Истории Морнтаура. Война (2 том) (джен)

По коридору мимо витражных светильников в виде изогнутых цветов ириса, деревянных узоров, изображающих витиеватые лозы, барельефов с животными и женскими танцующими фигурами, разносились эхом торопливые шаги. Темноволосый правитель Лантасиринана, благородный Менелтелу сейчас не выглядел таким же чинным и неторопливым, как всегда. Спешил. Добравшись до своего кабинета, затворить дверь, едва не прищемив длинный серебристый подол своих одеяний. В руках он сжимал небольшой тубус с письмом.

Большой чёрный пёс поднялся с излюбленного места под столом и подошёл к хозяину, помахивая длинным хвостом. Сильный зверь был родом из Морнтаура, довольно сурового места, где животные рождались иногда весьма необычными. Лумрены славились силой, выносливостью, исключительным нюхом и сообразительностью. Они легко могли следовать за лошадью во время поездок хозяина, густая шерсть на шее защищала от атак других зверей, а сильные челюсти делали из представителей этой породы грозного соперника. Более того, они славились удивительной верностью и веком более долгим, чем прочие собаки.

Венценосный эльф погладил пса по голове, а затем сел за массивный письменный стол, что не имел ни одного острого угла, и извлёк письмо из тубуса.

«Дорогой Менелтелу, по дороге в Телперенелле мне пришлось столкнуться с разведывательным отрядом орков. Среди них находился один человек. Удалось выяснить, что из леса близ руин Тараэлентириоса идёт большая орочья армия. Там же виднелось зарево огня. Предполагаю, что человеческий город Полок пострадал. Но на этом бедствия не остановились. Враг сговорился с людьми. В Камиле на моих воинов напали рыцари. Им не удалось причинить вред, но ситуация пренеприятнейшая. В данный момент нет возможности пройти мимо Камила в Бадрарин к гномам, приходится искать иные пути. В скором времени желаю добраться до Юраса и выяснить, как этот город теперь воспринимает эльфов. Тяжёлые предчувствия отягощают мой путь. Армия орков навряд ли пройдёт мимо тебя. Постараюсь собрать воинов на подмогу, как только дорога доведёт меня до Телперенелле.

Пусть боги хранят тебя, Менелтелу. Властитель Тилиаэл.»

Повелитель Лантасиринана положил письмо на стол и глубоко вздохнул. Затем из красивого поясного кошеля вытащил второе письмо, полученное чуть ранее.

«Повелитель Менелтелу, спешу сообщить об обнаружении армии орков примерно в двух днях пути от Лантасиринана. Они двигаются с севера. Численность их велика, но продвижение медленное. Ещё есть время подготовиться к встрече с врагом. Мы задержим их столько, сколько сможем и будем биться на границе Лантасиринана.

Генерал Лаурэнандэ.»

— Плохие новости, Мелдо… — прошептал он, коснувшись шерсти лумрена, севшего рядом. — Война, которую мы опасались, к которой готовились, началась совсем не так, как мы ожидали. — А у меня всё никак не получается…

Пёс вдруг навострил острые уши, повернул голову к двери и чуть заметно поднял шерсть на загривке.

— Кто там? — поинтересовался Менелтелу.

— Прошу простить, если моё появление неуместно, — советник приоткрыл высокую дверь, украшенную резьбой, и поклонился. — Но слышал я, что повелитель Менелтелу желал видеть меня.

— Да, Норналда, проходи. Я получил тревожные вести и потому спешу поделиться ими. В двух днях пути от нас обнаружена армия орков. И, как ни печально это признавать, они направляются в Лантасиринан. Не стоит надеяться, что армия внезапно обойдёт нас стороной. Стражу следует привести в боевую готовность, а всем мирным надлежит укрыться. Быть может, разумнее будет искать спасения в Герее. Но прежде следует узнать, как люди Герея в нынешние времена относятся к эльфийскому народу. Мне сообщили, что некоторые человеческие города настроены враждебно к нам. Распорядись об этом, будь так любезен.

— Да, мой повелитель, — снова поклонился советник. — Будет сделано. Правильно ли я понимаю, что генерал Лаурэнандэ встретит армию на границе Лантасиринана?

— Верно, — нахмурился правитель. — Настало время действовать. Гномы уже прибыли?

— Да, мой повелитель. Они прибыли со странными приспособлениями, укрытыми тканью. Но никого не подпускают к ним. Что бы это могло быть?

