Ветер Древних Времен (джен)

Утро выходных встретило меня сидящей за столом, торопливо записывающей свои мысли в дневник, пытаясь их упорядочить, но, если честно, особого толку от этого не было. Я путалась, сбивалась, вновь и вновь перечитывая написанное и обдумывая все произошедшее, вспоминая детали, надеясь не упустить ни одной. Потратила на это дело я уже около часа, а то и больше, и начинала понимать, что нисколько не продвинулась с мертвой точки, на которой застряла еще неделю назад. Однако, все было не настолько плохо, кое-что мне все же удалось прояснить.

Например, Дафна определенно знала о предстоящем попадании Блум в Магикс, как и знала, почему и из-за кого это случится, поэтому и просила у меня защищать ее, что указывало на то, что она наблюдала за ней все это время. Потому что будь оно не так, никакого обещания, которого я не помнила, не могло бы быть и в помине… А еще это означает, что она знает и о том, что случится в будущем, иначе не пришла бы к нам обеим с предупреждением. Блум она тоже снилась. Но в отличие от меня, с ней была немногословна, не став раскрывать ей всего. И это сбивало меня с толку. Почему она не рассказала ей о том же, о чем и мне? А она не рассказала, иначе бы Блум уже поделилась бы со мной такой сногсшибательной новостью. Я была единственной, с кем она в принципе могла бы этим поделиться.

Так же у меня возникал еще один закономерный вопрос: почему Дафна не появлялась раньше? Почему она объявилась только сейчас? Я ведь прожила целый год в Магиксе, прежде чем поступить в Алфею… Может, из-за того, что я все забыла и моя магия была полностью запечатана? В тот период времени я вообще не ощущала никакой магии вокруг себя, так что, наверное, все дело в этом. И все же она могла бы напомнить мне об этом, когда моя магия вновь пробудилась… Или же она просто выжидала? Наблюдала, как все повернется? Скорее всего… И все же, взять с меня обещание защитить Блум за целый год до того, как она вообще появиться… А она ведь могла не появиться… Значит, у Дафны действительно есть пророческие способности… Упоминалось ли это в хрониках о ней? Надо бы поискать в библиотеке…

Я потерла лоб и отложила дневник в сторону, чувствуя уже такую знакомую, нарастающую головную боль. Она возникала всякий раз, когда я слишком глубоко уходила в свои мысли… Интересно, почему? Не связано ли это с моей заблокированной памятью? Иногда мне кажется, что да…

Посидев еще немного, я поняла, что больше ничего путного из себя не выдавлю и, прибрав письменный стол, потянулась, разминая затекшие мышцы. Пользуясь тем, что ванная была свободна, поспешила занять ее, пока все еще нежились в кроватях. По пути я привычно заглянула в холодильник за лекарствами. По словам моего лечащего врача, таблетки для восстановления магии усваивались лучше всего именно на пустой желудок, а не во время еды. Думаю, в этом определенно был смысл.

Приняв ванну, я переоделась, покормила зевающего Венти и, взяв письменные принадлежности, направилась в библиотеку, где ожидаемо не было никого, кроме меня и мисс Барбатеи. Поздоровавшись с ней, я принялась неторопливо прохаживаться вдоль книжных полок, коих тут было немеренное количество, но меня это только обрадовало — чем больше информации, тем лучше.

До экзамена профессора Палладиума, который проводиться в пятницу, у нас осталась еще целая неделя на подготовку и я намеревалась использовать оставшееся время с максимальной пользой. С темой я определилась сразу, еще на тестовом занятии: буду расколдовывать несчастных жертв ведьминых проклятий, попутно сражаясь с ними. Да, я могла отдать предпочтение спасению загубленной природы, как сделали большинство в классе, но решила иначе по одной простой причине. И, конечно же, этой причиной была Блум, ведь я выступала ее защитницей и сражение с пвсевдо-ведьмами, пусть и в виде симуляции, должно было наглядно продемонстрировать мне мои шансы на успех уже в реальном бою с реальными ведьмами. А поскольку у меня совершенно нет опыта в таких делах, я воспользовалась такой удачно подвернувшейся возможностью этот самый опыт заиметь. По крайне мере, у меня хотя бы будет представление о том, как это будет выглядеть и что я должна буду сделать. Конечно, я понимала, что симуляция не идет ни в какое сравнение с настоящим боем, но нужно было отталкиваться хоть от чего-то… Стандартные заклинания я уже изучила, теперь же было бы неплохо изучить заклинания, способные что-то противопоставить магии конкретно Трикс. Кажется они обладают силами льда, погоды и иллюзии… Интересно, есть ли в библиотеке Алфеи что-то подходящее или придется навестить еще и библиотеки Магикса?

Поиск занял у меня довольно много времени. К этому делу я подошла весьма основательно, кропотливо отбирая самое действенное, способно помочь с выполнением экзамена и не только. К моменту, как я закончила обход библиотеки, у меня набралось около десятка книг и я честно не представляла, как мне удалось все это ни разу не уронить. Подойдя к столу, я с облегчением водрузила все это на поверхность, почувствовав, что у меня немного отнялись руки от такой ноши. Коротко вздохнув, я отметила, что это только начало. Поиск был лишь малой частью того, что мне предстояло сделать. Теперь мне было нужно снова все прочесть, вычленить нужные заклинания, рецепты зелий, если понадобятся, научится им и уже на самом экзамене благополучно применить на практике. Глядя на башню из книг, я невольно подумала что оставшейся недели мне вряд ли хватит… Впрочем, почти все уроки профессора Палладиума посвящены подготовке к экзамену, так что…

— Что ж, пора приступать — сказала я себе под нос, но тут мой взгляд упал на часы и я поняла, что чтение придется отложить. Близилось время завтрака. Мой желудок очень кстати заурчал, требуя еды.

Сбагрив книги в кучу, я понесла их на запись мисс Барбатее, попутно отмечая какой жизнью наполнились стены Алфеи, а ведь совсем недавно было так тихо, что казалось, будто школа погружена в вечный сон… В коридоре пришлось аккуратно лавировать между ученицами, спешащими на завтрак.

Дойдя до комнаты я, под ошарашенный взгляд Сицилии, небрежно сбросила книги на кровать и вновь коротко вздохнула, уже представляя какой объем работы мне предстоит, как только я покончу с завтраком.

— И ты собираешься все это прочесть? — спросила соседка, ткнув пальцем в сторону кровати.

— Разумеется. А что?

— Айрис, скажи, ты вообще когда-нибудь отдыхаешь? — спросила она, чуть помедлив.

Я не сразу нашлась, что ответить. Ее вопрос сбил меня с толку и на раздумья ушло несколько долгих секунд.

— Да… А почему ты спрашиваешь?

— Просто как ни посмотрю, ты постоянно чем-то себя нагружаешь… Скажи честно: ты заучка? Я не знаю никого в Алфее, кто учился бы столько же, сколько и ты…

Не сказать, что мне так уж сильно и хотелось все время проводить за обучением, просто у меня не было иного выбора. В моих обстоятельствах это стало необходимостью. Будь моя память со мной, а магия в норме, я бы, скорее всего, вела себя совершенно иначе, да и человеком была бы совершенно другим… Мне вдруг стало интересно: какой я была до того, как потеряла память? Был ли мой характер таким, как сейчас? Была ли я такой же зацикливающейся на чем то, тревожной личностью, склонной до всего докапываться и все контролировать? Или я стала такой именно из-за того, что лишена… самой себя? Была ли я легкой на подъем, простой, радующейся жизни и веселящейся феей? Или у меня был более спокойный и сдержанный нрав? Надеюсь, когда-нибудь я это узнаю…

— Айрис? — окликнула меня Сицилия. Я вздрогнула, выныривая из своих мыслей.

— Прости, я задумалась. Так о чем ты говорила?

— Уф, серьезно! Тебе нужно хоть иногда расслабляться. — Девушка уперла руки в бока. — Даже сейчас ты опять о чем-то думаешь!

— Наверное, ты права… — Я неловко улыбнулась, не представляя, что еще на это сказать. — Но мне нужно все это прочесть, чтобы сдать экзамен на «отлично», так что…

— Ты совершенно не умеешь отдыхать! Айрис, ты можешь так выгореть, понимаешь? — Она немного помолчала, выжидая от меня реакции, но добившись лишь еще более неуверенной, извиняющейся улыбки, сдалась. — Ладно, ты как хочешь, а я умираю с голоду. Увидимся на завтраке.

