Спец.код: MARIA (гет)

От дымовой завесы ничего не осталось, а большинство роботов, пришедших по души мутантов, вышли из строя. Их оплавленные и искрящиеся железные туши попадали на мостовую, покрыв её слоем механических тел.

Там, где находился центр вихря, теперь на груде железяк стояли синий ёж и красный медведь, а рядом с ними тот, кто был виновником пожара, — окутанная огнём изящная женская фигура мягко приземлилась возле мутантов.

Соник присвистнул:

— Ладно, признаю, это было круто, — он потянулся похлопать внезапного союзника по плечу, но вовремя одумался, не успев обжечь пальцы. — А давай к нам в команду?

Пирокинетик сдержанно покачала головой, потревожив этим движением широкий огненный воротник.

— Не спеши отказываться! Ты же хочешь избавиться от GUN? Для этого мутантам надо держаться вместе. Что скажешь?

— Соник! — вдруг влез между ними раздражённый до предела Наклз. — Сначала найди старого члена сопротивления, а потом вербуй новых!

— Дружище, не волнуйся, теперь я её быстро найду! — спохватился синий и тут же обворожительно подмигнул пламенной девушке. — Мы своих не бросаем! — прозвучало словно рекламный слоган.

— Соник! — уже зарычал на него медведь.

Ёж в ту же секунду метнулся прочёсывать местность. Синий шлейф от его перемещений замелькал то тут, то там. Медведь угрюмо проводил друга взглядом и крепче сжал кулаки. Неукротимая тревога за сестру держала Наклза в колючих тисках с того самого момента, как Эми потерялась в завесе. Надеяться, что с ней всё хорошо, не приходилось: красный столб света, сверкнувший недалеко от того места, где ехидна видел девушку в последний раз, и отключившийся коммуникатор намекали на худший исход. Одно только шестое чувство упрямо твердило: она жива, и ей нужна помощь. Или Наклзу просто хотелось в это верить?

Эта миссия не должна была быть настолько опасной! Как простое освобождение низкоуровневых мутантов привело к пропаже Эми?

Наклз зло рявкнул в пустоту и, вырвав конечность ближайшему разбитому роботу, зашвырнул её куда-то не глядя. Легче не стало ни на каплю, сиреневые глаза продолжили наполняться гневом и тонкой изумрудной дымкой.

— Эй! Ребят! — знакомый голос со стороны груды металлолома заставил ехидну моментально опомниться и обернуться. Из-за закоптившейся кучи разбитых роботов показалась розовая ежиха в алом платье и маске. — Ребят! — повторила она и закашлялась, начав отмахиваться от витающей повсюду пыли и сажи.

— Эми! — выдохнул Наклз и рванул к подруге мимо вздрогнувшего огненного мутанта.

— Эймс! Какое облегчение, — Соник хоть и бегал где-то далеко, всё равно умудрился опередить друга и первым подскочил к потрёпанной девушке. — А то Наклз уже подбирал место где меня закопать.

Эми слабо улыбнулась на эту шутку, но тут же отвлеклась, заметив на собственных иглах какую-то красную искорку. Забыв про Соника с Наклзом, она нервно поспешила смахнуть аномалию, словно какое-то ядовитое насекомое. Только после этого Роуз немного расслабилась и обратила внимание на слова друзей:

— Парни, тише, не по именам! — шикнула на них ежиха и покосилась на оставшуюся в отдалении огненную фигуру. Незнакомка наблюдала, но казалась безразличной.

— Ты как? Цела? — Наклз обхватил подругу медвежьими лапами за плечи и начал вертеть и ощупывать в поисках травм. Даже под маскировкой Эми выглядела взъерошенной и помятой, а глаза — немного безумными, но никаких серьёзных ран ехидна не обнаружил, поэтому он просто сгрёб сестру в могучие объятия и потребовал объяснений: — Что с тобой случилось?

— Да, где ты пропала? — поддержал его Соник. — Что с твоим передатчиком? Почему не отвечала? Знаешь, как мы переживали?

Эми потерялась в потоке вопросов, а точнее, в тех ответах, что надо было озвучить. Даже в мыслях они казались слишком нереальными. Друзья могут не поверить… Однако сейчас было некогда всё рассказывать. Роуз не без облегчения отложила все объяснения на потом, сняла с себя тяжёлые руки брата и убедительно заговорила:

— Нам надо срочно уходить! Сюда пришёл палач!

Соник беззаботно закинул руки за голову и фыркнул:

— Да мы сейчас быстро эту зелёную на место поставим, уж не сомневайся! Против экстра ей не устоять, — он хитро глянул на огненного мутанта. — Особенно против двух.

Эми замотала головой:

— Нет же! Я не про Сёрдж! — она бросила тревожный взгляд в сторону грузовика, где всё ещё были заточены мутанты. — Там другой…

Алый всполох сверкнул на крыше бронированного кузова. Роуз вздрогнула и замолчала, а друзья считали ужас с её лица и проследили за взглядом. Паника быстро переползла и на них, стоило только обнаружить чёрно-красную тень, что механически, без намёка на интерес изучала территорию и своих будущих жертв.

Внимание его задержалось на розовой ежихе. Та встретила этот прямой взор и… неожиданно для самой себя, смутилась. Эми отвернулась и позорно попыталась спрятаться за плечом Наклза. Она уже не увидела, но смогла без труда представить пугающую усмешку на лице тёмного.

Они разговаривали считанные минуты назад, и теперь этот странный диалог по-новому пронёсся в голове Эми:

— Ужасный план! — она почти накричала на палача. Так глупо и опасно вспылила. — Столько разрушений… будут жертвы!

