Fate | Судьба (джен)

Судьба

Глава 15 — Игра началась

От лица Рональда Уизли

— А где Блейз? — спросил Рон. Оставалось надеяться, что Тео не поймёт его превратно. Просто Рон хотел, чтобы вернулись они оба.

— Только что ушёл в ванную… думаю, помыться, — ответил Тео. — Рон… послушай… То, что я сказал о маглах…

Он замолчал, словно вдруг потерял все слова. С каких это пор он не знает, что сказать? Тяжёлый будет разговор, да?

— «Дикие отбросы», — напомнил Рон, до сих пор потрясённый той ненавистью, с какой Тео произнёс эти слова. Как я раньше не замечал, до чего же сильно он их ненавидит?

— Да… я так и сказал. Знаю, что ты и твоя семья смотрите на них иначе. А я нет… и мой отец тоже, — последние слова Тео едва слышно прошептал. — Я хотел… Нет. Мы с Блейзом хотели, чтобы ты тоже стал смотреть на маглов и маглорождённых нашими глазами. Мы думали, что сможем потихоньку… не знаю… переубедить тебя.

Тео не поднимал глаз от пола. Рон видел, как нелегко ему даётся это признание. Обычно Тео всегда искал путь полегче и не привык встречать трудности лицом к лицу.

— Зачем? — спросил Рон, не понимая, что двигало Тео и Блейзом. Тео напрягся, но постепенно слегка расслабился.

— Это личное… — промямлил он. Личное? Маловато… после того, как они оба пытались мной вертеть.

— Личное… — повторил Рон, начиная злиться. — Вы пытались подменить мои убеждения, но даже не хотите сказать мне зачем?

Тео вздрогнул.

— Мы не… Когда ты подружился с Грейнджер… после тролля… мы перестали. Клянусь, — выпалил он, подняв глаза на Рона и надеясь, что рыжеволосый вундеркинд ему поверит. И это была правда.

— Погоди… — пробормотал Рон, вспоминая первые уроки Тео и его слова. — Ты учил меня этикету чистокровных… говорил, что сделаешь из меня настоящего слизеринца… Ты вот что имел в виду?!

Рон начинал выходить из себя. Сколько же времени эти двое лишь притворялись его друзьями? Сколько строили за его спиной свои планы? А когда я им разонравился… они просто ушли…

— Рон… — начал Тео, почувствовав, что знаменитая вспыльчивость Рона берёт верх. — Поначалу мы и вправду… Но потом… потом мы все увидели, что случилось с троллем, и поняли, на что ты готов ради других… Всё изменилось! Поверь мне, прошу.

— Всё изменилось… Как?! — бросил Рон, так и не сумев успокоиться. Я из кожи вон лез, лишь бы найти своё место на факульте… а те двое, которых я считал своими… они просто мной пользовались… А когда они были мне нужны, по-настоящему нужны… сбежали!

— Мы с Блейзом стали видеть тебя иначе… А когда ты ради нас попытался помириться с Малфоем… мы поняли, что твои убеждения и делают тебя таким, кой ты есть. И мы прекратили! Мы даже смирились с твоей дружбой с Грейджер…

Тео прикусил язык. Он понял, какую глупость сморозил, едва слова сорвались с губ.

— Смирились? Смирились?! Да какое вы вообще имеете право судить, с кем мне дружить?! Ты! Ты, который удрал, едва всё пошло напереекосяк! Как последний трус! — закричал Рон, в бешенстве от того, какими эгоистами на самом деле оказались Тео и Блейз. Тео вновь вздрогнул — на сей раз гораздо сильнее. — Если бы за тобой или Блейзом гнался тролль… я бы встал у него на пути, чтобы вас защитить… а вы меня бросили только потому, что какие-то придурки от меня отвернулись! Вот вам и весь Слизерин…

Рон осёкся, вспомнив, как быстро от него отвернулись слизеринцы. Триумвират… они ведь тоже мной просто пользуются. Никому на этом факульте нет дела до других…

Жестокие, но справедливые слова Рона лишили Тео дара речи. Он знал: если бы между ними оказался тролль, Рон бы встал на его защиту. Ведь защитил же он Грейнжер…

— Девочки… — пробормотал Рон, качая головой после того, что вдруг понял. — Они остались со мной… несмотря ни на что… а я всё это время только и думал, когда вы с Блейзом вернётесь… Я даже не поблагодарил их как следует за то, что они выбрали меня, а не других слизеринцев… Мне было нужно лишь одно — чтобы вы с Блейзом вернулись… мои лучшие друзья…

Рону стало тошно от самого себя — от того, как он ходил мрачнее тучи и позволял девочкам о нём заботиться. От того, сколько беспокойства он им доставил, пока тосковал по двум себялюбивым мерзавцам. Почему я вечно всё порчу? Почему я такой…?

Глаза у обоих защипало от слёз, и оба они были противны самим себе. Рон стыдился, что не ценил тех друзей, которые у него были, а тосковал по тем, кто его бросил. Тео же было стыдно оттого, что, хоть он с детства привык считать себя выше других, на деле он оказался всего лишь трусом. В глубине души Тео знал, что оставил Рона не только из-за его друзей, которых не одобрял. Главным образом Тео боялся, что старшие слизеринцы ополчатся и на него. На короткое мгновение воцарилась тишина, тяжёлая от невысказанной боли и напряжения.

— Ты прав… — нарушил молчание Тео. Голос его был напряжён, а сам он смотрел в потолок. — Я трус… Всё это время мы с Блейзом спорили, как нам быть… Он хотел вернуться, снова присоединиться к вам… Но не мог. Только потому, что у меня не хватало духу на этот разговор… Я… боялся того, что ты скажешь…

Тео издал нервный смешок, похожий на всхлип.

— Мы были союзниками… а я отвернулся от тебя, когда ты нуждался во мне…

Рон с силой потёр глаза. Он и сам не знал, что теперь чувствует к Тео. Рон знал, что из всех ребят Тео был самым хитрым и расчётливым, но всё же надеялся, что тот не станет обычным слизеринцем из чужих рассказов. Я в нём ошибался… Даже у Блейза хватило храбрости попытаться вернуться… извиниться…

— Зачем же ты заговорил со мной сейчас? — устало спросил Рон. — Почему сейчас?

— Потому что нам нужно выбрать… Я удерживаю Блейза… Сам из-за этого забываю о своих целях… И он ради меня забывает о своих… Старшекурсники теперь даже не смотрят в нашу сторону… Они знают, что наши слова ничего не стоят… — тихо произнёс Тео.

Он больше не станет лгать Рону. Если Рон после всей этой каши согласится принять его обратно, Тео больше его не покинет. Он больше не хотел быть трусом. Только не теперь — когда Рон, Блейз и девочки ещё недавно называли его другом.

— И это всё…? У тебя вдруг отрос хребет, потому что ты испугался того, что другие станут хуже о тебе думать? — спросил Рон. Он ведь так и не извинился…

Тео покачал головой и поднял на Рона полные слёз глаза.

— Нет… Я… мы соскучились по нашей компании… По тебе, Рон, — произнёс Тео с виноватой улыбкой. — Мы соскучились по смеху… по нашим препирательствам… по тому, как мы вместе делали уроки… ели… бегали у озера… учили заклинания… всю ночь играли в шахматы… — По его щекам текли слёзы, и с каждым словом голос всё сильнее дрожал. — Мне так жаль, Рон… Мне не надо было уходить…

Тео шмыгнул носом и потупился от стыда.

Вся его гордость чистокровного разбилась о собственное малодушие. Будь его мать жива и узнай она, что сын из-за такой мелочи разрушил дружбу с таким блестящим человеком, как Рон, у неё разорвалось бы сердце. Наконец-то извинился…

Рон посмотрел на бывшего друга и не сумел не посочувствовать плачущему мальчику. Он не знал, каково это — предать других, но зато знал, как выглядит человек, который признал свою ошибку. С братьями и сестрой сам Рон ошибался чаще, чем ему хотелось бы признавать.

— Хочешь вернуться? После всего, что было… — спросил Рон, хотя и так знал ответ. Я хочу, чтобы он сам сказал. Хочу услышать от него эти слова…

— Хочу… — ответил Тео с коротким кивком, не переставая плакать. — Мы хотим…

Рон долго смотрел на Тео, пока не решил, как поступит.

— Тогда смотри, чтобы завтра в шесть ты был на ногах… Если проспишь, я ради тебя не стану терять время на пробежке, — твёрдо произнёс Рон, глядя Тео прямо в глаза.

Затем он подошёл к своей кровати и задёрнул полог, оставив Тео осмыслять его решение. Последний шанс… Если они снова уйдут… Да пусть хоть сгниют, мне наплевать…

С этой мыслью Рон улёгся и вскоре уснул.

Тео простоял ещё несколько мгновений, а потом услышал, как открылась дверь ванной. Он обернулся и увидел Блейза, который явно подслушивал весь разговор. Мальчики кивнули друг другу и разошлись по своим кроватям. Засыпая, Тео принял решение: с него хватит трусости. Мать воспитывала его не для этого. Он больше не опозорит её память своей трусостью.

Рон проснулся от звука шаркающих по спальне ног и медленно выполз из кровати. Который час? Вот бы ещё пять минут…

— Доброе утро, — сказал Тео, заметив, как Рон крадучись выбирается из-за полога. Рон взглянул на Тео и увидел, что тот уже переоделся для пробежки. Затем он огляделся. Блейза в спальне не было, а дверь ванной была закрыта.

— Доброе, — ответил Рон. — Вижу, ты готов… Блейз с нами?

— Да… он переодевается в ванной… Скоро шесть, — пробормотал Тео, несомненно, всё ещё переживая вчерашний разговор. Я тоже… Мерлин, ну и тяжело же было…

Рон молча принялся доставать из сундука одежду для пробежки. И что мне теперь говорить? Как вообще с ним разговаривать как ни в чём не бывало после… после всего?