— Приятного аппетита, — сказала я ей вслед, поймав себя на том, что в последнее время Сицилия проявляет слишком много беспокойства обо мне, и не понимала почему. Я выгляжу и веду себя как обычно… Есть что-то, чего я не замечаю?

Дав себе зарок подумать об этом чуть позже, я последовала примеру соседки и направилась в столовую. Но стоило мне выйти из квартиры, как я услышала шум из соседней двери и невольно затормозила. Соседки Блум говорили на повышенных тонах. Они что, ругаются? С чего бы вдруг?

Заинтересовавшись, я аккуратно постучалась и, не дождавшись дозволения войти, просто распахнула дверь, застав довольно непривычную для себя картину. Стелла, Текна и Муза, подбоченившись, стояли напротив Блум и Флоры, которые, судя по виду, приняли оборонительную позицию.

— Нет, серьезно, в этот раз ты зашла слишком далеко, Флора! Это надо остановить!

— Я просто провожу эксперименты, — парировала фея природы. — У меня скоро экзамен. И, стати, у вас тоже! Но только я одна готовлюсь к нему по-настоящему!

— И что? У нас еще целая неделя впереди! — отмахнулась Стелла.

— Всего неделя! Если не взяться сейчас, то можно не успеть подготовиться, как следует!

— Флора, дорогая, ты единственная, кто хочет сдать этот экзамен на высший балл! Мне же достаточно простого «удовлетворительно». И кстати, раз уж для тебя это так важно, то не могла бы ты ограничиться своей комнатой, а не занимать другие!

— Но ведь ты сама разрешила мне!

— Хм. Да! Разрешила. Но ты не говорила, что твои растения настолько самостоятельные и непослушные! Ты посмотри, эта вельмоза-марикоза выпотрошила весь мой гардероб! А моя косметика? Она съела уже целых три помады! — воскликнула Стелла, уперев руки в бока. — И я уж не говорю, что твоя собственная комната превратилась в химическую лабораторию! Как ты вообще спишь среди всех этих склянок, банок и сумасшедших цветов?

— Эй, они не сумасшедшие! Они живые! И это Мимозус-воображалус! Она питается от отраженного света и твое огромное зеркало отлично для этого подходит.

— Мне все равно как оно называется! Просто убери уже это чудовище от моей одежды, косметики и вообще, из моей комнаты!

— Не думала, что скажу это, но я согласна со Стеллой, — произнесла Муза. — Флора, меньше чем за неделю твои растения заполнили всю нашу квартиру и такими темпами скоро вытеснят нас из наших же комнат.

— Из шкафа они меня уже вытеснили, — вторила Текна. — Что дальше? Выгонят меня из моей же постели?

— Прости, Текна, я правда не знала, что они так быстро растут! — покаянно пролепетала Флора. — Клянусь, я не знала!

— Так или иначе, с нас хватит. Ищи другое место для своих экспериментов!

— Девочки, вам не кажется, что вы слишком строги к Флоре? — обратилась к девочкам Блум. — Ничего страшного ведь не случилось!

— Да, кроме того, что Текна чуть не задохнулась, а Стелла не лишилась всей своей одежды, — подытожила Муза. — Впрочем, Стелле это пойдет только на пользу. У нее и так куча шмоток, которые она все равно не носит.

— Эй! Я бы посмотрела на тебя, если бы эти бобы съели твои ноты! — огрызнулась Стелла.

— Хм, тут ты права, — с неохотой признала фея музыки.

— И раз уж на то пошло: мы тоже готовимся к экзамену, но не с такой фанатичностью как ты, и не мешаем, при этом, другим, — добавила Текна.

— Хорошо. Вы правы. Я соберу все через секунду и поищу другое место для своих экспериментов. Думаю, Черное Грязевое болото мне подойдет. — Сказав это, Флора направилась в комнаты девочек, собирая горшки с цветами и прочую растительность.

— Девочки, вы серьезно? — изумилась Блум. — Болото очень опасное место. Вы же не собираетесь в самом деле отпустить ее туда?

— Эй, она сама приняла это решение, — отбила Муза. — Никто ее не заставлял.

— Не могу поверить! — воскликнула фея Огня. — Не знаю как вы, а я не позволю ей пойти туда одной. Должен же быть другой вариант. — Блум ринулась за Флорой.

Закончив наблюдать, я нахмурилась, приложив палец к губам. Случившееся невольно заставило меня вспомнить, что моя комната тоже превратилась в нечто подобное, ибо, пробуя самые разные варианты заклинаний, не обошлось без мелких и не очень, разрушений… Чего не скажешь о Сицилии, выбравшей излечение природы. Все ее приготовления уместились на одном рабочем столе… Я и так старалась максимально держаться своей части комнаты, но понимала, что пора искать альтернативу, потому что планировала начать личные тренировки по самозащите и нападению. Так что мне, так или иначе, понадобится отдельное место, где я смогу безопасно обучаться необходимым навыкам сражения… И, учитывая все это, упомянутое Флорой Грязевое болото показалось мне очень даже подходящим вариантом.

— Привет, — сказала я, наконец, входя в комнату, чем застала врасплох собравшихся девушек.

— О, Айрис, когда ты пришла? — спросила Блум, держа в руках большой горшок с цветами.

— Эм, если честно, уже давно, но мне было неловко вмешиваться, — призналась я. — Помочь? — Обратилась я к Флоре.

— Спасибо, не откажусь. — Она всучила мне два маленьких горшка, которые я понесла в ее комнату.

— Кстати, я не думаю, что твое решение уйти в болота такое уж плохое, — поделилась своим мнением я, ставя горшки на пол.

— Ты правда так считаешь? — удивилась фея природы, взглянув на меня с некой долей разочарования. Почему мои слова расстроили ее?

— Да, я ведь тоже готовлюсь к экзамену. Пусть мой размах и уступает твоему, но моя комната тоже пострадала в процессе и…

— О, ты же выбрала тот же вариант, что и Флора? — спросила подошедшая Блум, ненароком перебив меня.

— Да. Мне захотелось испытать себя.

— Вот как… Кстати, Флора, а ты почему выбрала этот вариант? Я думала, что ты захочешь очистить природу от загрязнений. Ты же говорила, что это твоя сильная сторона.

— Сначала я так и хотела, но потом передумала. Мне тоже захотелось испытать себя. — Девушка улыбнулась, ласково погладив лепестки неизвестного мне растения.

— И из-за этого решила превратить нашу квартиру в сплошной серпентарий, — вставила свое слово подошедшая Стелла.

— Я же уже извинилась! — воскликнула Флора. В ее тоне проскользнули нотки негодования. — И не серпентарий, а оранжерея. Серпентарий — это питомник для змей.

— Не суть, — отмахнулась фея света, поправив свои волосы. — Ты и правда собираешься уйти в болото?

— А что мне остается? — вздохнула девушка. — Ты права: наша квартира превратилась в лабораторию, а Текна пострадала… И все это из-за моих экспериментов. Для всех будет лучше, если я уйду в другое место, где смогу спокойно заниматься подготовкой к экзамену. И болото как нельзя кстати подойдет для моей учебы.

— Ты точно в этом уверена? Ты можешь пострадать, — неуверенно возразила Муза. — Может лучше ограничишься оранжереей Алфеи? Мы ведь все равно со следующей недели будем готовиться там к экзамену. Нет нужды заходить так далеко.

— Спасибо за заботу, Муза, но мне не хватит места для всех моих растений и лаборатории. Поэтому, после завтрака я поговорю с профессором Палладиумом и попрошу разрешения занять место на болоте. Там ведь все равно есть хорошо защищенная зона, так что со мной ничего плохого не случится. Не волнуйтесь.

— Ну, хорошо… — сдалась фея музыки, почти незаметно вздохнув с облегчением.

— Я с тобой, — сказала я то, что собиралась, если бы Блум случайно не перебила меня. — Мне тоже нужно место для моих тренировок. Так что ты не будешь одна.

— Ох, спасибо, Айрис! — Девушка кинулась ко мне, крепко обнимая и я на секунду растерялась, не ожидая такой пылкости.

— Не за что, — сказала я, обнимая ее в ответ.

В этот момент прозвенел звонок на завтрак, и мы отстранились друг от друга.

