Истории Морнтаура. Война (джен)

Зелёное море леса колыхалось под мощным давлением ветра. Листья, не способные удержаться, срывались с ветвей и уносились прочь, желтея и краснея в воздухе. Их становилось всё больше, пока наконец вихрь алых и жёлтых искр не объял весь лес. Птицы в панике разлетались во все стороны, но превращались в пепел и рассыпались на ветру. А чёрный дым душил, наполняя воздух ароматом гари и смерти.

* * *

Ораферн резко сел на постели, хватая ртом воздух, сжал рубашку на груди в том месте, где под кожей пульсировала боль. Виски сдавило, а необъяснимая тревога нарастала внутри, превращаясь в страх. В ушах воцарился шелест листьев, всё громче и громче моля о помощи. Король вскочил, схватив свои клинки. Дракот скатился с груди хозяина на пол, покрутил головой, пытаясь понять, что же произошло, но увидев, как Ораферн наспех собирается, понял, что что-то произошло, поэтому подпрыгнул и залетел на плечо хозяину, вцепившись в рубашку.

— Келларас!! — Ораферн метнулся к доспехам и, схватив их, выскочил во двор. — Эльдаэн!! Ко мне! Срочно!

— Мой король? — Талион оказался рядом и помог облачиться в кольчужную рубаху и кожаный доспех.

— Мы здесь! — Эльдаэн подоспела чуть раньше, за ней подбежал и генерал.

— Собрать всех эльфов с элементом огня! — приказал Ораферн, застёгивая ножны. — Лес просит помощи! Что-то случилось в южной части. Возможен пожар! Я отправляюсь туда. Келларас остаётся на позиции. Эльдаэн со мной.

— Понял, — кивнул генерал. — Но у нас не так много огненных. Во дворце осталось больше.

— Времени почти нет. Но придётся заскочить. На сборы всего пара минут. Талион, — обернулся к помощнику, — седлай… — осёкся, заметив, что эльф уже выводит серого в яблоках жеребца.

Эльфийские воины забегали, собираясь в поход, быстро поседлали коней. Слаженная работа и помощь товарищей позволили собрать отряд так быстро, как это только было возможно в данных условиях.

— Приготовьтесь! — скомандовал Ораферн, восседая на сером жеребце. — Я открою самую короткую тропу к дворцу. Чтобы избежать излишнего давления и остаться в боевой готовности на выходе, смотрите только перед собой! Те, кто посмеют отвлечься и смотреть по сторонам, могут заработать головокружение и не будут способны сразу действовать. Выступаем!

Он провёл рукой по дуге. Из-под пальцев родились зелёные искры, а впереди открылась эльфийская тропа, наполненная изумрудно-золотым свечением. Всадники во главе с королём ринулись туда. Ораферн чувствовал тревогу и зов Леса, он спешил. Стволы деревьев, что образовали колонны, сейчас казались установленными слишком близко друг к другу, не так, как раньше. А за ними бесновалась магия, мелькая и переплетаясь светящимися нитями между собой, вспыхивая время от времени, заставляя узоры рассыпа́ться и сплетаться вновь. Не было видно даже меняющегося пейзажа, лишь размытые очертания, проносившиеся так быстро, что глаз не успел бы ничего разглядеть. Но эльфы и не смотрели по сторонам, чётко выполняя приказ короля.

Лошади выскочили прямо перед дворцом, проскакав по дуге, давая возможность всем расположиться на площадке перед мостом. Ораферн снял шлем, подъехав к краю обрыва, внизу которого плескалась река. Стража на стенах, заметив короля, тут же открыла ворота. Визит был не долгим. Забрав часть лумренов, два отряда воинов и почти всех эльфов с огненным элементом, кавалькада ринулась обратно на эльфийскую тропу. Лес звал, его страх отдавался болью в груди Ораферна, подгоняя всё сильнее. Лошади неслись галопом, высекая зелёные искри из-под своих копыт, пока не выскочили с тропы.