— Спасибо… Рон, — произнёс Тео у него за спиной.

Рон медленно повернулся к Тео, сжимая в руках свою одежду.

— За то, что позволил нам с Блейзом вернуться… Не знаю, смог бы я на твоём месте поступить так же…

Не смог бы… Разве только тебе самому было бы это выгодно… Правда же, Тео?

— Ага… — только и сумел выдавить из себя Рон. Чёрт побери… и как я всё это объясню девочкам? Дафна меня на куски порвёт за то, что я принял их обратно, даже с ней не посоветовавшись…

Дверь ванной открылась, и оттуда вышел Блейз, уже переодевшийся для пробежки. Несколько неловких мгновений они с Роном смотрели друг на друга.

— Привет… — произнёс Блейз, по-прежнему скрываясь за маской безразличия. Вот же каменное изваяние…

— Привет… — ответил Рон, прошёл мимо Блейза и закрыл за собой дверь ванной.

Он слегка умылся, переоделся и наконец был готов выйти на пробежку, под прохладный утренний ветер. Вот это было бы просто чудесно… Свежий воздух был нужен ему до зарезу.

Мальчики молча вышли к озеру и так же молча пробежали обычный маршрут. Рон понятия не имел, о чём говорить, и всё надеялся, что Тео и Блейз уже заведут какой-нибудь разговор. Видеть их такими притихшими было совсем уж непривычно. И тут его осенило: Рон придумал, как можно разрядить обстановку.

— Неплохо пробежали, — выдохнул он. Тео и Блейз запыхались куда сильнее, но всё же кивнули в знак согласия. — Палочки взяли? — спросил Рон.

Мальчики посмотрели на него и медленно кивнули.

— Отлично. Посмотрим, чего вы ещё не забыли… — с улыбкой предложил Рон — и на лицах его спутников тоже появились улыбки.

Тео и Блейз достали палочки, и все трое принялись повторять Разоружающее заклинание и другие чары, способные обезвредить противника. Тео расспросил Рона, как тому удалось отразить проклятие, даже не шевельнувшись. Рон лишь сказал, что это его секрет и что делиться им он пока не хочет. Тео и Блейз отнеслись к этому с пониманием и, несомненно, изо всех сил старались не давить на него.

Проведя у озера целый час, мальчики вернулись в спальню, чтобы приготовиться к новому дню. К счастью, в гостиной ещё почти никого не было, и Рону повезло избежать неловкого разговора с девочками. Хоть ненадолго… До завтрака целый час… Осознав это, Рон устало покачал головой.

— Итак… как мы будем действовать? Как всё расскажем девочкам? — спросил Блейз, когда они вошли в спальню.

Обрушившиеся на него вопросы застали Рона врасплох. Пожалуй, нам не помешает что-нибудь придумать…

— Не знаю… — ответил Рон, совершенно не представляя, как к этому подступиться.

— Мы просто вернёмся к тому, как всё было раньше… будто ничего не случилось? — продолжил допытываться Блейз.

— Не знаю я, Блейз… У меня нет ответов на все вопросы… — произнёс Рон, начиная раздражаться из-за того, что эти двое словно ждали, что он сам за них всё исправит. — Может, вам обоим стоит извиниться перед девочками… Вы ведь не только меня бросили…

Блейз и Тео вздрогнули, и Рону тут же стало немного совестно. Надо бы перестать бить по больному…

— Простите, — пробормотал Рон.

— Нет… нет, ты прав, — ответил Тео; по его лицу уже было видно, что в голове у него складывается какой-то план. Вот и отлично. Такой Тео мне куда больше нравится. — Ты расскажешь девочкам, что мы всё уладили, а потом мы с Блейзом извинимся… И будем надеяться на лучшее.

— Ладно. Тогда я первым пойду на завтрак и всё им объясню, — подвёл итог Рон. — А вы подождите минут двадцать и приходите. Придумайте что-нибудь поубедительнее… можете даже слезу пустить, — пошутил он, усмехнувшись Тео.

Тео окинул его раздражённым взглядом, но потом медленно улыбнулся.

— Отвали, Уизли, — ответил он с улыбкой.

Рон уселся за стол Слизерина вместе с девочками и уже собирался завести разговор о Тео и Блейзе, как вдруг его отвлекло нечто иное. Рядом с ним сидела Пэнси, а Дафна пересела на обычное место Пэнси. Эм… Дафна на меня сердится? Ведь всё было так хорошо! Что я натворил?

Девочки заметили, как он переводит взгляд с Пэнси на Дафну и обратно. Ещё бы они не заметили.

— Что? — спросила Дафна, глядя на Рона так, словно у него выросли три головы. Соберись, Рон. Скоро придут Блейз и Тео, а тебе ещё нужно подготовить почву!

— Эм… ничего, — ответил Рон, покачав головой. — В общем, вчера вечером, когда мы закончили с уроками, мы с Тео поговорили в спальне.

Рон уже хотел продолжить, но его перебила Трейси:

— Вы поговорили?! — воскликнула она, застав Рона врасплох. — И чего же он хотел? Надеюсь, ты не взял и не простил его вот так сразу? И не принял обратно!

Эм… вот чёрт… Кажется, эта метла уже… улетела…

Рон огляделся. У всех девочек, кроме Пэнси, на лицах застыло одинаково подозрительное выражение.

— Эм… может быть… — едва слышно прошептал Рон, чувствуя, как запылали уши. Я ВСЁ ИСПОРТИЛ! Тео… Блейз… прошу вас, не спускайтесь сюда!

Девочки уставились на Рона как на круглого дурака, и он с мольбой взглянул на Пэнси.

— Не думаю… что моё слово здесь много значит, — сказала Пэнси, надеясь, что Рон посмотрит куда-нибудь ещё. Она не хотела рисковать едва наладившейся дружбой с девочками.

— Ещё как значит, — вмешалась Дафна, нахмурившись. Погодите… Ужели их гнев меня миновал?

— Об этом мы ещё поговорим, Пэнси! А сейчас я хочу спросить у Рональда, как он умудрился так оглупеть! Ну вот… добрались и до меня…

— Я не глупый… Выслушайте меня, пожалуйста, — сказал Рон, стараясь вернуть разговор в свои руки. — Мы с Тео долго разговаривали… и оба наговорили всякого. Послушайте, мне кажется, они оба жалеют, что ушли, и я решил дать им ещё один шанс… Не говорите, что вы по ним не скучали… Я знаю, что скучали. Я и сам скучал, вот и подумал… почему бы не дать им ещё один шанс?

Закончив, Рон с надеждой посмотрел на девочек. Вдруг ему удалось их переубедить?

— А они дали бы тебе такой же шанс? — спросила Трейси. — Когда я пошла за Тео, он захлопнул дверь у меня перед носом… Будь всё наоборот… они дали бы тебе шанс?

Рон посмотрел на Трейси. По её лицу было видно, что ей и вправду хотелось услышать ответ. А как они поступили бы?

— Это неважно… — ответил Рон, наконец найдя слова. — Если бы я сбежал… а потом захотел вернуться… я надеялся бы, что они дадут мне ещё один шанс. Тео и Блейз вернулись в надежде, что я им его дам, и я… я дал. Неважно, как поступили бы они. Важно лишь то, что сейчас выбор был у меня.

Он обвёл взглядом девочек. Они всё ещё колебались, но Рон уже видел: он почти их убедил. Оставалось ещё немного надавить, но не перестараться.

— Мы ведь друзья… а друзья дают второй шанс, — тихо добавил Рон.

И это помогло! Девочки слегка улыбнулись ему — все, кроме Милли, чья улыбка была до ушей.

— Ладно… — сдалась Трейси. — Но если они ещё хоть раз выкинут что-нибудь подобное…

— Не выкинут, — перебил её Рон. — А если выкинут, я сам вышвырну их вон… И это не пустая угроза!

Они стали ждать появления Тео и Блейза. Через десять минут оба мальчика неловко уселись рядом с Роном и посмотрели на бывших подруг. Воздух так и звенел от напряжения — главным образом потому, что все девочки, кроме Пэнси, испепеляли Тео и Блейза взглядами. Рон толкнул Тео локтем, надеясь, что тощий мальчик уже начнёт извиняться.

— Простите… — произнёс Тео, обводя взглядом всех собравшихся. — Простите, что мы ушли… и что я захлопнул дверь у тебя перед носом, Трейси… До чего же неловко…

— И я прошу прощения, — сказал Блейз. Лицо его оставалось безразличным, но в глазах стояли слёзы. — Этого больше не повторится. И это всё? А как же «придумайте что-нибудь поубедительнее»?

На несколько тягостных мгновений все замерли.

— Уж лучше бы не повторилось, — фыркнула Дафна, нарушив молчание. — Вам повезло, что Рон — сентиментальный болван!

ЧЕГО?!

— ЭЙ! Почему достаётся мне?! — возмутился Рон, не ожидавший такого поворота.

— Это был комплимент, — с насмешливо суровым видом ответила Дафна.

— Какой ещё комплимент?! — воскликнул Рон.

— Быть сентиментальным не всегда плохо, — вмешалась Милли. — Это значит, что ты добрый.

— Оскорбление — это «болван», Милли… — объяснил Рон.

Тео с Блейзом хихикнули, а за ними рассмеялись и девочки. Получилось немного неловко, но всё лучше, чем молчать. А… так это Дафна пыталась разрядить обстановку… Безнадёжен я в этих сопливых делах.

Вскоре все с аппетитом принялись за завтрак, ведя негромкий разговор. Никто не затрагивал ничего неловкого или спорного — вроде Питера Петтигрю и Пожирателей смерти. В целом у их маленькой компании всё наконец налаживалось. Рон видел, как искренне сожалеют Тео и Блейз. Особенно Тео: он всё извинялся перед Трейси, которая фыркала не хуже Дафны, желая насладиться его раскаянием подольше. Да… Всё снова идёт на лад!

