неё равнодушный взгляд.

— Ну-у, несколько золотых ты за неё выручишь. Предложи Гилеону — он неплохо разбирается в алхимии, а жемчуг входит в состав некоторых редких зелий.

— Так и сделаю, — ответил я и принялся собирать дрова. — Слушай, а как вы заставляете двигаться ваш воздушный шар? Я вообще думал, что в этом мире их нет.

— Их и нет. Этот единственный. Изобретение мудрого Криониса, — ответил Аквус таким тоном, словно сам придумал эту летающую хреновину. — А управлять им просто, для этого даже не нужно быть магом. Видел там, в основании пузыря, такую вытянутую штуку? Внутри неё два связанных между собой камня с магическими рунами, а снаружи деревянный кругляш. Поворачиваешь его в одну сторону — начинает работать огненная руна, которую мы купили у служителей Инноса. Тогда воздух в пузыре нагревается, и шар летит вверх. А если повернуть в обратную сторону, то воздух быстро остывает и шар опускается к земле.

— А как управлять направлением полёта?

— Ты что, им невозможно управлять! Мы летим туда, куда нас несёт ветер. Но на разной высоте он дует по-разному, так что обычно можно подобрать подходящее направление, — пояснил Аквус.

— Действительно несложно... — хмыкнул я.

* * *

Вскоре мы вернулись на бивак с вязанками дров на спинах. Аквус тащил заметно больше, чем я. Похоже, параметр силы у него намного выше.

— Где вы ходите? Костёр уже почти погас! — укорил нас Гилеон.

Аквус обиженно запыхтел и принялся подбрасывать дрова в огонь. Я свалил свою жиденькую вязанку на землю, и сразу же мне прилетело тридцать очков опыта за выполненный квест.

— Сколько за неё дашь? — протянул я жемчужину Гилеону.

— Монет тридцать, больше она не стоит, — осмотрев мою находку, ответил он.

— Пятьдесят, — заявил я.

Знаю этих виртуальных торгашей, не в первую игру гоняю. Так и норовят облапошить наивного геймера.

— Издеваешься? Тридцать две и ни монетой больше! — хмыкнул в ответ маг.

— Сорок пять!

Поторговавшись ещё немного, мы сошлись на тридцати восьми монетах. Это оказалось меньше того, на что я рассчитывал, но не так уж плохо для начинающего персонажа.

— Возьмёшь золотом или посмотришь мои товары? — спросил Гилеон.

— Покажи, что там у тебя, — подумав пару секунд, решился я.

Он быстро разложил на одной из шкур какие-то свитки с закорючками и картинками, разноцветные пузырьки, пучки неизвестных мне трав. Затем достал посох из плотного, окованного светлым металлом дерева и причудливой формы навершием, которое посверкивало мелкими магическими искрами.

— Ого! Сколько эта штука стоит? — невольно восхитился я.

— Две тысячи золотых, — ответил маг. — И в этом случае торг не уместен.

Я попробовал взять посох в руки, но он оказался неожиданно тяжёлым. Приподнять его я, конечно, мог, но размахнуться и нанести удар или использовать как-то ещё — вряд ли.

— Тяжеловат он для меня. Да и денег нет, — признался я. — А это что?

— Свиток магического огонька. За твою жемчужину могу дать тебе две штуки.

— Всего два? Они же светят недолго совсем. Вон у Аквуса давно погас, — разочарованно протянул я.

— Лучше научи его делать факелы, Гилеон, — подал голос Крионис, который молчал всё это время и поглядывал на нас из-под седых бровей.

— Это было бы здорово, — согласился я. — Только у меня совсем нет очк... в смысле, опыта.

— Ну, для этого опыт и не требуется — дело несложное, куда уж проще, — проворчал Гилеон. — Смотри внимательно.

Он выбрал из кучи дров палку поровнее, достал нож и слегка обстругал её. Затем извлёк из своих запасов кусок смолы и небольшую медную посудину. Пристроил её на огне, поместив смолу внутрь. Вскоре тёмно-янтарного цвета комочек расплавился. Маг обмакнул в смолу конец факела, который перед этим обмотал собранной тут же сухой травой. Поверх смолы он намотал полоску коры, содранную с одного из поленьев.

— Готово. Теперь попробуй сам.

— А чем его зажигать? У меня же нет огнива, — с сомнением проговорил я.

— Смола вспыхнет сама, как только ты снимешь с неё кору, — ответил он.

— Да ну! — не поверил я. — С чего бы ей просто так вспыхивать?

— Таковы законы, установленные богами нашего мира, — пояснил Гилеон таким тоном, будто говорил с маленьким ребёнком.

Я недоверчиво взял у него факел, ухватился за край обмотки из коры и потянул на себя. Факел загорелся!

— Вот это да! А что это за боги, которые установили такие хорошие законы? — спросил я.

— Разве на Хоринисе не верят в Инноса и Аданоса? — нахмурившись, с подозрением спросил Гилеон.

— Верят, конечно... Просто я не слишком набожный, — выкрутился я, как сумел.

— Нашим миром правят три брата — Иннос, Аданос и Белиар, — вновь заговорил Крионис. — Иннос — старший из богов. Он создал вселенную — небо, землю, солнце, луну, звёзды... А потом установил в мире божественный порядок. Его стихия — огонь. Аданос, которому мы служим, создал воду и всё живое, что есть в мире. Он хранит равновесие, не давая никому из остальных двух братьев одержать верх. Ты же знаешь, что Иннос и Белиар ведут вечную войну между собой?

Я, конечно, услышал об этом впервые, но на всякий случай согласно кивнул и уточнил:

— А что создал Белиар?

— Смерть. Он бог разрушения, тьмы и хаоса, — покачал головой старый маг.

Насколько понял, пантеон здесь такой же примитивный, как и ролевая система. Три бога — три школы магии. Не запутаешься.

— А где мы находимся? — перевёл я разговор в практическое русло. Сам тем временем затушил факел, заново обмотал его корой и вернул Гилеону.

— Посреди Миртанского моря. Оно, как ты знаешь, на западе омывает берега Миртаны, Нордмара и Варанта, а также множество расположенных восточнее островов. От довольно крупных, вроде Хориниса, до едва выступающих над поверхностью песчаных банок или скал вроде этой, — охотно ответил Крионис.

— Значит, я не очень далеко от Хориниса? — уточнил я.

— Довольно далеко. Ближайшая населённая земля — остров Хорана. Он находится в двух днях пути на северо-востоке.

— Двух днях на вашем воздушном шаре?

— Да. Или на хорошем парусном судне, — ответил старый маг.

— Значит, вы летите на Хорану?

— Нет, наш путь лежит далеко на юго-восток. Недавно Гилеон приобрёл у какого-то бродячего торговца старую книгу. Между её страниц нашлась карта некоего острова под названием Питхорм. Но часть её оказалась оторвана — как раз та, где были отмечены координаты, — покачал головой Крионис. — Мы установили примерное местоположение острова по косвенным сведениям. Но это очень обширная акватория, так что поиски, вероятно, займут много времени.

— А зачем вам этот остров? Хотите найти там сокровища? — насторожился я.

— Да, именно сокровища. Сокровища знаний! — воздел палец вверх старик. — На карте Питхорма обозначены пирамиды, похожие на те, что находятся на Хоринисе... Ты же видел хоринисские пирамиды?

— Я? Н-нет... Но некоторые мои знакомые их видели, — наугад ответил я.

— Ничего удивительного — пирамиды находятся в довольно глухой местности, вдали от города. Там, вероятно, редко бывают люди, — проговорил Крионис. Его поблекшие глаза затуманились. — Мой друг Сатурас очень хотел исследовать эти древние сооружения. Он собирался заняться этим сразу после возведения магического купола над каторгой в Рудниковой долине. Но произошла катастрофа, и Сатурас оказался заперт внутри вместе с другими магами и сотнями заключённых...

— А вы меня с собой возьмёте? — спросил я.

— Кхм-м... Нам не помешал бы слуга, чтобы мои ученики не отвлекались на всякие хозяйственные мелочи от более важных дел, — закряхтел старый маг. — Но, к прискорбию, наш воздушный шар и так перегружен, он не сможет поднять ещё одного человека. Даже такого тощего, как ты.

Вот так сюрприз!

— Вы что же, оставите меня одного — умирать на этом необитаемом острове? — возмутился я. — А ещё Аданосу служите!

Крионис заёрзал на своей подстилке — ему явно было неловко.

— Конечно же, мы оставим для тебя еды, немного целебных зелий и других необходимых вещей. И сообщим о твоём бедственном положении капитану первого же корабля, который встретится нам по пути, — виновато проговорил он.

— И на том спасибо! — проворчал я в ответ и вернулся к старшему из учеников Криониса, который тем временем уже принялся устраиваться на ночлег. — Гилеон, а сколько стоит твоё обучение изготовлению факелов?

— Монет десять, — ответил он.

— Тогда с тебя ещё двадцать восемь золотых или товаров на эту же сумму.

Гилеон что-то недовольно проворчал, но всё-таки снова развязал мешок с товарами. Поковырявшись там немного и безуспешно попытавшись выторговать себе скидку, я взял за четверть сотни монет бутылочку целебной эссенции — самого слабого из имевшихся у мага средств для восстановления здоровья. Больше ни на что полезное денег у меня не хватало, и я стал обладателем трёх тяжёлых золотых монет с выбитым на них изображением какого-то мужика в доспехах. Короля, наверно.

Маги подбросили в костёр несколько поленьев потолще и улеглись на свои шкуры. У меня не было и такой постели, поэтому пришлось отойти от костра, чтобы наломать веток с ближайших кустов. Отметил, что воздух изрядно посвежел, и ночевать без огня было бы холодно. Ветки отламывались с трудом, но всё-таки я сумел набрать охапку достаточной толщины. Затем вернулся к костру, кое-как расстелил ветки и улёгся на них, стараясь устроиться поудобнее.

Стоило мне закрыть глаза, как за сомкнутыми веками высветилось меню:

«Спать до...

...рассвета

...утра

...полудня

...вечера

...полуночи»

Я уже собрался выбрать первый пункт, как внезапно задумался, а потом перемотал на последний.

Проснулся, как мне показалось, почти тотчас же. С неба сквозь густые облака тускло светила луна. Рядом рдели уголья костра, сонно посапывали служители бога Аданоса. В траве неподалёку надрывалось какое-то насекомое вроде сверчка или кузнечика. Откуда-то с соседних скал доносилось негромкое, но очень неприятное рычание.

Я, стараясь не шуметь, поднялся с подстилки, некоторое время наблюдал за спящими магами, а потом как мог осторожно направился к гондоле воздушного шара. Достигнув своей цели, оглянулся. Маги продолжали смотреть свои магические сны. Схватился руками за край гондолы и перебросил через него ногу. Затем перебрался туда полностью. Затих и прислушался. Вроде бы удалось всё проделать, никого не разбудив.

Шар был надёжно притянут к скале и деревьям при помощи трёх растяжек. Они представляли собой прочные канаты, завязанные на вделанных в края гондолы железных кольцах какими-то незнакомыми мне узлами. Попытки развязать или хотя бы ослабить их ни к чему не привели. Вот я балбес! Нужно было захватить что-нибудь острое, чтобы перерезать канаты. Как я об этом сразу не подумал? Попробовать пережечь? Факел-то у меня есть. Нет, слишком долго, в любой момент кто-то из магов может проснуться.

Кажется, в одно из оставшихся рядом с костром поленьев Аквус воткнул небольшой топор. Это как раз то, что мне надо. Придётся возвращаться. Медленно, переставляя ноги как можно осторожнее, иду обратно к костру. Ага, вот и топор. Тяну за топорище — лезвие оказывается крепко застрявшим в полене. Ничего, потом вытащу. Главное, убраться от костра, не подняв тревоги.

Вновь оказавшись возле воздушного шара, прижимаю полено ногой к земле и, покачав за топорище, осторожно высвобождаю лезвие. Ура! Теперь нужно забраться в гондолу и...

— Ах ты, грязный воришка! — как гром среди ясного неба раздаётся возмущённый крик Гилеона.

Пытаюсь укрыться внутри гондолы, но не успеваю. Голову и верхнюю половину туловища зажимает словно в тисках, в тело впиваются десятки острых ледяных жал. Холодно! Как же холодно...

На то, как моё перекорёженное тело падает на дно гондолы и как с него осыпаются ледяные кристаллы потерявшего силу заклинания, наблюдаю уже словно со стороны. А затем поле зрения перекрывает панель главного меню:

* Новая игра

* Загрузить

* Продолжить

* Выход

Строка «Сохранить», естественно, не активна. Мрачно жму на загрузку и выбираю последнее сохранение, которое сделал перед тем, как улечься спать.

Тихо встаю с подстилки из веток. Стараясь даже не дышать лишний раз, переступаю через ноги спящего Аквуса. Подхватываю с земли топор с насаженным на него поленом. Медленно, выверяя каждый шаг, иду к воздушному шару и забираюсь в гондолу. Прислушиваюсь, не проснулись ли маги. Вроде спят.

Освобождаю от полена топор. Его лезвием начинаю перепиливать один из канатов. Минуту спустя он с тихим шелестом опадает наземь. Гондола вздрагивает. Так, теперь второй канат. Когда остаётся всего несколько волокон, они от напряжения лопаются с тихим звоном. Гондолу перекашивает.

— Эй, что ты там делаешь? — разрезает ночную тишину крик Гилеона.

Едва не поскользнувшись на ставшем под наклоном днище, подскакиваю к третьему канату и с размаху опускаю на него топор. Канат лопается, гондола выпрямляется и подскакивает вверх на пару метров. Падаю на дно и слышу, как ледышки от выпущенного магом заклинания скребут снаружи по поверхности гондолы. Эдак он мне оболочку продырявит, если возьмёт повыше!

Хватаюсь за колёсико в нижней части баллона и с лихорадочной быстротой кручу его вправо. Только бы не ошибиться с направлением!

Повезло — над головой раздаётся мощное гудение пламени и шар резко взмывает вверх. Сразу же приходит сообщение: «Плюс 1000 очков опыта», а следом, с мелодичным звуком, второе: «Новый уровень».

— Проклятый вор! — доносится снизу полный негодования крик Криониса.

Летательный аппарат сотрясается от ещё одного заклинания. Несколько острых ледышек пробивают прочное дерево гондолы, одна из них вонзается мне в голень. Больно и холодно!

С рычанием освобождаю ногу и зажимаю рану ладонью. Другой рукой нашариваю в сумке склянку с купленным у Гилеона зельем, зубами выдёргиваю пробку и опрокидываю лекарство в рот. Ух, аж слёзы из глаз! Зато боль сразу же отступает, перестаёт течь кровь, и я чувствую, как начинает затягиваться рана.

Маги продолжают осыпать меня проклятьями и самыми нелестными эпитетами. Но я уже слишком высоко, и их заклинания не добивают до гондолы. А от ругани мне ни жарко, ни холодно, да и та вскоре стихает, поглощённая расстоянием.

Что-то вроде шаровой молнии с треском лопается несколькими метрами ниже. Перевешиваюсь через край и в свете ярко пылающего костра (должно быть, кто-то швырнул на угли охапку хвороста) вижу три маленькие фигурки, которые в бессильной ярости размахивают руками.

— Сообщу о вас первому же кораблю! — ору я магам. — Надеюсь, это будут пираты или какие-нибудь работорговцы!

Аквус и Гилеон в ответ продолжают без толку сотрясать воздух, а вот Крионис... Крионис весь как-то напрягается, разводит руки широко в стороны и резко их смыкает. Даже с такой высоты искры, промелькнувшие между его ладонями, кажутся ослепительно яркими. Эй, что это он там затеял?

Ответ приходит с той стороны, откуда не ждал — сверху. В небе оглушительно рокочет гром, вокруг резко темнеет от сгустившихся над головой чёрных туч. Темноту прорезает ослепительная молния, и в её свете я вижу, как совсем рядом с воздушным шаром стремительно проносится огромная ледяная сосулька. На полметра ближе, и оболочка баллона оказалась бы распоротой как переспелая дыня!

Молнии сверкают одна за другой, и с той же регулярностью с неба сыплются новые сосульки. Несколько штук мелькают на безопасном расстоянии, а ещё одна вновь едва не попадает в баллон. Боюсь, следующая окажется роковой!

Внезапно шар уходит куда-то вбок, гондола резко наклоняется, и меня едва не вышвыривает из неё порывом ветра. Кое-как успеваю схватиться за снасти, которыми она крепится к баллону. Чувствую, что мой летательный аппарат быстро относит в сторону — ещё немного, и я окажусь вне зоны действия заклинания.

Гондола содрогается от удара, задевшая её вскользь сосулька со звоном разлетается на множество осколков, которые тут же исчезают в темноте. Меня трясёт и болтает, будто кто-то огромный изо всех сил пытается вытряхнуть моё бренное тело из этой деревянной скорлупки. Судорожно сжатые пальцы уже с трудом цепляются за натянутые будто струны канаты.

Меня по-прежнему несёт вверх и в сторону. Тьма вокруг сгущается, я уже не вижу собственных рук, даже молнии перестают сверкать, словно на них набросили толстое чёрное одеяло. До меня доносятся лишь приглушённые раскаты грома. И вдруг по глазам ударяет яркий свет полной луны — воздушный шар пробил тучи и оказался над ними. Ветер сразу же стихает, и гондола выпрямляется, чинно повиснув под баллоном.

С трудом разжимаю сведённые судорогой ладони и отрываю их от снастей. Замечаю, как изо рта вырывается облачко пара, а по коже начинают бегать мурашки. Чёрт, а здесь прохладно!

Протягиваю руку и начинаю непослушными пальцами вращать колёсико справа налево, чтобы прекратить подъём. Затем осторожно опускаю шар почти к самой поверхности туч, которые уже сменили чёрный цвет на серебристый. Ни грома, ни молний — действие заклинания старого мага воды прекратилось.

Я улёгся на дно гондолы, свернувшись калачиком — так теплее, и ноги здесь всё равно вытянуть негде. Подложил под голову моток каната и мгновенно провалился в сон, едва успев выбрать в меню самую первую строчку. Никогда так не выматывался в вирте!

* * *

Кажется, только что сомкнул глаза, а уже проснулся, будто кто толкнул в бок. Над головой — округлое туловище туго надутого баллона, вокруг — набранные из гладко выструганных и чем-то пропитанных досок стенки. Несколько мгновений вспоминаю, где я и как здесь очутился. В голове проносятся события прошлой ночи. Уф! Я жив, на свободе и у меня есть собственный воздушный шар!

Встаю на ноги, с трудом распрямив занемевшее за ночь тело. Оглядываюсь по сторонам. Вокруг, куда ни глянь, однообразная морская гладь, чуть подёрнутая предрассветной дымкой. Солнце ещё не взошло, но небо над горизонтом с одной стороны заметно светлее и окрашено в золотистые тона...

Стоп! А почему море так близко? Ночью я был выше облаков, а теперь до поверхности остаётся не больше десятка метров. Кручу колёсико изобретённого магами регулятора высоты и с облегчением вижу, что поверхность воды начинает отдаляться.

Что случилось, почему я снизился? Хм... Кажется, от холода воздух в шаре должен сжиматься? Или, наоборот, расширяться? Что-то я такое слышал, но точно не помню. Наверно всё-таки сжиматься. Поэтому мой летательный аппарат и пошёл вниз. А, может, просто в управляющей им магии что-то заглючило. Ну и ладно, главное — вовремя заметил и разобрался.

Так, теперь самое время проверить, какими ещё средствами я располагаю, и что дало мне повышение уровня. Первым делом лезу в меню персонажа.

Уровень у меня теперь, как и ожидалось, первый. Для следующего нужно набрать полторы тысячи единиц опыта, часть из которых у меня уже имеется — набрал, пока охотился в скалах на мелких монстров и выполнял квест магов по сбору дров. Ну и от награды за удачный угон воздушного шара половина тоже пошла в зачёт.

Правда, на моих способностях и статах повышение уровня почти не отразилось. Жизненная сила повысилась до 52 единиц, немного возросла выносливость. Остальные характеристики остались на прежних значениях. А в навыках открылась ветка обработки древесины с единственным умением — изготовление факелов.

Зато у меня теперь есть целых 10 очков обучения. Правда, просто взять и распределить их нельзя. То есть вообще никак. Похоже, тут любое обучение происходит во время общения с ботом, владеющим нужным навыком. Поди, ещё и денег за учёбу требовать будут, а у меня пока только три золотых. Ну что за игра! Надеешься отвлечься от проблем в реале, а здесь всё то же самое.

С характеристиками разобрался, теперь можно заняться барахлом. Самое приятное, что у небольшого топора, который я спёр у магов, урон вдвое выше, чем у палки. И чтобы орудовать им, моих скромных сил вполне хватает. А палку можно запихать в сумку, пригодится ещё.

В сумке у меня почти пусто — кроме дневника, уже упомянутых золотых монет, пары кусков сырого мяса и нескольких лечебных травок в ней ничего нет. А вот на дне гондолы остались кое-какие вещички, маги на ночь выгрузили не всё. Самый большой предмет — бочонок. Он привязан к вделанному в борт железному кольцу, и только поэтому не переломал мне ноги во время болтанки, вызванной магической бурей.

Я не без труда вытащил тугую пробку и выяснил, что бочонок более чем наполовину заполнен водой. Неплохо, хотя бы от жажды не умру.

Ещё в гондоле лежал моток каната, пара пустых бутылок и крепко завязанный мешок. В нём обнаружился ещё один моток, только не каната, а тонкой верёвки, чугунная сковородка, пара непонятных чёрных камней и какой-то прямоугольный предмет, бережно завёрнутый в чешуйчатую кожу. Наверно, её содрали с ящера вроде того, который хотел сожрать меня на берегу острова.

Весил свёрток немало. В предвкушении я развернул его и стал обладателем... толстой книги в красной, с тиснёным золотым узором обложке. Вот чёрт! Я надеялся, что там окажется что-то полезное. А книга мне зачем? Ну ладно, может, продам её потом кому-нибудь.

Но всё-таки, прежде чем завернуть книгу обратно и запихать в свою сумку, я открыл обложку и с трудом разобрал витиевато выведенное название: «Обитатели Миртанского моря». Прикольно! Может, тут и картинки есть? Перелистал несколько страниц и удивлённо присвистнул.

Да, картинок в книге оказалось много. На той странице, где я её раскрыл, были старательно нарисованы очень узнаваемые ракушки.

— Жем-чуж-ни-ца, — прочитал я.

На соседней странице красовалась очень похожая на неё перловица. Дальше шли гребешок и мидия. Следующий разворот был полностью посвящён существу, которое именовалась тридакна. Рядом с ней красовалась фигура человека в богатой одежде с кружевным воротником и узким мечом на поясе. Судя по соотношению размеров фигур, раковина этой самой тридакны должна быть почти в метр длиной.

На следующих рисунках изображались моллюски со спирально закрученными раковинами и ещё более заковыристо завёрнутыми названиями. Потом пошли рыбы и прочие твари... Занимательная книженция, ничего не скажешь. Жаль, букв слишком много.

Запихав все находки в сумку, я снова высунулся из гондолы. Солнце уже поднялось над горизонтом и осветило мой шар. Я зажмурился и подставил лицо его лучам. Тепло...

И хочется есть. А из жратвы у меня только немного мяса и какая-то трава. Причём мясо сырое. Крысиное и из мясных жуков. Тьфу! И что мне стоило поджарить его на костре, пока слушал байки старого мага? Нет, эту дрянь я жрать не стану. Подожду — может, встречу какой-то остров.

Я достал из сумки найденные в гондоле бутылки, ослабил стягивающую бочонок петлю и наполнил их водой. Бочонок снова закрепил так надёжно, как только сумел. Потом погрыз засохшего хлеба, вдоволь напился и принялся глазеть по сторонам.

Судя по тому, с какой стороны взошло солнце, лечу я примерно в юго-западном направлении. То есть в сторону, противоположную тому острову, куда направлялись чёртовы маги. Это хорошо. Значит, меньше шансов столкнуться с ними вновь. Во всяком случае, до тех, пор, пока я как следует не раскачаюсь, обзаведусь всяким защитным барахлом и нужными связями. В том, что эти типы рано или поздно захотят со мной поквитаться, сомнений никаких.

* * *

Странное всё же в этой игре море. Вроде бы текстуры топорные — с большой высоты местами выглядят как ровно уложенная плитка на тротуаре, и волны угловатые, а смотреть на него можно часами.

На закате оно выглядит одним образом. В полдень или глубокой ночью — совсем иначе. Но это всё, конечно, просто и объяснимо — свет разный и падает по-разному. Но откуда такие ощущения? Всматриваясь в поверхность, скоро перестаёшь замечать текстуры и видишь море. Глядя на него, испытываешь то страх, то восторг. Хочется лететь и лететь над этими криво сделанными волнами и, затаив дыхание, ждать, когда из-за горизонта появится какая-нибудь земля.

Но земли не было видно и после пары дней полёта. Почти всё это время воды Миртанского моря оставались, как пишут в старинных книгах, тихими и безмятежными. Лишь однажды под вечер налетел короткий шторм. И как раз в это время я заметил сверху какой-то небольшой парусный корабль. Его трепало и вертело, словно щепку. Я представил, каково сейчас там, на его палубе. Волны вздымаются выше корабельных мачт, ветер рвёт в клочья паруса, а молнии хлещут в пенные гребни бурунов. Я с удивлением понял, что переживаю за людей, которые сейчас там, внизу, борются со смертью.

Людей? Это же боты! Просто компьютерные персонажи. Неписи. Но мне почему-то стоило больших усилий удержаться от того, чтобы спуститься вниз и попытаться им помочь. Не уверен, что у меня вышел бы такой фокус. Скорее, гробанулся бы сам. А здесь, на высоте, ветер дул ровно и уверенно гнал воздушный шар на юг.

Шторм пробушевал половину ночи, а ближе к утру успокоился. Что сталось с тем судном, для меня так и осталось загадкой. Когда на следующий день я пролетал над какой-то отмелью, едва прикрытой волнами, то заметил обломки затонувшего корабля. Но это не мог быть тот, который я встретил вчера — тот остался далеко позади. Да и замеченные мной обломки явно лежали здесь уже давно, наполовину погрузившись в песок.

Временами я видел каких-то птиц, пролетавших в отдалении. Иногда в воде мелькали смутные силуэты крупных подводных существ. Тогда я снова доставал найденную в гондоле книгу и листал её, рассматривая картинки, медленно читая подписи и пытаясь угадать, кто это там сейчас показался внизу. Никогда не думал, что попытки разобраться во всей этой живности могут быть такими увлекательными. Когда прилечу куда-нибудь, обязательно нужно будет наловить разных морских тварей и сравнить с картинками в книге.

А потом всех их зажарить и съесть!

Жрать хотелось немилосердно. Все припасы, какие имелись в моём распоряжении, я уже прикончил. Съел даже сырое мясо — оно оказалось не таким уж противным и на какое-то время неплохо приглушило голод. Была мысль спуститься к поверхности воды и попытаться наловить рыбы. Но чем? Как? У меня нет снастей и нужного навыка ни в игре, ни в реале.

Так что последние сутки пришлось пробавляться только водой. Тратить силы на лишние движения не было ни нужды, ни возможности, но к исходу третьего дня шкала индикатора жизни очень медленно, по одному делению в час, стала менять красный цвет на чёрный. Не особенно помог даже тревожный, прерывавшийся кошмарами сон, которым я забылся ночью.

* * *

На четвёртый день моего полёта впереди показались какие-то скалы. Складывалось впечатление, будто вершинами они упираются прямо в облака. Но когда я подлетел поближе, оказалось, что это всё же не так. Хотя выглядело нагромождение огромных каменных столбов действительно впечатляюще. На их плоских вершинах, в сотнях метров от поверхности моря, росли сосны и трава. В широких расщелинах шелестели кроны лиственных деревьев или блестела вода. В одном месте над зарослями поднимался столб дыма, но безопасно приземлиться там не было никакой возможности. Да и неизвестно ещё, кто там развёл огонь — может, бандиты какие-нибудь или кто похуже.

Меняя высоту и ловя ветер, я рассматривал странный архипелаг внизу. Его создатели явно поскупились на полигоны. Но при этом он казался на удивление реальным и убедительным. Массивным. В одном месте на краю скалы возвышалась огромная, в несколько раз больше моего роста, грубо высеченная каменная голова. Я уже видел похожие изваяния на фотках из сети. Кажется, в реале они тоже стоят на каком-то острове. Но географию я не изучал, поэтому не могу сказать, что за остров и в какой части реального мира он находится. Наверно, разработчики этой игры решили сделать что-то похожее и здесь.

Ближе к вечеру я выяснил, что эти скалистые островки собраны в две большие группы, разделённые узким проливом. В одном месте через него был переброшен длинный мост, который подпирала гигантская статуя человекоподобного существа с воздетыми вверх руками. Больше всего она напоминала орков, которых я видел в заставке игры. Неужели все эти острова населены орками. Вот я попал!

На одной из самых высоких вершин заметил прямоугольную кирпичную башню, наверху которой что-то сияло. Маяк? Строят ли орки маяки? Сейчас выясним. Тем более, что пойманный при очередной смене высоты поток воздуха нёс меня как раз в нужном направлении.

Вскоре до маяка осталось совсем немного, и я заметил три человеческие фигурки, выскочившие наружу — двух мужчин и женщину. Они уставились на мой шар, что-то крича и оживлённо размахивая руками.

Рядом с маяком, прямо на краю обрыва, я заметил какую-то деревянную конструкцию. Что-то вроде рамы примитивного подъёмника или как там эта штука называется. Идеальное место для посадки. Заорав изо всех сил, чтобы привлечь внимание людей внизу, я схватил конец каната, наскоро привязал его к одному из приделанных к гондоле колец. Поднатужившись, поднял весь моток и выкинул его наружу. Затем принялся крутить ручку регулятора высоты, опуская шар вниз.

Люди на земле поняли моё намерение. Они схватились за канат и повисли на нём, помогая шару спуститься.

— Туда! Привяжите его к той штуке! — закричал я, указывая рукой в сторону деревянной конструкции над обрывом.

Один из встречающих бросился к подъёмнику, продел конец каната под балкой и подал знак остальным. Они потянули что было сил, и мой шар плавно опустился прямо посередине конструкции. Осталось лишь закрепить его растяжками.

Я осторожно выбрался из гондолы и неуверенно ступил на узкий деревянный настил. Ещё во время посадки внизу, у самого моря, я заметил несколько зданий какого-то поселения. Но сейчас разглядывать их было некогда — после четырёх дней полёта ноги слушались плохо, меня шатало от голода, и я едва не свалился вниз. Спасло то, что один из встречающих успел схватить меня за руку и рванул на себя.

Очутившись на твёрдой почве, я вернул себе равновесие и оказался лицом к лицу с седым мужиком в летах, а также крепким парнем и молодой девушкой. Одеты они были вполне по-старинному. Но так как историю я тоже не изучал, а такие наряды видел лишь в играх и на видео, то определить, к какой эпохе они относятся, не смог. Вели себя местные жители доброжелательно, за оружие не хватались. И я немного расслабился.

— Приветствую тебя, чужестранец! Я смотритель Юранского маяка. Меня зовут Феликс. А это мои дети — Альберт и Фанни, — обратился ко мне седой. — Кто ты и что это за дивное летающее судно, на котором ты прибыл?

— Привет! Меня зовут... Хм... да какое кому дело, как меня зовут? А эта штука — воздушный шар, — ответил я. — Как называется это место?

— Это славный остров Юран.

— А там внизу что?

— Портовый город, он тоже именуется Юран, — ответил назвавшийся Феликсом бот. — Ты сможешь отправиться туда завтра утром. Сейчас, прошу, войди в наше жилище, раздели с нами ужин и отдохни с дороги. А заодно поведай о своём необыкновенном путешествии.

Ужин! Это то, что мне сейчас надо. Я вслед Феликсом вошёл в деревянную пристройку и, усевшись за стол, принялся за обе щёки уплетать поданные дочкой смотрителя свежий хлеб, сыр, печёные овощи и запивать всё это молоком. Никогда не пробовал такой вкусной еды ни в реале, ни в вирте!

Помнится, в какой-то из прослушанных в школьные годы книг говорилось, что если с голодухи съесть слишком много, то будет хреново. К счастью, до такого фанатизма разработчики игры не дошли, и мне после обильного ужина стало, наоборот, очень хорошо. Я, наконец-то почувствовал себя по-настоящему сытым, а жизненные силы полностью восстановились.

Заметив, что я покончил с едой, Феликс и его отпрыски, до того лишь бросавшие на меня любопытные взгляды, насели с расспросами. Пришлось прогнать наскоро сочинённую историю о том, что шар мне остался в наследство от двоюродного дедушки, который был на Хоринисе очень богатым и учёным человеком. Прочее имущество он якобы отписал другой родне, а мне досталась только эта вот летающая фиговина.

Боты вроде бы поверили. Во всяком случае, звать стражу сразу не побежали и каверзных вопросов в надежде подловить меня на вранье не задавали.

— Не поведаешь ли, уважаемый, куда ты намереваешься направиться дальше? — спросил сын Феликса. Альберт, кажется?

— Зачем тебе это знать? — спросил я с подозрением.

— Видишь ли, неподалёку от Юрана находится небольшой остров со старой обсерваторией. Я бы очень хотел там побывать. Меня с детства интересует устройство нашей вселенной и пути звёзд, по которым они ходят по небу, — ответил этот чудак.

— А они ходят? — удивился я.

— Конечно! За ночь звёзды описывают полный круг по небосводу. Но у многих из них — свои пути, по которым они перемещаются относительно других звёзд, — убеждённо ответил Альберт.

— Ну, может... Как-то не обращал внимания, — смешался я.

— Как же ты тогда прокладываешь свой курс? Ведь именно благодаря движению звёзд капитаны кораблей высчитывают, где именно находятся, — всплеснул руками настырный непись.

— Я и не прокладывал никакой курс. Просто летел, куда ветер нёс, — пришлось сознаться мне.

— Выходит, ты не собирался попасть в какое-то определённое место? — вмешался в разговор Феликс.

— Да, в общем, нет, — пожал я плечами.

— Тогда, может быть, продашь нам свой воздушный шар? — неожиданно предложил он.

Я собрался было с негодованием отказаться, но призадумался. Как ни крути, а краденый шар, да к тому же, если верить магу Аквусу, единственный в мире — то ещё палево. Рано или поздно обиженные служители Аданоса выйдут на мой след, натравят стражу, каких-нибудь охотников за головами или кто тут у них занимается поиском беглых преступников. Можно сколько угодно скрываться от наказания, но рано или поздно меня прижмут. К тому же, мне надо качаться, как-то вписываться в сюжет, а не тупо летать над морем. Эдак я конкурс не выиграю.

А если мне с самого начала удастся набить карманы золотишком, то я смогу уехать куда захочу, как следует прибарахлиться и нанять лучших учителей. С таким подарком почти на самом старте и читов никаких не надо.

— Сколько дашь? — в лоб спросил я.

— Ну, думаю, семи тысяч золотых будет довольно, — неуверенно протянул Феликс.

Его сынок аж рот раскрыл от азарта. Похоже, идея заполучить воздушный шар в своё полное распоряжение и этому недоделанному звездочёту приглянулась не меньше, чем его папаше.

Услышав сумму, я изобразил крайнее разочарование и запросил втрое больше. Феликс поскучнел.

В ходе последующего торга, который сопровождался проклятьями, упоминаниями Инноса, Аданоса, Белиара и всех демонов хаоса, выяснилось, что больше десяти тысяч смотритель маяка дать попросту не сможет. Да и этих денег наличностью у него нет. Свои сбережения он некогда вложил в дело, и расплатиться со мной может только долговым обязательством какой-то Торговой гильдии Араксоса. Кажется, меня хотят тупо кинуть?

— Нет уж, или ты платишь золотом, или сделка не состоится, — твёрдо заявил я.

Феликс вздохнул.

— Хорошо, — сказал он. — Завтра мы вместе спустимся в город и обменяем обязательство на золото. После того, как король прислал к нам своего наместника, граф Малон обиделся, повесил фамильный меч над камином и напоказ занялся торговлей. Мне говорили, что он вступил в гильдию Араксоса. Золота у него много, так что, надеюсь, его светлость не откажется выкупить обязательство, как полагается по правилам гильдии.

— Вот и отлично, — ответил я.

— А пока ты можешь воспользоваться нашим гостеприимством. Фанни приготовит для тебя постель, — радушно предложил смотритель маяка.

Пока мы ужинали и торговались, снаружи совсем стемнело. Бродить ночью по горным тропам, где наверняка полно дикого зверья, а то и разбойников, мне совершенно не хотелось. Поэтому я согласился. Правда, решил держать ухо востро — а то как бы эта семейка не перерезала мне во сне глотку, чтобы завладеть шаром бесплатно.

Укладываясь спать, я украдкой сунул под подушку топор и поставил таймер на полночь. Когда проснулся в заказанное время, всё было тихо и спокойно. В темноте жилища раздавалось лишь сопение троих спящих людей. Тогда я тоже решил вздремнуть ещё и спокойно проспал до утра.

* * *

— А где все? — продрав глаза и оглядевшись, спросил я у Фанни, которая хлопотала у стола, расставляя деревянные тарелки и глиняные горшки.

— Брат пошёл за дровами, а отец поднялся наверх, — обернувшись через плечо, ответила она.

Чёрт, кто же так модели персонажей делает?! Какая она всё-таки угловатая... Но девушка вдруг улыбнулась, и я забыл о том, сколько там в ней полигонов. Передо мной снова был не компьютерный персонаж, а живой человек. Не лишённый очарования, к тому же. А, может, попробовать закрутить с ней романчик? Если в этой дремучей игрухе такое вообще предусмотрено.

— Схожу к нему, — смущённо буркнул я и украдкой засунул за пояс извлечённый из-под подушки топор. Отчего-то мне стало стыдно за своё недоверие.

Стыдно? Перед ботом? Чушь какая! Столько игр прошёл, но такая фигня со мной впервые. Что за бред?

— Только осторожнее, а то там лестница крутая, — предупредила дочка смотрителя. — Потом спускайтесь завтракать.

— Ага, — согласился я и, проходя мимо, легонько ущипнул её за бедро.

— Ой! — взвизгнула Фанни и, схватив с полки увесистую чугунную сковороду на длинной ручке, замахнулась с явным намерением врезать мне по голове. — Что ты себе позволяешь?! Я пожалуюсь Альберту!

— Да ладно, чего сразу-то? Я ж так просто... — смешался я, боком подвигаясь к лестнице. С неё действительно станется настучать на меня братцу. А он выглядит довольно крепким парнем, вряд ли у меня сейчас есть шанс с ним справиться.

Лестница оказалась не только крутой, но ещё и напрочь лишённой перил. Поднимаясь, я старался держаться подальше от края и то и дело опирался рукой о кирпичную стену. А маяк-то куда выше, чем мне показалось вчера из гондолы воздушного шара.

Оказавшись наверху, первым делом я увидел огромную чашу, целиком вырубленную из какого-то плотного камня. От неё шло тепло, а изнутри время от времени вырывались вверх яркие языки голубого пламени. Наверно, магического. Не знаю, какой в этом смысл после восхода солнца. Может, просто ещё не успело погаснуть.

Позади чаши обнаружился Феликс. Смотритель маяка стоял перед мольбертом и вдохновенно наносил на холст мазки краски. Я приблизился и узнал изображённые уверенной рукой очертания торчащих из воды скал и облака над ними, которым Феликс как раз добавлял воздушности и прозрачности. Из облаков выплывал мой воздушный шар, пока что намеченный лишь контурами.

— Неплохо, — одобрил я.

— Разбираешься в живописи? — обернувшись, удивлённо изогнул седую бровь смотритель.

— Немного. В детстве учился рисованию.

— В самом деле? По тебе не скажешь.

— Внешность обманчива, — повторил я слышанную где-то фразу.

— Верно. Как тебе вид? — сделал широкий жест в направлении моря и скал Феликс.

— Красиво. Хотя с воздушного шара можно рассмотреть куда больше.

— И в самом деле! — засмеялся Феликс. — Я всё-таки не теряю надежды стать обладателем этого чудесного летающего корабля, — кивнул он в сторону, где виднелся туго надутый баллон.

— Заплатишь — станешь, — невольно поскучнел я. — Кстати, там твоя дочь уже приготовила завтрак.

— Да, пожалуй, пора спускаться, — согласился смотритель и с неохотой отложил кисть.

* * *

— Эй, куда это ты меня ведёшь? — с подозрением спросил я.

Феликс свернул куда-то в лесную чащу, когда мы спустились с вершины, где стоял маяк, на расположенное чуть ниже плато. И мои подозрения, ясное дело, сразу же вспыхнули с новой силой.

— Там шахта с подъёмником. Это единственный способ спуститься с горы в город. Если, конечно, у тебя нет рунного камня с заклинанием телепортации, — обернувшись, ответил Феликс.

— Ладно, показывай свою шахту, — немного подумав, ответил я. Но на всякий случай решил держаться позади смотрителя на некотором расстоянии.

В лесу оказалось довольно сумрачно — ветви деревьев наверху образовали сплошную кровлю, а каменистая почва под ногами сплошь заросла папоротниками. Но всё же я сумел углядеть на ходу несколько грибов и полезных травок, которые сорвал и упрятал в сумку.

Феликс, если замечал, что я замешкался, каждый раз останавливался и терпеливо дожидался, когда я его нагоню. Впрочем, идти оказалось недалеко. Скоро впереди показалось нечто вроде небольшого домишки с крышей из каких-то дощечек и аккуратно выбеленными стенами. Неподалёку виднелась и вовсе убогая хижина, наскоро срубленная из тонких брёвен.

— Ну и где твоя шахта? — спросил я.

— Да вот же, — указал Феликс на первую хижину.

Я недоверчиво хмыкнул. Как-то иначе мне представлялся вход в шахту. Во всяком случае, в других играх они не так выглядели.

— Идём! — заметив моё замешательство, воскликнул смотритель маяка и направился к входу в эту незатейливую постройку.

Войдя вслед за ним, я увидел, что часть хижины вместо пола занимает огороженная грубыми перилами деревянная платформа. Феликс уже стоял на ней, дожидаясь меня. Не обнаружив никакой подлянки, я встал рядом. Тогда смотритель маяка нажал на небольшой рычаг, под нами что-то пронзительно заскрежетало, и платформа медленно двинулась вниз.

Спуск, как мне показалось, продолжался очень долго. Почти сразу стало совершенно темно, и я достал из сумки заготовленный перед уходом с маяка факел. Его пламя, которое то вспыхивало ярче, то норовило погаснуть, выхватывало из сумрака уходящие вверх каменные стены со следами кирок, какие-то дряхлые деревянные конструкции, местами успевшие прогнить и обвалиться. Иногда я замечал сидевших на них крыс и мелких ящериц, которые не обращали на нас особого внимания. Один раз мимо промелькнул тёмный как ночь вход в подземный коридор. Оттуда донёсся надсадный задавленный стон. Или послышалось?

— Что там такое? — спросил я, провожая взглядом уходящий вверх тёмный провал.

— Какой-то старый штрек. А, может быть, штольня. На моей памяти никто не проверял, что это за выработка и куда она ведёт, — пожал плечами Феликс.

— «Штрек», «штольня» — слова-то какие непонятные... Чем они отличаются? — проворчал я.

— Штрек пробивают от ствола шахты к забою, где добывают руду или уголь. А штольня обычно выводит наружу — по ней вывозят то, что добыли в рудокопы, — терпеливо объяснил смотритель маяка. — Ты же вроде говорил, что с Хориниса? Там полно шахт. Неужели ты не знаешь таких простых вещей?

— Я что, похож на рудокопа?

— Вообще-то не очень, — оглядев меня с головы до ног, ответил этот гад.

Ну, погоди, вот прокачаюсь — пожалеешь о своих насмешках!

Вслух я этого, конечно, не сказал. Вместо этого спросил:

— А в этом твоём штреке может водиться какая-то живность?

— Живность? Вряд ли... — с сомнением ответил Феликс и, склонившись ко мне, перешёл на шёпот. — А вот нежить — запросто.

— Нежить? Откуда она там?

— Поговаривают, что отец нашего графа баловался некромантией... Но я тебе ничего не говорил! Понял?

— Понял. А нынешний граф — он не...

— Нет-нет, его светлость ни в чём подобном замечен не был, — торопливо ответил смотритель. — Хотя...

— Что «хотя»? Договаривай, раз начал, — не утерпел я.

— Нет, ничего. Просто досужие сплетни. Не стоит придавать им значения.

Стало понятно, что расспрашивать Феликса дальше смысла нет. Тем более что мы уже приехали — платформа подъёмника дёрнулась и замерла, а скрип приводившего её в движение механизма прекратился. Вместо этого стали слышны чьи-то голоса и удары металла о камень.

— Привет, Феликс! Кто это с тобой? — спросил вынырнувший из темноты человек в доспехах и с мечом на боку.

— Мирный путешественник. Нам нужно поговорить с его светлостью графом, — ответил мой проводник.

— Ясно. В таком случае, желаю удачи, — отступив в сторону, ответил воин.

Похоже, смотрителя маяка здесь хорошо знают, и он пользуется доверием. Тем лучше.

Мы с Феликсом направились по широкому проходу, который тускло освещали факелы. Откуда-то сбоку доносился равномерный стук кирок. Затем позади раздался какой-то скрип и послышался топот шагов.

— Поберегись! — проорал кто-то прямо за моей спиной.

Я шарахнулся в сторону, Феликс последовал моему примеру.

Мимо нас два с ног до головы покрытых каменной пылью мужика, одетые только в кожаные штаны и ботинки на толстых подошвах, прокатили тележку с какими-то синеватыми камнями. Пропустив их, мы двинулись следом.

— Это штрек или эта, как её... штольня? — обведя проход рукой, спросил я.

— Штольня, — ответил Феликс.

Вскоре впереди показался свет, и вы выбрались на свежий воздух, оказавшись на освещённой солнцем площадке, где росли несколько больших деревьев. Рудокопы со своей тележкой уже направлялись куда-то вправо. Вероятно, там начинался спуск вниз, к порту.

Я обернулся. Да, вот именно так и выглядели старинные шахты в других играх — тёмная дыра в склоне горы, вокруг которой навалены большие камни.

— Ты идёшь? — поторопил меня Феликс.

— Да-да, — ответил я и поспешил вслед за ним к краю площадки. Там действительно обнаружилась извилистая тропа, во многих местах укреплённая и расширенная деревянными мостками.

Рудокопы уже бодро катили тележку с рудой вниз, причём один всё время тянул на себя деревянный рычаг тормоза, не давая ей скатиться слишком быстро и опрокинуться.

Вскоре мы оказались на вымощенной булыжником площади, на краю которой грудились кучи руды и угля, а рядом возвышалась плавильная печь. Возле неё ковырялись ещё два мужика в кожаных фартуках — один раздувал меха, второй подбрасывал уголь в топку. Рудокопы перекинулись с ними парой фраз, опрокинули свой груз в общую кучу и направились обратно.

А моё внимание уже привлекла бригада плотников, бодро стучавшая молотками возле похожего на обглоданный скелет остова будущего судна. Он находился у противоположного края площади, который обрывался в воды разделявшего острова пролива.

— Какие тут у вас все деловитые, — отметил я.

— А что делать? Жить как-то надо, вот и работаем, кто как умеет, — пожал плечами Феликс.

Миновав каменную башню, которая прикрывала площадь со стороны моря, мы с Феликсом оказались в самом городе. Впрочем, эта вытянувшаяся между причалами и высоким скальным обрывом цепочка построек вряд ли заслуживала такого громкого названия.

По узким проулкам слонялись подвыпившие моряки и бегали мелкие рыжие крысы. У пристаней стояли, покачивая мачтами, разномастные корабли и лодки. На берегу рыбаки чинили сети, похоже, намереваясь завтра с утра выйти на промысел.

Один из рыбаков, судя по всему, недавно вернулся с уловом и теперь отчаянно торговался с лавочником, на все лады расхваливая достоинства пойманного им огромного ската.

Я тоже подошёл к лотку расположившегося возле местной гостиницы торговца рыбой, с любопытством рассматривая его только что извлечённый из сетей товар. Впрочем, из-за назойливости продавца, который усиленно навязывал мне то треску, то морского окуня, толком изучить эту живность не удалось. Да и потерявший терпение Феликс снова меня поторопил.

Мы миновали ещё несколько зданий и оказались перед портовой таверной. Вдоль причала теснились ещё какие-то домишки, а дальше, на выдававшемся в море утёсе возвышался замок из серого, тяжёлого даже на вид камня. Впрочем, как выяснилось, идти в эту твердыню нам пока было не нужно.

— Его светлость граф Малон в это время обычно приходит сюда пропустить пару кружек пива. Будь с ним повежливее, — предупредил меня Феликс перед входом в таверну.

Окон в помещении не было, и даже днём оно освещалось свечами, которые едва рассеивали темноту. Мне потребовалось время, чтобы привыкнуть к полумраку. Удивило, что в заведении совсем нет столиков. Несколько посетителей, которые что-то пили, закусывали и негромко разговаривали, делали это стоя.

Возле барной стойки торчал какой-то пышно разодетый тип, к которому подтолкнул меня Феликс. Смотритель вежливо поздоровался, и я понял, что это и есть местный граф.

— Добрый день, ваша светлость! — сказал я, остановившись напротив и обозначив нечто вроде поклона.

С холёного щекастого лица на меня оценивающе уставилась пара надменных глаз.

— Ах, оставь эти церемонии, друг мой! Называй меня просто Малон. Торговец Малон. Раз его величество король Робар перестал мне доверять в делах правления, назначив наместником этого наглого паладина, то я отказываюсь именоваться графом, — ответил он.

— Как скажете, — поспешил согласиться я.

— И обращайся ко мне, пожалуйста, на «ты». Вас с Феликсом ко мне привело какое-то дело? — спросил граф.

Смотритель маяка прокашлялся и ответил:

— Мы с этим молодым человеком собираемся заключить сделку. Хочу купить у него воздушный корабль, на котором он прибыл на наш остров. Но наличного золота у меня нет, только долговое обязательство торговой гильдии Араксоса, — пояснил Феликс.

— Ну-ка, покажи, что там у тебя за бумага. Эй, Орландо, друг мой, подай свечу, будь любезен!

Стоявший по другую сторону стойки смуглый владелец таверны поспешил взять с полки одну из горящих свечей и поставил её перед графом. Тот, смахнув с прилавка рукавом дорогой одежды несколько пивных капель, развернул поданный смотрителем свиток.

— Да, это подлинное обязательство нашей гильдии на десять тысяч золотых, — внимательно изучив документ, заключил Малон.