— Давай продолжим после того, как поедим. Не знаю, как вы, а я очень хочу есть, — произнесла Блум, направляясь к двери.

— Хорошая идея, — согласилась Стелла. — Еще немного и мой желудок начнет есть сам себя.

* * *

Сразу же после завтрака мы застали профессора Палладиума, выходящего из столовой и, не теряя времени, тут же перешли к делу. Он явно удивился, услышав нашу просьбу, но, подумав немного, согласился выполнить ее. Он предложил нам встретится через час у входа в Алфею, а до тех пор собрать все необходимое. Мы тут же бросились обратно в комнаты, в спешке переодеваясь в более подходящую одежду и складывая в походные рюкзаки все книги, письменные принадлежности, склянки, горшки с цветами и много чего еще… Собрались мы, на удивление, очень быстро и уже к нужному времени стояли у главных дверей, ожидая профессора. Вскоре он появился, одетый соответствующе. В руках он держал ключи и, заметив наш заинтересованный взгляд, тут же пояснил:

— Это ключи от лаборатории на болотах.

— Там и такое есть? — удивилась Стелла.

— Да, но сейчас мы ей не пользуемся. Она понадобится нам, когда вы перейдете на второй курс.

— Похоже, следующий год будет очень познавательным! — обрадовалась Флора.

— Надеюсь, кое-кто не взорвет и эту лабораторию, — хихикнула Муза, бросив красноречивый взгляд на фею Света.

— Эй! Это было лишь один раз, — огрызнулась та.

— Вот в следующем году и узнаем, — добавила Муза и рассмеялась.

Остальные вторили ей в ответ, даже я улыбнулась, хотя эта подколка не показалась мне особенно смешной.

Так, под препирательства Стеллы и Музы мы дошли до нужного места. Нашему взгляду предстала заросшая разнообразной растительностью, довольно большая на первый взгляд, застекленная оранжерея, большая часть которой была скрыта за деревьями и кустарниками. Растения показались хищными и опасными, и я бы предпочла с ними не взаимодействовать.

— Вот она, — объявил профессор и отворил дверь, пропуская нас вперед.

Внутри было темно и пыльно, пахло чем-то сладковатым и одновременно резким, отторгающим, от чего на мгновение закружилась голова. Воздух был затхлым, похоже, оранжерею давно не проветривали. Она и в самом деле была заброшенной, но чистой, все стояло на своих местах, аккуратно расставленное по полочкам и шкафам. Впереди круглого помещения стоял огромный стол с огромным количеством различных приспособлений, настолько не похожих друг на друга, что разбегались глаза, не позволяя на чем либо надолго задержать взгляд.

— Выглядит неплохо, — заметила Блум, оглядываясь.

— Я же говорил, что мы ей сейчас не пользуемся, но порядок поддерживаем. Располагайтесь. — Профессор прошел вперед, что-то напевая себе под нос.

Мы с девчонками переглянулись, удивляясь его хорошему настрою и принялись раскладывать все, что принесли с собой. Вещей было немного, никакой техники и прочих, более крупных и серьезных приспособлений брать нам не понадобилось, так как все нужное было здесь, что намного облегчило нам задачу.

— Здесь вы можете проводить свои эксперименты и готовиться к экзамену сколько вам угодно. — Профессор вернулся к нам, предварительно подключив электричество. — Доверяю лабораторию вам. С этого момента и до вечера четверга она полностью в вашем распоряжении. Надеюсь, вы не взорвете ее. — Он бросил косой взгляд на Стеллу, словно предупреждая и одновременно остерегаясь.

Фея Света скуксилась, а фея музыки рассмеялась, прикрывая рот рукой, за что получила тычок от виновницы торжества.

— Кстати, вот ключи, я дам их… — Он обвел нас взглядом. — …вам.

— Мне? — искренне удивилась я, машинально протягивая руку, чтобы забрать ключи. — Но почему мне?

— Как самой старшей, — пояснил профессор. — Вам, как-никак, уже девятнадцать лет. И вы кажетесь мне более ответственной, чем ваши подруги. Не в обиду им будет сказано.

— Тебе девятнадцать? — изумленно воскликнула Текна. — Я, конечно, знала, что ты старше, но не думала, что настолько.

— Серьезно? Получается, ты старше нас на целых три года? — подытожила Муза.

— Меня на два, — добавила Стелла. — Мне семнадцать.

— А, точно, ты уже у нас второгодница!

— Муза, твои комментарии не уместны.

— Как и твой наряд! Это болото, а не показ мод!

— Ладно, хорошо, — сказала я, сжимая в ладони ключи. — Я верну их вам в четверг вечером.

— Что ж, давайте я введу вас в короткий экскурс и оставлю обустраиваться.

Сказав это, он провел нас по лаборатории, рассказывая и показывая, что где лежит. Она оказалась не такой уж и большой, как мне подумалось сначала. По большому счету, нам была доступна лишь одна комната, та самая, в которой мы сейчас находились. Остальные были скрыты за широкими дверьми, наглухо запечатанными магией, и что-то подсказывало мне, что я вряд ли захочу узнать, что там. Не потому, что там что-то ужасное, а потому что мне это не нужно. К тому же, на втором курсе мы все равно все узнаем, так что спешка ни к чему. Сейчас есть дела поважнее.

Закончив ознакомление, профессор ушел, оставив нас одних, напоследок глянув с едва заметным сомнением, словно был не уверен до конца, что поступал правильно, но, как бы то ни было, он не стал ничего говорить. Лишь взглянул так, словно от меня зависело его будущее, от чего я почувствовала себя придавленной грузом лишней ответственности. Может, стоило отказаться?

— Ну, чем займемся? — спросила Муза, облокачиваясь на стол. — Только посмотрите: у нас в распоряжении целая лаборатория! Может, поэкспериментируем?

— Не знаю, как вы, а я займусь учебой, — произнесла Флора, раскрывая толстенный журнал и утыкаясь в него лицом, моментально позабыв обо всем на свете.

— Так хочешь повторить опыт Стеллы? — поддела я фею музыки, изогнув бровь. — Скажу сразу: пока вы под моей ответственностью — никаких экспериментов и прочих фокусов. Мы пришли сюда только для того, чтобы подготовится к экзаменам и ничем другим заниматься не будем. И кстати, эта лаборатория была нужна только мне и Флоре, так что, если хотите, можете уйти.

— Эй, ты не можешь выгнать нас, нам вообще-то тоже нужно готовиться к экзамену! — возразила Стелла, немало удивив меня этим выпадом.

— Я вас не выгоняю. Оставайтесь сколько хотите. Просто ведите себя прилично, — попросила я, ожидая обратного.

— Девочки, перестаньте ссориться, лучше посмотрите на это! — Блум указала на одну из витрин, где хранилось великое множество склянок самых разных форм и размеров, в которых хранилось буквально все, что связано с матушкой-природой.

Феи переключились на более тесное знакомство с лабораторией, а я вздохнула с облегчением, наконец, сосредотачиваясь на том, что планировала изначально — на изучении книг, которые в большом количестве принесла с собой.

Усевшись по другую сторону стола, напротив уже вовсю занимающейся Флорой, я принялась читать, выписывая заинтересовавшие меня заклинания и формулы в тетрадь. Периодически я прерывалась, чтобы посмотреть, чем заняты остальные феи и, к моей радости, они не делали ничего предрасудительного, а лишь перебегали от одного стенда к другому и что-то бурно обсуждали, тыкая пальцем то в одну склянку, то в другую. Время от времени Текна что-то искала в своем карманном компьютере и делилась информацией, а Блум зарисовывала в свой скетчбук тот или иной экземпляр, попутно делая пометки. Я даже улыбнулась, наблюдая за ними, отметив с каким азартом они исследуют местную утварь. Они выглядели как маленькие дети, нашедшие любопытного зверька, особенно Блум, впервые столкнувшись с незнакомой для себя флорой и фауной. И судя по ее лицу, ей это очень нравилось.

Я откинулась на спинку стула, отложив ручку и задумалась, тут же, неожиданно для себя, переключившись на насущные проблемы, причина которых, маячила перед глазами, чья огненно-красная шевелюра служила постоянным напоминанием о том, что мне предстоит сделать.