— Это та помощь, о которой договаривался властитель Тилиаэл. Они помогут нам в битве за Лантасиринан. Передай им, что они могут приступать к исполнению плана. Ступай.

— Как прикажет мой повелитель, — ещё один поклон и советник удалился.

— Мелдо, проверь, — кивнул Менелтелу в сторону двери.

Чёрный пёс поднялся и подошёл к выходу, принюхался, но никого не обнаружил, обернулся к хозяину, чуть вильнув хвостом.

— Тогда поспешим, — правитель Лантасиринана быстро встал, подхватив с собой письма, и вышел из кабинета. Он огляделся по сторонам и зашагал по коридору, стараясь ступать как можно тише, не привлекая к себе внимания.

Он прятался в свободных комнатах, когда слышал чьи-то шаги и всячески избегал встреч, пока не оказался на лестнице, ведущей в подвальные помещения. Лумрен неотступно следовал за хозяином мимо вспомогательных залов до дальней двери, запертой на замок. Наблюдал, как хозяин отпирает дверь, за которой скрывалась просторная комната с установленными вдоль стен полками, где располагались предметы, прикрытые тканью. Посередине на полу виднелся начерченный магический круг, но отчего-то казался незавершённым. Чуть поодаль — книжный шкаф и небольшой стол с креслом.

— Ораферн предупредил, что об этом моём занятии никто не должен прознать, — Менелтелу опустился в кресло. — Но ты никому не поведаешь. Лаурэнандэ я объяснил, что ищу способ защитить Лантасиринан, но не обмолвился ничем бо́льшим. Хотя, ему можно верить, да и сам Ораферн доверяет ему. Но будем осторожными, — открыл исписанную мелким почерком тетрадь и перевернул несколько листов. — У меня не выходит тот же обряд, что описал Ораферн, — вздохнул. — Возможно, мне требуется иной. И артефакта подобного тоже не нашлось. Во всяком случае, так рассказал повелитель Лингвилосе. Он снабдил меня многими, но до сих пор ни один не откликнулся мне. Что же я делаю не так? — Менелтелу взял перо и принялся перепроверять записи в тетради, делая пометки.

* * *

— Воины! — раздался громкий и властный голос. Эти интонации могли показаться удивительными для тех, кто привык видеть Лаурэнандэ исключительно на музыкальных состязаниях, где ему не находилось равных. Даже лесной король Морнтаура прозвал его Глирдан, что означало «менестрель». Но сейчас, облачённый в серебристые доспехи, генерал не выглядел задумчивым и нежным слагателем стихов. — Враг движется в нашу сторону! Мы должны сохранить Лантасиринан, как оплот мира и благоденствия! Только от нас сейчас зависит, зазвучат ли снова песни нашего благословенного края! От нас зависит, будут ли наши близкие ронять горькие слёзы и терять дарованные богами жизни под гнётом вражеской стопы или же восславят нас, как своих спасителей, сохранив в вечности баллады о наших подвигах! Враг силён, жесток и коварен. Но мы не одни! За нашими спинами братья и сёстры! За нашими спинами друзья, готовые прийти на выручку! И мы защитим наш дом! Вы со мной?!

Громогласное «ДА» хором разнеслось по пограничной лесной территории.

Два конных отряда отделились от эльфийского войска и ринулись вперёд, сминая под копытами душистые полевые травы. Между лесом Лантасиринана и бывшей территорией Тараэлентириоса расстелилось не только широкое поле, но и большой участок с редколесьем, которым и решили воспользоваться эльфы. Два отряда лучников расположились там и принялись «щипать» вражескую армию, унося орочьи жизни в небытие. Но как только неприятель приказывал избавиться от назойливых эльфов, те прыгали на коней и уносились прочь, меняя позиции, а затем повторяли манёвр вновь и вновь, задерживая продвижение врага столько, сколько могли. В дневное время серокожая армия и без того двигалась медленно, так как яркое светило больно резало по их глазам, а остроухие лучники не давали времени остановиться и передохнуть, держа неприятеля в напряжении. Однако к вечеру, когда солнце спряталось за алыми всполохами облаков, враг приободрился. И теперь нелегко приходилось уже эльфам. Им не удавалось подойти и занять позиции из-за нескольких отрядов врага, расставленных по периметру.