— Гражданские эвакуированы, — поразительно спокойно напомнил охотник, совсем не реагируя на повышенный тон. — Соник и огненный паразит уж точно выберутся, а ты с красным мутантом к тому моменту должна быть уже далеко, — палач стоял прямо перед Роуз. Сосредоточенный взор, твёрдый, словно сталь, голос, всё как положено совершенному оружию.

Эми сидела на прилавке, в дальнем углу магазина, куда после исчезновения дымовой завесы её увёл и самолично посадил охотник, спрятав между двумя большими кустами живых роз. Ежихе пришлось позволить ему это сделать, потому что сил для попыток протеста уже не осталось.

В некоторой степени она была даже благодарна за то, что её не заставили стоять у того разбитого окна, а позволили присесть. После долгого периода спокойной жизни и отсутствия физических нагрузок, сегодняшняя миссия стала большим испытанием, которое Эми теперь уже не сможет пройти до конца.

Она выдохлась настолько, что уже вряд ли сможет поднять родной Пико-Пико. Впрочем, не было смысла его держать и сражаться. Слишком велик разрыв между палачом и мутантом оранжевого уровня опасности. Замахиваться на него молотом изначально было пустой идеей, зря Роуз поддалась эмоциям. Теперь ей оставалось только жаться в своём уголке и слушать это сломанное совершенное оружие…

Да, именно сломанное — сомнений в том не оставалось — потому что сейчас тот, кто должен истреблять мутантов, предлагал невероятное: отпустить Эми и её друзей живыми и, если повезёт, здоровыми.

— Об освобождении мелких паразитов забудь, — охотник произнёс это особенно строго. Эми промолчала, только упрямо поджала губы, что не осталось незамеченным. — Забудь, — с нажимом повторил палач. — Я не могу отпустить ещё и их.

Под острым, предупреждающим взглядом ежихе пришлось кивнуть. Только после этого охотник убрал свой устрашающий прищур и продолжил:

— Тот огненный мутант достаточно силён и опытен, чтобы на пару с синим меня задержать. И ранения этих двоих не должны стать проблемой, поэтому просто оставь всё на них.

Эми снова кивнула и отвела взгляд, чувствуя свою бесполезность. Что Соник, что тем более палач приказывали без оглядки бежать от опасности. И какой прок оттого, что она решилась сражаться за сопротивление? Первая же её миссия обернулась катастрофой, в которой жизни всех пришедших мутантов поставлены под угрозу. Страшнейшую из всех возможных.

От невесёлых мыслей её отвлёк палач, что медленно смерил девушку взглядом и вдруг потребовал:

— Доложи о своём состоянии.

Эми моргнула, пытаясь понять, что от неё хотят, и неуверенно произнесла:

— Эм… Всё нормально.

Судя по сохранившемуся пристальному взгляду, охотник ей не поверил.

— Твои навыки самодиагностики удручают, — сообщил он и потянулся взять ладони девушки.

Эми отдёрнула руки, попытавшись убрать их за спину, но при этом чуть не задела колючие розы, что стояли совсем близко. Благородные цветы уже было навострили шипы на розовую принцессу, да только реакция охотника оказалась значительно быстрее, и он перехватил её запястья раньше, чем они успели спрятаться или поцарапаться.

Тёмный хмуро глянул на девушку, не оценив попытку побега, но никак не прокомментировал, лишь приказал:

— Выровняй дыхание, — он сделал полшага к сидящей ежихе, встав почти вплотную к её коленям и чуть склонился, прислушиваясь и вглядываясь.

Эми нервно усмехнулась: ага, попробуй выровнять дыхание под таким пристальным наблюдением. Задача казалась невозможной, а палач ждал, поразительно терпеливо, но настойчиво. Делать было нечего, Роуз постаралась сосредоточиться на дыхании. Охотник перед глазами всячески этому мешал одним только своим присутствием.

Не осмеливаясь закрывать глаза и пытаться забыть об опасной компании, Эми старалась всё же не смотреть прямо на тёмного. Направляла взгляд куда угодно: на розы, в потолок, на свои руки… нет, на руки нельзя, их держит палач. Наконец найдя нейтральную точку в пространстве, ежиха смогла немного успокоить нервы и совладать с дыхательным процессом. Охотника результат устроил, и он направил дальше:

— А теперь глубокий выдох.

Эми выдохнула, просто надеясь, что всё это скоро закончится.

По рукам палача побежали алые молнии. Они живо перетекли к запястьям и перекинулись на ежиху. Девушка испуганно зажмурилась и непременно вскрикнула бы, если бы в лёгких нашлось хоть немного воздуха. Кусачие разряды лёгкой судорогой пробежались по телу, забрались под кожу. Роуз уже хотела обругать себя за доверчивость и всё же попрощаться с жизнью, но к тому моменту всё закончилось. Колючая энергия словно бы впиталась, и Эми смогла вдохнуть.

Распахнув веки, она уставилась на охотника. Перед глазами всё ещё мерещились красные всполохи, а в голове снова зажглась мысль достать молот и наглядно объяснить палачу что такое личные границы, потому что нарушал он их непростительно нагло! И силы на этот маленький урок манер у Роуз теперь точно найдутся.

Один лишь здравый смысл останавливал от опрометчивого нападения. Готовность свернуть горы, увы, никак не коррелировала с шансами победить совершенное оружие. Поэтому пришлось мириться с тем, насколько близко оказалось лицо тёмного. Не смотреть на него теперь было почти невозможно. Зато держать руки девушки он давно перестал: чтобы так склониться, ему пришлось опереться о прилавок.

