Истории Чёрного Леса (джен)

Кромешный мрак. Полная, непроглядная, беспросветная тьма, где абсолютно неважно, открыты глаза или нет. Пугающая темнота, заставляющая беспокоиться, а не потерялось ли зрение где-то по дороге. Пальцы нащупали каменный пол с тонким слоем грязного песка. Мелкие камушки отпечатались на щеке. Тело ныло при каждой новой попытке подняться, а голова кружилась, заставляя пол уходить из-под ног. Эльф снова лёг, решив, что ещё какое-то время нужно, чтобы прийти в себя. Он пошарил руками вокруг и нашёл свой вещевой мешок, а затем и… зеркало. На ощупь оно показалось целым, но в этом пока нельзя было удостовериться.

Создавалось впечатление, что прошло неимоверно много времени с момента пробуждения. Отсутствие доступа к свежему воздуху и источнику света, камни и влажность намекали на то, что Ораферн оказался в какой-то пещере. Когда он, наконец, смог подняться и нащупать стену, то двинулся вперёд. Ноги ещё плохо слушались, заставляя тело пошатываться, а иногда и падать, но движение куда-либо было необходимым. Может, где-то там найдётся свет или выход? Совершенно потерянный в пространстве и времени, эльф продолжал путь. Он прислушивался и принюхивался к окружению. Все чувства теперь воспринимались иначе, чем прежде: запахи стали сильнее, ярче, необычнее. В груди ощущалось что-то непривычное, словно сквозняк из приоткрытой двери.

Дорога вдоль стены шла то прямо, то заворачивала, а иногда поднималась или опускалась вниз. Где-то становился ниже потолок и приходилось пригибаться, но после опять появлялась возможность выпрямиться во весь рост. Внутренние часы сбивались в отсутствии солнечного света. Ораферн наконец решил присесть и отдохнуть. На ощупь вытащил флягу, взял горсть орешков с сухофруктами и закинул в рот.

Едва уловимый шорох коснулся чуткого эльфийского слуха. Ораферн напрягся, убрал флягу и мешочек с сухофруктами. До носа донёсся запах… Но почему-то разум определил его не как привкус гари, а как чистую ненависть. Это была чужая эмоция. И не одна. Тихое шуршание слева и чуть поодаль впереди. Враг приближался. И, что страшнее всего, тьма ему не мешала. Да кто же они?

Рывок слева… Ласгален молниеносным движением вытащил меч и рубанул по дуге. Раздался звон металла, и на долю секунды едва заметная искра осветила воина перед королём Морнтаура. Колебание воздуха и лёгкий шорох с другой стороны. Второй меч также ударился о металл изогнутого клинка. Даже не видя, Ораферн понимал, откуда идёт атака и когда, ведь вспышки ярости и гнева ощущались сейчас слишком ярко. И тут запах изменился, к нему примешался аромат самодовольства и чувства превосходства. Эльф понял, что сейчас у него будет один противник, так как ярость остальных ослабла. Хозяин леса повернулся в тут сторону, откуда чувствовал опасность. Грязный песок зашуршал под сапогом врага. Ма́ег принял удар на себя, а его стальной брат резким движением атаковал то место, где должен был оказаться неприятель. Послышался вскрик и слабый запах крови.

— Харл! — прозвучала команда, и сбоку вспыхнул яркий луч.

Ораферн, как любое живое существо, надолго лишённое света и вдруг обретшее его, отвлёкся. Всего на мгновение. Но этого хватило. Сверху упала тяжёлая сеть, а следом и несколько противников, прижавших ласгалена к каменному полу. Быстрый удар по голове лишил сознания.

— Что с ним делать?

— Показал много прыти. Киньте на арену. Посмотрим, на что способен.

— Но джалли́л Винне́ссия говорила всех чужаков показывать сначала ей…

— Будем считать, что она имела в виду достойных чужаков… вот мы и проверим.