Но тут на помощь пришли изобретения гномов. Маленькие бочонки, умещающиеся в ладони, в промасленных мешках, поджигались и, раскрутившись, метались в сторону скопления вражеских воинов. Как только вспыхивало дерево, красные кристаллы, находившиеся внутри, от жара лопались и взрывались, разлетаясь осколками в разные стороны, нанося не смертельный, но ощутимый вред орочему племени. Впрочем, если один из крупных осколков попадал в глаз или лоб, то вполне мог привести к гибели. Попавшие в тело куски кристаллов жгли, принося боль и смятение во вражеском стане.

Но как только закончились красные кристаллы, эльфы вернулись на границу Лантасиринана, чтобы присоединиться ко второй части войска и подлечить раненых.

* * *

Дома́ Лантасиринана наполнились шумными и встревоженными речами. Кто-то возмущался происходящим безобразием и теми, кто допустил подобное, кто-то собирал свои вещи, чтобы покинуть эти места и найти укрытия в других, более спокойных регионах, а кто-то готовился встретить врага грудью. Но королевство славилось не воинским искусством, а лекарским и музыкальным, поэтому воителей здесь оказалось меньше, чем в прочих эльфийских землях. Страх наполнял привыкшие к роскоши сердца, а нежелание прощаться с праздным образом жизни заставляло роптать и обвинять всех вокруг в своих бедах.

— Советник Норналда, — окликнул высокопоставленного эльфа один из группы не менее богато одетых эльфов. — Как скоро здесь окажутся враги?

— Если боги будут к нам благосклонны, то спустя день или полтора, — обернулся тот. — А ежели нет, то могут и к утру быть. Повелитель Менелтелу распорядился, чтобы те, кто может покинуть Лантасиринан, искали спасения южнее. Орки, если проникнут в наше королевство, будут беспощадны к тем, кто выступит против. Но! — подошёл ближе к группе. — Это не касается эльфов столь высокого статуса. Ваша благородная кровь не должна позволить вам убояться расправы. Лишь те, кто будут рядом с повелителем до самого конца могут считаться истинными потомками Халла! Мы должны держаться повелителя.

— Д-да… — в голосе собеседником послышалась лёгкая неуверенность.

— Раз так, то настало время подготовиться к встрече с врагом, — заявил один из свиты.

— А ты когда последний раз держал меч?

— Мне арфа и флейта были дороже…

— Помните, что вы благословлены богами, — заметил советник, приосанившись, вероятно стараясь придать важности всему своему виду. — В ваших жилах течёт непревзойдённое благородство великих Халла. А это свидетельствует о том, что нет на Марнуэлене ничего, что способно навредить вашему величию. Пока боги благоволят вашей крови, вы в полной безопасности.

— Советник Норналда совершенно прав!

— Слово может разить не хуже меча! — воздел палец вверх один из свиты.

— Но лучше надеть доспех…

— Ты прав. Я тоже надену.

Советник проводил взглядом группу высокопоставленных эльфов и чуть заметно поджал губы.

* * *

Тёплая ночь простирала свои бархатные крылья, усыпанные мириадами звёзд, уже несколько часов к ряду. Редкие полупрозрачные облака проплывали под ними, заставляя ночные светила мерцать. Откуда-то из рощи доносились соловьиные трели.

С севера раздался гул барабанов, отозвавшийся в сердце молодых эльфов. Зарево факелов поднималось за широким полем, словно огненный рассвет. Жгучее желание отбросить лук и на всём скаку ворваться во вражий стан, растерзав обидчиков, насладиться видом чёрной крови, стекающей с лезвия клинка, затуманивало разум. Кони заволновались, затоптались на месте.

Глирдан проскакал на своей лошади изабелловой масти вдоль конных рядов и остановился, направив всё своё внимание на пламенный «рассвет». Светлые брови генерала сдвинулись, образовав морщинку. Он хорошо ощущал вибрацию, излучаемую шаманскими барабанами, и чувствовал её влияние на других.

— Лютню мне! — приказал он, не отрывая взгляда от неприятеля.

Оруженосец поспешил прочь и вернулся с музыкальным инструментом, с поклоном протянул его хозяину. Тот принял лютню. Пальцы ударили по струнам, заставив всех вокруг вздрогнуть и словно очнуться от забытия. Переливы мелодии отрезвляли разум и успокаивали сердце.