Рон проснулся в своей кровати утром первого марта 1992 года. Сегодня ему исполнилось двенадцать. Ещё на год ближе к войне…

Рон выбросил эту мысль из головы. Нет уж, сегодня он не станет ходить мрачнее тучи! У него день рождения, и пусть сегодня надо идти на уроки, он всё равно ждал этого дня с нетерпением! О своём дне рождения он друзьям не рассказал просто потому, что никто из них тоже не назвал ему свой. Странная мы всё-таки компания… Свалю-ка всё на Салазара…

За завтраком Рон уплетал за обе щеки, а друзья смотрели на него с отвращением. Тео и Блейз сидели по обе стороны от него, а девочки — напротив. Вот так правильно! Прошло всего несколько дней, а всё и вправду уже понемногу возвращается на круги своя! Спасибо слизеринской привычке «закапывать чувства поглубже»…

— Рон… — медленно начал Тео. — Может, тебе тарелку на пол поставить? Чего?

— Это ещё зачем? — спросил Рон, не понимая, к чему клонит Тео.

— Ну, раз уж ты ешь как пёс… так хоть делай это как полагается, — хихикнул Тео.

Рон скривился, а остальные с трудом сдержали смех. Тео усмехнулся Рону, и тот уже открыл рот, чтобы огрызнуться, когда его внимание привлёк громкий совиный крик. Рон поднял голову и увидел двух сов, летевших к нему с завёрнутыми в бумагу коробками. Точнее, одна сова летела, а вторая — падала камнем. Эррол? ОЙ, МЕРЛИН!

Эррол рухнул прямо в тарелку с беконом перед Роном, заставив всех его друзей вздрогнуть. Вторая сова просто сбросила посылку с высоты и улетела. Рон вскочил, поймал коробку прежде, чем она успела зашибить Тео, и снова сел.

— Отлично поймал, — хихикнула Трейси, глядя, как спятивший Эррол пытается клевать бекон вместо того, чтобы отдать свою посылку.

— Две посылки! — воскликнула Дафна. — У тебя, должно быть, день рождения, — пошутила она.

— Ага, — как ни в чём не бывало ответил Рон, поднимая со стола посылку Эррола. Затем он согнал сову с тарелки.

— Что? — пробормотала Дафна. — Сегодня и вправду твой день рождения?

— Да. Наверное, это от моих родных, — сказал Рон и первой принялся разворачивать посылку Эррола, потому что та была немного больше. Он не заметил, как друзья в изумлении уставились на него.

Из коробки Рон достал белый свитер и чуть не засмеялся от счастья, увидев вывязанную на нём зелёную эмблему Слизерина. МАМА! Какая красота!

Сердце его распирало от радости: мама так старалась показать, что любит его. Я тоже тебя люблю, мама…

— Почему ты мне не сказал?! — слишком громко спросила Дафна.

Вырванный из своих мыслей, Рон изумлённо посмотрел на неё.

— Эм… я же не знаю, когда у вас дни рождения… Вы мне не рассказывали… — попытался объяснить Рон, но под взглядом Дафны вся его решимость растаяла за считаные секунды. Как она это делает? Я одолел горного тролля… а её всё равно боюсь!

Дафна сузила глаза, явно из-за чего-то раздражённая, но Рон не собирался даже пытаться понять почему.

— Мой — двадцать шестого августа… если кому-нибудь интересно, — вставила Трейси, в очередной раз спасая всех своим чувством юмора.

— Мне интересно, — с улыбкой ответил Рон, и Трейси улыбнулась ему в ответ. — А у меня — первого марта!

— Я заметила, — хихикнула Трейси.

Рон положил свитер обратно в коробку и придвинул к себе вторую посылку. Едва он принялся её открывать, Дафна встала из-за стола. Все посмотрели на неё.

— Ты куда? — спросил Блейз.

— Мне надо кое-что сделать… Увидимся на уроках, — ответила Дафна и почти бегом покинула Большой зал.

— Это что сейчас было…? — произнёс Тео, глядя вслед Дафне. Сам бы хотел знать…

Рон покачал головой и открыл вторую коробку. Внутри лежала обтянутая чёрной кожей книга, на которой золотыми буквами было выведено: «Шахматные мастера сквозь века». Ух ты!

Он достал книгу и принялся её рассматривать.

— Что там? — полюбопытствовала Пэнси, с интересом глядя на подозрительную книгу в чёрной коже. Казалось, её вполне можно было найти в запретной библиотеке её отца.

— Книга о знаменитых шахматных мастерах! — восторженно ответил Рон, открывая книгу.

Изнутри выпала маленькая открытка. Тео подхватил её и прочёл вслух:

— «С любовью от Лавгудов! С днём рождения, Рон!»

Рон секунду сердито смотрел на Тео, а потом лишь пожал плечами, смирившись с его невоспитанностью.

— Не читай чужие записки, Тео, — упрекнула его Милли.

Все немного опешили от её слов, но промолчали. Милли и вправду начала за себя постаивать… Молодец! Раньше она ведь была такой тихоней.

— ПОГОДИТЕ! — вдруг закричал Тео — да так громко, что другие слизеринцы обернулись к нему с раздражением, а друзья — в изумлении. — Тебе сегодня исполнилось двенадцать! Помнишь турнир Младшей лиги, о котором я рассказывал? В самом начале учебного года.

Рон вспомнил: Тео и вправду как-то упоминал о нём. Ах да… Я же хотел всё разузнать. Но потом началось всё это безумие, и я совсем забыл…

— Ну? — поторопил его Тео, и Рон кивнул. — Теперь ты можешь записаться. Регистрация проходит в Косом переулке. В турнире Младшей лиги участвуют ведьмы и волшебники от двенадцати до пятнадцати лет. В первую неделю проводятся отборочные партии, которые определяют восьмёрку лучших, а на второй проходит сам турнир. Рон, ты ведь можешь его выиграть! Мы все знаем, как здорово ты играешь в шахматы, а если хочешь стать настоящим шахматным мастером, надо начинать как можно раньше.

Тео объяснял с таким восторгом, что им заразились и Рон, и девочки. Один Блейз сохранял невозмутимый вид.

— Ты… думаешь, я смогу победить? — спросил Рон, всерьёз задумавшись над этой возможностью.

Блейз усмехнулся, услышав это.

— Я уже понял, что на твой проигрыш лучше не ставить, Рон, — ответил он с едва заметной улыбкой. — Отличная мысль, Тео. Как нам записать Рона? Погодите…

— Да, рассказывай скорее, — подхватила Трейси, сияя от восторга. Да постойте же…

— Рон должен прийти в Косой переулок с опекуном или представителем своей школы. Кажется, запись идёт в книжном магазине «Флориш и Блоттс», — объяснил Тео, пытаясь вспомнить подробности. Всё-таки с тех пор, как он обсуждал это с мистером Гринграссом, прошло немало времени. А у меня кто-нибудь спросит?

— Тогда ему нужно разрешение директора, — быстро сказала Пэнси. — Только тогда ему позволят переместиться по каминной сети в Косой переулок… и учитель тоже должен будет его сопровождать.

— Можете немного помедленнее…? Я ведь ещё не уверен… — начал Рон, но Милли его перебила:

— Рон, ты обязан участвовать! — восторженно заявила она. — Там можно заработать деньги, слизеринцы будут рады хорошей славе, а тебе это поможет осуществить твои замыслы! И не забывай, какую славу это принесёт доброму имени твоей семьи! Мои замыслы… вообще-то никак не связаны с шахматами… Но одну вещь она угадала! Деньги!

— И сколько же я смогу заработать? — спросил Рон, и на его лице появилась хитрая улыбка. Тео рассмеялся, не сумев не заметить его неприкрытой алчности.

— Не знаю, но это турнир со спонсорами, Рон, — продолжил объяснять Тео. — Призовой фонд должен быть неплохим. К тому же на такие турниры иногда приходят настоящие шахматные мастера…

Тео умолк и усмехнулся Рону.

— На таких турнирах они присматривают себе учеников среди молодых, многообещающих игроков.

Рон так и засиял. Я смог бы учиться у настоящего шахматного мастера… Мерлин…

— Ладно… Ладно, я согласен, — с улыбкой сказал Рон.

Милли, Пэнси и Трейси завизжали от восторга, а Тео и Блейз ободряюще похлопали Рона по спине.

— Директор сейчас завтракает, — восторженно напомнила Пэнси, улыбаясь от уха до уха. — Нам надо поговорить с ним прямо сейчас! ЧТО, ЧЁРТ ВОЗЬМИ?! НЕТ!

— Она права, нельзя терять ни секунды, — поддержал Тео, встал из-за стола и потянул Рона за собой.

— Тео, постой… А подарки… — начал Рон, но его перебил Блейз:

— Я за ними присмотрю, — пообещал он с коварной ухмылкой. ПРИСМОТРИТ ОН, КАК ЖЕ! Вон как ухмыляется!

Тео и Пэнси направились к преподавательскому столу, волоча за собой Рона. Тот с ужасом глядел на ухмылявшегося Блейза и хихикающую Трейси.

Не успел Рон и глазом моргнуть, как они все трое оказались перед Дамблдором. Директор мягко улыбался им, а глаза его весело поблёскивали.

— Чем я могу вам помочь? — ласково спросил Дамблдор. Он не мог не улыбаться, видя, как воодушевились благодаря Рону дети Слизерина. Все они заслуживали расти с улыбкой.

— Директор, Рон хочет кое о чём вас попросить, — сообщил Тео и слегка толкнул Рона вперёд. Дамблдор повернулся к Рону с ещё более широкой улыбкой. Этот мальчик вечно что-нибудь затевал!

— Доброе утро, сэр, — поздоровался Рон с почтительным поклоном. Всё случилось так быстро…

Рон быстро покосился на место Снейпа и самого занимавшего его мастера зелий. Снейп безразлично смотрел на Рона, и от этого тот невольно заерзал. Будь вежлив и не давай ему повода потом отчитать тебя…

— Доброе утро, Рональд, — с добродушным смехом ответил Дамблдор на его учтивый поклон. Несомненно, Снейп следил за мальчиком не хуже ястреба.

