Саске кивнул, отключая коммуникатор. Он спрыгнул с возвышения и направился к лагерю повстанцев, где его уже считали своим.
Тано поначалу сомневалась, но Саске умел быть убедительным. Его шаринган позволял ему манипулировать восприятием, а врожденная проницательность помогала говорить именно то, что от него хотели услышать. Он рассказал им модифицированную версию правды — что они с Наруто сражались, когда произошел пространственный инцидент, и он попал сюда, пытаясь "спасти" своего друга.
Генерал Крел был более настороженным, но нехватка опытных бойцов и впечатляющие способности Саске перевесили его подозрения.
— Вернулся, — отметила Тано, когда Саске вошел в командный центр. — Что-нибудь обнаружил в западном секторе?
— Ничего необычного, — ответил Саске с нейтральным выражением лица. — Имперского присутствия не наблюдается.
Это была ложь. Он только что указал силам Дарта Узумаки позиции повстанцев и подтвердил, что операция по уничтожению лагеря может начаться, как только стемнеет.
— Хорошие новости, — сказала Тано. — Наруто должен вернуться с миссии сегодня ночью. Нашей разведке удалось подтвердить, что информация о "Звезде смерти" успешно покинула имперскую базу.
Саске почувствовал укол раздражения. Значит, Наруто уже выполнил свою миссию. Дарт Узумаки будет недоволен.
— Когда он вернется? — спросил Саске, стараясь звучать непринужденно.
— В любое время, — ответила Тано, внимательно изучая карту системы на голопроекторе. — Он использует окольный путь, чтобы сбить возможное преследование.
Саске отметил напряжение в её позе. Бывшая из джедаев, явно беспокоилась за Наруто больше, чем показывала.
— Я буду в своей палатке, — сказал он. — Сообщите, когда он вернется.
Тано кивнула, не отрывая глаз от карты.
Выйдя из командного центра, Саске быстро осмотрелся, убеждаясь, что за ним никто не следит, и направился не к своей палатке, а к периметру лагеря. Ему нужно было деактивировать защитные системы до прибытия имперских войск.
Стемнело быстро. Три луны этой планеты едва пробивались сквозь густые облака, обеспечивая идеальное прикрытие для предстоящей атаки. Саске методично отключал сенсоры и системы оповещения, используя коды доступа, которые он незаметно скопировал у техника повстанцев днем ранее.
Когда последний сенсор был отключен, Саске активировал маячок на своем поясе — сигнал для имперских сил, что путь свободен.
Он вернулся в лагерь, где повстанцы, не подозревая о надвигающейся угрозе, продолжали свои обычные дела. Некоторые чистили оружие, другие отдыхали у костров, разговаривая и делясь историями.
Саске заметил Тано, сидящую в одиночестве на краю лагеря. Она медитировала, её световой меч лежал перед ней на земле. Бывшая из джедаев выглядела умиротворенной, но Саске, с его натренированным глазом, видел внутреннее напряжение в её позе.
Он подошел к ней, решив сохранить прикрытие до последнего момента.
— Всё в порядке? — спросил он, садясь рядом.
Тано открыла глаза и слабо улыбнулась.
— Просто странное предчувствие. В "Силе" есть... возмущение.
Саске напрягся. Чувствовала ли она приближение имперских сил? Или его предательство?
— Что ты имеешь в виду? — осторожно спросил он.
Тано покачала головой.
— Не уверена. Что-то приближается. Что-то тёмное. — Она посмотрела на него пронзительным взглядом. — Ты ничего не чувствуешь? Наруто говорил, у вас есть собственные способы ощущать энергию.
— Ничего необычного, — солгал Саске. — Может быть, это просто беспокойство о Наруто?
— Возможно, — ответила она, но её глаза остались настороженными.
В этот момент они услышали первые крики. На дальнем конце лагеря вспыхнуло пламя, и воздух наполнился звуками бластерных выстрелов.
Тано вскочила на ноги, мгновенно активировав световой меч.
— Нас атакуют! — она кинула Саске коммуникатор. — Предупреди Генерала Крела! Я проверю периметр!
Она умчалась в направлении шума, оставив Саске стоять с коммуникатором в руке. Он спокойно отбросил устройство в сторону и неторопливо пошел в центр лагеря, где хаос только начинал распространяться.
Имперские штурмовики входили в лагерь со всех сторон, их белая броня выделялась в темноте. Повстанцы пытались организовать оборону, но внезапность атаки и отсутствие предупреждения от сенсоров создали идеальные условия для бойни.
Саске двигался через лагерь, не привлекая внимания ни повстанцев, ни штурмовиков. Он искал одну конкретную фигуру.
И нашел её в центре командного пункта.