— Нельзя ли его обменять на деньги? — спросил Феликс.

— Конечно, можно, друг мой! Тебе срочно, насколько я понимаю?

— Да, желательно побыстрее... Можно это устроить?

— Разумеется, можно. Правда, за срочность я беру пятую часть всей суммы, — радостно ухмыльнувшись, заявил этот полу-граф, полу-торгаш.

Седые брови Феликса полезли на лоб.

— Но... Но тогда у меня не хватит денег, чтобы заключить сделку! — выдохнул он.

— А я что могу поделать? — сокрушённо развёл руками Малон. — Я и так иду на риск. Если подождёшь пару месяцев, то отправлю с первым же кораблём письмо купцу Фернандо с Хориниса. Это ведь его подпись стоит под обязательством? Если он напишет, что дела у него идут хорошо и он готов полностью рассчитаться по этой бумаге, то мы сможем сойтись на каких-то пяти или семи сотнях золотых...

— Вряд ли этот молодой человек станет ждать два месяца. Он же улетит или продаст воздушный корабль кому-то другому, — печально проговорил Феликс.

— Это точно. Улечу. Или продам, — подтвердил я, хотя в глубине души мне стало жаль смотрителя. Но дело есть дело — нельзя смешивать деньги и чувства.

— Признаться, я и сам подумывал приобрести эту диковину, — задумчиво оттопырив нижнюю губу, проговорил Малон. — Но слишком уж ненадёжное вложение. Отвалишь кучу золота, а этот пузырь лопнет прямо в воздухе или приключится ещё какая-нибудь пакость. Нет уж, морские суда куда привычнее и надёжнее, но и те не всегда возвращаются из плавания.

— Но что же делать? Может быть, мы сможем как-то... договориться? — неуверенно спросил Феликс.

— Сможем, мой друг! Конечно, сможем, — обрадовался Малон, будто только того и ждал. — Ты же знаешь, я давний поклонник твоего таланта живописца. А в моём замке как раз три верхних этажа пока ещё лишены достойного украшения...

— Три этажа? — потерянно переспросил Феликс.

— Всего три, — подтвердил Малон, сделав упор на слове «всего». — Какой-то десяток-другой картин с видами наших прекрасных островов, а также портретами моей супруги и дочери, — и мы в расчёте. А десять тысяч золотых я выдам тебе прямо сегодня.

Феликс печально вздохнул. Но, видно, желание заполучить воздушный шар пересилило необходимость делать нудную нежеланную работу, и он согласился.

Мы подождали, пока граф опрокинул пару кружек пива, которое, как уверил хозяин таверны, называлось «Тёмный паладин», а после все трое отправились в замок.

Навстречу нам попался какой-то тип, весь с ног до головы закованный в тяжёлые пластинчатые доспехи. Позади него топали трое воинов в красно-белых накидках поверх кольчуг. Этот вояка, увидев Малона, вежливо с ним поздоровался, сохранив при этом каменное выражение лица. На нас с Феликсом он бросил мимолётный, но цепкий взгляд.

— Несказанно рад нашей встрече, лорд Гаро! — оскалил зубы в пародии на улыбку Малон.

Затем он демонстративно отвернулся и задал Феликсу какой-то пустяковый вопрос. А когда воины оказались достаточно далеко, едко процедил: «Наместничек!»

Мы поднялись по каменной лестнице, которая соединяла замок с причалом и обвивалась вокруг стены, постепенно поднимаясь наверх. Охранник в воротах, также закованный в доспехи, почтительно отступил в сторону при виде графа. Малон провёл нас в просторное помещение, которое располагалось на первом этаже башни, и направился к конторке (или как там называется эта штука, за которой пишут стоя).

— Думаю, вы захотите заодно и заверить сделку? — предложил он.

— Да, это было бы очень кстати, — оживился Феликс.

— Правильное решение, — кивнул Малон, а затем взял перо и принялся выводить на чистом листке этого самого пергамента какие-то закорючки. — Как тебя зовут? — спросил он у меня некоторое время спустя.

— Это так важно? — пожал я плечами.

— Ну, должен же я записать имя продавца.

— Путешественник с Хориниса, — ответил я.

— Необычное имя, но мне, в общем-то, всё равно, — усмехнулся Малон и снова заскрипел пером.

Странно, что такой важный человек собственноручно заполняет бумаги. Ведь в реале у любого, даже самого мелкого, начальничка обязательно есть секретарь, а чаще секретарша. То ли граф так качественно вжился в роль обычного торговца, то ли это просто косяк разработчиков.

Из двери в дальнем конце помещения появилась стройная женщина в красивом дорогом платье — чёрном с серебром. Я обратил внимание на необычный цвет её волос — рыжеватый с каким-то сиреневым отливом. Чем это она их так накрасила?

— Малон... — начала она.

— Не сейчас, Хелена! Не видишь разве? Я занят, — резко прервал её граф.

Женщина сердито поджала губы и вышла.

Малон дописал последнюю строчку и протянул перо Феликсу.

— Подпиши вот здесь.

Смотритель быстро пробежал глазами статьи договора и поставил размашистую подпись. А потом настала моя очередь. Договор был короткий, но, как уже говорил, читаю я с трудом. К тому же в тексте может таиться какая-нибудь подлянка, так что времени у меня ушло немало. Граф уже начал терять терпение. Однако я расписался лишь после того, как убедился, что всё чисто — в договоре действительно идёт речь лишь о продаже воздушного шара за десять тысяч золотых.

— Подписал? Вот и отлично, — проговорил Малон. — Подождите здесь, сейчас я принесу золото.

С этими словами он скрылся за той дверью, откуда выходила женщина. Вероятно, там находился ход на лестницу. Как только граф удалился, в помещение вошёл вооружённый мужик в коричнево-белых доспехах и молча встал у стены, буравя нас с Феликсом взглядом.

Ждать пришлось довольно долго. Но в конце концов Малон вернулся и, забрав у Феликса долговое обязательство, раскрыл висящую на поясе сумку (вероятно, тоже безразмерную, как и моя), откуда стал выкладывать на стол тяжёлые мешочки с монетами.

— Вот, забирай, — радостно улыбнувшись, сказал он. — Здесь ровно пять с половиной тысяч золотых.

— Сколько?! — не поверил я своим ушам. — Мы же договаривались на десятку!

Стоявший у стены воин положил ладонь на рукоять меча и сделал пару шагов в моём направлении. Граф вскинул руку в запрещающем жесте, заставив его замереть на месте.

— Всё верно. Только ты забыл, что согласно королевскому уложению, с каждой сделки полагается заплатить пятую часть в казну его величества Робара Второго, который ведёт священную войну против проклятых орков. Также надлежит пожертвовать десятину церкви Инноса. А буде сделка заключается на землях, переданных королём в ленное владение одному из своих вассалов, то свою десятину должен получить и владетель оных земель. То есть я.

— А ещё пятьсот монет за что? — скрипнув зубами и через силу подавив злость, спросил я.

— Как за что? А нотариальные услуги? Ты что, полагаешь, я должен бесплатно вам договоры писать и заверять? Я граф всё-таки, а не изгнанный из монастыря послушник, который готов стараться за миску похлёбки, — усмехнулся этот сукин сын.

— Не-а, мы так не договаривались! Это развод какой-то, — не утерпел я.

— Вконец обнаглел? Помнишь, с кем разговариваешь? — взгляд графа мгновенно стал ледяным, а лицо исказила недобрая гримаса. — И, кстати, ты забыл предъявить мне документ, удостоверяющий, что владеешь летающим кораблём на законных основаниях. Он у тебя есть?

— Да-да, он мне его показывал! Но, кажется, я забыл его на маяке. Старость, видать, подступает, — незаметно наступив мне на ногу, торопливо вмешался в разговор, который начал приобретать нежелательное направление, доселе молчавший Феликс.

— Раз ты так говоришь, то я тебе верю... — сразу же смягчился Малон. — Всё, ступайте! И не забудь, Феликс, что с завтрашнего дня ты начинаешь писать картины для моего замка.

— Как прикажете, ваша светлость, — поклонился смотритель.

— Ну я же просил обходиться без всех этих церемоний! Я Малон. Просто Малон, — приторно заулыбался граф.

Провожаемые этой его змеиной улыбкой, мы торопливо покинули замок.

* * *

— Ты с ума сошёл?! Разве можно так разговаривать с его светлостью? — накинулся на меня Феликс, как только мы отошли от замка на достаточное расстояние.

— А что такого? Он будет жульничать, а ему и слова в ответ не скажи? — возмутился я.

— Да ты хоть соображаешь, что он может с нами сделать? Захочет, заберёт и шар, и золото даром. А нас обвинит в чернокнижии, государственной измене и Белиар знает, в чём ещё! Не даром у него в замке живут маги, которые кормятся из графских рук. Они подтвердят любое обвинение в ереси или некромантии, стоит лишь его светлости приказать. А у меня семья! — возбуждённо заговорил он, старательно приглушая голос.

— Угу. А ты уж и на измену подсел сразу! — огрызнулся я — не хватало ещё спускать такие дерзкие наезды какому-то неписю.

— Измену? Ты назвал меня изменником?! — окрысился смотритель. — Убирайся, я не хочу тебя видеть! И больше не появляйся в моём доме, негодяй!

Чёртов искусственный интеллект! Вечно он не так всё понимает.

Феликс повернулся и, гордо распрямив спину, зашагал прочь. Я глядел ему вслед, сжав кулаки. Догнать бы и врезать этому гаду хорошенько!

Но даже у этого старикана статы наверняка намного выше моих. К тому же на меня с интересом поглядывали двое стоящих неподалёку стражников. Пришлось в очередной раз проглотить обиду и сделать ещё одну зарубку на память. Погодите, сволочи, вот прокачаюсь — пожалеете, что так со мной обошлись!

Кстати, о прокачке. Я до сих пор не использовал очки обучения, а ведь прошло уже несколько игровых суток с момента повышения уровня. Да и прибарахлиться не помешает. Пусть у меня стараниями кидалы Малона не так много золота, как я рассчитывал, но пять с половиной тысяч в этом мире — тоже деньги. Так что самое время пройтись по лавкам.

Потолкавшись по единственной улице городка, я выяснил, что прокачать силу можно у местного кузнеца. Мы с Феликсом уже видели его, когда проходили мимо плавильной печи.

Кузнец, которого звали Бруно, согласился обучать меня, но прежде пришлось выполнить его задание — сбегать в шахту за какой-то ерундой. Задание я выполнил, не откладывая этого дела в долгий ящик. Потерял время, зато получил немного опыта.

В силу решил вложить пока только пять очков. Кузнец, услыхав, что я готов к обучению, выдал несколько полезных советов и показал пару упражнений, потом велел повторить. Я присел пару раз с железной болванкой, несколько раз отжался, после чего ощутил, как по мышцам разлилось приятное тепло, они стали более крепкими и упругими. Эх, вот бы в реале было так просто накачать мускулатуру!

Теперь мне требовалось найти учителя фехтования. Наудачу я спросил у Бруно, не знает ли он подходящего, и тот указал на стражника, который скучал неподалёку от башни. Его, как выяснилось, звали Карбон и принадлежал он к личной гвардии Малона, о чём свидетельствовала его форма — коричневая с белым. Стражник согласился показать мне пару простых приёмов обращения с одноручным оружием. Но перед этим, как водится, пришлось сбегать в таверну и притащить ему жареного мяса — сам Карбон не мог отлучиться с поста. В общем, ещё один квест начального уровня.

По пути я заглянул в оружейную лавку, чтобы присмотреть себе какую-нибудь подходящую железяку. Мне сразу же приглянулись два лёгких удобных клинка. Один носил имя Волчий зуб, второй именовался просто — изысканный короткий меч. Урон у него был 50 единиц — на пять больше, чем у Волчьего зуба. Правда, силы для ношения они требовали 22 и 25 единиц соответственно, а я после обучения у Бруно имел только 15. Но, с другой стороны, мечи полегче мне совсем не понравились, а следующий уровень и новая порция очков обучения были не за горами. Махнув рукой, я взял изысканный короткий меч за 750 монет. Все попытки поторговаться и сбить цену результата не дали.

Ещё я решил приобрести что-нибудь стреляющее. Как выяснилось, луки в этой игре для использования требовали в основном ловкости, а арбалеты, которые натягивались вручную, без рычага или других приспособлений, — силы. Так что я без лишних колебаний остановился на втором варианте. Правда, как тут же выяснилось, имевшиеся у торговца арбалеты требовали от 60 единиц силы и больше. А когда ещё я столько прокачаю?

— Может быть, вот это подойдёт? — поняв причину моих сомнений, спросил торговец и небрежно выложил на прилавок небольшой, простенький с виду арбалет. — Это охотничий, птичек стрелять, — добавил он.

Машинка стоила 500 золотых и обеспечивала 30 единиц урона, а силы требовала всего 20. Не бог весть что, но хоть какая-то возможность поражать врага на расстоянии.

— Беру! — решил я.

— Болты нужны? — сразу же предложил ушлый торговец.

— Ага. Давай сразу сотню.

Довольный хозяин лавки отсчитал требуемое количество коротких толстых стрел и положил увесистую связку и кожаный колчан рядом с арбалетом.

— А это что? — ткнул я пальцем в небольшое железное колечко, смотревшееся не слишком уместно среди разнообразных мечей, топоров, шипастых палиц и прочих орудий убийства.

— Кольцо мощи. Ещё пятьсот монет — и оно твоё.

— Так дорого? Это же просто железяка! Что я с ним делать буду? — удивился я.

— Парень, ты что, с луны свалился? Я же сказал, что это кольцо мощи. Магическое! Оно сделает тебя сильнее, — закатив глаза к потолку, ответил торговец.

— Можно взглянуть?

Он согласно кивнул. Я взял колечко в руки и понял, что оно действительно даёт своему носителю пять единиц силы. Ого, вот это неплохо!

— Его тоже возьму, — решительно сообщил я.

Став беднее почти на две тысячи монет, я сгрёб с прилавка покупки. Торговец заметно удивился, что у такого оборванца есть золото.

Кольцо я надел на палец сразу, после чего смог повесить на пояс колчан с болтами и арбалет за спину — теперь мне хватало сил для его использования. А вот меч до поры пришлось спрятать в сумку. Надеюсь, ненадолго.

Выскочив из лавки, я торопливо направился в сторону таверны и немедленно столкнулся с каким-то типом, который подметал улицу. Его рожа по самые глаза заросла клочковатой бородой, одет он был в серую потёртую рубаху и залатанные штаны. Сразу видно — нищеброд. Видно, дворником подрабатывает, чтоб с голодухи не сдохнуть.

— Смотри, куда прёшь! — прохрипел он, дохнув мне в лицо пивным перегаром и загородив дорогу.

— Отвали! — презрительно процедил я и оттолкнул его в сторону.

Он пошатнулся, но не упал, а вместо этого поудобнее перехватил свою метлу и двинул меня по голове. Перед глазами заплясали разноцветные звёздочки, а четверти здоровья как не бывало. Я в ярости схватился за топор.

— Иди сюда, подлая тварь! — с хриплым смехом заорал дворник и отскочил за угол оружейной лавки, в проулок.

Я бросился вперёд и сразу же понял, почему он это сделал — в узком пространстве между зданиями длина его метлы давала преимущество. Я попросту не мог добраться до этого гада, чтобы достать его топором. А прокачать хоть какие-то навыки фехтования пока не успел, и даже лёгкий топор вынужден был держать двумя руками, чтобы не выронить.

Словом, пришлось осторожничать, то и дело отскакивать назад, неуклюже отбивать удары и выбирать момент для контратаки. Однако пока мне удалось воспользоваться слишком широким замахом противника и подскочить к нему для верного удара, он успел снизить моё здоровье почти до половины.

За спиной уже собрались несколько зевак. Они подбадривали нас криками: «Да, врежь ему!», «Убей его!» и, кажется, делали ставки на то, кто победит.

Победил я. Когда дворник, получив две рубленные раны и крепкий удар обухом в лоб, рухнул на землю, у меня оставались всего три единицы здоровья. Мой противник был жив, но, находился без сознания. Я решил воспользоваться этим и обшарил его сумку, однако смог обнаружить только семь золотых, кусок засохшего сыра и бутылку воды. Их я употребил сразу же, восстановив несколько единиц жизни, но намного лучше мне не стало.

— Так, что здесь происходит? — прозвучал чей-то уверенный голос.

Я обернулся и оказался лицом к лицу с человеком, закованным в пластинчатые доспехи — как мне уже было известно, такие здесь носят паладины и знатные рыцари. За спиной у него с решительным видом стояли два воина в бело-красном, а зрители толпились чуть поодаль.

— Я королевский паладин Парсиваль, помощник лорда Гаро. Отвечай, что здесь произошло? — грозно проговорил этот тип.

— Он первый полез. Ударил меня метлой по голове, — сообщил я, старательно борясь с вызванными тяжёлыми побоями дурнотой и слабостью.

— Всё было так, как он говорит? — спросил Парсиваль, обернувшись к болельщикам.

— Нет, этот малый первый толкнул метельщика. А перед этим на ногу ему наступил, — подал голос какой-то рыбак.

Толпа согласно загалдела.

— Вот как? — нахмурился паладин. — Выходит, ты первым напал на этого беднягу, избил его и ограбил?

— А чего он дерзкий такой! — буркнул я, уже поняв, что дела мои плохи.

— Ты, гляжу, тоже не образец смирения. Знаешь ведь, что за такие преступления полагается вечная каторга в Рудниковой долине на Хоринисе? — подпустив в голос сочувствия, сказал Парсиваль.

Чёрт! С одной стороны, я с самого начала игры туда и собирался. Но, с другой, они же у меня и деньги все отберут, и оружие. Придётся всё начинать с нуля. А ведь жизнь только-только стала налаживаться.

— Может, как-нибудь без каторги обойдёмся? — промямлил я.

— Ну, если ты сможешь заплатить штраф в тысячу монет, то на первый раз я тебя отпущу. Только вряд ли у тебя есть столько золота, — ухмыльнулся паладин.

— У меня есть деньги! — ощутив прилив надежды, ответил я.

— В самом деле? Ну-ка, покажи! — удивился он.

Я нашарил в сумке два увесистых мешочка по пять сотен в каждом и с тяжёлым сердцем протянул Парсивалю. Он взвесил их на закованных в железные перчатки ладонях, удивлённо хмыкнул и передал одному из воинов.

— Пересчитай!

Тот некоторое время позвенел моим золотишком и подтвердил, что всё верно.

— Признайся, ты ведь украл эти деньги? — спросил паладин.

— Нет! Это мне смотритель маяка Феликс заплатил. В присутствии графа Малона! Он и сделку заверил, — возмутился я.

— А, Малон... — скривился Парсиваль. — Ну ладно, можешь быть свободен. Пока свободен, — добавил он со значением.

Затем, взяв поданный одним из своих подручных клочок пергамента и перо, изобразил витиеватую подпись, а потом сунул пергамент мне. Это оказалась расписка в том, что я честно уплатил штраф и отныне чист перед законом. «Пока чист», — промелькнули у меня в голове слова, будто бы сказанные голосом Парсиваля.

Дочитав до конца, я поднял голову, но не обнаружил ни паладина, ни его помощников. Да и зрители уже разбредались по своим делам.

— Ох, моя голова! — простонал позабытый всеми метельщик. Он сначала сел, потом неуклюже поднялся на ноги. Затем достал откуда-то склянку с красной жидкостью и опрокинул её в рот (а ведь я мог поклясться, что забрал из его сумки всё, что там было). Раны его мгновенно затянулись, о них напоминали лишь свежие прорехи и пятна крови на рубахе.

— Мы ещё посмотрим! — подобрав свою метлу, бросил он в мою сторону угрюмый взгляд.

— Тебе второй раз врезать? — спросил я для острастки.

Он сразу же дал задний ход:

— Хорошо, хорошо, ты победил! Чего ты хочешь?

— Ничего. На хрен иди! — ответил я.

— Куда? — не понял чёртов непись.

— Иди, работай, говорю! — в сердцах рявкнул я, отвернулся и вновь принялся заедать полученные в драке раны и ушибы всем, что оставалось в сумке из припасов, которые мне дала с собой Фанни. Потом зашагал к таверне.

Итак, от моих пяти с половиной тысяч монет осталось меньше половины, но я одержал первую победу над ботом-человеком, и теперь мне нужно было набрать совсем немного опыта для перехода на следующий уровень.

В таверне оказалось пусто. Обед давно закончился, а до ужина и вечерних возлияний времени оставалось ещё порядочно.

— Есть десять кусков жареного мяса? — спросил у хозяина таверны, которого, как я помнил, звали Орландо.

— Тебя Карбон прислал? — с пониманием спросил тот.

— Похоже, я не первый? — в тон ему уточнил я.

— Он всех так гоняет, кто обращается за помощью. И как в него влезает столько жратвы? — засмеялся Орландо. — Сейчас готового мяса нет, но Мария скоро его пожарит. Подожди полчаса.

Молчаливая женщина, которая возилась у плиты в углу, согласно кивнула.

— Прогуляюсь пока, — отсчитав назначенную Орландо цену — немаленькую, кстати, сказал я и вышел наружу.

Когда мы утром с Феликсом и Малоном шли к подъёму в замок, я заметил дальше по улице алхимическую лавку и теперь решил в неё заглянуть. Здесь обязательно нужно иметь при себе запас лечебных зелий.

Разговорчивый хозяин этого заведения, который представился Михаэлем, разложил передо мной целую россыпь разноцветных бутылочек и пучков сушёных растений. Оказалось, что сам он их только продаёт, а изготавливает всю эту благодать его жена. Дома её не было, потому что она ушла в лес собирать травы.

Ещё у торговца оказалась целая куча закупленных у служителей богов магических свитков. У меня даже глаза разбежались от такого разнообразия.

— Вот это что делает? — наугад ткнул я пальцем в один из свитков.

— О, это прекрасное заклинание! Оно позволит тебе в мгновение превратиться в кротокрыса, — с восторгом в голосе сообщил он.

— В кого?

— Ну, животное такое... Ты разве не знаешь? Толстое, покрытое розовой морщинистой шкурой. Правда, у нас здесь водятся ещё и береговые кротокрысы, у них шкуры чёрные, — принялся объяснять Михаэль.

— Это такие похожие на помесь свиньи с тюленем? Ревут ещё так противно... — припомнил я зверей, виденных на тех скалах, где мы встретились с магом Крионисом и его учениками.

— Не знаю, кто такие тюлени, но на свиней кротокрысы действительно чем-то смахивают, — согласился алхимик. — Только как ты можешь не знать их названия? Их же все знают. На них часто охотятся, жир вытапливают, мясо у них вкусное...

— Просто у нас на Хоринисе их обычно называют крысокротами, — выкрутился я. — Лучше скажи, зачем кому-то в них превращаться?

— А мне почём знать? Некоторые иногда покупают такие свитки. А что они с ними делают, понятия не имею.

Поковырявшись в разложенных на прилавке товарах, я выбрал на пробу пару свитков огненной стрелы, и по одному заклинанию сна и лечения лёгких ранений. Ещё приобрёл несколько склянок с целебной эссенцией.

Кроме обычных средств, у алхимика нашлись бутылочки с зельями, которые перманентно повышали характеристики — силу, ловкость и здоровье. Были и свитки с очень мощным действием — вроде того заклинания, которым Крионис пытался меня сбить, когда я улетал на его шаре. Но стоили они очень дорого — за пару склянок или два-три свитка пришлось бы выложить почти всё оставшееся у меня золото. Я поколебался, но всё же решил повременить с подобными тратами, деньги мне ещё потребуются, а постоянного источника дохода пока не нашлось.

— Только не вздумай колдовать в городе или ещё каком-то населённом месте. Люди очень нервно реагируют на применение магии. Если ты с кем-то просто подерёшься, тебя всего лишь оштрафуют или посадят в темницу в подвалах графского замка. А используешь магию посреди города — убьют на месте, — предупредил меня алхимик.

— Даже если я превращусь в этого... как его... кротокрыса? — уточнил я.

— Ну, те, кто видел, как ты превращаешься, может быть тебя и не убьют. А другие примут за пробравшееся в город животное и сразу же прикончат. Мне в детстве мать рассказывала байку о том, как один знатный человек потерял ключ от своего дома и превратился в мясного жука, чтобы проползти в щель под дверью. Но в этот момент мимо проходил нищий, которому богач утром отказал в подаянии. Он был очень голодный и, увидев мясного жука, немедленно его убил и съел, — засмеялся Михаэль.

— А что, бывают и такие заклинания? — удивился я.

— Конечно. У меня вроде оставалось одно, — ответил торговец и принялся копаться в свитках. — О, вот оно!

На свитке действительно был изображён мясной жук и написаны какие-то знаки. Я вгляделся в них и вздрогнул, заметив, что мои ладони охватило голубое сияние.

— Эй! Только здесь не превращайся, а то наступит кто-нибудь ненароком, — предупредил меня Михаэль.

— Это просто, оказывается, — отметил я.

— Естественно. Свитки же специально придуманы для тех, кто не владеет рунной магией.

— А обратно как превращаться?

— Просто захотеть снова стать человеком, — пожал плечами хозяин лавки.

— Ладно, беру и этот свиток тоже, — сказал я и добавил к выложенным на прилавок монетам названную торговцем сумму.

* * *

Как только я отдал стражнику Карбону принесённое из таверны мясо, так сразу же услышал столь приятный моему уху звук — пришло сообщение о переходе на второй уровень. Отлично! Теперь у меня не 5, а целых 15 очков обучения. Да ещё и здоровье повысилось до 64 единиц.

Первым моим порывом было использовать десять очков на изучение одноручного боя, но я всё-таки решил ещё подумать и обучился лишь на половину этого количества. Затем забежал к Бруно и поднял силу до 20 единиц.

Теперь, с учётом купленного в оружейной лавке кольца, я мог орудовать мечом. И у меня ещё остались неиспользованными пять очков обучения. Причём я знал, на что хотел бы их потратить. Как уже стало понятно, выживание в этом мире могло бы заметно облегчить умение прятаться и бесшумно подкрадываться, да и воровские навыки мне очень бы здесь пригодились. Оставалось найти подходящих учителей. Но в этом и заключалась проблема — вряд ли местные карманники развешивают на каждом углу объявления о наборе учеников. Что-то я пока ни одного такого не видел.

Подумав, я решил ещё раз сходить в таверну. Во всех играх именно в таких местах крутится всякий мутный народец, а хозяин питейного заведения должен, по идее, знать о своих клиентах если не всё, то очень многое. И почему эта здравая мысль не пришла мне в голову чуть раньше? Не пришлось бы ноги лишний раз обивать.

Солнце тем временем стало клониться к закату, и в таверне уже собрался народ. Но все пьянствовали и трепались по углам, а возле хозяина никого видно не было, чем я немедленно и воспользовался.

— Что, неужто Карбон ещё не набил своё ненасытное брюхо? — удивился Орландо, как только я снова остановился возле его стойки.

— Вроде не жаловался на недоедание, — пожал я плечами. — Но у меня к тебе совсем другое дело...

— Да? Что тебя интересует? Вино, шнапс, пиво? Есть отличный белый ром — только недавно доставили с Южных островов, — сразу же затараторил хозяин таверны.

— Может, после. А сейчас мне нужна информация.

— Какая именно? — насторожился Орландо.

— Да, понимаешь, я заметил, что в здешних горах полно дичи. Хотел бы поохотиться. Вот и арбалет уже прикупил. Но я совершенно не умею подкрадываться — ломлюсь через кусты, так что только треск стоит. Эдак я всю живность распугаю...

— А, так тебе нужен кто-то, чтобы научил ходить бесшумно? — проявил недюжинную догадливость ушлый бот.

— Так об этом и говорю, — подтвердил я.

— Пожалуй, тебе можно помочь. Но ничто в нашем мире не даётся даром. Надеюсь, ты меня понимаешь?

Ну ещё бы! Этого и следовало ожидать.

— Сколько ты хочешь? — со вздохом спросил я.

— Нет-нет, речь не о золоте, — замахал руками Орландо. — Мне нужна лишь маленькая услуга.

— Надеюсь, ничего противозаконного? — показательно нахмурился я.

— Нет, что ты! Надо всего лишь сходить на ферму и доставить оттуда припасы для моей таверны. Поставка уже оплачена, так что тебе надо только пойти, показать хозяину записку, забрать провизию и принести мне.

— И после этого ты скажешь, кто здесь обучает подкрадыванию? — уточнил я на всякий случай. А то знаю этих чёртовых неписей.

— Конечно! Ещё и немного монет тебе отсыплю, — пообещал хозяин.

— Ладно, согласен. Куда идти?

— Нужно пересечь наш остров в северо-западном направлении, потом перебраться на следующий. А там как раз и будет ферма. Между островами имеется надёжный мост, так что проблем у тебя не возникнет.

— А как туда идти? По берегу вдоль моря? — уточнил я.

— Нет, что ты! По берегу опасно — там полно шныгов, аллигаторов и прочих тварей. К тому же, удобные пляжи тянутся не слишком далеко от города. По большей части берег скалистый и обрывается сразу в море. Идти нужно по верху, — ответил Орландо, явно раздосадованный моей недогадливостью.

— Так, это, выходит, я должен подняться обратно на подъёмнике к маяку Феликса, а потом...

— Нет-нет, не туда! В шахте есть второй подъёмник, он ведёт к сторожевой башне. Вот от неё и нужно двигаться на северо-запад.

— Ясно. А мост, про который ты говорил, — это тот, что подпирает огромная статуя? — продолжал я свои расспросы.

— Похоже, ты совсем не знаешь наших мест! — вздохнул владелец таверны. — Мост, который тебе нужен, находится далеко к северо-западу и он намного меньше. А если перейдёшь тот, что на статуе орка, то попадёшь в необжитую часть архипелага. Там полно хищников. Говорят, тролли тоже встречаются. А ещё есть заброшенный рудник и, кажется, даже стоянка пиратов. Забредёшь в те места — и всё. Там уже немало людей пропало, — предостерёг меня Орландо.

— Понял. Просто двигаюсь на северо-запад и никуда не сворачиваю, — кивнул я.

— Вот, держи записку для хозяина фермы, — протянул мне Орландо клочок бумаги, исписанный кривыми закорючками.

— В таком случае, завтра с утра и отправлюсь. А сейчас мне надо где-то переночевать.

— Ты разве не видел гостиницу Вольта? Она же прямо напротив оружейной лавки, — ответил он.

— Да, видел... Скажи, а одеждой и доспехами тут кто-нибудь торгует? Да и обувь бы сменить, моя вот-вот развалится. Но что-то я не видел в продаже таких вещей.

— Здесь их никто не делает, если не считать крестьянских рубах и порток. Но тебе ведь не они нужны? Обычно приличную одежду и доспехи привозят с материка или других островов. Но в последнее время корабли приходят нечасто, — ответил хозяин таверны.

— Получается, вообще ничего не купить?

— Разве что поношенное что-нибудь. Кажется, у Лизбет должен был остаться охотничий костюм её покойного мужа. Такие делают из кожи глорха, они лёгкие и крепкие. Спроси у неё.

Не знаю, кто такие эти глорхи, но прозвучало заманчиво.

— Где мне искать эту Лизбет?

— Её дом стоит в самом конце улицы, напротив замка. Он там один такой, не ошибёшься, — пояснил Орландо.

— Спасибо. Тогда я пойду.

— А выпить точно не хочешь?

— Нет, не сегодня... Хотя, пожалуй, возьму немного пива на дорожку. У тебя есть в бутылках? — решил я и выложил на прилавок несколько монет.

Орландо сражу же выставил на прилавок пару глиняных сосудов с плотно заткнутыми горлышками. Благодарно кивнув хозяину таверны, я убрал покупку в сумку, вышел наружу и направился в указанном им направлении.

— Убери руки! Куда ты их суёшь?!

— Лизбет, милая, ну сколько можно? Я весь извёлся! Твой муж умер три года назад, неужели ты собираешься носить траур всю оставшуюся жизнь?

— Не твоё дело!

— Как это не моё? Я влюблён как мальчишка, просто схожу с ума! Готов ради тебя на всё!

— Куда ты опять тянешь руки, наглый развратник! Скалкой огрести захотел?

— Захотел, очень сильно захотел! Но не скалки, а совсем другого...

Я старательно прокашлялся и шагнул на порог дома. Голоса внутри смолкли.

— Прошу прощения! Не здесь ли живёт Лизбет? — громко спросил я.

Из полумрака жилища выступила не особенно молодая, но вполне миловидная женщина. Она торопливо поправила одежду и окинула меня с ног до головы печальным взглядом больших тёмных глаз.

— Чего тебе? Я не нанимаю на работу беглых матросов, — сказал она.

— Дорогая, кто это? — выступил вперёд коренастый, хорошо одетый мужчина средних лет с аккуратно подстриженной тёмной бородкой. Кажется, днём я уже пару раз видел его на пристани.

— Не знаю. Бродяга какой-то, — ответила женщина.

— Ты кто такой и чего тебе здесь нужно? — строго спросил мужчина.

— Это тебя не касается. Ты сам-то кто таков будешь? — осведомился я.

— Меня зовут Маруга. Я начальник порта Юрана. Назначен его светлостью графом Малоном. Мои полномочия подтверждены королевским наместником лордом Гаро. Так что меня касается всё, что происходит в порту. Будь любезен отвечать, пока я не позвал стражу, — веско ответил он.

Упс! Кажется, не на того нарвался. Я уже понял, что с такими людьми отношения здесь лучше не портить. Волей-неволей пришлось сбавить обороты, пока последние деньги не отобрали под предлогом очередного штрафа.

— Прошу прощения, не хотел никого обидеть. Просто мне посоветовали обратиться к почтенной Лизбет. Говорят, у неё можно недорого купить охотничий костюм, — сообщил я цель своего визита.

— Кто это сказал? — удивилась женщина.

— Не важно. Так он продаётся?

— Это одна из вещей, которые остались от моего покойного мужа. Я не собиралась его продавать, — ответила Лизбет.

Кто бы сомневался! Наверно, мне хотят навязать очередной дурацкий квест. Впрочем, опыт лишним не бывает, так что я не против. В принципе. Однако задания всё же лучше выполнять, имея какое-никакое защитное снаряжение. Для здоровья полезней.

— Может быть, я могу заработать костюм как-то иначе? Достать что-нибудь взамен, отнести или сделать что-то ещё? Мне сейчас не помешает работа, — предложил я.

— Нет, мне ничего не нужно.

— Печально... А меня Орландо посылает на ферму за припасами. Выходит, придётся идти в горы в этих вот лохмотьях, — вздохнул я, картинно потеребив свои потёртые шмотки. — Если меня там сожрут, виной тому будет твоя жадность, почтенная Лизбет.

— Лизбет, дорогая, может, и правда продашь ему это старьё? Парнишка, похоже, не такой бездельник, каким кажется на первый взгляд, — вмешался Маруга.

Лизбет заколебалась.

— Но мой покойный муж очень любил эту куртку...

— Его уже три года нет в живых, — напомнил Маруга.

— И тебе, наверно, нужны деньги? — встрял я.

Лизбет посмотрела на меня, потом на Маругу, молча развернулась и скрылась внутри дома.

— Чего это она? — спросил я. — Расстроилась?

— Не знаю. Похоже на то, — почесал в затылке начальник порта.

Из дома донёсся звук — кажется, скрип дверок старого шкафа, а потом послышались торопливые шаги.

— Вот, забирай, пока я не передумала, — сказала Лизбет и сунула мне в руки какой-то свёрток. — Двести золотых.

Всего-то? Я ожидал, что мне придётся отвалить куда большую сумму. Но всё же попытался поторговаться:

— Целых двести золотых? А нельзя ли сбавить немного? Я не слишком богат...

— Ты что, хочешь обобрать бедную вдову? — нахмурился Маруга. — Плати или проваливай, это и так очень низкая цена!

— Хорошо, — покладисто согласился я и полез в сумку за золотом.

— Ого! Не думал, что у такого оборванца есть деньги! — удивился начальник порта, когда я передал мешочек с монетами Лизбет.

— Последние отдал, — буркнул я. — Но что поделать — дорога на ферму опасная, а жить хочется.

— Понятно... — задумался начальник порта. — Так ты говоришь, тебе нужна работа?

— Конечно, нужна.

— Тогда найди меня, когда вернёшься с фермы. Мне как раз нужен человек, чтобы очистить порт от корабельных крыс. Житья от них не стало. Плачу за каждый крысиный хвост, — сказал он.

Вот чёрт, и почему я не подошёл к нему ещё утром? Это же отличный разгонный квест. Крыс здесь и в самом деле хватает. Впрочем, займусь позже, не откладывать же поход на ферму, раз уж собрался.

Я поблагодарил Лизбет и Маругу, а затем пошёл на край причала, чтобы примерить обновку. Собственно, причалом эту часть выложенного из больших камней основания, на котором стоял весь городок, назвать было трудно. До воды оно здесь не доходило, оканчивалось небольшим пляжем.

Я спрыгнул вниз, устроился на мягком песке и развернул своё приобретение — старые кожаные доспехи. Куртка, внахлёст сшитая из крупных пластин жёсткой кожи, оказалась мне широковата в плечах. А вот штаны из кожи потоньше и тяжёлые крепкие ботинки пришлись как раз впору.

Так, а что у нас с характеристиками? Оказалось, что моя защита от оружия ближнего боя и укусов животных теперь составляет 20, а от стрел и холода — 10 единиц. Правда, прочие виды защиты остались на нуле, что и не удивительно.

Солнце только-только закатилось за горизонт, и было ещё достаточно светло. Поэтому я решил пройтись по пляжу. Он был совсем маленьким — шагов пять в ширину и несколько десятков длиной. Я поднял пару привычных уже спиральных ракушек, а потом заметил какой-то крупный предмет, который торчал из мокрого песка.

Отгрёб песок ладонями, поднатужился и принялся в свете последних лучей заката рассматривать свою находку. Это тоже оказалась раковина, только двустворчатая и очень большая — размером с сундучок. Как они там называются?

Я извлёк из сумки томик «Обитателей Миртанского моря», торопливо перелистал страницы и открыл на нужном месте. А, тридакна это! И тут написано, что в них тоже бывают жемчужины.

Просунул клинок меча между раздвинутыми створками, слегка нажал, и раковина открылась. Внутри не оказалось ничего, кроме горсти песка и маленькой ящерицы, которая испуганно рванула от меня со всех ног. Вот зараза! Ничего ценного. Но сама раковина занятная. Жаль, в сумку такую не засунуть — не пролезет в горловину.

Я поднялся на ноги, убрал меч, отряхнул с колен песок и, ухватившись за неровный край, вскарабкался обратно на причал. Пора наведаться в гостиницу.

Но прежде я решил ещё раз обежать городок и поспрашивать, не нужно ли кому-то доставить что-нибудь с фермы. Хотелось сделать свой проход как можно более продуктивным. Оказалось, не напрасно мял ноги — торговке снедью Алине требовалось принести три десятка бутылок овечьего молока, а плотнику по имени Ноа — доски, которые для него обещали напилить работники фермера.

* * *

Гостиница занимала двухэтажное здание, выстроенное у самых причалов. Главным её украшением оказалась висевшая в холле большая картина с изображением двух упитанных тёток, которые лежали в обнимку. Голые, само собой. Правда, нарисованы они были только по грудь. Не знаю уж, хотел хозяин заведения этим шедевром живописи на что-то намекнуть или просто забрал у кого-то за долги. Спрашивать об этом я не стал.

А вот цены на комнаты в гостинице не порадовали. Да ещё на меня наехал какой-то здоровенный тип, когда я попытался заговорить с ошивавшейся в холле симпатичной девицей, которая назвалась Мануэлой. Нарываться ещё на одну драку, но на этот раз с предсказуемо неблагоприятным исходом, не хотелось, и я отправился в ночлежку для портовых рабочих, которая, как выяснилось, располагалась неподалёку.

Это оказался просто небрежно сколоченный из досок большой сарай, всё пространство которого занимали деревянные койки с соломенными матрацами. Никакого намёка на удобства тут не было и в помине, зато и плату за ночлег никто не требовал.

Когда я вошёл в ночлежку, там уже отдыхали несколько грузчиков и рыбаков. Кто-то уже спал, кто-то чинил поношенную одежду, а двое небритых парней негромко обсуждали в углу какие-то свои проблемы. На моё появление никто не обратил внимания. Я выбрал первую попавшуюся койку, завалился на неё и уснул, наметив подъём на рассветные часы.

— Эй, что ты делаешь на моей кровати?! — разбудил меня возмущённый окрик.

Я продрал глаза и уставился на чью-то помятую рожу, которая взирала на меня сверху. Причём я мог поклясться, что где-то уже видел этого типа. Ба! Так это же тот подметальщик, которому я вчера так некстати начистил морду.

— Чего орёшь, чучело? — ласково спросил я.

— А, это ты... — разочарованно проворчал бедолага. — Просто это моя кровать, а ты тут разлёгся. Вчера накинулся на меня, а сегодня разлёгся. Ну чего тебе от меня надо, а?

Языком он ворочал не слишком уверенно, а из его щербатой пасти сильнее прежнего несло перегаром какого-то дрянного пойла.

— Ничего, — ответил я, опуская ноги на земляной пол. А затем не удержался от смачного зевка.

— Тогда убирайся с моей кровати!

Я оглядел ночлежку. На стене тускло светила зажжённая кем-то масляная лампа. Некоторые из местных обитателей уже проснулись и собирались идти на работу. Другие ещё дрыхли.

— Сколько сейчас времени? — спросил я у подметальщика.

— А мне почём знать? Пять утра, наверно. Может, половина шестого. Солнце ещё не взошло, — пробухтел он.

— Ладно, в любом случае скоро рассвет. Пора отправляться, — решил я и поднялся на ноги.

Стоило мне освободить койку, как этот пропойца рухнул на неё прямо в ботинках и захрапел. Его грязные волосы разметались по утолщению на одном конце матраца, которое заменяло подушку.

Всё-таки хорошо, что в мире этой игры нет вшей, клопов и прочей дряни... Или есть? Мне показалось, что у меня на голове кто-то шевелится и норовит всунуть под кожу острый хоботок. Сотни алчных хоботков! Я испуганно запустил пальцы в шевелюру. Уф, показалось! Но в другой раз лучше всё же не жалеть денег на приличную гостиницу, даже если там встречают гостей не очень-то приветливо.

Приняв это мудрое решение, я вышел из ночлежки, поглядел на едва начавшее светлеть небо и зашагал в сторону плавильни, за которой начинался подъём к шахте.

* * *

— А, «мирный путешественник»! Куда собрался? — заступил мне дорогу к подъёмнику стражник в цветах графа Малона, который вышел откуда-то из темноты шахты.

— Орландо на ферму послал, — буркнул я в ответ.

— Орландо... — с сомнением протянул служивый. Однако имя хозяина таверны явно пробудила в нём какие-то приятные воспоминания, он ухмыльнулся и непроизвольно дёрнул кадыком, будто при виде выпивки. — Ну, раз ты работаешь на Орландо, то проходи, демон с тобой.

Стражник отступил в сторону, а я взошёл на грубо сколоченную платформу и нашарил в темноте рычаг. Подъёмник с натужным скрипом потащил меня наверх.

На этот раз ехать пришлось не так долго, как при спуске от маяка. Платформа вынесла меня внутрь какой-то каменной постройки или пещеры, и, молодецки крякнув, остановилась с резким толчком. Пришлось схватиться за ограждение, чтобы не упасть.

Выругавшись, я сошёл с платформы и огляделся. Похоже, это действительно пещера или глубокий грот, который люди расширили, выровняли и приспособили для своих нужд. Впереди виднелся выход наружу, а вдоль стен оказался свален разный хлам — какие-то бочонки, ящики, мотки гнилого каната, старые деревянные балки и даже чучело похожей на небольшого динозавра твари на подставке. Как оно сюда попало, оставалось только гадать.

Я вышел наружу и увидел выстроенную из тёмного кирпича башню, прилепившуюся к самому обрыву. До него было не больше пары десятков шагов. Я направился к входу в это сооружение, но навстречу мне шагнул рослый воин и положил ладонь на потёртую рукоять меча. Судя по красно-белым цветам накидки, надетой поверх кольчуги, это один из людей лорда Гаро.

— Чего тебе здесь нужно? — хмуро осведомился он.

— Ничего...

— А куда прёшь тогда? Это оборонительная башня, посторонним тут делать нечего.

— Просто хотел спросить дорогу. Я недавно в здешних местах. Мне нужно попасть на ферму, меня Орландо послал... — начал объяснять я.

— Мне плевать, кто ты и куда тебя послали. Послать я и сам могу — хоть к Белиару, хоть ещё дальше... Ферма вроде бы должна быть в той стороне, — мотнул он головой. — Проваливай! Только не лезь на большой мост, а то убирай твой труп потом...

Сдержав желание нахамить в ответ, я кивнул и направился в указанном неприветливым стражником направлении.

Слева действительно вскоре обнаружился мост, настил которого составляли крепкие широкие доски, скреплённые толстенным канатом. Середину его подпирала снизу воздетыми вверх руками огромная статуя человекоподобного чудовища. Толком рассмотреть её сверху мне не удалось. Мост тянулся в южном направлении через узкий пролив, соединяя этот остров с соседним. Лететь с него или обрыва, по которому я шёл, пришлось бы метров сто или больше. Легко представить, каковы размеры подпиравшего настил изваяния.

Подступы к мосту охранял ещё один королевский воин — бородатый мужичок с хитроватым лицом. Помимо меча он вооружился большим арбалетом. Заслышав мои шаги, стражник обернулся.

— Эй, приятель, ты, никак задумал перейти на тот берег? — воскликнул он.

— Вообще-то не собирался. Мне, кажется, дальше надо, — ответил я.

— Это правильно. Тут, конечно, везде опасно, но за мостом и вовсе настоящая Белиарова бездна. Хищное зверьё, орки, гоблины — кого там только нет.

— Меня уже предупредили. А что это за статуя под мостом?

— Ты разве не видишь? Это орк, — пренебрежительно хмыкнул стражник.

— Кому потребовалось делать статую орка? — осторожно спросил я.

— Оркам и потребовалось, кому же ещё. Говорят, в давние времена здешние места принадлежали этим волосатым нелюдям. Потом острова отвоевали наши предки. Остатки орков ушли в самые труднодоступные дебри и с тех пор там и живут. А статуя, которую соорудили эти дикари, так и осталась. Её использовали в качестве опоры для моста — не пропадать же добру, — пояснил словоохотливый воин. Видно, ему скучно было торчать здесь одному, и парень обрадовался случайному собеседнику.

Мне подумалось, что не такие уж эти орки дикари, раз сумели отгрохать такую громадину — это ж сколько надо народу понагнать, чтобы выломать гигантский кусок скалы, высечь из него статую и поставить её на крохотной отмели посреди пролива! Как они её туда переправили вообще? Хотя, может быть, скала стояла там изначально, и орки просто обтесали её на месте? Но всё равно это огромный труд.

Тут я поймал себя на том, что размышляю о трёхмерной модели в игровом мире, будто это настоящая статуя из всамделишного камня. Тряхнув головой, чтобы избавиться от наваждения, я вернулся к насущным делам.

— Ты не знаешь, как пройти на ферму? — спросил я у стражника.

— Сам я там не был, но точно знаю, что нужно идти на северо-запад. Слева у тебя всё время будет этот обрыв, а справа — скалы и лес. И там вроде бы мост надо будет перейти. Но, конечно, не такой большой, как этот. Ферма расположена за ним, на другом острове, — охотно ответил он.

— Сколько же здесь всего островов? — спросил я. Даже из гондолы воздушного мне не удалось толком разобраться в этой мешанине из скалистых вершин, покрытых лесом плато, затянутых влажной мглой узких проливов и заливов.

— Да кто как считает. Некоторые уверены, что Юран — это один большой остров, просто с сильно изрезанными берегами. Кто-то считает, что островов здесь не меньше полутора десятков. Однако большинство всё же сходится на том, что более-менее крупных островов всего пять — три на севере и два на юге. Это, конечно, не считая всякой мелочи вроде отмелей, отдельных скал и мелких островков, которые расположены дальше в море, — поделился географическими познаниями мой собеседник.

— Спасибо! — поблагодарил я его. — Как тебя зовут хоть?

— Пабло, — ответил он. — А тебя?

Только я хотел представиться, как он меня перебил:

— Хотя ты же наверняка назовёшься вымышленным именем. Впрочем, называйся как хочешь и иди куда вздумается. Пока мне не приказали поймать тебя и доставить к судье — меня это не волнует, — заявил этот виртуальный юморист и громко заржал.

Я пожал плечами и отправился, куда мне вздумалось. А именно в направлении, указанном Пабло. Слева, как он и обещал, тянулся обрыв, за который и заглядывать страшно было, а справа шелестел ветками лес.

Из леса-то на меня и выскочила первая за сегодняшний день неприятность в лице... вернее, морде... а если уж быть совсем точным, то в мордах двух кротокрысов. Одна из этих нелепых тварей остановилась в паре шагов от меня и, подпрыгивая на месте, залилась злобным визгом. А вторая молча кинулась вперёд и вцепилась в ногу. Потребовалось трижды воткнуть в проклятую скотину меч, прежде чем она издохла, а потом возиться со второй, которой тоже внезапно захотелось отведать моего мяса.

Победа досталась мне дорогой ценой — жизненных сил осталось меньше половины, а из-за располосованной до колена кротокрысиными зубами штанины защита доспехов упала на две единицы. С туш побежденных врагов я смог взять только мясо. Правда, по два куска с каждой.

Жизни сырое мясо восстанавливало слишком мало, а на то, чтобы развести костёр и зажарить добычу, время тратить не хотелось. Поэтому я со вздохом достал одну из припасённых для путешествия склянок с лечебной эссенцией, выпил её и отправился дальше. По пути принялся собирать все травки с мясистыми, как у серафиса, листьями, какие попадались под руку — большинство из них действительно оказывались целебными или восстанавливали магическую силу. Лучше пока пробавляться этими подножными средствами, а иначе никаких зелий не напасёшься.

За следующие пару часов я выдержал сражение с кровяными шершнями и две схватки с падальщиками, во время которых очень выручил арбалет, а также счастливо избежал встречи с волчьей стаей. Кроме злобных и кровожадных чудовищ попадались и безвредные существа — мелкие ящерицы, крысы, бабочки и мясные жуки. Я быстро выяснил, что от бабочек и ящериц никакого толка нет, и больше их не трогал. На жуков охотился ради мяса, а с убитых крыс забирал хвосты, памятуя о словах начальника порта Маруги, который обещал за них награду. Конечно, это лесные, а не портовые крысы, но размер и масть у них примерно одинаковые, а в описании трофея не указывалось, с какой именно крысы он получен.