— Сэр, во второй половине марта в Косом переулке пройдёт шахматный турнир Младшей лиги, — начал Рон. — Можно мне записаться? Сегодня мне исполнилось двенадцать, и Тео сказал, что теперь я подхожу по возрасту.

— С днём рождения, Рональд, — мягко произнёс Дамблдор. — От всех нас.

Рон посмотрел на профессоров, и те ответили ему улыбками. Все, кроме Снейпа, — тот не улыбался вовсе. Даже Квиррелл неловко улыбнулся, и Рон улыбнулся ему в ответ.

— Спасибо, — сказал Рон, поклонившись и остальным учителям. Видите, профессор Снейп? Я веду себя вежливо…

— Можно мне записаться? Ещё нужно, чтобы кто-нибудь из учителей сопровождал меня при записи… — негромко закончил Рон.

— Я и не знала, что вы играете в шахматы, мистер Уизли, — с улыбкой произнесла Макгонагалл.

— Ещё как играет, — вмешался Снейп своим тихим, холодным голосом. — В Слизерине его ещё никто не победил. Он обыграл даже нескольких семикурсников. Откуда он знает? Ах да… Он же декан моего факультета… Вот я балбес…

— В таком случае мы просто обязаны вас записать, не так ли? — мягко рассмеялся Дамблдор. — Северус, завтра суббота. Прошу, сопроводи юного Рональда в Косой переулок и помоги ему записаться на турнир Младшей лиги.

Услышав это, Снейп слегка нахмурился, и Рон нервно сглотнул.

— Хорошо, — после короткой паузы ответил Снейп. — Мистер Уизли… Жду вас в моём кабинете сразу после завтрака. Не опаздывайте.

Рон торопливо закивал.

— Спасибо, профессор Снейп, — с улыбкой сказал он. — И вам спасибо, директор! Я вас не подведу!

Дамблдор улыбнулся.

— Для нас будет честью, если вы представите школу, Рональд, — мягко произнёс он. — Вы уже совершили немало удивительных поступков… Надеюсь, и все ваши будущие начинания завершатся так же блестяще.

На короткое мгновение их взгляды встретились, и оба они счастливо улыбнулись друг другу.

Рон вместе с друзьями ждал у кабинета заклинаний. Они ждали, когда их впустят внутрь, и заодно — Дафну, которая всё не появлялась. Рон уже собирался спросить, куда она пропала, как вдруг из-за угла вышла Дафна и направилась прямо к ним. Выглядела она немного растрёпанной, но всё же гораздо аккуратнее многих других учеников. Рон не мог не залюбоваться тем, как ей идёт золотая заколка. Пожалуй, это было лучшее моё решение во всём, что касается Дафны!

— Успела, — сказала Дафна, слегка запыхавшись.

— Куда ты убежала? — спросила Трейси, забавляясь оттого, что хоть раз выглядела опрятнее Дафны.

— Я кое-что забыла в спальне… Пришлось вернуться, — ответила Дафна.

Рон уже хотел расспросить её подробнее, но дверь распахнулась, и на пороге появился профессор Флитвик.

— Заходите, — весело сказал он. — Сегодня нам предстоит столько всего разобрать!

Несколько гриффиндорцев громко застонали, а Рон лишь усмехнулся. Пора заработать немного очков для факультета!

За обедом Рон с друзьями обсуждал турнир Младшей лиги, как вдруг ему на левое плечо опустилась сова. Рон замер от испуга и медленно повернул голову. Сова склонила голову набок и пристально взглянула Рону в глаза. Огромные ярко-жёлтые глаза птицы будто пронзали насквозь морскую синеву его глаз. Мерлин… Это ещё что за сова?

Сова ухнула и протянула правую лапу к лицу Рона. К лапе было привязано письмо.

Рон осторожно отвязал письмо, но сова улетать не стала. Вместо этого она так и осталась сидеть у него на плече, угрожающе взирая на всех его друзей. Мне рядом с этой совой как-то не по себе…

Рон взглянул на письмо — и от потрясения сердце его пропустило удар. Друзья заметили, как он напрягся.

— Рон, что такое? — с беспокойством спросила Милли.

— Это письмо… — начал Рон. — Оно от Сириуса Блэка, — добавил он шёпотом, надеясь, что их никто не услышит.

Все его друзья напряглись, а Тео и Блейз — сильнее остальных.

— Ну так читай, — шепнула Трейси. — И вслух… — торопливо добавила она.

Рон кивнул и прочистил горло.

Дорогой Рональд!

С днём рождения! Знаю, мне следовало написать тебе раньше, но я был серьёзно болен, и мне понадобилось время, чтобы привыкнуть к новой обстановке. Сил хватило лишь на одно письмо, и я отправил его своему крестнику Гарри. Теперь я поправляюсь, и этим целиком и полностью обязан тебе. Никаких слов не хватит, чтобы выразить мою благодарность за всё, что ты для меня сделал! Ты спас мне жизнь и помог рассчитаться со старым долгом, который я никогда не надеялся вернуть сам. Спасибо тебе, Рональд, от всего сердца. Спасибо.

Несколько дней назад я связался с твоей матерью, надеясь узнать о тебе побольше, и она рассказала мне немало историй, друг мой. Видимо, я в ещё большем долгу перед тобой, чем думал поначалу. Ты спас жизнь моему крестнику в ночь Хэллоуина, и за это я клянусь, что двери всех домов семейства Блэков всегда будут открыты для тебя как для друга. По правде говоря, я не так уж удивился этим рассказам. Как-никак, ты сумел разоблачить анимага, обводившего вокруг пальца весь волшебный мир. Твоя мать также упомянула о твоём приближающемся дне рождения. Считай это моим подарком, Рональд. Из-за меня ты потерял одного питомца, и будет справедливо, если взамен я подарю тебе другого.

Это евразийский филин, и я надеюсь, что ты примешь его как своего нового хогвартского спутника. Я решил купить тебе кого-нибудь экзотического — знаю, как вы, слизеринцы, любите выделяться. Ещё этот верный филин яростно защищает хозяина, так что предупреди, пожалуйста, своих друзей, чтобы они были с ним осторожнее.

Надеюсь вскоре встретиться с тобой лично.

Твой вечный друг,

Сириус Блэк.

Когда Рон закончил читать, они с друзьями ещё некоторое время сидели ошеломлённые. Этот филин… теперь мой?

Рон посмотрел на филина, а тот — на Рона. Оперение у него было светло-серым с чёрными пятнами. Глаза сияли ярко-жёлтым, а нахмуренные надбровные дуги придавали ему весьма грозный вид. Ух ты…

Рон осторожно поднял руку и почесал филина по грудке. Тот ответил довольным уханьем, хотя по-прежнему сердито косился на всё вокруг.

— И как же мне тебя назвать? — спросил Рон, улыбаясь новому спутнику. Не думал, что у меня в таком возрасте появится собственная сова… А он ведь… великолепен.

— Как насчёт Гелиоса? — предложила Дафна, улыбаясь филину. Гелиос?

— Почему Гелиос? — спросила Трейси, тоже с улыбкой глядя на грозную птицу.

— В греческой мифологии Гелиос был олицетворением солнца, — объяснила Дафна. — А у него глаза — словно два солнца, не правда ли?

Рон присмотрелся к филину, и его ярко-жёлтые глаза и вправду напомнили ему солнце.

— Гелиос… — прошептал Рон. — Тебе нравится это имя? — спросил он у филина.

Тот взглянул на Рона и громко ухнул.

— Тогда решено… Тебя зовут Гелиос, — сказал Рон и благодарно улыбнулся Дафне за такое прекрасное имя. Она улыбнулась ему в ответ, а Рон снова посмотрел на филина. Добро пожаловать в нашу маленькую компанию, Гелиос.

Вечером Рон уже собирался идти в спальню вместе с Тео и Блейзом, но его остановила Дафна. В левой руке она держала маленькую коробочку.

— Рон, можно с тобой поговорить… наедине? — тихо спросила Дафна.

Рон кивнул и обернулся, чтобы знаком показать Тео и Блейзу, что они могут идти без него, но тех уже и след простыл. Вот же… никогда не ждут.

— Похоже, мы остались одни, — усмехнулся Рон, снова поворачиваясь к Дафне. Может, теперь я наконец узнаю, почему она последние два дня такая… отстранённая. — О чём ты хотела поговорить?

— Вот, — сказала Дафна и протянула ему маленькую коробочку. — Это тебе… подарок на день рождения…

Рон принял коробочку и улыбнулся ей.

— Дафна, как ты успела достать его так быстро? — спросил Рон и открыл коробочку.

Внутри лежало прекрасное кольцо: две переплетённые серебряные змеи кусали заключённый между ними крупный изумруд. Ух ты! Оно выглядит очень, очень дорогим… Куда дороже той заколки, что я подарил ей на Рождество!

— Ого, Даф… какое красивое… — поражённо выдохнул Рон.

Он не заметил, что назвал её Даф — так к ней обращалась только Трейси. Дафна ничуть не возражала; напротив, она была очень довольна, что Рон назвал её домашним именем.

— С днём рождения, Рон, — широко улыбнулась Дафна.

Рон достал кольцо, но не понимал, на какой палец его надеть.

— Давай помогу, — сказала Дафна, осторожно забрала у Рона кольцо и взяла его правую руку в свою.

Щёки Рона запылали, но он изо всех сил старался не подать вида. Дафна надела кольцо со змеями ему на мизинец.

— Вот, так идеально, — тихо сказала она.

Змеи зашевелились, словно были живыми, и плотно обвились вокруг пальца Рона. Вот это здорово…

Рон и Дафна рассматривали его правую руку, которую Дафна всё ещё держала. На среднем пальце Рон носил кольцо Пандоры с руной, а на мизинце — кольцо Дафны со змеями.

