Шаг вперёд, два шага назад (гет)

Катрин сидит на кровати, прижав ноги к груди, и смотрит вперёд. Девушка не покидает номера с обеда. Конфликт с ними сильно бьёт по ней. Катрин ругает себя за проявленное доверие. Сколько раз Джиемма должен повторить ей: дружба — слабость. Восьмилетний ребёнок быстро верит ему. Ни разу не ставит его слова под сомнение. Но двадцатилетняя девушка поддаётся забытым чувствам и открывается, совершая ошибку.

Когда Катрин впервые встречает Роуга - проклятого мальчишку с котом, она, не ведая причины, помогает ему. Одного раза хватает, чтобы Роуг и Фрош привязываются к ней, но она продолжает отталкивать их, предупреждает: водить дружбу с ней опасно. Но Роуг продолжает оставаться рядом с ней и помогать чем только может.

Потом Катрин знакомится с Руфусом в заброшенной библиотеке. Месяц она пытается найти боевые заклинания для Аквы — безуспешно. Однажды Катрин возвращается в библиотеку, светловолосый мальчик подводит её к столу, на котором стопкой лежат все книги, что он нашёл, с боевыми заклинаниями. Некоторые книги настолько редкие, что невозможно разобрать написанное. Катрин обращается к нему за помощью. И постепенно, они сближаются. Руфус неоднократно заявляет, что хочет стать ей другом, но Катрин снова и снова повторяет, что ни с кем не дружит. Он, как и Роуг, не отворачивается от неё.

А вот со Стингом… С ним всё выходит куда сложнее. Назойливый юноша навязывает своё общение. Ему настолько плевать на правила мастера, что он продолжает делать то, что заблагорассудится. Джиемма не говорил ему «нет». Это раздражает Катрин сильнее, чем когда мастер наказывает её остаться ночью в диком лесу. Ещё в детстве Стинг проявлял лидерские качества, поэтому он готов задать взбучку любому за неё. Чем старше Катрин и Стинг становятся, тем сильнее крепла связь между ними. И они влюбляются. Катрин не надеется найти друзей и любовь в самом ужасном месте мире.

Мир Джиеммы спешит напомнить Катрин, что надежда, любовь, доверие и верность своим друзьям — это слабость.

А сегодняшний день расставляет всё на свои места.

Роуг и Руфус подрывают доверие своим поступком. Они намеренно сковывают её и удерживают, чтобы она не вышла на арену. Призывательница беззащитна перед ними без ключей. И парни понимают это. Руфус никогда не скрывает, что он знает или догадывается: Катрин - заложница Джиеммы. И осведомлён о том, что с ней происходит в гильдии. Поэтому Катрин не может принять и понять его поступок. Как друг, что утверждает, что они друзья, может так поступать?

В тот миг, перед выходом на арену, в глазах Руфуса Катрин не видит сожаления — внутри неё что-то обрывается. Это разрушило всё между ними.

Роуг не лучше…

Стук в дверь заставляет Катрин поднять голову и посмотреть на деревянную поверхность. Она не собирается открывать и ждёт, пока незваный гость уйдёт. Стук повторяется уже настойчивее. Катрин встаёт с кровати. Возможно, за ней пришёл Хару, сообщить, что её ждёт мастер. Катрин открывает дверь. Перед ней стоит Минерва.

Девушка смотрит на Катрин с усмешкой. На губах привычная ухмылка, голова гордо запрокинута. От неё приятно пахнет, выглядит Минерва с иголочки. Девушка высокого о себе мнения. Она любит находится в кругу сильнейших и указывать ничтожествам их место.

— Впустишь?

— Нет, — отрезает Катрин.

Секунда, и Минерва оказывается позади неё. Обводит взглядом номер и останавливает его на обшарпанном рюкзаке.

— У тебя мило, — она садится на кровать.

Призывательница закрывает дверь и поворачивается к ней.

— Сделай лицо попроще, Катрин. Мы давно не виделись. Расскажи, как у тебя дела? — Минерва подправляет кромку разреза платья.

— Прекрасно.

— Врать ты так и не научилась, — смеётся девушка. — Вижу, ты не разделяешь моего веселья. Ничего, другой подарок от меня тебе понравится больше.