— А мне кажется, что у кого-то новый шрам просто чешется…

* * *

Удар спиной о решётку вновь привёл в чувство. Ораферн приоткрыл глаза. И вещевой мешок, и клинки отсутствовали. Помещение, в котором он оказался, имело продолговатую форму и два входа: глухая тяжёлая дверь, через которую его выкинули, и решётка на арену, где прямо сейчас шли ожесточённые бои. Там слышались крики, звон металла, а песок то и дело взлетал пыльным вихрем. Но… здесь был свет. Откуда он шёл, рассмотреть пока не удавалось, зато удалось увидеть компанию, в которой оказался лесной король: два тёмных эльфа с серо-фиолетовой кожей и светло-серыми волосами, стянутыми в высокий хвост. Их кожаные доспехи напоминали переплетение ремней с заклёпками. Ошейники с большим кольцом привлекли внимание. Лесной король никогда не думал, что ему придётся повстречаться с представителями этого народа.

Тёмные эльфы являлись скрытной расой и редко кому показывались, а если и делали это, то запомнить их посещение почти никто не мог. О них писали, как о весьма кровожадных существах, именуемых дроу. Легенды гласили, что часть светлых эльфов, потерявших веру в богов, спасаясь от демонов, укрылась внутри гор и стала поклоняться тёмным духам, дабы снискать их защиты. Духи согласились, но их магия со временем изменила облик спасённых, подчинила новым правилам и обычаям, сделала изгоями на поверхности.

— Глянь, кого это принесло! Светлый? — усмехнулся один темнокожий своей белоснежной улыбкой. — Редко такое увидишь.

Странно, но Ораферн понимал их речь. Какие-то слова были знакомы, какие-то искажены, но всё еще понятны по смыслу, а некоторые получалось додумать.

— Где я? — спросил он, рассматривая своих собеседников.

— Ты в Че-эль-ола́те, в городе дроу, — ответил второй тёмный. — Не знаю, каким потоком тебя сюда принесло, но это уже не важно, — обернулся к своему собрату. — Вряд ли он выживет. Новички редко переживают день на арене. А светлые, я слышал, вообще, только на струнах и умеют бренчать, — снова обернулся к ласгалену. — Сюда попадают те, кто впал в немилость, дабы искупить вину, или преступники, чтобы красиво умереть. Конечно, существует шанс, что ты выкарабкаешься, если заслужишь уважение в бою, но… — смерил светлого эльфа презрительным взглядом, — ты дохловат для этого.

— Спасибо за рассказ, — тот спорить не стал.

Из другого угла повеяло страхом, и Ораферн обернулся. В тени, обхватив колени, сидел человек. Смуглая кожа и чёрные волосы выдавали в нём южанина. Но рассмотреть его внимательнее не удалось. Через длинную щель в стене выкинули оружие: мечи, копья, булавы. Знакомый звон резанул по чуткому слуху. Эльф метнулся к куче и успел схватить свои клинки, чему несказанно обрадовался. Но тут поднялась решётка, и всем пришлось покинуть помещение.

Круглая арена имела внушительные размеры и высокие стены, над которыми рядами располагались скамьи зрителей. Самая большая ложа оказалась пуста, зато в боковых восседали женщины, наслаждаясь зрелищем. Но внимание привлекли грибы… Светящиеся и огромные, размером с вековой дуб, не меньше. Они источали зеленоватый, голубой и жёлтый свет, располагаясь по периметру верхних зрительских рядов.

Новый вихрь песка взвился поблизости. Два истерзанных воина заканчивали битву, и когда один из них рухнул на окровавленную поверхность, толпа взревела. С противоположной стороны открылись огромные решётчатые ворота, и на арену вышел здоровенный уродливый тролль, волоча за собой внушительных размеров дубину, а после шло существо, название которому хозяин леса не знал.

— Ралдару́к! — выкрикнул один из дроу своему напарнику. — Хочешь выжить — избегай боя с ним. Уж лучше тролль!