— Ты не ответила на мой вопрос, — тихо напомнил Рон. — Как ты успела достать его так быстро? Ты ведь только сегодня узнала, что у меня день рождения.

— Мой отец покровительствует одному очень умелому ювелиру из Косого переулка, — ответила Дафна, подняв на него глаза. — Утром я послала ювелиру письмо и попросила сделать это кольцо, а затем прислать его мне как можно скорее. Моя сова вернулась вскоре после ужина.

— Ух ты… Спасибо… Дафна, — прошептал Рон, поражённый мастерством ювелира. Всего за один день… И сколько же это ей стоило?

— Не за что, — улыбнулась Дафна. — К слову, оно тебе очень идёт. Это кольцо… знак богатства и власти…

— У меня нет ни того, ни другого, — тихо рассмеялся Рон. Но в этот раз его это совсем не волновало. Впервые за долгое время он чувствовал себя… уверенно.

— Есть… — едва слышно возразила Дафна. — Никто не сможет отрицать, что ты могущественный волшебник… а твой дух богат. По-моему, это гораздо важнее.

Добрые слова Дафны ошеломили Рона. Неужели она и вправду думает о нём так хорошо? Чем я это заслужил?

Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. Затем Дафна отпустила его руку и отступила на шаг.

— Тебе надо выспаться. Завтра тебя ждёт долгий день… — сказала Дафна.

Рон сумел лишь кивнуть, не понимая, отчего в животе у него будто запорхали бабочки. Дафна улыбнулась и ушла в спальню девочек.

Рон ещё несколько секунд стоял на месте, прежде чем отправиться за Тео и Блейзом. По дороге он понял, что так и не узнал, почему Дафна в последние дни держалась так отстранённо. И когда у неё день рождения! Вот я балбес!

От лица Северуса Снейпа

Снейп сидел в своём кабинете и проверял работы пятикурсников. Но душа у него к этому не лежала… Все мысли занимало то, что Альбус приговорил его к целому дню присмотра за ребёнком. Странные методы наставника не переставали раздражать Снейпа. Вместо Минервы — страстной любительницы шахмат — Альбус выбрал его. И не потрудился объяснить почему. Снейпа безмерно злило, что его снова держат в неведении.

Стук в дверь оторвал мастера зелий от мыслей. Должно быть, Рональд. И почему Альбус не мог послать с ним кого-нибудь другого? Неужели он думает, что у меня есть время на подобную чепуху?

— Войдите, — приказал Снейп, и дверь медленно открылась. На пороге появился Рональд.

— Доброе утро, сэр, — произнёс он, широко улыбаясь Снейпу. Опять эта бесполезная улыбка… Когда же этот мальчишка научится держать себя в руках? Пожалуй, стоит стереть эту улыбку с его лица…

— Было бы, мистер Уизли, — самым холодным тоном начал Снейп, — если бы меня не вынуждали целый день возиться с вам как с младенцем…

Улышав это, Рональд мигом перестал улыбаться, и Снейп испытал мрачное удовлетворение.

— Простите… сэр, — извинился Рональд, глядя в пол.

— Ваши извинения обращены не по адресу. Директор приказал мне помочь вам, и я обязан подчиниться. Мы отправимся в Косой переулок, запишем вас на этот турнир и сразу же вернёмся. Без бесцельных прогулок… Ясно? — объяснил Снейп, ожидая ответа. Это Альбус должен извиниться передо мной за потраченное попусту время…

— Да, сэр, — твёрдо ответил Рональд и кивнул с куда более серьёзным видом. Так-то лучше.

Снейп поднялся из-за стола и подошёл к камину. Он взял щепотку летучего пороха и бросил его в огонь.

— Дырявый котёл, — произнёс Снейп, и пламя вспыхнуло зеленью. — Идите, — приказал он, кивнув на огонь.

Рональд кивнул и шагнул в пламя. Надеюсь, всё займёт не больше часа… Снейп последовал за ним.

Они прошли через «Дырявый котёл» и вышли в Косой переулок, который, к неудовольствию Снейпа, кишел народом. Ну конечно, именно сегодня каждому ведьме и волшебнику Англии вздумалось сюда прийти…

Снейп положил правую руку Рональду на левое плечо и почувствовал, как мальчик напрягся. Но его удобство Снейпа не волновало. Если я потеряю его в этой толпе, то потрачу ещё больше времени…

— Куда нам? — спросил Снейп у рыжеволосого мальчика. Тот поднял на него глаза.

— В книжный магазин «Флориш и Блоттс», сэр, — твёрдо ответил Рон. Лицо его обратилось в маску серьёзности. Такое выражение ему куда больше к лицу. Столь блестящему мальчику не пристало тратить время, паясничая, словно гриффиндорский шут.

Одного вида Снейпа было достаточно, чтобы люди спешили уступить ему дорогу, и он повёл Рональда к знаменитому книжному магазину. Но, добравшись до места, Снейп с изумлением обнаружил, что ко входу протянулась огромная очередь. Какой ещё целый день… Мы здесь до ночи проторчим…

Снейп раздражённо стиснул зубы, проклиная Альбуса за то, что тот взвалил на него эту обузу.

— Похоже, турнир оказался куда крупнее, чем я думал… — пробормотал Рональд, широко распахнув глаза при виде очереди. Какая проницательность… И он вообще готов к такому?

— Предлагаю занять место в очереди, — протянул Снейп и повёл Рональда в конец.

Очередь двигалась до крайности медленно, и каждые минут двадцать Снейп доставал карманные часы. И каждый раз проклинал Альбуса Дамблдора и его смеющиеся глаза. Сегодня вечером старому наставнику предстояло за многое ответить.

Минуты сменились часами, и с каждой минутой Снейп злился всё сильнее. Почему эта очередь такая длинная?! И почему она ползёт медленнее улитки?

Они вышли из школы около десяти утра, а теперь было уже почти три часа пополудни. Никакого смысла! Рональд поглядывал по сторонам с виноватым видом и избегал его взгляда — несомненно, чувствуя себя виноватым в том, что втянул мастера зелий в эту историю. Но Снейп знал, что мальчик не виноват. Виноват Альбус Дамблдор. Вот когда я его увижу… Клянусь Мерлином…

К стойке регистрации они добрались около четырёх часов, и Снейп не скрывал облегчения. За стойкой сидел старик и с любопытством разглядывал Снейпа и Рональда.

— Чем могу помочь? — устало спросил старик, и Снейп прекрасно понимал почему. Бедный глупец целый день просидел на этом стуле…

— Меня зовут Северус Снейп, я — мастер зелий в Хогвартсе, — начал Снейп. — Это Рональд Билиус Уизли, ученик Хогвартса. Он желает записаться на турнир Младшей лиги.

Снейп вывел Рональда вперёд.

— И сколько же тебе лет, сынок? — добродушно улыбаясь, спросил старик.

— Вчера мне исполнилось двенадцать, сэр, — вежливо ответил Рон.

— Как же тебе повезло! — просиял старик. — Завтра последний день записи, так что ты успел как раз вовремя.

— Да, нам и вправду… повезло, — протянул Снейп. — Теперь мы можем его записать?

Старик поманил Рональда к себе, и тот медленно приблизился.

— Сначала нам нужно подтвердить твою личность… — сказал старик.

Снейп нахмурился. И кому придёт в голову врать ради игры в шахматы?

— Может быть немного больно, сынок, — продолжил старик, поднимая со стола палочку.

Снейп тут же сделал шаг вперёд и впился в старика взглядом. Тот поспешно поднял руки, сдаваясь.

— Нам нужна капля его крови… Когда кровь попадёт на этот пергамент, на нём проступят настоящие имя и возраст мальчика, — объяснил старик.

— Это обязательно? — спросил Рональд, заметно побледневший от потрясения.

— К сожалению, да… Многие пытаются изменить свою внешность с помощью трансфигурации или Оборотного зелья, чтобы пробраться на эти турниры, — с отвращением в голосе сказал старик. — Обычно это глупцы, которые хотят заработать «лёгкие галлеоны». А эта проверка мигом их разоблачает. А теперь, сынок, протяни мне, пожалуйста, правую руку.

Рональд оглянулся на Снейпа, и тот твёрдо кивнул. Рональд снова повернулся к старику и медленно протянул правую руку.

Снейп не мог не заметить украшавшие её кольца. Одно было покрыто рунами, а второе, с довольно крупным изумрудом, выглядело весьма дорогим. Откуда они у него? Семья Уизли печально известна своей бедностью… а он носит кольцо, достойное самого Люциуса Малфоя!

Снейп выбросил эти мысли из головы и вновь укрепил свои окклюментные щиты, возвращая обычное хладнокровие. У него было дело, а вопросы могли подождать.

— Вот и всё… готово… — с улыбкой сказал старик.

— И это всё? — с облегчением спросил Рональд.

— Да, мой мальчик… А теперь посмотрим, — произнёс старик, изучая пергамент с каплей крови Рональда.

Капля впиталась в пергамент, и затем на нём красными чернилами проступили полное имя и возраст Рональда.

— Ага… Всё в порядке! Отлично. Проходите, пожалуйста, в заднюю часть магазина.

Снейп вздохнул и повёл Рональда в глубину магазина. От того, что он там увидел, ему захотелось разбить себе голову о стену. Это шутка?!

В глубине магазина стояло множество столов, за которыми люди играли в шахматы. Но не это довело Снейпа до белого каления: им предстояло отстоять ещё одну очередь.

— Какого чёрта… — пробормотал Рон, явно забыв, что за спиной стоит мастер зелий. Вот именно, мистер Уизли…

Впервые за всё время Снейп тяжело вздохнул вслух, а затем повёл Рона к очереди. Я убью Альбуса за это…

К счастью, в этот раз они прождали всего полчаса, прежде чем молодая женщина подозвала их к одному из столов.

— Добрый день, господа, — поздоровалась она с такой широкой улыбкой, что тут же раздражила Снейпа. Рональд же просиял в ответ.