Запах гари ударил в нос, а страх сдавил разум… Но эта эмоция принадлежала не королю, а самому лесу. Морнтаур взывал, молил о помощи, и это сильно мешало сосредоточиться. Однако разум Ораферна устремился на поиск врага, минуя деревья зелёной светящейся нитью, ища источник боли.

— Туда! — скомандовал король, распахнув глаза. — Эльдаэн, возьми отряд и обойди слева! Талион, ты с группой пойдёшь справа. Две тысячи шагов! Возьмём орков в кольцо. Разделите между собой лумренов. Эльфы с огненным элементом и личная стража идут со мной по центру. Мы устраняем пожар! Вперёд!

— Да, мой кроль, — одновременно ответили светловолосая эльфийка и её бывший ученик. Эльфы быстро разделились на три отряда, два из которых скрылись в указанных направлениях, стремясь выполнить приказ.

Лошади остановились, когда перед глазами уже плясали огненные искры. Жаркий воздух ударил в лицо, заставив попятиться. Горели травы, языки пламени подбирались к деревьям, «облизывая» стволы и сжигая мелкие веточки, стремились подняться выше, чтобы охватить весь ствол. Трещала почерневшая кора, раскалённая изнутри. Птицы и звери бежали прочь, объятые паническим страхом перед огненной стихией, не слыша, не видя, едва не врезаясь во всадников.

— Тушите! — крикнул Ораферн, стараясь совладать с тем криком боли, что звучал в его голове. Он сполз по боку Мизрена, встав на землю, и ещё какое-то время держался за его гриву, восстанавливая контроль над собственным телом. Дракот пискнул на плече хозяина, но, увы, ничем не мог помочь.

Эльфы соскочили с лошадей и рассредоточились вдоль линии пожара. Одни взывали к огненной стихии, выставив руки вперёд, другие стояли на их страже с луками, озираясь в поисках врага. Огонь стал постепенно униматься и гаснуть, оставляя чёрные ожоги на земле и деревьях. Несколько молодых деревьев успели сгореть полностью, но остальным повезло чуть больше. Эльфы продвигались дальше, унимая пламя своей магией.

Крик Леса в голове короля тоже стал стихать, и теперь до эльфийского уха доносились звуки боя и рычание лумренов. Хозяин Леса не видел, но хорошо мог представить себе, как бьётся узким изогнутым мечом Эльдаэн, как звенит тетива под пальцами Талиона, как бросаются на врага чёрные псы…

— Мой король! — Даэдорон отбил стрелу, что летела в сторону Ораферна.

Из-за опалённых деревьев показался отряд орков. Судя по всему, эльфы, взявшие в кольцо врага, вынудили его идти на пламя, но теперь огонь стих и у неприятеля появился шанс на спасения… Так они думали.

— Глаза! — скомандовал король и быстрым движением пересадил Дракота на свой наруч, выставил вперёд руку.

Эльфы уже знали эту команду и на несколько мгновений зажмурились, пригнувшись к земле. На спине зверька вспыхнул огонь, остановивший продвижение орков. Те застыли в замешательстве, что позволило эльфам выпустить несколько стрел. Серокожие тела рухнули на землю. Но им на смену подоспел ещё один отряд, гонимый остроухими воинами. Завязался бой, но звон мечей, звуки пронзающих плоть стрел и предсмертные крики быстро стихли под натиском эльфийских воинов.

— Мой король в порядке? Ты бледен, — Эльдаэн подошла ближе, быстро осмотрела Ораферна.

— Я в порядке. Со мной же мои стражи и Дракот, — попытался усмехнуться тот, погладив зверька, но снова нахмурился. — Нам удалось остановить пожар. Ещё придётся пройтись и убедиться, что нет иных очагов. Но орков я больше не ощущаю здесь. Есть погибшие?