Бросив взгляд на записи, я всерьез задумалась: а будет ли этого достаточно? Вдруг все мои попытки что-то сделать с этой ситуацией показались мне настолько нелепыми, детскими и ничтожными, что я в миг почувствовала себя опустошенной. Кого я вообще обманываю? Как ЭТО может быть достаточным для того, чтобы одолеть треклятых ведьм, куда более могущественных и безжалостных? Что я вообще могу им противопоставить? У меня ведь даже нет трансформации. Я все еще неполноценная фея из-за своих проблем с маной, не упоминая уже отсутствие какого-либо боевого опыта… И раз уж на то пошло: почему же Дафна выбрала именно меня? Неужели она не могла поручить столь важную задачу кому-то более компетентному и могущественному?.. Она ведь могла обратиться к феям-хранительницам Магикса! Уж кто-то, а они-то уж точно способны позаботится о сохранности Огня Дракона! Защищать — это их прямая обязанность!.. Так почему я? Чем она вообще думала, втягивая в это меня? Теперь, когда я подумала об этом, вся эта ситуация с моей ролью защитницы показалась мне невероятно абсурдной… Или же все-таки есть какая-то причина, которую я просто не знаю? Она ведь все-таки бывшая Верховная Фея-Хранительница Огня Дракона, известная своей мудростью и грамотным подходом к правлению, и наверняка знала, что делает… А если нет? Что если я была лишь удачно подвернувшейся случайностью, которая была ей доступна в ее положении, если, например, она не имела возможности покинуть пределы Озера Рокколучи по каким-либо причинам? Что если у нее попросту не было иного выбора, кроме как довериться мне? Я не думаю, что она и правда так глупа, чтобы доверить столь важное дело такой беспомощной фее, как я… Больше похоже на отчаянный порыв хоть как-то обезопасить то, что она защищала еще при жизни… Мне хотелось верить, что так оно и есть. По крайне мере, в этом был смысл, потому что так я была бы лишь вынужденной мерой, а не полноценным решением проблемы.

Я потерла лоб ладонью, ощущая уже знакомую, нарастающую головную боль. Снова… Глубоко вздохнув, я вернулась к книгам, вновь утыкаясь в них взглядом, но уже поняла, что в ближайший час вряд ли смогу сосредоточиться. Беспокойство о сложившейся ситуации напрочь выбило меня из колеи, и теперь мне потребуется время, чтобы вновь собраться с мыслями. Наверное, надо сделать перерыв. Кстати, а сколько уже прошло времени?

Сверившись с наручными часами, я убедилась, что время близиться к обеду, а значит пора закругляться. Подумаю обо всем после. Я встала.

— Флора, ты не проголодалась? — спросила я девушку, заметив, что остальные феи все еще увлеченно изучали убранство лаборатории.

— А? Что? — Она была настолько увлечена, что не сразу расслышала мои слова. — О! Уже так поздно? Думаю, можно и перекусить.

— Скоро обед, если пойдем сейчас, то как раз успеем, — сказала я, прибираясь на своей части стола. — Потом ты вернешься сюда?

— Да, у меня еще много работы. На самом деле, я только начала.

— Я тоже, так что оставлю все тут. Девочки! — Я повернулась к остальной четверке. — Мы идем на обед. Вы с нами?

— Конечно! Я ужасно голодная! — подхватила Муза.

— Ого! Время так быстро пролетело, — заметила Блум, поднимаясь с пола.

— Не знаю как вы, а мне надоело ковыряться в этих склянках, так что я рада возможности вернуться в Алфею, — произнесла заскучавшая Стелла. — Мне еще нужно возместить то, что съели эти мимозы-варикозы.

— Мимозус-Воображалус! — автоматически поправила Флора.

— А мне понравилось. Я не думала, что природа так удивительна, — сказала довольная Текна. — Кстати, Блум, ты позволишь мне отсканировать твои рисунки? Они очень точные.

— Конечно, сколько угодно.

Из лаборатории я вышла последней, попутно убедившись, что все осталось на своих местах и ничего не пострадало. Не то чтобы я не доверяла девочкам, однако они могли увлечься и по случайности что-нибудь сломать. Не хотелось отчитываться перед профессором Палладиумом, так что бдительность лишней не будет.

Заперев дверь, я последовала за остальными, слушая их разговоры и вдруг поймала себя на том, что мне это нравится. Нравится быть в их компании. Нравится слушать перепалки Стеллы и Музы, Нравится видеть Флору и Блум, обсуждающих что-то, что незнакомо последней и нравилась Текна, казавшаяся по-детски наивной и впечатлительной, когда сталкивать с чем-то, что разительно отличалось от ее механического мира.

Похоже, почти за два месяца учебы я успела к ним привязаться. Плохо это или хорошо, я пока не знала. Раньше, проживая в Магиксе, посвящая все время работе, я была одинока и мало с кем общалась, хотя и чувствовала, что нуждалась в друзьях… Друзьях? Наверное, их уже можно так назвать. С соседками Блум я общалась теснее, чем со своими собственными… Впрочем, это неважно. Главное, что теперь у меня есть друзья.

* * *

Всю субботу я усердно занималась, с головой погрузившись в учебники. Чтение и выписывание различных заклинаний и рецептов зелий заняло у меня лишь первую половину дня и уже после обеда все необходимое было аккуратно записано в тетрадь, и теперь лишь ждало, когда я вплотную приступлю к их изучению. Иными словами, с теорией было покончено, осталась лишь практика, самая сложная часть, к которой, если честно, я даже боялась прикасаться. Все эти формулы, символы и знаки вводили меня в замешательство и даже пугали, однако, очень к месту вспомнив, что уже имела дело с чем-то подобным, я решительно взялась за дело, и уже к концу дня выучила парочку боевых заклинаний. Должна признать, я была очень удивлена тому, как легко мне это удалось. Почему-то мне казалось, что это займет все выходные. Видимо, я все еще не привыкла к тому, что магия отныне хорошо мне подчинялась благодаря усилиям Дафны. Так или иначе, дело пошло куда быстрее и теперь я могла управиться за более короткий срок, чем рассчитывала изначально.

Так что сегодня, в воскресенье, я была воодушевлена как никогда и чувствовала себя так, будто могу свернуть горы. Благодаря такому настрою я встала очень рано и в лабораторию пришла самой первой. Остальные, видимо, еще спали, — как никак было только семь утра, — но для меня это было только в плюс, поскольку, будучи наедине с собой, я могла сосредоточиться на второй половине своей подготовки, которую предпочитала оставить в тайне ото всех, даже от Блум.

Размявшись, я вышла наружу, все еще удивляясь разнице между Болотами и остальным Магиксом. Там царила осень, здесь же все еще правило лето и это сбивало с толку, невольно возникало чувство, будто ты оказался в совершенно ином мире. Впрочем, в рамках Магической Вселенной это не должно быть чем-то столь выдающимся, а если учесть, что Магикс — центр, где различная магия тесно переплетается между собой, порождая и раскидывая по всей планете, подобно фигурам на шахматной доске, различные климатические и погодные условия, то и вовсе должно восприниматься как нечто обыденное, естественное. Само собой разумеющееся.

Закончив с разминкой, я приступила к повторению заклинаний, которые успела выучить вчерашним вечером, и вновь поразилась тому, как легко мне это удалось. Отчего-то я думала, что сегодня все позабуду, но этого не случилось — заклинание соскочило с рук будто играючи, в точности таким, каким я его представила. Улыбнувшись, я всецело сосредоточилась на своей задаче, оттачивая приобретенный навык, намереваясь довести его до совершенства.

Через час, когда моя мана изрядно истощилась, я решила, что не помешает сделать передышку и перекусить. К моменту, когда я за обе щеки уплетала приготовленный обед, в лабораторию шумной толпой вошли девушки, что-то активно обсуждая. Еще позавчера мы договорились, что посвятим все выходные тщательной подготовке к экзамену.

— О, Айрис, ты уже здесь? Так рано? — удивилась Стелла, шагая впереди планеты всей.

Я махнула им вилкой и вернулась к трапезе, не посчитав нужным отвечать. Да и делать это с набитым ртом было не очень удобно и вежливо.

Девчонки разбрелись по лаборатории, занимая уже приглянувшиеся им доселе места, продолжая громко переговаривариваться. Я не особенно вслушивалась, так как судя по частично долетавшим до меня фразам, говорили они о пустяках.

