Уильям Калхоун. Черное перо (джен)

На следующий день во время очередной экскурсии по прошлому абитуриенты стали свидетелями того, как Северные гномы ополчились на Горных кентавров, положив начало Великой Вражде между ними. Правитель гномов Родрик Синебородый требовал, чтобы кентавры вернули им их исконные земли, а кентавры, которыми командовал Унгальф Пятикопытный, в свою очередь, наотрез отказавшись, пригрозили Северным гномам войной. Гномы напали на кентавров, что в итоге привело к вмешательству волшебников и дальнейшему перемирию между воюющими сторонами. На всем протяжении экскурсии Эл, проникшись явной симпатией к гномам, с жаром твердил, что Родрику Синебородому «ну просто обязаны вернуть земли его народа». Он откровенно злился на Унгальфа Пятикопытного:

— Не смей кричать на Родрика, кентавр! — орал он в гневе.

— Эл, он тебя не видит и не слышит, забыл? — напоминал ему всякий раз во время очередного всплеска эмоций Уильям.

После увлекательного занятия, когда абитуриенты уже выходили из аудитории, Уильям с Элом в последний момент успели подбежать к Уэлбеку. Тот уже собирался вплыть в стену, как это делал каждый раз по окончании занятия:

— Профессор Уэлбек! — окликнул его первым Уильям. Тот обернулся и вопросительно взглянул на него и на Эла:

— Да, мистер Калхоун?

— Профессор, вы не могли бы уделить нам еще немного времени?

— А в чем дело? — осведомился тот.

Друзья переглянулись, и Эл начал первым:

— Профессор Уэлбек, скажите, а вам известна лишь та история, когда вы еще не были… ну, не были… — Эл вдруг запнулся.

— Покойником? — спокойно спросил Уэлбек.

— Ну, в общем, да, сэр…

— Совсем нет! — нисколько не смутившись от такого вопроса, ответил Уэлбек. — Я до сих пор, как видите, пребываю в полном здравии, хоть и покойник! — он снова улыбнулся. — Вот только перегринацию во времени я могу проводить лишь в тот временной отрезок, во время которого уже жил. Об остальном я могу лишь рассказывать, — он вдруг недоверчиво посмотрел на них: — А почему, собственно, вас интересует это?

— Сэр, нам очень нужна ваша помощь! Только вы можете нам помочь! Нам больше не к кому пойти, — заявил Уильям.

— Помощь? — заинтригованно спросил Уэлбек. — И какая

же?

Друзья снова переглянулись, и затем Уильям резко выпалил:

— Нам нужно узнать о Графстве Без Знамен!

Уэлбек еще более недоверчиво взглянул на них, и видя, что он застыл в нерешительности, Эл поспешил вмешаться:

— Профессор, вы не могли бы нам рассказать о том, что они из себя представляют? Мы просто очень интересуемся историей и мечтаем когда-нибудь стать такими же, как вы!

— Ну, это ждет всех без исключения, мистер Гиббс, — мрачно пошутил Уэлбек, — однако же, хотя это не входит в программу обучения абитуриентов, но если вы хотите…

— Хотим! — выпалили они оба разом, отчего подозрительность Уэлбека лишь только возросла.

Уильям поспешил добавить:

— Просто нам очень нравится ваш предмет, сэр, и мы бы хотели преуспеть в нем еще до поступления в ВВУЗ!

Его слова попали в точку, и Уэлбек, вдруг удовлетворенно улыбнувшись, предложил:

— Что ж, присядьте, молодые маги! — и он указал на диванчик поблизости от его стола.

Когда они сели, Уэлбек неторопливо начал рассказ:

— Во времена глубокого и мрачного средневековья Волшебное Сообщество стало свидетелем поистине мрачных и роковых для многих из его членов событий, — он медленно поплыл по воздуху, задержавшись у окна, и стал смотреть сквозь него на давно безжизненную Миссинг Стрит. — В те времена волшебники, мирно ведя свою летопись, впервые оказались под угрозой исчезновения, несомой Вельзедаром…

Друзья быстро переглянулись, не понимая, о ком речь и как он связан с тем, что их действительно интересовало.

— Он имеет какое-то отношение к Графству Без Знамен, профессор? — напомнил ему Эл о цели его рассказа.

— Связан? — все еще не поворачиваясь от окна и глядя сквозь него, будто на страницы самой истории, переспросил Уэлбек. — Он создал Графство Без Знамен, мистер Гиббс!

