Полужизнь (джен)

Артём ещё раз проверил содержимое своего пакета, после чего сдвинул большой рычаг и дёрнул на себя дверь. Скрип поднялся знатный. Эту махину явно давно уже никто не смазывал. Впрочем, ей было уже столько лет, что Артём искренне сомневался в целесообразности каких-либо ремонтных или около того работ. Выкинули бы на свалку, да обзавелись чем-нибудь поновее.

Артём, конечно, признавал, что промышленная холодильная камера удовольствием была отнюдь не из дешёвых, да только и для временного узилища можно было подобрать нечто более подходящее. Механизм заморозки здесь в любом случае уже лет пять как не работал. Так и в чём тогда принципиальная разница с обычной клеткой?

Обдумывая этот вопрос, Артём вошёл внутрь и прикрыл за собой дверь. С потолка свисала одинокая лампочка, что давала как раз достаточно света, чтобы всё нутро камеры хорошо просматривалось. Хотя смотреть тут особо было на что. Несколько пустых металлических стеллажей, на которых в прошлом хранили продукты, горстка столь же пустых коробок, и два стула. Артём подошёл к тому, что был свободен, и, бросив пакет рядом, сел прямо напротив Кристины. Она-то второй стул и занимала. Вернее, была к нему намертво привязана, хотя сама при этом список живых ещё не покинула. Просто спала, если так можно было назвать состояние тяжелейшего отравления.

Артём внимательно оглядел свою пленницу, убеждаясь, что побег ей не грозил. Чёрные верёвки были на месте, и ни один из лично им завязанных узлов не ослаб. Всё в полном порядке. Можно было спокойно дожидаться момента её пробуждения, который должен был наступить совсем скоро. По подсчётам ВедьмОчки выходило, что раскрыть глаза Кристина могла уже где-то в следующие полчаса. Плюс-минус. Так что Артём достал телефон, включил там простенькую игру-головоломку и принялся ждать.

Время пролетело быстро.

Артём как раз завершил очередную задачку и только-только приступил к рассмотрению следующей, как вдруг ушей его коснулся тяжёлый вздох. Переведя взгляд с экрана на пленницу, Артём убедился, что ему не показалось. Дыхание Кристины действительно переменилось, а голова её пришла в вялое движение. Сперва это были лишь мелкие подёргивания, которые затем переросли в более осмысленные движения из стороны в сторону. Глаза её также медленно раскрывались.

Артём не торопил. Продолжая сидеть на стуле, он позволял Кристине спокойно прийти в себя и начать осмысливать происходящее. Ей надлежало чётко понять своё нынешнее положение, прежде чем они смогут приступить к разговору.

Минуты через три после того, как Кристина продемонстрировала первые признаки пробуждения, она смогла-таки сфокусировать свой взгляд на Артёме и даже более-менее его узнала. О последнем Артём догадался по перекосившему её лик гневному выражению. А также по в буквальном смысле мелькнувшему в глазах огоньку.

— С добрым утром, — равнодушно поприветствовал он. — Хотя уже обед, — уточнил Артём, глянув на экран телефона. — Неважно. Как самочувствие?

Ответом ему послужила немедленная попытка вырваться. Кристина дёрнулась всем телом, а огонь в её глазах разгорелся чуть ярче. Впрочем, что движение у неё вышло крайне слабым, что этот самый огонь серьёзной силой не отличался. Так, мелкие всполохи.

— Вижу, что энергия бьёт ключом, — прокомментировал Артём, слегка улыбнувшись. — И раз так, то хочу предупредить. Стул и верёвки твоё пламя выдержат, — сообщил он об особенностях связывающих Кристину пут, — а вот покрывало его пережить не сможет, — добавил он, указывая на кусок ткани, что наготу Кристины прикрывал. — Так что, если не хочешь вновь порадовать мой взор своим обнажённым телом, советую слишком не горячиться.

Кристина оскалилась и задёргалась ещё сильнее. Освободиться ей это, конечно, не помогло, но вот упомянутое Артёмом покрывало она всё же частично сбросила. Оно сползло вниз, оставив неприкрытой всю верхнюю половину тела.

— Как хочешь, — только и сказал на это Артём. Его такой вид нисколько не смущал. — Я никуда не тороплюсь, поэтому скажи, как будешь готова начать разговор, — попросил он, вновь погружаясь в игру на телефоне. — Есть пара тем, которые хотелось бы обсудить.