Флора расположилась рядом со мной, и широко, приветливо улыбнулась. Поскольку у нас было одинаковое задание, мы решили работать сообща, совместно подбирая различные заклинания и формулы, решая какие больше всего подходят, а какие нет. Мы довольно быстро нашли общий язык и продуктивно провели весь вчерашний день, к вечеру оставшись весьма довольными друг другом. Я и раньше симпатизировала фее природы, но теперь она полюбилась мне окончательно. Ее исключительная позитивная натура оказывала на меня весьма благотворное влияние, отчего рядом с ней мне было очень комфортно… Может, в моей прошлой жизни был кто-то похожий на нее?

Обменявшись приветствиями, мы, не желая тратить время попусту, приступили к приготовлению зелий, с перечнем которых определились еще загодя. К моему разочарованию, их изготовление потребовало от меня куда больше усилий, чем для изучения боевых заклинаний. Флора же была в этом профессионалом. Глядя на то, с какой уверенностью и легкостью она смешивает, казалось бы, несовместимые индигриенты, словно была рождена для этого, я поняла, что чтобы дойти до ее уровня у меня уйдут годы. В конце концов, она занималась этим с рождения, а вот у меня в этом был нулевой опыт, так что мои зелья по качеству сильно уступали ее.

— Это только пробные образцы, — сказала она, когда мы, наконец, закончили. — Но вот этот я бы сразу исключила. — Девушка указала на пузырек с ядовито-розовой жидкостью.

— Почему? — устало спросила я, чувствуя себя истощенной. Сколько мы экспериментировали, методом проб и ошибок, подбирая наиболее подходящие варианты? Пять часов? Десять? Я совершенно потеряла счет времени.

— Он защитит от атаки ведьм, но требует слишком много ингредиентов для изготовления и срок у него короткий, всего тридцать секунд. Намного проще и удобнее выставить обычный щит. — Она вздохнула. — Мы просто зря перевели ценные ресурсы.

— Думаешь? Хм… Тогда, если ты не против, я заберу его себе, у меня нет трансформации, так что любая защита лишней не будет. А что насчет этого? — Я поднесла к лицу склянку с голубой жидкостью.

— О, он-то нам и поможет снять заклинание ведьм, поэтому будь аккуратна, у нас его всего два. На уроках профессора Палладиума нужно довести это зелье до идеала.

Взглянув на почти с десяток готовых бутылочек на столе, я подперла подбородок кулаком и задумалась. Мы заранее договорились, что заклинания применим для сдерживания и подавления ведьм, а зелья используем для снятия проклятия. Вот только теперь я была уже не так уверена в том, что выбрала правильную тактику. Мне гараздо проще давались именно заклинания, особенно если вспомнить с какой легкостью я изучила два боевых… Интересно, есть ли какое-нибудь аннулирущее заклинание, развеивающее магию ведьм? Отчего-то мне кажется, что оно будет более эффективным, чем зелья, которые больше подойдут для озеленения природы. О чем я и сообщила Флоре.

— Наверное, ты права. Давай попробуем поискать, может найдется что-то подходящее.

— Было бы здорово, если бы победа над ведьмами автоматически снимала их чары, — вздохнула я, понимая, что нам так не повезет.

— Не думаю, что профессор позволит нам сдать экзамен так легко, — подтвердила мои подозрения Флора.

На этом наш разговор прервался и мы вновь взялись за книги. Однако сосредоточиться на чтении мне не удалось из-за раздавшихся разговоров за спиной. Услышав женские голоса, я от неожиданности взрогнула и вдруг поняла, что напрочь забыла об остальных феях, так же занимающихся вместе с нами в лаборатории и теперь их присутствие заполнило мое сознание, вытеснив все остальное. Я обернулась и увидела, как они сгрудились за соседним столом, отложив учебники и что-то активно обсуждали, чуть ли не перебивая друг друга. И, похоже, о чем-то очень интересном. Я навострила уши.

— Кстати, а как там Амарил? — спросила Муза. — С тех пор, как пропала ее мама, она больше не появлялась в школе. Я волнуюсь за нее.

— Ее нашли?

— Еще нет, — ответила Стелла. — Но полиция активно занимается ее поисками.

— Что-то мне все это совсем не нравится.

— Мне тоже. Как она могла просто так внезапно исчезнуть? Может, кто-то приложил к этому руку?

— Кто бы осмелился? — возразила фея света уверенно. — Она же фея. Никто не посмеет напасть на фею.

Я покосилась на блондиночку, вспомнив, как на нею саму обьявили охоту Трикс, к тому же, весьма успешную, раз им удалось ее похитить и даже пытать. Похоже, она и сама об этом подумала, потому что заявила:

— В любом случае, я знаю маму Амарил, она очень могущественная и опытная фея-хранительница. Запросто испепелит любого своей магией!

Что-то смутило меня в ее словах. Я задумалась, но так и не сообразила, что именно. Помучившись еще немного, я отбросила эту затею, решив, что понапрасну трачу свои силы и время на то, что все равно от меня никак не зависит. Так или иначе, остается лишь надеятся, что поисковые группы вернут пропавшую целой и невредимой.

— Уф, меня утомили эти разговоры, давайте покинем это скучное болото и перекусим. Я проголодалась, — заныла Стелла, соскакивая со стола и убирая пилочку обратно в косметичку.

Похоже, всем, чем она занималась сегодня — это уходом за своим внешним видом, а не учебой. Узнаю нашу гламурную принцессу. И как она сдаст экзамен с таким легкомысленным отношением к жизни?

— Я согласна со Стеллой, я тоже очень хочу есть, — сказала Блум, потягиваясь.

— Тогда идемте, как раз успеем к обеду, — произнесла Текна, сверяясь с электронными часами на своем мини-компьютере.

Девушки покинули лабораторию. Я вышла последней, предусмотрительно заперев дверь и, обернувшись, застала Флору за весьма странным занятием — она аккуратно, крадучась, подползала к воде не четвереньках. Остальные уже успели отойти на приличное расстояние, так что свидетелем данного зрелища стала только я.

— Что ты делаешь?

— Пожалуйста, помолчи! — резко сказала она, приложив палец к губам. — Мы можем спугнуть его!

— Кого? — не поняла я, подходя ближе.

— Веселый Гладиолус! — шепотом воскликнула Флора, ее глаза лихорадочно блестели. — Я вчера о нем рассказывала, помнишь? Всего один экстракт Веселого Гладиолуса поможет нам от темного заклинания ведьм! Нам нужно поймать его, Айрис! А если я использую свое зелье клонирования, то нам не понадобится срывать цветок целиком! Будет достаточно всего одного лепестка!

— Звучит очень хорошо, — согласилась я, коротко поразмыслив, затем медленно, стараясь приглушить шаги, начала подбираться к растению.

— Эй, чего вы там застряли? — громко воскликнула Стелла, вынудив нас обеих вздрогнуть, а почти оказавшееся в наших руках растение, исчезнуть.

— Стелла! — вскричала Флора, вскакивая на ноги. — Ты можешь хоть иногда заткнуться?! Еще немного и мы бы поймали его!..

Я оторопело уставилась на фею природы, впервые видя ее такой рассерженной. Принцесса же и вовсе утратила дар речи, потому что ее болтливый рот действительно умолк. В этот момент остальные феи тоже вернулись, гадая о причинах нашего отсутствия.

— Девочки, куда вы запропастились? Мы опоздаем на обед, если задержимся… Что-то случилось? — спросила Блум, переводя взгляд с одной на другую.

— Мы упустили Веселый Гладиолус, — коротко пояснила я, не желая вдаваться в подробности я и заметила, как Флора полезла в болото, погружаясь сразу до самых бедер. — Куда ты?

— Я должна поймать это растение! Я не могу упустить такой шанс. — И она решительно пустилась взброд.

— Ты с ума сошла? Ты же можешь потеряться!.. Погоди, я иду с тобой! — заявила я, прыгая вслед за девушкой.

Мне не нужен был этот цветок, хотя, должна признать, его ценность впечатляла, но позволить ей пойти совершенно одной было выше моих моральных сил. Что-то подсказывало мне, что уговаривать ее бесполезно, так что все, что мне оставалось, это просто сопровождать ее. Толку от меня, как от феи, конечно же, мало, но вдвоем хотя бы не так страшно.

— Погодите, вы серьезно? — воскликнула Стелла за нашими спинами. — Из-за какого-то дурацкого цветка?

