Истории Чёрного Леса (джен)

Холодные каменные стены, деревянная койка с соломенной подстилкой, стальная решётка, кандалы. Темница не была сырой, и редкие кристаллы, расположенные в коридорах, освещали невысокий сводчатый потолок, ниши, где хранилась посуда для заключённых, подстилки и прочее, а ещё небольшой столик у стены и два стула для охраны. Света хватало, чтобы эльфы могли ориентироваться. На одной из стен камеры виднелось вмурованное кольцо для того, чтобы ограничивать передвижение особо опасных преступников.

Ге́ллионн обернулся. Стражник ушёл, вероятно, решив, что затворы смогут удержать дворецкого Морнтаура. С одной стороны ситуация могла показаться нелепой. Как он, преданный королю, смог угодить в такое место? Однако причина оказалась проста: подобрался слишком близко в своих изысканиях. Но, будучи фигурой заметной, смог избежать тайной и немедленной казни. Его обвинили в предательстве. Смешно подумать, но кто-то в это даже поверил. Всего несколько подброшенных писем и объявление советником обыска в комнатах ближнего окружения короля. Какое совпадение! И теперь вместо поисков доказательств вины настоящего предателя дворецкий вынужден прозябать в подвалах дворца.

* * *

— Я не верю! — Эльдаэ́н стукнула ладонями по столу. — Геллионн не мог!

— А версия советника говорит, что очень даже мог, — Келлара́с закинул ногу на ногу, удобнее устраиваясь в кресле.

Он обладал пронзительными холодными голубыми глазами и волосами цвета вороньего пера, стянутыми в низкий хвост. Хозяин покоев расположился весьма вальяжно, сложил пальцы домиком, вероятно, демонстрируя перстень с изумрудом на указательном. Тёмно-коричневые сапоги и такого же цвета пояс с тиснением, глубокий тёмно-зелёный оттенок в одеждах, доходивших почти до щиколотки, хорошо подчёркивал богатый серебряный узор вышивки. Обычно эльфы носили штаны темнее основного цвета одеяний.

Покои военачальника, в которых сейчас проходил спонтанный совет, имели две комнаты: гостиную и спальню. Боевых товарищей собрало здесь различие взглядов на происходящие события.

У окна встал Баиндуи́р, статный обладатель струящихся русых волос, на которых заплетал лишь две тонкие косички, что спускались из-за ушей. Взгляд серых глаз казался мягким и немного сочувствующим. Синевато-зелёный камзол доходил до колена и имел богатую серебряную вышивку на рукавах и у ворота. Добротные сапоги из тёмно-коричневой кожи были без узоров, но верхний край изгибался в форме листа с внешней стороны голенища.

Возле стены, сложив руки на груди, расположился Нурфаро́н. Его распущенные волосы пепельного оттенка были перехвачены тремя косичками, сплетёнными в одну, которые не позволяли прядям падать на суровое лицо. Карие глаза смотрели на всех хмуро, но терпеливо. Изумрудно-зелёные одеяния спускались чуть ниже колена и почти совсем не имели вышивки, лишь несколько небольших узоров на высоком воротнике-стойке. Зато тёмный плащ обнимал плечи драпировкой и крепился серебряной фибулой. Наручи с незамысловатым тиснением стягивали рукава от запястья почти до самого локтя. Сапоги и ремень не выглядели новыми.

— И что за версия? — скептически хмыкнула светловолосая эльфийка, сложив руки на груди. — То, что он переписывался с предателями? Теми, кто участвовал в заговоре со смертью Мерилин? Но это же просто нелепо! — её серо-голубые глаза сверкнули гневом.

Эльдаэн всегда считалась осторожной и рассудительной, но были вещи, которые выводили из себя даже её. Одной из них была несправедливость, а второй — лесной король, не желавший понимать, что его защищают. Будучи всегда готовой к обороне, эльфийка часто носила неполный кожаный доспех, прикрывавший небольшую грудь и плечи, высокие наручи поверх одежд длиной выше колена цвета хвои с серебряной вышивкой. Сапоги также имели фигурный край в виде листа с внешней стороны.

