Новелла о Янгчен (джен)

ГАДАНИЕ ПО ЧАИНКАМ

— Делай заказ или выметайся, — прозвучал грубый голос.

Открыв глаза, Кавик увидел над собой сердитого, бочковатого телом старика. Чтобы обратить на себя внимание, тот стучал по только что вымытой бамбуковой тарелке, недовольный тем, что потенциальный клиент то и дело выглядывал из кабинки туда-сюда, но ничего не покупал.

Они уставились друг на друга. Кавик уже собирался послушаться, но в максимально медленной и раздражающей манере. Это он ещё был в настроении.

— Прости, прости, — излишне фамильярно сказал чей-то голос, — он меня ждал.

Загадочная фигура уселась напротив Кавика. Она была одета в простую зимнюю одежду Царства Земли из стёганого хлопка, вероятно, чтобы не использовать натуральные меха Племени Воды или Народа Огня. Её волосы тем не менее были тщательно завязаны в два пучка, характерных для высшего общества. Густые пряди ниспадали со лба до бровей.

Это был второй раз, когда он сидел за одним столом с Аватаром, и всё же его чуть не одурачили.

— Площадь полностью заблокирована, — объяснила она, томно приложив руку к груди и выравнивая сбитое дыхание. Прикусила сочную губу. Длинные пушистые ресницы невинно моргнули. — Мне пришлось сделать огромный крюк. Надеюсь, ты не обижаешься.

— Конечно, не обижается, милая, — сказал хозяин, внезапно начав улыбаться. — Пожалуйста, не торопитесь. Меню на доске.

Кавик нахмурился, глядя на старика с мыслью: «Серьёзно?» В ответ он получил только предупредительную презренную ухмылку, как будто...

спутница была слишком хороша для него.

В духовном плане, действительно, была.

— Это какой-то парик? — иронично изогнув бровь, спросил Кавик Янгчен, когда они остались наедине.

— Нравится? — сказала она, насмешливо поправив укладку руками в перчатках. — Я слышала, что у Народа Огня такое в моде. К сожалению, с нарядом не гармонирует, но найти маскировку получше я просто не успела.

Она выглядела гораздо привлекательнее, чем он хотел признавать.

— Выделяешься из толпы немногим меньше, чем с ярко-голубыми... узорами.

— Да уж, особого выбора у меня-то и нет. Теперь город оказал мне официальный приём. За мной сейчас следят настолько активно, что "девушка с узорами" банально поздороваться с кем-то на улице не может без ведома шанов.

— Пфф.

Если уж на то пошло, то совершённая Кавиком попытка кражи должна была наглядно показать ей, что такое Бинь-Эр.

— Ты хорошо присмотрелась к моему делу, посредник?

— Да. Ты не лгал о своей независимости. Этот парень, что ушел недавно — полная противоположность тем, кого принято называть могущественными. В жизни не видела, чтобы передача осуществлялась настолько неумело.

Она здесь давно, следила. Очередная еë ложь вышла умело. Ну и снова шпилька не заставила себя ждать. Тем вечером, прежде чем покинуть его дом, дабы нанести заключительный удар по его профессиональной гордости, Янгчен сказала Кавику, что он был не таким проворным, как думал. Она заметила, что он украл письмо из её комнаты и спрятал у себя в ботинке. Но, вместо того чтобы потребовать конверт обратно, она приказала доставить его Цю, как и было обещано.

— Что в нём было? — спросил Кавик.

— Мусор. Время от времени я делаю копии своих переписок, каждая из которых отличается одной крошечной, но важной деталью. Я позволяю перехватывать дубликаты, а по реакции моих оппонентов могу отследить, как именно до них дошла утечка информации. Ну, и ещё я не хотела, чтобы ты вернулся с пустыми руками, а то мало ли. Таким образом, всё в порядке.

Ух ты! Если бы он работал на Аватара, то у него была бы гораздо более умная и расчётливая начальница, чем Цю. Но до этого они ещё не дошли, так ведь?

