Минотавр Каз | Kaz the Minotaur (джен)

— Ты ведь понимаешь, — прошептал Дарий, — что твой план вполне может быть порождением того же колдовского безумия, которое охватило Вингаард и окрестные земли?

Каз едва заметно кивнул. — Прекрасно понимаю. Но все, с кем нам здесь приходится иметь дело, страдают тем же недугом. Значит, мы ведём себя почти нормально, верно?

Тишина пустой крепости пугала по-своему ничуть не меньше, чем в первую ночь, когда их преследовала крылатая тварь и напал обезумевший рыцарь. Казалось, само время затаило дыхание и ждёт. Шерсть на спине минотавра начала подниматься дыбом.

— Смотрите! — прошептала Тесела.

Каз моргнул и вместе со спутниками всмотрелся в открывшееся перед ними зрелище.

Собравшиеся впереди люди не походили на призрачных рыцарей, хотя расстояние и дрожащий свет факелов мешали сказать наверняка. Каз насчитал около полусотни. Мелькнула мысль, что и эти могут оказаться призраками, но он почти сразу её отбросил. Перед ними стояли живые Соламнийские Рыцари, готовые любой ценой защищать твердыню Великого Магистра.

— Они нас ещё не заметили, — быстро прошептал Дарий. — Вы двое можете остаться в тени. Я ведь один из них.

Вместо ответа Каз выпрямился и вышел на свет.

Ни один рыцарь даже не повернул головы. Все оставались на местах, твёрдо намеренные защищаться… от чего?

Дарий и Тесела поспешили следом за минотавром. Один из рыцарей медленно повернул к ним шлем. Потом другой. Ещё один. Словно куклы в каком-то странном представлении, десять или двенадцать стражей обернулись к троим пришельцам. И замерли. Больше ничего не произошло.

— Не нравится мне это, — пробормотал Дарий.

— Правда?

По тихой подсказке Каза трое подошли к рыцарю, чьи доспехи указывали на высокий чин в ордене Короны. Изображая конвоира, Дарий приказал минотавру остановиться. Затем, подавив тревогу, шагнул вперёд и обратился к собрату.

— Рыцарь Дарий. Прибыл из крепости в провинции Вистия.

Шлем полностью скрывал лицо стража, и понять, обратил ли тот вообще внимание на Дария, было невозможно.

— Я привёл минотавра по имени Каз по приказу самого Великого Магистра.

Над крепостью разнёсся тоскливый вой. Со всех сторон ему ответили другие голоса.

— Они идут! — вдруг крикнул рыцарь, с которым говорил Дарий. Окружающие пришли в движение с решимостью, поразившей всех троих. Стражи выставили копья. Несколько рыцарей закрепили факелы и взялись за луки. К стрелам были привязаны маленькие лоскутки влажной ткани. Каз понял: они готовятся стрелять огнём.

Из темноты вокруг доносились мягкий топот лап, тяжёлое дыхание нескольких крупных существ и время от времени — тот же тоскливый вой.

Каз посмотрел на рыцарей. — Они не обращают на нас внимания…

Вой сменился рычанием.

— Как удачно выбрали время, — мрачно заметил Каз.

— Что ты имеешь в виду?

— После целого дня тишины и предательства Аргаэна это нападение кажется мне уж слишком своевременным.

— Отвлекают внимание! — выпалил Дарий.

— Вот они! — крикнул кто-то.

Из теней начали выскакивать белые твари — вытянутые, жилистые, слишком хорошо знакомые Казу. Зловещие слепые глаза горели красным на фоне мёртвой плоти бесшёрстных тел.

— Жуткие волки!

Спутники посмотрели на него. Они слышали об этих тварях от Каза, но увидеть их собственными глазами — совсем другое дело. Отвратительные чудовища ринулись к редкому строю отважных рыцарей.

Дарий не выдержал. — Каз, мы не можем бросить моих братьев! Безумны они или нет, они сражаются за свою жизнь!

— Наше дело не менее важно! Что бы ни задумал Аргаэн, я не хочу, чтобы он обрушил Вингаардскую крепость нам на головы!

Горящая стрела попала в жуткого волка на лету. Тварь рухнула набок, затем снова поднялась. Почувствовав, что горит, принялась кататься по земле. Стрела переломилась, и наконечник вошёл ещё глубже, но волка это не беспокоило. Он не был живым — лишь насмешкой над жизнью.