Когда я миновал очередную рощу, путь мне преградила стена скал. Пришлось идти вдоль неё в надежде на то, что она рано или поздно кончится. Однако серая каменная поверхность всё тянулась и тянулась, и никаких промежутков между скалами впереди видно не было. Зато очередное нагромождение камней у основания преграды оказалось входом в тоннель. Я остановился перед этой зияющей чернотой дырой в скале и задумался, стоит ли туда лезть или лучше продолжить поиски обходного пути.

Пока я размышлял, какое-то животное выбралось из леса за моей спиной и подкралось совсем близко. Заслышав шорох листьев, я схватился за меч и быстро обернулся. Но, как оказалось, недостаточно быстро. Тварь прыгнула в этот самый момент. Я успел заметить длинную серую тушу на нелепо вывернутых лапах, три острых костяных выроста, точащих из спины, круто завёрнутые рога на голове и клыкастую пасть. Дальше был сильный удар, потом рывок, тьма и боль. Много боли. Всё-таки эту игру сделали какие-то чёртовы изуверы!

Последнее, что успело отметить меркнущее сознание, это название убившего меня существа: морах.

* * *

Частые сохранения в этой игре быстро входят в привычку. Поэтому после перезагрузки до места прошлой гибели долго идти не пришлось. На этот раз я вёл себя куда осторожнее — тихо пробирался вдоль скалы, то и дело оглядываясь на лесные заросли, что тянулись по правую руку. Заметив впереди вход в тоннель, бросился к нему со всех ног и юркнул в спасительную, как мне думалось, темноту.

Кажется, папоротники на лесной опушке качались слишком уж сильно — не так, как должны были от гулявшего по лесу слабого ветерка. Или показалось? Впрочем, в любом случае я успел укрыться в тоннеле.

Кстати, о нём. Не водятся ли здесь ещё более опасные монстры? Я торопливо зажёг факел и огляделся. Впереди никого не было, только тянулся вглубь скалы узкий проход. По нему я и двинулся.

Стоило миновать поворот, как позади раздались тихие шаги и раздражённое сопение. Похоже, проклятый морах снова встал на мой след! Я перехватил факел левой рукой, а в правую взял меч. Не уверен, что моё оружие спасёт от этой явно высокоуровневой бестии, но с ним как-то спокойнее. Да и впереди может поджидать кто угодно.

Я торопливо зашагал по тоннелю, который вскоре приобрёл заметный наклон. Морах за спиной сердито пыхтел и скрежетал когтями по каменному полу. Но эти крайне неприятные звуки вроде бы не приближались. При этом я не забывал поглядывать вперёд, чтобы не пропустить опасность. И всё равно то, что тоннель вывел меня в обширную подземную полость, стало полной неожиданностью.

Пол тоннеля внезапно превратился в узкий мост, серпантином уходящий куда-то вниз и непонятно на чём держащийся. В ноздри ударил удушливый запах гари. Я понял, что нахожусь под самым потолком огромного подземелья, и замер на месте, пытаясь сообразить, что делать дальше. Впрочем, преследовавший меня морах времени на размышление не оставил. Его ворчание раздалось совсем рядом, я бросил через плечо быстрый взгляд как раз в тот момент, когда приплюснутая рогатая башка показалась из тоннеля. Оставаться на месте больше было нельзя, и я бросился вперёд, на каждом шагу рискуя свалиться с узкой, ничем не огороженной каменной тропы в подсвеченную багровым огнём бездну.

Вскоре морах отстал. А когда я, сделав вместе с тропой несколько витков вокруг подземелья, почти достиг затянутого зловонным дымом дна, мимо меня пролетело что-то большое и тяжёлое, а потом рухнуло на раскалённый подземным огнём каменный пол. К наполнявшей подземелье вони добавился запах палёной шерсти. Косолапая тварь всё-таки оступилась!

Впрочем, радость моя оказалась недолгой. Оказавшись на дне подземной полости, я тяжело закашлялся и заметил, что жизнь стала постепенно, единичка за единичкой, вытекать из моего виртуального тела. Ядовитый дым и подземный жар делали свой дело. Пятки жгло даже через подошвы ботинок.

Но ни отравиться до смерти, ни сгореть, ни отыскать выход я не успел — из смрадной тьмы на меня набросились какие-то маленькие, но очень юркие создания, и принялись со всех сторон лупить палками. От моих неуклюжих ответных выпадов они легко уклонялись или отражали их с ловкостью заправских фехтовальщиков. «Скелет гоблина», — успел прочитать я название одного из противников, прежде чем очередной удар выбил из меня последние крохи жизненной силы.

Когда я рухнул на раскалённый камень, то сквозь пелену дыма, в неверном красноватом свете, увидел полупрозрачную фигуру высокого старика в долгополой чёрной мантии. Или это была причуда меркнущего сознания?

* * *

Я выбрался из капсулы и, слегка пошатываясь, первым делом прошлёпал в кухонный угол. Конечно, на питательном растворе из трубочки протянуть можно очень долго, однако желудок время от времени надо загружать работой. Иначе отвалится к чёртовой матери, а денег на лечение у меня нет. Поэтому я влез в холодильник, достал оставшийся с прошлой недели ломоть хлеба и кусок синтетического сыра, сделал бутерброды и засунул их в микроволновку.

Когда наливал воду в чайник, прозвучал сигнал вызова.

— Кто там ещё? — раздражённо просипел я — голос за время пребывания в капсуле заметно подсел.

— Всем оставаться на местах! Руки за голову! Работает спецотряд полиции! — рявкнули динамики, и с экрана на стене весело оскалилась морда Жеки.

Дебил!

— Достал ты уже со своими дурацкими приколами, — буркнул я.

На Жеку, естественно, моё недовольство впечатления не произвело. Он жизнерадостно заржал.

— Чего хотел-то? — вздохнул я.

— Ты красава, братан! Держишься на одном из первых мест в рейтинге участников! — огорошил меня приятель.

— Серьёзно, что ли? — удивился я.

— А то! Другие игроки в колонии ураганят, кто во что горазд. Несколько самых ушлых отыскали баги и выскочили за пределы магического барьера. Теперь шляются там по каким-то ущельям. А ты такой — опа! — и на другом конце карты. Красиво отжёг, ничего не скажешь! Мы с парнями выли в голосину, когда ты у тех чудиков шар угнал! — с восторгом проорал Жека.

— Я не нарочно, просто баг словил на старте... — вяло отмахнулся я.

— Понятно, что баг! Но как удачно-то! Многие зрители только тебя и смотрят.

— Ну, круто...

— Ты чего квёлый такой? А ну, взбодрись, ты в прямом эфире!

— В каком ещё эфире? — вздрогнул я и попытался чайником прикрыть свою впалую грудь от пристального взгляда вэбки.

— Приветик! — рожа Жеки на экране сменилась симпатичным конопатым лицом и растрёпанными в соответствии с модными трендами рыжими патлами его подруги Эльки. — Я на своём канале стрим анонсировала. Встречу с одним из лидеров конкурса. Только не знала, когда ты появишься. Народ уже несколько часов ждёт. Многие давно плюнули и отвалились. Но сейчас уже до хрена людей нас смотрит.

— Да? И чего говорить? — растерялся я.

— Скажи, ты сильно удивился, когда тебя унесло в море? — протараторила первый вопрос Элька.

— Ну да. Я ж не ожидал...

— А почему решил шар угнать у магов?

— Разозлился. Да и на острове торчать не хотелось — фиг знает, как часто там корабли ходят.

Тем временем звякнул таймер микроволновки, а мой желудок громко заурчал, напоминая о том, что чайник я до сил пор так и не поставил. Ну и чёрт с ними, с Элькиными зрителями! Жрать хочу.

Я опустил чайник на подставку и щёлкнул кнопкой включения. Потом достал бутерброды и уселся за стол. Смущение по поводу того, что на мне только трусы, отбросил прочь — я никого не заставляю на меня пялиться. А кто хочет, тот сам виноват, пусть наслаждается зрелищем.

Элька тем временем протарахтела ещё какой-то вопрос.

— А? — уточнил я и вонзил зубы в первый бутерброд.

— Ты собираешься возвращаться в колонию, откуда должен начаться основной сюжет игры? — повторила неугомонная Жекина подружка.

— Пока нет. А там видно будет, — не слишком внятно пробубнил я, давясь расплавленным сыром.

— Что собираешься делать дальше?

— Ну, пока до фермы надо дойти, потом квест сдать...

— Подписчик с ником Цыцырон спрашивает... да, вроде бы спрашивает — цитирую дословно: «Чё за махач с нищебродом бро».

— Каким ещё нищебродом?

— Наверно, он того дворника имеет в виду, которого ты избил, — подсказала Элька.

— Он первый начал. А меня из-за этого козла местные менты на бабки выставили, — пожаловался я.

— Будешь мстить?

— Да я и так ему нормально вломил. Пусть живёт, терпила. Должен же кто-то улицы подметать. А то в этом Юране и так срач везде...

— Вася Пупкин спрашивает, что за тварь тебя прикончила в первый раз?

— На трансляции разве не видно было? Морах какой-то. Модель, надо сказать, кривая до ужаса. Наверно фанаты склепали лет сто назад. Я бы намного лучше сделал, — дожевав бутерброд, сказал я.

— Да! Ведь наш фаворит — профессиональный три-дэ художник! Если кому-то надо, у него можно заказать модель ручной работы для своей игры, видео или распечатки. Ссылка на его сайт позже будет под записью стрима, — прострекотала Элька. Хорошая она всё-таки. Спасибо ей!

Чайник сердито зашипел, фыркнул и выключился. Я полез за кружкой и коробкой с чайными пакетиками.

— Тут в чате некто под ником Цветочек пишет, что ты милый. Спрашивает, как с тобой познакомиться поближе? Так понимаю, что это девушка.

От неожиданности я чуть было не облился кипятком. Прежде девушки никогда меня вниманием не жаловали — даже те, что обитают в человейниках. А сам я их откровенно побаиваюсь. Хотя, конечно, они мне очень нравятся. Особенно некоторые.

— Ну, пусть потом через сайт свяжется... — собравшись с духом, промямлил я.

— Цыцырон снова, кажется, задаёт вопрос: «А чё ты с тупой книжкой возисся брось уныло», — стараясь спародировать предполагаемые интонации моего неведомого фаната, монотонно зачитала Элька.

— Думаю, что эта книга про морских животных — часть какого-то крутого квеста. Просто я его не с начала начал. Но хочу разобраться, к чему она, чтобы срубить на этом экспы и лута, — соврал я. Не распинаться же перед идиотом, рассказывая про свой внезапно проснувшийся интерес к подводной живности. Не поймёт. Хотя, чем чёрт не шутит, какой-то квест с книгой и в самом деле может быть связан.

— Цветочек пишет, что никакая он не девушка. Обещает обязательно написать тебе на сайт.

Я всё-таки поперхнулся чаем и расплескал половину кружки по столешнице.

— Лучше не надо, пусть не пишет... — прохрипел я.

— Цветочек спрашивает, почему?

— Ну-у... Просто это... У меня девушка есть, — нагло соврал я и почувствовал, что краснею. Но признаваться в прямом эфире в том, что я, как и почти все нормальные люди, недолюбливаю некоторые меньшинства, нельзя. Так и под статью об экстремизме загреметь недолго, а это почти такая же тяжёлая статья, как оскорбление чувств верующих.

— Некто Краб перечислил пять тысяч рублей. Пишет, что это нашему герою на более съедобные продукты. Благодарим за донат, Краб! Обязательно передадим по назначению.

— Спасибо, Краб! — искренне сказал я. Сумма, конечно, копеечная, но на булку настоящего хлеба или пачку не самых дерьмовых сосисок и в самом деле должно хватить.

— Вася Пупкин интересуется, почему ты не подкатил к Лизбет? Не в твоём вкусе или испугался? — озвучила очередной вопрос Элька.

— Лизбет? А-а, это та вдова... — не сразу понял я, о ком идёт речь — слишком резким оказался переход с персонажей реального мира на игровых. — Ну, я не хотел ссориться с Маругой. Он там начальник порта, всё-таки. Пригодится ещё. А к Лизбет потом подкачу, когда прокачаюсь и заделаюсь в игре крутым перцем.

Элька зачитала мне ещё несколько вопросов, о чём-то спросила сама. Я терпеливо отвечал, а сам тем временем вымыл и убрал посуду, вытер со стола пролитый чай.

— Так, народ, я сейчас в душ, а потом обратно в капсулу. Жду вас всех на продолжении трансляции из игры, — решительно прервал я Эльку, когда она вознамерилась зачитать бред какого-то очередного тролля. На конопатой мордашке отразилась разочарование, быстро сменившееся дежурной улыбкой.

— Похоже, нам пора заканчивать. Пожелаем нашему герою удачи, а сами с интересом будем следить за его приключениями! Подписывайтесь на мой канал, ставьте лайки...

* * *

Не знаю, можно ли через это чёртово подземелье попасть на ферму, но после второй перезагрузки я решил поискать другой путь. Поэтому, торопливо проскочив у самых скал опасное место, где прятался морах, побежал дальше с твёрдым намерением достичь противоположного края плато или отыскать какую-нибудь щель между камнями. Когда на всякий случай оглянулся, то увидел, что треклятая зубато-рогатая тварь, низко опустив уродливую башку, вынюхивает мой след. Ну, хоть не гонится пока во весь опор!

Тем не менее, перезагружаться в третий раз не хотелось, и я припустил изо всех сил по узкой полосе между скальной стеной и лесом. Справа, в зарослях, заполошно закудахтали падальщики, но всерьёз сагриться не успели — слишком быстро я промчался мимо них.

Впереди замаячил край обрыва, а ничего похожего на проход между скалами я пока не обнаружил. Неужели тупик и путь на ферму пролегает где-то в другом месте? Однако не успел я испугаться, как оказался на краю обрыва и, глянув вниз, увидел настил, который шёл чуть ниже каменистой кромки и уводил куда-то за скалы.

Я снова посмотрел назад, но мораха не заметил. Похоже, поганая скотина наконец отцепилась. Вот и отлично! Осторожно ступил на настил. Почерневшие от старости и непогоды доски опасно скрипнули под ногами.

На всякий случай опустился на колени у края настила, заглянул вниз и изучил его устройство поподробнее — вдруг это очередная ловушка. Но нет, выглядело всё достаточно надёжным. В обрыве были пробиты отверстия, в которые вставлены толстые балки из смолистой древесины. На уложенных поперёк балок слегах неведомые строители при помощи деревянных гвоздей закрепили доски настила. Думаю, это сооружение и гружёную телегу выдержит, а уж мой вес и подавно. Главное, ненароком с края не свалиться — вниз лететь далеко и не факт, что попадёшь в море, а не на прибрежные камни.

Выпрямившись, я зашагал по мягко пружинящему под ногами настилу, обогнул скалы и стал подниматься вверх, на расположенное за ними второе лесистое плато или продолжение предыдущего — тут уж я не знаток.

Стоило вновь оказаться на твёрдой поверхности, как я в очередной раз подвергся нападению местной не в меру агрессивной живности. В ближайших кустах послышалось недовольное урчание и что-то похожее на приглушённую брань, и оттуда с тяжёлой палкой наперевес выскочило существо ростом мне по пояс. Оно походило на человечка с большой остроухой головой и кошачьими глазами. Всё его тело покрывала короткая серая шерсть. Рост, осанка и то, как существо держало дубинку, до боли напомнило мне встречу в подземелье со скелетами гоблинов, которая закончилась перезагрузкой. А это, выходит, живой гоблин!

Выхватив меч, я приготовился к эпической битве. Но всё оказалось проще, чем можно было ожидать. Гоблин широко размахнулся и нанёс прямой удар, метя мне в живот. Я без особого труда отбил дубину и отскочил в сторону, успев зацепить монстрика острием меча.

Гоблин злобно взвизгнул и принялся кружить вокруг меня, выбирая момент для нового нападения. Я был начеку, держа меч перед собой и стараясь не выпускать юркого противника из поля зрения. Поэтому, когда гоблин ударил снова, я оказался к этому готов и, уклонившись, наугад ткнул мечом. На удивление, попал! Бедняга насадился на мой клинок как на вертел. С воплем он рванулся назад, упал и, не успев встать на ноги, получил новый удар, на этот раз рубящий. Такого гоблин пережить уже не смог, а мне прилетело немного опыта.

Покончив с монстриком, я подобрал трофейную дубинку и обшарил тушку, на которой обнаружился грубо сработанный пояс с привешенным к нему маленьким мешочком. Развязав его, я стал обладателем пары чёрных грибов и пучка лечебной травы. Не велика добыча, но тоже впрок.

Переложив трофеи в свою сумку, я задумался. Куда идти дальше? Попробовать пробраться сквозь покрывавший плато лес?

Я попробовал. И почти тотчас же наткнулся на стаю волков голов в пять или семь. К счастью, звери увлечённо обгладывали остатки чьей-то туши, ветер дул от них в мою сторону, и потому я смог отступить, не обнаружив своего присутствия.

Стало ясно, что через лес идти смертельно опасно. Оставался один путь — вдоль скал. Но теперь мне предстояло двигаться не вправо, а влево — в направлении, противоположном тому, в каком я шёл по ту сторону скальной стены, до настила. Я и пошёл.

Решение оказалось правильным. Кроме пары небольших кровяных мух, с которыми я разделался при помощи арбалета, подпустив их для выстрела в упор, на меня никто не напал. Я благополучно достиг противоположного края плато, преодолел мостик через небольшую пропасть и, наконец, увидел впереди какие-то постройки и услышал овечье блеянье.

Навстречу мне вышел бородатый мужик в тёмно-зелёной жилетке поверх рубахи домотканого полотна и потрёпанных штанах. За пояс у него был заткнут топор с до блеска отполированным ладонями топорищем. Глядел мужик хмуро. За спиной у него маячили ещё два каких-то типа.

— Тебе чего? — хрипло спросил бородатый.

— Это и есть ферма? — уточнил я, скептически окинув торчащие из травы сооружения — колодец, какой-то навес и грубо сколоченную хижину.

— Ослеп, что ли? Это пастбище! — ответил он, глядя на меня как на идиота.

— Понятно... Просто я не местный, меня Орландо послал на ферму за провизией, — пояснил на всякий случай.

— Так и ступай себе, — кивнул мой собеседник в том направлении, откуда я только что пришёл.

— Эй, погоди! Меня там чуть не сожрали по дороге. Дай хоть дух перевести, — возмутился я.

— А-а, это на здоровье... — ответил бородач, теряя интерес к продолжению беседы.

Двое его помощников тоже расслабились и принялись разводить костёр. Парни явно собирались приготовить обед. Это я удачно зашёл.

Разговорились. Выяснилось, что неприветливый бородач — старший пастух по имени Базиль. Его помощники представились как Худ и Деде. Последний оказался совсем молодым парнишкой вряд ли старше шестнадцати-семнадцати лет. Под глазом у него темнел почти заживший синяк. Ещё я заметил, что пацан во всем берёт пример с Худа и глядит ему в рот, чем тот беззастенчиво пользуется.

Пастухи пристроили над огнём изрядный кусок туши падальщика и принялись неторопливо его обжаривать. А между делом угощались овечьим сыром, которым поделились и со мной. Я же достал одну из купленных накануне бутылок с пивом, и пастухи пустили её по кругу.

— А что, скучно вам тут, наверно? — бросил я, закончив расспрашивать их о дороге на ферму.

Базиль, сидевший в стороне, насмешливо фыркнул и отвернулся. Деде ответить не мог, потому как непрерывно работал челюстями.

— Да, бывает скучновато. Каждый день одно и то же. Новостей никаких нет. Не то, что в городе, — хмыкнул Худ. — Вот разве что Деде, похоже, завёл в брюхе цепня — жрёт как не в себя.

Деде при этих словах обиженно покосился на приятеля, но жевать не прекратил.

— У тебя в самом деле цепень? — спросил я у него, припомнив, что так, вроде бы, называют какого-то паразита, который заводится во внутренностях.

— Не знаю. Но жрать всё время охота, — кое-как проглотив сыр, ответил Деде.

— Хм... С этим же надо что-то делать. Ты к лекарю какому-нибудь обращался?

— К лекарю? Это к водному магу, что ли? Они в замке живут. Кто меня к ним пустит? — ответил парень. — Худ сказал, что против цепня ром хорошо помогает. Я зашёл в таверну, когда мы в прошлый раз ходили в город, и решил пропустить кружечку...

— И что? Помогло?

— Да что-то не очень. Но своего золота, которое у меня осталось после покупки рома, я лишился, — потерев синяк под глазом, пробормотал Деде. — А там целая сотня монет была.

Худ, крутивший вертел с мясом, весело осклабился.

— Тебя ограбили прямо посреди города?! — удивился я.

— Да нет... — опустил парень голову.

Я продолжил расспросы, и Деде нехотя рассказал, что как только он начал хмелеть от выпитого рома, к нему подвалил какой-то стражник, придрался на ровном месте, врезал кулаком в глаз и забрал все деньги. А когда Деде попытался возмутиться, стражник пригрозил упрятать его за решётку, а потом с первым же кораблём отправить на Хоринис, в накрытую магическим куполом колонию. Худ приятелю ничем помочь не мог, поскольку как раз в это время куда-то отлучился. Поэтому Деде пришлось смириться с унижением и потерей сотни монет.

— То есть, Худ присоветовал тебе полечиться ромом, привёл в таверну, потом куда-то свалил, а тебя в это время избил и обобрал городской стражник? — на всякий случай уточнил я.

Деде согласно кивнул. Дело выглядело подозрительно, в насыщенном ароматами моря, трав и овечьего дерьма воздухе запахло очередным квестом. Я бросил быстрый взгляд на Худа. Тот старательно делал вид, будто наш разговор с Деде резко перестал его интересовать.

— Эй, болтуны, обед подгорает! — проворчал Базиль.

Худ подорвался к костру и схватился за вертел. Вскоре мы все четверо дружно работали челюстями, поглощая сочное мясо, покрытое хрустящей поджаристой корочкой. Как всё же в этой игре проработаны вкусовые ощущения! Вот бы в реале такого отведать.

Покончив с едой, Базиль оглянулся на стадо и резко вскочил на ноги.

— К самому обрыву убрели, проклятые! — закричал он. — Деде, бегом за мной!

Парень вскочил и бросился вслед за Базилем загонять овец. А Худ тем временем принялся неторопливо убирать остатки трапезы. Я пристально разглядывал этого сукина сына, он старательно не замечал моего присутствия.

— Так, говоришь, это ты отправил Деде в таверну бороться с цепнем? — растягивая слова, проговорил я.

— Ну да. Хотел ему помочь. Мы же друзья, — пожал он плечами. — И вообще, тебе-то какое дело? Ты кто такой вообще? Припёрся тут, вопросы задаёт...

— Не важно, кто я. Важнее, кто ты — хитрый, грязный, маленький подлец, — ответил я, на всякий случай положив ладонь на эфес меча. — Значит, задолжал этому стражнику, а расплатился деньгами своего приятеля?

— Вот дерьмо! Догадался, да? — бросив на меня полный зобы взгляд, проворчал Худ. — Ну да, да... Я это сделал.

— Почему? Парень же тебя другом считает! Хочешь, расскажу ему, как всё было на самом деле? А заодно Базилю и людям на ферме?

Худ, который, казалось, был готов начать драку, заметно скис.

— Азартные игры, долги... — вздохнул он.

— И что, этот стражник обыграл тебя в кости или во что-то ещё?

— Нет, Юра не игрок. Он выбивает долги для Ангира, — неохотно ответил Худ, непривычно произнеся имя «Юра» с ударением на последний слог.

— Кто такой Ангир?

— Торговец из города. Ты разве его не знаешь? Его дом как раз напротив большого портового крана. Он принимает ставки на пари и организует азартные игры. Тайком от властей, понятное дело.

Кран я помнил — несколько раз проходил мимо него. Но в невзрачную хибару напротив заглянуть не удосужился.

— Ясно... — протянул я, отметив, что пришло уведомление о новой записи в дневнике. Точно, открылся очередной квест. — При случае наведаюсь к этому Ангиру. Может, тоже сделаю ставку.

Худ хотел сказать что-то ещё, но в это время из-за хижины показались Базиль и Деде.

— Эй, Худ, ты долго там собираешься ковыряться? Овец доить пора, — окликнул его Базиль.

— О, вы доите их прямо на пастбище? А мне как раз Алина заказала тридцать бутылок молока, — спохватился я.

— Тогда жди. Сейчас закончим дойку и нальём тебе сколько надо.

Пришлось мне поскучать, пока пастухи занимались своим делом. Пристроившись сзади между ногами очередной скотины, Базиль и Худ сцеживали молоко в широкие деревянные вёдра. А потом Деде разливал его по глиняным бутылкам, запас которых обнаружился в хижине.

— Сумка у тебя магическая? — спросил Базиль, когда они, наконец, покончили с этим занятием.

— Да, — кивнул я.

— Это хорошо. Иначе молоко прокиснет, пока ты его до города дотащишь, или бутылки переколотишь. Ты ведь сначала на ферму собирался вроде? Худ, отсчитай ему сколько надо.

— А цена какая?

— Две с половиной сотни монет за всё, — ответил пастух.

Однако! Ну и цены тут у них. Это же всё-таки не наши «деревянные» нули на электронных счетах, а полновесные золотые монеты. Впрочем, спорить я не стал, так как надеялся вернуть всё потраченное с лихвой, раскрутив Алину на двойную цену. Отсчитал деньги, отдал их Худу и один за другим упрятал в сумку сосуды с молоком.

Потом попрощался с пастухами и отправился искать мост, до которого, по их словам, оставалось совсем недалеко.

Вот ведь повезло! Никогда не знаешь, где тебя поджидает неприятность, однако и удача порой приходит неожиданно. В любой игре в подобном сеттинге всегда полезно наладить связи с местным преступным сообществом. На него я как раз и искал выход через хозяина таверны, но нужную ниточку случайно нащупал не в городе, а на пастбище, в самом глухом углу местной географии. Ведь Ангир, о котором рассказали пастухи, наверняка имеет связи не только со стражниками Малона, но и со здешней ночной гильдией. Там где азартные игры, поблизости всегда и организованная преступность.

* * *

Мост и в самом деле оказался недалеко. Я прошёл пару сотен шагов вдоль обрыва и увидел очередное чудо здешней архитектурной мысли — висящую над пропастью конструкцию из грубо отёсанных брусьев и досок. Далеко внизу, так что дух захватило, бился о камни морской прибой.

Я не без опаски ступил на скрипнувший настил моста, убедился, что он действительно держит мой вес, и только тогда зашагал вперёд. Оказавшись на противоположном берегу, с облегчением перевёл дух.

Едва заметная тропка, проложенная по опушке рычащего на разные голоса леса, привела меня к входу в тоннель. Да что же это за место такое? Одни мосты и подземные ходы! Как они вообще живут здесь?

Напомнив себе, что я, вообще-то, внутри виртуальной игры, где «живут» только компьютерные персонажи и монстры, зажёг факел и вошёл в тоннель. Было заметно, что, в отличие от предыдущего подземелья, здесь довольно часто ходят люди — пол оказался выглажен подошвами их обуви, на стене виднелись пятна копоти.

Я уж было расслабился и без особой опаски двинулся вперёд, как вдруг из темноты раздалось рассерженное ворчание. Опять гоблин!

Драться в узком подземном проходе было неудобно — не хватало места, чтобы размахнуться и нанести хороший удар. А юркий гоблин и тут мог поднырнуть под руку и обойти меня сзади. Поэтому я бросил в него факел, а когда отскочивший назад противник замешкался, сорвал со спины арбалет, быстро натянул его и выхватил из колчана болт. Гоблин бросился на меня и замахнулся дубиной. Но я успел вложить болт в жёлоб, вскинуть оружие и нажать на спусковую скобу. Оказалось, что машинка годится не только против «птичек» — выпущенный в упор снаряд почти целиком вошёл в грудь гоблина и отшвырнул его на пару шагов. Неплохо!

Обшарив убитого монстрика и не найдя ничего ценного, я преодолел оставшуюся часть тоннеля. А прежде, чем снова выйти на свет, осторожно выглянул наружу. Как оказалось — не напрасно. Неподалёку от выхода бродила парочка гигантских жуков. С не то скрипучим визгом, не то визгливым скрипом твари поднялись на задние конечности, сразу став высотой в рост человека, и угрожающе замахали передними — длинными и зазубренными.

Я не стал дожидаться, пока меня разделают этими хитиновыми пилами, и со всем ног припустил мимо жуков к уходившему вверх дощатому настилу. Чудовища было увязались следом, однако вскоре отстали.

Настил, наклонно уложенный вдоль невысокого обрыва, привёл меня на очередное лесистое плато, но на этот раз заметно обжитое. В глаза бросилось обилие пней, которых было едва ли не больше, чем ещё не срубленных деревьев. А неподалёку обнаружились и те, кто эти пни оставил.

— Не бережёте природу, мать вашу? — приветливо спросил я у двух скромно одетых мужиков, присевших отдохнуть на сложенных в небольшой штабель свежих брёвнах. Один из них как бы невзначай положил ладонь на длинную рукоять топора, воткнутого в древесину.

— А чего её беречь-то? — хмуро спросил второй лесоруб. — Самому бы от неё, природы нашей, уберечься. В прошлом году здесь одного парня волки разорвали прямо возле опушки. Вот тебе и природа!

— Ещё бывает, из леса — из природы-то этой — всякие разбойные рожи вылезают... — недобро прищурившись, пробурчал второй и покрепче ухватился за топорище, явно готовясь выдернуть инструмент из бревна.

— Эй, мужики, вы чего! Меня из города к вам на ферму послали! — возмутился я, спеша отмести любые подозрения в связях с разбойниками.

— Из города? Кто послал? — уточнил лесоруб.

— Орландо, — ответил я.

Услышав имя содержателя таверны, мужики немного расслабились. Чтобы растопить лёд окончательно, я присел на бревно рядом с ними, достал вторую бутылку с пивом, отхлебнул немного и протянул ближайшему лесорубу.

— Будешь?

Отказываться он не стал, шустро высосал полбутылки, а остатки передал напарнику.

— Так, говорите, пошаливают здесь? — спросил я.

— Ну, сейчас-то не особо. А прежде пираты тут хозяйничали — спасу от них не было! Всех девок перепортили, — пожаловался лесоруб.

— Ого! Тут и пираты есть? — не удержался от восклицания я. Хотя чему удивляться? Море, корабли и прибрежные селения имеются — значит, заведутся и пираты.

— Сейчас-то уже нет. Королевские люди с ними разобрались, — успокоил меня лесоруб. — А прежде я часто видел в проливе их корабль. Видно, где-то неподалёку эти двуногие твари устроили себе логово.

— Кстати, Ноа, плотник с верфи, просил узнать, не готовы ли для него доски? — услышав о корабле, припомнил я.

— Давно готовы, — ответил лесоруб. — Может, заодно захватишь? Ноа за них заранее хозяину заплатил.

— Как же я их потащу? — удивился я.

— А у тебя сумка разве не магическая?

— Магическая.

— Значит, влезут. Идём!

Ох уж эти мне игровые условности!

Лесорубы отвели меня за ближайшие кусты, где у них оказались установлены деревянные козлы, на которых лежала пила. Рядом, на аккуратно подложенных чурбачках, обнаружилась довольно внушительная стопка досок.

Я развязал сумку и пошире растянул её горловину, а лесорубы с шутками прибаутками принялись одну за другой запихивать туда свои грубо обструганные изделия. Справились быстро.

— А не боитесь, что я ваши доски налево загоню? — спросил я, возвращая сумку на законное место.

— Кто их купит-то? — удивился первый лесоруб.

— Неужели не нужны никому?

— Почему не нужны? Много кому нужны. Но людей тут немного, каждый на виду. Если что, все заметят, что кто-то сделал, к примеру, дверь из новых корабельных досок, и тут же расскажут Ноа. А он пожалуется графу, и у вас с покупателем сразу появятся ба-альшие проблемы, — ухмыльнулся второй. — Верфь-то принадлежит его светлости Малону.

— Понятно, — пожал я плечами.

Интересно, как в таких условиях вообще действует местное преступное сообщество?

В этот момент позади еле слышно зашелестели кусты, я обернулся и оказался лицом к лицу с крепким мужиком, одетым в такую же куртку и штаны, как у меня, только куда более новые и добротные. За спиной у него висел круто изогнутый лук.

Незнакомец поздоровался с лесорубами и окинул меня любопытным взглядом.

— Том, кто это тут у вас? — спросил он у одного из них.

— Привет, Драго! — отозвался тот. — Это от Ноа.

— А, понятно... — протянул он в ответ.

— Ты кто такой? — спросил я. Чего это он, в самом деле, говорит обо мне, будто я тоже бревно или меня здесь нет вовсе? Не мог прямо ко мне обратиться?

— Я охотник. Как ты уже понял, меня зовут Драго.

— Охотник? А ты можешь меня чему-нибудь научить? Подкрадываться там или стрелять...

— Нет, учитель из меня никакой, — ухмыльнулся тот в ответ. — Но я сам делаю стрелы и могу продать тебе, сколько надо. Скажем, шестьдесят монет за полсотни стрел. Идёт?

— У меня же арбалет, — ответил я.

— Ну, может, ты в ближайшее время собирался перейти на лук. Нет? Жаль. Древки я и для болтов могу выстругать, это даже проще. Но наконечников у меня для них нет, — вздохнул охотник.

— Тогда забей, — посоветовал я.

— Кого забить? — непонимающе нахмурился Драго.

— Никого. Проехали!

— Кто проехал? — заозирался охотник. — Ты что бред несёшь? Болотника накурился? — сердито спросил он. — Или просто издеваешься?

— Нет, я... Мне это... на ферму надо, — поспешно перевёл я разговор в более конструктивное русло.

— А, так бы и сказал... Идём, я как раз туда собирался.

Распрощавшись с лесорубами, я направился вслед за охотником.

Выйдя из леса, мы с Драго оказались на краю небольшого поля. Там возились несколько крестьян — собирали в кучу какую-то пожухлую ботву и ковыряли землю мотыгами.

Охотник сразу же зацепился языками с двумя из них, а я обратил внимание на странную скалу, которая нависала над краем поля. Её поверхность была выпуклой и слишком уж ровной.

— Это голова, — раздался у меня за спиной чей-то надтреснутый голос.

Я обернулся и увидел невысокого хмыря с коротким ёжиком рыжих волос над низким лбом. Это был один крестьян, собиравших ботву.

— Какая ещё голова?

— Каменная. Просто к нам затылком повёрнута.

Я сразу же вспомнил огромное изваяние, которое видел, когда пролетал над Юраном на воздушном шаре. Только оно находилось совсем в другой стороне.

— Понятно. Уже видел такую на другом конце архипелага, — кивнул я.

— Про другие не знаю, а эта всегда здесь стояла, — заявил крестьянин.

Ясное дело, как мир смоделировали, так с тех пор она и стоит, подумал я, а вслух спросил:

— Как тут дела вообще?

— Дела? Какие у меня могут быть дела? — удивлённо переспросил рыжий.

— Странно. Я подумал, что ты здесь работаешь...

— Работаю. Только все дела, которые я делаю, не мои, а хозяйские.

Да уж, тут не поспоришь. Наёмный работник же. А, может, и вовсе крепостной какой-нибудь или раб — я ещё не до конца разобрался в здешних порядках.

— Ага, теперь понял. Ну, успехов!

— Успехи тоже хозяйские. А вот неудачи — это на мой хребет, — вздохнул он. — Ладно, ступай себе с миром.

В этот момент меня окликнул Драго. Кивнув рыжему на прощанье, я поспешил за охотником.

Поле оказалось отделено от фермерского дома стеной скал, сквозь которые, конечно же, вёл очередной тоннель. Сколько же их на этих островах? Этот проход, разумеется, никакой опасности не представлял и даже был освещён факелами, а боковое ответвление, судя по всему, использовалось в качестве склада для сена и дров.

Когда мы вышли наружу, я, наконец, увидел постройки. Усадьба фермера состояла из большого дома, двух строений поменьше — наверно, сараев иди хлевов, и ветряной мельницы, которая лениво ворочала лопастями. Все сооружения были возведены из толстых балок, пространство между которыми заполнили камнями и глиной. Между постройками бродили несколько овец. А небольшое плато, где всё это размещалось, с трёх сторон обрывалось в море, до которого с этой высоты было лететь и лететь.

— Мой тебе совет, парень, — не возвращайся сегодня обратно, переночуй на ферме. Дело к вечеру, а идти в темноте опасно, — сказал Драго.

Охотник повернулся и скрылся во мраке тоннеля. А я пошёл к хозяйскому жилищу.

Жизнь на ферме била ключом. Кроме овец туда-сюда с корзинками, охапками сена и ещё чем-то сновали какие-то тётки. Позади дома работник колол дрова. Ещё один попался мне навстречу с мешком на спине.

На пороге дома меня встретила женщина, одетая куда лучше, чем все остальные здешние обитатели.

— Ты здесь хозяйка? — спросил я.

— Если ты насчет закупки шерсти или зерна, то лучше обратись к моему мужу Акилу.

— Нет, я, собственно...

— А если ты ищешь работу, то тебе тем более к нему. Вон он идёт как раз, — отрезала она, повернулась на месте и скрылась в доме.

Я оглянулся и увидел, что со стороны мельницы уверенной походкой приближается человек, одетый поверх чистой рубахи в безрукавку из плотной тёмно-зелёной ткани и такие же штаны. Лицо его украшала небольшая, с заметной проседью бородка, а близко посаженные глаза смотрели остро и подозрительно.

— Ты кто такой? — остановившись в нескольких шагах от меня, спросил этот тип. — Бездельникам и ворам здесь не рады, клянусь Инносом!

Из-за угла показался коловший дрова работник и, поигрывая топором, встал неподалёку. В мою сторону он не глядел, но цель его появления сомнений не оставляла.

— Я от Орландо. Он прислал меня за припасами для его таверны... Ты ведь здешний хозяин?

— Да. Меня зовут Акил, и это моя ферма.

— А меня зовут...

— Орландо просто послал тебя и ничего не дал, чтобы подтвердить это? — перебил меня Акил.

— А! Нет, он записку написал, — спохватился я, достал полученный от содержателя таверны клочок с закорючками и протянул фермеру, который продолжал ощупывать меня подозрительным взглядом.

Акил взял записку и начал читать. Брови его от усердия постоянно шевелились, а на лбу появились глубокие складки. Видно, читать бедняге так же непросто, как и мне. Это наблюдение заставило меня ощутить нечто вроде сочувствия и симпатии к фермеру.

— Ну что ж, — одолев, наконец, эти несколько строчек, снова обратился ко мне хозяин фермы, — к утру велю приготовить посылку для Орландо. Переночевать можешь вон в том сарае, а на ужин приходи в дом — у нас тут заведено ужинать всем вместе.

— Спасибо! — сказал я. — А...

Но Акил уже потерял к разговору всякий интерес и отравился по своим делам. Работник сунул топор за пояс и принялся складывать наколотые дрова в поленницу. А я пошёл к постройке, выделенной мне фермером для ночлега.

Внутри добротно выстроенного сарая оказалось просторно — в него легко поместились бы три такие квартиры, как моя. Правда, часть помещения занимали какие-то мешки и бочонки, уложенные плотными рядами. Зато на свободном от них пространстве стояли несколько грубо сколоченных коек с набитыми соломой матрацами. Почти такие же, как в портовой ночлежке, только относительно чистые. Всё помещение тоже выглядело опрятным и по-своему уютным.

— Привет! Ещё один постоялец? — окликнул меня некто, валявшийся на одной из коек.

— Акил сказал, что я могу тут переночевать. Это что-то типа гостиницы?

— Почти. Это один из сараев, где живут работники. Но здесь хватает места и для нас.

— Для кого это — для вас? — уточнил я.

— Для нас с Драго, — ответил незнакомец и легко поднялся с койки, сразу став на полголовы выше меня. Это оказался смуглый парень с большим крючковатым носом и дурацкими тонкими усиками. Одет он был в кожаные охотничьи штаны и видавшую виды рубаху. Оружия при нём не имелось, но мои глаза уже успели немного привыкнуть к полумраку, и я заметил большой лук, прислонённый к стене возле койки.

— Меня зовут Грим.

— Ты тоже охотник? — уточнил я на всякий случай, хотя это и так было понятно.

— А что, по мне не видно? — хмыкнул он. — Мы с Драго часто здесь гостим. Заодно отстреливаем волков, которые таскают у Акила овец, и охраняем посевы от полевых хищников. За это нас кормят и пускают переночевать.

— Каких ещё хищников? — не понял я.

— Здоровенных таких жуков с человека ростом. Никогда не видел, что ли? — удивился Грим.

— Ну, я не часто бываю в сельской местности... Хотя, кажется, парочку таких тварей видел по дороге сюда, — ответил я.

Охотник сразу же насторожился, но, услышав, что полевых хищников я повстречал довольно далеко от фермы, махнул рукой:

— Потом как-нибудь прикончим. Ты лучше скажи, как умудрился дожить до таких лет и не бывать на фермах?

— Я в городе живу.

— В Юране? Он же крохотный, как можно из него вообще не выбираться?

— Нет, я из Хориниса. А здесь недавно.

— Ясно. Слышал, что Хоринис куда больше Юрана. Но сам никогда там не бывал, — покачал головой Грим. Я украдкой перевёл дух — ведь я в этом самом Хоринисе тоже отродясь не был, и охотник вполне мог бы меня подловить на какой-нибудь мелочи. — И как там с охотой? Не в городе, имею в виду, а вообще на острове? — уточнил он.

— Не знаю, я ведь не охотник. Но слышал, что лучшая охота была в Рудниковой долине... — припомнив название места, где размещалась тщетно ждавшая меня каторга, сымпровизировал я.

— Ага, а теперь там толпы заключённых и магический купол, — понимающе покачал головой Грим. — Но там же вроде ещё леса прямо рядом с городом? В них ведь что-то добывают?

— Ну, таскают на рынок всякое... — неопределённо пожал я плечами. Вот же дотошный сукин сын!

— А на кого больше охотятся? — не отставал Грим.

— Падальщики, кротокрысы, волки, кабаны там всякие, — ответил я в надежде, что фауна Хориниса мало отличается от юранской. И, кажется, не ошибся.

— О, про кабанов я знаю! У нас они тоже попадаются, но не очень часто. А на Хоринисе, говорят, их полно, — обрадовался охотник. — Наш приятель Никлас собирается при первой возможности отправиться в ваши места.

— Что за Никлас?

— Он тоже охотник. Но живёт отшельником и охотиться любит в одиночку. Может, видел его хижину неподалёку от маяка, рядом со спуском в шахту?

Я припомнил избушку, которую заметил, когда мы с Феликсом вчера утром шли к подъёмнику, и согласно кивнул.

— Никлас хочет посмотреть, что там у вас за дичь, и побродить по тамошним лесам.

— Да, на Хоринисе реально стоит побывать, — кивнул я и, только чтобы сменить тему, спросил: — Ты можешь меня чему-нибудь научить из охотничьих хитростей? Подкрадываться, например?

— Извини, приятель, ничем не могу помочь. Я и сам не мастер в этом деле, — смущённо ответил Грим. — Мы с Драго больше охотимся из засидок. А когда бьём полевых хищников и ползунов, красться вообще не нужно — они сами бросаются, как только тебя увидят. Но зато я могу научить тебя правильно отделять жвала этих тварей. Если тебе нужно, конечно.

О, ещё одного учителя нашёл! Неплохо. В будущем пригодится. А сейчас я понятия не имею, на фига мне те жвала. Мне бы боевые и воровские навыки прокачать первым делом, статы повысить.

— Пока мне это не нужно. Но если потребуется, то я знаю, где тебя искать, — ответил я. — Тут есть свободные койки?

— Да, можешь занять вон ту, — кивнул Грим в угол. — Располагайся!

Между тем в сарай стали входить вернувшиеся с поля крестьяне, следом появился Драго, а вскоре пришла служанка и сказала, что ужин готов. Мы не заставили звать себя дважды и всей толпой отправились в хозяйский дом.

Вокруг длинного стола народу собралось много. В числе прочих я заметил давешних лесорубов и рыжего любителя порассуждать за жизнь, которые сидели у противоположного от хозяйского места конца стола. Нас же Акил усадил рядом с собой.

Служанки под чутким руководством фермерской жены подали ужин, состоявший из похлёбки, сыра, хлеба, овощей и ячменного пива местного изготовления. Я в очередной раз порадовался проработке вкусовых ощущений в этой игре и тому, как еда возвращает силы в усталое тело.

Когда все более-менее наелись, Акил обратился ко мне и стал расспрашивать, кто я и откуда. Пришлось привычно соврать, что из Хориниса.

— Так ты, наверное, знаком с моим племянником?

— С племянником? А как его зовут?

— Да точно так же, как и меня — Акилом. В мою честь назвали, — важно ответил хозяин. — У него тоже ферма. Она недалеко от города. Неужели не слышал?

— Ну как же не слышал? Кто не знает про Акила! С его фермы постоянно везут на продажу сыр, зерно и эту... свёклу, — вдохновенно заливал я. — Только не знал, что вы родственники. Подумал, просто однофамильцы... в смысле, тёзки.

Фермер расхохотался.

— А что, разве мы с племянником не похожи? Все говорят — одно лицо, только он помоложе, клянусь Инносом!

— Да я его не особо хорошо знаю. Так, видел пару раз мельком...

— Чем же ты занимался там, в Хоринисе? — продолжал допытываться Акил.

Ох уж эти мне любопытные сельские жители! Не-ет, завтра заберу посылку — и обратно в Юран. Городок хоть и маленький, но даже там до моей скромной персоны по большому счёту никому нет дела. Однако сейчас Акилу нужно что-то ответить.

— В порту в основном работал. Ну, принести, отнести, записку там передать и всё такое, — неопределённо помахал я рукой.

— Понятно. Мальчик на побегушках, — пробормотал хозяин фермы, теряя ко мне интерес.

Он обернулся к одному из работников, и они заговорили о своём — куда нужно сложить сено, чтобы не намокло, кого завтра послать рыть дренажную канаву и ещё о какой-то ерунде. Уф, отцепился! Давно бы так.

Я с облегчением уткнулся в пивную кружку и начал прислушиваться к голосам крестьян и охотников, которые снова заговорили о пиратах. Вклинившись в разговор, я начал задавать наводящие вопросы. Как выяснилось, ещё недавно ферму действительно терроризировала шайка морских разбойников, обосновавшаяся где-то поблизости. Чтобы не лишиться головы, Акилу приходилось откупаться от мерзавцев жратвой и выпивкой. Немногочисленная дружина графа Малона ничего не могла с этим поделать. А потом с материка прибыли паладины лорда Гаро и зачистили пиратов под ноль, после чего авторитет приславшего этих храбрых людей короля взлетел в глазах селян до небес.

Мужики были уверены, что на пиратской стоянке или где-нибудь неподалёку спрятаны несметные сокровища — плоды многолетних грабежей и набегов. Но на них наверняка наложено какие-нибудь недоброе заклятье.

А что? Очень может быть. Проклятые клады — вполне в духе таких игр, как эта. Сейчас мне, конечно, лезть в подобные места себе дороже, но со временем есть смысл поискать убежище покойной пиратской шайки.

* * *

Рано утром, ещё до восхода солнца, меня разбудила служанка Акила и сказала, что хозяин уже заждался. Я кое-как очухался, с завистью глянул на продолжавших дрыхнуть охотников, и поплёлся к хозяйскому дому. Жизнь на ферме уже кипела вовсю.

— Ну и здоров ты спать, клянусь Инносом! — напустился на меня Акил.

Возле него возвышалась внушительная куча каких-то свёртков.

— Вот, забирай! — указал на неё фермер. — Здесь мука. Там крупа. А в тех свёртках — копчёные бараньи рёбрышки. Не вздумай обгрызть по дороге, там всё на счёт!

Я принялся отправлять товар в свою безразмерную сумку. Вслед за мукой и рёбрышками настала очередь кругов овечьего сыра и глиняных бутылок с пивом. А в конце Акил протянул мне небольшой, тщательно увязанный тюк.

— Раз уж ты всё равно идёшь в город, то отнеси это в замок, на кухню его светлости графа Малона, — пояснил он и мне сразу же прилетело сообщение о новом квесте.

— А что здесь?

— Лесные травы. Графский повар добавляет их в соусы в качестве приправ. Его светлость большой любитель сдабривать ими дичину, — пояснил фермер.

— Траву надо прямо в замок доставить? — уточнил я на всякий случай, припомнив наше недавнее знакомство с его чёртовой светлостью Малоном. Не хотелось бы лишний раз попадаться на глаза этой двуногой акуле. Эх, жаль, яда у меня нет какого-нибудь, а то стоило бы сделать графскую приправу поострее.

— Можешь оставить у Орландо, он передаст, — пожал плечами Акил. Потом подумал немного, и добавил: — Правда, тогда и награду за доставку получит тоже он.

— Награду? — оживился я.

— Да. В замке гонцам обычно приплачивают, — пояснил фермер.

Ну уж нет! Раз на этом можно срубить немного монет, то я оттащу эту ботву Малону лично. Копейка рубль бережёт, а мне нужно много золота на прокачку, оружие, доспехи, зелья и ещё много на что. Придёт время, и все эти неписи будут у меня по струнке ходить!

А пока я попрощался с Акилом и отравился в обратный путь.

Особых приключений по дороге не случилось. Я удачно прошмыгнул мимо полевых хищников, прикончил несколько лесных крыс и мелких мясных жуков, а потом даже отважился сразиться со стайкой падальщиков. Арбалет в этом деле оказался очень кстати, и победа обошлась мне почти без потерь. Только последняя птица успела долбануть меня тяжёлым клювом и снять десяток единиц здоровья. Не дожидаясь нового удара, я бросил арбалет, схватился за меч и отсёк твари голову. Пожевал лечебных трав, чтобы восстановить здоровье, вырезал из туш лучшие куски мяса, завернул в какие-то широкие листья и спрятал в сумку. Спасибо тому, кто сделал её такой вместительной!

Примерно на середине моего пути небо затянули тучи и начал накрапывать дождь. Он расходился всё сильнее и вскоре уже лил как из ведра. Время от времени тучи разрезали яркие молнии, оглушительно бабахал гром. Покрытая прелой листвой лесная земля размокла и разъезжалась под ногами, часто попадавшиеся на пути камни стали скользкими. За шиворот с веток деревьев то дело падали тяжёлые ледяные капли.