Высокая фигура в черных одеждах с красными акцентами стояла среди тел павших повстанцев. Красный световой меч гудел в его руке, отбрасывая зловещие тени на маску, скрывающую лицо. Вокруг него лежали тела Генерала Крела и его офицеров, рассеченные точными ударами светового меча.
— Учиха, — обратился он к Саске. — Ты выполнил свою часть сделки безупречно.
Саске склонил голову в легком поклоне.
— Дарт Узумаки.
Тёмный лорд ситхов деактивировал свой меч и медленно повернулся к Саске. Саске чувствовал его оценивающий взгляд.
— Информация о "Звезде смерти" уже покинула планету, — сказал Саске. — Наруто успешно выполнил свою миссию.
— Это неважно, — ответил Дарт Узумаки. — Корабль нашего шпиона будет перехвачен до того, как достигнет Альдераана. Ты выполнил более важную задачу — устранил командование повстанцев в этом секторе.
Вокруг продолжался бой. Крики и выстрелы наполняли воздух, а небо над лагерем озарялось вспышками взрывов.
В этот момент двери командного центра распахнулись, и в помещение влетела Тано, её световой меч сверкал белым светом.
Она замерла, увидев Саске, стоящего рядом с Дартом Узумаки.
— Саске? Что... — начала она, но её слова застряли в горле, когда она осознала ситуацию. — Ты предал нас.
— Он всегда был на нашей стороне, — сказал Дарт Узумаки, снова активируя свой красный меч. — А ты слишком упряма, чтобы принять неизбежное, Асока Тано.
Тано перевела взгляд с Дарта Узумаки на Саске.
— Наруто верил в тебя, — тихо сказала она. — Он рассказывал, как сильно хочет вернуть тебя домой, как верит, что в тебе осталось добро.
Саске не ответил, его лицо оставалось бесстрастным.
— Довольно разговоров, — сказал Дарт Узумаки и бросился на Тано.
Их световые мечи столкнулись в каскаде искр и гула. Тано сражалась яростно, её белый меч был размытым пятном света, противостоящим кроваво-красному клинку ситха. Они двигались с невероятной скоростью, используя не только оружие, но и Силу — толкая, уклоняясь, прыгая с нечеловеческой ловкостью.
Саске наблюдал за боем с оценивающим взглядом. Тано была искусным бойцом, возможно, даже более умелым, чем он ожидал. Её стиль напоминал ему Техники Небесного Танца, которые он видел у некоторых шиноби Конохи.
Но Дарт Узумаки был сильнее. В его движениях была безжалостная эффективность, усиленная гневом и тёмной стороной "Силы". Он постепенно теснил Тано, каждый его удар вынуждал её отступать.
— Ты могла присоединиться к нам, — сказал Дарт Узумаки, отражая серию быстрых атак Тано. — Император был бы рад приветствовать твои таланты.
— Никогда, — выдохнула Тано, парируя мощный вертикальный удар. — Я видела, во что превращает тёмная сторона. Я не повторю ошибку Анакина!
Это имя, казалось, вызвало яростную реакцию у Дарта Узумаки. Его атаки стали еще более агрессивными, почти дикими. Он высвободил волну Силы, отбросившую Тано к стене.
Она ударилась о металлическую поверхность с глухим стуком, но быстро восстановила равновесие и встретила следующую атаку ситха. Однако было видно, что она устает, а её правая рука двигалась медленнее из-за явной травмы.
Саске шагнул ближе, активируя свой шаринган. Он хотел изучить их техники, понять, как эта "Сила" соотносится с чакрой в его мире.
Тано заметила его движение и на мгновение отвлеклась. Этой секунды хватило Дарту Узумаки, чтобы прорвать её защиту. Его красный клинок пронзил её плечо.
Тано вскрикнула от боли, но сумела откатиться, избежав следующего удара.
Она стояла, тяжело дыша, правая рука безвольно висела вдоль тела.
Дарт Узумаки не спешил добивать её. Он повернулся к Саске.
— Время доказать свою лояльность, Учиха, — сказал он, жестом указывая на раненую Тано. — Закончи то, что я начал.
Саске медленно шагнул вперед, активируя "Чидори". Электрические разряды заплясали вокруг его руки, наполняя комнату треском и синеватым светом.
Тано смотрела на него без страха, только с глубокой печалью в глазах.
— Наруто рассказывал о тебе, — тихо сказала она. — О вашей дружбе, о том, как ты защищал его, даже когда вы стали врагами. Он верит всем сердцем, что сможет вернуть тебя на сторону света, чего бы это ему ни стоило.