— Я обдумал твоё предложение, — сказал Кавик. — Мне нужно больше конкретики. Было бы справедливо знать, во что ввязываюсь.

Ей понадобилось время, чтобы ответить. Кавик намеренно поставил её в затруднительное положение, и справедливость тут ни при чём. Девушка могла либо раскрыть больше информации, рискуя, что он сбежит со знанием её намерений, либо потерять потенциального кандидата. Выбор за ней.

Немного поразмыслив, она определилась, и Кавик мог видеть, как её поза наполняется решимостью, словно насос водой. Девушка больше не колебалась, как только взяла определённый курс.

— У меня есть основания полагать, что шаны Бинь-Эра и Джондури намереваются реализовать некий проект, который даст им неограниченные рычаги давления на своих горожан и Четыре Народа в целом, — тихо сказала Янгчен. — Мне нужен тот, кто поможет предотвратить это и убедиться, что их план никогда не увидит свет.

"Интересно" — он придвинулся ближе.

— Что за проект?

— Пока не знаю. Логика подсказывает, что это какое-то оружие. Однако я с трудом представляю, что может дать кучке торговцев столько могущества и уверенности, чтобы воротить носы от всех мировых лидеров. А ещё оно помещается в транспортировочные ящики и может быть перевезено на судне.

— Может быть, много оружия? — предположил Кавик. — Достаточно мечей, чтобы вооружить собственную армию?

— Возможно, но тогда они идиоты, если думают, что сумеют собрать больше стали, чем одна дивизия армии Царя Земли! Я перебрала уже так много вариантов. Яд? Аптечный наркотик? Тайный шантаж главы государства? Может, маленькое сокровище огромной ценности? Мне известно, что Верховный вожак Оялук одержим идеей возвратить утерянный родовой амулет, за который всё отдал бы*.

Янгчен протёрла глаза. Похоже, она ночами не спала, гадая над ответом.

— Они называют это «Единодушием», — совсем тихо сказала она. — Больше я не знаю ничего.

"Очень-очень интересно"- он придвинулся еще ближе.

— Я полагаю, у тебя недостаточно доказательств, чтобы привлечь к делу правителей Четырёх Народов.

— А я не хочу привлекать их, — прошептала она. — Если «Единодушие» действительно обладает такой силой, как верят шаны, то оно может склонить чашу весов в пользу того, кто им завладеет. Я хотела бы разузнать, что это такое, а затем избавиться. По-тихому.

Волна криков снаружи заставила их обернуться. Это были крики людей на пути к площади. Чары любопытства, которые она наложила на Кавика, развеялись. Он отодвинулся на прежнее место.

— Это странно, — сказал он, качая головой. — Ты такая... обдумываешь тактики в тёмной чайной. Разве ты не должна сохранять мир там, снаружи?

— Сохранять мир?! — воздух задрожал. — А как, по-твоему, надо «сохранять мир»? Ты считаешь, что я должна пролететь над площадью, повелевая беднякам и голодающим Бинь-Эра заткнуться и разойтись по домам?

— Я не это имел в виду.

— Именно это, пока я на тебя не надавила.

Нахмурившись, она рухнула в своё сиденье. Забросила ногу на ногу, скрестила руки на груди как сердитый подросток. В кои-то веки Янгчен выглядела на свой возраст.

— Я пыталась говорить с теми, кто действительно может что-то поменять, но они плюнули мне в лицо. Если я позволю шанам завладеть "Единодушием", то они и дальше будут мучить горожан. Я думаю, ты слышал, как маги Воды говорят, что "тяжесть пера всю повозку наклонит"?

— Слышал. Классическое учение о том, чтобы сосредоточиться на перенаправлении силы вместо грубого сопротивления. А ещё на плавных движениях для максимального эффекта.

— В этой тактике, как ты выразился, я применяю перо, — сказала Янгчен. — Если хотя бы это осилю.

Она снова протёрла глаза, и в этот раз её пальцы немного намокли.