В отчаянии Каз схватил Дария за ворот. — Послушай, человек, — яростно фыркнул он. — Прежде жуткими волками управлял чародей Дракос! Дракос должен быть мёртв, но кто-то или что-то повелевает этими тварями! Думаю, разгадка в хранилищах! Кто-нибудь должен спуститься туда и всё выяснить!

Ещё один жуткий волк напоролся на длинное копьё. Защитникам каким-то образом удавалось сдерживать натиск, хотя ни одна сторона не могла одержать верх.

Каз отпустил ворот Дария, и тут до него дошло, что происходит.

— Тебе не о чем тревожиться, Дарий, — быстро сказал он. — Они такие же, как тот рыцарь, с которым мы сражались. Иллюзии!

На их глазах ещё один жуткий волк, пригвождённый к земле, исчез. Рыцарь, проткнувший его копьём, воспринял это как должное и спокойно приготовился к нападению следующего.

— Идём! — крикнул Каз. — Времени у нас, боюсь, мало!

Они отчасти ожидали этого, но всё равно были потрясены, обнаружив, что внутри никого нет. Шаги громким эхом отдавались в залах. Каз, единственный из троих, кому прежде доводилось бывать в резиденции Великого Магистра, шёл впереди.

Оставалось надеяться, что Осваль не собирается поднять его на копьё. Это наверняка испортило бы встречу, не говоря уже о шансах добраться до Аргаэна, пока не стало слишком поздно. Каз гадал, что задумал эльф. Как намерен распорядиться артефактом или силой, скрытой в хранилищах?

Они свернули в коридор и вскоре упёрлись в богато украшенную двустворчатую дверь. Каз толкнул её. Заперто. Тогда он сцепил руки, поднял их над головой и со всей силы ударил в стык створок.

Створки с грохотом распахнулись. Во все стороны полетели щепки.

За ними, на троне посреди возвышения, в окружении дюжины суровых стражей сидел Великий Магистр Соламнийских Рыцарей. Даже от входа Каз видел, как тяжело приходится лорду Освалю. И всё же тот по-прежнему держался величественно.

Великий Магистр поднял голову, чтобы взглянуть на тех, кто посмел ворваться в его покои. Каз различил лицо с орлиными чертами, так похожее на лицо его племянника, но смягчённое возрастом. Пронзительный взгляд словно прошёл сквозь всех троих.

— Так! — вдруг гневно воскликнул Осваль. Он встал и обвиняюще указал на пришельцев. — Думаешь снова замутить мой разум своими личинами и видениями? Я чувствую твою слабость! Соламнийские Рыцари одержат верх!

Стражи на ступенях возвышения двинулись к незваным гостям — странно, словно во сне. Великий Магистр едва не плакал от радости. — Они тебя видят! Значит, я выдержал твои чары безумия!

— Почему всё становится только хуже? — прорычал Каз. Он заслонил Дария и Теселу и высоко поднял руки ладонями к стражам, показывая, что безоружен. — Лорд Осваль!

Фигура перед троном замерла. — Хорошая уловка. Но недостаточно хорошая!

— О чём он? — прошептал Дарий.

— Тихо! — шикнул Каз и крикнул Великому Магистру: — Лорд Осваль, ты меня знаешь! Я минотавр Каз, друг Хумы и Соламнийских Рыцарей!

— Каз? — На лице старого рыцаря медленно проступило странное выражение. — Каз мёртв! Я приказал схватить и казнить его по вымышленному обвинению, прежде чем понял, что крепость окутана чарами безумия и что я, как и остальные, попал под их власть. Я приказал казнить их всех — Арака Ястребиный Глаз, лорда Гая Эвондейла, Таггина… Столько людей погибло у меня на глазах.

Стражи были уже совсем близко. Дарий встал рядом с Казом, готовый защищать минотавра мечом. — Милорд, я Дарий из ордена Короны, из южной крепости. Не знаю, где лорд Ястребиный Глаз или тот, кого вы назвали Эвондейлом, но совсем недавно мы получили вести от Таггина, коменданта одной из самых южных крепостей Эргота. Он жив и здоров.