Тварь, похожая на тёмно-бордового краба с короткой шеей и клювообразной головой, была покрыта жёстким панцирем. Шесть острых членистых конечностей несли увесистое тело с огромными клешнями. Глаз на голове не было видно, значит, свою добычу Ралдарук искал каким-то иным образом. Быть может, чувствовал тепло тела, вибрации или же страх? Сильнее всего этот запах сейчас исходил от южанина с копьём, который попятился, не в силах отвести взгляда от невиданного существа. Вероятно, поэтому клешня устремилась в его сторону, быстрым рывком разрезала воздух сбоку и хотела сомкнуться там, где только что стоял человек, но тот успел откатиться. В ход пошла вторая клешня, едва не схватив копейщика, но тому опять в последний миг удалось увернуться.

Ораферн рассудил, что заслужить уважение в бою, сразившись с тем существом, которого избегали даже дроу, будет проще… с одной стороны. С другой стороны, выжить в битве может оказаться куда сложнее. Но не оставлять же южанина одного в этом сражении. Вдвоём у них будет больше шансов. Эльф коснулся рукояти меча ладонью и произнёс заклятие. Едва заметный отблеск энергии пробежал по клинку.

Чудовище вознамерилось пригвоздить клешнёй южанина к песку. Ласгален сорвался с места и нанёс удар по конечности. Зачарованный меч оставил лишь лёгкую царапину, и этот факт не предвещал ничего хорошего. На шее монстра раскрылись части брони, обнажая область на щитках, напоминающую жабры. Ралдарук резко развернулся, атаковал второй клешнёй. Ораферн подпрыгнул, взбежал вверх по конечности на спину противника и рубанул по «жабрам», лишая тварь дополнительных органов чувств. Из клювообразной пасти вырвался визг, похожий на скрежет. Эльф принялся рубить по сочленениям брони в основании шеи, предполагая, что именно там сможет отыскать уязвимое место. Но до плоти добраться не успел. Тварь резко крутанулась на острых ногах, чтобы сбросить противника. Гладкая спина не позволяла за что-то зацепиться. Эльфу пришлось спрыгнуть вниз. И тут же последовал удар длинного языка… Ралдарук оказался полон неприятных сюрпризов. Лесной король откатился в сторону, рывком поднялся и отскочил назад, уворачиваясь от атаки клешнёй. Следующий выпад языка едва не попал в цель, но тут мелькнуло остриё копья и пригвоздило его к поверхности. Ораферн прыгнул вперёд и отрезал эту часть тела монстра. Новый крик чудища разнёсся по арене, а тёмная кровь брызнула на песок.

— Эй! — привлёк эльф внимание человека, быстро показал на себе, куда нужно бить и указал на тварь, затем дал понять, что отвлечёт существо. Копьё можно воткнуть куда глубже, чем саблю. Южанин сначала отпрянул, но после кивнул.

Ораферн вновь бросился в атаку, обошёл манёвр клешнёй, подкинул человека на спину существа… но сам уйти не успел. Второй удар клешни отбросил его в сторону, заставив прокатиться по арене. Промедление могло стоить жизни. Эльф вскочил на ноги и тут же отпрыгнул в сторону, уходя от разъярённого монстра, вновь уклонился от удара клешни… и едва не был затоптан острыми конечностями. Человек верхом на существе всеми силами пытался удержаться на его спине, и пока был не в силах нанести удар.

Ласгален почувствовал, как внутри разгорается пламя гнева, как глаза застилает алая пелена, как тело наполняется силой, стремящейся вырваться на свободу. Сознание поглотила жажда крови. Ораферн не мог в точности вспомнить то, что было дальше, лишь обрывки общей картины. Помнил, как взметнулись клинки, нанося удар за ударом. Он бил снова и снова, отскакивал и крутился, уворачиваясь от атак противника. Чувствовал ликование внутри от возможности выпустить всю свою ярость. Один из мечей вонзился в щель между бронёй на ноге твари. Чужая боль доставила удовлетворение. Но это было неправильно. Неестественно. Чуждо.