Сперва в ход пошли оскорбления. И угрозы. Предпринимая всё новые попытки обрести свободу, Кристина исправно сыпала ругательствами на нескольких разных языках. Артём смог понять только те, что были на русском, а также несколько английских. Все остальные слова Кристины оставались для него чистейшей тарабарщиной.

— Что ты… со мной сделал?.. — запыхаясь спросила она по истечении пяти минут бесплодных усилий.

— Яд василиска, — спокойно ответил Артём, продолжая водить пальцем по экрану. — Вообще, предполагается, что он убивает на месте, но, как мы видим, не всех и не всегда. Хотя эффект всё равно своих денег стоит. Убаюкать жар-птицу мало что может. Впрочем, мне ли тебе об этом рассказывать?

Кристина издала нечто очень похожее на звериный рык и опять задёргалась на стуле. Хорошо, что он был прикручен к полу, а то бы точно упал.

Несколько огненных всполохов пробежалось по рукам Кристины, однако на что-то большее её сил пока не хватало. И, если верить ВедьмОчке, такое положение дел должно было сохраняться ещё по меньшей мере три часа. Достаточный промежуток времени, чтобы принять печальную действительность и признать необходимость ведения переговоров.

— И что дальше? — спросила Кристина некоторое время спустя. — Хочешь убить меня, так давай, действуй. Чего тянуть? — подгоняла она. — Или не можешь?

На последней фразе Кристина постаралась изобразить нечто вроде нахальной улыбки, однако вышло у неё откровенно слабо. Любому дураку было понятно, кто из них с Артёмом сейчас находился в доминирующем положении. Кристина могла огрызаться, но этим все её возможности и ограничивались. Она уже проиграла.

— Да нет, — произнёс Артём, мельком глянув ей в глаза. — Я уже выяснил, как это делается. Получил несколько консультаций, получше изучил теорию и парочку способов таки откопал. Признаюсь, на все сто процентов не уверен, но, думаю, один из них сработать да должен. В крайнем случае просто продолжу попытки. Теперь-то ты от меня уже никуда не денешься.

— Убл*док, — коротко охарактеризовала его Кристина.

И это было одно из самых невинных определений, что она ему сегодня давала.

— Не без этого, — не стал спорить Артём. Он прекрасно отдавал себе отчёт, что делал и что говорил. И ничего достойного в этом не видел. — Ты умрёшь в любом случае, — продолжил он. — Это уже практически свершившийся факт. Но повлиять на свою смерть ты ещё можешь.

— Пытками будешь угрожать? — усмехнувшись, выдала Кристина. — Ну давай, попробуй меня удивить.

— А если я скажу, что и в мыслях не было, это будет достаточно удивительно? — поинтересовался Артём, убирая в карман телефон.

Кристина с сомнением нахмурилась.

А Артём продолжил.

— Знаешь, этот заказ на твоё убийство уже начал мне надоедать, — признался он. — Как правило, я выполняю работу в один заход, а после иду заниматься своими делами. Тут же я уже который день не могу довести дело до конца, а оно в процессе ещё и всё время усложняется.

— Какой ужас, — саркастично прокомментировала Кристина.

— И не говори, — согласился Артём, полностью её посыл проигнорировав. — Мне теперь по итогу нужно убить не только тебя, но и всех, кто, кроме меня, на твою жизнь покушается. Представляешь?

— Мне тебя пожалеть или что? — уже просто раздражённо вопросила Кристина. — Чего ты хочешь? — потребовала она прямого ответа.

— Хочу, чтобы всё это закончилось, — сказал ей Артём без каких-либо прикрас. — И как можно скорее.

Артём выдержал короткую паузу, во время которой залез левой рукой в карман и извлёк оттуда украденное Кристиной перо.

Реакция последовала незамедлительно.

Стоило отдать Кристине должное. За всё время с момента своего пробуждения она ни разу о пере не заговорила. И даже сейчас, увидев его перед собой, она очень постаралась, чтобы не выдать своей взволнованности. Правда, она действительно старалась.

Но не смогла.

Вспышка была воистину мимолётной. Жалкие доли секунды. Но Артём всё увидел. Он увидел это чистое и неприкрытое беспокойство.