Я вымок до нитки, замёрз, и лишь в самый последний момент вспомнил о морахе, который мог поджидать у выхода из последнего на пути до шахты тоннеля. Но, похоже, проклятая тварь забилась в своё логово, и я благополучно добрался до города — злой, грязный, продрогший, но вполне живой и почти здоровый.

Задание корабельного плотника я сдал без проблем. Торговка Алина пыталась заплатить мне за молоко меньше, чем я отдал за него пастухам. Пришлось долго спорить и торговаться, но в итоге я всё же остался в выигрыше. Заодно сбыл ей кое-что из ненужного хлама, который насобирал по дороге на ферму и обратно.

К тому же, как только мы с Алиной рассчитались, мне прилетело сообщение о новом повышении уровня. Неплохо! Я стал ещё чуть крепче здоровьем, выносливее и получил очередные 10 очков обучения.

Дождь тем временем прекратился, и на горизонте появилась светлая полоса чистого неба. Правда, с моря тянул холодный северный ветер, и как только я вышел из лавки, то сразу же продрог в своей промокшей одежде. Хорошо хоть до таверны было два шага.

Дело шло к вечеру, и в заведении Орландо уже начали собираться посетители. И, что приятно, внутри было тепло. Я направился к стойке, за которой, как обычно, торчал содержатель таверны.

— Принёс? — вместо приветствия осведомился Орландо.

— И тебе процветать и здравствовать! — едко ответил я, что не произвело на гада ни малейшего впечатления. — Да, я притащил всё, что ты заказывал. Надеюсь, ты не забыл о своём обещании?

— Разумеется, не забыл. Мы же договорились, — понизив голос, подтвердил свою верность обязательствам Орландо.

Тогда я начал выкладывать доставленные с фермы свёртки и бутылки, а он быстро прятал их куда-то за стойку.

— Всё точно? — спросил я, когда мы закончили.

— Да, это именно то, что я заказывал, — кивнул содержатель таверны. — Вот, держи. Здесь полсотни монет, — протянул он мне небольшой мешочек.

— А что так мало? Путешествие оказалось опасным...

— Поверь, моё слово, сказанное за тебя нужным людям, стоит куда дороже, — едва слышно пробормотал он.

— И как я смогу?..

— Тс-с! Вон, видишь того парня в углу?

Я украдкой обернулся, в самом деле заметил едва различимую в полумраке фигуру и кивнул.

— Его зовут Тарон. Будь с ним повежливее и держи ухо востро, — предупредил Орландо.

Сказав, что понял, не дурак, дурак бы не понял, я направился к указанному типу. При ближайшем рассмотрении он оказался очень молодым — вряд ли старше моего возраста в реале. Одет скромно, чёрные волосы аккуратно острижены. На едва освещённом огоньками свечей лице насторожённо поблёскивали тёмные глаза.

— Привет! Орландо сказал... — начал я.

Тарон не дал мне договорить, поднеся палец к губам:

— Не здесь. Я сейчас выйду, ты пережди немного и ступай за мной. Встретимся в проулке за таверной, — прошептал он, неторопливо допил вино, бокал с которым держал в руке, и направился к выходу.

Я немного потолкался в таверне, даже успел слегка перекусить, а потом вышел следом. Прежде, чем сворачивать в проулок, проверил, удобно ли висит меч, не отсырела ли тетива арбалета, а заодно сунул в рукав свиток огненной стрелы. Иметь дело с уголовниками всегда опасно, по-всякому может выйти.

Вопреки опасениям, Тарон ждал меня один. Вид он имел совсем не угрожающий — у него и оружия-то не было, кроме небольшого кинжала на поясе. Чуть склонив голову набок, следил за моим приближением с вежливой, даже немного робкой улыбкой. Я поймал себя на мысли, что этого парня в связях с преступным миром я бы заподозрил в последнюю очередь.

— Орландо сказал, что ты можешь научить меня неслышно подкрадываться и некоторым другим... особым навыкам, — осторожно начал я.

— Ну, он немного преувеличил. Помочь тебе научиться бесшумно двигаться я действительно могу. Обучался раньше этому искусству у одного старого охотника. А вот насчёт всего остального тебе лучше обратиться к кому-нибудь ещё, — с несколько виноватым видом ответил Тарон.

— Сколько стоит обучение? — почувствовав лёгкое разочарование, спросил я.

— Для тебя — бесплатно, — огорошил меня Тарон.

— Почему?

— Видишь ли, я тут немного задолжал серьёзным людям. Чтобы расплатиться, выскреб всё до монеты и остался на мели. Подумывал уже, что придётся наняться подметать улицы, чтобы не протянуть ноги с голода. Но тут появился ты и подрался с тем пьяницей...

— И?

— И я оказался одним из немногих, кто поставил на тебя. Несколько сотен выиграл, между прочим, — улыбнулся Тарон.

— Неплохо! Ангир, небось, кряхтел от жадности, когда выплачивал тебе выигрыш? — забросил я удочку.

Однако Тарон сделал вид, будто не услышал моего вопроса. Лишь улыбка его стала чуть прохладнее.

— Так что, начнём обучение? — вернулся он к основной цели нашей встречи.

Следующие полчаса я ползал по проулку туда-сюда на полусогнутых ногах и выслушивал объяснения, как правильно ставить ногу на носок, а потом осторожно переносить вес на всю стопу. Тарон объяснял, что нужно избегать сухих веток, плохо приколоченных половиц и ступеней, учил дышать размеренно и бесшумно.

К концу урока у меня уже получалось двигаться практически беззвучно, так что о потраченных пяти очках обучения я не пожалел.

— Спасибо, — сказал я Тарону, когда урок был окончен. — Но всё же, что насчёт других навыков?

— А вот эти сведения уже стоят денег, — ответил он.

— Сколько?

— Три сотни.

— Слишком много! Могу дать двести, — попытался сбить цену я.

— Я не торгуюсь. Или плати триста, или каждый остаётся при своём.

— Ладно, — проворчал я, неохотно доставая мешочек с золотом. — Держи!

— Попробуй обратиться к Вольту, — ловко спрятав деньги и оглядевшись по сторонам — не слышит ли нас кто, ответил Тарон.

— Кто это? А, хозяин гостиницы, кажется? — не сразу припомнил я.

— Да. Ты же с ним разговаривал, разве нет?

— Было дело, забыл просто. Благодарю!

— Мы в расчёте? — уточнил Тарон. — Не люблю оставаться в должниках.

— Да, я узнал всё, что мне было нужно, — признал я.

На этом мы расстались.

* * *

— Куда прёшь? — остановил меня в узких воротах графского замка закованный в латы охранник.

— Мне нужно передать посылку с фермы для здешнего повара, — объяснил я цель своего появления.

— Хорошо, оставляй. Когда меня сменят, передам ему твою посылку, — проворчал он.

— А награду мне тоже ты выплатишь? — уточнил я.

— Какую ещё награду?

— За доставку. Я что, по-твоему, даром эту ботву через весь остров волок? Меня раз десять зверьё чуть не сожрало! — О том, что зверьё пару раз сумело таки меня сожрать, я говорить не стал. Непись бы не понял.

— Мне-то какое дело? Или оставляй, или проваливай. А в замке всякому сброду делать нечего, — решительно нахмурился охранник.

— Как скажешь, — пожал я плечами. — Но только когда его светлость за ужином спросит, почему не подали его любимый соус, сам будешь ему объяснять.

Охранник замялся.

— Так это для его светлости? — переспросил он.

— Нет, блин, вам, остолопам, в кашу! — взорвался я. — Битый час тебе об этом толкую!

— Эй, наглеть не надо! — обиделся охранник и схватился за рукоять меча.

— Ладно, не буду, — покладисто согласился я. — Так ты меня пропустишь или нет?

— Не положено... — уже куда менее уверенно проговорил служивый.

— Раз не положено — значит, не положено. Тогда передам этот свёрток лично в руки Малону. Он же каждый день ходит в таверну пропустить кружку-другую пива со своими подданными. Вот там и отдам, пусть сам на кухню тащит, — вздохнул я и повернулся, якобы собравшись уходить.

— Эй, парень! Постой! Ты это серьёзно сейчас? — тут же окликнул меня охранник.

— Конечно. Какие уж тут шутки?

— Ладно, Белиар с тобой, проходи! Но чтобы только туда и обратно. Понял?

— Не тупой. Только ты отойди подальше.

— Это ещё зачем? — удивился он.

— Затем. Сейчас войду, а ты меня по голове треснешь, посылку заберёшь, а труп в море выбросишь.

— Что?! Да я... — задохнулся он от возмущения, потом махнул закованной в кольчужную перчатку ладонью и отступил на несколько шагов назад. — Проходи уже!

Я прошмыгнул мимо охранника и направился было в сторону входа в главное здание — туда, где Малон принимал нас с Феликсом в прошлый раз.

— Куда тебя понесло, бестолочь?! — рявкнул охранник.

— А что не так?

— Повар вон там! — он махнул рукой куда-то влево.

Я сделал несколько шагов в указанном направлении, завернул за угол и оказался на полянке, поместившейся между внешней стеной замка и зданием. Всю её покрывали разнообразные растения выше колена высотой, усеянные яркими цветками.

Посередине этого великолепия торчала статуя из белого камня. Она изображала мужика в гребенчатом шлеме, со шитом и мечом — вероятно, какого-то древнего героя. Неподалёку от неё ковырялся коренастый тип в серой рабочей одежде. Он то рыхлил землю мотыгой, то складывал в корзину собранную зелень.

— Эй, привет! Ты повара не видел? — окликнул я его.

— А я кто, по-твоему? — ответил он вопросом на вопрос, с трудом разогнув натруженную спину и уставившись на меня.

— Не знаю. Садовник?

— Я и есть повар!

— А чего в земле ковыряешься?

— Зелень для салата собираю. Заодно цветы рыхлю. Её светлость их очень любит.

— А-а, вон оно что...

— Тебе чего здесь нужно? Кто тебе в замок разрешил войти? — напустился раздражённый моим любопытством повар.

— Охранник пустил, — пожал я плечами.

— Санчо? Ну, влетит ему...

— Так его Санчо зовут? Буду знать.

— Всё, проваливай отсюда! — потерял терпение повар.

Я не стал дальше нарываться и спросил:

— А пакет?

— Какой ещё пакет? — не понял он.

— С травками для соуса. Меня Акил прислал.

Повар, уже набравший в грудь воздуха, чтобы позвать стражу, шумно выдохнул.

— Так с этого и надо было начинать! Давай сюда!

— А где моя награда за доставку?

— Достал! — прорычал повар. — Хорошо, сейчас принесу золото. А ты оставайся здесь и ничего не трогай! Понял?

— Что здесь происходит? — раздался у меня за спиной женский голос.

Повар немедленно согнулся в поклоне, а я обернулся и увидел женщину с сиреневой чёлкой. Надо полагать, графиню. На этот раз на ней было не чёрное, а тёмно-зелёное платье, но тоже расшитое серебряными нитками.

— Ваша светлость! — поклонился я как можно более почтительно. Ссориться с женой Малона мне сейчас хотелось меньше всего. И так в прошлый раз чуть не нарвался. А то будет стража по горам гонять как зайца до конца игры. — Я принёс приправы для вашей кухни, а меня то впускать не хотели, а теперь награду не отдают, — пожаловался я.

Графиня нахмурилась.

— Принеси сотню золотых, — велела она повару.

Тот ещё раз поклонился и трусцой помчался за угол.

Графиня тем временем окинула меня взглядом с головы до ног так, что я почувствовал себя породистым бараном на ярмарке, к которому приценивается опытная покупательница.

— Я видела тебя в прошлый раз с Феликсом. Вы зачем-то приходили к моему супругу, верно? — проговорила жена Малона.

— Да, ваша светлость, — признал очевидный факт я.

— Ты ведь недавно на нашем острове? Откуда ты?

— С Хориниса.

— О! Мы с Малоном посещали ваш остров несколько лет назад. Что там у вас нового? Эрол по-прежнему губернатор?

Вот встрял! Она бывала на этом чёртовом Хоринисе. А я ни сном ни духом, кто такой Эрол и есть ли там вообще кто-то с таким именем.

— Я человек простой, ваша светлость. Работаю в порту, чем там знатные господа занимаются, знать не знаю, — начал выкручиваться я.

— Но о том, кто у вас губернатор, ты же не мог не слышать, — нахмурилась графиня. — Когда мы приехали в Хоринис, нас прямо у корабля встретил губернатор Эрол. Он показал нам город и устроил пир в нашу честь. Очень приятный мужчина.

Я прикинул, что за несколько лет поменяться могло много чего, и наобум ответил:

— Сейчас у нас вроде другой губернатор. Эрола уволили... в смысле, сместили. Проворовался, кажется.

Лоб графини разгладился.

— Верно! До нас доходила эта печальная весть, хоть я и не хотела ей верить. Это очень странная история. Почтенный Эрол вовсе не произвёл впечатления нечестного человека. Может быть, его оклеветали? — продолжила чёртова баба свои расспросы.

— На самом деле мы и сами в это не поверили. Но кто спрашивал наше мнение? — постарался я ответить как можно более обтекаемо. — Наверно, это какие-то политические разборки.

— «Разборки»? Какое смешное слово! — всплеснула руками графиня. — Надо запомнить. Разборки!

Я невольно заулыбался.

— Вижу, ты и в самом деле с Хориниса. Твои слова полностью подтверждают то, что мы слышали, — кивнула она мне.

Уф, кажется, и на этот раз выкрутился! Но надо будет найти какого-нибудь морячка, который недавно побывал на Хоринисе, подпоить его и хорошенько расспросить. Чтобы хоть врать уверенно.

В этот момент появился повар и протянул графине мешочек с монетами. Я молча отдал ему пакет с приправами и получил деньги из рук её светлости.

— Пересчитывать будешь? — хихикнула графиня.

Повар подобострастно осклабился. Это у них, типа, шутка? Вообще-то я бы пересчитал. А то муж и жена — одна сатана. Поди, обжулит не хуже Малона и глазом не моргнёт. Но чего они тогда так лыбятся? Не-е, тут засада какая-то!

— Нет, ваша светлость! Как я смею не верить вам на слово? — мысленно призвав на помощь героев всех прослушанных книг о древних королях, рыцарях и прочих дартаньянах, поклонился я. — Надеюсь, налоги вы уже вычли?

— Какие налоги? — удивлённо вскинула брови графиня.

— Ну, в прошлый раз ваш супруг забрал у меня половину выручки. Сказал, что в счёт налогов.

Графиня рассмеялась, но быстро взяла себя в руки.

— Это подарок. А с подарков налоги не взимаются, — с самым серьёзным видом сказала она.

— Благодарю, ваша светлость! Ваше общество доставляет мне огромную радость, но мне пора идти, — склонил голову я.

Эк сказанул-то! Но, видно, вполне в тему. Графиня благосклонно кивнула в ответ.

— Ступай. Ты меня позабавил и развеял мою скуку. Я этого не забуду, — сказала она.

Надеюсь, что не врёт, подумал я, откланялся и заспешил к воротам. Оглядываться не стал, но, кажется, пока не скрылся за углом, графиня смотрела мне вслед.

— Ну что, получил свою награду? — увидев меня, спросил охранник.

— Получил.

— Может, и в самом деле двинуть тебя по голове и забрать золотишко? — изобразив задумчивость, проговорил он.

Поиздеваться решил? Мстительный, да?

— Эх, дружище Санчо, — ответил я, старательно изобразив вздох, — мне сейчас не до твоих глупых шуток.

— С чего бы?

— Общение с её светлостью навело меня на самые глубокие размышления.

— Вот даже как? Ну, не ты первый... — хмыкнул он и понизил голос. — Давай, иди, размышляй дальше. Только мой тебе совет: выкинь графиню из головы. А не то...

— А не то что?

— Ничего. Проваливай отсюда! Встал, понимаешь, посреди прохода!

Я не стал дальше испытывать судьбу и побежал по вившейся вокруг утёса дороге вниз, к пристани. Первым, с кем я там столкнулся, оказался Маруга, который с важным видом шествовал мне навстречу.

— О, вот и ты! Гляжу, ты теперь служишь его светлости графу Малону? Выходит, в истреблении крыс мне можно на тебя не рассчитывать? — окликнул меня начальник порта.

— Добрый вечер! Нет, я просто посылку относил. А насчёт крыс помогу, чем смогу. Вот, кстати, у меня тут уже есть несколько хвостов, — сказал я и полез в сумку.

— Ты уже приступил к истреблению этих грязных тварей? Неплохо!

Маруга без всякой брезгливости взял у меня хвосты, а потом отсчитал по две монеты за каждый.

— Приноси ещё. Очистка порта от этих тварей — очень полезное дело, — сказал он.

— К Лизбет направляешься? — спросил я его, забрав монеты.

— Это тебя не касается! Иди, займись делом! — сердито засопел Маруга.

Я больше не стал его злить и пошёл в направлении гостиницы.

Нет, вы не подумайте, в реальной жизни я человек покладистый и даже робкий. Но в играх обычно позволяю себе куда больше — не один персонаж наплакался от моей дерзости. Вот только я уже понял, что в этой игре борзеть себе дороже. По крайне мере, до тех пор, пока как следует не прокачался. Здешние «болванчики» просекают подколки на раз-два и очень злятся, когда понимают, что над ними издеваются. Злятся? О чём это я? Это же всего лишь кривоватые модельки с ограниченным набором анимаций, а все их реплики и реакции прописаны в скриптах... Или не все?

Мимо меня протопали трое облачённых в латы паладинов, вслед за которым шли два лёгко вооружённых воина. Красно-белые цвета наброшенных поверх кольчуг накидок или как они там называются, говорили о том, что это люди короля. Впрочем, мне до них не было никакого дела. Им до меня, к счастью, тоже.

На ходу я размышлял, как действовать дальше. Разумеется, нужно поговорить с этим самым Вольтом насчёт обучения воровским навыкам. А заодно снять, наконец, номер в его гостинице.

Но вообще как-то всё странно происходит. По идее, в эти места игрок должен попадать, уже решив все дела на каторге, свалив оттуда и наведя шухер как минимум на всём Хоринисе. То есть персонаж к моменту прибытия на Юран штатным способом, следуя основному сюжету, должен быть прокачан, как терминатор. Для такого монстра обычно задания и противников делают соответствующих.

А у меня что? Квесты начального уровня вроде убийства крыс для Маруги и доставки посылок, первичное обучение основным навыкам... Получается, игра подстраивается под уровень персонажа? Круто для фанатской разработки, не находите? Хотя всё может быть.

Размышляя, я не заметил, как добрался до портового крана. Лишь увидев его, я кое-что припомнил и остановился, поглядев на стоящий напротив небольшой дом. По словам подлого пастуха Худа, именно здесь должен обитать Ангир, который принимает ставки на азартные игры. Зайти к нему и попытаться надавить, чтобы узнать побольше и, возможно, войти в долю?

Но что у меня есть против него, кроме слов овцепаса? Ничего. А если встревоженный Ангир шепнёт словечко нужным людям — да хоть тому же стражнику Юре (да-да, с ударением на последний слог!), и утром я обнаружу свою голову где-нибудь под кроватью? Между тем слишком частые перезагрузки зрителей в восторг не приводят и плохо отражаются на рейтинге. Во всяком случае, таково общепринятое мнение.

В итоге я решил отложить встречу с Ангиром до более подходящего времени, а сам решительно зашагал к гостинице. Тем более что солнце давно закатилось за скалы, а очистившееся от туч небо быстро наливалось тьмой.

Войдя в гостиницу, я уверенно направился к стойке, за которой скучал невзрачный мужичок в хорошей, добротно пошитой одежде.

— Ты Вольт? — спросил я.

— Да, я Вольт, владелец этой гостиницы. Если желаешь снять комнату... Постой! Ты ведь уже заходил сюда на днях и приставал к моим работницам? — нахмурился он.

— Не приставал я. Просто подумал, что они тут оказывают... хм... определённые услуги.

— Эй, ты на что это намекаешь?! Позволю себе напомнить, что мой персонал уже предупреждал тебя о необоснованности обвинений, которые мне столько раз предъявляли.

«Эк завернул-то!» — мысленно восхитился я.

— «Персонал» — это вон тот здоровый амбал, который в прошлый раз меня только что в шею не вытолкал? — кивнул я в сторону здоровяка, развалившегося в одном из установленных в холле кресел.

— Его зовут Джакомо. Очень старательный работник, — сообщил Вольт. «Старательный работник» глянул в нашу сторону, зевнул во всю пасть и отвернулся. — У меня тут вообще все очень старательные, заведение приличное, а сам я человек исключительно законопослушный. Так и передай тем, кто тебя послал!

Так, кажется, меня тут принимают за кого-то другого.

— Никто меня не посылал, — уверил я хозяина гостиницы. — Я комнату хочу снять. А ещё Тарон сказал, что мне здесь могут помочь в одном деле...

— Тарон? — с кислым видом переспросил Вольт. — Во что этот прощелыга опять ввязался? Похоже, его паладины прижали и он, чтобы выпутаться, решил оклеветать меня? Или ты от графа Малона? Тебя в таверне с его светлостью видели, не отпирайся! Так я его долю... в смысле, налог выплачиваю исправно.

— Выходит, комнаты здесь не сдают... — закатив глаза к потолку, протянул я.

— Почему это не сдают? Десять золотых за ночь — и лучшая комната твоя, — быстро ответил Вольт.

Хм, я ожидал, что он попросит намного больше. Я отсчитал десять монет и пододвинул их к хозяину гостиницы.

— Послушай, уважаемый Вольт, мне бы хотелось утром проснуться живым и здоровым, а не с перерезанным горлом. А ты, похоже, принимаешь меня за шпиона паладинов или графа и запросто можешь отдать приказ спровадить к Белиару, — проникновенно сказал я, навалившись грудью на стойку. — Между тем я простой путешественник, в вашем прекрасном городе нахожусь всего несколько дней и служу только себе самому. Я оказал услугу Орландо, он направил меня к Тарону, а тот, в свою очередь, посоветовал обратиться к тебе. Так ты будешь меня учить?

Вольт некоторое время таращился на меня, словно пытаясь пробурить взглядом лоб и проверить, что у меня в мозгах. Потом сдался. Видно, всё-таки поверил, что я не засланный. Или решил сделать вид.

— Хорошо, — сказал он, и пододвинул ко мне мои десять золотых. — Можешь ночевать в моей гостинице бесплатно.

— И что это значит? — не понял я.

— Только то, что я сказал. Но если захочешь, чтобы к тебе в комнату пришла... мнэ-э... горничная, то за это придётся заплатить отдельно.

Ах, вот в чём дело!

— Сколько? — быстро спросил я.

— Нани и Соня — по полсотни золотых. А если захочешь заказать Мануэлу, то вчетверо дороже, — ответил Вольт.

— Ого! Почему такая разница?

— Ну, ты же вроде хотел чему-то научиться? Сам я таким... мнэ-э... вещам не обучаю. А вот Мануэла... — выжидающе посмотрел на меня этот пройдоха.

Я понятливо кивнул, убрал свою десятку, а вместо неё достал мешочек с двумя сотнями монет и передал Вольту.

— Только Мануэлы сейчас нет, она вернётся около полуночи. Я сразу же направлю её к тебе. Но учти, у меня приличное заведение и ничем противозаконным я не занимаюсь. Если мои горничные заводят с кем-то из постояльцев... мнэ-э... отношения, то это не моё дело, — сказал Вольт.

— Да? А я подумал, что это вывеска с рекламой услуг, — указал я на замеченную ещё в прошлое посещение картину с пышными голыми тётками. Просто не могу удержаться и не потроллить некоторых людей.

— Что ты такое говоришь! — возмущённо округлил глаза Вольт. — Это же полотно кисти знаменитого живописца!

— Феликса, который на маяке живёт? — уточнил я.

— Какого, к демонам, Феликса?! Самого великого Джакомо!

— Джакомо? — Я с новым интересом взглянул на вышибалу, всё так же дремавшего в кресле.

— Да нет же! У моего... мнэ-э... помощника много талантов, но искусство живописи в них не входит. Хотя в своём деле он тоже настоящий художник... Я говорю о Джакомо из Венгарда! Просто удивительно, что мне повезло так недорого приобрести по случаю его полотно, — с довольным смешком сообщил мне Вольт.

— И насколько недорого ты приобрёл этих... красоток? — полюбопытствовал я.

— Всего за сотню золотых.

— За сотню? Не хочу тебя огорчать, дружище Вольт, но тебе подсунули подделку. Не может полотно великого Джакомо из Венгарда стоить такие гроши, — уверенно заявил я, хотя о самом существовании этого художника услышал только что от самого Вольта.

— Ты так считаешь? — пробормотал обескураженный хозяин гостиницы.

— Инносом не поклянусь, но очень на то похоже.

— Ну, попадётся мне этот проходимец...

— Да, я бы на твоём месте послал Джакомо из Юрана побеседовать о живописи с типом, который тебя так ловко развёл, — кивнул я. — Кстати, ты не дал мне ключ от комнаты.

— В самом деле! — спохватился Вольт, достал откуда-то из-под прилавка хитро выкованный железный ключ и протянул мне. — Твоя комната самая дальняя от лестницы. Вещи там можешь оставлять без опаски. В моём заведении не воруют.

— Ну да, ну да, — понимающе поддакнул я.

Давно заметил, что воры почему-то очень не любят, когда крадут у них самих. Ну и отваживать от своего заведения состоятельных постояльцев тоже глупо. Вот высмотреть, чего у гостя с собой ценного, а потом обчистить где-то в другом месте — совсем другое дело. — Кстати, помыться здесь как-то можно?

— Конечно. Я распоряжусь, чтобы согрели воды. Но это обойдётся ещё в тридцать золотых.

Я беззлобно обозвал Вольта вымогателем, отсчитал монеты и, провожаемый обманчиво сонным взглядом вышибалы, направился к лестнице на второй этаж. Нашёл дверь в «лучшую комнату», открыл и оглядел своё новое пристанище. Да-а... Сказать, что здесь скромненько — значит, ничего не сказать. Обшитые потемневшими досками стены, пол и потолок, крохотное оконце с видом на крышу ночлежки, а всей обстановки — койка, стол и табурет. Ну и ладно. Во-первых, мне не привыкать. А во-вторых, вряд ли я задержусь в этом городишке надолго.

Едва я успел оглядеться и зажечь висевшую на стене масляную лампу, как раздался стук в дверь. Причём стучали, судя по звукам, не рукой, а каблуком.

— Кто там? — спросил я. — Не заперто!

Вместо ответа дверь распахнулась, и в проём спиной вперёд пролез Джакомо. Они с каким-то невзрачным мужичком втащили большую деревянную лохань и торжественно установили её в середине комнаты.

— Вода греется, скоро принесут, — буркнул вышибала и направился к двери. Его помощник потрусил следом.

Оперативно! Похоже, здесь и в самом деле неплохой сервис. По местным меркам, разумеется.

Полчаса спустя моя импровизированная ванна оказалась наполнена тёплой водой. Также мне принесли кусок тёмного, почти чёрного мыла и мягкую щётку. Оказывается, их здесь используют вместо мочалок.

Закрыв за слугой Вольта дверь, я запер её на ключ, разделся и с наслаждением влез в воду. Ощущения от купания в тёплой воде оказались в этой игре сделаны так же, как и все остальные — более убедительными и яркими, чем в реальной жизни. Что же ждёт меня после полуночи, когда придёт Мануэла? Надеюсь, и тут разработчики постарались, а не отделались условностями. Или она только воровским навыкам обучает?

Помывшись, я выстирал и развесил на вбитых в стену колышках нижнюю одежду — сохла она в игре быстрее и проще, чем в реальности. Затем надел на голое тело охотничью куртку, натянул штаны и, открыв дверь, крикнул, чтобы забрали лохань. С водой она весила куда больше, чем пустая — вышибала со слугой кряхтели и ругались сквозь зубы, когда выволакивали её в узкую дверь.

Выпроводив их, я улёгся на койку и погрузился в размышления. По всему выходило, что дела мои постепенно идут в гору. Золота у меня после всех трат, с учётом полученных наград и выручки от продажи разной мелкой добычи, оставалось чуть больше тысячи монет. Из свободных 15 очков обучения основную часть я планировал потратить на воровские навыки, а если что-то останется — подкачать владение мечом.

Не мешало бы повысить и навык стрельбы — арбалетом я владел, мягко говоря, неважно. Но, как показали события недавнего похода, с нескольких шагов в здоровенного падальщика промахнуться трудно. Умение обращаться с мечом в ближнем бою более критично.

Хорошо бы, конечно, раздобыть какое-нибудь копьё и научиться им пользоваться — как я знал по другим играм, оружие с длинным древком в умелых руках позволяет держать врага на почтительном расстоянии. Но до сих пор видел в этой игре копья только у нескольких королевских воинов и понятия не имел, кто мог бы научить меня ими владеть.

Погружённый в эти мысли, я, кажется, задремал. Перед закрытыми глазами висело меню таймера, позволявшего проснуться в нужное время, но я не обращал на него внимания. Просто лежал, мешая обрывки мыслей с осколками снов...

Звук скрипнувшей двери вывел меня из расслабленного состояния. Я поднял голову и увидел, как в комнату проскользнула женская фигура, закутанная в тёмный плащ. Гостья повернула оставленный в замке ключ, запирая дверь, и погасила лампу.

В темноте раздался шорох падающих одежд, лёгки шаги, я ощутил на своём лице тёплое дыхание, а потом...

Да-а, разработчики этой игры знают толк в некоторых сторонах жизни! Как могла угловатая женская модель, на которой явно сэкономили полигоны, вытворять такое? На следующие два или три часа я полностью выпал из жизни — как виртуальной, так и настоящей...

* * *

— Когда ты будешь меня учить? — спросил я лежащую рядом женщину, как только отдышался, вспомнил о том, кто я и где нахожусь, а затем и о второй цели нашей с Мануэлой ночной встречи.

— Ты недостаточно нового сегодня узнал? — хихикнула она.

Нет, узнал-то я много. И мне даже сотня единиц экспы накапала, пока мы кувыркались. Но я хотел научиться ещё и взлому замков, а также искусству безнаказанно обчищать чужие карманы.

— Сейчас передохну немного и научу тебя кое-чему ещё, — пообещала Мануэла и, судя по игривому тону, имела в виду она отнюдь не то, о чём спрашивал я.

Странный у неё голос, кстати. Вроде при первом нашем знакомстве он звучал как-то иначе. А эти интонации я как будто слышал где-то совсем недавно, причём явно не в этом заведении. Что происходит, дери вас Белиар и все его демоны?!

Я осторожно встал с койки и шагнул к столу, где лежала моя сумка, нащупал стягивавшие горловину завязки и зашарил внутри.

— Ты что там делаешь? — спросила женщина.

— Сейчас увидишь, — ответил я.

— О, сюрприз! Я люблю сюрпризы.

Нет, это точно не голос Мануэлы. И, кажется, я даже догадываюсь, чей он. Только как такое возможно?

Вернувшись к койке, я поднял извлечённый из сумки факел и сдёрнул с него защитную обмотку. Он, как и положено по законам этого мира, немедленно вспыхнул.

Сидящая на моей койке женщина зажмурилась, вскрикнула от неожиданности и потянула одеяло на обнажённую грудь. Потемневшая от пота сиреневая чёлка растрепалась и прилипла к белому лбу, но не узнать её было невозможно.

— Ваша светлость?! — почти одновременно с ней воскликнул я. — Что вы здесь делаете?

— К Белиару титулы! — отозвалась она, мгновенно взяв себя в руки. Приоткрыла один глаз и лукаво взглянула на ошарашенного меня. — Пока мы одни, можешь звать меня просто Хелена.

— Но как... А Мануэла где?

— Мануэла? А, местная девочка... Ну, если ты предпочитаешь графиням портовых шлюшек, то я могу уйти... — надула она губки и выпустила из рук одеяло, позволив ему снова сползти вниз.

Нет, я не хотел, чтобы она уходила. Так ей и сказал. А потом погасил факел.

* * *

— Ну и здоров ты спать! — услышал я сердитый голос и почувствовал, как кто-то схватил меня за плечи и встряхнул.

С трудом продрал глаза и уставился в женское лицо, обрамлённое уложенными в аккуратную причёску каштановыми волосами. Совсем не то лицо, которое я видел ночью в свете факела.

— Мануэла?!

Я резко сел и огляделся вокруг. Кроме меня и Мануэлы, на сей раз вполне настоящей, в комнате никого не было.

— Чёрт! Что это за фигня была ночью?

— Ты про визит её светлости? Прости, она хотела сделать тебе сюрприз и не позволила предупредить. Так и сказала: «Люблю сюрпризы», — передразнила графиню Мануэла, но при этом даже не улыбнулась. — Мы помним о нашей сделке, и следующей ночью я вся твоя. Только учти, я смогу обучить тебя карманной краже, но взламывать замки не умею. Лучше поищи другого учителя. Хотя тебе эти навыки теперь всё равно уже не пригодятся...

— В смысле? Что значит «не пригодятся»? — не понял я, обескураженный её грустным тоном.

— Это значит, что покойникам обучение уже ни к чему.

— Но я вроде живой пока...

— Вот именно, что «пока», — качнула головой Мануэла.

— Ты о чём? Как-то не собирался помирать в ближайшее время, — ответил я, уже чувствуя в груди неприятный холодок.

— Не собирался? А придётся. Как же тебя угораздило привлечь внимание графини?

— Не знаю, как-то так... А это плохо?

— Очень.

— Почему?

— О её похождениях всегда узнаёт граф Малон. На моей памяти никто из её избранников не прожил и трёх дней, если оставался в городе. Те, которые пытались сбежать, жили немного дольше, но потом всё равно умерли, — «обрадовала» меня Мануэла.

— Вот Белиар! И что теперь делать?

— А что тут поделаешь? Ночная гильдия Юрана небольшая и не слишком могущественная. Нам меньше всего надо ссориться с его светлостью.

Вот я попал! И, самое паршивое, прежде чем уснуть, записал сэйвы сразу в два верхних слота. Разнежился, понимаешь, в объятиях графини! Теперь, если потребуется перезагружаться, то придётся возвращаться к самому моменту прибытия на Юран. А, значит, прощай мой высокий рейтинг. Мало кто станет смотреть эту часть прохождения второй раз.

Погрузившись в грустные размышления, я упустил из виду, что Мануэла уже покинула моё скромное жилище. Очнулся, лишь, когда хлопнула закрывшаяся за ней дверь. Как Мануэла вошла, кстати? Скорее всего, графиня оставила дверь не запертой. Но, есть вероятность, что воровка слукавила насчёт своего неумения вскрывать замки. Ключ-то вон на полу валяется возле входа.

Ладно, пришибут меня в ближайшее время по приказу Малона или нет, но пока жив, надо что-то делать. Я откинул одеяло, встал и принялся натягивать просохшее за ночь бельё. Затем облачился в охотничью куртку и штаны, обулся, обвешался оружием и пристроил к поясу сумку. Всё, я готов к превратностям судьбы и новым приключениям. Ну, по крайней мере, мне так кажется...

Вольт, как и вчера, торчал за своей стойкой. Неподалёку мялся Джакомо. Завидев меня, оба отвели глаза.

— Доброго утречка, прощелыги! — бодро приветствовал их я. — Чего носы повесили? Это ж меня хотят принести в жертву подмоченной репутации графского семейства, а не вас... Хоть бы предупредили, упыри чёртовы!

— Ты это... не ругайся! Кто ж знал, что ты её светлости приглянулся? — виновато прогудел вышибала.

Вольт только раздосадовано крякнул.

— Ладно, урки дешёвые, счастливо оставаться! Пойду прогуляюсь. Ждите вечером. Если не приду, ищите мою тушку где-нибудь под причалом, — кивнул я этой унылой парочке и направился к выходу.

В дверях, правда, задержался, обернувшись на частый стук каблуков, раздавшийся на лестнице. В холл ворвалась самая старшая из работниц Вольта. Она была чем-то взбешена и, встряхнув чёрной гривой волос, сразу кинулась к стойке.

— Проклятый скупердяй! — взвизгнула она, нависнув над хозяином. — За лишнюю пару золотых готов меня хоть орку подложить!

— Соня, ты чего? — опешил Вольт. — Какому орку? Это же... мнэ-э... почтенный служитель Аданоса!

— Ага, видели мы таких «почтенных»... Проклятый извращенец!

— Да что случилось-то?

— Что случилось? Тебе в подробностях рассказать или как?

— Нет-нет, от подробностей меня избавь. И вообще прекрати орать — у меня приличное заведение. Если ты пострадала, я выплачу тебе компенсацию, а сейчас...

— Да катись ты к Белиару и всем демонам хаоса! — не унималась Соня. — С первым же кораблём уеду на Хоринис! Понял? Бромор, говорят, со своими девочками так не обращается!

Она резко развернулась на каблуках и скрылась в помещении, вход в которое находился сбоку от стойки. От удара двери о косяк с потолка посыпалась древесная труха.

— Уф... Бешеная баба! — выдохнул Вольт и напустился на Джакомо: — А ты куда смотрел? Она же мне чуть в лицо не вцепилась!

— Да ну, не вцепилась бы. Она это... душу отвести только, — виновато ответил вышибала.

На этом перепалку им пришлось прервать, поскольку в холле появилось новое действующее лицо. Завидев синюю мантию спустившегося со второго этажа человека, я невольно вздрогнул.

Но это, конечно, был не старый Крионис или кто-то из его учеников. Здешние маги явно не были в курсе не только моего подвига с угоном воздушного шара у их единоверцев, но и о самом существовании этого летательного средства прежде не слышали. Иначе, едва завидев огромный летающий пузырь возле маяка Феликса, они подняли бы настоящую бучу и взялись за меня. Однако никаких проблем со стороны местных служителей культа Аданоса, как, впрочем, и Инноса, я до сих пор не испытывал.

Маг, кивнув Вольту, прошествовал к двери. Я был вынужден посторониться, чтобы пропустить его. Он равнодушно скользнул по мне взглядом, спрятал кисти рук в широкие рукава мантии и неспешно направился в сторону графского замка.

Я некоторое время смотрел вслед магу, затем направился к лотку торговки Алины. Купил свежую булку с ломтем холодного окорока и какими-то хрустящими листьями. Молоко брать не стал — приберёг для себя пару бутылок со своего похода на ферму. На пристани было на удивлении многолюдно. Чтобы не путаться в толпе, я отошёл в сторону и принялся завтракать, заодно размышляя над своим непростым положением.

Погружённый в мысли, я не сразу заметил, что в море напротив Юрана произошли изменения. Заключались они в большом трёхмачтовом корабле, который величественно входил в гавань, один за другим сворачивая паруса. Именно его появление и стало причиной царившего вокруг оживления. На шум толпы даже высунулись наружу Вольт, Джакомо и ещё одна из гостиничных «девочек». Она казалась самой молодой из всех трёх. Вероятно, это была Нани.

Впрочем, мне было не до установления личностей Вольтовых сотрудниц. Я, как и все, разглядывал корабль. Правда, о бдительности тоже не забывал — поглядывал по сторонам, чтобы не подобрался посланный Малоном убийца.

На корабле между тем убрали последний парус. Он сбавил ход, а вскоре и вовсе встал на якорь, не приближаясь к причалам, где для такой громадины было слишком мелко. Но расстояние до корабля было небольшим, я отчётливо видел суетящихся на палубе моряков. А также разглядел странную штуку, напоминающую старинный самовар. Она торчала между мачтами, оставляя впечатление чего-то чужеродного...

В этот момент меня грубо, в аварийном режиме, вышвырнуло из игры в реальный мир. Лишь в последний момент мелькнула строчка о записи автосэйва.

* * *

В комнате было довольно темно, лишь ярко мигал красный огонёк на системном блоке капсулы, извещая об отсутствии электричества. Свет вырубили? Чёрт бы побрал эти коммунальные службы! Только и могут, что цены поднимать и пени насчитывать за каждый чих.

Я с ворчанием откинул крышку капсулы и выбрался наружу. Ладно, электричество наверняка сейчас включат, а я пока немного разомнусь и перекушу.

Первым делом позвонил в коммунальную службу и робко спросил, когда дадут электричество. Электронный диспетчер сообщил, что энергоснабжение моего дома осуществляется в штатном режиме, последнее отключение производилось четыре месяца назад и длилось шесть с половиной минут, оплату за следующий месяц я внёс и причин для прекращения оказания услуг электроснабжение компания не усматривает. Мне было рекомендовано убедиться в исправности внутренней проводки и предохранителей. После чего связь прервалась.

Что за бред? Этот болванчик уверяет, что свет у меня есть, но я-то вижу, что его нет. В самом деле, что ли, предохранители выбило? Проверил. Оказалось, что нет, не выбило. И вообще внутри квартиры с проводкой и приборами вроде бы всё было в порядке. Электричество просто не подаётся в неё снаружи.

Собравшись с духом, я снова вызвал номер коммунальной службы. Диспетчерский бот снова было завёл свою шарманку, но я перебил его и сказал, что электричество в мою квартиру не подаётся. Он подвис на пару секунд, а потом пообещал соединить меня со специалистом и попросил подождать.

Ждать пришлось минут пятнадцать, после чего в динамике раздался раздражённый мужской голос.

— Какого хрена там опять стряслось, мать вашу так? — хрипло поинтересовался он.

— У меня света нет... — сообщил я, с отвращением чувствуя, как неуверенно дрожит мой голос.

Всегда теряюсь, когда сталкиваюсь с грубостью. В реальной жизни, имею в виду. В вирте-то я ого-го!

— Вот хрень! Слушай, пацан, я вторые сутки на ногах. Дома неделю не был. Только прилёг покемарить, а тут ты. Проверь пробки, что ли. Эти хреновины постоянно вылетают — делают через жопу всё оборудование, мать их туда и в другую сторону!

— Я проверял уже, всё в порядке, — борясь с желанием отключиться, чтобы больше не слышать этот сердитый хриплый голос, непослушным языком проговорил я. — Может быть, вы подъедете и сами посмотрите?

— Ну твою ж мать! Разорваться мне, что ли? Я единственный электрик на весь район, остальных посокращали. Это в офисе их там как клопов — отсидели свои двенадцать часов и по домам, а ты мечись тут... — простонал мой собеседник. — Слушай, пацан, давай так. Сейчас один хрен ночь на дворе. Ложись спать, а с утра пораньше я к тебе первому подскачу и гляну, что и как. Идёт?

— Я бы рад, но... Я тут это... в конкурсе участвую. По сети. Если не выиграю, ипотеку платить нечем будет... — уже ни на что не надеясь, пролепетал я.

— Эх, мать твою в перехлёст через колено! Что ж с тобой делать... Жди, щас приеду, — неожиданно вошёл в моё положение представитель коммунальной компании. — Но с тебя пивасик. Договорились?

— Договорились! — с облегчением ответил я.

Банка пива у меня в холодильнике оставалась ещё с прошлого Жекиного визита. Сам я подобные напитки употребляю редко, разве что в вирте. Так что оно валялось там третью или четвёртую неделю. Но вроде в герметичной банке испортиться не должно.

Я засел в туалете и, дожидаясь приезда электрика, проверил входящие вызовы, которые скопились за время моего пребывания в игре. Первые два были от Жеки. Я включил записи автоответчика. На первой Жека сообщал, что у него появилась кое-какая информация относительно конкурса, в котором я участвую. Но сообщить её он может только при личной встрече. Так что как только выберусь в реал и позвоню ему, он сразу примчится.

Правда, судя по следующей записи, сделанной всего через полчаса после первой, планы Жеки резко изменились. Он получил какое-то важное задание и отбыл в срочную командировку. Однако обещал вернуться сегодня-завтра.

Следующими шли вызовы от незнакомых людей — вероятно, внезапно появившихся у меня фанатов. Перезванивать я им не стал — накладно, да и незачем. А уж когда оказалось, что один из рвавшихся со мной пообщаться — это некто Цветочек, я так и вовсе облился холодным потом и с отвращением едва не забросил смартфон куда поглубже. Но всё-таки взял себя в руки и досмотрел входящие до конца.

И не зря. Следующим было уведомление о денежном переводе от Эльки. Сумма оказалась заметно больше той, которую задонатил Краб. Вероятно, приходили подачки и от других подписчиков.

Больше всего звонков было от самой Эльки. Наверняка затевает очередной стрим. Торчать в сети на виду у всех желающих очень не хотелось. Но, с другой стороны, чем я доступнее для фанатов, тем их больше и они преданнее. А фанаты — это рейтинг и повышение шансов на победу в конкурсе. Хотя правила там и предельно мутные, но против общественного мнения особо не попрёшь. Поди, устроителям конкурса потенциальных клиентов от себя отпугивать тоже никакого резона. Ну, мне так кажется. Не даром же нам со школы вдалбливали мысль о пользе свободной конкуренции.

В этот момент вспыхнул свет, весело заурчал холодильник, которому принялись вторить другие бытовые приборы. Затем раздался звонок в дверь. Я вспомнил, что так и расхаживаю в одних трусах по единственной комнате, служащей мне спальней, рабочим кабинетом, помещением для капсулы, кухней и складом барахла. Схватив штаны, кинулся к двери, на ходу засовывая ноги в штанины. Чуть не упал, но всё-таки перед гостем предстал в относительно приличном виде.

Впрочем, стоящему на пороге мужику с неопрятной щетиной на отёкшем с недосыпа лице, на мой вид было явно глубоко плевать.

— Короче, такая хрень, пацан, — поправив на голове каску с логотипом компании, вместо приветствия начал он. — Кто-то в подъезде в щиток влез и свет тебе вырубил. Хулиганьё, мать их разэдак! Ты полицаям звякни, пусть по камерам глянут и выщемят сучонка.

— Да-да, я так и сделаю, — быстро согласился я, прекрасно зная, что лишний раз связываться с полицией всё равно не стану. — Спасибо вам огромное!

— Да не на чем! — отмахнулся он. — Поеду домой. Может, хоть в душ влезть успею и покемарю малость.

Электрик развернулся и шаркающими шагами направился к лифту.

— А пиво? — вспомнив о своём обещании, окликнул я его.

— Ты на самом деле, что ли? Да я просто так сказал, к слову... — обернулся он и попытался изобразить улыбку на помятой физиономии.

— Нет-нет, вы меня здорово выручили! Я сейчас! — выкрикнул я и бросился к холодильнику. Схватил банку, вернулся к двери и вручил её электрику.

— Угощайтесь!

— Шикуешь, пацан! Годное пойло, а не хрень собачья! — взглянув на логотип, присвистнул он. Глаза его с набрякшими веками смешно округлились. — Мне такое не по карману.

— Мне тоже. Друг привёз, — не сдержав улыбки, ответил я.

— Ну, спасибо! Угодил, — проговорил электрик, пряча пиво в сумку с инструментами. — Ладно, бывай! Обращайся, если что. Вот, визитку возьми. Только не звони до утра, ладно? Не посплю — сдохну к такой-то матери, — пообещал он и скрылся в кабине лифта.

Довольный, я запер дверь. Кинул на кухонный стол старомодную, отпечатанную на куске серой бумаги визитку.

Взял смартфон, поколебавшись немного, нажал на неотвеченный вызов и вывел сеанс на настенный экран.

— Приветик! Наконец-то ты появился! — радостно заверещала сразу же ответившая, несмотря на глубокую ночь, Элька.

— Привет! Ты мне звонила... — начал я и осёкся, вытаращившись на причёску Жекиной подруги, которая сменила цвет с просто рыжего на рыжевато-сиреневый. — Что это у тебя с волосами?

— Нравится? Только что покрасила! Подписчики в восторге от твоей интрижки с графиней. Многие девушки решили её косплеить, ну и я не отстаю, как видишь, — протрещала Элька.

— Кхм... Ну да, необычный оттенок, — пробормотал я. — Мы уже в эфире, как понимаю?

— Что? А, нет ещё. Сейчас подключу!

— Эй, погоди! Дай хоть воды хлебну, в горле пересохло, — остановил я её.

Едва успел плеснуть в кружку воды из чайника и сделать несколько глотков, как начался стрим.

— Всем приветики! Мы снова на связи с одним из безусловных фаворитов конкурса! — затараторила Элька.

— Привет! — помахал я рукой в камеру. — Спасибо всем, кто следит за моими приключениями!

Даже не запнулся ни разу, гладко выговорил. Я молодец, да?

— Мы никак не могли дождаться, когда ты выйдешь из игры, чтобы задать тебе несколько вопросов, — начала Элька. — Больше всего зрителей волнует, как ты будешь разруливать ситуацию с графиней и её ревнивым мужем. Что собираешься делать со всем этим?

— Сам пока не знаю. Есть вариант встретиться с графом и предложить ему какую-нибудь услугу, чтобы загладить. Но пока не знаю, согласится ли он со мной разговаривать, — принялся на ходу прорабатывать пути спасения я.

— А если не согласится?

— Придётся рвать оттуда когти. Может быть, снова угоню воздушный шар, который продал Феликсу. Или там ещё корабль какой-то пришёл...

— Кстати, на трансляции было видно, что на этом корабле какая-то здоровенная штука. Что это такое? — перебила меня Элька.

— Пока не знаю. Но непременно выясню, — пообещал я.

— Подписчик Цыцырон интересуется... скорее всего, интересуется: «Ты крут бро графинку склеил как оно ваще».

— Ну... э-э... горячая женщина, — смутился я.

— Некто Горбатый спрашивает, почему ты не пошёл к Ангиру. Это же его дом напротив портового крана? Ты там постоял какое-то время и ушёл. Почему не прессанул барыгу?

— Ангир — это ещё одна из зацепок для выхода на преступный мир Юрана. У меня пока недостаточно доказательств, чтобы его прижать и заставить действовать в моих интересах. К тому же, у меня появился другой путь — через Вольта и Мануэлу. Но к Ангиру я обязательно загляну, как только соберу больше сведений о его незаконном тотализаторе или заручусь словом кого-то из местных авторитетов, — поделился я планами, которые и без того очевидны каждому, кто способен сложить два и два.

— Цветочек возмущён тем, что ты не отвечаешь на вызовы и не перезваниваешь. Ему пришлось постараться, чтобы достать твои контакты, а в ответ тишина, — изложила суть следующего комментария Элька. — Подозревает, что виртуальные женщины тебе нравятся больше, чем живые люди.

Вот чёрт! Опять он!

— Мне поступили десятки звонков от разных людей, пока я был в вирте. Отвечать одним, при этом игнорируя других, было бы свинством. Согласны? А если буду перезванивать каждому, то у меня просто времени на игру не останется, — развёл я руками. — Так что давайте общаться во время стримов.

— Уверена, что твои фанаты поймут такую позицию. А здесь у нас вопрос от Васи Пупкина. Он спрашивает, ты твёрдо намерен выиграть конкурс? — едва дождавшись окончания моего ответа, зачитала новый вопрос Элька.