Лесной король опомнился, мотнул головой, прогоняя морок, желая избавиться от того, что мешало здраво мыслить. Но этого мгновения замешательства оказалось достаточно. Клешня Ралдарука метнулась в сторону и сбила эльфа. Вторая раскрылась и ударила следом, приковав Ораферна к песчаной поверхности арены. Меч впился в сочленение брони, лезвие прошло под неё, словно игла. Тварь снова завизжала и непроизвольно сомкнула клешню. Покрытие арены сопротивлялось этому движению. Клешня оставила глубокие борозды. Эльф осознал, что вот-вот попрощается со своей второй половинкой — нижней частью тела.

Копьё врезалось в плоть существа в основании шеи и ушло вглубь на две трети своей длины. Визг твари оглушил всю арену. А затем укрытое в панцирь тело покачнулось и рухнуло, подняв песчаную пыль. Клешня, державшая эльфа, вырвалась из земли, оставив на боках рваные раны, как напоминание об опасности, которая едва не стоила жизни.

Ласгален лежал, пока человек не подошёл и не помог ему подняться, протянув руку.

— Азиз, — улыбнувшись, выговорил смуглолицый.

— А, — понял лесной король, чувствуя, как перед глазами ещё плывут остатки алых кругов. — Ораферн, — ответил он, слабо улыбаясь, и принял помощь.

В ушах почему-то стоял звон и дикий шум… Только после стало понятно, что это бесновалась от восторга толпа. Эльф повернулся, чтобы взглянуть на вторую группу воинов. Огромный тролль лежал на земле, изрезанный саблями дроу, подмяв под себя одного из них. Алебарда ещё одного бойца раскроила череп владельца дубины, но клинок тёмного эльфа лишил временного соратника жизни в конце битвы. Потому что первым может быть только один.

Открылась высокая дверь в стене арены и из неё вышла стража — восемь хорошо вооружённых дроу, которые отобрали оружие и увели выживших с поля боя. Их провели тёмными узкими коридорами со сводчатым потолком и определили в одну из небольших комнат, где позволили обработать раны.

* * *

Высокий дроу с пепельно-серыми волосами, стянутыми в хвост на затылке, обладал весьма привлекательной внешностью. Тонкие черты лица, широкий лоб, суровый взгляд, маленькая бородка и свежая, ещё незажившая рана на левой щеке. Не закрытые бронёй руки демонстрировали упругий рельеф мышц, в ушах поблёскивали несколько маленьких колец, шею сковывал ошейник с металлическим кольцом. Начальник стражи Западных врат ожидал свою госпожу, сложив руки на груди. А за дверью скрывался тот, кто испортил его прекрасную кожу лица.

До слуха донеслись шаги. Металлические набойки возвещали о приближении высокопоставленной особы. Свет, источаемый грибом-светильником, растущим из стены, озарил женскую фигуру в длинном чёрном платье с высокими разрезами до бедра. Глубокое декольте украшали переплетения кожаных ремней, скреплённых серебряными кольцами и стянутыми к полосе на шее, напоминавшей тот же ошейник. Кожаные наручи с металлическими вставками придавали образу воинственный вид. Длинные сапоги стягивали ремни на щиколотке и выше колена. Светло-серые, почти белые волосы собирались в хвост на затылке широким металлическим кольцом.

— Джаллил Винне́ссия, — поклонился начальник стражи, приподнимая кольцо своего ошейника пальцами в знак подчинения.

Звон сильной пощёчины отразился от стен коридора. Из свежей раны просочилась кровь, оставив несколько капель на полу.

— Э́лглут! Как ты посмел?! — Виннессия схватила подчинённого за шею, впившись ногтями в его кожу, и притянула к себе. Её фиалковые глаза пылали яростью. — Я приказывала тебе всех пленных сначала показывать мне! И это МНЕ решать, кого и когда отправлять на арену! — она с силой оттолкнула начальника стражи.

— Я виноват, — он быстро опустился на колено, склонив голову. — Готов принять наказание!

— О, да-а, — протянула госпожа, поставив ногу на его плечо и заставила поклониться ещё ниже. — Наказание твоё будет суровым. Своеволие я не прощаю! — она фыркнула, отступила и распахнула дверь.