Когда Минерва говорит о «подарках» — это значит, что Катрин может ждать что-то ужасное. Такое уже случалось пару раз в прошлом.

— Я хочу заключить с тобой сделку.

— Я против, — Катрин складывает руки на груди. — Вон из моего номера.

— Твои друзья в опасности, — Минерва медленно встаёт с кровати и подходит к ней. — Слишком много знают. Проскользнула одна информация от крысёныша к ним. Катрин, ты знаешь, чем всё заканчивается для тех, кто знает лишнее.

— Меня никак не касается то, во что они вляпались, — холодно отрезает Катрин и открывает дверь.

Минерва проходит к выходу и останавливается рядом с ней и слегка наклоняется.

— Причиной их смерти будешь ты, если не согласишься на мои условия, — она прикасается к волнистым прядям призывательницы, задумчиво накручивая их на палец. — Проиграй следующий бой, и я не расскажу отцу, что они задумывают пойти против него.

— Разве тебе не выгодно рассказать мастеру? — с опаской интересуется Катрин.

— А вот это тебя не касается, — Минерва слегка хлопает её по щеке и выходит из номера. — Идём. У моего отца не так много терпения, как у меня.

Катрин следует за ней к Джиемме, который отберёт её свободу навсегда, потому что она не вышла сегодня на арену. И это должно волновать её сильнее, чем предательство друзей. Минерва с лёгкостью добьётся нужного результата не моргнув.

«Что вы творите?» - Катрин опускает голову от безысходности.

Они проходят в апартаменты мастера. Джиемма встречает их в гостиной, восседая на роскошном диване, обитом дорогим фиолетовым материалом с позолоченными ножками.

Минерва проходит за диван и встаёт за спину мастера. Джиемма воспитал в ней садистские наклонности. Девушке очень нравится наблюдать за наказаниями.

Катрин одна. Напротив двух опасных хищников — тигров. Она старается стоять спокойно и достойно принять свою участь. Из-за предателей Катрин не смогла принять участия в бою. Этот сыграет на руку мастеру: тогда она станет его собственностью навсегда.

— Друзья — это слабость, — Джиемма ставит локти на колени и склоняется вперёд. — Они подставили тебя. 

«Узнал от Минервы», — Катрин смотри на довольную девушку.

- Чего молчишь?

— Моя ошибка.

— А чья же ещё?

— Отец, она не виновата в их решении. — Минерва подготавливает почву для «подарка» Катрин. — Не будь с ней жесток, она же участница. Что же подумают люди, если с ней что-то случится? Зрители прониклись к неё.

— Я не трону, не в моих интересах. Но Катрин не участвовала в боях, поэтому она будет принадлежать мне…

Катрин встаёт на колени, не осмеливаясь глядеть ему в глаза.

— Прошу вас, мастер, дайте мне ещё шанс.

Он откидывается на диван. В его взгляде призрение, Джиемма ненавидит, когда его умоляют. Он ждёт полного подчинения. Для него это очередная слабость. Человек в его глазах полностью теряет ценность.

Катрин - другой случай. Джиемма знает, как она цена. Насколько девушка сильная, не только магией, но своим стержнем. Катрин не замечает этого, но он понимает: дай ей свободу, Катрин будет стремится к ней, и он на этом сыграл.

Джиемма не просто так стал мастером - его хитрость и бессовестность позволили ему многого добиться. Поэтому, Джиемма не может отпустить Катрин.

— Призови Акву.

Катрин впервые за всё время поднимает голову и смотрит в его глаза. Все мышцы немеют. Она знает, зачем Джиемма приказывает ей призвать духа. Он не может наказать её из-за метки, но с лёгкостью сделает это с Аквой. Продемонстрирует, что за всё нужно платить и получать соответствущее наказание.

Катрин вспоминает, как учит заклинания, чтобы духу воды могла стать сильнее. Акве никогда не нравилось наносить боль другим, но жизнь с Джиеммой заставляет забыть о своих желаниях - всё это слабость.

С губ Катрин срывается одно-единственное слово:

— Нет.

— Что сказала, шавка? — мастер тут же встаёт с дивана.