— Погибших нет. Если бы ты не поднял всех по тревоге, жертв и разрушений было бы больше, — эльфийка прикоснулась к обгоревшей коре, с сочувствием глядя на ожоги древа. — Как ты узнал?

— Лес воззвал к моей помощи, указал место и рассказал о причине, — пояснил Ораферн и вскочил в седло. — Нужно прислать кого-то позаботиться о деревьях.

— Я распоряжусь, мой король, — Талион оттёр с лезвия чёрную кровь и убрал меч в ножны.

— Орки прошли в эту часть Леса, минуя южную крепость? Даэдарон, узнай это. Выясни, сколько эльфов пострадало на границе и сообщи мне. Эльдаэн, пошли кого-нибудь разузнать, как дела в Кьярвале. Им потребуется помощь, — Ораферн оглядел обгоревший лес и тела врагов. — Я буду во дворце.

— Да, мой король.

С неба, пробившись сквозь кроны деревьев, упала капля, затем ещё одна. Хмурое небо очень кстати грозило дождём. Его аромат уже витал в воздухе вперемешку с запахом гари. Полученные шрамы скоро затянутся, Лес снова воспрянет, справившись с горем утраты. Он будет силён, пока силён его хозяин.

* * *

Холодные серые стены погружались в вечерний сумрак. Ветер с залива гулял между домов, заставляя стражу кутаться в плащи. Тяжёлое серое небо вновь осыпа́ло улицы неприятной моросью. Враг под стенами Кьярваля вновь и вновь предпринимал попытки пробиться в город, но пока безуспешно. Лучники не позволяли подойти к воротам с тараном, осыпая захватчиков градом стрел. Откуда-то из-за бойниц, словно какие-то чародеи, появлялись эльфы и тут же исчезали, возникая в другом месте, словно их была целая армия. Их стрелы не знали промаха. Жертвы из серокожей армии так и лежали неподалёку, не успев добежать до стены. А вот домам за пределами стены не повезло. Орки расположились в тех руинах лагерем.

— Уже несколько дней продолжается это безумие, — ворчал один из мужчин, сидевший в зале ратуши вместе с остальными беженцами из-за крепостной стены. — Орки сюда пришли из-за эльфов. Это они враждуют между собой! Мы тут вообще не при чём! Нужно выдать им эльфов и тогда они оставят нас в покое!

— Эльфы пришли к нам на помощь, выполнив наши договорённости, — глава города Элин подошла ближе в сопровождении сына, двух стражников и эльфийской воительницы. — Если бы не они, то жертв было бы гораздо больше. Они предупредили о приходе вражеских сил и помогают нам держать оборону. Стыдно обвинять во всех неприятностей тех, кто всеми силами помогает.

— Прошу простить, госпожа, но если эльфы такие добрые, — скривился мужчина, взглянув на Аравелин, — то почему не прислали армию и не уничтожили всех этих орков?

— Потому что орки напали на Морнтаур и эльфам необходимо защититься самим, — Элин взглянула на собеседника. — Орки не пощадят никого, если прорвутся в город, ни эльфов, ни людей. Поэтому не стоит обольщаться мнимым спасением. Враг не будет милосерден, — она прошла дальше от посторонних ушей и остановилась у высокого окна, — никогда не предавай друзей ради собственного спасения. Иначе потеряешь всё: доверие, честь, достоинство, самоуважение. Потерять легко, восстановить практически невозможно. Да, иногда приходится принимать тяжёлые решения, когда на чашу весов становится будущее твоих потомков… — она замолчала ненадолго. — Но друзья, что поддержали в трудный час, не должны становиться жертвами твоих амбиций или страхов.

— Я понял, матушка, — ответил мальчик.

* * *

Ночь казалась уж слишком тихой. Небо временами прекращало укрывать стражу мелкой моросью, больше похожую на водяную пыль, но теплее от этого не становилось. Эльфы патрулировали стены, сменяя друг друга. Их небольшой отряд, благодаря грамотной координации, охватывал весь Кьярваль, а переговорные браслеты позволяли моментально узнать о новостях и поспешить на помощь в случае необходимости.