— Почему? У него были все возможности для этого. Он ближе всех к Ораферну, у него свободный доступ к его кабинету и документам, он в курсе всех дел, расписаний и предпочтений, знает об Ораферне почти всё. Дворец под его началом, он видит все передвижения как слуг, так и стражи. Разумеется, он знал и о том, где может находиться фаворитка, о тропе, по которой чаще всего ходит Ораферн. А уж организовать записку и убийство — раз плюнуть.

— Бред! Он верен Ораферну! — стояла на своём Эльдаэн. — У тебя, у меня, да и у Нурфарона с Баиндуиром тоже была возможность. Но мы же этого не делали! Нурфарон отвечает за безопасность дворца от внешних и внутренних угроз и, вообще-то, должен быть в курсе того, что происходит, но предатель смог обойти и его стражу. А Баиндуир отвечает за диалог с жителями Чёрного леса и тоже мог знать о передвижениях Мерилин и планах Ораферна. И у меня была возможность, но мы невиновны!

— Послушайте, — высокий русоволосый эльф отошёл от витражного окна, подойдя ближе к спорщикам. — Я тоже сомневаюсь в виновности Геллионна. Он и правда очень близко общается с Ораферном, и я вообще задумываюсь, почему советник Наурглаэр, а не наш дворецкий. Ведь во всех делах разбирается не хуже. Он всегда поддерживает, помогает советом или делом, очень исполнительный и верный.

— Вот! — обрадовалась светловолосая дева. — Спасибо, Баин!

— Не за что, — улыбнулся тот. — Говорю лишь то, что вижу.

— А я считаю, что у нас слишком мало информации, поэтому каждый может водить нас за нос, — подал голос Нурфарон, темноволосый и кареглазый защитник дворца. — Как предатель смог обойти охрану — пока неизвестно. Возможно, и среди моих эльфов тоже завелись «крысы». Я проверю это, всё выясню и тогда выскажу своё мнение.

— Ты как всегда боишься называть вещи своими именами, — хмыкнул на это Келларас. — А я рад, что этого типа заключили под стражу. Пока Ораферна нет, он ведёт себя странно. Я видел, как он со стенами разговаривает! Жуть! Он явно не чист на руку.

— Он задание выполнял, — нахмурилась Эльдаэн, откинув за спину свою длинную светлую косу. — В этом нет ничего жуткого, — она прикрыла глаза на мгновение. На лице промелькнула тревога. — Ораферн слишком задержался. Если не вернётся в ближайшее время, то могут начаться проблемы. Надеюсь, с ним всё в порядке.

— Не волнуйся, — тепло улыбнулся Баиндуир, коснувшись плеча подруги. — После твоих тренировок ему уже ничего не страшно. Ты гоняла его так, что аж с меня семь потов сходило, пока я просто смотрел, — шутливо подмигнул он и тут же ухнул, получив локтем в бок от собеседницы.

— Пока он не вернулся, мы должны защитить Морнтаур, — Келларас поднялся с кресла и провёл рукой по тёмным волосам, поправляя их. — Поэтому каждый подозреваемый должен быть обезврежен. И если пока у нас нет других претендентов на эту роль, пусть дворецкий сидит в подземелье. — Он прошёл к окну и обернулся на друзей. — По-моему, этот разговор не имеет смысла. Можете расходиться.

— У меня складывается впечатление, что ты только рад случившемуся в отсутствии Ораферна, потому что есть шанс покомандовать, — прищурилась эльфийка. — Неужели считаешь, что можешь заменить его?

— Я бы смог! — резко развернулся брюнет, просверлив подругу взглядом. — Я ничем не хуже! Но… мне лень бумажки перебирать, — выражение лица приняло скучающий вид. — Если Ораферн так это любит, то пусть и занимается. Сейчас все дела принял Наурглаэр, ему, как советнику, положено. Но, думаю, и он не в восторге от такого поворота событий. Пока наш король прохлаждается в путешествии, на нас свалились все дела.

— Он не просто так сорвался в путь, — заметил Нурфарон. — Поиск защитных чар дело непростое.