— Как я понимаю, вы пришли записаться на турнир Младшей лиги? — проворковала она, обращаясь к Рональду, и тот кивнул. — Ах, да ты просто прелесть! Что ж, тогда объясню, зачем это нужно. Если ты меня обыграешь, то пройдёшь отбор на турнир. Желающих так много, что мы вынуждены допускать лишь тех, кто и вправду умеет играть!

От её жизнерадостности Снейпа чуть не стошнило. А этот мальчишка всё улыбается ей… Глупец…

Партия началась, и Снейпу пришлось признать, что Рональд делает ходы быстро. Мальчик ни на секунду не отрывал глаз от доски, и его внезапная сосредоточенность немного впечатлила Снейпа. Однако игра молодой женщины вызывала у него всё больше вопросов к её рассудку. Она оставляет ему столько возможностей… словно намеренно допускает эти ошибки…

Не прошло и десяти минут, как Рональд вышел победителем.

— Отлично сыграно, — проворковала молодая женщина, обращаясь к Рону. — Ты победил… и воспользовался каждой возможностью, которую я тебе предоставила, — добавила она с улыбкой.

Снейп и Рон потрясённо замерли. Так она и вправду ошибалась намеренно.

— Зачем же вы намеренно допускали ошибки? — спросил Снейп, не сумев сдержать любопытства.

— Мне нужно было убедиться, что он понимает игру, — с улыбкой ответила женщина.

Затем улыбка исчезла с её лица. Безразличная маска сменила весёлое выражение, а беззаботная поза превратилась в строгую и величавую. Рональд вытаращил глаза, и Снейп был благодарен лишь упражнениям в окклюменции, не позволившим ему самому вытаращить глаза.

— Меня зовут Никита Пауэрс… и я самая юная претендентка на звание шахматного мастера…

На этот раз даже Снейп на мгновение широко распахнул глаза.

— Если бы я не допускала ошибок… никто не смог бы пройти отбор, — продолжила она. Её янтарные глаза были пронзительными и холодными. Она повернулась к Рональду, который всё ещё не мог опомниться. — Надеюсь, ты добьёшься успеха… Идите и скажите мистеру Кёртису за стойкой, что ты прошёл отбор.

Затем она повернулась к очереди, снова широко улыбнулась и поманила к себе следующую группу. Снейп и Рон направились к стойке, ошеломлённые странной девушкой, с которой только что познакомились.

Снейп сообщил старику за стойкой, что Рональд прошёл отбор на турнир.

— Молодец, юноша! — с восторгом воскликнул старик. — А теперь держи.

Он протянул Рону листок пергамента, похожий на билет.

— Это твой пропуск. Не забудь взять его с собой в Хогсмид восемнадцатого марта.

— В Хогсмид? — переспросил Снейп.

— Да, — ответил старик. — В этом году хозяева любезно согласились принять турнир у себя. Вам так даже удобнее — всё-таки вы и без того живёте в Хогвартсе… В общем, ты будешь играть по пять партий в день с восемнадцатого по двадцать второе марта. Восемь игроков, одержавших больше всего побед за первую неделю, пройдут в основной турнир, который начнётся на второй неделе. Удачи!

Снейп и Рональд направились обратно к «Дырявому котлу». Мастер зелий не мог не заметить, с каким голодом Рональд поглядывает на торговые лотки с едой. Мы оба целый день ничего не ели…

Снейп достал карманные часы и взглянул на время. До ужина ещё три часа…

Он остановился и положил руку на плечо Рональда, заставив того тоже остановиться. Мальчик обернулся к мастеру зелий.

— Мы пойдём поедим, — негромко сказал Снейп и не обратил внимания на то, как Рональд просиял от облегчения.

Снейп повёл его к одному из своих любимых ресторанов, где подавали блюда итальянской кухни. Ресторан находился недалеко от «Дырявого котла», но, в отличие от этого заведения, обладал подлинным престижем. И здесь хоть посуду моют…

Снейп и Рональд вошли в ресторан с простым названием «Пруд».

— Мистер Снейп! — прозвучал дружелюбный голос. — Рады снова видеть вас!

— Рудольф, — ответил Снейп, приветствуя темнокожего мужчину кивком. — Столик на двоих, пожалуйста.

— Конечно, конечно, — с улыбкой ответил Рудольф. — Прошу за мной, сэр.

Рудольф провёл их к столику в уединённом углу.

— Вот ваш столик, сэр. Сейчас вам принесут меню, а если что-нибудь понадобится — без колебаний зовите меня.

С этими словами Рудольф ушёл, а Снейп и Рональд заняли свои места.

Рональд с восхищением озирался по сторонам, и Снейп проследил за его взглядом. Ресторан был безупречно чист и освещён приглушённым светом. В глубине само собой играло зачарованное пианино, и под звуки спокойной мелодии Снейп почувствовал, как напряжение начинает отпускать его. Я соскучился по этому месту…

— Профессор… — шепнул Рональд.

— Да, мистер Уизли? — откликнулся Снейп, глядя на всё ещё потрясённого мальчика.

— Это место выглядит… — пробормотал Рональд и робко взглянул на Снейпа. — Оно выглядит очень… дорогим… — закончил он, покраснев от стыда.

Снейп пристально посмотрел на мальчика, и ему ещё сильнее захотелось узнать, откуда у того такое дорогое кольцо.

— Тогда хорошо, что плачу я, не так ли? — протянул Снейп.

Он не любил хвастаться, но слава самого молодого мастера зелий в Англии приносила немалый доход. Впрочем, материальные блага его больше не интересовали. Теперь он хотел лишь расширять свои познания и оттачивать мастерство. Как же время меняет человека…

К столику прилетели два зачарованных меню, принявших облик лебедей, а затем они превратились в обычные. Снейп и так знал, что закажет, и потому не стал их открывать. Рональд же смотрел в меню так, словно оно было написано на другом языке.

Снейп подождал с минуту, а затем решил вмешаться и спасти мальчика от неловкости.

— Советую пенне арабьятта, — низким, ровным голосом произнёс Снейп.

Рональд посмотрел на него так, словно не понял ни слова, а затем смущённо улыбнулся и кивнул. Снейп достал палочку и взмахнул ею в сторону меню, отправляя их обратно и давая понять, что они готовы сделать заказ. К их столику подошла молодая, опрятно одетая официантка.

— Чем могу вам помочь, господа? — вежливо спросила она, улыбнувшись Рональду немного шире.

— Две порции пенне арабьятта и два стакана подслащённой воды, — негромко сказал Снейп.

Официантка кивнула и ушла на кухню. Теперь, когда у нас есть время поговорить…

— Мистер Уизли.

— Да, профессор Снейп? — отозвался Рон с едва заметной улыбкой.

— Я не мог не заметить ваши кольца. Могу я спросить, откуда они у вас? — спросил Снейп.

Рональд взглянул на свои кольца и улыбнулся.

— Кольцо на среднем пальце мне подарила Пандора, — ответил Рональд, показывая Снейпу правую руку. — А… кольцо на мизинце вчера подарила Дафна… на день рождения… — неловко закончил он.

Мальчик покраснел, и Снейп нахмурился.

— Мисс Гринграсс купила вам это кольцо… — произнёс Снейп, поражённый тем, сколько денег одиннадцатилетняя девочка готова потратить на Рональда. Впрочем, она ведь наследница семьи Гринграсс… — Девушки часто дарят вам столь дорогие подарки? — протянул Снейп.

Рональд покраснел ещё сильнее и покачал головой.

— Нет…

— Тогда при следующей встрече вам стоит как следует её поблагодарить. По всей видимости, вы ей весьма небезразличны, — сказал Снейп, утолив своё любопытство. Хоть одну странность этого необычного мальчика удалось объяснить…

Мысли Снейпа вернулись к его попытке применить к Рональду легилименцию, и он слегка вздрогнул. Ни он, ни Альбус пока так и не нашли объяснения той… пустоте в разуме мальчика. Но Снейп не намеревался прекращать поиски. Он должен был узнать, что это такое.

Они ждали молча. Когда принесли еду, оба сразу принялись есть. Почти весь обед прошёл в тишине, но под конец Снейп решил задать Рональду ещё один вопрос.

— Мистер Уизли, — негромко произнёс Снейп. — Что вы думаете о предстоящем турнире?

— Что я думаю, сэр? — переспросил Рональд, проглотив еду.

— Вы верите, что сможете победить? — спросил Снейп, заметив, как выражение лица Рональда стало куда серьёзнее.

— Я ни разу в жизни не проигрывал, сэр, — ответил Рональд. — Я знаю, что побежу.

Снейп пристально посмотрел на мальчика, сохраняя безразличную маску. Неужели это высокомерие?

— Примите один совет, мистер Уизли, — после короткой паузы произнёс Снейп. — Те, кто считает себя непобедимым, всегда первыми допускают ошибки. Подготовка и осторожность — основа успеха. Никогда не позволяйте себе почувствовать мнимую безопасность, потому что никто и никогда не защищён до конца.

Рональд моргнул, а затем понимающе кивнул.

— И всё же, — продолжил Снейп, — я жду от вас результатов. Вы представляете Хогвартс и, что ещё важнее, факультет Салазара Слизерина. Не разочаруйте меня.

Рон ещё раз кивнул.

Когда они закончили трапезу, Снейп оплатил счёт. Затем они молча дошли до «Дырявого котла», а оттуда по каминной сети вернулись в кабинет Снейпа.

Снейп пожелал рыжеволосому мальчику спокойной ночи и, когда тот ушёл, облегчённо откинулся на спинку кресла. Подумать только, я верил, что управлюсь за час… Лучше бы этот мальчишка выиграл чёртов турнир!

От лица Рональда Уизли

Следующие две недели Рон готовился к турниру. Он принял совет Снейпа близко к сердцу и всё свободное время разбирал разные стратегии и способы им противостоять. Рон хотел победить и хотел этого до зарезу.

Друзья помогали ему как могли: играли с ним и изо всех сил старались обыграть, устраивали ему проверки на знание стратегий и даже предлагали сделать за него домашние задания. От последнего он, само собой, отказался — всё-таки надо было держать марку.