Поначалу орки пытались обойти город, чтобы добраться до него со стороны причала на плотах, но безуспешно. А учитывая, что эти серокожие существа совершенно не умели плавать, то перестали использовать этот путь уже после первой неудачной попытки. Да и водные врата преодолеть оказалось непросто. Их установили совсем недавно, около года назад как раз на такой случай.

До чуткого уха донеслись шорохи где-то со стороны скал, что почти примыкали к городской стене рядом с заливом. Темноволосая эльфийка насторожилась, сняла с плеча лук, откинула назад обе свои длинные косы и, крадучись, приблизилась к стене. Сейчас как раз настало время пересменка стражи, и этот участок на данный период остался без людского внимания. Шорох повторился вновь. Дева забралась на боевой ход и притаилась, затем собралась быстро выглянуть из-за бойницы, чтобы оценить обстановку, но тут на проём рядом с ней опустился крюк. Это была осадная лестница, представляющая собой длинный ствол с приделанными короткими сучьями, позволяющими подниматься вверх и крюком, цепляющимся за стену. Эльфийка прикоснулась пальцами к одному из своих браслетов, связываясь с собратьями. Затем отползла чуть дальше назад и положила стрелу на тетиву, стала ждать. Можно было бы и высунуться, сделать выстрел, но никто не давал гарантии, что этот участок не находится под прицелом врага. А получить стрелу в глаз не хотелось. К тому же, по такой лестнице смог бы подняться только один орк. А отстрелять их по одному мог бы любой эльфийский лучник.

Крупный тёмный силуэт взобрался по стене и стал оглядываться. Стрела вонзилась ему в горло, лишив возможности предупредить соплеменников громким рыком. Вторая влетела в глаз, заставив орка упасть с боевого хода вниз, на территорию Кьярваля. Следом уже лез второй неприятель. А позади эльфийка услышала стук и скрежет металла о камень. Второй крюк? Вот это уже было проблемой.

Тихая поступь, условный сигнал и от сердца отлегло. Товарищи пришли на помощь. Лучники выбрали позиции и убрали из списка живых тех, кто намеревался подстрелить стражу города. Ещё несколько стрел и серокожие, что поднимались по стене, рухнули вниз. С последним забравшимся пришлось слегка повозиться, но и он вскоре присоединился к первому убитому орку, упав рядышком. Под стенами послышался рык, но эльфы расстреляли неприятеля, а стража втащила лестницы на стену, отобрав у врага возможность пользоваться им впредь.

* * *

— Госпожа, ночью была попытка совершить проникновение на стену города, — сообщила эльфийка Аравелин, когда глава города вышла из своих покоев. — Но попытка была пресечена.

Олан подошёл к матери вместе с эльфийской девой и теперь слушал новости.

— Есть пострадавшие? — в голосе не чувствовалось волнения, так как Элин прекрасно владела собой.

— Нет, госпожа. С нашей стороны обошлось без жертв. Но есть несколько орочьих тел. Что прикажите с ними делать?

— Прикажите страже сложить их в телегу и провезти через город до главной площади. Пусть все видят, — глава города обернулась к сыну. — Люди, находясь под защитой, начинают забывать об опасности, которая таится вокруг, и начинают придираться к вещам, которые в нынешней обстановке могут не иметь первостепенного значения. Не будет лишним напомнить им о том, почему мы находимся в таком положении, и кто нас защищает.

— Матушка, а что если недовольства обоснованы? — взгляд мальчика казался растерянным. — Людям может быть тяжело, они не привыкли к лишениям, которые…

— Олан, — перебила глава города. — Когда идёт война, приходится жертвовать комфортом ради спасения жизней. Им даны кров, еда, вода, тепло. Сейчас это в приоритете. Не забывай, что стражи — тоже люди. Но они рискуют всем, чтобы защитить мирное население. Нет ничего ценнее жизни, — она отвела взгляд, о чём-то задумавшись. — Нужно помнить об этом.