— А чего он отправился именно в такой момент? Не самый подходящий, надо сказать, — хмыкнул военачальник. — Вернётся — устрою ему допрос. А то ничего толком не объяснил и уехал…

— Завидно или с ним хотел? — тихо посмеялся Баиндуир.

— Хватит попусту сотрясать воздух, — вновь нахмурился защитник дворца. — Когда выясню обстоятельства — сообщу. А пока не принимайте поспешных решений, — Нурфарон покинул друзей.

* * *

Геллионн аккуратно положил свои оковы на пол, чтобы не издавать лишних звуков. Быть наполовину духом оказалось очень удобно, особенно в тот момент, когда кто-то решил заточить тебя в темнице. Дворец Морнтаура для дворецкого являлся не просто домом, а его территорией, которую он чувствовал почти так же, как лесной король ощущал свой лес. Однако, как при таком умении можно было не распознать предателей? Ответ напрашивался сам собой — не обошлось без магии. Вероятно, какой-то артефакт мешал определить местоположение носителя и отследить его передвижения, скрывал остаточный след его ауры. Пожалуй, в данной ситуации выход был один — бежать. Это ослабит бдительность врага, ведь всю вину он уж точно сможет повесить на исчезнувшего узника, расслабится и совершит ошибку, которая его выдаст.

Полукровка сделал шаг к решётке и присел. Глаза сверкнули жёлтым звериным блеском. Пальцы тут же превратились в лапы, появились уши на макушке, длинный хвост, а после тело вместе с одеждой покрыла шерсть. Одно мгновение и вместо дворецкого в камере появился чёрный лис. Зверь без труда протиснулся через прутья и оказался в коридоре, а затем нырнул в тень и исчез.

* * *

Эльдаэн зашла в свою комнату и, закрыв дверь, бухнулась на кровать, раскинув руки. Сквозь приоткрытое витражное окно проникал ветер, слегка колыхал штору, пробегал между шкафом и столом, касался шерстяного ковра на полу, едва слышно звенел хрустальными подвесками лампы в виде цветка колокольчика, нарушая тишину.

Голову занимали мысли о том, как доказать невиновность дворецкого. Он не мог оказаться предателем, она это знала точно, как знают о том, что соль солёная, а вода мокрая. Но найденные письма утверждали обратное. Хотя их толком никто не видел и не читал. Писарь советника помахал ими, когда Наурглаэр попросил его предоставить свидетельства измены. И почему-то всем этого хватило. Всем, кроме неё и ещё нескольких недовольных.

Внезапно чувства обострились. Слабое магическое возмущение, чужое присутствие… Эльдаэн резко вскочила, одновременно вытаскивая из поясных ножен кинжал, и приготовилась отражать атаку. Но вместо убийцы увидела перед собой…

— Геллионн? — брови вскинулись от удивления и желание сражаться тут же сошло на нет. — Но как ты тут… Ты сбежал?

— Да. И это скоро заметят, — грустно улыбнулся гость. Его почти чёрные распущенные волосы были слегка взъерошены. По одеждам глубокого тёмно-зелёного цвета на мгновение пробежали отсветы витражного окна. — Мне нужно успеть кое-что тебе рассказать. Обвинение в измене совершенно беспочвенны. Меня просто хотели убрать с дороги. Я подобрался слишком близко к истине. Предатель — это советник Наурглаэ́р. У меня нет прямых доказательств. Не успел собрать. Но все мои изыскания указывают на него. Однако есть подозрение, что ему помог кто-то со стороны. Несколько раз он исчезал из дворца. Оставлял свою охрану и даже писаря, без которого и шагу ступить не может. И как раз перед тем, как в Морнтауре начинались неурядицы. Я нашёл место, где проходили встречи заговорщиков. Среди них начальник тюрьмы.

— Погоди… но как? Ангрен и советник? Почему? — Эльдаэн сделала шаг вперёд, убирая кинжал обратно в ножны. — Как ты узнал?