— Ну, хотелось бы, конечно. Буду стараться. Иначе зачем участвовать?

— Замечательный ответ! Тут тебе Краб задонатил десять тысяч рублей. Пишет, что это за самое интересное прохождение. Только... хи-хи!.. советует меньше связываться с неприличными женщинами, — прыснула Элька.

— Спасибо, Краб! Я постараюсь быть осмотрительнее. Хотя с Мануэлой всё равно придётся встретиться — так надо для дела, — постаравшись сохранить серьёзное выражение, сказал я.

— Цыцырон снова спрашивает... нет, кажется, всё-таки советует: «Слушай бро замути ещё с Алиной у которой бургер купил прикольно будет бьюти тёлка».

— Всему своё время, — изо всех сил сдерживаясь, чтобы не заржать, выдавил из себя я.

Ответив ещё на несколько вопросов и поделившись общими впечатлениями от игры, я уже начал прощаться. Но Элька не позволила мне отключиться.

— Погоди! Тут очень интересный комментарий. Человек с ником Олдфаг Разрабыч пишет следующее: «Я в числе других фантов участвовал в разработке вирт-версии этой игры. Правда, отвалился ещё до релиза. Насколько помню, Юран планировался как бонусная локация. Туда можно было попасть или раскрутив хитрую цепочку квестов вскоре после освобождения из-за барьера, или позже — если очень круто накосячить с набором команды для корабля. Подробности не пишу, ибо спойлер, да и не помню подробностей. Хотя, может, после моего ухода эти планы переиграли. Во всяком случае, многие задания на Юране сохранились от довиртуальной версии мода, откуда эти острова взяты, а всей этой шняги с любвеобильной графиней на моей памяти вообще не было. Не исключаю, что локация осталась в ресурсах игры, но не была до конца проработана и не задействована в релизе. Не понимаю, как туда вообще можно попасть в самом начале прохождения», — зачитала Элька.

— Не знаю, я же специально для этого ничего не делал, — проговорил я. — Просто у меня вообще талант встревать во всякие непонятки.

После этого, наконец, распрощался с почтенной публикой, наскоро пожевал что-то из холодильника и снова полез в капсулу.

* * *

К причалу подошла шлюпка, с которой начали сходить пассажиры, прибывшие в Юран на корабле. Я глянул на них мельком, но ничего интересного не увидел — пятеро мужчин, три женщины. В основном одеты как простые горожане, но двое немного побогаче. Наверное, торговцы средней руки.

— Откуда они? — спросил я у какого-то местного рыбака, который стоял неподалёку.

— С Архолоса. Это же «Лазурная волна». Ты что, с неба свалился? — с удивлением обернулся он.

— Вообще-то да, с неба, — согласно кивнул я.

Рыбак покосился на меня, и, похоже, узнал.

— А-а, ты тот парень, который продал Феликсу воздушную лодку... — проворчал он. — Да, этот корабль с острова Архолос. Он заходит сюда два раза в год по пути на материк. Привозит товары, путешественников и пополняет припасы, — снизошёл он до объяснений.

Тем временем пассажиры со шлюпки стали разбредаться кто куда. Некоторых встречали, другие покинули причал в гордом одиночестве. Гребцы и один из пассажиров, молодой парень с простоватым лицом и в скромной одежде, гурьбой направились в таверну. А мужик, который ими командовал, начала договариваться о чём-то с Маругой.

Я двинулся в том же направлении, что и гребцы. Проходя мимо начальника порта и его собеседника, услышал обрывки их разговора:

—...назад. И чем быстрее, тем лучше. На борту ещё остались пассажиры — люди почтенные. Невежливо заставлять их ждать, — доказывал Маруге человек со шлюпки.

— Так отправляйтесь за ними сразу, а мы пока наполним бочонки водой и подготовим всё необходимое, — предложил ему начальник порта.

— Я уже отпустил матросов в таверну. Велел не напиваться, но сам понимаешь...

Стараясь не смешиваться с толпой, где могли находиться подосланные Малоном наёмники, я держался самого края пристани. Чтобы слишком явно не пялиться на прохожих, время от времени оглядывался на корабль или бросал взгляд на воду у пристани, сквозь которую виднелось песчаное дно с пучками водорослей и валяющимся между ними всяким ненужным хламом.

Вдруг моё внимание привлёк какой-то предмет на дне, напоминавший раковину крайне необычной формы. Я мгновенно позабыл об опасности и остановился, вглядываясь в причудливые очертания неизвестного моллюска. Вернулся назад, к стоящим у причала рыбацким лодкам, и спустился в одну из них. Затем снял оружие и верхнюю одежду, затолкал в сумку и крепко её завязал. После чего нырнул в воду и поплыл к тому месту, где видел раковину.

Ну а что? Я твёрдо решил поговорить с Малоном начистоту, попытаться объяснить, что не виноват, и предложить выполнить для него какую-нибудь грязную работёнку. До того часа, когда граф обычно приходит в таверну, времени оставалось ещё много.

Добраться до диковинного предмета удалось только с третьей попытки. В месте, где он лежал, до дна оказалось дальше, чем мне представлялось, и на поверхность я выплыл из последних сил. Отдышался, жадно хватая воздух, и лишь потом взглянул на добычу, крепко зажатую в руке. А в следующий миг выругался вслух — это оказалась не ракушка, а кусок тяжёлого, набрякшего в воде дерева причудливой формы. Вероятно, прежде это была часть резного украшения какого-то судна.

Я с разочарованием отбросил в сторону бесполезную находку, вскарабкался обратно на лодку и растянулся на просолённых досках, которые уже стали тёплыми от поднявшегося на востоке солнца. На всякий случай достал из сумки и положил рядом с собой меч и арбалет — бережёного, надо полагать, и здешние боги берегут. Вслед за тем вытащил «Обитателей Миртанского моря» и принялся изучать красочные иллюстрации, разбирая подписи под ними.

— Ищешь подводные сокровища? — услышал я незнакомый голос и, быстро схватив меч, привстал на колено.

На причале, к которому была привязана лодка, стоял тот парень со шлюпки, который ушёл с гребцами в таверну. Как он здесь оказался? По идее, ему сейчас положено надираться ромом, вином или пивом из запасов Орландо.

— А тебе какое дело? — не слишком дружелюбно ответил вопросом на вопрос я. — Ты кто такой вообще?

— Меня зовут Лерой. Я искатель сокровищ и приключений, — ответил он. Гордости или пафоса в его голосе не прозвучало, скорее самоирония.

— А меня... меня не зовут, я сам прихожу. Только это не всем нравится. Особенно тем, кто любит совать нос в чужие дела, — проворчал я, спрятал книгу, достал ботинки, штаны, куртку и принялся натягивать их на не просохшую толком одежду.

Ясно же, что спокойно обсохнуть мне не дадут. Тем более что на причал гурьбой вывалились моряки с «Лазурной волны» и под присмотром своего беспокойного командира, или кто он там у них, принялись таскать в шлюпку бочонки, шныряя туда-сюда мимо лодки, в которой я расположился.

Отойдя от пристани и свернув в проулок между гостиницей Вольта и ночлежкой, я заметил, что назвавшийся Лероем парень увязался следом.

— Тебе чего? — обернулся к нему я и положил ладонь на рукоять меча.

Этот тип тоже оказался при оружии, но даже не попытался его достать.

— Прости, если потревожил, — вскинул он ладони в умиротворяющем жесте. — Просто подумал, что ты подошёл бы мне в качестве напарника.

— Напарника? Хочешь обнести замок его светлости графа Малона?

— Что? Обнести? А, нет, конечно! Я не вор, а искатель сокровищ.

— Это ты уже говорил. Как ты собираешься их искать?

— Ты разве не видел моё подводное судно? Оно стоит на палубе корабля. В ближайшие дни его спустят на воду, и я отправлюсь в увлекательное приключение. Но мне не помешал бы напарник, который тоже интересуется сокровищами и всякой морской живностью, — принялся объяснять он.

— Выходит, та хреновина, которая торчит на палубе, что-то вроде подводной лодки?

— Ну да, я тебе об этом и толкую, — закивал довольный моей понятливостью Лерой. — Я назвал его «Любимец Аданоса».

— А за счёт чего она движется? Вёсла или ещё что?

Искатель сокровищ негромко рассмеялся.

— Ты что?! Далеко ли ты уйдёшь на вёслах, да ещё под водой? Моё судно приводит в движение магическая энергия. Она же позволяет очищать воздух, чтобы внутри можно было дышать.

— Так ты маг? — насторожился я.

— Конечно, нет. Магическая энергия заключена в юниторах и расходуется по мере надобности.

— Каких ещё юниторах?

— Это особые кристаллы, в которых может накапливаться большой объём магии. Для моего судна нужно три юнитора — их хватит на все нужды для плавания на протяжении многих недель, — пояснил Лерой. — Два кристалла я приобрёл на Архолосе, но нужен ещё один. Мне точно известно, что местные маги могли бы продать мне заряженный юнитор. Только я не уверен, что у меня хватит золота на покупку...

— Ага, так ты меня на деньги выставить хочешь! — догадался, наконец, я. — Хоть бы тогда байку слепил поубедительнее.

— Нет, я тебя не обманываю! Может быть, ты...

— Вон как раз стражник идёт. Сейчас сдам тебя ему, пусть с тобой Малон лично разбирается, — сказал я, заметив стражника в доспехах графских цветов, который направлялся в нашу сторону. Сам я следил за его приближением с затаённой опаской. А ну как граф не стал заморачиваться с наёмными убийцами, а без затей выслал за мной стражу? Конечно, пока в порту полно воинов лорда Гаро, беспредельничать он вряд ли решится. Но мне и на законных основаниях можно много чего предъявить — от угона воздушного шара до связей с местным ворьём. А уж по-тихому удавить заключённого в темнице и сказать, что так и было, — дело техники.

Лероя же моя угроза совершенно не встревожила.

— Отлично, я как раз собирался отправиться в замок, чтобы потолковать с магами, — спокойно пожал он плечами. — Вон и второй стражник, кстати.

Я обернулся и увидел, что с противоположного конца проулка и в самом деле появился ещё один из вояк графа. Вот чёрт! Точно по мою душу!

Схватившись за меч, я отступил назад и прижался спиной к стене ночлежки. Бежать было некуда, оставалось только отбить первые удары и попытаться выскользнуть из проулка мимо стражников.

Лерой с удивлением следил за моими действиями и выражением лица.

Стражники между тем приближались размеренными шагами. Они всё ближе... остаются последние метры... Вот, сейчас!

Но один стражников, первым достигший места, где мы стояли, спокойно прошёл мимо нас, направляясь в сторону шахты.

— Привет, Юра! На смену? — окликнул его второй служивый, сделав, конечно же, ударение на втором слоге имени.

— Опять в Белиарову шахту, будь она неладна! Слушай, ну вот почему одни, вроде того же Карбона, целыми днями ошиваются в порту и греют пузо на солнышке, а мы с тобой как придурки должны сутками сидеть в темноте и дышать рудной пылью? — остановившись, с досадой проговорил Юра.

— Карбон как-то рассказывал, что в молодости тоже охранял рудник. Вот прослужим с его, глядишь, тоже будем получать задания полегче, — ответил второй стражник. Оптимист, однако!

— Боюсь, дружище Неоген, я прежде загнусь от сырости, — вздохнул Юра и неспешно двинулся дальше.

А второй стражник, названный Неогеном (ну и имена у них тут!) направился в сторону замка. Проходя мимо нас, он приостановился и бросил:

— Эй, вы двое! Не вздумайте устроить здесь драку. Его светлость не любит, когда в Юране кому-то выпускают кишки без его приказа. Это понятно?

— Мы и не собирались... — с облегчением поняв, что стражники даже и не думали меня хватать, пробормотал я.

— Ага, не собирались! А чего оружие лапаешь?

— Ничего. Привычка просто, — ответил я и убрал руку с рукояти меча.

— Привычка у него... — пробормотал графский воин и пошёл своей дорогой.

Выходит, приказа страже разыскивать меня Малон не отдавал. Значит ли это, что ему ещё не донесли об очередной интрижке его дражайшей супруги? А, может, он вообще ничего не узнает, и я напрасно напрягаюсь?

Я взглянул вслед Юре. Сейчас он пройдёт мимо кузницы и верфи, а потом станет подниматься в гору, к руднику. Отличный случай потолковать с ним глазу на глаз. Но надо соблюдать осторожность, с этого сукина сына станется попросту прирезать чужака, который так некстати чересчур много знает.

Чуть поколебавшись, я двинулся следом за стражником.

— Погоди! Так что ты скажешь? Если поможешь достать тысячу золотых, то нам точно хватит на юнитор, — окликнул меня Лерой.

— Отцепись ты! — отмахнулся я и заспешил прочь.

— Если всё-таки передумаешь — найди меня! Корабль останется в порту ещё на несколько дней! — раздалось за спиной.

Я оглянулся через плечо и увидел, что Лерой так и остался торчать посреди проулка.

Юру я нагнал только после того, как он миновал устроенные на склоне мостки и вошёл в редкую рощицу, где, вероятно, заготавливали дрова для города и всякие подпорки для рудника.

— Эй, погоди! — окликнул я его.

— Чего тебе? — развернувшись всем телом, хмуро спросил он. — Ты за мной от самой гостиницы плетёшься. Решил ограбить стражника, придурок?

— Нет, только поговорить. Ты ведь Юра?

— Да, меня так зовут. И что дальше? Только не вздумай пошутить насчёт того, не в мою ли честь назвали этот остров и город. Это очень старая шутка и мне она давно надоела.

— И в мыслях не было! Но я действительно хотел поговорить о тебе. Узнать, что ты за человек...

— Эй, к чему ты клонишь? — недобро прищурился стражник. — Говори прямо!

— Прямо так прямо. Что если ты мне отдашь сотню монет, которые отобрал у пастуха Деде? И мне не нужно будет жаловаться паладинам. Да и его светлость не узнает, что его стражник подрабатывает на стороне... — сказал я и выжидающе уставился на Юру.

— Ну и что? Давай, действуй! В любом случае у тебя нет доказательств, — пожал он плечами, но было видно, что мои слова его встревожили.

— Ты придумал историю с цепнем! — выложил я один из своих козырей. Весьма хилый, надо признать.

— Решил испугать меня пьяным бредом какого-то придурка с фермы?

— Я знаю, что ты работаешь на Ангира.

— Пф-ф... брось! У тебя нет доказательств, — отмахнулся стражник.

Не поспоришь, вынужден был мысленно признать я, но сделал ещё одну попытку.

— Ладно, давай по-хорошему. На самом деле я не работаю ни на графа, ни на паладинов. Мне просто нужно выйти на Ангира, чтобы нагреть руки на ставках и завести нужные связи. Если поможешь, то я забуду об истории с Деде и обязуюсь отстёгивать тебе долю, — предложил я.

Юра, похоже, окончательно расслабившийся, усмехнулся.

— А теперь послушай меня ты, придурок. Ты сейчас свалишь отсюда и очень постараешься, чтобы я больше никогда тебя не видел. Иначе прикончу тебя прямо здесь и скажу всем, что ты воровал руду из шахты. Ясно?

— Ясно... — пробормотал я в ответ.

Стражник бросил на меня презрительный взгляд и направился к руднику, вход в который отчётливо виднелся с места, где мы стояли. Да-а... поспешил я с этим стражником. Повёлся на подначки фанатов. А зря.

Ну что ж, вернусь пока в город, пошатаюсь где-нибудь и пойду в таверну. Малон бывает у Орландо в середине дня. Там дождусь его и выясню, имеет ли эта графская морда на меня зуб и можно ли как-то всё уладить без кровопролития. В смысле, без пролития моей крови — если нужно будет прикончить кого-то другого по приказу Малона, то я готов.

А партизанить в здешних горах до конца конкурса, скрываясь от стражников, в мои планы не входит. Вряд ли такая тактика приведёт к победе.

За этими размышлениями я спустился обратно в город. Время у меня ещё оставалось, и я решил прогуляться по пляжу, который простирался дальше за верфью.

Широкая полоса песка между морем и склоном горы, становившимся здесь отвесным, оказалась порядком загажена. Тут и там валялся какой-то мусор, грудились кучи гнилых бочонков, кусков корабельного дерева, спёкшегося шлака из плавильной печи и ещё каких-то отходов. Но заинтересовали меня не они, а край большой раковины, торчащий из песка. Ещё одна тридакна!

Я присел возле раковины и принялся разгребать песок. Эта находка оказалась заметно более крупной, чем та, которую я видел неподалёку от дома Лизбет. Откопав её, я с некоторым опасением запустил руку между приоткрытых створок и, пошарив там, нащупал гладкий шарик размером с лесной орех. Ого, жемчужина! Правильной формы, с серовато-розовым перламутровым отливом. Неплохо. Можно будет продать её в городе или приберечь на будущее.

Увлёкшись изучением своей добычи, я не сразу обратил внимание на негромкое похрюкивание, которое всё отчётливее доносилось от полосы прибоя. Поначалу эти звуки заглушал шелест волн, которые размеренно накатывали на песок, но по мере того, как издававшие их существа приближались ко мне, они становились громче.

Медленно оборачиваюсь. Вижу стайку довольно крупных зверей, очень похожих на кротокрысов, встреченных по пути на ферму. Правда, их шкуры тёмно-бурого цвета, а не грязно-розового, как у их лесных родственников. Да и размером они, пожалуй, несколько крупнее. Направляются звери прямо ко мне.

Вскакиваю, срываю со спины арбалет и натягиваю его одним движением. Расстояние до стаи всё меньше, промахнуться на такой дистанции трудно даже такому горе-стрелку, как я. Первый болт входит в плечо первого из кротокрысов, и падает как подкошенный и с визгом начинает кататься по песку. Остальные звери, которых осталось четверо, со злобным урчанием бросаются на меня. Я снова тяну тетиву арбалета и вставляю в зацеп спускового механизма, но достать болт уже не успеваю — первая из тварей делает неожиданно быстрый выпад и хватает мою ногу зубами. В самый последний момент успеваю отскочить, и клыки соскальзывают, оставив неглубокую рану и пару новых дырок в кожаной штанине.

Отпрыгнув назад, я разворачиваюсь и бросаюсь к ближайшей куче старых бочонков и ящиков. С хрустом вскарабкиваюсь на неё, едва не сломав раненую ногу, которая застряла между треснувших под моим весом гнилых досок. Взвыв от боли, рвусь наверх, освобождаю конечность из этого трухлявого капкана и вскакиваю на самый верхний ящик. Заряжаю арбалет и в упор всаживаю болт в распахнутую пасть твари, которая лезет вслед за мной. Кротокрыс скатывается вниз и бьётся в корчах, а я принимаюсь снова натягивать тетиву, балансируя на своей ненадёжной опоре.

Оставшиеся звери кидаются с трёх сторон разом. Правда, один из них проваливается между двух бочонков и застревает. Но остальные упорно лезут ко мне, утробно взрыкивая. Я стреляю в одного из них, но ящик под ногой качается, и болт лишь скользит вдоль хребта одной из тварей, оставив длинную, но неглубокую рану.

Заряжать арбалет ещё раз времени уже нет. Второй кротокрыс почти добрался до верха груды старой тары, а третий выволакивает-таки свою тушу из ловушки и спешит на помощь собратьям. Я выхватываю меч и рублю самого шустрого из зверей по шее, и сразу — ещё раз. Критический урон! Удачно! Он, облившись кровью, дёргается назад, тычется мордой в бочонок и в агонии скребёт задними лапами.

Но я тут же чувствую резкую боль в бедре и едва не падаю вниз, следом за своей жертвой. Это раненый болтом кротокрыс решил рассчитаться со мной по-своему. Ору как резаный, поворачиваю меч остриём вниз и изо всех сил тычу им в крепкую шкуру терзающего меня зверя — раз, другой, третий...

Наконец, монстр затихает, а челюсти его разжимаются. Однако сбоку раздаётся яростное хрюканье последнего из оставшихся в живых членов стаи. Я рвусь в сторону, но изорванная нога подводит — я поскальзываюсь на залившей ящик крови и качусь вниз, теряя драгоценные единицы жизненной силы.

Кое-как поднимаюсь на четвереньки, дотягиваюсь до обронённого во время падения меча и успеваю выставить его вперёд и вверх — навстречу прыгнувшему на меня зверю. Он опрокидывает меня и прижимает к земле, но клинок уже распорол его внутренности, и больше кротокрыс ничего не успевает сделать.

Свалив с себя ставшую неподвижной тушу, я со стоном падаю на спину. Как же больно, чёрт побери! Жизни осталось всего несколько единиц, и они стремительно утекают вместе с хлещущей из ран кровью.

Я тянусь к завязкам сумки, но распустить их скользкими руками получается не сразу.

Осталось только четыре единицы здоровья.

Я нащупываю внутри, в отделении для зелий и трав, бутылочку с целебной вытяжкой.

Три единицы...

Пытаюсь вытащить пробку ослабевшими, мокрыми от крови пальцами, но они соскальзывают с ней без всякого результата.

Две единицы...

Вырываю неподатливую пробку зубами и сплёвываю в сторону.

Одна...

Опрокидываю зелье в рот.

Уф-ф! Горло скрутило от едкого вкуса, но зато по жилам растёкся жидкий огонь, а индикатор здоровья замер на последнем делении, а затем стремительно пополз в противоположную сторону. Успел!

Я достал и выпил ещё одну бутылочку с целебным зельем — последнюю из тех, что у меня были. Кровь из ран уже не текла, и они стремительно затягивались. Но этого оказалось недостаточно, и чтобы восстановить здоровье полностью. Я стал доставать из сумки пучки набранных в лесу целебных трав, запихивать их рот и тщательно пережёвывать. А когда жизненная энергия восполнилась до конца, подобрал своё оружие, разделал туши убитых монстров и принялся отмываться в морской воде от крови — своей и звериной.

Приведя себя в относительный порядок, сохранил игру и... снова вырубилось электричество.

— Ну? Кто там, мать вашу так? — после смачного зевка раздался в динамике ещё более хриплый, чем в прошлый раз, голос.

— Егор Васильевич? — на всякий случай повторно взглянув на визитку, робко уточнил я, хотя и так было понятно, что это он. Голос электрика ни с чьим другим не спутаешь.

— Ну! Уж сорок лет с гаком, как Егор Васильевич. Кто это?

— Это я... Вы у меня ночью были. У меня свет вырубился...

— А, так это ты, пацан? Твою ж мать! Просил ведь не будить до утра... Хотя, один хрен уже утро, так и так вставать, — проворчал электрик. — Ну и что там у тебя опять?

— Снова электричества нет.

— Да что ж за хрень какая, мать его во все концы?! Я щас, потерпи малёха. Зенки продеру, кофейку хряпну и подскочу. Я недалеко тут — в человейнике на соседней улице, туды его в растопырку...

Примерно с полчаса я пойманным зверем расхаживал из угла в угол. Ожидание затягивалось. Начала накатывать сонливость.

В вирте спать обычно не хочется, поскольку во время пребывания в капсуле мозг и так находится в состоянии, во многом подобном сну. Во всяком случае, так говорят в видео-мануале. Поэтому в игре можно спокойно находиться несколько суток без перерыва, хоть это и не рекомендуется. Но стоит покинуть капсулу, как тело начинает требовать простого, полноценного человеческого сна.

Свет вспыхнул, когда я уже отчаялся этого дождаться. Следом раздался звонок.

— Да, Егор Васильевич? — ответил я, убедившись, что звонит электрик.

— Короче, тут та же хрень, что и ночью. Ты там никому соли на хвост не насыпал, пацан?

— Вроде нет... Хотя... Я же в конкурсе участвую. Конкуренты, наверно.

— Ясен хрен! Везде эта конкуренция, как зверьё друг друга рвём... — согласился электрик, приправив своё меткое наблюдение затейливой матерной тирадой. — Полицаям не звонил? Звякни, пусть жопы подымут, ленивые упыри, мать их разэдак. Я тут пока дверку щитка на болт закрутил и гайку прихватил сваркой. Мне, если что, разрезать секундное дело, а шпана эта, туды её в перехлёст, без инструмента не влезет.

— Спасибо вам огромное! А в полицию обязательно сообщу... — соврал я. Хотя, почему соврал? Жеке-то расскажу по-любому.

— Бывай, пацан! — сказал электрик. Прежде чём он отключился, в динамике послышался какой-то шум и изумлённое восклицание. Что-то типа: «У ё-о-о...»

— Что там такое, Егор Васильевич? — спросил я, но связь уже прервалась. Мне оставалось лишь недоумённо пожать плечами.

Прежде, чем забраться обратно в капсулу, я включил чайник, сходил в туалет, умылся. Только бросил пакетик заварки в кружку с кипятком, как раздался сигнал входной двери. Электрик? Пива у меня больше нет, если что.

Однако это оказался не Егор Васильевич. Экран показал искажённое оптикой дверной камеры лицо Жеки.

— Входи! — крикнул я и набрал комбинацию, открывающую замок.

Жека, как обычно, ворвался стремительно и упруго, будто заходил в очередной адрес, куда несанкционированно вселилась опасная шайка бомжей. Он, видно, сразу после задания примчался ко мне, не сняв снаряжения. Даже рукоять штатного автоматического пистолета торчала из кобуры на боку.

— Привет, гражданин! Руки! Да не-е, обе не надо, мне правой хватит, — рявкнул Жека и сдавил мою ладонь своей пятернёй, аж кости захрустели. Он всегда так, когда-нибудь перелом мне устроит.

— Привет! — морщась и потирая помятую кисть, ответил я.

— Заскочил ненадолго. Чайком балуешься? Накати и мне! — по-хозяйски усаживаясь на табурет, распорядился приятель.

Я достал вторую кружку, наполнил и протянул ему. Жека поболтал в кипятке пакетик, вытащил его, ловко отжал лишнюю воду. Отхлебнул. Поморщился.

— Ну и дрянь ты пьёшь!

— Извини, что есть...

— Да не, я не в претензии. Кстати, а что у тебя за мужик в подъезде валяется?

— К-какой мужик? — изумлённо привстал я.

— Да ты сядь! — хмыкнул Жека. — Нормальный такой мужик. В спецовке. Небритый.

— Егор Васильевич? А почему он... лежит?

— Не знаю, как его звать, я документы не проверял. «Скорую» и патруль вызвал, пусть разбираются... Да живой он, живой! По затылку приласкали тупым предметом. Если б не каска, могли бы и череп проломить. А так ничего ему не сделалось, очнулся уже. Полежит, подлечится пару дней. Без понятия, правда, чем он потом за медуслуги рассчитываться будет... — насладившись видом моей вытянувшейся физиономии, добавил подробностей Жека.

— А кто... его?

— Не знаю. Камера в подъезде какой-то дрянью залеплена. А с наружных наверняка ничего толком не разобрать, как обычно. Да ладно, найдут. Отследят, чей чип в момент нападения был на точке, и возьмут тёпленькими... Не-е, всё же дрянной у тебя чай! А ты, выходит, знаком с потерпевшим? Он к тебе приходил?

— Егор Васильевич? Это электрик наш. Он щиток внизу проверял.

— Откуда знаешь, что он там делал? — бросив на меня острый взгляд, быстро спросил Жека.

— Так я сам его и вызвал. У меня свет отрубался... Два раза, — пояснил я.

— Опа! Вон оно что... Значит, пошла движуха.

— К-какая движуха?

— Ну, не тупи, а? Конкурс. Бабло на кону. Конкурюги не дремлют. Плюс тотализатор, там всё ещё серьёзнее, — подтолкнул меня к размышлениям Жека.

— Да-да, наверно. Мы с Егором Васильевичем тоже решили, что это из-за конкурса.

— Умный мужик, видать. За это и по башке получил.

— Так это... из-за меня?

— Иди ты в жопу со своим самоедством! Не из-за тебя, а по причине врождённых преступных наклонностей и природного безбожия отдельных граждан. Понял?

— Понял, — ответил я, хотя на душе всё равно было тошно.

— Вот и молодец! Попрошу сотрудников, которые это дело вести будут, чтобы на тормозах не спускали. Так, я чего приехал-то... Во-первых, парни тебе респект просили передать. Тебя половина нашего отдела смотрит. Шеф говорит, что если бы у нас по городу такие матёрые отморозки бегали, как твой персонаж, начальство бы про сокращение кадров и не заикалось, — сказал Жека и помрачнел.

— А вас что, сократить хотят?

— Пока не всех. Но в будущем точно разгонят. Пару новых андроидов прислали на испытание. Прикинь, с тридцати метров из пистолета вообще не промахиваются, а с полусотни — полпроцента промахов. Терминаторы хреновы! Правда, тупят в неоднозначных ситуациях. А то бы нас уже разогнали, — вздохнул мой приятель и задумался.

— А что во-вторых? — не утерпел я.

— Что? А! Во-вторых, я тут кое-что разнюхал про этот конкурс. Подробностей пока не знаю, но вся движуха из-за китайцев.

— Каких ещё китайцев?

— Ну, фирма, которая вам игрища эти устроила, входит в одну известную корпорацию. Раньше она была американской, а теперь её на три четверти держат китайцы. Робототехника там, коммуникации, софт, редкие элементы, ещё какая-то фигня... Не суть, в общем. Главное, вроде как китайцы сейчас решают, куда огроменные средства на развитие направить. А у них отделения и дочки по всему миру. Вот все и изгаляются, чтобы внимание начальства привлечь. Ну и в местном филиале тоже, — пояснил Жека.

Понятнее после такого объяснения не стало. Так я ему и сказал:

— Не понял, а при чём тут геймерский конкурс по кривой фанатской игрухе?

— А чёрт его знает, — развёл руками мой друг. — Что-то там в головах ихних боссов бродит, но фиг поймёшь что.

— Их, — поправил я.

— М?

— Говорить надо «их», а не «ихних».

— Да по светофору! — отмахнулся Жека и встал. — Так, мне пора. Ты тут давай того... поосторожнее! В ближайшие несколько часов твои «друзья» вряд ли проявятся. Там внизу уже опергруппа шарит. Я твои показания про вызов электрика на видео записал — солью им, чтобы они к протоколу подшили и тебя не теребили лишний раз. А ты лезь в капсулу и отожги как следует, чтоб всем тварям тошно стало.

— Постараюсь, — отозвался я, чувствуя, как губы расползаются в довольной улыбке. Всё-таки отличный он человек — мой друг Жека.

— К Лерою этому присмотрись, — обернулся он уже у порога. — Вроде нормальный мужик. И штука эта на корабле не просто так.

— Думаешь, не на бабло разводит, а в самом деле сокровища искать зовёт? — засомневался я.

— Если бы в реале дело было, я бы сказал, что точно разводит. А в игре — фиг знает. На то и игра, — пожал широкими плечами Жека. — Кстати, камере на двери не доверяй, смотри в глазок.

— А в камеру почему нельзя?

— Ломанут её и покажут тебе кого захотят. Меня, к примеру. Глазок вернее. У тебя же пуленепробиваемый? Вот и хорошо. Хотя особо на него тоже не рассчитывай, умеючи всё пробить можно, — «обрадовал» меня Жека и кивнул на прощанье: — Пока! Удачи!

— Пока!

Заперев за ним дверь, я пошёл упаковываться в капсулу. Меня ждал полный опасностей и неожиданных событий архипелаг Юран. Я оформил в кибермаркете заказ на еду с доставкой на вечер и поспешил укрыться в капсуле от страхов и неприятных сюрпризов реального мира.

* * *

— Не всем слухам можно верить...

— Точно тебе говорю! Я сам видел, как с корабля сошли трое магов.

Упоминание магов в разговоре двух рыбаков, мимо которых я проходил, вернувшись в город, заставили меня насторожиться.

— Эй, что там за маги? — спросил я одного из собеседников.

— Маги воды. Трое. Их привезли на шлюпке с корабля, — охотно пояснил рыбак.

Та-ак... Три мага. Причём водных. Совпадение? Ой, вряд ли!

— И куда они направились? В гостиницу? — уточнил я.

— Маги? В гостиницу? — ухмыльнулся рыбак. — Ты, верно, шутишь, приятель? Они сразу же пошли в замок его светлости.

— Понятно. Ну, бывай... — получив нужные сведения, потерял я интерес к дальнейшему разговору и заспешил к пристани.

То, что маги пошли в замок, это и хорошо, и плохо. Хорошо потому, что даёт мне немного времени. А почему плохо — и так понятно. Если граф и маги объединятся против моей не успевшей прокачаться персоны, мало не покажется.

Так, что делать? Первым делом — в таверну и оружейную лавку. Закупить припасов, они мне непременно потребуются. Попробовать найти Тарона — может быть, он поможет скрыться, если пообещать денег. Если быстро его найти не получится, то и в самом деле имеет смысл попытаться угнать воздушный шар ещё раз, только теперь у Феликса.

Правда, придётся подниматься к маяку через шахту, а там — разозлённый Юра... Эх, не нужно было с ним торопиться! Может быть, есть какой-то другой путь наверх? Чёрт, некогда выяснять!

В крайнем случае, воспользуюсь предложением этого Лероя, как советовал Жека, решил я и заторопился к таверне. Надеюсь, Малон сейчас принимает новоприбывших магов и в заведение Орландо сегодня не заявится... А если там уже засада?

Я сбавил скорость и к таверне приблизился уже осторожным неторопливым шагом. Если бы не торговка Алина, маячившая у своего лотка, подметальщик и пара грузчиков, проводивших меня любопытными взглядами, я бы и вовсе перешёл в режим подкрадывания. Но Тарон предупреждал, что делать это на людях не следует — все сразу решат, что ты пытаешься чего-нибудь украсть, и начнут звать стражу.

Осторожно заглянув в дверь таверны, я с облегчением убедился, что графские стражники меня там не поджидают. Лишь в углу двое рыбаков попивают пиво, хозяйка по обыкновению хлопочет у плиты, а какой-то тип в хорошей одежде, привалившись внушительным пузом к стойке, треплется с хозяином. Когда я вошёл, посетитель как раз заунывно перечислял, в какую именно погоду какая часть тела у него болит сильнее и что он принимает в таких случаях.

— Чего-то хотел? — перехватив мой взгляд, встрепенулся Орландо. Похоже, толстячок ему до смерти надоел, и он был рад найти предлог, чтобы прекратить разговор с ним.

— Да, мне нужно прикупить немного провизии, — сказал я.

Мы с Орландо принялись обсуждать мою предстоящую покупку и спорить о ценах, толстяк заскучал и вышел наружу.

— Это кто? — спросил я.

— А, бездельник местный, — отмахнулся владелец таверны.

— Кстати, ты Тарона не видел?

— Нет, не заходил сегодня.

— Хреново... А где его найти, не знаешь?

— Да Белиар его разберёт, где этот шныжий сын бродит, — развёл руками Орландо. — Он тебе зачем? Небось, золота ему в долг дал?

— Нет, просто спросить хотел кое-что...

— Ничем не могу помочь. Так что, сыр будешь брать или нет?

— Буду. Слушай, а парень с корабля... Лерой, кажется? Не знаешь, где он сейчас?

— Как не знать? Знаю. В замок ушёл, — огорошил меня хозяин таверны.

— В графский замок?

— А их тут что, полторы дюжины разных?

— Зачем?

— Он мне не докладывался. Так сколько тебе сыра надо?

Запихав купленную еду в сумку, я покинул таверну. Потом забежал в оружейную лавку и приобрёл сотню болтов для арбалета. Закончив с покупками, сразу направился мимо гостиницы и ночлежки к плавильне и кузнице, а оттуда начал подниматься к шахте. Похоже, вариант с бегством на подводной лодке Лероя отпадал сам собой, теперь вся надежда на воздушный шар.

Без приключений я добрался до шахты, проник внутрь, миновал главную штольню, где рудокопы с шумом и руганью устанавливали новые крепёжные балки, и направился к подъёмнику.

— А, снова ты! — заступил мне путь вынырнувший из темноты в тусклый круг света стражник.

Юра! Чтоб ему провалиться ещё глубже!

— Послушай, я просто иду по своим делам, тебя не трогаю. Давай, и ты меня не будешь трогать. Идёт? — по-хорошему предложил я.

— Нет, придурок! На этот раз я тебя просто так не отпущу, — оскалился Юра.

— Без проблем. Не хочешь просто так, пропусти за сотню монет, — предложил я.

— За сотню? Похоже, тебе не терпится сбежать отсюда? С чего бы? Не-ет, придурок! Пожалуй, лучше я заберу всё твоё золото, а тебя отведу в подвалы замка. Пусть с тобой его светлость сам разбирается, — злорадно заявил этот гад.

Между тем в штольне за моей спиной послышался шум, раздались чьи-то голоса и торопливые шаги. Погоня?

Выбора не оставалось. Конечно, шансов победить опытного стражника, одетого в хорошие доспехи, у меня мало, но если напасть первым... Я как можно незаметнее потянулся к рукояти меча.

— Юра, что у тебя там такое? — выступил из темноты второй стражник и встал сбоку, буравя меня подозрительным взглядом.

Проклятье! С двумя я точно не справлюсь.

— Вот он! Держите его! — раздалось за спиной. Замелькали огни факелов.

Я выхватил меч, ткнул им Юру в бок и почувствовал, как клинок отскочил от твёрдых пластин доспехов, укрытых под бело-коричневой тканью. Однако стражник отшатнулся, освободив мне путь, и я метнулся к подъёмнику... Но успел сделать только один шаг, а в следующее мгновение ощутил тяжёлый удар в затылок. Жизненная энергия сразу же ушла в ноль, и я провалился в темноту.

Перед глазами всплыли строчки главного меню игры.

* * *

Последний раз я сохранялся в шахте, перед самой встречей с проклятым стражником. А предыдущий сэйв сделал в городе, как только вышел из оружейной лавки. Его и загрузил.

Так, что делать? Возвращение в шахту, ставшую ловушкой, ни малейшего смысла не имеет. Времени мало, погоня наверняка уже покинула замок и идёт по моим следам.

Я огляделся. Шлюпки с корабля видно не было. Но возле одной из пришвартованных к причалу лодок возился рыбак. Я торопливо направился к нему.

— На рыбалку собираешься?

— Ну да. А тебе какое дело, проглоти тебя селёдка? — распрямил спину он.

— Хотел в попутчики напроситься.

— Какие попутчики? Я нигде к берегу приставать не собираюсь. Выйду в море, сети поставлю — и обратно, — озадаченно почесав в затылке, проворчал он.

— Да мне никуда и не надо. Просто прокатиться хотел. Проветриться. Понимаешь?

— Чего уж тут не понять! Вам, бездельникам, всё забавы, занятых людей от дела отрываете...

— Десять золотых, — предложил я.

— Двадцать!

— Двенадцати хватит.

— Давай пятнадцать и отчаливаем!

— По рукам! — торопливо согласился я, краем глаза заметив кучку людей, спешащих со стороны замка.

Отсчитав золото, я уселся в лодку. Рыбак сноровисто отвязал канат, толкнул посудину в корму и ловко запрыгнул внутрь.

— Чего сидишь? Вёсла бери и греби, раз напросился! — велел он, а сам принялся возиться со снастями и свёрнутым парусом.

Я схватил вёсла, неумело вставил их в уключины и, усевшись лицом к корме, сделал первый гребок. Лодку сразу же стало разворачивать в сторону.

— Ровнее греби, бестолочь, проглоти тебя селёдка! — прикрикнул на меня рыбак.

Сам он в это время распутал последнюю стягивавшую парус завязку, или как они там называются. Осталось только потянуть за продетый в петлю у самой верхушки мачты канат, чтобы поднять рей с привязанным к нему треугольным полотнищем. Я уже не раз видел, как они здесь это делают.

От спасения меня отделяет пара минут, однако толпа преследователей уже вывалила на пристань. Большинство людей в ней одеты в доспехи стражников и долгополые мантии служителей богов. Среди последних я издали узнаю старых знакомых — Криониса и его учеников.

Рыбак, у которого пристань за спиной, перехватывает мой взгляд, а ещё раньше, похоже, слышит голоса, и оборачивается.

— Эй, это за тобой, что ли?! — округлив глаза, кричит он.

— Поднимай парус! — ору на него я.

— Ну уж нет, ещё неприятностей с властями мне на хватало! — уперев руки в бока и широко расставив ноги, заявляет рыбак.

Я прыгаю прямо из того положения, в котором находился, сидя за вёслами. Отталкиваюсь от днища лодки и бросаю тело вперёд. Рыбак, охнув, вываливается за корму и с головой уходит в воду. Вверх летит целый фонтан брызг. Лодка от толчка дёргается, увеличивает скорость, и выпущенные с пристани болты проходят мимо.

Пригнувшись, я бросаюсь к мачте и изо всех сил тяну канат, поднимая парус. Рядом с моей головой пролетает огненный шар и с шипением гаснет в волнах впереди лодки. С пристани доносятся раздосадованные крики преследователей. Им вторит брань вынырнувшего на поверхность рыбака.

Парус, наконец, разворачивается. Наскоро привязываю снасть к приделанному к корме кольцу и хватаюсь за рулевое весло, потому что лодка сильно накреняется, едва не черпает воду и её начинает разворачивать бортом к пристани.

С трудом мне удаётся выровнять непослушную посудину, и берег начинает стремительно удаляться. На пристани беснуются преследователи. Ещё несколько арбалетных болтов летят в мою сторону. Два пробивают парус, один вгрызается в борт, ещё три или четыре почти без всплеска уходят в воду. В меня не попадает ни один.

— А вот хрен вам! — торжествующе ору я, обернувшись назад, и делаю руками соответствующий жест.

Лодка сразу же рыскает в сторону, и я снова хватаюсь за руль. Однако успеваю заметить, что маг Крионис, выделяющейся в толпе своей неподвижностью и сосредоточенным видом, мнёт в руках какой-то колючий белый шар. Сейчас шарахнет!

Пригибаюсь как можно ниже, моля всех богов, чтобы старый колдун промахнулся. Однако тем, что он для меня приготовил, промахнуться невозможно. Море вокруг лодки мгновенно покрывается толстой коркой льда. Судно резко останавливается, и я падаю вперёд, не успев даже выставить перед собой руки, а потому больно стукаюсь лбом и носом о край скамьи. Совершенно некстати вспоминаю, что эти скамейки в лодках называются у моряков банками.

Вскакиваю, размазывая кровь по лицу, и тут меня накрывает несколькими выпущенными прицельно боевыми заклинаниями. А-а-а, как же больно!

Хорошо хоть жизненная энергия быстро кончается, и мучения не длятся слишком долго.

* * *

Оказавшись после второй подряд перезагрузки возле оружейной лавки, я уже не пытался уйти через шахту или напроситься в попутчики к рыбаку. Вместо этого свернул в ближайший проулок, отбежал между постройками городка и скальным обрывом подальше от таверны. Там попытался укрыться позади зданий, среди сложенных штабелями балок, бочонков и ещё какого-то добра.

Преследователи, не обнаружив меня на пристани и наскоро опросив свидетелей, рассыпались по Юрану. Я услышал топот одной из их групп за ближайшим углом и, протиснувшись между стеной и грудой бочек, залез в одну из них.

— Обшарьте здесь всё! Должно быть, он где-то прячется, — раздаётся властный голос где-то рядом с моим убежищем.

Стражники, сопя от усердия, обшаривают все щели и закоулки. Не проходит и пяти минут, как надо мной нависает знакомая смуглая рожа.

— Карбон, не выдавай! — шепчу я.

Но стражник оборачивается назад и радостно орёт:

— Здесь он!

Терять мне больше нечего. Резко вскакиваю, выхватывая меч, и пытаюсь ударить Карбона в шею. Однако опытный боец легко уходит в сторону. В следующий миг его меч неведомым образом оказывается в руке, и я чувствую, как острый клинок входит мне под рёбра. Моя жалкая попытка заблокировать удар запаздывает на целое мгновение.

Обливаясь кровью, падаю обратно в бочку, а следом влетает огненный шар, выжигая последние единицы жизненной силы...

* * *

После седьмой перезагрузки я был близок к отчаянию. Перепробовал всё, что только мог. Ещё раз попытался спрятаться в городе. Снова пробовал уплыть с рыбаком, а потом в одиночку на краденой лодке.

Один раз бросился в море, чтобы убраться подальше от города вплавь. Однако теперь уже меня догнали на лодке, и маг Гилеон в упор всадил ледяную сосульку мне в голову.

На седьмой раз я решил добровольно сдаться страже, чтобы меня отправили уже, наконец, в эту чёртову колонию на Хоринисе. Однако, как выяснилось, задерживать столь опасного преступника живым никто не собирался. Графские стражники забрали моё оружие, а затем изрубили меня мечами.

И каждый раз это было очень больно, страшно и унизительно.

Загрузившись снова, я уже ни на что не надеялся. Ясно, что прохождение завалено окончательно. Зрителям, наверно, надоело смотреть на мои предсмертные судороги, и они начали переходить на каналы других игроков.

Напоследок я решил снова попытать счастья в городе. Вспомнил про добрую вдову Лизбет и побежал к самому дальнему дому городка, держась вдоль стены скал, позади зданий. Добрался благополучно. Однако мои надежды не оправдались — вдовушка при моём появлении перепугалась и подняла крик, я бросился наутёк, но за мной увязались охранник замковых ворот Санчо и ещё какой-то стражник.

Я проскользнул мимо оборонительной башни. Не той, что стояла возле верфи, а второй — той, что напротив замка. Возле неё упражнялись с оружием королевские паладины и простые воины в красно-белых доспехах. За ними, время от времени строго покрикивая, следил Парсиваль — правая рука лорда Гаро.

На меня королевские люди внимания не обратили, а вот топочущие сапожищами подручные графа привлекли внимание Парсиваля. Паладин, обнажив длинный меч, заступил им дорогу. Его подчинённые бросили тренировку и быстро разошлись полукругом, захватывая графских стражников в живой мешок.

Я наблюдал за всем этим из-за угла ближайшего строения, куда юркнул, едва заслышав зычный голос Парсиваля.

— Именем короля, остановитесь! — рявкнул он. — Вы люди графа Малона? Я требую объяснений! Что это вы здесь устроили?

— Мы ловим преступника! — запальчиво ответил Санчо. — Вы не должны нам препятствовать, ваша милость!

— Что он совершил? — продолжал расспросы паладин.

— Он... он обокрал магов воды!

— В самом деле? Действительно, дерзкий вор — обокрасть магов решится не каждый. И что же он у них украл?

— Ну... это... воздушный корабль, — почему-то замялся Санчо и убрал оружие. Второй стражник сделал то же самое.

— Вон тот? — уточнил Парсиваль, указав острием клинка вверх — туда, где высоко над скалами, возле маяка висел злополучный шар.

— Да, тот...

— Так, значит, корабль был украден у магов? Любопытно! А почему мы, слуги его величества, узнаём об этом только сейчас? Ведь угон судна, пусть даже и воздушного, а не морского, является пиратством. А подобные преступления, равно как и нанесённые служителям богов оскорбления, неподсудны местным властям. Ими может заниматься лишь сам король и назначенные им представители. Напомню, что на Юране таковым является лорд Гаро, — чётко, как по писаному, выдал паладин.

— Ваша милость, мы люди простые, законов не знаем. Что нам граф приказал, то и делаем... — пробормотал Санчо, от первоначального гонора которого не осталось и следа.

— Я вижу, что не сложные, — хмыкнул в ответ Парсиваль. — Однако так и не понял, какое дело вашему графу до королевского преступника?

— Дык он того... графиню огулял, — брякнул вдруг второй стражник, до этого не раскрывавший рта.

Санчо мигом отвесил ему подзатыльник. Королевские воины дружно заржали. Не удержался от смеха и сам Парсиваль.

Я так увлёкся этим спектаклем, что ненадолго забыл о собственной роли в нём и необходимости держать ухо востро. Вспомнил об этом, лишь услыхав позади негромкий шорох. Быстро развернулся, выхватывая оружие.

— Тихо, тихо! Это я! — отступая на шаг, вскинул руки Лерой. Оказывается, это он ко мне подобрался, как привидение.

— Чего тебе? — не особенно дружелюбно осведомился я.

— Ты подумал над моим предложением?

— Хм... Признаться, у меня совершенно не было для этого времени, — ответил я.

— У тебя его уже вообще не осталось. Сейчас они договорятся и примутся ловить тебя все вместе. Так что думай быстрее, — поторопил меня Лерой.

— Похоже, у меня нет выбора. Если поможешь мне убраться отсюда живым и здоровым, то я согласен.

— Попробую... Только пока не представляю, как это сделать. Если бы можно было на время превратить тебя, например, в собаку или овцу... — задумчиво проговорил он.

И тут меня осенило!

— Вот идиот! — хлопнув себя ладонью по лбу, воскликнул я.

— Что такое?

— У меня же есть свиток превращения в мясного жука!

— Так доставай скорее! Они уже идут сюда.

Я полез в сумку, порылся там немного, нашёл свиток и, не раздумывая, активировал его. На заклинание ушла всего половина моего скудного запаса магической силы.

Сомнение в своём поступке пришло позже, когда поверхность грязной каменной мостовой оказалась перед самыми моими глазами, спина покрылась панцирем, а вместо рук и ног появился десяток суставчатых лапок. А что, если Лерой сейчас попросту раздавит меня пяткой?

Однако вместо этого я почувствовал, как меня ухватили за бока и вздёрнули куда-то вверх.

— Посиди пока в моей сумке, — услышал я искажённый жучиными органами слуха голос искателя сокровищ, и в следующий миг оказался в полной темноте. Повозился там между какими-то предметами и затих.

Тут же прилетело сообщение о повышении уровня — за столь оригинальный способ ухода от преследователей игра отсыпала мне изрядную порцию экспы.

Снаружи послышались голоса, которые доносились до меня, как сквозь слой ваты. Однако слова я всё же разобрал.

— Этот? — рявкнул кто-то. Судя по всему, это был Парсиваль.

— Нет, ваша милость. Этот на корабле приплыл. Он утром в замок приходил, к магам. Купец, вроде, — ответил ему голос Санчо.

— Эй, ты! Никого тут не видел? — спросил паладин, обращаясь уже к Лерою.

— Вы про того небритого парня с бандитской рожей? — уточнил тот.

— Да, про него.

— На нём ещё куртка старая, охотничья?

— Именно.

— А как же, был такой. Во-он туда побежал. Чуть с ног меня не сшиб!

— Давно?!

— Да, считай, только что...

— Все за мной!

Раздался топот пары десятков подкованных сапог, и вскоре всё стихло. По равномерному покачиванию сумки я понял, что Лерой тоже куда-то идёт. Вскоре он остановился и снова с кем-то заговорил.

— Эй, друг, ты, кажется, в море выходишь?