— Повторюсь, дело постоянно усложняется, — произнёс Артём. — Вот, к примеру, возьмём это перо, из-за которого весь сыр-бор и загорелся. Я честно думал, что оно твоё, — признался он. — Логичное, как мне казалось, предположение. Довольно простое.

Артём прищурил взгляд и по очереди присмотрелся сперва к перу, а после и к Кристине. И там, и там горело пламя жизни. Похожее. Чрезвычайно похожее. Но всё же разное. И различие это крылось не только в том, что пламя в пере силой своей напоминало лишь затухающую спичку.

— А теперь я вижу, что это не так, — поведал Артём об открывшейся ему вчера на крыше истине. — Очередное усложнение.

Он встал со своего стула и сделал несколько шагов вперёд. Кристина дёрнулась при его приближении, но деваться ей было некуда.

— Чьё оно? — спросил Артём, медленно поправляя на Кристине покрывало. Так, чтобы оно снова закрывало и её верх. — Вижу, что родственника, но какого именно? — продолжил спрашивать он. — Брат? Сестра? Сын? — неспешно перечислил Артём свои предположения. — Или доч…

— Да, — резко перебила его Кристина. — Доволен? — спросила она, с гневом глянув на него снизу-вверх.

— Поверь, ничего из происходящего сейчас не приносит мне ни капли удовольствия, — поведал Артём возвращаясь на свой стул. — Это моя работа, — заявил он. — Не больше и не меньше.

— Как удобно, — ядовито заметила Кристина.

— Вообще ни разу, — не согласился с ней Артём. — Но не обо мне сейчас идёт речь, — быстро закрыл он эту тему.

Артём поднял перо перед собой и ещё раз внимательно к нему присмотрелся.

— Она ещё жива, — огласил он своё профессиональное мнение. — Или, вернее, ещё не мертва.

Кристина оскалилась, но говорить ничего не стала.

— Зачем ты его похитила? — спросил следом Артём.

— Не твоё дело, — бросила ему в ответ Кристина.

Артём заглянул в её пылающие яростью глаза, но с продолжением беседы торопиться не стал. Кристине нужно было немного поостыть. Артёму хотелось получить от неё ответы, а не свести всё к очередной ругани.

— Тогда я озвучу то, что думаю сам, — спокойно объявил он, дождавшись подходящего момента. — А ты просто подтверди, прав я или нет. Это перо — всё, что осталось от твоей дочери. Как и ты, она тоже жар-птица, а, следовательно, практически бессмертна. Даже в таком состоянии в ней продолжает гореть жизнь. Совсем слабо, но продолжает. И ты хочешь раздуть это пламя своим собственным.

На последней фразе Кристина едва заметно дёрнула головой.

Артём был прав. Вернее, права была ВедьмОчка, что ему об этой версии и рассказала. Всё же повезло Артёму, что в напарники ему выдали именно эту скрывающуюся ото всех особу. Её ум и познания были чрезвычайно ценны. И это ещё если не вспоминать о прилагающимся к ним заклинаниям.

— Самоубийственная задумка, — продолжил Артём пересказывать то, что в сообщениях ВедьмОчки прочитал. — Ты ведь этого не переживёшь, верно? — прямо спросил он.

Кристина промолчала.

А Артём слегка усмехнулся.

— Это даже забавно, — признал он. — Столько сил и средств потрачено на то, чтобы тебя убить, а ты всё это время и сама своей смерти добиваешься. Тут явно не обошлось без вмешательства какого-нибудь бога иронии.

— Чего. Ты. Хочешь? — вновь отчеканила Кристина, глядя на Артёма так, словно желала растерзать его на месте.

И, скорее всего, так оно и было.

— Я же уже сказал, — невозмутимо напомнил Артём. — Хочу, чтобы вся эта история поскорее закончилась. А для этого должна умереть ты и ещё как минимум парочка о́ни. И раз уж по первому пункту у нас с тобой разногласий нет, то предлагаю обсудить второй. Как насчёт небольшой сделки?

Едва сдерживаемая ярость на лице Кристины сменилась лёгким недоумением.

— Суть довольно проста, — продолжил развивать свою мысль Артём. — Я помогу тебе спасти дочь, а ты побудешь моей приманкой для остальных убийц. Они мертвы, ты мертва, дочь жива. Идеальный расклад, согласись? — подытожил он. — Но это всё при условии, что вот эта прелесть останется нетронутой и я смогу её забрать, — сделал Артём важное уточнение, помахав перед собой пером.