У Эми был лишь один выход — продолжать вжиматься спиной в стену и настороженно следить за палачом, надеясь, что на сегодня сюрпризы у него закончились и больше ничего странного он не выкинет.

Но тут Роуз услышала под собой треск. Вдруг припомнилось, что именно в сторону этого прилавка она недавно метнула молот… Конструкция действительно оказалась где-то повреждена, и теперь, под весом ежей, на которых изначально не была рассчитана, она сломалась. Поверхность резко накренилась, горшки с розами первыми съехали и попадали на пол, а Эми рефлекторно попыталась зацепиться за первое, что попало под руки, — за палача, забыв, что он опирался о тот же прилавок и тоже должен был свалиться.

Но падения всё же не произошло: алая вспышка перенесла их на метр в сторону и поставила в устойчивое положение.

Эми, не привыкшая к телепортациям, на время потерялась в пространстве и только через несколько секунду поняла, что больше не падает. Определив, где теперь находится верх и низ, она облегчённо выдохнула и глянула в сторону разрушившегося прилавка.

Рядом валялись розы, перевёрнутые вверх горшками и накрытые обломками, земля и лепестки рассыпались по полу. У ежихи сердце защемило от этого вида.

— Доложи о своём состоянии, — повторно потребовал охотник, чем отвлёк от скорбного созерцания.

— Цветы жалко… — с печалью доложила ежиха. — Хоть и вредные, но такие красивые были…

Палач усмехнулся, и Эми с недовольством обернулась к нему. И вот чего такого она сказала, чтобы над ней смеялись?

Конечно, возмущаться она быстро перестала. Не только потому, что вспомнила, с кем разговаривает, просто выражение лица у охотника опять было странное и ни капельки не насмешливое. К тому же возмущаться сейчас стоило бы не ей, а палачу. За то, что Роуз вцепилась в его плечи и до сих пор не отпускала.

Заметив это, Эми порывисто оттолкнула охотника. Будто бы именно для этого руки на него и положила. Ладони в момент напряжения заискрились алым. Яркий разряд пробежал между ежами, и в результате тёмный действительно отшатнулся. Этому факту он не обрадовался и наконец проявил недовольство:

— Не для этого я зарядил тебя энергией хаоса, Роуз.

Эми поражённо осмотрела собственные руки, по которым живо бегали красные разряды. Девушка испугалась и попыталась их смахнуть, но те продолжали настойчиво появляться между пальцами.

— Скоро пройдёт, — заверил палач, наблюдая на лице ежихи лёгкую панику.

— Что это?! Что ты сделал?

— Восполнил твои силы. Скоро они тебе пригодятся, когда будешь убегать от палача со своими друзьями.

Эми ещё раз встряхнула руками, вызвав очередную цепочку крохотных молний, и бросила это дело, недоверчиво глянув на охотника. Тот молча достал передатчик, который ранее снял с ежихи, и продемонстрировал его, подойдя ближе.

— Возвращаю, — пояснил тёмный и потянулся к розовому уху, чтобы установить прибор на прежнее место.

Эми отдёрнула ушки и отпрянула, поспешно заверив:

— Я сама могу надеть! — она протянула раскрытую ладонь, надеясь с расстояния получить гарнитуру, но палач промедлил.

Он присмотрелся к ежихе и фыркнул. Обиженно фыркнул. Эми могла поклясться, что уловила именно такие ноты и забеспокоилась. Не зря, ведь через секунду передатчик оказался зажат в кулаке. Мрачное выражение на лице палача заставило промолчать от греха подальше. Но потом он сделал глубокий вдох и выдохнул с тихим:

— Чертовщина… — после чего вложил в застывшие руки Роуз её наушник. Целый, даже не помятый.

Эми сначала убедилась, что с прибором всё в порядке, и быстро нацепила его на ухо, пока охотник не передумал. Занимаясь этим, девушка не заметила, как тёмный её всё же коснулся.

То был мимолётный контакт. Настолько, что если бы не последовавшая телепортация, Роуз о нём и не догадалась. Красная вспышка на долю мгновения снова выбила землю из-под ног.

После перемещения они оказались где-то среди завалов из тел и обломков роботов, которыми было усыпано всё близлежащее пространство. Настоящее поле битвы. За счёт крупных габаритов боевых машин среди них можно было найти много укрытий.

— Как и договаривались, даю вам минуту, — бросил охотник, включая свой микрофон, чтобы связаться с координатором. — Расставляй «гильотину», я пока проверю заключённых... А чем я занимался тебя не… — он исчез, оставив Роуз одну и в тишине.

Этому факту она поверила не сразу. Пожалуй только оказавшись в кругу своих и увидев палача с более чем приличного расстояния, а не у себя за спиной, Эми смогла осознать: он, действительно, её отпустил.

— Ладно, друзья, пришло время отступать, — тише обычного проговорил Соник. — Действуйте по плану, — он вышел вперёд и широко улыбнулся охотнику, словно давнему знакомому, которого почти рад видеть.

Упомянутый план был прост и во многом соответствовал указаниям палача: бежать, пока Соник отвлекает совершенное оружие. Эми с сомнением проследила за нарочито беззаботным сверхзвуковым экстра. Вокруг начал нарастать шум слетающихся дронов. Этот гул предвещал охоту.

— Эй! Шедз! О чём задумался? — окликнул синий палача, словно открывая кран для потока будущих слов: — Я тут твою зелёную подружку видел. Мои друзья её немного потрепали, надеюсь, ты не слишком против? Кстати, не знал, что у тебя настолько специфический вкус на женщин.