— Я устала, — вполне нормальную вещь она произнесла как признание в непростительном преступлении. — Я очень устала сражаться в этой войне снова и снова.

Явился хозяин и поставил на столе кипящий чайничек, а затем и две большие чашки с заваркой, хотя ребята ещё ничего не заказали.

— Вот, дорогая, — сказал он Янгчен. Имени не называл, так как был не знаком или просто она под прикрытием? — Лучшее, что у нас есть. За счёт заведения. Похоже, тебе это нужно.

Кавик вопросительно посмотрел, увидев немое подтверждение, что похоже они не знакомы, потому опешил от подобных событий. Ни один продавец в Бинь-Эре ничего не раздавал обычным клиентам. Старик не знал, что она Аватар. Она ведь даже не была одета как Воздушная Кочевница. Личное обаяние?

— Спасибо, дядюшка, — мягко сказала Янгчен. Она изящно потянулась к чайнику и разлила содержимое по чашкам.

Пока чай заваривался, она нашла в себе силы поговорить с хозяином о том, как Бинь-Эр, должно быть, изменился в его глазах за эти годы. Видимо, её характерной особенностью было разговаривать с людьми лицом к лицу, независимо от того, знали они, что она Аватар, или нет. Пожилой мужчина охотно поделился своим мнением с внимательным слушателем. К тому времени, как закончил рассказ, уже чуть ли не переписал заведение на Янгчен.

— Ты, — обратился хозяин к Кавику. — Правильно обращайся с такой милой девушкой, понял? Чтобы больше ни слезинки! — он бросил последний предупреждающий взгляд и пошёл присматривать за печкой.

Кавик смотрел на плавающие чаинки в чашке.

— Это будет опасно? — спросил он.

Ответ был и так известен, но уточнить стоило. Бессмысленный вопрос могли принять за должную осмотрительность.

— А ты как думаешь? — фыркнула она, не сдержавшись. — Это очень разозлит влиятельных людей. Забавно, что мы так говорим, да? Ведь если что-то случится, то это наша вина, а не их.

По крайней мере, она была честна.

— Я хочу кое-что взамен, — сказал Кавик.

— Так и думала. Чего же?

Просьба далась ему так легко, словно это было возмездие его исчезнувшему брату. После признания Цю уже ничто не удерживало Кавика и его родителей в Бинь-Эре.

— Мне нужны пропуска на выезд из города для меня и моей семьи. Неподдельные. Чистые, как фрукты на твоём столе, — ответа не последовало. — Учитывая твой статус, ты можешь достать их, не так ли?

— Могу. Просто... — она снова прикусила губу. — Ты сам слышал своих родителей. Контрольно-пропускные пункты Бинь-Эра — одно из самых коррумпированных и ненадёжных учреждений на континенте. Если я запрошу пропуска на ваши имена, то это станет сигналом для шанов о том, что ты работаешь на меня, и в качестве шпиона от тебя толку не будет. Я не смогу достать пропуска, пока ты не завершишь миссию.

Он мог догадаться, почему ей было неловко.

— Тебе не нравится такой расклад, — сказал Кавик. — Ты бы предпочла сначала проявить ко мне великодушие, а затем просить меня о службе из чувства долга. Из доброты душевной.

Намерения, стоящие за подарками, обманчивы, это Кавик прекрасно знал.

— Но если мы пойдём в обратном порядке, то ты не заплатишь мне, пока я не выполню свою часть сделки. Так становится более очевидно, что ты просто используешь меня ради получения желаемого.

Было у центрян выражение: «стрелка, смотрящая в небо» — а значило оно идеально сбалансированные весы, абсолютно взаимовыгодную сделку. Идея, некогда чуждая и отвратная для ребёнка из Племени Воды, привыкшего делиться с каждым встречным тем, в чём тот нуждался, не ведя подсчёт долгов на бумажке.

— Добро пожаловать в Бинь-Эр, — натянуто улыбаясь, пробормотал Кавик. — У тебя есть другие варианты?