— Это для тебя он дурацкий! — огрызнулась фея природы, тщательно осматривая местность. — Веселый Гладиолус не может перемещаться на большие расстояния, так что мы быстро его найдем. Нужно лишь быть внимательнее. — Эти слова она проговорила скорее для себя, чем для нас.

Мы уже прилично отдалились от берега, когда за спиной раздались всплески и голоса. Обернувшись, я увидела четверку фей, аккуратно погружающихся в мутную воду.

— Этот цветок нужен только нам с Айрис, вы не обязаны идти с нами, — сказала им фея природы.

— И оставить вас одних? Да за кого вы нас принимаете? — неприятно удивилась Муза. — К тому же мне очень интересно посмотреть, что это за цветок такой. Ты вчера нам все уши о нем прожужала.

— Но как же обед? — возмутилась Стелла, все еще оставаясь на берегу.

— Ты можешь идти!

— Послушай, Флора, мне очень жаль, что я случайно спугнула этот твой Смешной…

— Веселый!

— Ах, да неважно!.. Ладно, я помогу тебе его найти, хорошо? Считай это моим извинением! — И, сказав это, брезгливо прикрывая нос рукой, шагнула в воду. — Фу! И почему болота такие… такие…

— Болотистые, да? — поддела ее Муза, скривив губы в ухмылке.

— Муза, я не нуждаюсь в твоих комментариях.

— Давайте быстренько найдем Веселый Гладиолус, а потом вернемся в Алфею, — предложила Блум.

Все согласились с ее предложением и разбрелись в разные стороны, охватывая куда большую территорию, чем мы с Флорой могли бы охватить вдвоем. Время от времени мы устраивали перекличку, стоило нам увидеть цветок, но он ускользал в ту же секунду, как был замечен, уводя нас все дальше в глубь болота.

Примерно через полчаса, изрядно запыхавшись, мы вновь наткнулись на цветок и на радостях бросились на него всем скопом, чем лишь сильнее спугнули растение. Оно, перемещаясь от кувшинки к кувшинке, скрылось в недрах обширного озера, направляясь к небольшому острову, находящемуся прямо в его центре.

— О, нет, кажется оно скрылось на том острове! — воскликнула Флора.

— Ах, все! Я сдаюсь! — вскричала Стелла, садясь прямо на воду, хотя всю дорогу ныла о своем испорченном платье. — Этот, этот!.. — Она задохнулась от негодования, хлопнув ладонью по поверхности воды, обрызгав себя с ног до головы. — Почему цветы вообще умеют ходить?! Сначала эта Воображала в моей комнате, теперь этот прыгающий Гладиолус! — Она резко вскочила на ноги. — Ну уж нет! Если этот весельчак не хочет по-хорошему, будет по-плохому.

— Что ты задумала? — спросила Блум.

— Ха, сейчас увидишь, — воскликнула та и трансформировалась, взлетая над водой. — Так поймать его будет гараздо проще.

— А ведь точно! Как мы не додумались до этого раньше? — заметила Муза, следуя примеру подруги, и вскоре уже две феи парили над озером.

Остальные переглянулись и так же применили трансформацию, и лишь я осталась неудел, являясь абсолютно бескрылым существом. Глядя на них с земли, я почувствовала горькое сожаление о том, чего у меня еще не было.

— Удачных поисков, девочки, — сказала я, махнув им рукой.

— Ой, точно! Айрис, у тебя же нет превращения, — вспомнила Блум.

— Все в порядке, я подожду вас тут. Если честно, я немного устала. Так что передохну, ладно?

— Хорошо, мы скоро вернемся. Далеко не уходи, — произнесла Блум и, взмахнув крыльями полетела вслед за остальными.

Я осталась стоять по колено в воде, затем вышла на берег и найдя подходящий клочок земли, опустилась на него, ощущая как от усталости гудят ноги. Да уж, охота за фиолетовым цветком изрядно меня вымотала, но и, должна признать, вызвала некое чувство азарта, которое так же подхватили остальные девушки, иначе вместо того, чтобы вернуться домой, они решили продолжать, совершенно не задумываясь о том, что делают. Я нахмурилась, почувствовав растущую тревогу от отрезвляющей мысли о том, что мы сейчас совершенно одни в неизвестной и опасной нам местности, прилично отдалившись от безопасного и контролируемого участка. Я встала, принявшись обеспокоенно озираться по сторонам, пытаясь понять, находимся ли мы все еще на защищенной территории или уже покинули ее пределы? А это возможно? Разве не должно быть защитного контура, который не пропустил бы нас в дикую часть болота? Значит, мы все еще в пределах заповедника Алфеи… Или же нет? К сожалению, рядом не было никакой таблички, способной помочь мне сориентироваться на местности.

Закусив губу, я вновь опустилась на мшистую землю, решив отпустить свои тревоги и надеяться на лучшее. В конце концов, девушки способны о себе позаботится, чего, к сожалению, не скажешь обо мне. Да и вряд ли что-то по настоящему может представлять опасность на защищенной части болота, принадлежащей школе, иначе нас бы попросту не допустили сюда одних. И предостерегающих знаков было бы предостаточно… Во всяком случае, я на это надеюсь. Алфея в плане безопасности себя оправдывала. За исключением Трикс, конечно.

Веселый Гладиолус сбежал на остров, так что искать его поблизости не имеет смысла и все, что мне остается — это ждать, когда девушки вернуться. Однако, за не имением каких-либо занятий, я очень быстро заскучала и принялась выхаживать вдоль берега, уже всерьез подумывая отправится за ними вплавь, но усталось все еще давала о себе знать, так что я не стала так рисковать, опасаясь попросту не дотянуть до острова. Поэтому начала изучать местность, отходя все дальше от берега, но держала его в поле зрения, боясь упустить момент, когда они вернутся. И посмотреть здесь было на что — местная флора изобилировала разнообразием, от чего просто захватывало дух, вызывая невольное восхищение, так что в какой-то степени, я начала понимать любовь к природе у фей данной области.

Обернувшись на остров и не заметив девушек в воздухе, я вновь почувствовала растущее беспокойство. Мне кажется или их нет слишком долго? Сколько прошло времени? Полчаса? Час? Сколько вообще нужно времени, чтобы поймать один единственный цветок на небольшом клочке земли? Или он, помятуя недавние скачки по воде, умчался еще дальше в глубины болота? Если так, то, девочки, наверное, гонимые азартом, последовали за ним… Но ведь они защищены магией, так что не должны пострадать… И все же, их отсутствие вызывало у меня тревогу. Что-то было не так. Моя интуиция подсказывала мне это.

Я хотела было уже вернуться к берегу, как тут мой взгляд наткнулся на двух крошечных существ у меня под ногами, заливающихся озорным смехом. Сначала я не поняла, что это, а когда пригляделась, то едва не оступилась, оторопев от увиденного. Создания, испуганно замершие под моим взглядом, очень напоминали русалок с Андроса, но в тоже время в них было что-то от рыб, особенно однородный покрас и плавники. Их большие глаза вперились в меня и я поняла, что они разумны. От неожиданности я дернулась и существа, словно опомнившись, тут же бросились прочь.

— Эй, подождите! Не уходите!

Мини-русалочки замерли и нерешительно оглянулись на меня. Я аккуратно присела перед ними на почтительным расстоянии, подняв руки в миролюбивом жесте.

— Простите, что напугала, я не хотела, просто очень удивилась… Меня зовут Айрис Шторм. И я… Я хотела сказать: не могли бы вы составить мне компанию? Просто я впервые вижу таких, как вы… Не сочтите за грубость, но что вы такое?.. И я пойму, если вы не захотите отвечать, все-таки я незнакомка, ха-ха…

Ох, Дракон, что я несу? От смущения и неловкости захотелось провалится на месте. И чего я пристала к обитателям местной фауны? А вдруг они вообще не понимают моего языка? Наверное, сейчас я выгляжу ужасно глупо…

— Таких как я называют Водяными нимфами. Меня зовут Эми, а мою сестру Трикси, — произнесла наконец одна из них спустя мгновение, показавшееся мне вечностью, и я не сдержала облегченного вздоха. — Мы живем только на Болотах. Оно очень подходит для нашего обитания… И я тоже впервые вижу фею. — Нимфа улыбнулась, подплывая ближе, вторая же пока держалась в тени. — Раньше я только слышала о вас из уст наших старейшин и удивлена не меньше тебя. Но как ты оказалась здесь так далеко от Магикса? Я слышала, что феи предпочитают жить в городах…

Я воодушевилась, принимая более удобную позу. Знакомство с новым для меня видом разумных, прилично отличающихся от типичных гуманоидов, вызвало во мне жгучий интерес и я полностью сосредоточилась на диалоге.