Серия энергетических копий полетела в ежа раньше, чем внимание багровых глаз соизволило переключиться с «принцессы», прячущейся за косматым «зверем», и сконцентрироваться на неутомимом генераторе раздражения. Соник легко ушёл из-под слепой атаки и продолжил как ни в чём не бывало:

— Послушай мой совет: если хочешь найти хорошую, непсихованную девушку, то попробуй быть немного приветливее. И научись уже нормально улыбаться! Вот как я, смотри! — синий продемонстрировал обворожительную белоснежную улыбку и заверил: — Девушки от неё тают!

Тут палач помрачнел. Он застыл с новыми хаос копьями за плечами, не успев отправить их в мутанта. Синий же готовился уворачиваться и сильно удивился внезапной паузе. Не такой реакции он ожидал, но более удачного результата провокаций и представить было нельзя. Однако тут Соник заметил, что взор противника снова направился в сторону Наклза и Эми, которая особенно старательно уводила брата прочь. Позволить охотнику переключиться на слабых мутантов ёж никак не мог, поэтому заговорил ещё громче, лишь бы перетянуть внимание:

— Хотя кто я такой, чтобы осуждать твой выбор? Если нравится зелёная бестия, то не смею препятствовать вашей страсти! Вы вообще друг другу подходите! — золотые копья сверкнули и всё же сорвались с места. Они полетели в синего, но это не помешало сверхбыстрому мутанту, увиливая от снарядов, продолжить бредовые рассуждения: — Или, подожди, если вы оба палачи, значит, вы типа брат и сестра? Это считается за родство? Вы там из одной пробирки или из разных?

Ёж едва не проморгал момент, когда палач скрылся из виду. Реагировать на красную вспышку прямо перед носом пришлось мгновенно, но Сонику повезло. Он вовремя отклонился в сторону, пропуская кулак мимо, и усмехнулся в лицо врагу:

— Кстати, я не успел лично познакомиться с твоей избранницей, — от ещё одного удара мутант успешно увернулся. — Давай исправим, где она?

— Устранена, — с явной угрозой в голосе сообщил Шедоу, предприняв попытку вытеснить и столкнуть синего с груды механических тел.

Соник ускользнул и сам спрыгнул вниз, разорвав дистанцию на десяток метров. Там вдали ёж театрально приложил ладонь к груди и произнёс как только мог фальшиво:

— Соболезную!

— Не стоит, — Шедоу вскинул голову, свысока взирая на мутанта, — лучше давай я устрою вам знакомство, — ехидно предложил он и поудобнее натянул перчатку с испачканным в крови Сёрдж кастетом, — на том свете.

Охотник рванул к цели, в считанные мгновения сократив созданное Соником расстояние. Ёж ловко ушёл от его когтей. Один раз, второй.

— Мы оба знаем, даже с лучшим оборудованием GUN тебе никогда меня не догнать! — дразнил синий, держа палача в считанных сантиметрах от попадания.

Шедоу сжал пальцы в кулак и ударил, а Соник в этот момент допустил крохотную, но такую фатальную ошибку: не уследил за пространством вокруг и запнулся о валяющийся бластер. Не упал, но промедлил, не успев избежать кастета.

Охотник едва коснулся своей цели, могло даже показаться, словно бы он в последнее мгновение замедлил руку, но мутанта всё равно снесло ударной волной. Ёж кубарем покатился назад. Чтобы остановить болезненное движение, он быстро сгруппировался и вцепился в землю. Тут же скривился и упал на колено, схватившись за бинты. По белым повязкам начало расползаться красное пятно, однако даже это не заставило Соника отказаться от идеи съязвить:

— Как-то слабовато для тебя! — он усмехнулся, заметив что-то за спиной противника.

Палач уверенно приближался, игнорируя стремительно нарастающий треск пламени позади.

— Айво хочет видеть тебя живым, — тёмный явно сожалел о своём вынужденном милосердии. — Координатор, высылай крио… — он не успел договорить, как концентрированный огненный поток врезался ему в спину.

Взрыв. Вместе с охотником он едва не спалил Соника, но тот на свою спасительницу даже не думал жаловаться, только отвернулся от невыносимого жара и крикнул, показав «класс» большим пальцем:

— Воу, ну ты и жжёшь, подруга! Дай-ка мне теперь несколько минут, тут возникла небольшая проблемка… — ёж опустил взгляд на открывшуюся рану и начал пытаться потуже затянуть бинты. Ему нельзя выходить из строя, надо ещё продержаться…

— Соник, что у тебя случилось? — Эми через передатчик услышала друга и обеспокоилась.

— Да так… — начал он было успокаивать излишне заботливую ежиху, но та не позволила:

— Соник, только не говори, что всё отлично! Не ври мне!

Соник тяжело вздохнул и начал торопливо объяснять.

В это время пирокинетик, держась высоко над землёй, внимательно наблюдала за местом взрыва, где лениво рассасывались языки пламени и дым. Тёмная фигура там никак не проявилась. Победа? Огненный мутант довольно махнула хвостом, и в то же мгновение рядом с ней сверкнуло алым.

Девушка и опомниться не успела, как её схватили за ногу и швырнули вниз. Она едва сумела совладать со своим огнём, чтобы замедлить падение и не врезаться в землю.

На месте мутанта наверху остался палач. Он отряхнул иглы от копоти и тлеющих искр, что были единственным напоминанием о пережитом взрыве, и исчез раньше, чем разъярённая волна пламени с земли успела его настигнуть.