— Может, и выхожу. Давно бы вышел, да подзадержался — на берегу беготня поднялась какая-то, любопытно же... А тебе что за дело, проглоти тебя селёдка?

— Если она меня проглотит, то ты не получишь своих пяти золотых, — засмеялся Лерой.

— Каких ещё золотых? За что?

— За то, чтобы отвезти меня на корабль.

— На корабль? На вон тот, что ли?

— Именно.

— Кстати, часом, не тебя там ловят? А то попадёшь с тобой в передрягу, проглоти тебя селёдка!

— Нет, не меня, — снова рассмеялся Лерой. — Разве похоже, будто я от кого-то скрываюсь?

— Да нет вроде... Десять!

— Чего «десять»?

— Десять золотых за перевоз.

— Многовато просишь, дружище! Шесть.

— Не нравится, вплавь добирайся до своего корабля! Десять — и точка.

— Ну, как знаешь. Смотри, сколько тут лодок. А вон и ещё какой-то рыбак идёт... Эй, дружище!

— Тихо, не ори! Это ж нищеброд Рану. У него и лодка дырявая, потопит тебя, как пить дать!

— Я всё же готов рискнуть. Хотя, если ты прямо сейчас отвезёшь меня за шесть монет...

— Семь!

— Шесть и ни монетой больше!

— А, ладно, проглоти тебя селёдка! Садись, отчаливаем.

Вот так хватка у моего нового друга Лероя! Помнится, меня этот вот любитель селёдок меньше чем за пятнадцать монет везти не согласился.

Судя по всему, лодка отошла от причала и неторопливо двигалась к кораблю. А я от нечего делать полез в дневник, который, в отличие от инвентаря, оказался доступен и в моём нынешнем жучином обличье. Выяснилось, что к списку активных квестов прибавились новые строчки — «Ревнивый граф», «Подводные сокровища», «Ученик воров», «Месть магов воды» и «Уйти от погони». Я стал читать записи, пытаясь прикинуть план действий на будущее...

После равномерного покачивания под негромкий разговор искателя сокровищ и рыбака, к которому я не прислушивался, раздался стук дерева о дерево. Затем Лерой попрощался со своим перевозчиком и, судя по всему, стал карабкаться по спущенному с борта трапу. Проделал он это легко и быстро, явно не напрягаясь. Затем протопал по палубе, перекинувшись по пути с кем-то парой фраз. Скрипнула дверь каюты.

— Эй, в сумке! Свистать всех наверх!

И вот я уже извлечён из своего тёмного убежища и спущен на палубу.

— Можешь превращаться обратно, — сказал мне спаситель.

Я вспомнил, что говорил мне торговец о свойствах этого свитка, поднатужился и на удивление легко вновь превратился в человека.

— Эй, подволок головой не проломи! Я уже и забыл, какой ты здоровенный, пока тащил тебя в сумке, — засмеялся Лерой.

— Это у тебя каюта маленькая, — проворчал я.

— Да, небольшая. Привыкай. В моём «Любимце Аданоса» будет ещё теснее, — «обрадовал» меня искатель сокровищ.

— Когда корабль снимается с якоря? — спросил я.

— Через пару-тройку дней, полагаю. А как только отойдём от берега, капитан обещал спустить моё подводное судно на воду. Конечно, если я смогу купить недостающий юнитор.

— Ах да, золото! Всё упирается в золото... — проворчал я. — Ты ведь поговорил с магами? Они согласны продать тебе эту хреновину?

— Согласны. Правда, я не сумел наскрести нужной суммы...

— Сколько не хватает?

— Восемьсот монет, — пожал плечами Лерой.

— У меня семьсот золотых наберётся, не больше. Я тут провизии подкупил немного. И сотню потратил на болты.

— Ничего, уж сто золотых я как-нибудь раздобуду. В крайнем случае, займу в городе или ещё раз хорошенько поторгуюсь с магами, — засмеялся Лерой.

— Тогда держи. Надеюсь, ты не смоешься с моим золотом, — проворчал я, отдавая последние деньги этому авантюристу.

— Ты хоть представляешь, во сколько мне обошёлся «Любимец Аданоса»? Поверь, он стоит дороже твоих семи сотен. Намного дороже!

— Верю, — буркнул я и, припомнив своё предпоследнее приключение, снова полез в сумку. — Держи тогда уж и это, — протянул я Лерою найденную перед сражением со стаей кротокрысов жемчужину.

— О, прекрасно! Теперь и занимать ничего не придётся. Завтра же отправлюсь на берег и выкуплю юнитор. Пока туда лучше не соваться. Пусть все подумают, что ты ушёл в горы, и прекратят облаву в городе. А мы пока отдохнём.

— Слушай, я вот чего не понимаю. Здесь же любой дурак знает, что люди могут превращаться в мясных жуков и прочую живность. Свитки превращения свободно продаются в лавке. Почему никому даже в голову не пришло, что я мог стать жуком? — задал я мучивший меня вопрос.

— Откуда я знаю? Может, ещё и догадаются. Паладины не дураки, Малон тоже, а уж про магов я и вовсе молчу. Наверно, даже сообразят спросить у хозяина алхимической лавки, какие свитки ты покупал. Только, поди, догадайся, в какую щель ты потом заполз, — хмыкнул Лерой.

— Резонно, — согласился я.

Обстановка тесной каюты Лероя состояла из койки, маленького столика и пары больших сундуков. Крышки у них были плоские, мы придвинули их друг к другу, и получилась импровизированная кровать для меня — не слишком удобная, но всё же лучше, чем никакая.

Потом мы выложили на столик снедь и принялись то ли обедать, то ли ужинать. После завтрака у меня во рту не было ни крошки, если не считать лечебных трав и зелий. Так что от возможности перекусить я не отказался.

— Ты сам-то откуда? — спросил я.

— Из Хориниса, — ответил Лерой, и, оторвавшись от нарезания хлеба, спросил: — А ты?

— Я тоже... всем говорю, что оттуда.

— А на самом деле?

— На самом деле меня хотели бросить за магический барьер, но я сбежал...

— И угнал у магов их летающую штуковину, — засмеялся Лерой. — Как же, слышал! Мне половину плавания пришлось выслушивать их причитания.

— Вы их на острове подобрали?

— Нет. Встретили посреди открытого моря. Они плыли на плоту из брёвен.

— Шустрые ребята! Особенно Крионис — не смотри, что седенький, — пробормотал я.

— Ну, маги воды не сидят в монастырях, как их огненные собратья. Всю жизнь они проводят в путешествиях и поисках. Прямо как я. За что их и уважаю, — проговорил Лерой.

Некоторое время мы сосредоточенно работали челюстями. Потом запили еду отличным вином из запасов искателя сокровищ и продолжили разговор.

— А ты давно всем этим занимаешься? — спросил я.

— Уже несколько лет. Когда мой отец разорился и умер, то оставил мне только небольшое старое судно. Тогда-то я впервые отправился на поиски клада со своим другом Клифом. В то время я мечтал лишь об одном — снова разбогатеть и продолжить праздную, беззаботную жизнь в Хоринисе.

— Получилось?

— Да. Правда, не совсем так и не совсем то, как мне мечталось. Зато я нашёл ещё одного друга. Его зовут Элард. А также я понял, что прожигать жизнь в тавернах и борделях — это не по мне. Сам поиск куда важнее цели, — не слишком понятно объяснил Лерой. — Ладно, пойду, пошатаюсь по палубе, проверю, как там «Любимец Аданоса». Дверь в каюту запру на ключ. Сиди тихо. Лучше никому не знать о том, что ты здесь.

— Как скажешь, — нехотя проворчал я.

С утра пораньше Лерой отправился к магам, а я метался по каюте, переживая, что мои фанаты охреневают от скуки. Хорошо хоть в игре время куда короче реального.

Снаружи непрерывно топали по палубам чьи-то ноги, время от времени доносились приглушённые переборками голоса. Скрипели лебёдки. Время от времени корабль слегка вздрагивал от тяжёлых ударов. Суда по всему, шла погрузка товаров, воды или чего-то ещё, необходимого в плаванье и столичном порту, куда вроде бы направлялся корабль.

После полудня в дверном замке заскрежетал ключ. Я на всякий случай вытащил меч и встал сбоку от двери. Но это оказался Лерой.

— Опасаешься? Молодец! — заметив мою предосторожность, одобрил он и запер дверь изнутри.

— Купил? — нетерпеливо спросил я.

— Разумеется, — заулыбался искатель сокровищ и полез в сумку. — Вот, полюбуйся!

Юнитор представлял собой узкий гранёный кристалл из полупрозрачного голубого камня. В длину он был с полметра. С одного конца грани сходились в притупленное остриё, а с другого имелась плоская поверхность, которой Лерой и установил своё приобретение на стол.

Я осмотрел юнитор со всех сторон и осторожно прикоснулся к нему пальцами. Он оказался гладким, неожиданно холодным и едва ощутимо вибрировал, словно с трудом сдерживал наполнявшую его мощь.

— Впечатляет? — спросил внимательно наблюдавший за мной Лерой.

— Ага. Такое чувство, что он вот-вот лопнет от напряжения, — признал я.

— Не лопнет! — засмеялся Лерой. — Но магической энергии в нём и в самом деле целое озеро. И это только один из трёх.

— А где остальные?

— Уже установлены в «Любимце Аданоса».

— Не сопрут их оттуда?

— Пусть попробуют! Выхватят от охранного заклинания — мало не покажется, — вновь хохотнул будущий подводник. — Так что, готов к приключениям?

— А то!

Мы пообедали, а потом Лерой снова ушёл — проведать свою подводную посудину и разузнать корабельные новости. Вскоре он вернулся с донельзя довольным видом.

— На рассвете снимаемся с якоря, — сообщил он.

— Ого, отлично! А что так скоро? Ты же говорил, что ещё два дня будем стоять, — приятно удивился я.

— Капитан говорит, что загрузиться получилось скорее, чем он ожидал. Так что завтра, как только отойдём подальше от берега, он, по его словам, выкинет нас за борт. Обозвал «Любимца Аданоса» белиаровым бочонком, который раскорячился на половину палубы и мешает управлять парусами, — со смехом сказал Лерой. — Правда, есть и не очень хорошая новость...

— Да? — насторожился я.

— На борт поднялись несколько пассажиров с Юрана. Какой-то стражник, две или три женщины, охотник, пара торговцев. Вроде бы все они хотят попасть в Венгард, только стражник с охотником намерены отправиться оттуда на Хоринис...

— Пабло и Никлас, — припомнил я.

— Ты их знаешь?

— Стражника Пабло знаю, а про Никласа только слышал.

— Понятно...

— Думаешь, кого-то из них мог послать за мной граф? Он же не знает, что я на корабле, — засомневался я.

— Может, и не знает. Но на всякий случай мог направить нескольких убийц по разным направлениям, — предположил Лерой. — Он крепко на тебя зол. Об очередной истории с графиней уже судачит весь Юран. Кстати, сегодня утром в воде возле причала нашли какого-то стражника с перерезанным горлом...

— Да? И кто его?

— Ты.

— Я?!

— Во всяком случае, графские люди кричат об этом на каждом углу. А в таверне за кружкой пива шёпотом рассказывают, что бедолагу приказал прирезать сам Малон. За то, что разболтал паладинам о его позоре, — нахмурился Лерой.

— Думаешь, это тот бедолага, который гнался за мной вместе с Санчо? — догадался я.

— А кто ещё? Мы же оба слышали, как он разинул рот не вовремя, — хмыкнул искатель сокровищ.

— Да-а, этот Малон тот ещё упырина. С него точно станется разослать убийц куда только можно. Вот же подставила меня эта дура! — вздохнул я. — Ей-то что будет?

— Ничего. Говорят, запер в башне. Через несколько дней простит. Ходят слухи, что ей не впервой.

— Я тоже слышал...

— Поговаривают, что у жены графа родственники в ближайшем окружении короля. Поэтому её он всерьёз наказать не может, а вместо этого каждый раз отыгрывается на очередном бедолаге, который угодил в её сети.

— М-да... Всё же хорошо, что мы завтра свалим отсюда на дно морское.

— Угу. Главное теперь дожить до этого часа, — пробормотал Лерой.

— Думаешь, меня могут здесь найти? А у кого ещё есть ключ от каюты? — забеспокоился я.

— У капитана есть. Ещё у его помощника... Помощник, кстати, та ещё сволочь. За хорошую мзду запросто может позволить убийцам обыскать ночью весь корабль от киля до клотика...

— До чего?

— Штука такая на верхушке мачты... Неважно! — отмахнулся мой новый друг. — А знаешь что? Давай я тебя после полуночи отведу в «Любимца Аданоса». Там тебя точно никто искать не будет, да и защитное заклинание я на ночь активировал. Когда пассажиры поднимались на палубу, я как раз возился с установкой юнитора. Они подошли полюбопытствовать всей толпой. Люк был открыт, и все видели, что внутри пусто, да и места там не слишком много, спрятаться негде.

— Ну, давай... — без особой уверенности согласился я.

Время до ночи тянулось медленно. Мы с Лероем перекусили, затем я устроился на сундуках и принялся изучать «Обитателей Миртанского моря». Искатель сокровищ тоже заинтересовался книгой.

— Ого, редкая вещь! Где достал? — рассматривая через моё плечо картинку с какой-то щедро оснащённой щупальцами тварью, спросил он.

— У магов подрезал, — ответил я. Скрывать от Лероя этот достаточно очевидный факт смысла не было.

— Так я и подумал, — хохотнул он. — Удачно, что ты её не продал. В путешествии эта книга нам пригодится.

* * *

Когда время перевалило за полночь, Лерой тихо приоткрыл дверь и выскользнул наружу. Спустя какое-то время он вернулся и поманил меня за собой. Мы миновали короткий обшитый досками коридор и оказались у выхода из высокой кормовой надстройки, где располагались каюты. Здесь мой напарник подал знак подождать и выглянул на палубу.

— Погоди, сейчас вахтенный уйдёт... — едва слышно прошептал он.

Вскоре, выглянув снова, он дёрнул меня за рукав, мы быстро покинули надстройку и бесшумно метнулись к борту. Здесь Лерой согнул ноги в коленях, сгорбился и словно тень заскользил вперёд. Я вспомнил уроки Тарона и сделал то же самое, осторожно обходя лафеты пушек, которые в тусклом свете звёзд походили на затаившихся чудовищ.

Минуту спустя мы оказались напротив «Любимца Аданоса», стоявшего на растопыренных лапах опор между мачтами и закреплённого растяжками из нескольких канатов. Вблизи он показался мне больше, чем виделось с берега.

Нам оставалось только миновать узкую полосу открытой палубы и забраться внутрь, как вдруг с противоположной от подводного судна стороны послышались громкие уверенные шаги. Мы замерли, но лишь на долю мгновения.

— За мной! — шепнул Лерой и всё так же крадучись метнулся к носовой постройке. Я поспешил следом. Шаги замерли, а затем двинулись в нашем направлении.

— Сюда! Прячься, — толкнул меня Лерой.

Я разглядел большую бочку, установленную возле надстройки, схватился за край и нырнул в тёмное, нестерпимо воняющее рыбой нутро. Ноги мои по колено погрузились массу из холодных мокрых тел. Я попытался дышать пореже и замер, потому что шаги раздались совсем рядом.

— Кто здесь? Вахтенный?! — громко спросил кто-то, судя по голосу, явно привыкший отдавать приказы.

— Это всего лишь я, — спокойно отозвался Лерой.

— Какого морского демона ты здесь ошиваешься посреди ночи, любезный путешественник? — едко спросил незнакомец, сделав упор на слове «путешественник».

— Просто вышел подышать свежим воздухом...

— Ага, возле камбуза, где воняет объедками!

—...а заодно проверить своё судно, — невозмутимо продолжил мой напарник.

— Да чего с этой лоханью сделается... Вахтенный! — громко крикнул собеседник Лероя.

По палубе торопливо затопали босые пятки.

— Да, господин помощник капитана! — с показным усердием выдохнул подбежавший матрос.

— Почему на палубе посторонние?

Вахтенный, похоже, вгляделся в Лероя, узнал и с облегчением ответил:

— Да какие же они посторонние? Они с нами от самого Архолоса...

— Поговори мне ещё! В ночное время пассажиры должны сидеть по каютам.

— Осмелюсь напомнить, что у тебя нет никаких оснований держать меня взаперти. Я заплатил достаточно, чтобы рассчитывать на некоторый комфорт и уважительное обращение. Или мне завтра обсудить это с капитаном, который, если кто-то вдруг забыл, является также и владельцем корабля?

— Кхм... — осёкся помощник капитана. — Ладно, Белиар с тобой! Вахтенный, пригляди тут...

— Будет исполнено!

Процедив сквозь зубы ещё какое-то ругательство, этот вредный тип убрался на корму, громко топая по палубе.

Лерой перекинулся с вахтенным парой фраз о погоде, а потом сказал:

— Да ты ступай, дружище, занимайся своими делами. Обещаю, что за борт не выпаду и не украду ни одной пушки.

Матрос рассмеялся, а вскоре послышался звук его удаляющихся шагов.

— Скорее! — склонившись над моим убежищем, поторопил Лерой.

Я быстро выбрался из бочки, едва не поскользнувшись на вымазанных в рыбьей слизи подошвах.

Лерой шумно втянул носом воздух и посоветовал:

— Обувь сними!

Я торопливо стянул ботинки и заспешил вслед за ним к «Любимцу Аданоса».

Лерой остановился возле своего судна, повозился некоторое время, тихо шепча слова заклинания, а затем я увидел, как прямоугольный люк в узком борту отъехал в сторону.

— Забирайся внутрь! И верхнюю одежду сними, воняет от неё, как... Вот здесь, сбоку, ящик для вещей. Только закрой поплотнее.

Я вскарабкался наверх и втиснулся внутрь. Лерой подал мне оставленные на палубе ботинки. Затем люк задвинулся, полностью отрезав меня от внешнего мира. Зато под потолком (или, наверно, правильно говорить: «пóдволоком») тускло засветился магический огонёк.

Пришло сообщение о том, что квест «Уйти от погони» перешёл в выполненные.

Первым делом я решил последовать совету Лероя и откинул крышку вещевого ящика. Засунул туда обувь, за которой немедленно последовали куртка и кожаные штаны. Правда, не заметил, чтобы рыбная вонь стала слабее. Ладно, потом разберёмся...

Я убрал оружие в свою магическую сумку, чтобы не мешалось, а после этого принялся изучать внутренности подводного кораблика. Здесь действительно оказалось довольно тесно, но чтобы разместиться вдвоём, пространства более-менее хватало. Во всяком случае, когда эта штука примет горизонтальное положение, внутри станет удобнее.

К тому же, в очень толстых двойных бортах хватало всяких скрытых пустот, закрытых плотно пригнанными крышками и люками. Внутри большинства из них обнаружились какие-то бочонки и ящики. Также кое-где имелись привинченные к доскам небольшие медные кольца, предназначенные, судя по всему, для крепления груза или подвесных коек. Но пока кораблик стоял вертикально, толку от них не было.

Имелось в бортах и несколько иллюминаторов, сейчас плотно закрытых деревянными крышками. Правда, что это иллюминаторы, я догадался не сразу. Сдвинул одну из крышек, понял назначение забранного толстыми стёклами проёма, и быстро закрыл обратно. Не хватало ещё, чтобы с палубы кто-нибудь заметил пробивающийся изнутри свет.

В одной из ниш обнаружились какие-то рычаги, на сей раз не деревянные, а добротно выкованные из голубоватого металла. Вероятно, при помощи их можно было управлять «Любимцем Аданоса» во время самостоятельного плавания. На всякий случай я решил их не трогать.

Больше делать было нечего, поэтому я поудобнее пристроился на маленьком пятачке палубы и погрузился в сон.

* * *

Проснулся оттого, что деревянная поверхность, служившая мне ложем, резко накренилась, и я больно ударился о стену. После этого подводный кораблик с моей несчастной тушкой внутри начало резко раскачивать, дёргать и бросать из стороны в сторону. Я, растопырив руки и упершись в стену ногами, держался как только мог, стараясь не разбить голову и не сломать себе что-нибудь. Сделать это в полной темноте оказалось непросто, а магический огонёк погас, как только началась болтанка.

В конце концов, «Любимец Аданоса» словно завис в воздухе, затем последовал резкий удар, и судёнышко плавно закачалось, оставшись в горизонтальном положении. Я облегчённо перевёл дух. Вроде получилось не убиться, хотя несколько единиц здоровья всё же потерял.

Вскоре люк, оказавшийся теперь прямо над моей головой, отъехал в сторону, и я увидел встревоженное лицо Лероя. Я постарался забиться поглубже, чтобы меня никто не заметил в последний момент. Удовлетворенно кивнув, мой напарник уселся на краю люка, свесив ноги внутрь, и махнул кому-то рукой.

— Отдавай концы! — крикнул он и принялся сматывать какой-то канат.

— Счастливого плавания! — донеслось снаружи.

Лерой громко поблагодарил команду корабля, пожелал всем скорейшего прибытия в Венгард, а затем спрыгнул внутрь и задраил люк.

— Ну что, живой? — с улыбкой спросил он.

— Да как тебе сказать... — прокряхтел я в ответ.

— Понятно. А всё это отродье шныга и гоблина — помощник капитана! Он командовал разгрузкой и решил позлить меня напоследок, — пояснил Лерой.

— Да Белиар с ним! — отозвался я.

— Верно, у нас и без него дел много. — Затем он втянул носом воздух и добавил: — А рыбой всё равно смердит!

Я в ответ виновато пожал плечами.

— Ладно, позже пополощем тебя в забортной воде, а здесь всё вымоем и проветрим. А пока попробуем погрузиться

— Ты эту штуку хотя бы испытывал? — спохватился я.

— Отчасти.

— Это как?

— Ну, у меня же не было третьего юнитора для полноценных испытаний. Однако я убедился, что корпус не пропускает воду, рули и установка для очистки воздуха работают, — пояснил Лерой, который между делом поплотнее смотал канат и убрал его в один из ящиков.

Затем он велел мне открыть иллюминаторы и устроился у рычагов управления.

— А как ты вперёд смотреть будешь? — спросил я, кивнув в сторону, где ночью располагался подволок, а теперь полагалась находиться носу. Там иллюминатора не было.

— Хм... Это я как-то не учёл.

— Надо было сверху, где люк, сделать рубку, чтобы она выступала над корпусом. А в ней наделать иллюминаторов, — запоздало посоветовал я, вспомнив одну старую игру, в которой мне довелось управлять подводной лодкой времён какой-то из войн прошлого.

— Вот демон! Где ж ты был раньше, когда я строил судно?! И почему такая простая мысль не пришла в голову ни мне, ни корабельному мастеру на Архолосе? — воскликнул Лерой. — Впрочем, теперь поздно об этом думать. Попробуем обойтись тем, что есть.

Он потянул какой-то рычаг. В недрах судна раздалось бульканье, и я увидел, как верхние иллюминаторы заливает водой. Стало заметно темнее. Лерой выждал ещё какое-то время, и прекратил погружение.

— Три сажени глубины, и ни малейшей течи! — удовлетворённо проговорил он. — Так, а теперь попробуем...

Он устроился подобнее, ухватился за рычаги, и судно медленно встало наискосок, круто задрав нос. Я по ставшей сильно наклонной палубе съехал к корме. Зато теперь через ближайший иллюминатор Лерой отлично видел всё, что происходило впереди. Он снова заработал рычагами, и я понял, что мы довольно шустро движемся сквозь толщу воды.

— Получается! — восторженно крикнул мой напарник. — Только надо будет сделать что-то вроде подвесных кресел из канатов.

Пройдя ещё какое-то расстояние, «Любимец Аданоса» вновь принял горизонтальное положение и всплыл на поверхность. Мы открыли люк и занялись доработкой внутреннего пространства подводного кораблика. Заодно постарались избавиться от запаха рыбы, что удалось лишь отчасти.

— Я так и не спросил, за что тебя хотели отправить на каторгу, — сноровисто затягивая узлы каната на вделанных в борта медных кольцах, напомнил Лерой.

— Да так... задолжал много, не смог расплатиться... — сымпровизировал я.

— Понятно. Мне с самого начала показалось, что на убийцу, адепта тёмной магии или вора ты не похож. Сейчас любого могут приговорить за какую-нибудь ерунду. Я сам пару раз едва так не попал, — кивнул мой напарник.

— На самом деле шар-то у магов я угнал, а потом и воровским навыкам собирался обучиться. Чую, при такой жизни они мне ещё пригодятся. Даже местной ночной гильдии заплатил за пару уроков, только взять их не успел, — вздохнул я, вспомнив оставшееся у Вольта золото.

— Если хочешь, взламывать замки я тебя научу. В нашем деле очень полезный навык, — неожиданно предложил Лерой. — А вот по карманам шарить — это не ко мне.

Договорившись заняться обучением, как только представится подходящий случай, мы продолжили работу.

— Слушай, Лерой, а куда делись твои друзья? Ты говорил, что искал сокровища вместе с ними. Кажется, Клиф и ещё кто-то? — спросил я между делом.

— Клиф и Элард, — кивнул он. — Они перегоняют наше судно с Архолоса в условленное место, где будут меня ждать. Но скорость у нашей скорлупки меньше, чем у большого корабля. Поэтому им потребуется больше времени. А мне не терпелось отправиться в подводное плавание, но без напарника одиноко, да и помощь может потребоваться.

— Но я же потребую свою долю сокровищ. Или ты задумал отправить меня на дно, когда придёт время делиться? — с подозрением спросил я.

— Сокровищ затонувшего флота хватит на всех. Нам бы только точно найти нужное место, а доставать добычу будем потом все вместе. Мы всё равно давно собирались найти ещё пару надёжных парней — втроём трудновато управляться с парусами, исследованием древних развалин и разными монстрами, с которыми приходится иметь дело, — легко рассмеявшись, пояснил Лерой. Звучало его объяснение вполне убедительно, но сомнения у меня всё же остались. Я дал себе обещание быть настороже, когда придёт время.

Вскоре нутро «Любимца Аданоса» обзавелось парой сплетённых из канатов конструкций, в которых оказалось вполне удобно сидеть при любом наклоне судна, а при необходимости нетрудно было быстро снять и убрать в ящик. Теперь можно было спокойно продолжать наше плавание.

Следующие дни стали, наверное, самыми спокойными и безмятежными в этой игре. «Любимец Аданоса», погрузившись на несколько саженей, плавно скользил в толще вод. За бортом мелькали силуэты рыб и других морских обитателей. Через стекло их было видно куда лучше, чем если бы я просто нырнул в воду с открытыми глазами, как тогда в гавани. Правда, пропорции их оказывались искажены.

Продвигались мы, если верить компасу, в южном направлении. У моего напарника имелись сведения о нескольких кораблях, когда-то затонувших по пути с Южных островов. Насколько я понял, конвой оттуда шёл в Миртану, но нарвался то ли на флотилию орочьих галер, то ли на пиратов, и победа над ними стоила потери нескольких нагружённых дорогими товарами судов.

Кроме того, Лерой рассчитывал попробовать свои силы в качестве ловца жемчуга.

— А как мы будем искать сокровища затонувших кораблей и жемчужниц на дне? Что-то я не видел здесь водолазных костюмов, — спросил я на второй день плавания.

— Водолазных костюмов? Такие бывают? — удивился Лерой.

К такому жизнь в этой игре меня не готовила.

— Ты что, про них даже не слышал? Как же ты тогда собираешься погружаться под воду? — не смог скрыть своего изумления я.

— Сейчас покажу...

Хитро улыбаясь, Лерой выбрался из своего кресла, открыл одну из ниш в борту и достал оттуда сундучок. Откинул крышку и показал мне содержимое — стоящие плотными рядами небольшие бутылочки с какой-то синеватой жидкостью. Их было десятка три.

— Это ещё что?

— Зелье подводного дыхания. Каждой склянки хватает примерно на час. Пришлось отвалить одному алхимику на Хоринисе целую кучу золота, но оно того стоило. Я использовал пару склянок для пробы в тамошней гавани. Зелье не только позволяет обходиться без воздуха, но и защищает от давления воды на глубине, — ответил довольный своей предусмотрительностью искатель сокровищ.

* * *

Плавание продолжалось. Иногда Лерой отдавал судну приказ посредством одного из рычагов, магическая сила текла из юниторов в устройства, булькала наполняющая мехи вода и мы начинали погружаться ещё глубже. Порой дно оказывалось совсем недалеко. Местами оно поросло водорослями и тоже кишело разнообразными морскими обитателями, а иной раз оказывалось завалено обломками камня с редкой накипью кораллов и чего-то ещё.

Живность за бортом становилась всё разнообразнее. Стали попадаться крупные морские черепахи. Некоторых представителей подводного мира мне не удавалось отыскать даже на страницах моей книги.

Я время от времени вспоминал о своих зрителях, которые следили за прохождением, и укладывался спать, чтобы перемотать время. Было жаль пропускать такие куски путешествия и массу впечатлений от подводного мира, разменивая их на сон, но что поделать. Вряд ли всем нравилось наблюдать за плаванием — многим оно могло показаться однообразным и скучным.

Однажды нам встретилась огромная отмель, местами покрытая причудливой формы рифами, а кое-где так густо заросшая водорослями, что сквозь них было невозможно пробиться. Лерой искусно провёл «Любимца Аданоса» подводным каналом в самое сердце этого морского леса и положил на грунт. Рифы и вода вокруг, пронизанная пробивавшимися сквозь длинные водоросли солнечными лучами, жили своей жизнью.

Мимо нас, с любопытством разглядывая людей сквозь стекло, шли целые колонны странных членистоногих существ. Мой спутник, сверившись с «Обитателями Миртанского моря», назвал их береговыми хищниками.

— Ну что, попробуем выйти наружу? — предложил Лерой.

— Прямо отсюда? Разве нам не надо сначала всплыть? — удивился я.

— Не обязательно, — ответил мой напарник и полез за зельем подводного дыхания. Содержимое одной склянки он выпил сам, а вторую протянул мне.

Жидкость оказалась той ещё гадостью, но не такой едкой, как целебные зелья. Проглотив её, я прислушался к своим ощущениям, но ничего особенного не заметил.

Лерой немного поколдовал с управлением, раздалось негромкое потрескивание, и он удовлетворённо кивнул. Затем извлёк из своей сумки длинный нож.

— Советую тоже вооружиться. В твоей книге написано, что эти твари могут быть опасными, — сказал он.

Я последовал его совету, отыскал в сумке меч и повесил его на пояс. После надо будет как следует его протереть, а то поржавеет.

— Готов? — спросил Лерой, дождался моего кивка, надавил на какой-то рычаг и не без усилия открыл люк.

Я ждал, что внутрь сразу же хлынет морская вода, но люк оказался затянут прозрачной голубоватой плёнкой, которая всё время колебалась, но напор сдерживала.

— Это ещё что такое? — спросил я.

— Магический барьер. Что-то вроде того, которым накрыта каторга в Рудниковой долине. Видел его?

Я вспомнил свой беспорядочный полёт в самом начале игры и кивнул.

— Правда, тот барьер, говорят, пропускает живых существ только в одну сторону, а этот — в обе. Зато воду задерживает, — пояснил мой напарник. — Пошли!

Я, чуть замешкавшись, проскользнул вслед за ним наружу и непроизвольно задержал дыхание.

— Дыши, не бойся! — заметив это, крикнул Лерой. Голос его донёсся до меня словно сквозь толстое одеяло, искажённый толщей воды. Решившись, я судорожно вздохнул и почувствовал, что вода хлынула в горло. Но она словно бы исчезла куда-то по пути в лёгкие, и я понял, что действительно могу дышать.

— Поплыли! — позвал меня Лерой, указывая на ближайшее нагромождение камней, которое густо заросло кораллами.

Мы принялись старательно собирать раковины жемчужниц, тут и там облепивших бока глыб. Дело оказалось неожиданно азартным и увлекательным. Остроты ему прибавляли береговые хищники, время от времени появлявшиеся в поле зрения. Мы старались держаться от них подальше и лишний раз не привлекать внимания тварей. Наверное, на берегу мы вдвоём сумели бы справиться с парой-тройкой этих чудовищ, но здесь движения были слишком медленные и тягучие — вода сковывала конечности. Поэтому не стоило лишний раз нарываться.

— Возвращаемся на борт! — подплыв ко мне поближе, сказал Лерой.

— Время?

— Да. Скоро действие зелья закончится.

Мы обогнули нагромождение камней и направились в том направлении, где оставили «Любимец Аданоса». Он оказался дальше, чем я рассчитывал. Сколько ещё будет действовать зелье, я не знал, поэтому погрёб как можно быстрее и заметно опередил Лероя.

— Прежде чем входить внутрь, постарайся выдохнуть как можно сильнее! — крикнул он мне вслед.

Добравшись, наконец, до подводного кораблика, я выдохнул изо всех сил, как советовал Лерой, и с облегчением проскользнул сквозь закрывавшую люк магическую пелену. Приземлившись на четвереньки, я с облегчением набрал в лёгкие настоящего воздуха и закашлялся. В ответ раздалось какое-то хлюпанье и урчание.

Я поднял голову и замер от ужаса и неожиданности. В шаге от меня, шевеля щупальцами на уродливой морде, раскорячился береговой хищник. Тварь снова угрожающе заурчала и заскребла суставчатыми конечностями дерево внутренней обшивки, явно готовясь напасть. Мне ничего не оставалось, кроме как рвануть наружу.

Пробкой вылетев из люка, я врезался в Лероя и, плавно кувыркаясь в воде, мы оказались в густых водорослях. Я судорожно вдохнул и понял, что, по счастью, действие зелья ещё не закончилось.

— Что случилось, Белиар тебя побери?! — рявкнул Лерой.

— Там эта тварь! Внутри! — забулькал я.

— Какая ещё тварь? Говори толком!

— Ну, этот... береговой хищник!

— Что?! Как он туда попал?

— Через люк, наверно, — ответил я.

— Точно! Мы даже не подумали его запереть! А барьер пропускает любых живых существ, не только людей, — попытался хлопнуть себя ладонью по лбу Лерой. Под водой движение вышло несколько смазанным.

— Что делать будем?

— Что, что... Будто у нас есть выбор, — хмуро ответил мой напарник. — Одолжи свой меч, пожалуйста.

— Может, я сам?

— Нет. Я видел, как ты держишь оружие. У меня лучше получится.

Возразить было нечего. Я достал оружие и протянул его Лерою рукоятью вперёд. Он взял меч, взвесил в руке, удовлетворённо кивнул и направился к «Любимцу Аданоса». Легко подгрёб к люку и скрылся внутри.

Некоторое время ничего не происходило, и я подплыл поближе. Было тревожно — если мой напарник погибнет, то придётся перезагружаться. Я ведь так и не научился управлять подводным судном — это явно сложнее, чем поднимать и опускать воздушный шар водных магов.

Как только я собрался заглянуть в люк, навстречу мне сквозь защитную пелену вылетела туша берегового хищника. Я едва успел отпрянуть в сторону. Тварь вяло шевелила всеми конечностями и щупальцами, вслед за ней тянулся тёмный шлейф крови, которая била из нескольких ран.

Я судорожно вдохнул и едва не захлебнулся от хлынувшей в лёгкие морской воды. Действие зелья кончилось. Прилетело сообщение об увеличении максимального времени пребывания без воздуха.

Ввалившись с люк, я принялся отчаянно откашливаться. Некоторое время был настолько поглощён этим занятием, что не сразу обратил внимание на плачевное состояние моего напарника. Лерой, скорчившись, лежал на досках обшивки. Под ним растекалась кровавая лужа, в которой валялся мой меч. Красная полоска на индикаторе его жизни, который я вызвал мысленным приказом, стремилась к нолю.

— Лерой, ты жив?! — бросился я к нему.

— Зелье... Там... — прохрипел он.

Я принялся лихорадочно выдвигать скрытые за панелями обшивки ящики, но под руку попадалось всё что угодно, кроме целительных алхимических напитков.

— Сейчас, сейчас, Лерой! Потерпи, я быстро... — бормотал я.

Наконец в очередном ящике нашлись пузатые бутылочки с красной жидкостью. То, что нужно! Схватив одну, я бросился к напарнику. У него уже оставались последние единицы жизни.

— Вот, пей! — приподняв ему голову, я раскупорил сосуд и поднёс горлышко к губам Лероя. Он судорожно сглотнул, закашлялся, но красная полоска, замерев у самого края, поползла в другую сторону.

Понемногу успокаиваясь, я заставил Лероя допить зелье и с удивлением отметил, что его здоровье восстановилось полностью.

— Хорошее лекарство! — проговорил я.

— Зелье чистой жизненной энергии. Мёртвого поднимет... Ну, почти мёртвого, — улыбнулся бледными губами Лерой и завозился, пытаясь встать. Вдруг глаза его округлились, и он уставился на что-то за моей спиной. Почувствовав неладное, я обернулся и едва не заорал от испуга. Сквозь плёнку защитного барьера в люк лезли щупальца сразу нескольких береговых хищников.

Коротко выругавшись, я подхватил меч и принялся наугад тыкать через голубую пелену, стараясь достать незваных гостей. И мне это удавалось, хоть и не на каждом ударе.

— Закрой люк! — крикнул я Лерою. Впрочем, он уже и сам всё понял и, подскочив к деревянной створке, налёг на неё, прижав напоследок чьё-то щупальце. Оно, судорожно дёрнувшись, потянулось наружу, и люк захлопнулся.

Лерой плотно задраил створку и отключил защитный барьер.

— Ты видел, как я его прищемил? — сказал он.

Мы дружно расхохотались, избавляясь от нервного напряжения.

— А на тебя можно положиться, — отсмеявшись, заявил Лерой.

— Ты тоже чёткий пацан, — ответил я.

— Кто?

— Ну, парень, значит.

— Это по-орочьи?

— Ага. Прямо как «Фиг», — ответил я, вспомним недоразумение с водными магами при нашей с ними первой встрече, и снова заржал. Вряд ли Лерой понял шутку, но за компанию тоже залился смехом.

Успокоившись, мы решили всплыть на поверхность, чтобы смыть кровь, а заодно вскрыть собранных жемчужниц.

* * *

Заходящее солнце едва проглядывало сквозь затянувшие небо тучи, поверхность моря оказалась неспокойной, и потому, побыстрее закончив свои дела, мы снова ушли на глубину. Лерой привёл судно в горизонтальное положение и начал устраиваться для отдыха.

— Решил поспать? — спросил я.

— Да, очень устал. Непростой денёк выдался. Советую тебе тоже отдохнуть, — ответил он, улёгся на подвесную койку и, кажется, сразу же погрузился в сон.

Прежде чем последовать его совету, я решил провести небольшую ревизию своего персонажа.

Итак, уровень у меня пятый. До следующего нужно почти полторы тысячи очков опыта. Учитывая, что наше плавание не слишком богато на события, если не считать схватки подводными хищниками, то это не так уж и мало.

Свободных очков обучения: 25

Гильдия: отсутствует

Сила: 20 (+5)

Выносливость: 20

Ловкость: 10

Мана: 10

Здоровье: 100/100

Защита от повреждений в ближнем бою — 17, от стрелкового оружия и холода — по 9, от магии, огня, жары, яда, заразы — отсутствует. Максимальное время пребывания без воздуха: 25 секунд.

Владение кулачным боем: 10 процентов

Одноручным оружием: 15

Двуручным и древковым: 0

Луком: 0

Арбалетом: 2 (похоже, прилетел бонус за частое использование во время похода на ферму)

Использование щита: 0

К прочим навыкам добавилось подкрадывание.

Да-а, негусто! Многие мои соперники наверняка уже вкачали по паре десятков уровней, а я ещё совсем зелёный. Надо что-то с этим решать.

Я попытался продумать стратегию развития на ближайшее время, но так ничего дельного в голову и не пришло — попробуй прокачаться, пока болтаешься в деревянном бочонке где-то между дном и поверхностью моря. Прекратив попусту насиловать мозги, я улёгся в свой гамак и поставил таймер пробуждения на утро.

* * *

Весь следующий день Лерой зигзагами рыскал по морю, отыскивая место морской битвы. Я некоторое время сидел возле иллюминатора, рассматривая подводных обитателей и по слогам разбирая их описания в книге.

Откровенно говоря, мог бы предаваться этому занятию часами, но прямо физически ощущал, как тает мой рейтинг и уходят к другим игрокам заскучавшие фанаты. Поэтому, чтобы перемотать время, снова завалился спать. Проснулся в полдень, предложил напарнику сменить его за рычагами управления, но он отказался. Тогда я перекусил и опять уснул, намереваясь пробудиться поздним вечером.

Однако вскоре меня разбудил Лерой:

— Эй, просыпайся!

— М?

— Ну и здоров ты дрыхнуть!

— Что случилось? — сонно пробормотал я.

— Выгляни наружу — сам увидишь, — засмеялся он.

Стряхнув сонную одурь, я приник к стеклу иллюминатора и не сдержал удивлённого возгласа. Всего в нескольких метрах от меня возвышалась плавно изогнутая стена из тёмных досок, поросших ракушками и мелкими водорослями. Посередине неё зияла обширная пробоина.

— Да это же корабль! — вскричал я.

— Именно! Причём один из многих. Я шесть штук насчитал поблизости, но наверняка где-то здесь есть и другие обломки.

— Выходим?

— Погоди, сначала поставлю «Любимца Аданоса» на какое-нибудь возвышение. Если опять полезут морские чудовища, будет проще отбиться, — ответил Лерой.

Он повёл судно вдоль борта, а затем, заметив неподалёку высоченную подводную скалу, вершина которой немного не доставала до поверхности, направил его туда.

— Приготовься, сейчас перевернёмся кормой вниз! — предупредил он меня.

Я уцепился за верёвки гамака и упёрся ногами в обшивку. «Любимец Аданоса» плавно перевернулся, пошёл сначала вверх, потом немного в сторону и мягко опустился на вершину скалы, упершись в камень деревянными опорами.

— Неплохо ты насобачился управлять этой штукой! — похвалил я Лероя.

— Что, прости, я сделал? — нахмурился он.

— Научился, значит, — пояснил я.

— А! Ну, чем больше что-то делаешь, тем лучше умеешь.

— Это уж точно... Теперь выходим?

— Теперь — да.

Прихватив оружие, моток прочного тонкого каната, лекарства и ещё кое-какие мелочи, мы выбрались наружу сквозь защитный барьер, который Лерой снова установил прежде чем открыть люк.

Яростно работая руками и ногами, мой напарник поплыл в сторону ближайшего корабля, который грудился на дне словно туша погибшего чудовища. Я поспешил вслед за ним, а затем поравнялся и направился к верхней палубе.

— Лучше сразу туда! — указал Лерой на пробоину в борту. Была она такого размера, что сквозь неё, наверное, протиснулся бы и «Любимец Аданоса», если бы нам в головы пришла фантазия загнать его в корабельный трюм. Так что мы без труда проникли внутрь корпуса. Там было довольно темно, Лерой засветил магический огонёк, и мы двинулись дальше.

Охота за сокровищами началась.

Чем дольше мы возились в трюме, осматривая остатки груза, тем сильнее было наше разочарование. Обросшие ракушками ящики с каким-то хламом, бочонки для воды, пушечные ядра и насквозь пропитанные морской водой балки и доски — вот и всё, что нам удалось отыскать.

— Может быть, там есть что-то ценное? — предположил Лерой, указав на переборку, которая отгораживала часть трюма. В ней виднелась небольшая дверца.

— Угу. Ты посмотри там, а я попробую подняться наверх. Так быстрее будет, — пробулькал в ответ я. Помнится, в какой-то старой игре про пиратов самые ценные вещи чаще всего оказывались в капитанских каютах захваченных кораблей. А они обычно располагались в кормовой надстройке.

Лерой кивнул и протянул мне один из запасных свитков магического огонька и склянку с зельем магического дыхания. Я зажёг его и, оттолкнувшись ногами от какого-то ящика, поплыл к трапу, примеченному во время бесплодного обыска трюма.

Деревянные ступени привели меня на развороченную вражескими ядрами орудийную палубу. Ничего интересного там тоже не нашлось. Только метнулись наружу через пушечные порты и рваный пролом в борту напуганные светом магического огонька полосатые рыбы, да погрозил мне клешнёй краб, который устроил логово в стволе опрокинутой пушки.

Не задерживаясь, я отыскал следующий трап и выбрался на верхнюю палубу. Она оказались завалена обломками мачт, с которых, чуть колышась, свисали густые пряди водорослей. Стараясь не напороться на что-нибудь острое, я стал пробираться в сторону кормы и вскоре оказался перед входом, который должен был привести меня в каюту капитана. Но сначала выпил новую порцию зелья — действие первой вскоре должно было закончиться.

Миновав короткий тёмный коридор, я оказался перед обитой ржавыми железными полосами дверью. Она сильно разбухла, и пришлось повозиться, прежде чем удалось открыть её хотя бы наполовину. Решив больше не тратить силы попусту, я протиснулся внутрь.

В каюте было довольно темно. Свет едва пробивался через набранные из небольших кусочков оконные стёкла, которые снаружи плотно облепили водоросли, ракушки и ещё какие-то, пока неопознанные, морские обитатели. Непонятно, каким чудом окна вообще остались целы во время морского сражения и гибели корабля.

Лучи висевшего над головой магического огонька тускло освещали лишь часть помещения, выхватывая из темноты то угол массивного стола, то опрокинутое кресло. Потом моё внимание привлекла устроенная над столом полка. Вернее, стоящий на ней кубок из жёлтого металла. Недолго думая, схватил эту штуку и припрятал в инвентарь.

Я шагнул в сторону и вскрикнул от радости. Сундук! Он стоял у переборки — большой, почерневший от воды и, как я надеялся, не пустой.

Не мешкая, я опустился на колено рядом с сундуком и попытался поднять крышку. Однако она не поддалась. Приглядевшись, я понял, что сундук заперт на замок.

— Вот же голова садовая! Так и не нашёл времени выучить взлом замков! — отругал себя я.

Ну ладно, не беда. Лерой умеет вскрывать замки. Приведу его сюда — и дело в шляпе. А пока закончу осмотр каюты. Вдруг здесь есть ещё что-то интересное.

Я поднялся на ноги, загрёб рукой воду, разворачиваясь, и едва не захлебнулся от ужаса. Прямо передо мной, недобро глядя пустыми глазницами черепа, стоял человеческий скелет. Голые рёбра проглядывали сквозь обрывки некогда дорогой одежды. С пояса свисал длинный меч. Вероятно, это был хозяин каюты — капитан погибшего корабля.

Сбросив охватившее меня оцепенение, я конвульсивно задёргался, стараясь как можно быстрее оказаться у выхода. Скелет ожил и потянул меч из ножен. Спасло меня лишь то, что в воде нежить двигалась недостаточно стремительно. Я успел ввинтиться в приоткрытый дверной проём и оказался в коридоре чуть раньше, чем скелет сделал длинный выпад, норовя насадить меня на клинок, как рыбу на гарпун.

Я торопливо погрёб наружу, буквально всем телом ощущая, что нежить находится в трёх шагах за спиной — лишённый плоти костяк проскочил в образованную приоткрытой дверью щель ещё быстрее, чем я.

Оказавшись на палубе, я заметался. Пробираться сквозь обломки к люку было долго, и я бросился к борту. Не спрашивайте, почему мне не пришло в голову попытаться всплыть наверх. На раздумья и принятие разумных решений времени не было.

Возле борта навстречу мне стали подниматься скелеты моряков. Вооружённые кто чем, некоторые с оторванными конечностями, они были полны решимости покарать нарушившего их покой пришельца.

Рванув в сторону, я лишь чудом разминулся с капитаном, который занёс меч для нового удара, нырнул под толстый обломок мачты и оказался возле люка, который вёл на орудийную палубу. Отчаянно работая руками и ногами, пронёсся над трапом и оказался возле опрокинутой пушки. Содрал с себя пучок водорослей и направился к следующему люку, чтобы попасть в трюм. Сзади слышалась глухая возня и звон оружия — нежить протискивалась вслед за мной.

Огонёк над головой, как на зло, погас, но я успел выбрать верное направление. Нырнул в люк и, оказавшись в трюме, нос к носу столкнулся с Лероем.

— Там ничего интересного. Всего лишь пороховой погре...

— Нежить! — отчаянно забулькал я. — Уходим!

Соображал искатель сокровищ быстро и, не дожидаясь, когда скелеты моряков начнут скатываться с трапа, метнулся к пролому в борту. Я погрёб следом. Едва мы оказались снаружи, как трюм стала заполнять нежить.

— Скорее! К «Любимцу Аданоса»! — отчаянно замахал рукой Лерой.

Мы погребли к скале, на вершине которой оставили подводное судно. Я оглянулся назад. Скелеты во главе с капитаном высыпали из пролома и стали один за другим опускаться на дно. Лишённые плоти и лёгких костяки оказались слишком тяжёлыми, чтобы плыть. Тем не менее, прекращать преследование они не собирались и бодро устремились вслед за нами прямо по усеянному камнями и корабельными обломками дну.

Когда мы оказались у вершины скалы, скелеты уже проворно карабкались по её склонам. Лерой торопливо распахнул люк и, ввалившись внутрь, бросился к рычагам управления. Я втиснулся следом и, едва мы успели захлопнуть люк, как по нему застучали клинки мертвецов.

Лерой, ругаясь сквозь зубы, старался наклонить судно так, чтобы оно соскользнуло со скалы в воду. Дело осложнялось тем, что начался отлив, и вершина скалы теперь возвышалась над поверхностью.

В конце концов, вытягивая опоры «Любимца Аданоса» с одной стороны и поджимая с другой, нам удалось накренить судно настолько, что оно утратило равновесие и с громким плеском свалилось со скалы, подмяв под себя несколько скелетов. Раздался громкий треск, мы с Лероем не удержались на ногах, но подводное судно оказалось на свободе. И вскоре «Любимец Аданоса», набирая ход, начал удаляться от смертельно опасного места.

— Хвала богам, вырвались! — воскликнул Лерой.

— Угу. Только с пустыми руками, — проворчал в ответ я.

— Ничего, зайдём с другой стороны и попробуем ещё раз.

— Думаешь, на других кораблях нас не ждёт такой же тёплый приём?

— Вполне возможно, — вздохнул он. — Не ожидал я встретить здесь ходячих покойников! Знал бы, как обернётся, прикупил бы несколько свитков с заклинанием «Изгнание нежити».

— А как-то ещё с этими скелетами можно справиться?

— Конечно. При помощи огненной магии, например.

— У нас есть такие свитки?