— Воины мои! — закончив мелодию, генерал Лаурэнандэ опустил инструмент. — Орки пользуются зловещими методами, побуждая нас совершать опрометчивые поступки, затуманивают наш разум злой силой. Не поддавайтесь! Эта сила помогает им яростно биться, не чувствуя опасности, но она также губительна для них самих! Пусть в ваших сердцах останутся звуки моей лютни и удержат вас от воздействия злой магии!

— Слава генералу! — раздалось хором.

— В бой! — Глирдан передал лютню обратно своему оруженосцу и вытащил из ножен меч.

Он повёл за собой войско. Теперь не оставалось иллюзий и сомнений, враг уже стоял впереди, готовый растерзать благословенные земли. Это нужно было остановить. Топот копыт разносился над полем, сотрясая землю. Всадники неслись в едином порыве, словно огромная волна, готовая смести все преграды на своём пути.

Эльфийская конница вдруг разделилась на две части и разошлась в стороны, вскидывая луки. Залп ударил по передним шеренгам орков и вглубь строя, где гремели барабаны, бросающие серокожую армию в бой. У врага имелись метательные топоры, но они ещё не могли достигнуть цели, не с такого расстояния. Эльфы воспользовались этой разницей и, совершив несколько залпов, отошли.

Орки бросились вперёд. Яростный бой барабанов затих на какое-то время из-за ранения шаманов. Конница развернулась и кинулась обратно к лесу. Враг почувствовал свою силу, решив во что бы то ни стало догнать беглецов, расправиться с ними. Лошади неслись по холму вниз, и у невысокого кустарника оторвались от земли. Длинный прыжок, похожий на полёт, завершился глухим стуком копыт о рыхлую землю. Вражеская армия бежала следом, пока травы не начали путаться в ногах, цепляться и ронять орков, заставляя катиться по склону за кустарник… Глухой крик оборвался. По деревянным кольям, врытым в земляной яме, потекла чёрная кровь.

Эльфийская конница продолжала свои набеги и отступления, заводя орочью армию в подготовленные заранее ловушки, как правило, ямы с острыми кольями, раскидывали бочонки с красными кристаллами, осыпали стрелами. Это наносило урон оркам, но они всё равно продвигались вперёд. Метательные топоры оказались весьма неприятным оружием, поэтому эльфы старались держать дистанцию, насколько это было возможно. Эльфийская конница смогла нанести ощутимый урон вражеской орде, но и сама понесли потери.

На востоке забрезжил рассвет. Час пчелы уже забирал свои права. Но небо стали затягивать серые облака. Лишь узкая золотая полоса на горизонте говорила о просыпающемся солнце. Она не могло ослабить врага.

* * *

Менелтелу сосредоточенно рассматривал начерченный на полу магический круг. Напряжённый взгляд перекинулся на исписанную тетрадь, затем рука потянулась к краске. Кисть быстро начертала последний элемент, и узор вспыхнул синеватым светом. Воздух словно затрещал от обилия магии жертвенного артефакта. Столб света устремился вверх сквозь все этажи, не разрушая их, и вырвался над куполом главного здания. Энергия медленно начала «растекаться» в стороны, формируя купол.

Вспышка силы не осталась незамеченной. Эльфы вскинули головы, наблюдая за действом.

— Что это?

— Это козни врага? Нас запрут!

— Нас всех постигнет смерть!

— Нет, в этой магии нет зла! Она защитная!

— Защитная магия?! Боги благоволят нам! Они даруют нам спасение!

Норналда внимательно всмотрелся в медленно расползающийся купол. Маска сдержанности рассыпалась, не скрывая более изумления и растерянности на лице.

— Но как? — прошептали его губы. — Это… невероятно…

* * *

Глирдан резко обернулся, почувствовав всплеск такой силы, что перехватило дыхание. Сначала родился страх того, что враг атаковал с тыла и благословенный край вот-вот падёт. Но спустя мгновения пришло осознание происходящего.

— Он говорил, что ищет способ… Значит, нашёл! — улыбнулся генерал и снова взглянул на поле битвы.

Медленно опускающийся купол позволял собрать остатки армии и скрыться под его защитой. Но необходимо было прикрыть отступление. Взгляд упал на гномьи метательные механизмы.

Рог возвестил об отступлении. Эльфийская конница развернулась и бросилась к лесу. Орочья армия воодушевилась подобным поворотом и с усиленной яростью понеслась следом. Но пешими не могли догнать быстроногих лошадей. Как только эльфы пересекли границу дальнобойности метательных машин, те пришли в действие.