Охотник появился перед лицом огненной и ударил. Девушка снова не смогла ничего противопоставить. Она надеялась на защиту огня, но совершенное оружие его просто игнорировал. Ожоги на палаче затягивались мгновенно, даже шерсть, словно в насмешку, продолжала лосниться. Только на чёрно-красной форме оставались подпалины, но, видимо, даже для неё учёными GUN была предусмотрена термостойкость.

— На днях ты проявляла реакцию получше, — разочарованно заговорил охотник, приблизившись и создав в руке хаос-копьё. — Где же твоя хитрость, что помогла тебе выжить в нашу недавнюю встречу на заводе? Или хотя бы жалкая болтовня? Она была забавной. Где заклинившее «убью» и «отомщу»? — палач жестоко насмехался, нависая над поверженным мутантом и замахиваясь ярким энергетическим оружием. — Уже успела забыть о любимом братишке? Неудивительно, он перед смертью тебя тоже не вспоминал.

Пирокинетик с трудом поднялась на локтях и… ничего не ответила, не стала даже смотреть на противника, пытаясь собрать остатки сил.

Наблюдая за этими потугами, Шедоу в мыслях вскипел: «Ну и? Пылай уже! Где твоя ярость, огненный паразит? Какого чёрта ты сегодня такая бестолковая?»

А ведь правда, какого чёрта? Даже раны не должны были так сильно сказаться на боевых навыках. Соник тому наглядное подтверждение. Прикинув в уме явные несостыковки, палач внимательнее присмотрелся к горящему силуэту, чтобы найти несколько незаметных с первого взгляда отличий.

— Погром на заводе устроила не ты… — констатировал наконец тёмный, крайне сожалея, что понадеялся на способности того, другого мутанта, на фоне которого эта огненная была просто бесполезна.

— Шедоу, задача — устранить всех, кроме Соника, — буднично напомнила Руж по связи. — Ты подозрительно долго думаешь, а «Гильотина» ведёт запись, не забывай.

Палач поморщился, прекрасно всё осознавая. Придётся искать другой способ выкрутиться.

— Что с двумя сбежавшими мутантами? — как бы между делом уточнил он.

— Мм… Не вижу. Они тебе нужны? — полюбопытствовала координатор.

— Не ищи их, — запретил Шедоу. Мысль о том, что Роуз смогла спрятаться, позволяла действовать свободнее. Розовая «принцесса» уже в безопасности, остальное — второстепенно.

Хаос-копьё в руках гудело и стремилось вперёд. Палач перестал медлить и просто позволил ему сорваться.

Огонь на теле мутанта отчаянно колыхнулся в бесплодной попытке защитить. Заискрилась розовая дымка, зазвенел металл. На пути золотого копья появился молот. Врезавшись в него, снаряд изменил свою траекторию и улетел в сторону.

Мимолётное удивление на лице охотника тут же сменилось гневом. Чёрно-багровые иглы вздыбились, а сам палач заозирался в поисках хозяйки молота. Эми нашлась быстро. Она стояла недалеко — выглядывала из-за опрокинутого эгг-бастера, контролируя призыв оружия на расстоянии.

Поняв, что её заметили, девушка вышла. Смело, почти спокойно. Её полный решимости взгляд из-под густых ресниц и чуть сдвинутых бровей был сосредоточен исключительно на палаче, словно умышленно завораживал. Желание улыбнуться в ответ на этот взгляд было подавлено усилием воли. Ох, если бы только не камеры «гильотины»…

— Ты всё ещё здесь?! — сквозь зубы зарычал охотник. За его спиной разом зажёгся веер из десятка хаос-копий. Одно за другим они полетели в розовую ежиху.

Эми тут же растеряла знатную долю уверенности, видимо, не была готова к такому приветствию и всё же не отступила. Молот успел переместиться ей в руки и стать надёжным щитом.

Палач чутко следил за каждым отправленным в её сторону снарядом, чтобы ни один из них ни в коем случае не преодолел защиту и не попал в цель. Но когда копья закончились, необходимо было сменить тактику, чтобы не выставить себя в конец некомпетентным. По стандартной схеме перейти в ближний бой? Слишком опасно для уровня Роуз.

Пока Шедоу решался, поблизости зазвучал какой-то лязг. Обратив внимание на звуки, охотник увидел, как красный мутант оторвал лист железа от ближайшего робота и швырнул в него. Особо не утруждаясь, палач перехватил металлолом и отправил обратно в медведя, добавив вслед уже бегущему прятаться паразиту ещё несколько хаос-копий.

— Руж? — обманчиво бесстрастно позвал Шедоу. — Какого чёрта эти двое оказались здесь?

Мышка по ту сторону связи завозилась, что-то проверяя, и вскоре ответила растерянно:

— Их не было. Не понимаю… Там слепая зона. Нет, секунду… это похоже на сбой в системе «гильотины». Впервые такое вижу. Потерпи немного, сейчас поправим…

— Можешь не спешить, — ответил палач, он был совсем не против, чтобы всевидящая «гильотина» немного посбоила.

— А ты сегодня совсем не хочешь работать, — фыркнула Руж.

Вполуха Шедоу слушал, как координатор связывается с техническим отделом и отточенным актёрским мастерством создаёт вид бурной деятельности по решению возникшей проблемы, а сам в это время следил за тем, как мутанты встают плечом к плечу и тихо переговариваются. До тонкого слуха донеслось интересное:

— Я же говорил, возвращаться — плохая идея! — проворчал медведь подруге. — Мы здесь бесполезны.

— Давай не сейчас! — попросила розовая, ёжась под гневно сверкнувшим багровым взором.

