Полужизнь (джен)

Прошёл час.

Целый час Артём просидел с Марией наедине в холодильной камере и планировал просидеть ещё гораздо дольше. Они понемногу болтали, обсуждая как то, что им предстояло ночью сделать, так и то, как они оба вообще докатились до жизни такой. Хотя касаемо второй части говорила в основном Мария. Ей-то терять по большому счёту было уже нечего. До окончания её жизни и суток не оставалось. Артём же, напротив, рассчитывал прожить ещё немало лет, а потому даже с без пяти минут покойником о своём прошлом и жизни за пределами работы не откровенничал. С его стороны всё ограничивалось только Чёрной Розой и рядом других мало что значащих мелочей.

От Марии же он узнал, например, что ей было уже целых семьсот тридцать четыре года и родилась она в лесах близ нынешнего Ростова-на-Дону. Однако такое её далёкое прошлое Артёма интересовало постольку-поскольку. Куда охотнее он слушал Марию, когда она рассказывала про свою дочь Алису. Про её смерть и планируемое возрождение. А также про её убийцу и по совместительству клиента Чёрной Розы Генриха Вильгельма Эстерхази.

Как Артём и подозревал, человеком Генрих не являлся. Он был богом. Старым, полузабытым и практически полностью отошедшим от дел. Но всё-таки богом. Если точнее, то богом лесов и охоты. И именно с охоты всё и началось.

Мария не знала подробностей, но её дочь по какой-то причине решила заключить с Генрихом сделку. Суть была довольно проста. Алиса должна была продержаться в роли дичи один лунный цикл. Если она справлялась, то что-то от Генриха получала. Что именно это было, Мария опять же была не в курсе. До пришедшего к ней известия о гибели дочери они с Алисой почти полвека не разговаривали. Вечный конфликт отцов и детей. Ну или матерей и дочерей в данном случае.

Как бы то ни было, а Алиса не справилась. Генрих настиг её аккурат в последнюю ночь цикла, убил и пополнил её пером свою бесчисленную коллекцию трофеев. Артём мог бы назвать всё произошедшее неимоверной глупостью, да только он и сам пребывал в схожей ситуации. Он тоже заключил сделку с богом и продал себя ему с потрохами. Артём об этом не жалел, ибо взамен получил нечто, что того определённо стоило. Вероятно, с Алисой всё было ровно так же.

Ну а о последующих событиях Артём и так уже был более-менее осведомлён. Мария узнала о смерти дочери и вознамерилась её вернуть ценой собственной жизни. Очень благородно и по-родительски. Важным же нюансом стало то, что воскресить Алису можно было только там и тогда, где и когда она родилась. То есть только в Москве, в конкретной её части. И только грядущей ночью. Либо ждать ещё один год.

Именно по этим причинам Мария и прибыла в город и из-за них же его не покинула, когда неё напали. И поручивший Артёму заказ на её убийство Барон, вне всяких сомнений, о данных условиях знал. Иначе он бы не был так уверен в том, что она до назначенного срока никуда не денется.

Впрочем, в глобальном смысле откровения Марии ничего не меняли. План действий Артёма, по крайней мере, не изменился ни на йоту. Одна жар-птица умирает, другая воскресает. А он сам честно выполняет свою работу. Вот, собственно, и всё.

Телефон в его руках зазвонил уже в третий раз за последние две минуты, и Артём поднял перед собой экран, готовясь вновь увидеть незнакомый номер. Предшествующие два дозвона были именно с такого, а потому Артём не стал утруждать себя ответом, сразу же их сбрасывая. Ему сейчас было не до мошенников, опросов и «необычайно выгодных» банковских предложений.

Однако на сей раз всё было иначе. Звонила его сестра.

Артём пару секунд поколебался, но вызов в итоге всё же принял.

— Слушаю, — равнодушно проговорил он в трубку.

— Вот же грубиян, — раздался в динамике мелодичный голос. И принадлежал он точно не Маше. — И как тебе только не стыдно на звонки девушки не отвечать, а?

Артём чуть нахмурился.

Это была какая-то шутка?

— И не смей оправдываться тем, что мой номер не сохранил, — продолжила обвинять его незнакомая девушка. — Сам виноват, что слишком быстро сбежал.