* * *

Телега, бренча и подскакивая на неровностях дороги, привлекла к себе всеобщее внимание. Не каждый день увидишь мёртвых орков, обмотанных в шкуры, с защитными элементами, сделанными из костей их жертв. Грязные серокожие тела с когтистыми пальцами и спутанными чёрными волосами.

— Ночью эти твари пытались пробраться в Кьярваль! — объявил один из служителей главы, когда груз доставили на площадь. — Но доблестные эльфы вовремя обнаружили лазутчиков и остановили проникновение! Глава города, госпожа Элин, выражает им благодарность за защиту наших жителей!

— Спасибо!

— Нашим защитникам ура!

— Смерть оркам!

— Скиньте их за стену! Пусть орки видят, что нас не взять!

— Да! За стену их!

Олан смотрел на происходящее несколько отчуждённо. На площади бесновался народ. Они явно сходили с ума от переизбытка гнева к осаждающим. Кровожадность в их глазах могла напугать кого угодно, тем более мальчика одиннадцати лет. Нет, сын главы города отнюдь не был трусливым. К своим годам он уже многое умел, в том числе защищаться мечом и неплохо стрелять из лука. С позволения матери, его этому обучали эльфы. Обычно он каждый год на летний период отправлялся в Морнтаур, но в этот раз ему пришлось вернуться в город из-за неспокойной обстановки. Возможно, в эльфийском дворце он был бы в бОльшей безопасности, но матушка переживала бы сильнее. К тому же, эльфийские воины с полной отдачей выполняли свой долг и защищали город вместе с людьми. Это успокаивало.

Мальчик пробежался взглядом по площади и хотел было вернуться в ратушу, но тут его взгляд зацепился за кота… Золотистый в тёмную полоску и с белыми лапками. Он вынюхивал что-то у одного из домов, а после завернул в подворотню и исчез.

— Морсик?

Своего кота Олан узнал бы везде, но он точно помнил, что оставил его в своей комнате. Сейчас в столь неспокойное время лучше было поберечься и оставаться в безопасности. Кота следовало вернуть. Мальчик последовал за питомцем и услышал возню за ящиками в узком переулке за домами, поспешил туда и осторожно выглянул. Кот резко обернулся, услышав шаги. В его зубах висела большая серая крыса. Её шею опоясывал ремешок с маленьким тубусом.

— Морсик, кис-кис. Брось это, давай я тебе молочка дома налью? — ласково обратился Олан, стараясь подманить кота, но тот, чуть помедлив, ринулся бежать прочь. — А ну стой!

Мягкие лапы несли зверя по переулку, под прислонёнными к стене досками, мимо наставленных друг на друга ящиков, одним прыжком вознесли над забором и дальше по улицам. А вот Олан в своей погоне снёс стоявшие у стены доски, запнулся за ящики и едва не влетел в забор лицом, пытаясь вернуть равновесие. Попытка перелезть через забор сильно затормозила погоню и, когда он смог преодолеть преграду, кота уже и след простыл.

— Юный Олан, чем так опечален? — Эльфийская воительница, обладательница длинных тёмных волос, заплетённых в две тугие косы, подошла к мальчику.

— Кот сбежал… — он пытался высмотреть питомца, но пока безуспешно.

— Тот бледно-рыжий, словно с него краску смыли? — усмехнулась дева. — Не беда. Вернётся.

— Ты его видела?! — оживился Олан. — Его нужно вернуть! Он крысу поймал и потому не пошёл на руки. На улицах сейчас опасно! Что если его кто-нибудь… — поджал губы.

— Раз ты так переживаешь, пойдём. Я помогу тебе, — улыбнулась эльфийка.