— Есть чары, доступные только мне, — тихо и торопливо пояснил собеседник. — Я слышал разговоры с помощью магического эха. Не могу их предоставить в качестве доказательств. Никто кроме меня их услышать не сможет. Ангрену пообещали твоё место. Поэтому будь осторожна, — дворецкий сделал шаг вперёд и коснулся плеча эльфийки. — Моя неосторожность подвела… Если я уйду сейчас, они спихнут всю вину на меня и расслабятся, возможно, тогда совершат ошибку и выдадут себя. Единственный, кто может подтвердить мои слова — это пленённый помощник казначея. Но он молчит. У него хорошая охрана, но страх разоблачения может оказаться сильнее… Думаю, что от него могут избавиться. Особенно учитывая, что начальник тюрьмы заодно с предателями.

— Хочешь, чтобы я проследила за всем этим?

— Мне бы не хотелось подвергать тебя опасности, но, кажется, ты единственная, кто может её избежать в данной ситуации. Ты легко отразишь любое нападение за счёт своих навыков, и тебя сложнее убрать с дороги из-за дружбы с высокопоставленными эльфами и Ораферном. Да и твой арест может повлечь за собой волнения в стане стражи и рекрутов. А это серьёзная проблема.

— Хорошо, — кивнула эльфийка и коснулась руки Геллионна, что всё ещё сжимала её плечо. — Если они совершат ошибку, я замечу это. Но… как же ты?

— Я дождусь моего короля и вернусь вместе с ним, — дворецкий осторожно убрал руку и залез в карман, чтобы достать оттуда браслет. — Возьми. Если что — зови, я смогу вернуться и помочь. А пока мне лучше уйти. Нужно отыскать ответы, которые внутри дворцовых стен найти нельзя. Я всё расскажу тебе позже. Береги себя, Эльдаэн.

Она кивнула в ответ, наблюдая, как Геллионн отступает назад к шторе, а затем, прикрываясь тканью, исчезает в тени. С такими способностями, пожалуй, его невозможно было бы поймать. Но то, что открыл дворецкий, вызывало тревогу. Наурглаэр долгое время считался преданным королю, его помощником, опытным в дипломатических вопросах и готовым прийти на выручку, посоветовать. И как при всём этом он мог вынашивать подобные планы? Да, Наурглаэр присутствовал в свите ещё первого короля Архаларана, но после его свержения пожелал остаться и помогать новому правителю добиваться процветания Чёрного леса. Кажется, истинная причина крылась совсем в другом. Эльфы вынашивают планы долго, обстоятельно готовятся и только после начинают их осуществлять. Судя по всему, советник только и ждал, чтобы король отлучился. Но кто на стороне мог помогать Наурглаэру? Вопросов, кажется, стало ещё больше, чем раньше.

— Ораферн, где же ты? — вздохнула Эльдаэн, усевшись обратно на кровать. — Ты так нужен здесь.

* * *

Зеркальная поверхность под ногами отражала низкие серые тучи, тёмный силуэт леса вдалеке и разломанную пустую клетку, достаточно высокую, чтобы сдержать существо размером с эльфа или даже выше. В груди ныло, будто сломанные рёбра давали о себе знать. Время от времени бугристую поверхность дождевых облаков озаряли вспышки молний, и тогда небесный рокот пробегал над ними, оглушая своей канонадой, побуждая закрывать уши руками. Опущенный взгляд поймал отражение в зеркальной поверхности пола. Алые глаза светились, а губы растянулись в дьявольской улыбке, обнажая клыки. Два огромных кожистых крыла распахнулись за спиной.

— Нет… — прошептал осипшим голосом эльф, но звук поглотила тьма.

Словарик:

Морнтау́р — в переводе с эльфийского "Чёрный Лес" — эльфийское королевство.

Келларас — в перкводе с эльфийского «Бегущий олень»

Баиндуир — пер. с эльф. «Дивный ручей»

Нурфарон — пер. с эльф. «Печальный охотник»

Наурглаэр — пер. с эльф. «Пламенная поэма» — советник

Геллионн — дворецкий, полукровка (дух/эльф)

Эльдаэн — наставница рекрутов и глава личной стражи короля.