— Давай! — скомандовал гномий воин с бородой, богато убранной металлическими украшениями.

Машины выстрелили разом. Бочки, нашпигованные кристаллами, ворвались в стан врага и взорвались сотнями алых лезвий.

— Заряжай! Целься! — звучал звучный низкий голос. — Давай!

Купол опускался, казалось, слишком медленно, закрыв пространство лишь на половину. А враг приближался, несмотря на все старания гномов.

— Заряжай! Целься! Давай!

— Они слишком близко! — Глирдан проскакал позади линии гномьих машин. — Уводите механизмы под купол! — он соскочил с лошади и выбежал вперёд, держа в руках не меч, а лютню.

— Запрягай! Тащи! — слышались голоса позади.

Впереди по широкому полю, топча остатки душистых трав, залитых алой и чёрной кровью, неслась орочья армия. Метательные машины уже не могли сдержать натиск. Купол опускался всё ниже, но ещё оставалась брешь, которая могла стать роковой.

Пальцы ударили по струнам лютни. Перстень на руке вспыхнул. Звуковая волна метнулась вперёд, заставив передние ряды орков бросить оружие и схватиться за голову. Звуки резали слух, причиняя страшную боль. Враг корчился, падая на колени, но задние ряды сминали передние, вставая на их место. И новая волна звуков останавливала их, тормозя передвижение. Глирдан отступал, продолжая бить по струнам. Но один сдержать натиск всего серокожего войска не мог даже он. Метательный топор вонзился в землю у его ног. Генерал выдал ещё несколько звуков. Шаманские барабаны вновь гнали толпу вперёд и противостоять этому становилось всё тяжелее. Позади раздалось ржание. Глирдан перекинул ремень лютни через плечо и бросился к лесу. Изабелловой масти лошадь рыла копытом землю, топталась на месте, звала своего всадника. Эльф уцепился рукой за луку седла, повиснув. Лошадь помчалась к лесу. Под купол, к спасению. Позади слышался зловещий рык, топот вражеской армии, запах крови и смерти, несущийся следом. Кобыла опустила голову, чтобы не коснуться опускающейся энергетической стены, пронеслась под защиту и пробежала ещё с десяток метров, прежде чем остановиться.

— Лучники! — скомандовал Глирдан.

С полсотни орков успели пролезть до того, как защитная магия укрыла Лантасиринан, но пали от стрел и мечей эльфийских воинов, от яростных гномьих секир. Враг врезался в купол, не в силах преодолеть его.

— Оказать помощь раненым! — снова раздавал приказы генерал. — Оттащить гномьи механизмы на дальнюю поляну! Подсчитать потери! — он взглянул на вздрагивающий от напора ударов купол. Но преодолеть его у врага не получалось. — Перегруппироваться!

* * *

Оставив помощника за главного, Глирдан вернулся к дворцу и быстрыми шагами направился к источнику света, сообщив встречным эльфам по дороге, что купол защитил Лантасиринан от вторжения. Добравшись до запертой двери на нижнем этаже, он прогнал всех, кто толпился поблизости, и постучал.

— Повелитель Менелтелу! Это Лаурэнандэ.

Дверь приоткрылась, впуская генерала, и затворилась вновь.

— Получилось?! Как там?! — встревоженно заговорил Менелтелу, ища ответа во взгляде товарища.

— Купол спас нас! — улыбнулся тот. — Как удалось тебе создать такое чудо?! Отчего не поведал ранее?

— Ораферн запретил кому-либо рассказывать о моих изысканиях, покуда они не увенчаются успехом. Он слишком подозрительный, — правитель подошёл к магическому кругу.

— У него на это есть причины, — понимающе кивнул Глирдан.

Что-то щёлкнуло и оба эльфа воззрились на источник звука. На артефакте появилась небольшая трещинка.

— Ой…

— Он… не выдерживает… — констатировал генерал.

— Я могу его заменить, не снимая барьер, — напряжённо глядя на дефект, произнёс Менелтелу. — Властитель Лимлаг одарил меня множеством артефактов. Я так и не смог среди них выбрать самый достойный. Придётся… — осмотрел комнату. — Использовать все по очереди, чтобы сдержать барьер.

— Никто не должен об этом знать, — нахмурился Глирдан.