На всякий случай Артём даже перепроверил, а точно ли ему звонили с номера сестры. И да, высвечивалось именно её имя.

— Кто это? — прямо спросил он, приложив телефон к уху.

— Нет, ну вы на него только посмотрите, — с наигранной возмущённостью выдал голос. — Он меня даже не узнаёт, представляешь, Маш?

На фоне зазвучал голос Маши, который то ли ворчал, то ли посмеивался. Разобрать точнее Артёму не удалось.

— Не знаю, что у вас там за игра, но я занят, — заявил Артём, решив, что это всё-таки дурацкий розыгрыш от сестры и кого-то из её подруг. — Пока.

— Подожди-подожди, — попросила незнакомка прежде, чем он успел завершить звонок, — это же я, Кристина, — представилась она. — Неужели правда не узнал?

Артём поднял взгляд на сидящую напротив Марию, что вопросительно посмотрела на него в ответ. Это была единственная Кристина, что имела для него значение в последние дни.

— Ну же, вспоминай, — продолжила наседать незнакомка. — Вчера в тире. Мы ещё маленькое соревнование устроили, которое ты проиграл.

Артём мгновенно напрягся.

Прошлый день. Стрельба. Проигрыш. Ассоциация выстраивалась очень нехорошая.

— Рикошет, — тихо произнёс он в качестве финальной проверки.

— Да-да-да-да, — энергично подтвердила ему «Кристина». — Наконец-то ты вспомнил. А брат у тебя немного тугодум, да? — явно обратилась она к Маше.

У Артёма внутри всё сжалось, как пружина под максимальным давлением.

— Чего тебе нужно? — холодно спросил он.

— Да я со вчера карточку свою не могу найти, — ответила «Кристина». — Стилизованная такая, с жар-птицей. В последний раз в тире её и видела. Заблокировала уже, думала новую заказывать, а тут бац — и твоя сестра мне в торговом центре попалась. Решила, что это по-любому судьба. Ты ж мне только вчера её фотку показывал. Короче, спросить хотела, ты карточку мою, случайно, не находил?

Артём ещё пристальнее посмотрел на Марию. Намёк был слишком ясным, чтобы его не понять. Эта «Кристина» точно знала, кого Артём минувшей ночью поймал.

— Где и когда? — коротко поинтересовался он.

— Нашёл всё-таки! -воскликнула «Кристина». — Говорю ж: «Судьба». Мы сейчас в Атриуме возле Курской. Маш, ты же составишь мне компанию, пока твой братец не придёт? Говорит, в полчаса уложится.

Снова отзвучал едва разборчивый голос Маши.

— В общем, ждём тебя в фудкорте, — заключила Кристина. — И спасибо большое, Артём. Я тебе правда так благодарна. Буду должна. Пока.

И звонок закончился.

Артём ещё с несколько секунд просидел неподвижно с телефоном у уха, после чего медленно опустил руку и очень тихо вздохнул.

— В чём дело? — спросила Мария, уже успев понять, что что-то было не так.

— Ничего особенного, — ответил Артём, убирая телефон в карман и неспешно поднимаясь со стула. — Но нам придётся немного форсировать события. Будем реализовывать план прямо сейчас.

Следом Артём кратко пояснил ситуацию, сказав, что одна из его конкурентов-целей сама вышла на контакт и хочет перехватить у него Марию. Соответственно, они идут её убивать.

Артём был очень немногословен, ибо торопился и по-прежнему не желал рассказывать о себе и уж тем более о своей семье слишком много. Потому после короткого обсуждения они покинули холодильную камеру, и Артём с Марией на спине добежал до обозначенного «Кристиной» торгового центра. Марии он при этом завязал до выхода глаза, дабы не раскрывать местоположение её временного узилища. Это была собственность Чёрной Розы, которой пользовались и другие сотрудники. Ни к чему было лишний раз распространяться о том, где конкретно она находилась.

До места Артём добрался быстро. И не менее быстро обнаружил столик на четвёртом этаже, за которым сидела его сестра в компании черноволосой девушки примерно одного с ним возраста. Она была одета в кроссовки, синие джинсы и чёрную майку. На спинке стула висела красная ветровка. Телосложение атлетичное, что было прекрасно видно по обнажённым рукам. На левом предплечье имелся длинный, но тонкий шрам. Волосы были стянуты резинкой.