— Это так, — согласилась я. — Однако мы ученицы Алфеи и сейчас готовимся к экзамену тут, неподалеку. Одна из нас заметила Веселый Гладиолус. Он очень нужен для нашего задания, так что мы отправились на его поиски. Однако, он сбежал вон на тот остров и девушки отправились за ним, а я осталась, потому что у меня пока что нет крыльев…

— Постой, они отправились туда? — испуганно воскликнула нимфа.

— Да, а что?

— Там опасно! Они немедленно должны вернуться! — Она приложила руки-плавники ко рту.

— Почему?

— Ох… Это долгая история, — она грустно вздохнула. — Этот остров когда-то был нашим спасением, но теперь все изменилось. Видишь ли, на нем произрастает очень важное для моего народа растение — ксилит, благодаря которому мы можем строить наши дома под водой. На поверхности нас поджидают хищники и он был нашим единственным спасением… Но с недавних пор там поселилось чудовище и ни одна из наших сестер, отправившихся за ксилитом, так и не вернулась…

— Что еще за чудовище? — тут же насторожилась я.

— Мы не знаем, — вклинилась в разговор другая нимфа. — Но оно очень злое и никого не выпускает с острова! Все, кто попадает туда, там и остаются!

— Мы уже потеряли многих наших сестер! И продолжаем терять, потому что нам нужно добывать материалы для наших домов, иначе наш народ погибнет.

Так вот почему они отсутствуют так долго! Будучи в трансформации и имея под рукой магию, поиск одного-единственного цветка не должен стать для них чем-то столь трудоемким, но их, судя по ощущениям, нет уже больше часа! Стало быть, они угодили в ловушку того чудовища!

Я понялась на ноги и решительно направилась к озеру. Здравый смысл кричал мне, что соваться вот так, без подготовки, на опасную территорию очень глупо и было бы лучше вернуться и сообщить обо всем учителям, но я боялась опоздать. Что, если уже слишком поздно? Прошло уже и так слишком много времени, я не хочу терять больше ни минуты!

— Куда вы, фея?

— На остров.

— Нет, вы тоже не вернетесь! — вскричала та, что скрывалась в тени и заплакала.

— Я должна! Не могу же я их просто бросить!

— Но у вас ведь нет крыльев! Как вы туда доберетесь?

— Вплавь, — сказала я и нырнула под воду, дернувшись от холода.

Расстояние до острова не слишком большое и я уже достаточно отдохнула, чтобы не выбиться из сил на пол пути, так что была уверена в том, что справлюсь. И пока гребла, заметила, что водные нимфы увязались за мной. Я оглянулась на них.

— Почему вы здесь? Разве для вас это не слишком опасно?

— Мы решили пойти с тобой. Мы хотим узнать, что случилось с нашими сестрами. — Эми уверенно посмотрела мне в глаза. — Я предлагаю тебе сделку, фея по имени Айрис: ты поможешь нам спасти наших сестер, а мы за это дадим вам цветы Веселого Гладиолуса. Я чувствую, что ты можешь это сделать. Ты же настоящая фея!

Я озадачено уставилась на нее, сведя брови у переносицы.

— Вы просите меня о слишком многом… Я всего одна и у меня нет такой силы, которая есть у остальных фей. К тому же я не представляю, с чем мне придется столкнуться. И вы, видимо, тоже… На острове уже пять фей и они, как видите, пропали… И да, мне не так нужен Веселый Гладиолус, так что ваша сделка для меня не имеет смысла. Простите, но я не могу сделать то, о чем вы просите.

Нимфы заметно опечалились, их плечи поникли, а мылышка Трикси снова заплакала. Эми приобняла ее.

— Но если так хотите, можете отправится со мной, но учтите — придется рискнуть. Согласны?

— Да, — решительно заявила Эми. Трикси яростно застрясла головой, сдерживая слезы.

— Тогда поплыли…

Минут через пять мы прибыли на остров. Я изрядно вымоталась и рухнула на колени, едва успев подставить руки. Поверхность воды была гладкой и волн не было, но я все равно чувствовала себя очень уставшей. Дав себе несколько минут на передышку, я встала и тут же заметила, какой густой и насыщенный здесь воздух. Втянув его носом, я закашлялась, да так, словно собиралась выплюнуть собственные легкие. Не понимая, что происходит, я попыталась сделать вдох, но словно что-то не давало мне это сделать, в горле как будто застрял ком. Закрыв рот ладонью, я присела, настороженно вглядываясь в поисках неясной угрозы.

— Воздух отравлен, — сказала я. Поскольку это была моя стихия, понимание причины пришло ко мне чисто инстинктивно. — Похоже, это чудовище распространяет по воздуху какой-то яд или токсин… — Я зевнула, почувствовав странную, накатывающую сонливость. — И, похоже, я догадываюсь какой… — Я посмотрела на крошечных нимф, взобравшихся на мое плечо. — Я постараюсь создать барьер, так что задержите дыхание на мгновение. — Я раскинула руки, высвобаждая свою силу и уже через мгновение оказалась окружена силовым полем, которое не пропускало отравленный воздух. — Идемте.

Я сорвалась на бег, устремляясь прямиком в центр острова, надеясь как можно скорее найти своих подруг и очень скоро заметила, что деревья растут весьма странным образом. Они словно закручивались по спирали, но не это было самым пугающим, а живые существа, что встречались на моем пути. Они лежали на земле как попало и сладко спали, растянув рты в улыбке, если они у них были. В их ряды затесались и птицы, и мелкие зверьки, и даже парочка водных нимф, при виде которых мои попутчицы взволнованно выкрикнули их имена, бросаясь к ним. Я с трудом успела их остановить, напомнив о том, что за пределами моего очищающего защитного поля они тут же погрузятся в глубокий сон.

— Мы вернемся к ним позже. После того как найдем моих подруг и монстра, и придумаем, как от него избавится, — сказала я, вновь срываясь на бег.

Вскоре я оказалась в сердце острова, представляющее из себя небольшую поляну с темно-красным уродливым деревом по середине, похожего на ожившего монстра с глазами и кривым, беззубым ртом. На мгновение оторопев от увиденного, я взглядом отыскала то, что искала: четыре феи лежали на земле, погрузившись в глубокий сон. Но к моей огромной радости рядом с Блум стояла Текна и она была единственной, кто все еще оставался в сознании. Ее лицо закрывала зеленая, полупрозрачная маска и, видимо, благодаря ей, она все еще не поддалась действию токсина.

— Текна! — вскричала я, подбегая к ней.

— Айрис? Как ты здесь… Нет, это сейчас не важно! Помоги мне расширить кислородный пузырь!

— С радостью! — Не дожидаясь команды, я влила значительную часть своей силы в купол, сливая свой с тем, что создала Текна, значительно расширяя его, покрывая теперь приличный пласт земли.

— Что случилось? — спросила я, когда дело был закончено.

— Если коротко, мы оказались в ловушке у Красной Ивы.

— Что за Красная Ива?

— Паразитическое растение, которое погружает в сон все, до чего сможет дотянутся при помощи токсина, которое выбрасывает в воздухую, и питается жизненными силами живых существ, — пояснила очнувшаяся Флора. — На Линфее оно внесено в список самых опасных растений и подлежит немедленному уничтожению. — Она встала, чуть пошатываясь. — Но оно не должно быть в заповедной зоне Алфеи. Не понимаю, как оно могло попасть сюда.

— Какая разница? Давайте его просто уничтожим, — предложила Муза, разминая затекшие мышцы. — Это чудовище чуть не убило нас!

— Флора, ты сказала, что это паразит? — спросила Блум, держась за голову.

— Да, и очень опасный. Если его не остановить, он будет поглощать все больше и больше территорий. Одно такое дерево способно уничтожить целый город. И чем больше он поедает жизненных сил, чем сильнее становится и тем сложнее его победить. — Она помрачнела. — Однажды на Линфее так пропало целое поселение…

— Звучит ужасно. Как думаете, мы сможем остановить его? — спросила Муза.