Янгчен вздохнула.

— Нет. Мне срочно нужен агент в Джондури.

Нежный жасмин закончил завариваться. Кавик взял свою чашку и некоторое время рассматривал напиток янтарного цвета. Чай, налитый самой Аватаром. Многие дворяне за всю жизнь могли не удостоиться такой чести.

— Тогда, я думаю, тебе просто придётся довериться мне.

Прежде чем он успел выпить, ее на вид нежные ручки сжали его запястье железной хваткой. Капли чая забрызгали стол. Янгчен резко наклонилась вперёд, словно пружинная проволока.

— Пока мы не закрепили соглашение официально, скажи мне, кому ты передал подаренные мною деньги? Наблюдая за тобой сверху, я увидела, как ты кому-то отдал монеты, но не разобрала кому.

Он понимал, что она делает, и промолвил:

— Я отдал их…

Янгчен приблизилась к нему настолько сильно, что они уже дышали одним воздухом. Сторонним наблюдателям могло казаться это проявлением страсти между парой, на деле же...

— Смотри мне в глаза, когда отвечаешь, — абсолютно холодно сказала она. — Не моргай.

Кавик уставился в её радужные оболочки, серые, словно грозовые тучи перед ливнем.

— Я отдал их женщине по имени Аюнерак, которая жила здесь ещё до Платинового Дела. Она держит кухню для голодающих. Ей деньги лишними не будут.

Аватар отодвигала голову вперёд-назад, пытаясь рассмотреть его под разными углами. Следователь на допросе.

— Ладно-ладно. Очко в твою пользу. Теперь скажи мне, ты работаешь на шана? Тебя подослали?

— Как меня вообще могли подосла… Ай! — попытался возразить Кавик.

Она сжала его пальцы до хруста, будучи сильнее, чем казалась.

— Ты моего возраста, — сказала Янгчен, так словно оценивала товар. — Неплохо выглядишь, позволь сказать. Ты уж точно не очередной министр или сановник, пытающийся мной командовать. В квартале Племени Воды мне о тебе не рассказали ничего плохого.

Скорее, там вообще ничего о нём не сказали. Его соплеменники, как правило, держали дела, будь то хорошие или плохие, при себе.

— Мы встретились при очень маловероятных обстоятельствах, и тебе удалось продемонстрировать мне ряд полезных навыков. В том числе, умение искусно лгать. Я решила привлечь тебя на свою сторону. Знаешь стратегию лучших мошенников?

Кавик знал.

— Заставить жертву верить, что она держит всё под контролем. Ты думаешь, что это может быть одна большая уловка, чтобы завоевать твоё доверие.

— Как говорят игроки в пай-шо: «Хороший ход для тебя — хороший ход для твоего соперника». Теперь ответь на мой вопрос. Ты работаешь на шана? На цзунду Хэньше?

— Нет, — сказал Кавик, не сдерживая ухмылку. Целью его ответа была прямота, как и в её вопросе. Она проверяла реакции его организма. — Я не работаю ни на шана, ни на цзунду, ни на кого-либо из политических сил Бинь-Эра. Я ненавижу этот город всей своей душой и ничего не хочу больше, чем бросить и его... и тебя.

Он позволил ей переварить эти слова.

— Теперь, если ты закончила измерять мой пульс и проверять ширину зрачков, мой чай остывает, — сказал он.

Она отпустила его запястье. Хорошо, что ни он, ни его родители не упоминали Каляана. Аватар ни за что не дала бы Кавику такой шанс, если бы узнала, что его брат был человеком на побегушках у тех самых людей, которых она пыталась одолеть.

Янгчен изучала его ещё немного, сидя неподвижно, словно статуя. Затем она неохотно взяла свою чашку и протянула её Кавику.

— Полагаю, этого пока достаточно, — сказала она. — За плодотворное сотрудничество!

Они оба медленно выпили чай, не сводя друг с друга глаз.