Кристина стала выглядеть совсем уж растерянной, и Артём решил дать ей немного времени на раздумья.

Он наклонился к принесённому с собой пакету и достал из него пачку самых острых чипсов, которые только смог найти в магазине. И тут же принялся громко ими хрустеть, убрав перо обратно в карман и вскрыв жёлто-красную упаковку.

Непонимания во взгляде Кристине стало ещё больше.

— Будешь? — поинтересовался Артём, протянув по направлению к ней пачку. — Я ещё яблоки прихватил.

Кристина открыла было рот для ответа, но осеклась.

Вновь воцарилось молчание, нарушаемое лишь размеренным хрустом чипсов.

Однако продлилось оно недолго. Кристина всё же заговорила.

— Это правда? — тихо спросила она.

— Да, — ответил с кивком Артём. — Целый килограмм.

В подтверждение своих слов он опять склонился над пакетом и достал из него пакет поменьше. Пятёрка больших красных яблок покоилась внутри и только и ждала, чтобы их кто-нибудь съел.

Кристина нахмурилась.

— А, ты про то, правда ли я помогу тебе самоубиться? — переспросил Артём. — Даже не сомневайся. Мне за это деньги платят.

— А моя дочь? — неуверенно продолжила Кристина.

— В моём задании про неё не было ни слова, — честно ответил Артём. — Понадобится только перо. Оно же не сгорит или что-то в этом роде? — на всякий случай уточнил он. — Потому что в таком случае я буду вынужден отдать твою дочь целиком. И уж что там с ней потом сделают, меня не касается совершенно.

— Перо останется, — тут же заявила Кристина. — Когда я закончу, оно будет пустым, но целым.

— Вот и прекрасно, — подытожил Артём. — Значит, все останутся довольны.

Он закинул в рот остатки чипсов, смял пачку и отряхнул руки.

— Ну так что, по рукам? — спросил Артём, встав со стула и подойдя ближе к Кристине.

Она колебалась.

Разумеется, она колебалась.

Ни о каком доверии между ними не могло идти и речи. Артём уже дважды пытался её убить и прямо заявлял, что так или иначе доведёт начатое до конца. Да только и выбора у Кристины особого не оставалось. Если Артём с ВедьмОчкой не ошиблись в своих выводах, то она просто обязана была согласиться. Ведь Артём предлагал ей именно то, чего она и желала. Смерть в обмен на жизнь дочери. Беспроигрышный для всех исход.

— Откуда мне знать, что ты не лжёшь? — спросила Кристина несколько секунд спустя.

— Неоткуда, — прямо заявил Артём, доставая из-за спины чернокаменный нож. — Как и мне неоткуда знать, что ты не обманешь меня. Придётся верить.

Он наклонился вперёд и быстрыми движениями срезал сдерживающие её верёвки. Всё равно сейчас Кристина была ему не соперник.

— Это же должно произойти сегодня ночью? — спросил он, отвернувшись и зашагав к своему пакету.

— Да, — подтвердила Кристина. — В ночь её рождения.

И вновь всё так, как писала ВедьмОчка.

Артём присел на корточки и достал из пакета комплект женской одежды без нижнего белья, а также носки и кроссовки. Всё максимально дешёвое.

— Держи, — сказал он, передавая вещи освободившейся Кристине. — Как оденешься, можешь поесть. Помимо яблок, ещё и готовый обед имеется.

Пояснив всё, что было нужно, Артём вернулся на стул и снова достал свой телефон.

— Она согласна, — написал он ВедьмОчке. — Более или менее, — добавил он в следующем сообщении.

— Уверен? — прислала она в ответ.

Артём поднял взгляд на одевающуюся перед ним Кристину.

— Более или менее, — повторил он своё предыдущее сообщение.

— Тогда удачи, — пожелала ему ВедьмОчка. — Если что, пиши.

— Обязательно, — ответил Артём и добавил в конце улыбающуюся рожицу.

— Как тебя зовут? — вдруг спросила у него уже натянувшая на себя штаны и футболку Кристина.

— Артём, — ответил он. — А тебя?

— Мария, — сообщила уже-не-Кристина.

Артём усмехнулся.

— Вот и познакомились, — заключил он. — Надеюсь, дальше всё будет так же просто.