— Судя по его размерам оно здесь недавно, и захватило только этот остров, а значит только на пути своего роста. Поэтому у нас есть шанс.

— Тот есть оно слабенькое, — произнесла Стелла, зевнув. — Как жаль, что это плохое дерево, оно могло бы быть отличным снотворным. Я давно так хорошо не спала.

— Ой, а это кто? — удивленно воскликнула Блум, ткнув пальцем на мое плечо.

— О, это водные нимфы. Местный народ, что проживает на болотах, — пояснила я.

— Здравствуйте, феи, — произнесла Эми. — Рада с вами познакомиться. — Она торопливо обрисовала ситуацию, не став тратить время на лишние разговоры.

— Значит вы просите нас спасти ваших сестер и этот остров в обмен на Веселый Гладиолус? — воскликнула пораженная Флора. — Отлично! Я принимаю ваше предложение! Мне очень нужно это растение!

— А нам нет, — за всех сказала Стелла, — но раз уж мы все равно здесь… К том уже у меня с этим деревцем теперь личные счеты! — С этими словами она взлетела в воздух, превращая кольцо в скипетр. — Я не прощу ему, что лишилась такого чудесного сна! — И, взмахнув скипетром, направила на Красную Иву яркий солнечный луч, поджигая его ветви.

Остальные присоеденились к ней, атакуя одновременно. Блум и Флора целились в корни, я и Муза, обьединившись, не позволяли ветвям чудовища свободно двигаться в пространстве. Стелла же испепеляла эти самые ветви еще на подлете, а Текна следила за тем, чтобы его корни не оказались за нашей спиной, оберегая тыл. Не прошло и пяти минут, как дерево, совместными усилиями, было полностью уничтожено, оставив после себя лишь выжженное пятно пепла.

Я опустилась на колени, чувствуя себя выжатой, как лимон. Похоже, я потратила слишком много магии.

— Ты как? — спросила Блум, протягивая мне руку. Я не колеблясь ухватилась за нее.

— Могло быть и лучше, — призналась я, поднимаясь на ноги и огляделась по сторонам, удивляясь разительным переменам, произошедшим вокруг.

Остров словно ожил. Тишину заполнили звуки, естественные для этой среды. Птицы порхали над деревьями, родостно щебеча, зверьки сновали по поляне, поедая траву, а пробудившиеся водные нимфы обнимались, смеясь и кружась в воздухе от счастья.

— Где ты нашла этих существ? — задала вопрос Блум с восхищением рассматривая крошечных созданий.

— Встретила случайно неподалеку.

— Кстати, — заговорила вдруг Эми, словно подслушав наш разговор, — наша королева желает вас видеть. Она хочет выразить вам свою благодарность за спасение нас и этого острова.

— Она где-то здесь? — спросила Стелла, оглядываясь в поисках монаршей особы.

— Нет, она не покидает пределов нашего города. — И, предвещая дальнейшие распросы, пояснила: — Мы, водные нимфы, связаны телепатической связью, так что она уже знает обо всем, что здесь случилось. Идемте, она нас ждет.

— Ого, как интересно…

Мы переглянулись и покинули остров. Мне не пришлось добираться вплавь, девушки помогли мне, поместив в барьер, который скользил по воде, как воздушный шар по воздуху. С сожалением отметив, что не додумалась до этого сама, я, тем не менее, была рада, что не пришлось вновь нырять в воду. Несмотря на теплую погоду, вода была довольно прохладной. Оказавшись на берегу, девушки сняли свои трансформации и дальше пошли уже пешком, следуя за водяными нимфами, резко увеличившимся в количестве. На острове их оказалось около десятка и все они веселой гурьбой, переговариваясь и делясь впечатлениями, двигались в одном им известном направлении. Вскоре мы вышли на небольшое поселениее, затерявшееся среди густых кустарников и деревьев, наполовину скрытое под водой. Видимо, эти полупрозрачные сине-зеленые пузыри и есть их дома из ксилита, о которых рассказала Эми.

Впереди, на местном аналоге трона, восседала королева, сильно выделяющаяся на фоне своих подданных более яркой окраской и статным видом.

— Добро пожаловать, дорогие гости, я очень рада вас видеть. К сожалению, я не могу учесть все правила этикета — вы слишком большие, но могу выразить свою благодарность за спасение моих сестер и острова, от которого буквально зависит наша жизнь. — Она низко поклонилась.

Ее примеру последовали все остальные, чем невольно смутили нас, непривыкшим к таким почестям.

— Что вы, не стоит! — воскликнула раскрасневшаяся Флора.

Королева выпрямилась, а за ней и все остальные.

— Я слышала, что вы ищите Веселый Гладиолус и, так уж вышло, что он обитает там же, где обитаем мы. — Она распростерла руку в сторону и к своему немалому удивлению, я увидела целый пруд, усыпанный этими цветами. — Берите столько, сколько пожелаете. Узнав о том, что вы для нас сделали, они любезно позволят себя сорвать. К сожалению, это все, чем я могу вас отблагодарить.

— Ох, нам нужно совсем немного, одного или двух будет достаточно, — воскликнула Флора, слишком взбудораженная такой щедростью и открывшимися возможностями.

Я поддтолкнула ее, когда она от волнения замешкалась, и девушка бросилась к пруду, очень нежно, почти воркуя, что-то нашептывая цветам, аккуратно срывая их.

— Как только вернемся домой, я тут же посажу их в благодатную почву, — пообещала счастливая фея природы, держа в руках, как ценнейшее сокровище, три таких цветка, вырванных с корнем.

— Это все, конечно, прекрасно, но может мы уже пойдем домой? Я очень хочу есть! — воскликнула Стелла, нисколько не заботясь о манерах и прочем.

— П-ф-ф-ф! — не сдержалась я, не понимая что чувствую по поводу ее высказывания: не то возмущение, не то желание рассметься от абсурдности происходящего.

— Стелла! — едва сдерживаясь от того, чтобы расхохотаться, воскликнула Муза.

— Удачного вам пути. И спасибо вам еще раз! Мы ваши вечные должники, — произнесла королева, в ее глазах плясали искорки веселья. Похоже, выходка принцессы ее нисколько не смутила.

— А что такого? — как ни в чем не бывало произнесла Стелла, когда мы отошли на приличное расстояние. — Мой желудок требует еды! А после этих приключений я готова сьесть все, что угодно! Слушайте, а может нам поесть пиццы? Все равно на обед мы безнадежно опоздали!

— Неплохая идея! Давайте отправимся в Магикс и отпразднуем нашу общую победу над этим чудовищем!

— Я за!

— Я тоже!

— Только давайте сначала заглянем в лабораторию, мне нужно высадить Веселые Гладиоусы. Это не займет много времени.

— Хорошо.

— Кстати, я не понимаю: этот паразит же не так опасен, как оказалось. Мы легко его победили. Так как он смог уничтожить целое поселение? — задала вопрос Текна, обращаясь к Флоре.

— Хм-м, это совсем не так. Здесь, в Магиксе, он не имеет такой силы, как на Линфее. На моей родной планете эти паразиты могут достигать огромных размеров и, порой, по высоте превышают самое высокое здание в Магиксе. К тому же они могут расти до бесконечности и в теории способны поглотить всю планету. Поэтому они подлежат уничтожению, но вывести их полностью пока не удалось, — пояснила Флора. — Я до сих пор не понимаю, как оно оказалось в Магиксе… Возможно, они обитают в дикой области Грязевого Болота и как-то проникли на защищенную территорию… Нужно сообщить об этом профессору, пока не случилось катастрофы.

— Звучит очень жутко… Хорошо, что мы его уничтожили, — подытожила Муза.

— Согласна. Боюсь даже думать о том, что было бы, если бы мы все уснули, — проговорила Блум. — Интересно, как скоро заметили бы наше отсутствие?

— Хорошо, что этого не случилось, — сказала я, пытаясь понять, справилась бы я с Красной Ивой в одиночку, развейся события по сценарию Блум. Наверное, вряд ли. Лучшее, что я могла бы тогда сделать — это вернуться в Алфею и сообщить о случившемся. В противном случае стала бы такой же жертвой как все остальные, уснув непробудным, вечным сном.

— Эй, давайте не будем о плохом. Все хорошо, что хорошо кончается! И я хочу как можно скорее покинуть это болото! Оно мне ужасно надоело!