Артём внимательно изучал каждую доступную ему деталь, пока «Кристина» и Маша весело о чём-то разговаривали.

— Я её знаю, — вдруг заявила Мария, что вместе с Артёмом заняла наблюдательную позицию у эскалатора. — Ту, что постарше.

И данное известие вызвало у Артёма некоторое удивление.

— Откуда? — незамедлительно поинтересовался он.

— Это она рассказала мне о том, что случилось с Алисой, — поведала Мария. — Нашла меня в Париже. Назвалась подругой Алисы и представилась Фионой. Я тогда с ней быстро рассталась, ибо не хотела ничего слушать. Как только узнала всё, что было нужно, про Алису, просто улетела. Больше мы не виделись.

Артём глубоко задумался.

Он ожидал увидеть здесь просто очередного наёмного убийцу, что вознамерился шантажом увести у него их общую цель. Однако, если они с Марией уже встречались и даже сверх того, именно эта Фиона или как её там Марии об Алисе и рассказала, то ситуация менялась в корне. При таком раскладе даже убийство Нико Бреннера представало в совершенно ином свете.

Артём вновь внимательно посмотрел на Фиону.

— Тогда пойдём и поздороваемся, — решил он таки чуть скорректировать свою изначальную задумку. — Спровадим вторую, а после разберёмся, что и как.

— А ты её знаешь? — спросила Мария, явно имея в виду Машу.

— Да, — нехотя признал Артём, ибо сейчас увиливать уже было нельзя. — Это моя сестра.

С этими словами он первым двинулся вперёд, а Мария зашагала следом.

Фиона заметила их приближение первой. Её глаза чуть расширились, но затем маска обычной девушки вновь стала почти идеальной. Она широко улыбнулась и помахала Артёму рукой.

— А вот и наш герой, — объявила она, поднимаясь со стула. — А вы?.. — с притворным вопросом посмотрела она на Марию.

— Коллега с работы, — ответил Артём. — Были тут по делам неподалёку.

— Ясно-ясно, повезло же мне, — почесав затылок, выдала Фиона. — Вы присаживайтесь, не стойте. Можете заказывать, что хотите. Я как главная виновница готова всё оплатить.

— Не, пусть Тёма за всех платит, — влезла в разговор Маша. — Должен же быть с его работы хоть какой-то прок.

— Тебя забыли спросить, — прокомментировал Артём, подтягивая к себе стул от соседнего столика, и сел аккурат между ней и Фионой. Мария приземлилась напротив. — И вообще шуруй уже домой. Дай взрослым пообщаться.

— Что, стесняешься свою девушку показывать? — ехидно вопросила Маша.

— Нет, стыдно тебя с ней знакомить, — невозмутимо ответил Артём, не сводя с Фионы глаз. — А то ещё разочаруется во мне и на свидание больше не согласится.

— Ну что ты, Артём, хватит на Машу наговаривать, — вмешалась в обмен колкостями Фиона. — У тебя просто замечательная сестра. Очень добрая. Сразу согласилась мне помочь.

— Не заблуждайся, — ответил Артём. — Она рассчитывала в итоге меня поддеть. Больше ничего.

Артём всё же повернулся к Маше и посмотрел ей прямо в глаза.

— Я серьёзно, оставь нас, — вновь сказал он ей уйти. — Пожалуйста.

Скорее всего, именно последнее слово и возымело на Машу эффект, ибо по отношению к ней Артём использовал его достаточно редко. А, может, она прочитала в его взгляде то, насколько действительно серьёзной была его просьба. Всё же они много лет жили под одной крышей. Маша знала, когда Артём переставал шутить.

— Ладно, как хочешь, — сдалась она и встала со стула, не забыв подхватить висящую на нём сумку. — Но знай, что если ко мне снова подойдёт кто-то из твоих потерянных подружек, то я пальцем о палец больше не ударю. Без обид, Кристина.

— Да какие обиды, — отмахнулась Фиона. — У меня к тебе есть только бесконечная благодарность. Ещё раз спасибо.

— Всем пока, — попрощалась Маша и, развернувшись, зашагала к эскалатору.

— Пока-пока, — ответила ей Фиона.

И она была единственной кто это сделал.

— Тебе стоит начать лучше к своей сестре относиться, — с лёгким укором заявила Фиона, обратив взгляд к Артёму. — Семья — это святое.