Прислужники тут же упали ниц, боясь поднять взгляд на величественную дроу. Стоять остались только двое: Ораферн и Азиз, который помогал эльфу с перевязкой. Виннессия продефилировала к ласгалену и остановилась, рассматривая его, провела ладонью по обнажённому торсу.

— Хорош, — довольно улыбнулась она. — Ссин’у́рн, — эльф источал такое притяжение, от которой шли мурашки по спине, и не обратить на это внимание не представлялось возможным, но она постаралась ничем не выдать своего влечения. — Ранение поверхностное, быстро заживёт. Мне понравился твой бой. Многообещающий. Пойдёшь со мной. А ты… — дроу обернулась к южанину и смерила его взглядом. — Тоже. Убить Ралдарука не так просто.

Ораферн подумал, что стоит ознакомиться с обстановкой прежде, чем принимать какие-либо решения. Сейчас опрометчивые действия могли стоить жизни, поэтому не стал сопротивляться, когда на его руках защёлкнулись кандалы и охранники, подёргивая за цепи, повели его и Азиза за властной госпожой. Он заметил, что путь их пролегал по всё тем же узким коридорам, избегал широких развилок. Их явно не хотели показывать кому-то ещё, тайно уводя вглубь пещеры, размеры которой даже трудно было представить.

Лестница повела вверх к ещё одному коридору, после два раза вниз, повернула и снова вывела наверх. И уже после узкие пространства сменились широкой залой с гладким каменным полом, имевшим рисунок, состоящий из квадратов светлых и тёмных цветов. Каждое ребро квадратов образовывало со смежным элементом контрастный цветовой переход. Высокие колонны под потолком создавали каркасную систему с ребристым сводом. Каменный орнамент в верхней части стрельчатых арок и вытянутых сетчатых окон напоминал колючие языки пламени.

— Отведите человека во вторые покои, — приказала Виннессия и потянула светлого эльфа за цепь оков за собой, легко открыв массивную дверь своей комнаты, но задержалась, обернувшись. — Элглут? Ты ещё здесь?

— Да, джаллил Виннессия, — с поклоном ответил тёмный.

— Твоим наказанием будет изгнание из первых покоев, — на лице появилась жестокая улыбка. Дроу видела, как начальника стражи передёрнуло, и это доставило особенное удовольствие. — Не желаю тебя видеть в своём крыле.

— Слушаюсь, — как можно спокойнее произнёс Элглут, но было заметно, как он напряжён. Позорный акт свершился, вызвав гнев, негодование и зависть. В тёмно-красных глазах вспыхнула лютая ненависть к светлому эльфу. Но перечить госпоже начальник стражи не стал, не посмел. Дверь перед ним закрылась.

Большая комната имела высокий куполообразный свод, а обилие тканей, свисающих с него, придавало сходство с шатром. В центре под пологом располагалась огромная кровать, а ближе к стенам стояли письменный стол, сундуки, кресла и комод. Высокие окна с желтоватыми сегментами слюды занимали бо́льшую часть восточной стены. Шкуры на полу и обилие подушек позволяли обходиться без стульев, несмотря на их наличие. Подносы с яствами и вином в восточном стиле придавали определённый колорит убранству, а светящиеся жёлтым цветом редкие грибы погружали пространство в приятный полумрак. Несмотря на строгость архитектуры, хозяйке комнаты удалось создать романтичную атмосферу.

— Имя, — в руках Виннессии оказалась плётка, рукоятью которой она приподняла подбородок светлого эльфа.

Тот втянул носом воздух. Терпкие и пряные ароматы сладострастия витали повсюду.

— Зови меня Ораферн, — не отводя взгляда, он одарил её лукавой улыбкой. За такой жест в этом месте можно было бы получить удар плетью, но лесной король хорошо знал, какую власть может иметь над представительницами прекрасного пола.

— Посмотрим, на что ты способен, — усмехнулась дроу, чувствуя сладкую дрожь в своём теле. — Если мне понравится, может быть, я даже оставлю тебя себе. Смотри, не разочаруй меня, — она отошла и уселась на кровать, закинув ногу на ногу, демонстрируя вызывающий разрез платья.