«Принцессе» сразу стало ясно, что охотник Наклза услышал. Оправданий у Эми не было. Да, это была её идея вернуться, несмотря на все указания. Потому что план Соника и палача явно начал проваливаться. И да, не для этого совершенный охотник зарядил её энергией хаоса, но поздно теперь сожалеть! Роуз была полна сил и готова сражаться. Уж немного задержать совершенное оружие до возвращения Соника они вдвоём способны.

Увы, эта уверенность снова пошатнулась, стоило палачу в мгновение ока появиться между ней и Наклзом. Мутанты метнулись в стороны, чтобы избежать когтей, попытавшихся за раз схватить обоих. Поймав лишь пустоту, охотник глянул на каждую цель по очереди, словно решая, за каким «зайцем» погнаться первым. Их с Роуз взгляды пересеклись, и выбор стал очевиден.

Вспышка телепорта.

Снова палач находится слишком близко, но на этот раз он как положено атакует, без лишних двусмысленных действий, не пытается сделать ничего странного, просто сражается. Эми даже стало немного обидно. Самую капельку, на долю мгновения! Эта эмоция появилась внезапно и также быстро оказалась изгнана из мыслей. Что ещё за бред?! Ей стоит перестать думать о неуместных в бою вещах!

Но словно специально, чтобы расшатать нервы девушки, следующая атака совершенного оружия оказалась какой-то недостаточно враждебной…

Роуз в тот момент немного замешкалась и не заметила, как тёмный переместился за спину. Она не успевала никак защититься, но испугалась зря: вместо ожидаемого удара по хребту произошло просто касание широкой ладонью, способное только оттолкнуть. Хотя даже этому не суждено было случиться: палач в тот же момент поймал руку «принцессы» и завёл её за спину, тем самым удержав подле себя.

Эми недовольно пискнула, потому что стоять так было не слишком удобно, и почему-то происходящее опять перестало походить на сражение мутанта с охотником. Это сбивало с толку. Настолько, что Роуз забыла врезать в ответ, хотя вторая рука оставалась свободной.

Противник воспользовался этой заминкой, чтобы ещё немного приблизиться и сообщить полушёпотом:

— Установил на тебя маячок, не забудь потом снять, — девушка ощутила, как тёплая ладонь отстранилась, оставив только один палец, указывающий точно между лопаток. — Здесь.

Мгновение — и охотнику прилетело железякой от Наклза. Тёмный вынужденно отпустил девушку, а брат бросил укоризненное:

— Не отвлекайся!

Эми, конечно, сразу кивнула, вставая к красному спиной, но про себя подумала: «Не получается, Наклз! Ты даже не представляешь, как это сложно! Этот палач — ненормальный!»

Вдвоём они готовились держать оборону, но не успел охотник проверить их импровизированное построение на прочность, как явился чуть более подходящий по уровню противник. Соник со сверхзвуковой скоростью налетел на него, врезав коленом в голову. Хороший неожиданный удар сбил палача с ног и заставил испытать, каково это, кубарем катиться по земле. Жаль только, тёмному удалось почти сразу вернуть себе твёрдое вертикальное положение.

— Неприятно, да? — синий ёж самодовольно потёр нос, не обращая внимание на злой оскал врага.

— А я всё думал, где ты ползаешь? — тёмный зажёг хаос-копья. — Криокапсула ждёт тебя, синий паразит!

— Думаю, мы тут теперь лишние, — шепнул Наклз, и Эми с ним была абсолютно согласна. Стоять близ палача и мутанта экстра-уровня как минимум неуютно.

Давние противники были готовы в сотый раз начать битву, но что-то пошло не так... Совершенное оружие первым заметил неладное, а именно: нестандартное построение «гильотины». Все дроны сосредоточились в одном месте, полусферой окружив и палача, и мутантов. К ним присоединились единичные роботы из числа тех, кому повезло уцелеть в огненном вихре, они встали по периметру.

Все механизмы одновременно активировали боевой режим и прицелились. Стая красных точек от лазеров мазнула мимо мутантов и собралась на палаче.

Такого ожидать никто не мог, тем более сам охотник.

— И как это понимать? — озвучил он резонный вопрос.

Ответ попыталась дать Руж:

— Шедоу… у меня забрали контроль… — протянула она с неопределённым намёком.

Кто мог просто взять и завладеть роботами GUN? На ум пришло только одно имя с более высоким уровнем доступа к системам отдела палача, чем у координатора.

— Айво? — обратился к камерам палач, ожидая объяснений.

Мутанты успели переглянуться между собой, попытавшись безмолвно договориться о своих дальнейших действиях, а потом включились и зашумели динамики. Звук из них синхронизировался и сложился в единый дрожащий голос и короткий ответ:

— Не верно, — у микрофона был кто-то совсем молодой и тихий, без хрипоты и явно не привыкший орать и командовать. Дожидаться вопросов неизвестный не стал и сразу представился: — Китсунами, координатор… палача Сёрдж.

Шедоу едва заметно скривился при упоминании жалкой пародии на себя.

— Смеешь морщиться? — полный боли полушёпот. — Ты, монстр, убил… УБИЛ ЕЁ! — внезапный надрывистый крик заставил динамики перейти на невыносимый писк, от которого все синхронно закрыли руками уши.

— Поздравляю, Шедз! У тебя появился ещё один заклятый враг! — вставил Соник, пытаясь перекричать звон в ушах. Китсунами его не услышал, в порыве эмоций продолжая оглушать:

— Ты за это ПОПЛАТИШЬСЯ, Шедоу! УМРЁШЬ! Я убью тебя! УБЬЮ! — вопль прервался ударом по пульту управления и последовавшими за этим выстрелами.