— Таггин? Жив? — Великий Магистр замешкался, и стражи тоже остановились. Словно были продолжением его воли.

Каз вдруг пригляделся к ним внимательнее. Продолжением его воли?

— Лорд Осваль, — начал минотавр, всё ещё не сводя глаз с рыцарей, — когда мы… когда хоронили Хуму, ты сказал, что миру нужны герои. Поэтому и велел возвести для него такую роскошную гробницу.

Великий Магистр словно немного сник. — Помню.

— Я считал, правильнее было бы почтить его память так, как хотел бы он сам. Простая могила и надгробие, на котором лишь имя.

— Ордену нужен был пример. Рыцарям тоже требовался герой. — Стражи застыли на полушаге, пока Великий Магистр вспоминал прошлое. — В конце он стал жрецом Паладайна, знаешь ли. Справедливая награда. Он заслуживал её куда больше меня.

— Он по-настоящему жил по Клятве и Мере, Великий Магистр.

— Каз. — Великий Магистр шагнул к ним.

И вдруг верные стражи просто исчезли. Как Каз и предполагал, они были призраками. Минотавр задумался: а не были ли призраками и те рыцари, что сражались с жуткими волками? Призраки против призраков.

Когда Великий Магистр приблизился, Каз склонил голову. Спутники уже последовали его примеру. — Милорд Осваль.

Глава рыцарей спустился со ступеней, подошёл к минотавру и обхватил его за плечи. — Это ты. Теперь я уверен! Опять ложь! Всё, что он говорил, было ложью!

Каз вопросительно приподнял бровь. — Аргаэн Воронья Тень?

По лицу старого рыцаря скользнуло недоумение. — Эльф? Он всё ещё здесь? Я приказал выгнать его из библиотек вскоре после прибытия. Нет, друг Каз, боюсь, речь идёт о смертном возлюбленном самой Такхизис — о чешуйчатом маге-отступнике Галане Дракосе!

— Дракос! — Каз покачал головой, вспомнив жутких волков снаружи.

— Именно Дракос! Кто твои спутники, Каз Минотавр?

— Я Тесела, — ответила целительница.

— Отважный друг, — добавил Каз.

— Милорд. — Дарий опустился на одно колено. — Дарий, из крепости в Вистии.

— Из провинции, которую Харолис считает своей, но защищать оставляет рыцарям? Где твои братья? Мне сообщали, что следует ждать посланников из большинства южных крепостей.

— Они… милорд, боюсь, они мертвы. Думаю, их убил дракон.

— Дракон? — Осваль обвёл взглядом всех троих. — Наверняка очередной обман отступника! Ему не хватило бы сил подчинить дракона, не говоря уже о том, чтобы притащить его Паладайн знает откуда! Все драконы ушли!

— Никто из нас не видел его при хорошем освещении, Великий Магистр, — поспешно ответил Каз. — Возможно, это кто-то другой. Редкий грифон, например. Как бы то ни было, похоже, и здесь тебя обманули. — Заметив короткую вспышку раздражения на лице лорда Осваля, он заставил себя подбирать слова осторожнее. — Аргаэн Воронья Тень не покидал Вингаардскую крепость. По правде говоря, он едва ли не единственный, кто остался здесь, кроме тебя и… нескольких самых верных твоих людей.

— Всё это время я думал, что сохраняю ясность ума, — пробормотал Осваль. — А сам жил в мире обмана. Что ещё?

— Почему ты велел отослать Воронью Тень?

— Его слишком увлекали творения Галана Дракоса. Я видел, как близко он подошёл к черте, что отделяет Алые Одежды от Чёрных. — В глазах Великого Магистра мелькнуло понимание. — Но если Воронья Тень всё это время был здесь… Паладайн! Неудивительно, что он так добивался тайн хранилищ! Эльфу не хватало магического мастерства, чтобы их раскрыть. А вот Дракос об этом мог не беспокоиться!

Каз с облегчением вздохнул. — Теперь ты понимаешь, что происходит. Хорошо, потому что мы боимся: нападение снаружи, такая же иллюзия, как всё остальное, — отвлекающая уловка Вороньей Тени. Возможно, он уже внизу, у хранилищ, и наконец преодолевает твою защиту.