— Есть. Вот только под водой они бесполезны, — покачал головой мой напарник. — Ещё нежить легко можно упокоить клинком из магического металла, освящённым на алтаре Инноса. Да и обычным оружием тоже можно, если постараться. Но в этом случае надо быть очень хорошим бойцом, и надёжные доспехи не помешают.

— То есть, без вариантов? До сокровищ нам не добраться?

Лерой ненадолго задумался.

— Сейчас, наверно, нет. Но место, где лежит флот, я на карте отметил. Кто мешает нам вернуться сюда снова, вместе с Элардом и Клифом, уже как следует подготовившись?

— Верно, никто не мешает, — разочарованный отсрочкой, буркнул в ответ я. — Эх, а ведь я уж было за капитанский сундук ухватился!

— В самом деле?

— Угу. Но он оказался заперт. А кое-кто меня так и не научил вскрывать замки, хоть и обещал.

— А ведь верно! Давай, займёмся обучением прямо сейчас.

Мне не оставалось ничего другого, как согласиться. В конце концов, кто знает, что может случиться через час или два? Отложишь обучение, а потом опять что-нибудь помешает.

Лерой зафиксировал рычаги, направив судно в одному ему известном направлении. Сказал, что неподалёку отсюда есть небольшой остров, где мы сможем пополнить запас свежей воды. Затем подозвал меня к одному из встроенных ящиков, запертому на ключ, и протянул отмычку.

— Вставляй в замочную скважину и попытайся нащупать сбоку защёлку. Она такая, наподобие железного язычка, — принялся наставлять меня искатель сокровищ.

— Вроде нащупал...

— Хорошо. Теперь постарайся подобрать комбинацию, на которую заперт замок. Поверни отмычку вправо...

Я выполнил его указание и услышал, как в замке что-то щёлкнуло.

— Молодец! Продолжай.

Повернув отмычку в противоположном направлении, я вновь услышал щелчок. Двинул в другую сторону, но почувствовал, как что-то в механизме замка заело. Нажал чуть сильнее, и вместо знакомого щелчка услышал неприятный хруст. В руке у меня остался обломок отмычки, а её загнутый конец, выскользнув из замочной скважины, со звоном упал на палубу.

Лерой засмеялся, а потом дал мне вторую отмычку.

— Ничего, первое время такое случается. Со временем ты наберёшься опыта.

Теперь я действовал осторожнее и после пары неудачных попыток всё же сумел вскрыть замок. Прилетело сообщение о том, что навык взлома освоен, и у меня стало на пять очков обучения меньше.

— Отлично! Тренируйся, развивай ловкость, и тогда со временем ни один даже самый хитрый замок не устоит перед твоим искусством, — с улыбкой проговорил Лерой.

— Ловкость? А ты можешь мне помочь её прокачать?

— Могу. Но только до определённого уровня — я не очень хороший учитель, — ответил шаблонной фразой Лерой, заставив меня вспомнить о том, что он компьютерный персонаж, а не живой человек.

— Тогда давай займёмся этим прямо сейчас.

Выполнив под руководством Лероя несколько несложных упражнений, я вложил в ловкость десять очков обучения.

Затем мой напарник вернулся к управлению судном.

— Ничего не понимаю... — пробормотал он, повозившись с рычагами.

— Что случилось?

— «Любимец» стал хуже слушаться руля. И, кажется, погрузился глубже, чем я рассчитывал.

Вскоре мы заметили, что в каюту начала просачиваться забортная вода. Вероятно, в спешке свалившись со скалы, мы повредили корпус. Или кто-то из неупокоенных скелетов успел-таки проковырять дырку в обшивке.

Хуже всего было то, что течь открылась где-то в магическом отсеке, где находились юниторы и приводимый ими в движение деревянный вал. Добраться до пробоины изнутри и заделать её не было никакой возможности.

— Как же я не предусмотрел этого в конструкции судна?! — корил себя Лерой. — В другой раз непременно нужно будет учесть такую возможность.

Воды тем временем становилось всё больше. «Любимец Аданоса» терял ход и под увеличившимся весом расположенного в корме магического отсека задирал нос.

Вскоре мы уже не двигались, а зависли на одном месте. Лерой полностью продул воздушные мехи, заставляя «Любимца» всплыть, однако вода, набравшаяся между внешней и внутренней обшивкой, вынуждала его погружаться обратно, с каждым мгновением всё глубже.

— Придётся покинуть судно, — с горечью сказал Лерой, когда воды в каюте было уже нам обоим по пояс. — Жаль, но ничего не поделаешь. Иначе погибнем сами. К счастью, до берега уже не больше полумили.

Я вынужден был согласиться. Мы захватили кое-что из вещей и, открыв люк, выбрались наружу. Напоследок Лерой, опрокинув склянку с зельем подводного дыхания, нырнул вслед за судном и забрал юниторы.

А затем мы поплыли прочь от погибающего «Любимца Аданоса». Я заметил, что квест «Подводные сокровища» перешёл в проваленные. Проклятье!

Плыть действительно оказалось недалеко. По игровым меркам, разумеется. На наше счастье, море было спокойным, течения вблизи острова тоже заметно не было. Поэтому не прошло и часа, как мы оказались у самого берега.

Правда, здесь мы едва не распрощались с жизнью. Вода неподалёку от нас забурлила, будто под ней возилось что-то крупное.

Я поднырнул и увидел, что вокруг нас в воде кружит уже знакомый по чучелу на Юране двуногий ящер, явно голодный.

— Лерой, спасайся! — вынырнув, закричал я.

— Это глорх! Скорее к берегу!

Мы из последних сил погребли к берегу и вскоре выбрались на пологий пляж. Хищник, вопреки опасениям, за нами не последовал, хотя, как я позже узнал из объяснений Лероя, обычно глорхи на суше чувствуют себя увереннее, чем в воде.

Удалившись от берега и поднявшись на холмы, мы вышли на пастбище и встретили пастухов, которые стерегли здесь овец. Эти добрые люди накормили нас и снабдили сухой одеждой.

Старший из пастухов посоветовал нам сходить в бухту на противоположном берегу острова. По его словам, туда время от времени заходят корабли, чтобы набрать свежей воды.

* * *

На следующее утро после ночёвки в пастушеской хижине мы пересекли остров, который был совсем невелик. По пути пришлось несколько раз вступать в схватку с кровяными шершнями, падальщиками и кротокрысами. В процессе я поднабрал экспы, и когда мы вышли на морской берег, до следующего уровня мне оставалось набить меньше полусотни единиц.

Едва завидев сквозь ветви прибрежного кустарника уходящую вдаль морскую гладь, мы сразу же заметили бросившее якорь в бухте небольшое судно.

— Это не твои друзья, случаем? — спросил я у Лероя.

— Нет, мы договорились встретиться совсем в другом месте, — ответил он.

— Жаль... — протянул я. — Но в любом случае эта посудина — единственный вариант свалить из этого места. Мне совсем не хочется застрять на этом клочке суши.

— Думаю, мы сможем договориться с капитаном, и он отвезёт нас в какое-нибудь более цивилизованное место. Жемчуга, который мы добыли, с лихвой хватит, чтобы оплатить его помощь.

— Если только это не пираты. А то и жемчуг отберут, и самих продадут в рабство, — поёжился я.

— Хм... Такое тоже вполне может случиться, — согласился Лерой. — Тогда не будем спешить. Засядем в кустах и понаблюдаем.

Так мы и поступили. Затаились в кустах чуть в стороне от впадавшего в бухту ручья. Именно он обычно служил источником пресной воды для здешних мореходов.

На палубе судна было заметно какое-то движение. Вскоре мы поняли, что моряки спускают шлюпку для высадки на берег. Когда она оказалась на воде, в неё уселись несколько человек и погребли к пляжу, который располагался в полусотне шагов от того места, где прятались мы с Лероем.

Когда шлюпка подошла к берегу, мой спутник вдруг выпрямился в полный рост и, не скрываясь больше, вышел из зарослей.

— Брендик! Э-эй, Брендик! — закричал он и замахал руками.

Люди в шлюпке его тоже заметили и быстрее заработали вёслами. Один из них — крепкий мужчина с коротким ёжиком рыжих волос, в добротной, но неброской одежде — не стал дожидаться, пока шлюпку вытащат на берег. Он спрыгнул в воду и поспешил навстречу искателю сокровищ.

— Лерой! Ты как здесь оказался, бродяга? — крикнул он.

Решив, что дальше сидеть в кустах нет никакого смысла, я вышел на берег вслед за Лероем.

— Кто это с тобой? — кивнув в мою сторону, спросил у Лероя рыжеволосый, которого, очевидно, звали Брендиком.

— Отличный парень. Мы с ним такие приключения испытали! Потом расскажу... — отвечал мой спутник. — Ты сам-то что здесь делаешь?

— Зашёл набрать воды. Мы были на Южных островах и возвращались обратно на Хоринис. Но по пути наткнулись на орочьи галеры. Пришлось ложиться под ветер и удирать во все лопатки. В итоге оказались намного западнее, чем рассчитывали, — объяснил рыжеволосый.

— Это капитан Брендик, мой земляк. Когда-то он водил корабли моего отца, но затем приобрёл свой собственный и с тех пор бороздит моря в поисках удачных сделок, — представил Лерой своего знакомого.

Мы с капитаном пожали друг другу руки.

— Чем ты набил трюмы «Гритты» на этот раз? — спросил искатель сокровищ.

— Всем понемногу. Табак, перец, ткани... — отмахнулся Брендик. — Главное теперь — благополучно довезти всё это до Хориниса и удачно продать. Тогда, после уплаты пошлин и починки корабля, нам с парнями хватит денег, чтобы спокойно пожить дома пару-тройку месяцев... Кстати, вы, случайно, в последнее время не были на Юране?

— На Юране? Недавно оттуда, — сразу насторожившись, отвечал Лерой.

— И как там? Я хотел зайти туда по пути на Хоринис и попытаться продать часть товаров, — пояснил капитан Брендик.

Так, похоже, настало время вмешаться в разговор.

— Неспокойно там, — сказал я. — Граф Малон не никак не поделит власть с паладинами, которых прислал король. Каждый тянет одеяло на себя, а страдают простые горожане и моряки. Да ещё пираты эти...

— Пираты?

— Ну, когда я ходил на ферму, местные говорили, что где-то неподалёку устроила логово шайка пиратов. Сам я их, конечно, не видел, но на островах ходили слухи, что паладины перебили пиратов в их логове, но это не точно. Вроде бы торговые суда продолжают пропадать в тех водах...

Брендик с немым вопросом взглянул на Лероя.

— Он там был куда дольше, чем я. Лучше знает, что и как. Могу лишь подтвердить, что в городе тревожно, — кивнул искатель сокровищ.

Ай, молодец! Не бросил друга в беде. Главное, чтобы этот Брендик не оказался слишком упрямым и не решил идти на Юран несмотря на наши предупреждения. Иначе мне придётся или оставаться здесь и ждать другого корабля, или прятаться где-нибудь в трюме от ищеек Малона, пока «Гритта» будет стоять в гавани этого недоброй памяти городишки.

— Тогда, пожалуй, не стоит туда заходить. Не хочется лишний раз рисковать, когда до дома осталось не так уж далеко, — задумчиво проговорил Брендик.

— Ты, конечно же, не откажешься взять нас с собой? — спросил Лерой.

— Естественно, о чём речь! С этой минуты вы гости на борту «Гритты», — улыбнулся капитан.

Игра сразу же сообщила, что квест «Уйти от погони» благополучно завершён. Мне прилетело 500 единиц опыта и долгожданный шестой уровень, который принёс очередные 10 очков обучения, 12 единиц жизненной силы и 2 выносливости.

Матросы тем временем выгрузили из шлюпки пустые бочонки, перетаскали их к ручью и начали набирать воду. Дождавшись окончания погрузки, мы уселись в шлюпку и вскоре поднялись на узкую палубу «Гритты».

Места на торговом судне было мало, и капитан пригласил нас разделить с ним его скромную каюту. Она действительно оказалась скромной — матросы едва смогли втиснуть туда две дополнительные койки.

— Вы пока отдыхайте, а я пойду, распоряжусь отплытием. Потом вместе пообедаем, — сказал Брендик и удалился.

Мы с Лероем остались в каюте одни.

— Ему точно можно доверять? — спросил я, кивнув на закрывшуюся за капитаном дверь.

— Конечно, — ответил Лерой. — Это уважаемый во всём Хоринисе человек. Я его с детства знаю.

— Раз так, то я спокоен. А твои друзья? Как они узнают, где ты?

— Когда придём на Хоринис, я куплю у магов специальный амулет с прирученным блуждающим огоньком, который может перемещаться на большие расстояния и передавать послания. Стоит такая штука недёшево, но у меня остались кое-какие сбережения, — пояснил Лерой.

— Мессенджер, — сказал я.

— Что? Ты опять говоришь какие-то непонятные слова на орочьем языке! — засмеялся искатель сокровищ.

— Назови так свой магический огонёк, когда купишь его. Мессенджер — это тот, кто передаёт сообщения.

— Хорошо, непременно назову. Правда, смысла в этом никакого — такие огоньки одноразовые, — всё ещё посмеиваясь, сказал Лерой.

— А бывают многоразовые? — решил я прояснить для себя ещё одну особенность здешнего мира.

— Бывают. Ищущие огоньки можно использовать сколь угодно долго. Они помогают находить всякие спрятанные или потерявшиеся предметы, но далеко не улетают.

— Удобная штука для искателя сокровищ. У тебя есть такой?

— Был. Потерял амулет, в котором он был заключён, во время одной переделки. Но при случае непременно обзаведусь новым, — кивнул Лерой.

В этот момент палуба под нашими ногами закачалась, и мы поняли, что судно движется. Вскоре вернулся капитан. А следом за ним юнга притащил поднос с мисками мясной похлёбки и кувшином пива, и мы приступили к трапезе.

Спокойно пообедать мне не дали. Срочный вызов выдернул меня из вирта, заставив вернуться в серую обыденность.

* * *

— Ну кто там ещё? — проворчал я.

— Доставка заказа, — раздалось из динамика.

— А, еда! — обрадовался я и посмотрел на экран.

Вместо привычного робота-доставщика под дверной камерой стоял живой курьер, лицо которого прикрывал длинный козырёк форменной кепки. Я сразу вспомнил предостережения Жеки, и сердце тревожно заколотилось под рёбрами. Неужели киллер?

На всякий случай я взглянул в глазок. Его загораживала стандартная коробка из кибермаркета со знакомым логотипом.

— Обычно робот еду доставляет, а не... — не зная, что делать, растерянно пролепетал я.

— Молодец, не полный лошара, хоть что-то соображаешь, — сказал вдруг динамик знакомым голосом. — Глянь в глазок!

Я с опаской посмотрел снова. Теперь вместо коробки на меня оттуда смотрело искажённое оптикой, но вполне узнаваемое лицо Жеки.

— А... что... — окончательно растерялся я.

— Не тупи, открывай скорее! — зло прошипел он.

Я открыл дверь, и Жека, оттерев меня в сторону, проскользнул внутрь.

— Ты теперь еду разносишь? Вас всё-таки сократили? — глупо хлопая глазами, спросил я.

— Чего? — обернулся он ко мне с удивлённым видом, а потом не выдержал и заржал. — Вот ты придурок! Весь день из капсулы не вылезал, что ли?

— Ну, типа того...

— Ясно. Так, собирайся быстрее!

— К-куда собираться?

— Уходить тебе надо. На тебя настоящую охоту открыли. Здесь я не смогу тебя больше прикрывать, — сказал Жека, и по его тону стало понятно, что шутки и в самом деле кончились.

Я заметался по комнате в поисках одежды.

— Что случилось?

— Ну, во-первых, парни из киберотдела сообщили, что систему безопасности твоей квартиры пытались взломать. Они присматривали по моей просьбе, — отозвался Жека. — Во-вторых, когда я вошёл в подъезд, камеры там опять оказались залиты строительной пеной, а возле электрощитка ковырялся какой-то тип. Правда, щиток, похоже, кто-то заварил наглухо, и он обломался. А когда меня увидел, сиганул в лифт и уехал куда-то на верхние этажи.

— Это Егор Васильевич...

— Какой Е... Электрик?! Он разве не в больнице?

— Да нет! Кто убежал — не знаю. А щиток Егор Васильевич заварил, чтобы не лезли всякие, — прыгая на одной ноге, а второй пытаясь попасть в штанину, пропыхтел я.

— Молодец мужик! — одобрил Жека.

А я вдруг замер от поразившей меня мысли.

— Погоди, а как же конкурс? Если я уйду, то не смогу продолжать!

— Сможешь, не парься, — отмахнулся Жека.

Он открыл коробку, в которой, как я по наивности думал, находилась еда из кибермаркета, и извлёк оттуда набор инструментов. Мне приходилось видеть такие у мастера, который приходил обслуживать оборудование.

Пока я одевался, Жека отключил капсулу от сети, снял кожух, вытащил блок управления и спрятал его в коробку вместе с инструментами. Вместо блока он сунул в капсулу какой-то небольшой приборчик. Затем извлёк из коробки точно такую же кепку, как и та, что была на нём, и протянул мне.

— Надень. И не вздумай снимать!

— Зачем это? У меня своя есть.

Жека тяжело вздохнул.

— Надевай! Это не просто кепка, а спецсредство. Она глушит твой чип и имитирует сигнал чужого. Так что никто не сможет тебя по нему выследить. Понял?

— Понял, — ответил я и нахлобучил кепку поглубже.

— И ещё это, — он протянул мне форменную куртку службы доставки.

Она оказалась великовата и болталась на мне как на пугале.

— Готово, — застегнув липучки, проворчал я.

— Тогда пошли.

Жека вышел первым и внимательно оглядел лестницу. Правую руку он при этом держал внутри коробки. Похоже, у него там лежал ещё и пистолет.

— Чисто! — шепнул он мне, и я следом за другом покинул квартиру и запер дверь.

«Доведётся ли мне сюда вернуться ещё раз?» — промелькнула тревожная мысль.

С соблюдением всяческих мер предосторожности мы спустились на первый этаж и вышли из подъезда. Снаружи уже стемнело и было довольно холодно.

Мы свернули за угол, ещё раз свернули, пересекли улицу и углубились в узкий и тёмный, словно ущелье в горах Юрана, проулок между человейниками.

— Чего ты машину так далеко оставил? — спросил я.

— Какую, к чертям, машину? — вполголоса огрызнулся Жека. — Нас по ней вычислят на раз-два. Пешком пойдём.

— Далеко?

— Далеко.

В животе громко заурчало. Я вспомнил, что с утра ничего не ел, если не считать небольшого количества питательного раствора из капсулы.

— Куда ты мою еду дел? — спросил я у Жеки.

— Выкинул. Коробка была нужна.

— Понятно, — вздохнул я.

* * *

Путь по городу казался бесконечным. Вечер давно сменился глухой промозглой ночью, а мы всё шли и шли. Внимания на нас никто не обращал. Курьер — тот же невидимка.

Сверкающие огнями улицы, которые окружали многоэтажные громады домов и торговых центров, сменились индустриальной застройкой. Стали попадаться заброшенные здания с выбитыми окнами и обшарпанными, изрисованными похабными надписями стенами.

Фонари здесь встречались редко, и в одном из тёмных проулков за нами увязалась троица каких-то подозрительных типов. Жека ускорил шаг, а как только мы свернули за угол, схватил меня за рукав куртки и припустил бегом. Я едва не упал, но как-то удержался на ногах и побежал следом, чувствуя, что начинаю задыхаться. К счастью, далеко бежать не пришлось — друг втащил меня в какую-то нишу и велел вести себя тихо. Я замер и постарался громко не сопеть.

Вскоре снаружи послышались торопливые шаги трёх пар ног.

— Куда эти падлы делись?!

— Мож, туда?

Шаги стали удаляться. Как только они стихли, Жека снова схватил меня за куртку и потащил в обратном направлении. Мы немного попетляли между тёмными зданиями, после чего он, наконец, остановился и сказал:

— Оторвались вроде.

— Кто это такие? — тяжело отдуваясь, спросил я.

— А я знаю? Гопота какая-то. Мне их рылом в асфальт уложить — как нефиг делать. Но нам сейчас светиться и шум поднимать ни к чему.

Я всё никак не мог отдышаться. Жека заметил это и сказал:

— А вот физуху тебе подтянуть надо, гражданин. Совсем как кисель стал в своей виртуалке.

— Угу. Подтяну. После конкурса. Если выживу, — не стал спорить я.

— Выживешь. Куда ты, на хрен, денешься... — хмыкнул Жека и хлопнул меня по спине: — Пошли!

Мы миновали ещё некоторое количество зданий разной степени раздолбанности. Затем впереди показалась ярко освещённая проходная какого-то завода или логистического центра. Но туда мы не пошли, а свернули направо, вновь оказавшись между старыми складами.

— Надо осмотреться. Жди здесь, — велел Жека, сунув мне коробку, которую всю дорогу тащил подмышкой. Пистолет он оттуда вытащил и запихал за ремень.

Я остался один под тёмным небом в окружении стен из ржавого металла. Чувствовал себя, прямо скажем, не очень. Колени дрожали от усталости и холода, во рту пересохло, а в желудок будто битого стекла насыпали. Но хуже всего было в моральном плане — не привык я к таким приключениям. Непривычная обстановка пугала, а чувство неопределённости лежало на душе тяжким бременем.

Жека возник рядом так неожиданно, что я чуть не заорал с перепуга.

— Пошли, нас ждут, — сказал он, забирая у меня коробку.

— Кто?

— Увидишь.

Мы прошли ещё немного, куда-то свернули и оказались перед неприметной дверью. За ней оказался тёмный узкий проход, который, после пары поворотов, тянулся куда-то дальше, а мы свернули в сторону и поднялись по металлической лестнице. Миновали ещё одну дверь и оказались в просторном, скупо освещённом помещении.

Первым, что мне бросилось в глаза, были внутренности каких-то машин, приборов и ещё чего-то электронно-компьютерного. Они стояли на полках, тихо гудели и мигали диодами на длинных столах, громоздились на полу. А ещё здесь было тепло, пахло жжёным пластиком и канифолью.

Людей я заметил не сразу. Только когда один... вернее, одна из них вышла из-за стеллажа и, уперев руки в бока, исподлобья уставилась на нас с Жекой. Это была девица примерно нашего возраста или чуть постарше. Наряд её состоял из шорт, короткой майки и высоких ботинок, а все открытые взгляду части тела были, как мне показалось, в три слоя покрыты татуировками и утыканы пирсингом. Относительно свободным от узоров оставалось только лицо, но и там поблескивало продетое в нижнюю губу кольцо и какой-то камешек сбоку носа. Венчала всё это великолепие неряшливая копна разноцветных дредов.

— Это он и есть? — спросило это чудо природы и рук человеческих.

— Ага. Прошу любить и жаловать.

— Задохлик какой-то...

— Ну так он художник, а не спортсмен, — пожал плечами Жека. — Слушай, Змея, притащи нам чего-нибудь жевнуть. С утра не жравши.

— Ещё и корми вас!

— А ты как хотела? Давай-давай, не стой как табуретка.

Названная Змеёй девица фыркнула и скрылась за стеллажом. Немного погодя где-то хлопнула дверь.

— Идём, с остальными познакомлю, — предложил Жека и потащил меня в самый дальний угол, где за кучей электронных потрохов обнаружились двое парней. Оба с любопытством уставились на мою скромную персону.

— Я — Коля, а это Слот, — после того, как Жека представил меня им, сказал невысокий бородатый толстячок и кивнул на своего приятеля, такого же тощего и сутулого парня, как я, но по меньшей мере на голову выше ростом.

— Очень приятно, — сказал я, хотя ничего приятного в нашем знакомстве, честно говоря, пока не видел.

— Приятно ему... — проворчал тощий Слот. Голос у него оказался низкий, с неприятной хрипотцой.

— Слушайте, парни, вы вроде говорили, что у вас лишняя капсула есть? Организуете для моего друга? — спросил Жека.

— Ну, есть. Только у неё блок дохлый, — сказал Коля.

— Этот подойдёт? — Жека протянул коробочку, которую несколько часов назад (как давно это было!) извлёк из моей капсулы.

— Подойдёт, — уверенно отметил Коля.

— Вот и отлично, — кивнул Жека. — Ну, чего стоим? Где там у вас этот гроб?

— Ща притащим, — пообещал Слот. Они встали и направились куда-то вглубь помещения, а затем, судя по неприятному скрипу, покинули его через какую-то дверь.

Воспользовавшись тем, что мы с Жекой остались одни, я спросил:

— Где мы?

— Да тут фирмочка была одна. Владелец сейчас в местах не столь отдалённых, а мы используем эти склады в своих целях.

— А эти — кто? — продолжал допрашивать его я, указав в направлении, куда удалились новые знакомые.

— Бомжи, — спокойно ответил Жека.

— Кто?!

— Оглох, что ли?

— А разве вы их не должны...

— Отстреливать? А как же, должны. Но эти полезные, — посмотрел на меня Жека и тихо засмеялся. Наверно, видок у меня был как у выпускника детского сада, который только что узнал, что Хогвардса не существует, а потому поступить в первый класс именно туда ему не судьба.

— Да ты не парься, они ребята надёжные и обязаны мне кое-чем, — хлопнул меня по плечу Жека. Всё-таки останусь я когда-нибудь инвалидом из-за его лапищи. — Только ты это... к Змее не приставай. Её отчим в детстве насиловал, так что у неё с мужиками всё сложно. Понял?

— Да я и не собира...

Раздался грохот чего-то металлического, а следом Слот с Колей, пыхтя и матерясь, втащили видавшую виды виар-капсулу. Напоследок они её едва не уронили, но Жека среагировал мгновенно — подхватив тяжёлый агрегат за угол, предотвратил катастрофу. Капсула, надо сказать, была классом куда выше, чем моя. Правда, была она таковой лет десять или пятнадцать назад, а с тех пор несколько устарела. Тем не менее, по заверению Коли, ещё годилась «хоть для какой игрухи».

Раритетный агрегат торжественно установили в углу между стеллажами, затем бомжи принялись прилаживать к нему мой блок управления и подключать к кабелям.

— Выход в сеть настройте — ему трансляцию вести. Но так, чтобы ни один долбанный хакер не вычислил, где он находится физически. Сами понимаете, спалитесь — вам тоже хана.

— А то без тебя не знаем! — огрызнулся Слот.

Пока настраивали капсулу, вновь появилась Змея. В руках она несла пластину от кожуха какого-то устройства. На этом импровизированном подносе грудились довольно аппетитного вида бутерброды и парили две щербатые кружки с горячим кофе.

— Змея, ты прелесть! — ухватив один из бутербродов, заявил Жека. — Если Элька меня бросит, женюсь на тебе.

— В хрен ты никому не упёрся! — ответила Змея и, сдвинув локтем в сторону какой-то ящик с проводами, поставила «поднос» на стол. Потом присмотревшись к тому, что делали Коля и Слот, рявкнула: — Вы чего творите, идиоты! Слот, дебил, это не тот разъём, там переходник нужен! Разворочаешь сейчас всё!

Решительно ринувшись к капсуле, она быстро взяла дело в свои татуированные, но, судя по всему, вполне надёжные руки.

— Ты ешь, ешь. А то фанаты заждались, — подпихнул меня к угощению Жека.

Я принялся уплетать бутерброды, запивая их кофе. Еда оказалась и в самом деле вкусной. Надеюсь, они её не в мусорном баке нашли?

Пока мы расправлялись с угощением, эта троица закончила настройку капсулы. Змея даже вытерла её от пыли какой-то засаленной тряпицей.

— Ну всё, пора. Лезь в капсулу — и вперёд!

— А это? — ткнул я пальцем в кепку.

— Можешь снять, здесь всё экранировано. Но на улицу без неё — ни ногой!

— Угу. А ты что будешь делать?

— Как что? Мне на службу с утра. Ну и при случае постараюсь разнюхать, что там за муть с этим конкурсом.

Жека попрощался со всеми и ушёл. А я, ёжась под насмешливым взглядом Змеи, разделся и полез в капсулу.

* * *

Я ожидал унылого многодневного плавания в реальном времени, однако как только «Гритта» капитана Брендика со мной и Лероем на борту подняла паруса, всё вокруг залила чернота и сразу начала грузиться новая локация.

Когда чернота схлынула, и стало возможным обозреть окружающее, я обнаружил себя лежащим на койке в капитанской каюте. Попытался сесть, и это мне удалось не без труда — во всём теле разлилась неприятная слабость, а голова закружилась.

Едва я, кряхтя и охая, уселся на койке, как в каюту упругой походкой вошёл чисто выбритый и до омерзения бодрый Лерой.

— О, да ты, похоже, идёшь на поправку! — воскликнул он.

— На поправку? А что со мной было? — в недоумении пробормотал я.

— Ты разве не помнишь? В самом начале плавания ты свалился в жестоком приступе лихорадки. Несколько дней провёл в бреду, но затем очнулся и даже смог выпить немного бульона и вина. А потом в основном спал, — сообщил искатель сокровищ.

Я ничего подобного в упор не помнил, но заморачиваться не стал, списав всё на игровую условность. Главное, моим подписчикам не пришлось наблюдать, как я час за часом валяюсь в койке.

— Встать сможешь? — спросил Лерой.

— Попробую, — ответил я и, хоть и не без труда, сумел подняться на ноги.

— Ты почти здоров, дружище! — обрадовался он, а затем протянул мне склянку с красной жидкостью. — Вот, выпей. Это должно тебя взбодрить.

Лекарство и в самом деле подействовало, наполовину почерневшая полоска жизни вернула здоровый красный цвет, а я почувствовал себя заметно лучше.

— Где мы?

— В порту Хориниса. «Гритта» стоит у причала второй день.

— А капитан?..

— О, Брендик, как только на пристань спустили сходни, бросился к своей ненаглядной жёнушке. Её, как ты, наверно, понял, зовут Гритта.

— Угу.

— Кстати, я продал наши жемчужины, золотую чашу, которую ты нашёл в каюте мёртвого капитана, а также ещё кое-какую мелочь, что насобирал среди обломков корабля. Держи, это твоя доля, — сказал Лерой и протянул мне увесистый мешочек с монетами.

— Сколько тут? — спросил я.

— Шесть с половиной сотен. На первое время хватит. Как только смогу, верну тебе всё, что одалживал в Юране.

Ну хоть не совсем с пустыми руками окажусь в незнакомом городе. Но тут же в голову мне пришла одна неприятная мысль.

— Чаша! Я ведь даже не успел рассказать тебе о ней. Ты что, рылся в моих вещах? — спросил я.

Лерой удивлённо округлил глаза.

— Ты и в самом деле многое забыл! Сам же отдал её мне несколько дней назад, когда пришёл в сознание после приступа, — сказал он.

— Да? Видать, крепко меня накрыло этой лихорадкой, — пробормотал я.

— Ты идёшь? — обернулся в дверях каюты Лерой, который уже направился на выход.

— Конечно, — ответил я.

Мы вышли из каюты и поднялись на палубу. Остановившись возле сходен, я окинул взглядом открывшийся вид. Хоринис намного превосходил Юран — здесь один только портовый квартал был больше, чем вся столица далёкого архипелага.

— Нравится? — спросил Лерой. В голосе его сквозила такая гордость, будто он сам построил этот город.

— Впечатляет, — признал я.

— Видишь то здание возле пристани? Это таверна «У одноногого разбойника», там заправляет старина Кардиф. О его заведении знает каждый моряк от Южных островов до Нордмара и от Миртаны до Архолоса и Ларана, — указал Лерой на кривоватую фахверковую постройку. — Здесь ты всегда можешь раздобыть дешёвую выпивку, болотник и самые свежие новости. В том числе такие, о которых вряд ли сообщит глашатай на Висельной площади. Однако там надо держать ухо востро — в любой момент могут обчистить, а то и что похуже. Понимаешь?

— Ага, — кивнул я. Чего уж тут непонятного, портовая таверна — по совместительству обычно притон воров, контрабандистов и прочей криминальной шушеры. Чай, не первую в жизни игрушку проходим, видали уже такое.

— А вон там, правее, «Красный фонарь», — продолжал знакомить меня с достопримечательностями Хориниса искатель сокровищ. — Хозяина зовут Бромор. Тот ещё шныжий выродок, но девочки у него ничего...

Мы спустились по сходням на вымощенную камнем пристань и направились к улочке, которая начиналась между таверной и «Красным фонарём», а затем, поперёк рассекая весь портовый квартал, поднималась к более приличным частям города. Стоявший перед входом в таверну громила со шрамом через всю морду проводил нас тяжёлым тупым взглядом.

— Видишь этот дом? — понизив голос, указал Лерой вправо, на одну из неказистых деревянных хижин, которая на первый взгляд ничем не отличалась от соседних.

— Ну... — кивнул я.

— Здесь живёт ростовщик Лемар. У него всегда можно разжиться монетами. Но связываться с ним стоит лишь в самом крайнем случае — Лемар с должников по три шкуры снимает.

— Ясно. Буду иметь в виду, — покладисто ответил я.

Вскоре подъём закончился, и мы оказались перед кирпичной стеной высотой в полтора человеческих роста. Сквозь неё вёл проём ворот, которые прежде венчала арка. Она давно обвалилась, на её существование намекала лишь неровно обломанная кладка.

В проёме скучал стражник в жёлтых доспехах. Я пристально вгляделся в его слегка опухшую от пьянства небритую физиономию — не один ли это из тех, кто в начале игры пытался бросить меня в колонию под магическим куполом? Однако рожи тех служивых я совершенно не помнил.

Стражник тоже с подозрением уставился на нас с Лероем.

— Кто такие? Куда? Откуда? — дохнув ядрёным перегаром, просипел он.

— Ты что, любезный, уже своих не узнаёшь? — хмыкнул Лерой и незаметно сунул в ладонь стражника несколько монет.

— А-а, так это почтенный господин Лерой! — сразу же скривился в щербатой улыбке страж порядка. — Никак, из путешествия вернулись? Удачно ли?

— Живой остался, и за то хвала богам, — неопределённо отозвался мой спутник.

— А это кто такой? — указал стражник на мою скромную персону, усиленно старавшуюся стать как можно более незаметной.

— Это со мной. Мы вместе путешествовали.

— Ясненько. А то мне было показалось, будто личность знакомая...

Лерой обернулся ко мне и подвигнул, указав глазами на стражника. Пару секунд я тупо таращился на искателя приключений, силясь понять, что он имеет в виду. Затем догадался. Развязал мешок, достал оттуда несколько монет и протянул стражнику. Тот, жадно зыркнув глазами, мгновенно припрятал деньги и снова ощерился во весь рот.

— Ах, так это дружок почтенного господина Лероя! Проходите, чего ж вы встали? Добро пожаловать в Нижнюю четверть Хориниса! — посторонился он.

Едва миновали стену, как по ушам ударил звук кузнечного молота, который размеренно опускался на наковальню. До этого он не особенно выделялся на общем фоне городского шума. Молот держал в руках крепкий бородатый мужик. Тощий смуглый парень, наверно ученик, ногой приводил в действие меха кузнечного горна, раздувая угли.

Лерой кивнул кузнецам как старым знакомым и, стараясь перекрыть голосом удары молота, пояснил:

— Это Ремесленная улица, на ней расположены мастерские и лавки. Если пройти её до конца, то прямо будут Южные ворота города, а слева — вход в Верхний квартал. Но тебя туда не пустят, потому что ты не гражданин Хориниса и не богатый заморский купец. Но сейчас нам туда, — Лерой указал налево, где возвышалась кирпичная башня со сквозной аркой внизу.

Мы миновали кузню и спустились в короткий тоннель. В одной из его стен я с удивлением увидел распахнутую дверь, из которой сочился едкий зеленоватый дымок. За дверью открывалось довольно просторное помещение. Внутри я заметил сухощавого седого человека, который колдовал над алхимическим столом, что-то бормоча себе под нос.

Лерой потянул меня за рукав:

— Это лаборатория алхимика Константино. Вредный старикашка... Идём, нам сюда!

Мы вышли из арки и оказались на просторной площади. С одной стороны её ограничивали тыльные стены зданий Ремесленной улицы, с другой — высоченные укрепления Верхнего квартала, к которой была пристроена часовня. С третьей стороны площадь замыкала постройка, в которой я безошибочно опознал питейное заведение, поскольку из двери доносились аппетитный запах и разудалая песня, которую нестройно выводили два или три пьяных голоса. Вроде бы речь в песне шла о какой-то богатой девице, которая зачем-то уговаривала бедного рыцаря взять её в жёны.

— Это таверна Корагона. Здесь собирается приличная публика, — пояснил Лерой. — Если пройдёшь дальше влево, то окажешься на рыночной площади. Там перед казармами городской стражи находится гостиница. Хозяйку зовут Ханна. Советую пока остановиться у неё.

— А ты?

— Я пойду в Верхний квартал. Раньше мы с отцом жили там в собственном доме, но его пришлось продать, чтобы расплатиться с долгами. Старый друг отца уступил мне каморку в своём особняке. Так что в гости тебя пригласить не могу, не обессудь, — пытаясь скрыть неловкость, ответил Лерой.

— Спасибо, дружище! — хлопнул я его по плечу. — Ещё увидимся.

— Конечно, — улыбнулся он. — Завтра с утра я разберусь с неотложными делами, а потом загляну к тебе. Постарайся ни во что не вляпаться до того времени.

— Осторожность — моё второе имя, — отозвался я. — До завтра!

Пожав друг другу руки, мы разошлись в разные стороны.

* * *

— На моей памяти ты первый, кто оказался здесь во второй раз после того, как его отправили в Рудниковую долину, — рассматривая меня сквозь железную решётку, протянул темнокожий тюремщик.

— Если я тебе уже успел надоесть, то открой камеру, и я сразу исчезну, — буркнул я в ответ.

— Ха-ха, а ты шутник! Мне нравится, когда заключённые не ноют, а сохраняют присутствие духа, — засмеялся он. — Вот, поешь.

Тюремщик просунул между толстыми прутьями миску каши и кружку с каким-то мутным пойлом.

Я подумал, что сейчас было бы очень удобно схватить его за руки и приложить лбом о решётку. Однако сразу отбросил эту затею как бесполезную. Связки ключей от камер у него на поясе видно не было, как и замка на решётке. Видимо, она открывается при помощи механизма, управляющий рычаг которого расположен вне досягаемости узника. Поэтому я просто забрал у тюремщика свой завтрак и отошёл в дальний угол.

Как меня занесло в камеру? Очень просто. Под утро в гостиницу, где я арендовал койку, вломились стражники, скрутили мне руки и куда-то поволокли. Одного из стражников я узнал — тот самый, который накануне взял с меня и Лероя мзду при входе в Нижний квартал. Он меня, как выяснилось, тоже узнал. Даже припомнил, как меня вели к магическому барьеру, чтобы сбросить с обрыва в Рудниковую долину.

У меня отобрали все вещи. Не смогли снять лишь магическую сумку, но всё её содержимое выгребли подчистую, оставив лишь игровой дневник. Больше всего было жалко оружия и книги о морских обитателях.

Доев не слишком вкусный завтрак, я отдал посуду тюремщику, и стал ждать дальнейшего развития событий. Время тянулось невыносимо медленно.

— Эй, служивый! — позвал я.

— Больтан, — отозвался он.

— Чего?

— Звать меня так, говорю. Больтан.

— А-а... Ну, приятно познакомиться. Хотя, если честно, лучше бы нам с тобой оставаться незнакомыми.

— Ха-ха! Да нет, я не против таких знакомств, но, желательно, при других обстоятельствах. Например, в таверне за парой кружек «Тёмного паладина». Но для этого тебе надо было оставаться добропорядочным гражданином, а не превращаться в преступника, — весело сказал тюремщик, снова приблизившись к решётке.

— В чём хоть меня обвиняют?

— На этот раз — в побеге с каторги с использованием запретной магии.

— Понятно. А в прошлый раз?

— Не знаю. В прошлый раз тебя с материка уже в кандалах привезли. Наверно, в Венгарде или ещё где что-то отчебучил. Это уж тебе виднее.

— И что мне теперь будет? Казнят? — стараясь казаться равнодушным, спросил я. Казнь для меня была бы неплохим вариантом. Конечно, это очень больно и неприятно, но после смерти игра отправила бы меня на перезагрузку, а сохранялся я в прошлый раз перед тем, как вошёл в гостиницу Ханны. Перезагружусь — и сразу прочь из города! Найду ферму местного Акила, передам привет от родственника с Юрана, отсижусь в тихом месте и подумаю, как жить дальше.

Однако ответ Больтана разом порушил все мои хитрые планы.

— Да не переживай, никто тебя казнить не станет. И дальше Рудниковой долины всё равно не сошлют, — «успокоил» меня он.

Я подумал, что можно перезагрузиться и так, не дожидаясь казни. Но это сразу жирный минус — зрители трансляции вряд ли оценят такое малодушие. Ну что ж, на каторгу — значит, на каторгу. Правда, другие участники конкурса там, наверно, уже крутыми авторитетами заделались, а мне придётся начинать всё с нуля. Даже не прокачался толком.

Тюремщика кто-то позвал из-за двери, он вышел, но вскоре вернулся. Причём не один.

— Эй, весельчак! Тут к тебе гости, — сообщил он.

— Лерой! — воскликнул я, узнав посетителя.

— Привет, дружище! Как же тебя угораздило? — с досадой спросил он. — Я-то надеялся, что мы снова отправимся искать сокровища, как только дождёмся Клифа и Эларда.

— Видно, не судьба, — вздохнул я. — Тот стражник меня узнал.

— Да, слышал, что ты сдёрнул по дороге на каторгу. Многие в городе тобой восхищаются, — сообщил Лерой.

— В то числе я, — вставил Больтан.

— Тогда, может, выпустишь? — сорвалось с языка.

— Рад бы, да не могу. Служба, сам понимаешь.

— Похоже, на этот раз тебе не отвертеться от Рудниковой долины, — грустно сказал Лерой. — А оттуда пока ещё никто не возвращался.

— Значит, опять мне придётся стать первым, — вздохнул я. — Послушай, Лерой, можно тебя попросить кое о чём?

— Конечно. Сделаю всё, что смогу.

— Когда меня схватили, стражники забрали всё золото и вещи. Деньги, понятное дело, не вернуть — они их наверняка уже поделили между собой. — При этих моих словах Больтан отвёл взгляд в сторону и скромно потупился. — Барахло тоже жалко, но Белиар бы с ним. А вот потерю книги я не переживу. Даже дочитать не успел. Попробуешь её вернуть и сохранить для меня?

— Ту книгу о морских тварях? Конечно, — кивнул Лерой. — Больтан, поможешь узнать, у кого она сейчас?

— Непременно выясню. Загляни ко мне завтра утром, — поспешно ответил тюремщик.

— Ладно, мне пора идти. Надеюсь, ещё увидимся до твоей отправки на каторгу, — вновь обернулся ко мне искатель сокровищ и протянул изрядных размеров свёрток. — Вот, возьми, чтобы нескучно сиделось.

Когда Лерой ушёл, я развернул его подарок. Там оказалась колбаса, кусок копчёного окорока, четверть круга отличного сыра, пара яблок и пузатая бутылка с вином.

— Лучше бы напильник положил. Или свиток с заклинанием превращения в шершня, — проворчал я вслух.

— Свитки были, целых два. Но их Вульфгар забрал. Он все передачки для заключённых лично проверяет, а то, если что, ему же отвечать, — сказал Больтан, который всё также торчал возле решётки.

— Что за Вульгар? — уточнил я.

— Вульфгар, а не Вульгар. Это начальник наш, — ответил тюремщик.

— Ясненько. Колбасу будешь?

— Не откажусь. Пахнет она шикарно, отсюда чую.

Я отломил половину котелки, присовокупил к ней одно из яблок и протянул сквозь решётку. Раз уж у нас с тюремщиком налаживаются неплохие отношения, надо их укреплять. Авось пригодится.

Чтобы не заставлять своих фанатов попусту созерцать затянутые паутиной углы камеры, остаток дня я проспал. Вечером поужинал и снова завалился на брошенную в углу кучку соломы.

Проснулся от неясного шороха. В камере явно кто-то был кроме меня.

Я скатился с соломенной подстилки и вскочил на ноги. В камеру из караульного помещения просачивался тусклый свет, который позволял рассмотреть ночного гостя.

— Ты ещё кто такой? — спросил я у помятого типа, который как раз допивал вино из моей бутылки.— И как сюда попал?

— Это всё неважно, — с сожалением отставив опустевшую бутылку, ответил он.

— А что тогда важно?

— То, зачем я пришёл, — сказал он, сделав упор на слове «зачем».

— Ну и зачем?

— Передать тебе привет с Юрана.

— А, так чёртов граф Малон меня и здесь достал? — догадался я и встал в боевую стойку. — Но учти, так просто тебе меня не взять.

Мой ночной гость не спешил доставать оружие или как-то ещё проявлять враждебность.

— Малон? Какой ещё, под хвост к Белиару, Малон? — с недоумением переспросил он. — Я из ночной гильдии, если ты до сих пор не понял. Вольт, уважаемый человек с Юрана, прислал о тебе весточку не менее уважаемым людям Хориниса. А они прислали меня. Вольт тебе кое-что задолжал, а люди нашего круга, особенно уважаемые, очень не любят чувствовать себя должниками. Они из-за этого могут стать менее уважаемыми. Соображаешь?

— Ах вон оно что... — наконец, разобрался в положении я. — Ты пришёл, чтобы помочь мне сбежать отсюда?

— Такого уговора не было.

— А что тогда?

— Подумай.

— Ты обучишь меня воровским навыкам!

— Наконец-то дошло! — осклабился он. — Я даже несколько замков с собой прихватил, чтобы научить тебя орудовать отмычкой.

— Это лишнее, вскрывать замки я уже умею. А вот овладеть искусством опустошать чужие карманы мне бы не помешало. На каторге пригодится.

— Соображаешь! Ну что, приступим?

— Конечно. Всё равно здесь больше нечем заняться.

Так и не представившийся гость принялся обучать меня неслышно подкрадываться к жертве сзади, чтобы срезать кошелёк. Объяснил, как отвлечь внимание во время разговора и вытащить из-за пазухи или пояса ротозея ценную вещь. Затем устроил нечто вроде экзамена и остался вполне доволен моими успехами.

— До настоящего карманника тебе, конечно, пока далеко, но опыт придёт со временем. Главное, развивай ловкость и постарайся не попасться на первых порах. Многие люди нас, воров, почему-то недолюбливают и по любому поводу норовят ткнуть чем-нибудь острым, — произнёс напутственную речь мой учитель, и мне прилетело системное сообщение об освоении навыка карманной кражи.

— Послушай, а как Вольт узнал, что я на Хоринисе? — как только с обучением было покончено, задал я мучивший меня вопрос.

— Мне-то почём знать? — пожал плечами гость. — Может, разослал наудачу весточки во все порты Миртанского моря.

После этого человек из ночной гильдии позвал Больтана, который открыл решётку, выпустил его наружу, и снова запер камеру.

— Кто это был? — спросил я.

— В смысле? — переспросил тюремщик.

— Ну, тот человек.

— Какой ещё человек?

— Которого ты только что выпустил.

— Никого я не выпускал. Мы вообще редко выпускаем, чаще запираем, — хитро ухмыльнувшись, ответил он.

— Сговор, значит, да? Подкуп и коррупция? Сенсация! Городская стража продалась ночной гильдии! — раскинув руки в стороны, провозгласил я.

— Прекрати орать, шут каторжный, да ещё и ругаться орочьими словами, — с коротким смешком ответил Больтан. — Лучше спать ложись, ночь на дворе.

Мне оставалось лишь последовать его совету. Я растянулся на подстилке, поставил таймер на позднее утро и закрыл глаза.

* * *

Спокойно доспать мне не дали и на этот раз. Заскрипела отпираемая решётка, раздались шаги нескольких пар сапог, в глаза ударил свет. Не успел я проморгаться, как меня силой поставили на ноги и выволокли из камеры.

— Да, это точно он. Тот каторжник, который сбежал при помощи тёмной магии! — услышал я скрипучий голос и, с трудом продрав глаза, разглядел ещё одного человека в форме стражи, по виду — начальника, и уже знакомого типа в дурацкой жёлтой шапке и того же цвета мантии — судью Хориниса. Появилось острое желание заехать с правой в его холёную морду, но меня крепко держали за руки несколько стражников.

— Не использовал я никакую магию, просто у вас мир криво смоделирован. Я бы и то грамотнее сделал, — огрызнулся я.

— Не смей возводить хулу на богов, еретик! — заорал судья. — Будь моя воля, приговорил бы тебя к сожжению. Маги огня наверняка бы одобрили такое решение. Но нашему доброму королю нужны заключённые, чтобы добывать руду. Поэтому ты снова отправишься в Рудниковую долину, и на этот раз никакая магия Белиара тебя не спасёт!

— Это мы ещё посмотрим...

— Его обыскивали? У него могут быть спрятанные магические руны или другие артефакты.

Стражники, не говоря худого слова, отвесили мне оплеуху и обыскали ещё раз.

— Чего вы ищите? — засмеялся я. — Вы же украли всё, что у меня было, ещё при аресте.

Кто-то из служивых так крепко врезал мне кулаком по рёбрам, что я задохнулся от боли. Ну, твари, вот об этом вы пожалеете. Причём очень скоро.

— Почтенный судья! — выкрикнул я, едва вернув себе способность дышать.

— Чего тебе, дважды приговорённый? — обернулся уже собравшийся уходить вершитель правосудия. — Решил покаяться напоследок.

— Не совсем. Я, конечно, закоренелый преступник, но какая-никакая совесть у меня всё же осталась. Сейчас, когда наш король Робар сражается с орками, казна особенно сильно нуждается в средствах. Поэтому я бы хотел убедиться, что пять тысяч золотых, которые у меня конфисковали эти честные служители закона, попадут по назначению и пойдут на благое дело, — сказал я.

— Какие ещё пять тысяч, что ты несёшь?! — зашипел мне в ухо один из стражников. — У тебя и было-то...

— Тихо! — резко прервал его судья. — Так ты утверждаешь, осуждённый, что когда тебя схватили, то отобрали пять тысяч золотых?

— Истинно так, почтенный судья.

— И где же ты взял такую крупную сумму?

— Украл, разумеется. Но это было ещё до моего приезда на Хоринис.

— Так, понятно... — судья тяжёлым взглядом обвёл стражников и обернулся к их начальнику: — Почтенный Вульфгар, в описи конфискованных у преступника вещей, насколько я помню, значится лишь четырнадцать монет. Надеюсь, вы хорошенько потолкуете со своими подчинёнными, и сегодня же остальные четыре тысячи девятьсот восемьдесят шесть золотых будут доставлены в городскую ратушу. Мы с уважаемым губернатором Лариусом лично их пересчитаем, чтобы в дальнейшем передать в казну Его Величества.