Мутанты бросились врассыпную, лишь бы не попасть под шальной снаряд. Роботы их игнорировали, под управлением Китсунами они сконцентрировались исключительно на совершенном оружии, палили по нему из всего арсенала, хоть и не поспевали за вспышками телепортации.

Команда сопротивления собралась вместе на расстоянии, показавшемся достаточно безопасным.

— Эймс, уведи нашу новую подругу, мы прикроем, — скомандовал синий ёж, с особой сосредоточенностью гладя на мечущегося в окружении палача.

— Соник? — Роуз почувствовала зашкаливающую решимость друга и обеспокоилась. — Что ты задумал?

— Одержать победу! — уверенно ответил тот и как обычно улыбнулся.

— Дурак! У тебя рана открылась! И двигаешься только благодаря стимуляторам! Пока не поздно нам всем надо уходить!

— Я уже остановил кровотечение, на какое-то время меня хватит, — заверил синий ёж. — Эми, это наш шанс! Палачу запрещено уничтожать гановских роботов, он им не может ничего сделать. Если мы сейчас объединимся с этим Китсунами, то наконец избавимся от главной силы охотников!

— Соник…

— Эми! — строго оборвал её Наклз. — Соник прав, мы должны хотя бы попробовать.

Синий ёж благодарно кивнул другу и добавил:

— А ты должна вытащить мутантов. А то, что мы, просто так пришли? Вперёд, подруга, не тормози! — с этими словами экстра на сверхзвуковой рванул обратно в пучину сражения. Наклз кратко пожелал сестре удачи и последовал за ним.

— Плохая идея, очень плохая… — Роуз не могла сказать почему именно, но, прокручивая в голове последние события, никак не могла прийти к другому выводу. И всё же надо было верить в них или хотя бы в слова палача. Он же хотел, чтобы они все ушли невредимыми?

Проводив друзей взглядом, Эми постаралась сосредоточиться. Надо было помочь огненному мутанту и остальным, кто всё ещё ждал в клетках.

Первым делом ежиха побежала к пирокинетику. Та отсиживалась, стараясь накопить сил. Огонь на ней чуть встрепенулся при приближении розовой «принцессы». Роуз протянула девушке рукоять молота, чтобы помочь ей подняться, и потянула подальше от восставших друг против друга боевых единиц GUN.

— Сюда! — Эми бежала к ближайшему укрытию, надеясь сначала спрятаться, а потом как можно незаметнее уйти. Пирокинетик кое-как поспевала, но за Пико-Пико держалась крепко и не отставала.

Они скрылись среди металлолома, откуда не было видно ни палача, ни дронов, ни Соника с Наклзом.

— Ты как? — обратилась Эми к едва выжившей девушке. Та, пытаясь отдышаться, присела на железное плечо валяющегося эгг-лансера и вместо ответа только мотнула головой. Вид у неё был неважный, даже огненная вуаль казалась слабее, словно медленно таяла. Роуз пригляделась и поняла, что ей не мерещится: огня вокруг мутанта действительно становилось всё меньше и всё больше деталей её силуэта можно было угадать.

— Твоя маскировка слабеет… — Эми для приличия отвернулась, чтобы случайно не увидеть чужого лица.

Незнакомка нервно дёрнула хвостом и оглядела себя.

— У меня заканчивается огонь… — прошептала она, то ли скрывая голос, то ли просто не находя сил говорить громче. За истончающейся пеленой огня всё ещё не было видно выражения лица, но ежиха отчётливо ощутила чужой страх. Страх перед ней, перед малознакомым мутантом, который с минуты на минуту сможет узреть истинный облик пирокинетика.

— Тебе не стоит меня бояться, — попыталась ежиха успокоить слабеющую девушку. — Мы ведь все за одно, так что…

Огненная недоверчиво фыркнула. Пришлось согласиться:

— Н-да, так себе аргумент… — уж кому как не Эми знать о том, как мутанты могут угрожать друг другу. Тот, кто знает чужой секрет, обладает чудовищной властью, и ежихе невыносимо было думать, что она может овладеть такой пугающей силой над незнакомкой, что бескорыстно, по собственному желанию пришла сегодня помочь команде сопротивления. Роуз начала усиленно думать:

— Сможешь сама идти?

Пирокинетик даже не попыталась встать, с сожалением покачав головой. Эми в поисках идей принялась бегать взглядом по сторонам. Нельзя было оставлять огненную тут, надо вытащить её подальше от места сражения, но огня на незнакомке уже почти не осталось, и ежихе приходилось стараться, чтобы вообще не глядеть в её сторону.

— Протяни руки, — вдруг решительно попросила Роуз.

— Ладно, — зазвучал обречённый голос.

Эми быстро стянула с себя браслеты и, закрыв глаза, обернулась к огненной, чтобы на ощупь найти её запястья и нацепить на них изобретение Тейлза. Ещё одно движение, чтобы включить маскировку, и вот, когда Роуз открыла глаза, перед ней уже стояла и округляла туманные зелёные глаза розовая «принцесса», местами всё ещё пылающая огнём.

— Всё хорошо, — с ободряющей улыбкой Эми обратилась к своей недавней личине. — Можешь расслабиться, это устройство теперь скрывает твоё лицо, я его не увижу.

В доказательство своих слов Эми продемонстрировала девушке её руки, окутанные иллюзией, но та не обратила на них никакого внимания, продолжая поражённо глядеть на Роуз. Удивление сменилось растерянностью, потом странной усмешкой и хмуростью.

— Ты поступила очень опрометчиво, — наконец произнесла «принцесса», проявив некоторую строгость.