— Спасибо, Геллаэль! — мальчик просиял, едва не подскочив от радости.

Он очень хорошо знал, на что способны эльфы, и если кто-то из лесного народа обещал помочь, то непременно сделает это. От зоркого глаза не укрылись никакие детали: ни царапины от когтей на заборе, по направлению которых можно было предположить, в какую сторону убежал зверь, ни примятая трава в палисаднике, где кот, вероятно, хотел отдохнуть, но не смог, ни даже едва заметные отпечатки на пыльном мешке. А дальше сработал уже слух…

— Иди сюда, тварь… — громким шёпотом произнёс мужской голос. — А ну брось. Брось, я сказал! Щучий потрох! Прирежу…

— Что тут происходит?

Голос эльфийки оказался настолько внезапным для мужчины, загнавшего Морсика в угол, что он ту же выронил нож. Кот, почувствовав свой шанс на спасение, бросил добычу и молнией пронёсся мимо хозяина, словно за ним гнались демоны.

— Стой! — Олан хотел было погнаться за питомцем, но что-то остановило его и заставило взглянуть на мужчину.

— Эльфы, — презрительно фыркнул тот. В его глазах промелькнуло нечто острое, смертельное… ненависть… Но всего на мгновение. — Ничего не происходит, — нагнулся, чтобы поднять нож, но на миг замешкался.

— Вы хотели убить моего кота? Зачем? — возмутился мальчик.

— Твоего кота? — мужчина обернулся. Это был тот самый тип, что ранее в здании ратуши обвинял эльфов во всех бедах Кьярваля, утверждая, что орки пришли не за людьми, а за лесным племенем. — Он просто вылетел из-за угла и поцарапал меня! Раз твой кот — тебе и отвечать! Но на первый раз могу простить. Идите, ищите своего зверя.

— Поднимись! — приказала Геллаэль, быстро сняв с плеча лук. Стрела тут же оказалась на тетиве.

— Эй! Что это ты творишь?! — возмутился мужчина, но подчинился, даже приподнял руки в успокаивающем жесте и попятился. Ногой отпихнул тушку крысы подальше.

— Отойди в сторону на три шага! — продолжала лучница. — Юный Олан, взгляни, что у него под ногой было. Принеси мне, будь любезен. А ты, — обратилась уже к мужчине. — Не смей дёрнуться, а то захлебнёшься в собственной крови!

— Это что за произвол?! Почему эльфы ведут себя так надменно?! Кидаются на простых людей! Безобразие! — кричал и возмущался, но отошёл, пусть и нехотя.

— Это крыса… Её Морсик поймал… — поморщился мальчик, но подошёл. И тут он снова заметил на крысе ошейник с тубусом. Такие обычно вешали на ножки голубей, чтобы… взять крысу за хвост.

— Ах ты… — мужчина дёрнулся было к мальчишке, но стрела вонзилась ему в бедро, затем вторая в правое плечо. Он застонал и осел.

Олан шарахнулся в сторону, едва не потеряв добычу кота. Страх мурашками пробежал по всему телу, когда он осознал, что тот тип мог с лёгкостью убить… но Геллаэль не позволила случиться беде. Мальчик в который раз убеждался в благородстве лесного народа.

— Захвачен подозрительный человек, — передала эльфийка через браслет. — Он ранен. Нужна помощь.

* * *

— Значит, передавал сведения за пределы города? — Элин внимательно изучала отчёт допроса, стоя у окна своего кабинета.

— Совершенно верно, — ответила Аравелин. — С помощью обученной крысы. Оказывал помощь врагу в выяснении нахождения патрулей. Последняя вылазка орков тоже его рук дело. Помимо этого, он разносил клевету об эльфийском народе, побуждая горожан восстать против нас. Сеял смуту. Что прикажите с ним делать?

— Повесить на площади, — без тени эмоций произнесла глава города.