— Невозможно! Даже если Аргаэн сумеет обойти магическую защиту, в чём я сомневаюсь, ему никогда не разобраться в хитросплетении ловушек и ложных замков. — Старый рыцарь постучал пальцем по виску. — Только я знаю эти секреты. И здесь я не дал слабину.

Минотавр поморщился. — Лорд Осваль, боюсь, я привёл с собой кендера. Ещё один мой спутник, как ни трудно в это поверить.

— Кендера? — недоумённо переспросил Осваль. — Кендера? — Великий Магистр покачал головой. — Кендера!

— Его зовут Делбин. И, судя по тому, как Аргаэн умеет воздействовать на чужой разум, думаю, он помогает эльфу вскрыть хранилища.

— Во имя Триумвирата!

— Как попасть в хранилища, милорд? — быстро спросил Дарий. Осваль смотрел в пустоту, ошеломлённый, и, несомненно, представлял, как эльф охапками выгребает волшебные сокровища — сокровища зла.

— Что?.. Да, конечно. Сюда! — Великий Магистр провёл их к трону. Коснулся чего-то на подлокотнике, и кресло вместе с участком пола отъехало в сторону. Под ним открылась лестница, уходившая под землю.

— Возьми факел, Дарий, будь добр.

— Сейчас, Великий Магистр.

— Я могла бы осветить путь вот этим. — Тесела подняла медальон.

Осваль покачал головой. — Пока не стоит рисковать. Если мы воспользуемся дарами богов, Аргаэн может почувствовать наше присутствие. Я хочу застать его врасплох, прежде чем он поймёт, что мы идём.

Пока Дарий возвращался с факелом, Каз огляделся в поисках оружия. Теперь он жалел, что оставил топор. Вот бы сейчас сжать его в руках…

— Я думала, ты его оставил, — слегка удивлённо заметила Тесела.

Каз опустил взгляд. В зеркально отполированном лезвии «Лика Чести» отражалась его морда. Он чуть не выронил топор, приняв его за очередную иллюзию. Но оружие казалось настоящим. Каким-то образом оно возникло в руках именно тогда, когда понадобилось. Маленькое чудо Паладайна? Или Сардал Хрустальный Шип подарил ему волшебное оружие?

— Ты идёшь, минотавр? — позвал со ступеней лорд Осваль.

Каз приподнял топор, ощутил его приятную, надёжную тяжесть и пожал плечами. Сейчас имело значение лишь одно: оружие снова с ним. — Иду.

Они спустились в подземную прохладу.

— Лорд Осваль, — прошептал Дарий, — к хранилищам ведёт только один вход?

— Есть ещё один. В зале, где глава ордена Розы — сейчас это мой племянник Беннет — выступает перед своими людьми.

— А где сейчас Беннет? — хмуро спросил Каз. Он по-прежнему не знал, как относиться к бывшему сопернику Хумы.

Великий Магистр помедлил, собираясь с мыслями. — Кажется, я… помню, что отправил его сражаться… сражаться с Паладайном! Что ещё я натворил за эти годы и не могу вспомнить? Что я сделал с моей любимой Соламнией?

Минотавр положил руку ему на плечо. — Виноват эльф. Эльф и то, что осталось после Дракоса. Тебе предстоит залечить много ран, Великий Магистр, но нанёс их не ты.

— И ты говоришь это, хотя по моей вине едва не погиб?

— А кто заставил тебя это сделать?

Лорд Осваль растерянно покачал головой. — Смутно помню: то ли я спрашивал, то ли у меня спрашивали, кто может знать что-нибудь о Галане Дракосе. Воронья Тень попросил перечислить всех, кто там был!

Каз фыркнул. — Возможно, эльф хотел избавиться от каждого, кто знал о колдовстве отступника. Спросим, если представится случай.

Дальше они шли молча — не столько из боязни, что их услышат, сколько оттого, что каждый думал о предстоящей встрече. Пока тянулся спуск по длинной извилистой лестнице, они боролись с картинами, которые рисовало воображение.

Снизу донёсся звук. Лорд Осваль знаком велел остановиться. Голос эльфа, едва узнаваемый, эхом поднимался по лестнице. Слов было не разобрать, но слышалось, что Аргаэн напряжён и взволнован.