Трейси немного расстроилась, когда Рон сказал, что останется в Хогвартсе на пасхальные каникулы, потому что именно на них приходился турнир. Она хотела, чтобы Рон приехал к ней в гости и познакомился с её родителями. Те давно горели желанием увидеть Рона после всех писем Трейси, в которых она в подробностях рассказывала об их приключениях и великих подвигах Рона.

Чем ближе было восемнадцатое марта, тем медленнее тянулись дни и тем больше времени Рон посвящал шахматам. Друзья удивили его, сказав, что тоже решили остаться в школе на пасхальные каникулы, начинавшиеся двадцать пятого марта. Никто из них не сомневался, что Рон попадёт в восьмёрку лучших, и их вера вдохнула в него новую жажду победы. Ради себя и ради друзей.

Вскоре вся школа только и говорила, что Рон будет участвовать в шахматном турнире Младшей лиги. Многие старшекурсники Слизерина предлагали ему помощь, но Рон вежливо отказывался. Он понимал, что они стараются ради собственной выгоды, и всё же было приятно знать, что за него болеет столько народу. Гарри, Гермиона и Невилл тоже решили помочь, и от них Рон помощь принял с радостью. Гермиона замучила его вопросами до полусмерти, а Гарри и Невилл играли с ним снова и снова. Рон немного расстроился, узнав, что его друзья из Гриффиндора разъедутся по домам на каникулы, но их можно было понять: Гермиона соскучилась по родителям, а Невилл хотел познакомить Гарри со своей бабушкой.

И вот наконец настал долгожданный день. С самым серьёзным видом Рон постучал в дверь кабинета Снейпа. Надо показать ему, что я готов! А не то опять разорится… Рон вошёл в кабинет и закрыл за собой дверь.

— Доброе утро, сэр, — поприветствовал он профессора с почтительным поклоном.

— Доброе утро, мистер Уизли, — низким голосом ответил Снейп. — Готовы отправляться?

— Да, сэр. Пропуск лежит у меня в мантии, а директор Дамблдор освободил меня от занятий на всю неделю, — серьёзно отчитался Рон.

На первую неделю Снейпа назначили сопровождать Рона в Хогсмид. Оставалось лишь надеяться, что мастер зелий не слишком рассердился из-за того, что его «назначили». Но кому ещё было везти Рона? Снейп всё-таки декан Слизерина…

— Рад видеть, что вы… подготовились, — протянул Снейп, поднялся с кресла и направился к камину. Он уже протянул руку за горстью летучего порошка, но вдруг замер и обернулся к Рону. — Ваши волосы. Почему они не расчёсаны? И почему ваша форма не в безупречном состоянии?

Чего? Да я выгляжу как обычно…

— Простите, сэр. Я не совсем… понимаю, — пробормотал Рон, готовясь к неминуемому разносу.

— Мистер Уизли… — процедил Снейп, сцепив челюсти, и Рон уже подумывал, не броситься ли ему наутёк. — До сегодняшнего дня я закрывал глаза на ваш лохматый вид. Но сегодня вы представляете наше… достопочтенное учебное заведение. И потому я не намерен больше это терпеть.

Снейп выхватил палочку и взмахнул ею. Форма Рона мигом застегнулась на все пуговицы, галстук затянулся у горла, рубашка безупречно заправилась в брюки, а вся одежда засияла чистотой.

— А теперь волосы… — произнёс Снейп и направил палочку на голову Рона.

Мерлин…

Взмах — и Рон ощутил, как волосы сами прихорашиваются у него на голове. ААА! Что он со мной сделал?! Рон завертел головой в поисках зеркала, а не найдя его, подбежал к окну. Из стекла на него глянуло собственное отражение: волосы блестели и были гладко зачёсаны назад. Я же… я же выгляжу как РЫЖИЙ МАЛФОЙ! ААА!

— Вот и всё, — сказал Снейп, с видимым удовольствием наблюдая за ужасом Рона. — Теперь вы выглядите хотя бы относительно прилично… А теперь поторопитесь. Нам некогда тратить время попустую.

Снейп бросил щепотку летучего порошка в камин.

— «Три метлы», — чётко произнёс он, и пламя вспыхнуло зеленью.

Не дожидаясь Рона, Снейп шагнул в огонь. Рон поскорее выбросил из головы мысли о волосах и последовал за профессором.

Хогсмид оказался настоящим пиром для глаз, и Рон мигом забыл о своей несчастной причёске. Он во все глаза глядел на каждую лавку, на каждый дом. Деревушка словно сошла со страниц сказки: по улицам беззаботно спешили по своим делам ведьмы и волшебники, отовсюду звенели смех и весёлые голоса.

Снейп и Рон направились ко входу на турнир, и Рон с удивлением заметил, что на шахматы собралась преизрядная толпа.

— Не тревожьтесь, мистер Уизли, — сказал Снейп, положив ладонь ему на левое плечо. На этот раз Рон не напрягся. — Насколько мне удалось выяснить, в этом году в турнире Младшей лиги участвуют всего пятьдесят человек. Следовательно, остальные пришли сражаться в турнирах Ученической лиги и лиги Знатоков. Все три турнира проходят одновременно.

А… тогда понятно… Стоп. Он сказал «насколько мне удалось выяснить»?

— Сэр, — тихо позвал Рон, глядя на Снейпа снизу вверх. — Вы ради меня всё это разузнали?

Рону было ужасно приятно даже просто подумать об этом. Снейп несколько секунд молча смотрел на него с обычным непроницаемым выражением.

— Да, — наконец ответил он, и Рон так и просиял.

Снейп сузил глаза, и Рон тут же собрался. Вот балда… Не стоило так улыбаться.

— Вы представляете нашу школу, мистер Уизли, — процедил Снейп. — Сколько ещё раз мне придётся это повторить, прежде чем мысль проникнет в вашу толстую голову?

Снейп не стал ждать Рона и направился ко входу. Рон покачал головой, улыбнулся и побежал за ним. Ну точно Снейп!

Их пропустила пожилая ведьма, стоявшая у входа вроде привратницы, когда Рон показал ей свой пропуск. Затем профессор и ученик направились к столам, отведённым участникам турнира Младшей лиги. Рон настороженно оглядел своих соперников. Многие старше меня, но большинство всё-таки мои ровесники… Вот за старшими надо следить во все глаза. Они самая большая угроза моей победе.

— Кхм-кхм! — донеслось из-за спин участников.

Рон и Снейп обернулись и увидели мистера Кёртиса из «Флориша и Блоттса», стоявшего между столами.

— Добро пожаловать на турнир Младшей лиги! — громко и бодро произнёс он. — Времени у нас немного, потому объясню всё сразу. Слушайте внимательно и ничего не пропустите — это важно.

— Здесь стоит двадцать пять столов, — продолжил мистер Кёртис. — Они пронумерованы от первого до двадцать пятого, и за каждым будут играть два участника. Номер стола обозначает ваше общее положение в турнире. Например, если вы сидите за столом номер десять, то занимаете девятнадцатое или двадцатое место! Ваше положение будет зависеть от среднего числа побед за день. Те, кто к концу двадцать второго марта окажется за четвёртым столом или выше, войдут в восьмёрку лучших и продолжат соревнование на следующей неделе. Всем всё понятно?

Чёрт побери, поди всё это запомни… И откуда же возьмутся первоначальные места?

— А как определятся первоначальные места? — властным тоном спросила женщина средних лет.

— Случайным образом, — начал объяснять мистер Кёртис. — Однако шахматы — игра не случая, а умения и стратегии. Потому, если вы сильны и в том, и в другом, вы непременно будете побеждать. У всех равные шансы.

— Едва ли, — возразила женщина. — Тем, кто начнёт с самого низа, придётся выиграть больше партий, чем тем, кто окажется наверху…

— Мне жаль, что вы так считаете, мэм, — ответил мистер Кёртис. — Но если ваша дочь, — он кивнул на девочку рядом с ней, — начнёт с пятидесятого места и выиграет большинство своих партий, она всё равно попадёт в восьмёрку лучших. В конце концов туда попадут лишь те, у кого будет самая высокая доля побед. Первоначальное место почти ничего не значит, если вы играете достаточно хорошо.

Мистер Кёртис взмахнул палочкой, и из стоявшей неподалёку корзины выпорхнули жетоны.

— Эти жетоны и определят, с какого места вы начнёте.

Жетоны разлетелись по залу. Рон поймал свой, всей душой надеясь оказаться хотя бы в верхней половине списка.

Не повезло.

Сороковое! Вы издеваетесь?! Вот ведь не везёт так не везёт…

— Что ж, мистер Уизли, — протянул Снейп. — Похоже, вам придётся как следует потрудиться…

Рон нахмурился, глядя на жетон.

— Мне просто нужно выиграть достаточно партий, чтобы попасть в восьмёрку лучших, — заявил он — скорее самому себе, чем Снейпу. — К тому же те, кто сейчас занимает первые восемь мест, могут оказаться ужасными игроками и проиграть больше партий, чем выиграть… Всё решают мастерство и умение. А у меня их предостаточно.

— Не забывайте об осторожности, мистер Уизли, — напомнил Снейп. — Не теряйте бдительности и никого не недооценивайте, даже участников с самыми низкими местами. Кому-то не менее… искусному… чем вы, тоже мог достаться жетон с низким номером.

— Спасибо, сэр, — Рон твёрдо кивнул. — Я не забуду.

Снейп ещё секунду смотрел на него, а затем так же твёрдо кивнул.

— Я буду на трибуне. Удачи, мистер Уизли. Не подведите Слизерин.

С этими словами мастер зелий развернулся, и его мантия чёрным облаком умчалась вслед. Не подвести Слизерин… Это я могу… Ну, понеслась!

Рон отправился к двадцатому столу. Там уже сидел парень лет четырнадцати-пятнадцати.