— Вы изобьёте её. Сделайте это со мной! Я буду контролировать чувства и эмоции от Стинга… Избейте меня…

— Призывай духа! — повышает голос Джиемма.

- Нет, - повторяет Катрин.

Он выходит из себя и пинает низкий столик в сторону Катрин. Мебель задевает её, призывательнца бьётся головой и рукой о пол. Джиемма подходит к Катрин и ставит ногу на её грудь.

— Отдай мне ключ! Живо!

«...вам до нас очень далеко. В гильдиях должны заботиться о товарищах», - слова Нацу пульсирует у неё в голове. Она чувствует своего духа через ключ. Катрин касается его и крепко сжимает. В такие моменты она ненавидит себя больше, чем самого мастера Джиемму. Она протягивает ключ.

— Отец, не перестарайся, — говорит Минерва.

— Я уничтожу духа, если и завтра ты не выйдешь на арену, — Джиемма прячет ключ в карман и отходит от неё. — И жестоко накажу тех, кто помешает тебе выйти на арену. А теперь вон!

Катрин глубоко вдыхает и выдыхает, встаёт с места, игнорируя боль в руке. Этот ключ она не должна потерять. Единственное, что осталось от её родителей.

— Спасибо за ещё один шанс, — она склоняется и покидает его апартаментов.

Катрин всегда и всех держалась особнячком... Но что же происходит на этот раз, когда она вернулась в гильдию? Что заставляет её сердце открываться другим и желать человеческих отношений? Она устаёт быть рабыней Джиеммы и обстоятельств? Или так на неё влияют «Хвост Феи»? А может, в глубине души она просто до боли скучала по Стингу, хоть он и тот ещё дурак? Сейчас эти мысли не должны её волновать, когда на кону жизнь Аквы.

Девушка сворачивает в коридор, где есть лазарет. Она заранее поинтересовалась о его расположение у сотрудницы гостиницы. Закрыв за собой тихо дверь, Катрин замечает на стене зеркало. Она подходит ближе. На предплечье темнеет большой синяк - его ещё можно спрятать под длинным рукавом. На другой руке - ссадина на локте, след от падения на ковёр. Голова гудит, под пальцами нащупывается небольшая шишка. Все эти раны далеко не смертельны и не болят так, как её душа.

«Бывало и хуже», — Катрин усмехается своим мыслям, но смех быстро переходит в тихий плач. Она жалеет, что не нашла в себе смелости сбежать от Джиеммы во время заданий. Эта мысль приходит к ней не в первый раз. Возможностей достаточно, но Катрин, почему-то всегда возвращается к нему. В этот раз всё пошло не так. Будто весь мир переворачивается с ног на голову и не выдаёт ей руководства по выживанию.

Катрин не слышит, как открывается дверь и кто-то входит в лазарет. Она плакала так лишь в первый год пребывания в гильдии. После никогда не роняла слёзы, даже если были все причины для этого. Катрин научилась быть стойкой, наступать себе на горло и принимать любой исход.

Успокоившись, призываетельница замечает Стинга. Он сидит у входа.

— Что ты здесь делаешь? — Катрин медленно вытирает слёзы. Он и так видел, как она только что плакала.

— Искал тебя, чтобы извинится, — говорит Стинг шёпотом. — Прости.

Катрин слышит его хорошо в тихом кабинете, но молчит. У неё нет сил отпихивать его или просить покинуть лазарет. Она опирается на ножку стола и запрокидывает голову. На потолке играют разноцветные блики - кто-то балуется с лакримой?

Стинг подходит к ней и садится рядом. От него не исходит привычной буйной энергии дракона. На секунду Катрин возвращается в прошлое: им по четырнадцать, они сидят на крыше гильдии и смотрят на звёздное небо, молча мечтая о прекрасном. В те редкие моменты она позволяла себе расслабиться и довериться ему. Но тогда с Катрин была Аква.

Она касается единственного ключа, который оставил ей Джиемма. От Терры тоже исходит тепло, поддержка и защита, но это не Аква.

Стинг чувствует её внутренние переживания, но не спешит касаться её - боится сделать больнее. Он прислушивается к словам Корта «просто будь рядом». И Стинг будет с ней: сейчас, сегодня, завтра, через месяц, год... навсегда.