— Мне бы не хотелось касаться металлом твоей кожи, боюсь поранить, — лесной король вытянул скованные руки вперёд, невинно улыбаясь.

— Хитрый какой, — хмыкнула она, откинувшись назад, упираясь локтями о мягкую постель. — Я не хочу сражаться за обладание тобой. Это и так моё полное право и твоя обязанность.

— Боишься меня? — в глазах блеснули лукавые искры. — Что ж, такое бывает. Но я готов сыграть в твою игру без ущерба для нас обоих. Могу обещать, что не сбегу… в этот раз, — подмигнул.

— А ты наглец! — усмехнулась Виннессия, поманив его пальчиком, и выставила вперёд ногу. — Сними.

Он медленно двинулся вперёд. Их разделяли всего несколько шагов, но чем ближе становился Ораферн, тем ярче разгоралось пламя в теле властной женщины. Вокруг него словно сгустился воздух, наполнившись страстным желанием, тягучим и сладким, как мёд. Он видел, как дроу не желала показывать своих эмоций, однако кожа на щеках и ушах стала темнее и приобрела едва заметный малиновый оттенок. Сохранять холодность для неё становилось всё тяжелее. Дыхание участилось, значит и сердце забилось чаще.

— Смотрю, у вас тут жёсткие нравы, — лесной король опустился на колено, принявшись расстёгивать ремешок сапога на щиколотке Виннессии, а затем тот, что крепился на голенище выше колена. — Ты привыкла властвовать над мужчинами. Но я могу предложить тебе то, что другие дать не смогут, — он бросил на неё короткий взгляд и занялся ремешками второго сапога.

— Как ты самоуверен! — она расхохоталась, пытаясь скрыть нахлынувшие желания. — Неужели ты думаешь, что я чего-то ещё не испробовала в этой жизни? — она откинула голову назад, проводя острым ногтем по своей длинной шее вниз.

— Думаю, есть, — он медленно снял один сапог за другим, пристально глядя в фиалковые глаза.

Собеседница, хоть и обладала непривычным цветом кожи, но могла похвастаться привлекательной внешностью: аккуратный, чуть острый носик, красивые глаза, чувственные губы, крепкое, но очень женственное телосложение с пышным бюстом и бёдрами при тонкой талии.

Виннессия едва заметно вздрогнула, будто ощутила удар молнии. Ораферн источал доминантность, поднимаясь с колен и делая шаг вперёд, сокращая расстояние между ними. Блеск его холодных зелёных глаз манил и подчинял. Невозможно. Недопустимо. Но так пленительно.

— Я могу дать тебе возможность почувствовать себя желанной, а не просто выполнять твои прихоти под страхом смерти, — его голос звучал бархатно, чарующе, обволакивая и согревая душу и в тоже время, разогревая сластолюбие. — Сними оковы. Ты не пожалеешь.

— Ладно, — тонкие пальцы достали из-за пояса ключ и вставили его в замок. Раздался щелчок, и цепи со звоном упали на пол. — Но учти, — дроу приподнялась и схватила эльфа за подбородок, прищурив глаза. — Одно неверное движение и я разорву тебя в клочья! — хотела рыкнуть, но его губы оказались так близко и почему-то растянулись в ласковой улыбке, что заставило дыхание замереть, а щёки наполниться жаром.

— Договорились, — в его глазах промелькнуло что-то наподобие алой искры.

Рука Ораферна мягко коснулась колена и направилась вверх по серо-фиолетовой коже, откидывая ткань платья. Он принял правила этой опасной игры.

Прикосновения походили на ласку дикого зверя, большой хищной кошки, способной в любой момент вцепиться в горло, но жаждущей нежности.

Словарик:

джалли́л — в переводе с языка дроу "леди".

Че-эль-Ола́т — в пер. с языка дроу «город подземный тёмный»

Ралдару́к — составное название. С языка дроу можно перевести как «обдиратель»

Ссин’урн — в переводе с языка дроу «красивый"/"красавчик»