Великий Магистр повернулся к Дарию и показал, чтобы тот передал факел Теселе, а ей велел держаться позади. Жрица хотела возразить — её слегка раздражало, что ей отвели «безопасное» место, — но передумала. Всё-таки здесь распоряжался Осваль.

Они продолжили спуск, двигаясь как можно осторожнее. Вновь остановились, услышав другой, более высокий голос. Каз не удержался от улыбки: это был его друг кендер. Делбин не просто был жив, но и оставался самим собой — несомненно, к великому неудовольствию Аргаэна.

— А как ты в первый раз сюда попал? Долго учился? Рыцари, наверное, очень не хотят, чтобы сюда кто-нибудь заходил: я таких сложных замков никогда не видел! Дяде бы здесь понравилось. Он ведь лучше всех, знаешь? Хотя и меня многому научил. Уж он бы наверняка давно открыл, разве что вот с этим дурацким хитрым замком пришлось бы немного повозиться…

— Замолчи, кендер! — прошипел Аргаэн Воронья Тень. — Мне нужно сосредоточиться, иначе я что-нибудь упущу! И тогда мы оба можем погибнуть! Что твой друг минотавр будет делать без тебя?

— Хотел бы я, чтобы Каз был здесь. С ним всегда весело. Знаешь, я что-то проголодался. У тебя ещё остался тот хлеб? Я люблю хлеб, особенно если на нём много мёда…

— Как ты умудряешься разбираться с замком и столько болтать? — Терпение эльфа явно подходило к концу, но без Делбина ему было не обойтись. При других обстоятельствах Каз счёл бы этот разговор весьма забавным.

— Кажется, получилось!

— Наконец-то! Напряжение становится невыносимым!

Лорд Осваль напрягся. Запустил руку за нагрудник и вытащил цепочку со знакомым медальоном. Затем обернулся к Теселе и жестом указал на такой же у неё. Жрица кивнула и крепко сжала его свободной рукой.

Они крадучись преодолели последние ступени. Осваль и Каз шли впереди. Снизу, где лестница заканчивалась входом в зал хранилищ, лился мерцающий свет. Каз пригнулся и заглянул внутрь, держа топор наготове.

Зал оказался на удивление большим. Потолок поднимался почти на три роста минотавра, а на полу вполне уместился бы отряд конных рыцарей. Напротив находилась ещё одна лестница. По отметинам на стенах и странным приспособлениям, валявшимся на полу или торчавшим из стен, Каз смог представить, какими опасными ловушками Соламнийские Рыцари защитили это место. И это были лишь обычные ловушки. Со всеми магическими Аргаэн Воронья Тень, очевидно, успешно справился — по крайней мере, до сих пор.

В центре зала, под мерцающим кристаллом, который и служил источником света, стоял Аргаэн Воронья Тень. Его одеяние было чернее ночи, не оставляя сомнений в том, кому он теперь служит. Тёмный эльф держал что-то в поднятых руках, словно пытался дотянуться до светящегося кристалла, и смотрел прямо перед собой, будто из хранилища вот-вот должна была вырваться сама Королева Драконов. «И такое возможно», — мрачно подумал Каз. Волосы Аргаэна развевались, расходясь в стороны.

Двери хранилищ почти достигали потолка. Их было три, и каждую украшал огромный рельефный символ одного из рыцарских орденов. Внимание Аргаэна было приковано к двери с единственной громадной розой. Делбин что-то делал возле ручки, до которой едва дотягивался на цыпочках.

Рука Великого Магистра коснулась Каза. Они переглянулись. Лорд Осваль мрачно улыбнулся и прошептал: — Пора! Будь готов ударить, когда ударю я!

Крепко сжав символ своей веры в могущество Паладайна, старый рыцарь закрыл глаза и что-то прошептал.

Аргаэн Воронья Тень отреагировал мгновенно. Его глаза вспыхнули, он повернулся к месту, где прятались четверо. — Нет! Нет! — закричал эльф.

Каз уже преодолел половину расстояния до тёмного мага. Дарий отставал лишь на шаг-другой. Со звериным рёвом минотавр занёс тяжёлый топор над головой. Одного удара хватит, чтобы повалить противника…

Он словно врезался в каменную стену — только перед ним ничего не было. Каза отбросило назад. Он сбил с ног не успевшего увернуться Дария и с тяжёлым грохотом ударился о стену возле лестницы. Минотавр рухнул на пол как мешок камней. Сознания он не потерял, но был слишком оглушён, чтобы что-то предпринять.