— Привет. Ты, должно быть, номер… тридцать девять? — с улыбкой спросил Рон.

Парень улыбнулся в ответ.

— Он самый. Готов играть?

— Да… Пусть победит сильнейший, — ответил Рон, надеясь, что сильнейшим окажется именно он.

— Внимание, участники Младшей лиги! — раздался голос мистера Кёртиса. — Сегодня все вы сыграете по пять партий. На каждую отводится ровно час! Удачи. И… начали!

Рон и старший парень приступили к игре.

Рону достались белые, а значит, первый ход был за ним. Рон решил прикрыть короля пешками и потому быстро оказался в обороне: старший парень уже на третьем ходу вывел ферзя из заднего ряда. Играл он до крайности напористо, но был далеко не глуп. Рон несколько раз пытался заманить его в ловушку, но соперник всякий раз разгадывал его уловку. Над доской кипела жаркая битва, и к двадцатой минуте лоб Рона покрылся испариной. Этот парень… он силён.

И тут Рон заметил кое-что, отчего ему захотелось вскочить и заплясать. Соперник подвёл своего белопольного слона к коню Рона, но если слон возьмёт коня, Рон сможет снять слона ферзём и останется полным хозяином белых полей.

Не выдав себя, Рон передвинул ладью поближе к своему королю и оставил коня без защиты. Старший парень тут же клюнул на приманку и с усмешкой снял коня слоном. Усмешка мигом пропала, когда Рон взял его слона ферзём. Попался… Теперь я атакую, а ты защищаешься…

У Рона осталось меньше пешек, зато старший парень лишился почти всех фигур заднего ряда. Его пешки защищали лишь две ладьи, ферзь и конь, и вскоре он уже не знал, как сдержать натиск. Рон тем временем постоянно угрожал его королю оставшимся конём. На тридцатой минуте всё закончилось матом, и Рон с облегчением выдохнул. Я победил… еле-еле…

— Хорошо сыграно, приятель, — усмехнулся старший парень. — Сначала я думал, что тебе конец… но тот ход со слоном, похоже, всё-таки стоил мне игры.

Рон улыбнулся и кивнул.

— Ты не заметил моего ферзя. Но ты тоже здорово играл… — ответил он.

Они пожали друг другу руки.

— Может, ещё сыграем! В восьмёрке лучших, я имею в виду, — с усмешкой сказал парень.

— Чёрт возьми, надеюсь, что нет, — рассмеялся Рон, и парень присоединился к нему.

Они попрощались, и Рон отправился к Снейпу, чтобы посидеть с ним до начала следующего тура.

— Вижу, вы победили, — низким голосом сказал Снейп. — Весьма достойно, мистер Уизли… Я заметил, что вы пожертвовали конём, чтобы заманить юношу в ловушку. Это было… умно.

Это что, похвала…?

— Да, сэр, — ответил Рон с лёгкой улыбкой, наблюдая за ещё не закончившимися партиями.

— Смелый ход… пожертвовать такой фигурой, — сказал Снейп, тоже наблюдая за игрой.

— Лучше пожертвовать одной фигурой, чем потерять все, — ответил Рон.

Он не заметил, каким взглядом профессор Снейп посмотрел на него. Снейп усмехнулся, поражённый образом мыслей мальчика. Почти так же когда-то рассуждал Дамблдор, говоря об «общем благе».

Когда все партии закончились, мистер Кёртис поднялся и объявил:

— Итак, участники Младшей лиги! Все, кто победил, пересаживаются на один стол выше. Все, кто проиграл, — на один стол ниже. Разумеется, за первым столом победитель остаётся на месте, как и проигравший за последним.

Рон сделал, как ему велели, и пересел за девятнадцатый стол. Пора побеждать!

В Хогвартс Рон и Снейп вернулись только к пяти часам. У Рона голова шла кругом от усталости, зато настроение было прекрасным: за сегодняшний день он не проиграл ни одной партии. Даже Снейп всю обратную дорогу едва заметно усмехался.

Рон вышел из камина, ни разу не споткнувшись. Дамблдор был прав: надо просто идти, как обычно. Следом за ним из пламени вышел Снейп.

— Сегодня вы достойно себя показали, мистер Уизли, — произнёс Снейп, всё ещё с усмешкой. — Возможно, вы и впрямь сумеете победить…

— Спасибо, сэр! — просиял Рон.

На этот раз Снейп не стал сердиться на его широкую улыбку. Сегодня мальчик её заслужил.

— Надеюсь, вы и дальше будете играть так же хорошо. И не позволяйте сегодняшним победам затуманить вам голову. Вы сразились всего с пятью участниками, так что не теряйте сосредоточенности, — решил добавить Снейп.

— Конечно, сэр, — серьёзно кивнул Рон. — Можно идти? Я хочу всё рассказать друзьям…

Снейп кивнул, и Рон едва ли не бегом понёсся в гостиную. Скорее бы им рассказать!

Приблизившись к гостиной, Рон замедлил шаг. Не хватало ещё ввалиться к другим раскрасневшимся и взъерошенным после бега. Когда дыхание выровнялось, а на лицо вернулось спокойствие, Рон шагнул через вход в гостиную. Друзья сидели на обычном месте, и он направился к ним с лёгкой улыбкой.

— РОН! — первой его заметила Дафна. — Эй, народ, он вернулся! Ну как всё прошло? Ты хоть раз выиграл? И что случилось с твоими волосами?!

Ух… помедленнее, ха-ха!

— Привет, Даф! — расплылся в улыбке Рон. — Всё прошло отлично: я выиграл все сегодняшние партии! А волосы — это Снейп. Сказал, что я должен выглядеть прилично…

Девочки завизжали от восторга, а Тео и Блейз поднялись с усмешками и пожали Рону руку, поздравляя с победой.

— Вот это новость, дружище! — искренне улыбнулся Тео. — А я говорил, что ты можешь выиграть этот турнир!

— Спасибо, Тео, — ответил Рон, счастливый, что оба мальчика снова с ними. Прошло уже пара недель, а такое чувство, будто они никуда и не уходили! Только теперь они не такие замкнутые… Мне это нравится. Совсем как с мамой: мы поссорились, зато теперь наша связь крепче прежней.

— А хоть кто-нибудь заставил тебя попотеть? — с волнением в голосе спросила Панси.

А ведь когда-то она меня на дух не переносила… а теперь она одна из моих самых близких друзей! Время и вправду многое меняет…

— Был один парень… — начал Рон. — Старше меня. Он доставил мне больше всех хлопот. Мы играли целых полчаса, прежде чем я поставил ему мат.

— Увы, он оказался не соперник нашему бесстрашному предводителю! — поддразнила Трейси и широко улыбнулась Рону.

Рон густо покраснел, и даже уши у него загорелись.

— Прекрати, — пробормотал он, едва заметно улыбаясь придуманному Трейси прозвищу.

Рон уселся на пол спиной к камину. Остальные тоже снова расселись по местам и выглядели весьма довольными. Даже Блейз…

— Думаете, директор разрешит нам пойти в Хогсмид на игры восьмёрки лучших? — спросила Милли, ласково поглаживая свою кошку. — Ох, надеюсь, что да! Я слышала, Хогсмид — чудесное место!

— Он и правда чудесный, Милли! — воскликнул Рон. — Там столько магазинов, столько людей на улицах! И все веселятся от души!

— Не спеши собираться, Милли. Он ведь ещё не попал в восьмёрку лучших, — заметил Блейз. Его улыбка и безразличный тон плохо сочетались друг с другом.

— Он должен туда попасть! — воскликнула Дафна, глядя на Рона почти умоляюще.

Чего? Что случилось? Чего это она так переживает?

— Эм… Даф… Мне стоит о чём-то знать? — запинаясь, спросил Рон.

— О, как же это прекрасно, — оскалилась Трейси. — Приготовься, Рон. Дафна, прошу…

Она жестом пригласила Дафну говорить. Та несколько секунд сверлила её взглядом, но потом вздохнула и повернулась к Рону.

— Я сделала одну глупость… — пробормотала Дафна.

Мерлин, что же она натворила? Я ещё ни разу не видел её такой виноватой…

— Какую? — настороженно спросил Рон, заметив мрачный вид Дафны и хищные усмешки остальных.

— Помнишь, мы все решили остаться в школе… — начала Дафна, смущённо отводя глаза. — Ну так вот, я рассказала своим родным, почему, и… мой отец — шахматный мастер. И он решил, что приедет посмотреть, как ты играешь… в турнире восьмёрки лучших, — закончила она с виноватой улыбкой.

Шахматный мастер приедет в Хогсмид… только ради того, чтобы посмотреть на мою игру… Ох, Мерлин… Я обязан победить!

— Никакого давления, — рассмеялась Трейси, глядя на побледневшего Рона.

Остальные тоже не удержались от смеха, и даже Дафна изо всех сил пыталась не рассмеяться вместе с ними.

— Никакого давления, как же… — пробормотал Рон, качая головой.

— И ещё… мама с сестрой тоже приедут с ним, — добавила Дафна.

— Мерлин, Даф! Ты ещё и всех своих кузенов позвала?! — воскликнул Рон, с ужасом представляя, как придётся знакомиться с её родными под таким давлением. — Ещё у кого-нибудь родные хотят приехать?

— Вообще-то мои очень хотели с тобой познакомиться… то есть хотели раньше, — с полуулыбкой-полуобидой ответила Трейси. — Пока ты нас не бросил…

— Эй… — медленно произнёс Рон. — Я ведь не специально… Так уж вышло…

— Одни отговорки, — фыркнула Трейси, совсем как Дафна, и притворилась обиженной. — Уж будь добр, приезжай к нам в конце летних каникул…

— Обязательно, — с улыбкой пообещал Рон, радуясь, что на самом деле она не сердится.

Вскоре беседа покатилась сама собой, и все наперебой обсуждали предстоящие партии Рона. О лучшей поддержке он и мечтать не мог. Ещё четыре дня… Надо выиграть все партии.