Друзья еще раз переглянулись, но уже не в недоумении, а в ужасе. А Уэлбек все тем же монотонным голосом, от которого рассказ становился еще более устрашающим, продолжал:

— Было раннее средневековье, когда некий колдун, появившийся из самого сердца гибельных болот, именуя себя Герцогом Вельзедаром, основал окутанный мрачной загадкой Холодный Двор, частью которого и стало Графство Без Знамен. Его члены были воплощением ужаса и всех страхов волшебников, а сам Вельзедар был самой материей кошмара. Был создан орден, куда вступали такие же темные маги, как и их Герцог. Их целью было свержение и полное уничтожение правящей знати чародеев. Они нарекли себя Графством Без Знамен и этим названием как бы выдвигали свои права на власть над правящей элитой, состоящей из действительной знати волшебников. Вы, разумеется, помните Тиндария и установление его власти над волшебниками и демитами путем создания аристократии! Чего-то подобного хотел и Вельзедар. Вот только уже над самой аристократией. Естественно, аристократы не захотели отказываться от своих прав на власть, и началась ожесточенная война. Однако силы были неравны, и аристократы оказались Темным Графам не по перьям. И тогда, — Уэлбек на мгновение сделал паузу, — в истории волшебников появились одни из самых темных ее страниц! Графство Без Знамен принялось за преследование простых волшебников, поставив для себя цель истребить их всех до единого, вынуждая тем самым власть сдаться добровольно. За одну ночь Графы истребили по всему миру несколько десятков миллионов волшебников, оставляя трупы везде, чего касались подолы их черных мантий. Под угрозой исчезновения многие семьи волшебников вынуждены были бежать из своих земель, оставляя все, что они когда-то называли домом. Времена шли, десятки лет сменяли друг друга, а Герцог Вельзедар продолжал безжалостно преследовать и уничтожать волшебников. Чтобы скрыться от Графов, спасшиеся бегством волшебники стали селиться среди демитов, ведя себя как обычные демиты, совсем не пользуясь магией, живя и работая бок о бок с ними. Под страхом обнаружения и дальнейшей смерти некоторые волшебники отреклись от магии, предав свои волшебные способности, — взгляд Уэлбека вдруг устремился куда-то очень далеко, и чуть погодя он с грустью произнес: — В то время было уничтожено много перьев. Но среди сбежавших были и те, кто не хотел жить жизнью обычного смертного и лишь затаился, но при этом способности волшебника не предал. А перья, избежавшие участи быть уничтоженными своими же владельцами, со временем, утеряв свои магические свойства, одеревенели. Теперь они символизировали лишь память о прежнем мастерстве хозяина, унеся с собою его силу и превращая волшебника в демита. Поколения новых волшебников рождались и сменяли друг друга, не подозревая об истинной своей природе. Их воспитывали как обычных детей и с детства приучали обходиться без пера и всякого волшебства. Впоследствии та страшная ночь получила название Ночь Перомагов. А волшебников, предавших свои способности, нарекли перомагами. Их ненавидели их же собратья. Ненавидели за то, что они, вместо того чтобы остаться и, сплотившись, бороться за свои права, трусливо сбежали, отрекшись от волшебства. А это, как вам известно, считается самым ужасным поступком, на какой только способен чародей.

— А что стало с Вельзедаром, профессор?

Уэлбек некоторое время молчал и затем задумчивым тоном сказал:

— Однажды наступило утро, и он исчез так же загадочно, как и появился.

— А что же стало с Графством Без Знамен?

— После исчезновения Вельзедара Графство Без Знамен распалось, а его члены трусливо разбрелись по всему миру, подобно ночи, которая скрывается с наступлением рассвета.

Уильям и Эл слушали рассказ Уэлбека настолько увлеченно, что в какой-то момент даже забыли, зачем вообще его просили рассказать об этом. Но, когда Уэлбек закончил свое повествование, Уильям моментально вспомнил все, что его тревожило, и с внезапным вдохновением спросил:

— Профессор, а вам что-нибудь известно про улицу Блик Стрит?

К их удивлению, Уэлбек был осведомлен о ней:

— Издревле эта улица представляла собой очень темное место, мистер Калхоун! — он, наконец, отвернулся от окна и уставился на него. — Она прославилась тем, что в свое время Графство Без Знамен поселилось там своим полным составом. Позже некий чародей заколдовал это место, сделав его неприступным и невидимым для всех! С тех пор те, кто знали об этой улице ранее, стали называть ее Пустой Деревней, потому что она попросту перестала существовать вместе с теми, кто там раньше жил.

— А вам известно ее местонахождение, профессор? — с не меньшим вдохновением спросил у него Эл.

— Нет, мистер Гиббс, не известно! — Уэлбек покачал головой. — А впрочем, я и так рассказал вам многое, чего вам в вашем возрасте знать совсем необязательно!

Поняв намек Уэлбека, друзья встали, намереваясь уйти.

— Что ж, большое вам спасибо, профессор Уэлбек! — поблагодарил его Уильям.

— Да, это был очень увлекательный рассказ! Сразу видно, вы как никто знаете Историю волшебников, сэр! — подхватил Эл, верный своему таланту умасливать собеседника.

— Ну что вы! — смутился Уэлбек. — Редко встретишь абитуриентов, желающих знать больше, чем им нужно для получения баллов! — он подплыл к стене за своим столом. — Всего вам хорошего, молодые маги! — и с этими словами он исчез в стене своего дома.