В этот момент Артём мысленно уже схватился за рукоять ножа и в мгновение ока перерезал ей горло.

— Заткнись и больше не смей о ней упоминать, — ледяным голосом потребовал он, и вся наигранность с лица Фионы пропала.

Оно стало очень похожим на его собственное. Спокойным и сосредоточенным. С плещущей в глазах ненавистью.

— Рада, что вы живы, — обратилась она к Марии. — Боялась, что этот цепной пёс вас всё же убил. Простите. Не смогла его пристрелить, когда был шанс.

Мария казалось несколько растерянной от таких заявлений.

— Ты искала меня? — негромко спросила она.

— Разумеется, — подтвердила Фиона. — Вы так быстро ушли в нашу первую встречу, а потом я узнала о краже пера и объявленной за вас награде. Я не могла сидеть сложа руки. Алиса бы мне этого никогда не простила.

Следом Мария начала расспрашивать о причинах такого беспокойства о её благополучии, а также о том, что конкретно связывало Фиону с её дочерью. И ничего принципиально нового Фиона не сообщила. Всё та же история про дружбу, только более подробная. Марию все эти детали интересовали, а вот Артёму на большую их часть было откровенно плевать. Из всей беседы он выцеплял для себя только то, что непосредственно относилось к нынешней ситуации.

Во-первых, убивать Марию Фиона не собиралась. Напротив, она приехала в Россию только для того, чтобы её защитить. Австрийский берсеркер был убит именно по этой причине. И из-за неё же Фиона пыталась убить и Артёма, неудача в чём её немало раздражала.

Во-вторых, Фиона не знала о планах Марии по воскрешению своей дочери. Ей было известно только о краже и о том, что Мария прибыла в Москву со здоровенной мишенью на спине. То есть примерно то, что рассказал Артёму Барон в самом начале.

Ну а в-третьих, она была строго против затеи с разменом одной жизни на другую. Она указывала на то, что Алиса очень любила свою мать и точно не пожелала бы своего возрождения такой чудовищной ценой. Однако Мария оставалась в своих намерениях непреклонна.

— И вы так просто готовы довериться какой-то наёмной шавке?! — вопросила Фиона, в очередной раз Артём оскорбив.

Ему, впрочем, её слова были совершенно безразличны. Действия куда важнее. И она уже сделала то, чего делать не следовало.

— Я сейчас здесь, — спокойно заметила Мария, хоть и не удержалась от быстрого подозрительного взгляда на Артёма. — Сижу рядом с тобой, а не заперта в каком-нибудь подвале, где бы он пытался меня убить всеми мыслимыми и немыслимыми способами.

— И что это доказывает? — не унималась Фиона.

— Хватит ныть и причитать, — вмешался Артём, устав уже слушать эти пререкания. — Ты всё услышала. Она сама хочет умереть, — заявил он, кивнув на Марию. — Я ей в этом помогу. В твоих же услугах здесь никто не нуждается. Только путаешься под ногами.

— Интересно, а каково будет твоим ногам, когда я прострелю обе коленные чашечки? — угрожающе поинтересовалась Фиона.

— А ты попробуй, и мы узнаем, — без доли волнения ответил Артём. — Можем начать прямо сейчас. Я закончу так быстро, что никто и не заметит.

Их взгляды столкнулись, и повисшее в воздухе напряжение стало возможно резать ножом. Краем глаза Артём заметил, как по пальцам на правой руке Фионы пробежали крохотные алые искры.

— Я свой выбор сделала, — нарушила тишину Мария. — И если ты правда та, за кого себя выдаешь, то не будешь мне больше мешать. Ни мне, ни ему.

Фиона вновь повернулась к ней, и очень внимательно на неё посмотрела.

— Хорошо, — выдохнула она спустя какое-то время. — Если такого ваше желание, я принимаю его.

Эти слова ей определённо дались очень нелегко.

— Но в таком случае я иду с вами, — заявила она следом и уставилась на Артёма. — И, если ты сделаешь хоть что-то не так, я буду там, чтобы пустить тебе пулю в лоб.

Артём встретил её взгляд спокойно.

И уголки рта его едва-едва изогнулись в намёке на улыбку.

— Попробуй, — был его ответ.