— Да, почтенный судья, уж я с ними поговорю, — ухватив себя за бороду, процедил Вульфгар. Тон его не обещал притихшим стражникам ничего доброго.

Судья, высоко задрав все свои подбородки, с величавым видом удалился.

— Ну, ты и шныг! — выдохнул за спиной один из стражников. — Пять тысяч! Это же всё наше жалованье за несколько месяцев! Ты хоть понимаешь, что мы с тобой теперь сделаем? До Рудниковой долины ты точно не доживёшь.

— На это и был расчёт, — постаравшись подпустить в голос побольше грусти, ответил я. — Уж лучше умереть от рук таких достойных служителей закона, как вы, чем целую вечность гнить на рудниках.

Кто-то из стражников грязно выругался.

— Довольно! — веско сказал Вульфгар. — Даже не вздумайте его убить или покалечить. Королю нужны крепкие здоровые рудокопы, а не трупы или поломанные доходяги. Отведите заключённого к Мортису, пусть закуёт в кандалы. А потом гоните на площадь — караван выходит через час.

Меня проволокли через вымощенный булыжником двор казарм и втолкнули в кузницу, где лысый, как яйцо падальщика, кузнец заклепал на моих запястьях соединённые цепью железные браслеты. Затем меня вывели на рыночную площадь. Там уже выстроилась вереница заключённых и наёмных носильщиков, нагружённых мешками, бочонками и ящиками. Часть грузов была уложена на ручные тележки. Среди будущих каторжников я заметил молодую темноволосую женщину.

Мне на спину тоже навалили ящик. Судя по всему, стражники по дружбе подобрали самый тяжёлый и угловатый, я всё никак не мог пристроить его поудобнее. Затем меня пинками загнали в общий строй, кто-то из стражников выкрикнул команду, и караван двинулся в путь.

К счастью, тащиться с ящиком на спине через весь остров в реальном времени не пришлось. Когда я вошёл в арку городских ворот, игра на секунду затемнила экран и перенесла караван на уже знакомый мне обрыв, возле переливающегося всеми оттенками фиолетового и голубого цветов магического купола.

Я с облегчением избавился от ноши и с трудом разогнул отозвавшуюся тягучей болью спину. Носильщики принялись перекладывать груз на площадку подъёмника и опускать вниз. Назад подъёмник, с треском прорывая поверхность купола, возвращался нагружённый тёмно-синими кусками руды, уложенными в освободившиеся мешки и ящики.

Один из стражников, вооружившись молотком и щербатым зубилом, по одному освобождал заключённых от кандалов. Затем их без затей скидывали с обрыва. Исключение сделали лишь для женщины. Её усадили на подъёмник, привязав за руки верёвкой, и спустили вниз вместе с грузом.

Судьи на этот раз с караваном не было. Да и что он делал здесь при первой попытке упечь меня на каторгу, было непонятно. Наверно, просто решил развеяться и устроил нечто вроде выездного заседания.

Наконец, подошла и моя очередь. Я оказался последним из заключённых. Стражник не слишком умело сбил с моих рук железные браслеты, добавив мне несколько свежих синяков и ссадин. Затем меня подволокли к обрыву и отправили в полёт, напутствовав парой проклятий и крепким пинком.

Я не исключал того, что снова столкнусь с багом и улечу в море, однако на этот раз всё прошло, как задумали разработчики. Прорвав огрызнувшийся голубыми молниями барьер, я рухнул вниз и врезался в поверхность озера. К счастью, ногами, а не пузом. Разумеется, сразу же ушёл ко дну. Затем, преодолевая сопротивление непослушных рук и спины, всплыл наверх и погрёб к недалёкому берегу. Там меня уже поджидали.

— Добро пожаловать в колонию! — радостно заорал один из трёх типов в потрёпанных красных доспехах и ударил меня кулаком в лицо.

Моих невеликих навыков кулачного боя хватило лишь на то, чтобы слегка отклониться, и удар не оглушил меня, а пришёлся вскользь. Но затем меня всё равно сбили с ног и принялись пинать ногами. Я, как мог, закрывался и один раз даже лягнул кого-то в ответ, но силы были слишком неравны.

— Всё, довольно! Оставьте его! — раздался чей-то резкий окрик и меня, пнув ещё разок напоследок, оставили в покое.

Смеясь и переругиваясь, троица удалилась вслед за колонной носильщиков, навьюченных товарами из внешнего мира, которые, как я помнил из вступительного ролика, поставляли на каторгу в обмен на руду.

— Вставай! — сказал остановивший моё избиение незнакомец и протянул руку.

Уцепившись за его крепкую сухую ладонь, я с трудом поднялся на ноги. Было очень досадно и больно. Человек, который помог мне, был высок, черноволос, щеголял носом с горбинкой и длинными усами. Он носил широкие штаны в чёрно-красную клетку, тех же цветов старую бригандину, кое-где укреплённую кусками кольчужной сетки, и добротные ботинки.

— Меня зовут Диего, — сказал он. — В мои обязанности входит помогать таким новичкам, как ты.

— Не слишком ты торопился со своей помощью... — проворчал я и вытер кровь с разбитой губы.

— Находиться одновременно в двух местах я пока не обучен, — резко ответил он. — Как только смог, сразу же остановил этих негодяев.

— Кто это вообще такие?

— Буллит с дружками. Стражники из Старого лагеря. Они служат Гомезу, как и все мы.

— Что такое Старый лагерь и кто такой Гомез?

— Старый лагерь — самое крупное поселение Рудниковой долины. Это здесь единственное место, где ты можешь чувствовать себя в относительной безопасности. Если платишь за защиту правильным людям, разумеется, — пустился в объяснения Диего. — Лагерем управляют рудные бароны. Гомез — главный среди них. Это самый важный человек в колонии.

— Понятно... А что н6асчёт других лагерей? — уточнил я.

— В них тебе лучше не соваться. В Новом лагере собрались воры, грабители и прочее отребье, там каждый сам по себе. В этом месте никто не даст за твою жизнь и ломаного гроша. А в Болотном лагере обитают сектанты, они постоянно курят болотную траву и поклоняются какому-то Спящему, которого считают своим божеством. Как по мне, они там все чокнутые.

— Ага, выходит, лагерей здесь всего три, — сделал вывод я. — А остальная часть долины?

— Есть ещё пара действующих шахт, одна из которых принадлежит Старому лагерю. А всё прочее — скалы, лесные дебри и древние развалины. В них полно дикого зверья, орков и нежити. Пока не обзаведёшься приличным оружием и не научишься с ним как следует обращаться, даже не думай сворачивать с нахоженных троп, не проживёшь и минуты, — предостерёг меня Диего.

Во многих играх есть персонаж, который вводит тебя в курс местных дел в самом начале. Выходит, здесь эту миссию выполняет Диего. Правда, из-за бага в начало игры я попал только теперь, успев пережить немало приключений в других локациях.

Разговаривая, мы двинулись прочь от озера по узкой лощине, по дну которой пролегала плотно натоптанная множеством ног дорога. Справа и слева от неё высились скалы и несколько деревьев. В кроне одного из них я заметил нечто, что привлекло моё внимание.

— Погоди, Диего! Кажется, я кое-что нашёл. Будь другом, подсади меня, — попросил я, потому что нижняя часть ствола заинтересовавшего меня дерева была напрочь лишена сучьев. Да и вообще он больше напоминал гранёную колонну, а не природный объект.

На лице Диего отразилась смесь удивления и возмущения моей наглостью. Чуть поколебавшись, он всё же подошёл вслед за мной к дереву и подставил сцепленные ладони. Я поставил в них ногу и усач, молодецки крякнув, приподнял меня вверх. Я оттолкнулся и ухватился руками за нижний сук, с трудом подтянулся и втащил себя повыше. А затем принялся карабкаться на верхушку.

Назад спустился без посторонней помощи. Повис на руках и спрыгнул на землю. Правда, не слишком удачно — под ногу подвернулся торчащий из каменистой почвы корень, и я приземлился на пятую точку. Падение отозвалось болью в отбитом теле.

— Что ты там нашёл? — с недоумением спросил Диего.

— Вот это, — показал я ему скреплённый печатью свиток. — Письмо магам огня. Я его обронил, когда меня пытались закинуть сюда в первый раз.

— Так ты сбежал?

— Что-то вроде того.

— Похоже, ты ловкий малый. Только больше никому не говори про это письмо. Маги хорошо платят курьерам, и любой здесь перережет тебе за письмо горло, не моргнув глазом, — предупредил Диего. — В колонии человеческая жизнь вообще недорого стоит.

— То есть, мне теперь лучше не поворачиваться к тебе спиной?

— Здесь вообще никому не стоит доверять. Но тебе повезло, для меня это письмо бесполезно. Мне к магам вообще лучше не приближаться.

— Чего так?

— Была одна история... — скроил кислую мину Диего.

— А маги огня, так понимаю, обитают у вас в Старом лагере? — спросил я.

— Да, во внутреннем кольце. Но кого попало туда не пускают. Поэтому своё письмо ты просто так отнести не сможешь, придётся постараться и найти способ пройти во внутренне кольцо.

— Но ты же мне в этом поможешь, да?

Диего усмехнулся.

— Это Рудниковая долина, приятель. Здесь никто ничего не делает даром. Конечно, я тебе помогу. Но ты должен подумать, как заинтересовать меня в этом.

Мы миновали преграждавшие лощину укреплённые ворота, которые охраняли скучающие стражники. Не те, что меня избили, а явно ребята попроще. Диего, а вместе с ним и меня они пропустили без лишних вопросов.

За воротами лощина стала заметно шире, а скалы по сторонам — круче и выше. Под ногами захрустела жёсткая трава, в которой тут и там копошились мясные жуки. Я вертел головой, внимательно оглядывая окрестности.

— Запоминаешь местность? Правильно. Тебе же здесь придётся провести остаток своих дней, — проговорил Диего.

— Ну уж нет, надолго я здесь не задержусь.

— Ха! Только попал за магический барьер, а уже думаешь о побеге? Не-ет, приятель, проклятый купол легко пропускает внутрь, но наружу живым пока никто не сумел выбраться. Костями смельчаков вроде тебя усыпана вся долина. — Лицо моего провожатого приняло жёсткое выражение.

Я собрался спросить что-то ещё, но мир замигал, пошёл рябью и миг спустя вместо скал и Диего я узрел рифлёный потолок склада и недовольную физиономию Змеи.

— Перерыв, — сказала она. — Пора тебе с фанатами пообщаться.

Пока я торопливо натягивал одежду, Коля и Слот, наступая друг другу на ноги и чертыхаясь, занавесили один из углов помещения зелёным тентом, установили на его фоне старое офисное кресло с отломанной спинкой, а напротив него — камеру на высоком штативе.

— Усаживайся, скоро начинаем, — велел мне Слот, а Коля, ободряюще подмигнув, сунул в руку пластиковый стаканчик с водой. Очень своевременно, кстати, во рту у меня изрядно пересохло.

Я без спора уселся на жалобно скрипнувшее кресло. Впереди, спиной ко мне, расположилась перед несколькими мониторами Змея. На одном из экранов я увидел собственную скромную персону, сидящую в своей до боли привычной квартире. За спиной у моего изображения помигивали огоньками виар-капсула и холодильник, сбоку торчал угол стола с чайником и моей любимой кружкой.

Ловко сделано, ничего не скажешь. Без специальной экспертизы и не догадаешься, что трансляция идёт не из моего жилища. Да и с экспертизой, подозреваю, тоже не факт, что получится.

— Готов? — не оборачиваясь, спросила Змея.

— Угу, — без особой уверенности выдавил я.

— Тогда поехали!

На соседнем мониторе, где до этого висела аляповатая заставка, словно привет из прошлой жизни появилось такое знакомое лицо Эльки. Странно было смотреть на неё не из дома, и из бомжатника на каком-то складе в противоположном конце города. Кстати сказать, я никогда не видел подругу Жеки вживую, только по сети. В район, где она обитает, таких как я не пускают, если только они там не работают в обслуге.

— Приветик, дорогие подписчики! Наконец, после долгого ожидания, мы снова смогли связаться с нашим героем, — затараторила Элька.

— Всем привет! — вяло махнул я свободной рукой. Во второй всё ещё держал стакан с остатками воды — поставить его было некуда, стол существовал лишь в виртуальной симуляции, а его реальный прообраз был для меня сейчас примерно так же недосягаем, как титул рудного барона в игре.

— Как ты себя чувствуешь? Почему надолго пропадал и со связи, и из игры? Фанаты волнуются, твой рейтинг снизился на несколько пунктов, — взяла быка за рога Элька.

— Мне, конечно, очень стыдно, но я банально уснул, — соврал я. — Организм подвёл, зараза. Но я всё наверстаю, клянусь!

— Тут твой старый поклонник Цыцырон задонатил сорок три рубля и пишет... попробую воспроизвести: «Эт те на бедность бро ты терь как все нищеброд на катарге а я думал ты в Юране Алину чпокнешь и дочку графа а к той бабе которую с тобой за барьер спустили фиг подкатишь она терь у Гомеза», — на одном дыхании выдала она.

— Не в одних бабах счастье, бро Цыцырон, — устало подмигнул я. — А таким, как все, я и на каторге долго не пробуду. Устрою и тут нечто перпендикулярное, тебе понравится.

Не успел договорить, как Элька начала зачитывать следующий коммент из чата:

— Цветочек пишет: «Я к тебе всем сердцем, а ты меня игноришь! Всем скажу, чтобы от тебя отписывались, прохождение твоё унылая тупая фигня! Чтоб ты сдох, гадина...» Та-ак, это уже за всякие рамки... — нахмурилась Элька. — Дальше я это читать не стану. И предупреждаю на будущее, что хейтеров буду безжалостно банить. А у нас следующий вопрос от подписчика под ником Акулка: «Мне очень понравилось ваше плавание и как вы с Лероем изучали подводный мир. А когда на вас скелеты напали, я даже перепугалась. Ты ведь потом планируешь снова построить корабль и отправиться в новое плавание? Потому и попросил Лероя вернуть ту книгу про всяких рыб, ведь так?»

Наконец-то нормальный вопрос. Я невольно испытал чувство признательности и заочной симпатии к неведомой Акулке.

— Если честно, то мне тоже очень понравилось изучать подводный мир и искать сокровища затонувших кораблей. С удовольствием отправился бы в новое плавание. А книга, как уже говорил, наверняка служит ключом к какому-то интересному квесту или целой сюжетной линии, — сказал я. — Но для начала мне предстоит выжить в Рудниковой долине и выбраться на свободу.

— Спасибо за ответ! Краб задонатил тебе двадцать тысяч. Без комментариев, — обрадовала меня Элька.

— Спасибо, Краб! Постоянно меня выручаешь, — искренне сказал я.

— Олдфаг Разрабыч сообщает, что та штука, на которой вы плавали, в моде «Юран» изначально была летательным аппаратом, вставленным в виде пасхалки. Плавать она не могла, просто валялась на берегу островка напротив выхода из гавани. Неясно, кто превратил её в подводную лодку.

— А, так это ж Лерой, он мне сам сказал, — пошутил я и был вознаграждён звонким элькиным смехом.

— Ещё Олдфаг Разрабыч добавляет, что на самом деле начало сюжета в своей версии игры они перенесли на более раннее время по сравнению с довиртуальным оригиналом. Это сделано, чтобы дать возможность игрокам вдоволь насладиться атмосферой Рудниковой долины.

— Хорошо, учту этот момент, — кивнул я, а сам подумал, что мариновать игрока на каторге дополнительное время — дурацкая придумка.

— Вася Пупкин спрашивает, как ты собираешься догонять остальных игроков, которые уже неплохо так продвинулись по основному сюжету? Сомневается, что сможешь остаться на высоких позициях в рейтинге конкурса, — зачитала очередной коммент Элька.

— Не буду я никого догонять. У меня свой, особый путь, — пристально глядя в объектив камеры, раздельно проговорил я.

— Достойный ответ, — прокомментировала Элька. — Акулка пишет: «Жаль, что ты ни с кем из подписчиков не хочешь общаться в реале. Я бы с тобой познакомилась поближе». О, а ты пользуешься успехом!

Мне казалось, что после всех треволнений и опасностей, которые пришлось претерпеть из-за этого конкурса, меня уже невозможно вывести из равновесия комментариями от зрителей стрима. Как выяснилось, я ошибался. Почувствовал, что краснею, и через силу промямлил:

— Ну, напиши на сайт. Может, после конкурса...

— Ссылка на сайт нашего приключенца есть под записью предыдущего стрима, а позже появится и под этим. Напомню, что он художник и вручную создаёт потрясающие трёхмерные модели на любой вкус. По окончании конкурса можете заказать у него сувенир на память. Например, полюбившегося персонажа из игры, — выручила меня Элька.

— Да, верно. Прям сразу сделать не обещаю, вручную это долго. Но буду выполнять заказы по мере возможности, — уцепился за протянутую соломинку я и начал быстро возвращать самообладание.

— Тут гость под ником Змея пишет: «Долго ты ещё собираешься чесать языком, звезда эфира хренова? Лезь уже обратно в капсулу и выполняй, что наобещал!» — прочитала Элька и смешно сморщила нос. — Фу, Змея, как грубо!

— Грубовато, конечно, но справедливо, — покосившись на обернувшуюся ко мне Змею, проговорил я. — Пора и в самом деле возвращаться в игру, и так кучу времени потерял.

— Ну-у, так быстро?! Тут ещё целая куча вопросов и комментариев! — запротестовала Элька.

— Интервью будем раздавать после победы. А сейчас — за дело, — решительно ответил я.

После этого Змея отрубила трансляцию.

— Это ж нашего мента тёлка, да? Как он эту стрекоталку терпит? — крутнувшись на кресле и оказавшись лицом ко мне, проворчала Змея.

— А чего? Элька — она неплохая... — смешался я.

— Ага. Только шуму от неё многовато.

— Не обращай внимания, — хлопнул меня по плечу подошедший Коля. — Змея ревнует просто.

— Пошёл ты!.. — прошипела Змея и точно указала направление, куда Коле следует идти. Я, конечно, много всякого в жизни слышал, да и сам иной раз могу завернуть в три оборота, но после её пожелания почувствовал, как мои уши начали подгорать и, кажется, слегка задымились. Электрик Егор Васильевич, например, тоже разговаривал в основном матом, но у него это звучало беззлобно, просто для украшения речи. А Змея вложила в свою тираду столько яда, что хватило бы отравить половину города.

— Да ладно, чё ты сразу... — напряжённым голосом отозвался Коля и засуетился: — Эй, Слот, ты где там? Иди сюда, надо тент свернуть!

Я тоже поднялся и поплёлся к капсуле. Меня ждала каторжная колония на острове Хоринис.

В вирт оборудование, которое подогнала мне шайка прикормленных бомжей, погружало не плавно, а резким скачком. Мгновение назад я всё ещё пытался умоститься в неудобной капсуле, и вот уже иду по неровной каменистой поверхности вслед за Диего. Под ногу подвернулся крупный булыжник, я споткнулся и, едва не вспахав носом тропу, от души выругался.

Диего остановился и медленно обернулся ко мне.

— Кого это ты так назвал? — с подозрением спросил он.

— Никого, споткнулся просто, — буркнул в ответ я.

— Послушай, приятель, ты должен усвоить одну простую вещь. Если хочешь выжить в колонии, то тебе нужно научиться держать язык за зубами и каждый раз хорошенько подумать, прежде чем что-то сказать. Ты меня понял? — проговорил он тоном строгого учителя, который невесть в который раз отчитывает известного прогульщика и двоечника.

Настроение, и без того бывшее не особо радужным, сразу стало ещё хуже.

— Достал уже! — рявкнул в ответ я. — Ты кто такой вообще, чтобы нотации мне читать, а? Ты просто кусок компьютерного кода, вот ты кто! Непись, который приставлен сообщать начальную инфу новичкам на старте игры. Не хватало ещё от тебя нравоучения выслушивать!

— А ты дерзкий. И глупый, — с некоторым разочарованием в голосе протянул Диего.

В следующую секунду я получил такой удар в лицо, что отлетел на несколько шагов и рухнул навзничь, больно приложившись затылком о камень. Шкала здоровья мигом стала чёрной, лишь в самом конце осталась узкая красная полоска.

— Очумел?! — прохрипел я. Потом встал и, пошатываясь, бросился наутёк, стараясь оказаться как можно дальше от озверевшего непися. Вернее, попытался броситься, на деле скорее заковылял враскачку, так как побитое тело едва слушалось.

Диего отпустил меня на несколько десятков шагов, потом легко догнал и схватил за шиворот. Оттащил в сторону от тропы и ткнул лицом в оставленную каким-то падальщиком зловонную кучу.

— Ну что, теперь осознал своё место? Ещё раз обзовёшь уважаемого человека этим... куском компьютерного кода, что бы это ни значило, пожалеешь уже по-настоящему! — пообещал он и толкнул меня вперёд. — А теперь иди! Твоё счастье, что бароны отвешивают мне толику руды за каждого новичка, приведённого в лагерь. А иначе я бы из тебя мигом душонку вытряс.

Подгоняемый тычками, избитый и перемазанный гуано, я плёлся впереди Диего, пятная тропу кровью из разбитого носа, сам не свой от унижения. Может, перезагрузиться? Нет! Такого малодушия подписчики мне точно не простят. Придётся вытерпеть этот позор до конца. Но когда я прокачаюсь... Ух, что я сделаю с этим усатым хлыщом, когда прокачаюсь!

Тропа пошла под уклон, и какое-то время спустя мы вышли к берегу реки. По правую руку потянулся дремучий лес. Двое парней с луками, по виду охотники, которые стояли возле опушки, проводили нас насмешливыми взглядами. Диего в их сторону даже головы не повернул.

Вскоре мы достигли охраняемого стражниками моста, за которым, в некотором отдалении от берега, возвышались стены и высоченная башня с острыми зубцами наверху. Вероятно, это и был Старый лагерь. Я решил, что Диего свернёт туда, но он схватил меня за шиворот, заставив остановиться.

По мосту навстречу нам двигалась процессия из дюжины оборванцев, которых охраняли двое стражников и хмурый небритый мужик в таких же, как у Диего, лёгких доспехах. За спиной каждого из оборванцев висела кирка и какая-нибудь поклажа. У сопровождающих не было видно ничего, кроме оружия.

— Эй, Бладвин! — окликнул мой конвоир стражника, который шёл впереди. — Ведёшь этих бездельников в шахту?

— Ага, как обычно, — развязно ответил тот. Надо сказать, что этот тип не понравился мне с первого же взгляда.

— Захвати заодно и вот этого. Да передай Яну, чтобы не выпускал его наверх пару месяцев. Очень уж наглый новичок попался.

— Что, сумел достать даже тебя? — заржал Бладвин. — А чем это от него так воняет?

— Наступил в кучу птичьего дерьма.

— Прямо рожей наступил? Как неудачно! — продолжал веселиться стражник.

Внутри у меня всё кипело от ярости. Эх, будь что будет! Убьют — перезагружусь и пройду этот момент более удачно. Приняв решение, я больше не стал сдерживаться и высказал этому уроду всё, что о нём думаю. В выражениях, само собой, никак себя не стеснял, даже применил кое-что из оборотов, подслушанных у Змеи и Егора Васильевича.

Лицо Бладвина удивлённо вытянулось. А затем он, вместо того, чтобы схватиться за оружие, как я рассчитывал, расхохотался ещё громче.

— А он забавный! — вытирая выступившие на глаза слёзы, выдавил стражник. — Где ты такого нашёл?

— Где и всех остальных, возле места обмена, — отозвался Диего.

— Я присмотрю, чтобы он добрался до шахты живым и здоровым. Жалко будет, если загнётся по дороге. Он, пожалуй, ещё смешнее, чем Мад.

Диего пихнул меня к Бладвину, повернулся и направился на мост.

— Да ты совсем плох, как я погляжу, — оглядев меня с головы до ног, сказал стражник. — Эй, дайте ему чего-нибудь пожрать!

Из шеренги оборванцев вышел худощавый человек с растрёпанной рыжей бородой и землистого цвета лицом. Он снял с плеча мешок, пошарил там, достал кусок хлеба, кое-как обжаренного на огне мяса и бутылку, на дне которой плескалась какая-то мутная жидкость.

— Поешь, приятель. Силы тебе понадобятся, — хрипло сказал он.

Чуть поколебавшись, я торопливо умял угощение, а потом отхлебнул из бутылки. Жидкость оказалась до ужаса вонючей и едкой. Я закашлялся. Бладвин и ещё двое-трое человек засмеялись, остальные глядели с сочувствием. Зато полоска жизни поползла вверх.

— Ну что, очухался? — спросил Бладвин. — Будешь должен мне лишний десяток кусков руды за жратву и шнапс.

— Сочтёмся, — пообещал я.

Он снова заржал и толкнул меня к остальным рудокопам.

— Ну, что встали, дармоеды? Пошли, пошли! Вас уже заждались в шахте!

Мы двинулись через лес. Справа и слева из-за толстых древесных стволов раздавалось квохтанье падальщиков и жужжание кровавых шершней.

После очередного поворота тропа нырнула в узкую расщелину. А ещё через несколько шагов сбоку раздалось рычание, и сверху на нас бросились трое волков. Мы с остальными рудокопами шарахнулись в стороны. Лязгнули клинки стражников, а легковооружённый воин сорвал с плеча лук, мгновенно натянул его и сбил стрелой волка, который уже примерился вцепиться в бок одному из рудокопов. Оставшихся зверей прикончили стражники.

— Ну, что топчетесь как бараны?! — рявкнул на нас Бладвин. — Волков первый раз увидали? Идём дальше, я не собираюсь шататься с вами по этому лесу до темноты!

Расщелина быстро превратилась в длинную пещеру. Тропа пролегала по её дну. В одном месте сквозь дыру в своде пробивались солнечные лучи, тусклые из-за магического барьера и древесных крон. Однако этого света хватило, чтобы разглядеть разбросанные по краю тропы кости. Судя по всему, человеческие.

Впереди захрюкал и зарычал кротокрыс, но эти звуки быстро сменились звуками ударов, истошным визгом, а затем тишиной. Мы снова двинулись вперёд, но меня выдернул из шеренги Бладвин.

— Эй, ты! Прихвати с собой мясо, ты всё равно идёшь без груза.

Чертыхнувшись, я нагнулся, схватил только что убитого зверя за задние ноги и кое-как взгромоздил на спину. Невольно закряхтев от натуги, выпрямился.

— Ого, а ты довольно силён для новичка! — одобрил Бладвин.

Конечно, силён, подумал я. У меня всё-таки 20 единиц силы — вдвое больше, чем игра выдаёт на старте. А если бы стражники в Хоринисе не отобрали магическое кольцо, которым я разжился в Юране, было бы ещё больше.

Естественно, ничего из этого объяснять Бладвину я не стал, а молча поволок тушу кротокрыса. Может быть, потом и мне от неё что-нибудь перепадёт. Чувствую, проблема хлеба насущного станет на ближайшие дни одной из наиболее острых.

Тем временем тропа вынырнула из пещеры, а затем и из леса. Мы свернули направо, в широкое ущелье, с двух сторон окружённое высокими скалами. Впереди показался покосившийся частокол с парой вышек. Возле него нас встретили несколько стражников и кучка понурых рудокопов с тёмными от рудной пыли лицами.

— Здорово, Бладвин! — окликнул главного из наших конвоиров один из них, который отличался плоской причёской-площадкой, выстриженной в светлых волосах.

— Привет, Дрейк! Принимай пополнение.

Светловолосый окинул нас хмурым взглядом и обернулся к одному из своих товарищей, смуглому черноволосому парню:

— Сантино, веди их в шахту! — Затем сказал столпившимся за его спиной рудокопам: — А вы ступайте в лагерь и отдохните там как следует.

— Все здесь? — уточнил Бладвин.

— Все, кому положено. Кроме Граймса, этот остался в шахте.

— Ян его наказал за что-то?

— Нет, сам так решил. Говорит, что ему скучно торчать в лагере. В шахте интереснее.

Стражники дружно заржали. Отсмеявшись, Сантино велел нам идти вперёд. Передо мной разверзлась тёмная пасть широкой штольни. Старая шахта готова была проглотить очередную порцию человечины.

Шахта представляла собой огромный вертикальный ствол, который уходил вглубь хоринисских недр. По его краям спиралью вились деревянные настилы и лестницы. От ствола в стороны расходились горизонтальные выработки. Из некоторых из них доносился усиленный эхом перестук кирок, другие были заброшены, выходы из них охраняли стражники.

Освещалась шахта факелами и массивными светильниками из красноватой руды, дававшими тусклый оранжевый свет. Здесь такую руду, называвшуюся кровавой, как я вскоре выяснил, не добывали. Да и вообще смотрелись светильники настоящим антиквариатом. Добывали в Старой шахте магическую руду — тёмно-синюю, тяжёлую, ярко искрившуюся на изломах. Часть её перерабатывали прямо на месте, а основная масса шла на торговлю с королём и применялась в качестве валюты внутри колонии.

Ян, которого мне представили как главного человека на руднике, оглядел меня цепким взглядом маленьких чёрных глазок. Он оказался ещё более смуглым и жилистым, чем Сантино, и был заметно ниже ростом. Одет не в доспехи стражника, а в лёгкую бригандину и широкие штаны в крупную клетку, вроде тех, что носит Диего.

— Хочу сразу предупредить, малыш, что это там, наверху, все лебезят перед Гомезом. А здесь, в шахте, я вам и барон, и король, а заодно бог жизни и смерти. Уяснил? — начал он.

Я угрюмо кивнул в ответ. Ещё один невесть что возомнивший о себе игровой персонаж!

— Вот и отлично, — величественно кивнул этот чернявый коротышка. — Порядки у нас простые. Рудокопы добывают руду, стражники защищают их от ползунов, а мы, призраки, следим, чтобы добыча руды не прерывалась и каждый здесь получал, что заслужил.

— Призраки? — удивлённо переспросил я.

— Да, так нас называют. В иерархии Старого лагеря мы стоим ниже рудных баронов и стражников, но выше всех остальных. Но, как я уже сказал, в шахте меня слушаются все, включая стражников.

— А Диего тоже призрак?

— Да, он самый опытный и уважаемый из нас... Но ты задаёшь слишком много вопросов, — оборвал себя Ян. — Твоё дело не чесать языком, а добывать руду. Если будешь вырабатывать дневную норму, вечером получишь свою порцию еды. В противном случае тебе, чтобы не сдохнуть от голода, придётся собирать адские грибы в заброшенных штольнях. Скорее всего, там ты всё равно сдохнешь, но уже в жвалах ползунов. Так что или быстро научишься работать как следует, или мы избавимся от очередного негодного рудокопа.

— Весёленькая перспектива... — пробормотал я. — Но у меня даже кирки нет.

— Пустяки, сейчас найдём.

Ян вошёл в отгороженный досками грот, который служил ему чем-то вроде каптёрки, скрипнул крышкой сундука и вернулся с киркой. Она, конечно, оказалось насквозь ржавой, со сбитым остриём и кривой, кое-как вытесанной из плохого дерева рукояткой.

— А получше ничего нет? — повертев в руках не внушавший доверия инструмент, на всякий случай спросил я.

— Нет. Если эта не устраивает, на досуге можешь наведаться всё в те же заброшенные тоннели. Там ползуны сожрали немало рудокопов, наверняка у кого-то из покойников найдётся кирка получше.

После слов Яна в моём дневнике появились две очередные квестовые записи: «Рудокоп» и «Новая кирка». Вот так, уже и заданиями в шахте обзавёлся. Видно, прописался здесь надолго. Интересно, другие игроки так же начинали, или я опять самый оригинальный?

* * *

Следующие игровые дни я провёл на удивление насыщенно и результативно. Отыскал-таки себе новую кирку, при этом едва не став кормом для ползунов — огромных насекомых с острыми, сочащимися ядом жвалами. Влез в парочку опасных мест, разжился простыми штанами рудокопа (10 единиц защиты от оружие и 5 от огня), а также ещё кое-каким лутом по мелочи.

А ещё познакомился со многими обитателями Старой шахты. Среди последних имелось некоторое число стражников, призраков, пара огромных и понурых орков-рабов, а также несколько стражей из Болотного лагеря или, как они сами его называли, лагеря Братства Спящего. Они находились в шахте по договору с рудными баронами и добывали здесь какие-то железы из жвал ползунов.

Но самыми многочисленными, конечно, оказались рудокопы. Большинство тружеников кирки не представляли собой ничего интересного. Они покорно влачили однообразное существование, жаловались на судьбу и мечтали лишь о том, чтобы поскорее отработать смену, вернуться в Старый лагерь и залить тоску дешёвым пойлом.

Однако такими были не все. Чаще всего я общался с пройдохой Снайпсом, который постоянно троллил туповатого стражника по имени Аарон, хитрым хмырём по имени Алеф, а также Граймсом. Этот последний и вовсе оказался примечательной личностью.

Самый старший по возрасту из всех, кто находился в шахте, с собранными в хвост седыми волосами, Граймс в то же время казался здесь самым бодрым и жизнерадостным. Дело в том, что этот человек очень любил свою работу. Он был настоящим художником подземных выработок, поэтом рудных жил, каменных сводов и деревянной крепи.

Под землёй не было ничего, чего бы не знал Граймс. Он научил меня основам мастерства рудокопа и кое-каким хитрым приёмам. Это потребовало пяти очков обучения, но зато позволяло без особых напрягов вырабатывать дневную норму. Причём навык рос и по мере практического использования. А ещё пять очков я потратил, чтобы повысить силу — оно всегда полезно.

Граймс объяснял, как не попасть под обвал и как сбить со следа ползунов. А ещё травил разные шахтёрские байки. Например, как в этот раз, когда мы сидели с ним в укромном закутке под настилом, завершив смену и прикончив не слишком обильный ужин.

— Знаешь, приятель, а ведь я не каторжник, как все другие обитатели Рудниковой долины, — сообщил Граймс.

— А как тогда ты здесь оказался? — спросил я.

— Искал руду в этих местах ещё до создания каторги. Остальные вольные старатели ушли, когда начали завозить заключённых, а я остался. Какая разница, здесь махать киркой или в другом месте, — ответил он.

Я вспомнил об одной замеченной ранее странности.

— Слушай, Граймс, я видел на самом дне главного ствола плавильную печь. Там ещё мастер Вайпер работает. Хотел у него спросить, но он слишком важный и не стал долго со мной разговаривать... Может, ты объяснишь, куда девается дым из плавильни? — спросил я. — Мы же тут все угореть давно должны.

— Все новички этому удивляются, а мы уже привыкли. Хотя когда Гомез приказал устроить здесь печь, были уверены, что эта затея плохо кончится. Но нет, в шахту, в первый и последний раз, спустились маги огня и наложили какое-то хитрое заклинание. Теперь дым, едва вырвавшись из трубы плавильни, телепортируется куда-то за пределы шахты и рассеивается в воздухе, как ему положено от природы, — пояснил рудокоп.

— Ага, значит, магия. А скажи мне вот ещё что, старина Граймс...

— Давай в другой раз, что-то я притомился, — зевнул он и стал устраиваться на ночлег. Расстелил какую-то рванину, подложил сумку под голову и вскоре мирно засопел.

А я открыл окно статистика персонажа.

Уровень: 7

Свободных очков обучения: 10

Гильдия: рудокоп

Сила: 25

Выносливость: 22

Ловкость: 20

Мана: 10

Здоровье: 124/124

Защита от повреждений в ближнем бою — 10, от огня — 5, от стрелкового оружия, холода, магии, жары, яда, заразы — отсутствует. Максимальное время пребывания без воздуха: 25 секунд.

Владение кулачным боем: 10 процентов

Одноручным оружием: 15

Двуручным и древковым: 0

Луком: 0

Арбалетом: 2

Использование щита: 0

* Воровские навыки:

* Подкрадывание

* Взлом замков

* Карманная кража

Ремёсла:

* Добыча руды: 24 процента

Да уж, тот ещё убернагибатор, прямо имба ходячая! С мясными жуками справляюсь уверенно, могу сразиться с падальщиком и кротокрысом (правда, в отличие от жуков, в шахте они не водятся), а вот при встрече с ползуном каждый раз приходится делать ноги. Догонит — от меня только клочки во все стороны полетят. И это человек, который угнал воздушный шар у магов, торговался с графом и искал сокровища на утонувшем корабле! Даже не верится.

Как быть дальше? Серьёзных квестов здесь не просматривается, всё больше разная ерунда, типа «подай-принеси», «вскрой для Снайпса сундук Аарона», «помоги Алефу откосить от работы» и так далее. Оно и понятно, игра с этого и должна начинаться, но для меня-то она стартовала совсем не в колонии. С начальными заданиями я справляюсь без особого труда, даже сумел добить очередной уровень и уверенно набираю следующий, но мне этого мало, надо найти способ быстро продвинуться по сюжету или устроить какой-нибудь неожиданный бабадум, чтобы все ахнули.

Но как это сделать, когда по приказу Яна, дословно выполнившего поручение Диего, из шахты меня не выпускают и не позволят выйти ещё очень долго?

Одна придумать какой-нибудь оригинальный ход мне не дали, снова без церемоний вырвав из вирта.

* * *

— Ну что ещё? Опять на стрим? — спросил я, недовольный тем, что меня снова грубо выдернули из игры.

— Нет. Евген пришёл. Что-то случилось, — отрывисто ответила Змея.

— Кто пришёл? — не понял я.

— Кто-кто... Мент твой! Вылезай быстрее! — рявкнула она.

— Жека? — понял я и завозился, пытаясь выбраться из капсулы.

Змея выругалась, протянула руку и одним резким рывком помогла мне подняться. Я перекинул ногу через бортик, нашарил пальцами пол и, наконец, принял вертикальное положение. Схватил одежду и начал её напяливать непослушными руками. Змея снова обматерила меня сквозь зубы и принялась отсоединять блок от капсулы. Коля и Слот, не обращая на нас внимания, торопливо развинчивали какую-то ощетинившуюся проводами бандуру на соседнем столе.

В помещение ворвался взбудораженный Жека. Он снова был в форме.

— Ты ещё не готов? Давай быстрее! — поторопил он меня. По его тону было понятно, что происходит нечто неприятное.

— Что случилось? — справившись, наконец, со штанами, спросил я.

— Спалили вас, вот что случилось.

— Ты же говорил, что здесь надёжно...

— Было надёжно. Пока за дело не взялись опытные высокооплачиваемые спецы с дорогим оборудованием, — ответил он.

— Спецы из полиции? — тупо переспросил я.

— Из какой, к хренам, полиции?! — потеряв терпение, прорычал Жека. — Из службы безопасности корпорации. Быстрей давай!

Я поспешно обулся и, отыскал кепку с глушилкой, напялил её на голову.

— Готов? Всё, уходим! — скомандовал Жека и, обернувшись к Змее, добавил: — И вы не задерживайтесь! Через пять минут чтоб духу вашего здесь не было!

— Отход по варианту два? — непонятно спросила Змея, передав моему другу блок от капсулы.

— Нет, лучше сразу по третьему. И залечь на дно. Серьёзные ребята против нас работают, — вздохнул в ответ Жека.

— Поняла, — деловито кивнула Змея. — Слот, сука жёваная, ты чего там копаешься, как вошь на лобке?!

— Мы уже почти всё, ещё секунду...

— Опять сваливать! Только-только обустроились тут... — проныл Коля.

Змея ответила тирадой, по сравнению с которой предыдущая звучала как речёвка в лагере для младших школьниц.

— Если что-то не нравится — иди регистрируйся, проходи курсы патриотизма и контроль лояльности. А потом на пособие, в человейник и на подключение к капсуле по госпрограмме. Хочешь? — добавила она.

Коля в ответ только уныло матюгнулся. Но, конечно, до Змеи ему в этом деле было как до Луны пешком.

Дальше я уже не слышал, потому что Жека потянул меня к выходу.

Мы выскочили из здания и побежали прочь, петляя по узким проулкам между складами и стараясь избегать широких подъездных путей. Вокруг опять (или всё ещё?) было темно.

Время от времени Жека, сверившись с каким-то гаджетом, который постоянно держал в руке, заставлял меня прятаться под разными железяками или вжиматься в стенные ниши. Вслед за этим над нашими головами проносился лёгкий дрон.

Один раз в небе, чуть в стороне от нашего маршрута, раздался громкий треск, а затем звук падения каких-то предметов на металлическую кровлю.

— Ага, молодцы! Один прищучили, — удовлетворённо пробормотал Жека.

Я понял, что нас кто-то прикрывает сверху при помощи своих беспилотников, которые только что сбили один из вражеских. Вероятно, кто-то из жекиных коллег, а, может, и засевшие где-то поблизости бомжи.

Мы опять побежали, и я вскоре почувствовал, что начинаю задыхаться. Но Жеке ничего не сказал. Понимал, что сейчас не время для жалоб.

— Обкладывают, твари! — в очередной раз бросив взгляд на экран непонятного гаджета, рыкнул Жека. Затем он схватил меня за плечо и утянул под ржавый остов автомобильной фуры, которая скособочилась между складами на спущенных и вросших в асфальт колёсах.

— Опять дрон? — забившись под это больше походившее на ловушку укрытие и слегка отдышавшись, прошептал я.

— Угу.

— Чего им вообще от нас надо?

— Хотел бы я это знать, — с досадой ответил Жека. — Уже жалею, что втравил тебя в этот дурацкий конкурс. Но кто ж знал...

— Слушай, но это всего лишь конкурс! Просто игра. Пусть даже там и приз неплохой. Но это он для меня неплохой, а для боссов корпорации — тьфу, они каждый день в сто раз больше тратят. К чему тогда вся эта возня?

— Мне пока не удалось разнюхать. Я уже говорил, что это как-то связано с китайцами из головного офиса. То ли местные воротилы им что-то продемонстрировать хотели, то ли, наоборот, скрыть от них какую-то важную инфу. А ты каким-то образом нарушил их планы.

— Но я же ничего не делал!

— Значит, делал. Иначе бы нас сейчас не травили, как зайцев... Тихо! Замри!

Где-то возле фуры что-то едва слышно прошелестело. Затем раздался уже знакомый треск, сверкнула яркая вспышка и уши заложило от грохота. Рядом посыпались мелкие обломки.

Жека что-то сказал, но я не расслышал. Тогда он дёрнул меня за руку, давая понять, что нужно выбираться из укрытия и бежать дальше. Мой друг вытащил из кобуры пистолет и ловко выкатился наружу. Я замешкался и только благодаря этому, когда раздался новый взрыв, куда сильнее и злее прежнего, меня не задело. Большое колесо фуры прикрыло от взрывной волны и осколков.

Я выполз из-под фуры и огляделся. В голове стоял звон, в глазах рябило, и я с трудом осознавал происходящее. Рядом что-то ярко горело. В свете пожара я увидел неподвижно лежащего на спине Жеку. Лицо его было залито чем-то красным, а рука по-прежнему сжимала оружие.

Доковыляв до друга, я опустился на колени, совершенно не представляя, что делать дальше и как помочь. Да и можно ли здесь ещё чем-то помочь? Я машинально протянул руку и попытался нащупать пульс на запястье стиснувшей рукоять пистолета руки.

Вдруг краем глаза я заметил какое-то движение. Медленно повернул голову и увидел двоих людей. С ног до головы одетые во всё чёрное и облегающее, в бронежилетах и лёгких касках, они были сплошь увешаны оружием и какой-то амуницией, вроде той, которую я видел в играх про спецназ, террористов и секретные операции. Лица их прикрывали большие тактические очки и маски.

— Задохлик здесь. Да, живой. Второй ликвидирован, — сказал во встроенную в шлем гарнитуру один из корпоративных наёмников. (А я уже не сомневался, кто они такие. Не то, чтобы в своём нынешнем состоянии мог нормально размышлять, просто всплыло само, сказался опыт многочисленных вирт-игр).

Тут до меня дошёл смысл последнего из сказанных наёмником слов. Ликвидирован. Кто ликвидирован? Жека ликвидирован? Но почему тогда под моими пальцами тонкой ниточкой бьётся пульс?

Словно во сне я приподнял кисть друга с направленным в сторону наёмников пистолетом и надавил на его лежавший на спусковой гашетке палец своим — куда более тонким и слабым. Но этого хватило. Оружие дёрнулось и выпустило короткую очередь. Один из наёмников рухнул как подкошенный. Второй откатился в сторону, неуклюже вскочил и, прихрамывая, убрался за угол склада. На бегу он выстрелил ответ, но, наверно, не попал. Во всяком случае, ничего похожего на попадание пуль в собственное тело я не ощутил.

— Всём бросить оружие и оставаться на местах! Работает спецотряд полиции! — прозвучал откуда-то с неба громовой голос, который пробился даже сквозь оглушительный шум в ушах.

Затем негромко протрещала очередь, вторая, и следом из-за угла склада выпало тело второго наёмника.

После, кажется, где-то в стороне звучали ещё выстрелы, но в этом я не был уверен. Возле меня уже суетились фигуры в полицейской броне, кто-то что-то спрашивал, кто-то укладывал на носилки Жеку.

— Осторожнее... он живой... — только и смог выдавить из себя я. А потом разом стало темно, словно я отправился на перезагрузку.

С салатово-зелёного потолка мягко светила лампа. Я с трудом поднял голову и огляделся. Первым, на что обратил внимание, была воткнутая в руку игла, от которой тянулась трубка капельницы. Комната, а вернее палата, в которой я лежал, была раза в три больше всей моей квартиры. В ней стояли четыре кровати, три из которых пустовали, а последнюю занимало моё измученное тело.

Неужели меня привезли в больницу? Вот чёрт! Это катастрофа! Чем я буду платить за медицинские услуги?! У меня и на взнос за квартиру денег нет! Я сквозь стиснутые зубы прошипел одно из любимых словечек Змеи и завозился, пытаясь встать. Однако руки и ноги слушались плохо.

— Лежите, вам пока нельзя вставать! — раздался женский голос, и ко мне поспешила женщина в зеленовато-голубой медицинской униформе. А я и не заметил, как она вошла в палату.

Она уложила меня обратно, поправила капельницу и сдвинулась в сторону. Вместо неё в поле зрения возник мужчина. Он тоже был одет в униформу, но не медицинскую, а полицейскую. Не разбираюсь в их знаках отличия, но судя по обилию всяких нашивок, властному взгляду и проседи в коротко стриженых волосах, это был высокопоставленный офицер. Должно быть, кто-то из Жекиного начальства.

— Ну что, герой, очухался? — скупо улыбнувшись, приветствовал меня он.

— Как там Жека? — спросил я.

— Жека? А, старший урядник Евгений Фаддей! Жив. Врачи говорят, состояние стабильно тяжёлое, но прогноз хороший.

Я с облегчением выдохнул.

Полицейский, обернувшись к женщине, попросил, но таким тоном, что просьба прозвучала как приказ:

— Сестра, оставьте нас на пять минут, пожалуйста.

— Хорошо, — ответила та и вышла за дверь.

Мой посетитель снял с пояса какую-то штуковину и обвёл ей все углы палаты. Я догадался, что он блокирует камеры, микрофоны и прочие наблюдательные устройства. Видел такое в играх.

Затем он обернулся ко мне.

— Нам всем повезло, что твой Жека не погиб на месте. Полицейское оружие, попавшее в руки посторонних лиц, мгновенно блокируется. Если сотрудник гибнет, происходит то же самое. Но он был жив, а тебе хватило ума нажать на гашетку его пальцем, а не своим.

— А откуда вы...

— Смотрел запись с дрона. Правда, она больше не существует, а сам аппарат, по официальной версии, был уничтожен до начала перестрелки.

Лицо офицера стало серьёзным и озабоченным.

— Прежде всего, парень, хочу поблагодарить тебя от лица всего отдела. Пока неофициально. Прежде чем выйти на вас, те наёмники сумели завалить полицейского андроида экспериментальной модели, а ты подстрелил их, — с расстановкой проговорил он. — Мне, конечно, влепят очередное порицание, но это неважно, не привыкать. Главное, что железяка облажалась, а наш сотрудник, даже будучи тяжело раненым, обезвредил преступников. Так что ещё послужим.

Заметив мой удивлённый взгляд, он добавил:

— А ты как хотел? Не можем же мы написать в отчёте, что в перестрелке участвовал гражданский и выполнил за нас работу.

Я вовремя вспомнил последствия своей дерзости в разговоре с Диего и подавил желание начать громко возмущаться. Вместо этого покладисто кивнул:

— Понятно.

— В общем, слушай и запоминай. Официальная версия такая. Ты отправился на вечернюю пробежку в район складов и случайно стал свидетелем перестрелки нашего сотрудника с опасной бандой бомжей... Да-да, именно так! Замазать уважаемую корпорацию нам никто не позволит, об этом даже и не думай! — с напором сказал он, и я был вынужден снова кивнуть. — Так вот, ты сразу же послал сообщение в полицию, а затем спрятался под фуру и сидел там на протяжении всей перестрелки. А как только стрельба прекратилась, выбрался наружу и оказал первую помощь раненому сотруднику полиции, который по чистой случайности оказался твоим одноклассником, с которым вы не видались со школы. Запомнил? Повтори!

С голоса я всё запоминаю отлично, поэтому изложил легенду чётко и без запинки, даже добавил несколько подробностей для убедительности.

— Отлично! — похвалил меня офицер. — Вот за этот подвиг выношу тебе благодарность уже официально. Оплата медпомощи и плюсик к социальному рейтингу — за нами. Постараюсь ещё и медальку выхлопотать, но тут уж как получится.

— Спасибо! — искренне сказал я. — А если кто-нибудь спросит, почему я возле складов бегал? Они ведь на другом конце города.

— Ну, ты ж геймер, а вы все малость долбанутые, — ухмыльнулся полицейский. — Скажешь, что в тех местах обстановка похожа на твою любимую игру, поэтому ты там и бегаешь.

— А, точно! Кстати, на одну игру там и правда очень похоже.

— Вот и отлично. Значит, мы друг друга поняли?

— Конечно.

— Приятно иметь дело с сообразительными людьми, — скупо улыбнулся он. — Да, чуть не забыл! Многие наши парни смотрели твою трансляцию. Насколько время позволяло, конечно. Просили передать респект.

— Привет им! Жаль только, что всё так вышло и с конкурсом я пролетел...

— Никуда ты не пролетел, — огорошил меня Жекин начальник. — Сейчас медики с тобой закончат, и поедем в одно надёжное место. Капсулу уже настраивают, твой блок с сэйвами не пострадал. Надо же разобраться, из-за чего поднялась вся эта суета со стрельбой и диверсиями. А заодно выиграть конкурс и натянуть нос этим сволочам из корпорации.