Саске замер, его рука с Чидори зависла в воздухе. Образ Наруто, с его упрямой верой и безграничной преданностью, промелькнул в его сознании. Сколько раз Наруто протягивал ему руку, даже когда он отвергал её?
Дарт Узумаки почувствовал его колебание. Жёлтые глаза сузились, и шрамы на щеках, напоминающие усы лисы, казалось, стали глубже в тусклом свете командного центра.
— Она манипулирует тобой, — резко сказал ситх, делая шаг вперед. Его меч снова активировался, но теперь красное лезвие было окружено темной, почти чёрной аурой чакры. — Это её последний отчаянный ход. Не поддавайся на эти трюки джедаев.
Саске медленно опустил руку, Чидори угасло. Электрические разряды исчезли, оставив комнату в полумраке, нарушаемом только пульсирующим красным светом меча Дарта Узумаки.
— Я... — начал Саске, но не закончил фразу.
Дарт Узумаки раздраженно махнул рукой.
— Если ты не можешь сделать простую вещь, я сделаю это сам.
Он молниеносно метнулся к Тано. Та попыталась защититься, но с раненым плечом у неё не было шансов. Клинок Дарта Узумаки рассек воздух и пронзил её грудь. Красное лезвие, пульсирующее тёмной чакрой, вышло из спины бывшей из джедаев.
— Наруто... — прошептала Тано, её глаза расширились от шока и боли. — Я знаю... в тебе... всё ещё есть...
Но она не закончила. Дарт Узумаки выдернул меч одним резким движением, и тело Тано безжизненно опустилось на пол.
Ситх повернулся к Саске, его жёлтые глаза светились странным, почти понимающим блеском.
— На удивление, я чувствую снисхождение к твоей слабости, Учиха, — сказал он, деактивируя меч. Воротник снова поднялся, скрывая нижнюю часть его лица. — Ты ещё слишком молод. Твоя связь с прошлым всё ещё сильна. Но сегодня ты очень помог Империи, а способов доказать преданность мы тебе ещё предоставим.
Он прошел мимо Саске к выходу, где уже ждали имперские офицеры с докладами.
— Мы закончили зачистку базы, мой лорд, — отрапортовал один из них. — Выживших повстанцев нет.
— Хорошо, — кивнул Дарт Узумаки. — Подготовьте мой шаттл. Император ждет отчета о нашем успехе.
Он бросил последний взгляд на Саске через плечо.
— Идём, Учиха. Тебя ждут великие дела на службе Империи.
Саске молча последовал за ним, не оглядываясь на тело Тано, лежащее в луже крови посреди разрушенного командного центра.
Имперский шаттл поднялся с поверхности планеты, оставляя за собой дымящиеся руины базы повстанцев. Саске смотрел в иллюминатор на уменьшающийся пейзаж, его лицо не выражало никаких эмоций.
Дарт Узумаки сидел напротив него, погруженный в свои мысли. Лишь однажды он нарушил молчание:
— Твоя верность будет вознаграждена, Учиха. Империя щедра к тем, кто служит ей с преданностью.
Саске ничего не ответил. Он продолжал смотреть в пустоту космоса, открывающуюся перед ними, когда шаттл покинул атмосферу планеты.
Внутри Саске бушевал ураган мыслей, хотя внешне он оставался невозмутимым. Странная двойственность охватила его — он не сделал ничего, чтобы спасти Тано, но и не принял активного участия в её убийстве. Это была знакомая серая зона морали, в которой он так часто оказывался.
Образ умирающей Тано, её глаза, полные не страха, а странной уверенности, что где-то внутри Дарта Узумаки всё ещё есть частица Наруто — всё это преследовало его. Её слова о Наруто, о том, что тот верил в него... разве это было ложью?
Саске украдкой взглянул на сидящего напротив Дарта Узумаки. Черты лица, жесты, даже манера говорить — всё напоминало Наруто, но искаженное, словно отражение в треснувшем зеркале. Как такое возможно? Что произошло с этой версией его друга, чтобы превратить его в безжалостного лорда ситхов?
«Я позволил всему этому случиться», — думал Саске. «Снова наблюдал со стороны, когда должен был действовать».
Но что теперь? Этот мир был чужд ему, его правила непонятны. Здесь была какая-то таинственная "Сила", отличная от чакры, но каким-то образом связанная с ней. И где-то в этой галактике был настоящий Наруто — тот, кого он знал, с кем сражался плечом к плечу и против кого восставал.
Саске почувствовал странную уверенность, что их пути пересекутся снова. И когда это произойдет, ему придется сделать выбор, от которого он так долго уклонялся.
«Какой путь я выберу на этот раз?» — спрашивал он себя, глядя на звезды, проносящиеся мимо иллюминатора. «И какую цену придется заплатить за этот выбор?»