Странным образом не обращая внимания на творившийся вокруг хаос, Делбин крикнул: — Я открыл! Надо записать, знаешь, потому что это лучшее приключение, какое у меня когда-либо…

— Замолчи, дурак!

— Аргаэн Воронья Тень! — Великий Магистр вышел из укрытия. На его груди ослепительно сиял символ Паладайна. — Твоих уловок оказалось недостаточно! Теперь сразись со мной открыто, и посмотрим, убережёт ли тебя твоя сила от возмездия! — Позади него, пригнувшись, стояла Тесела и сжимала свой медальон.

На лице эльфа проступило ещё большее отчаяние. Он сунул предмет, который держал, в карман, а другой рукой что-то достал из второго. И с удивительной быстротой швырнул в старого рыцаря пригоршню крошечных шариков.

Великий Магистр поступил с ними так же, как Воронья Тень с Казом. Шарики отскочили от невидимого щита и разлетелись по залу.

— И это всё, на что ты способен? Ты не маг, эльф! Я заподозрил это ещё при нашей первой встрече. Ты всего лишь вор, присваивающий чужую магию, а собственных сил у тебя почти нет…

Шарики начали взрываться. Зал хранилищ сотрясли оглушительные хлопки и ослепительные вспышки. Не ожидавший такой уловки тёмного эльфа, лорд Осваль отступил, пошатываясь. Он ничего не видел, а чувства, и без того притуплённые долгими мучениями, пришли в полное смятение.

Сквозь слёзы Каз увидел, как Аргаэн бросился к двери, возле которой стоял Делбин. Эльф оттолкнул замешкавшегося кендера. Каз заставил себя подняться и, шатаясь, двинулся вперёд.

Аргаэн Воронья Тень потянул тяжёлую дверь хранилища. Несмотря на хрупкое сложение, силой он, видимо, обладал немалой. Дверь начала открываться, и зал внезапно залило жуткое зелёное свечение, от которого по спине минотавра пробежал холод. В этом свете не было тепла — лишь зловещее присутствие, почему-то знакомое.

— А-а-а! — закричал Аргаэн. И это был не крик торжества.

Изумрудное сияние обрушилось на всех почти осязаемой силой. Великий Магистр отшатнулся: тело было слишком слабо, разум слишком изнурён. Большего от него никто не смог бы потребовать.

Каз оступился и упал на колено. Две руки помогли ему подняться. Тесела, чьё лицо озаряла сила Мишакаль, мужественно улыбнулась. Ей тоже было тяжело.

— Я не воин, Каз! Пусть Мишакаль хранит тебя и придаст тебе сил! Это всё, чем я могу помочь! — Хотя вокруг не раздавалось ни звука, голос её едва доносился, словно жрица говорила издалека.

Минотавр кивнул. Он подумал, что нужно вернуться за топором, и обнаружил, как и прежде, что оружие уже в руках. На звериной морде появилась мрачная улыбка. К такой магии он вполне мог привыкнуть.

— Помоги Дарию и остальным! — крикнул Каз и решительно двинулся к открытому хранилищу.

Ещё не дойдя до двери, он уже почти знал, с чем столкнулся. Та же чудовищная мощь, которую он ощутил издали, когда уцелевшие всадники на драконах устремились к цитадели безумного мага…

Каз встал перед открытым хранилищем и убедился: опасения оправдались. Хума напал на Галана Дракоса с волшебным посохом Магиуса, своего погибшего друга детства. По словам Хумы, сила Дракоса была уничтожена, а предмет, излучавший её, должен был разлететься на тысячу стеклянных осколков. Однако зловещая вещь каким-то образом снова собралась воедино — пусть и не до конца, судя по трещинам и пробоинам. Теперь она прочно покоилась на груде разбитых артефактов, собранных среди развалин цитадели чародея.

Подобно дракону на куче сокровищ, огромная изумрудная сфера Галана Дракоса — та самая, что едва не принесла победу магу-отступнику, — зловеще поблёскивала перед минотавром.