Эми не обиделась. Наклз на месте этого мутанта выразился бы намного жёстче, огненная на его фоне была сама любезность. В ответ Роуз шутливо ударила себя кулачком по непутёвой головушке.

— Мне известно, каково это, когда твой секрет знает тот, кому нет доверия. Не хочу, чтобы ты проходила через подобное. К тому же за меня не волнуйся, даже если мою личность узнают GUN, мне есть куда идти, — Эми посмотрела в сторону, откуда доносились звуки сражения, намекая на Соника и его сопротивление, которые в случае чего обязательно помогут подруге спрятаться. Однако мысли ежихи в этот момент напомнили о другом: о палаче и том факте, что он уже давно всё о ней знает.

Роуз начала припоминать все странности совершенного охотника, но не успела слишком глубоко в них закопаться, вспомнив о самом свежем — о маячке.

— Эм, могу я тебя попросить… — она неуверенно обратилась к пирокинетику. Девушка с готовностью кивнула. Роуз подошла ближе и повернулась к ней спиной. — Там должен быть маячок, помоги, пожалуйста, его снять.

Девушка без лишних вопросов пригляделась к спине ежихи.

— Не вижу, — она начала ощупывать ткань толстовки, чтобы удостовериться.

— Чуть выше, — подсказала Эми, припоминая точное место, куда указал палач. Оставалось только надеяться, что это был единственный жучок. — Да, вот тут.

— Нашла, — пирокинетик ещё немного повозилась и вскоре показала ежихе крохотное полупрозрачное устройство. — Как ты только его заметила?

— Ну-у… — протянула Эми, подбирая подходящее объяснение. Не говорить же незнакомке, что сговорилась с совершенным оружием и что он сам рассказал о маячке? — Одна из атак палача показалась подозрительной, — она забрала жучок, осмотрела его и, недолго думая, просто выбросила.

«Принцесса» смотрела на Роуз с большими сомнениями, словно не верила в её объяснение. Было немного неловко находиться под таким пристальным вниманием, особенно когда наблюдательница из-за маскировки была так похожа на саму Эми.

— Давай я тебя тоже проверю? — предложила она, не выдерживая непонятных подозрений.

Пирокинетик кивнула и позволила себя осмотреть. С маскировкой делать это было сложно, и Роуз не была уверена, что проверила достаточно хорошо, но никаких устройств слежения на незнакомке она найти не смогла. Может, палач не позаботился нацепить маячок на огненную, а может, пламенный покров защитил её.

От раздумий отвлёк особенно громкий взрыв. Очень захотелось проверить, что там у друзей происходит, в порядке ли они. Выглядывать Эми не стала, решив воспользоваться передатчиком, но на попытку связаться получила в ответ:

— Эймс, не сейчас! Мы почти… — грохот на мгновение перекрыл голос Соника. — Палач слишком близко к конвою, я скажу, когда уведу его подальше. Пока не высовывайся и не беспокойся за нас!

Легко было сказать «не беспокойся», но Эми не стала мешать, только тяжело вздохнула.

— Они не смогут убить палача, — «ободрила» её огненная.

— Знаю, — буркнула Роуз. Если бы стайка дронов и пара мутантов могли стать проблемой для совершенного оружия, в этом мире уже давно бы не существовало ни его, ни GUN. На что только надеются Соник с Наклзом? На крохотный призрачный шанс? Необходимо было им как-то помочь.

Эми припомнила план палача, тот самый, который изначально очень не понравился ежихе из-за своей разрушительности. Она подняла голову к небу, на фоне которого строгим геометрическим силуэтом стояла хорошо знакомая высотка. Местами она была покусана последствиями вчерашнего взрыва.

«...в аварийном состоянии», — пронеслось в голове высказывание Шеда. «Достаточно лишь одного сильного удара, чтобы конструкция обрушилась», — об этом рассказал уже охотник. Он предлагал, чтобы мутанты буквально погребли его под завалом. Кажется, это был единственный способ обезвредить совершенное оружие и избежать преследования. Необходимо было только зашвырнуть палача в ту высотку.

Сможет ли Пико-Пико справиться с такой задачей? Разве что если охотник очень сильно поддастся. Всё же силы оранжевого уровня недостаточно, чтобы сдвинуть кого-то вроде него. Тут нужен экстра, как изначально и полагал тёмный, однако…

Эми покосилась на сидящую рядом особу — огненный мутант, явно экстра-уровня, но сейчас совсем ослабленная.

— Говори, — вдруг потребовала та, заметив внимание ежихи.

Эми замялась, размышляя, стоит ли беспокоить незнакомку своими просьбами. Ей уже знатно досталось, но она единственная, кто мог сейчас помочь.

— У тебя совсем огня не осталось? — наконец произнесла Роуз.

— Благодаря тебе мне не надо тратить его на маскировку, так что… — девушка пошевелила пальцами, словно нащупывая остатки сил, — на один удар наскребу, если дашь мне какое-то время.

Эми взбодрилась и пообещала:

— У тебя будет время!

Роуз как могла, кратко изложила подробности плана. Огненная быстро поняла идею и пообещала постараться. Обсуждения они закончили очень вовремя, как раз к тому моменту, как на связь вышел Соник:

— Эймс, действуй! Палач занят. Эти роботы его так бесят, ты бы видела! — судя по голосу, экстра там во всю веселился. — Но не отвлекайся, беги освобождать наших!

Ежихе очень захотелось сразу послушаться и побежать к брошенному грузовику, чтобы наконец вытащить оттуда мутантов, но в то же время в голове зазвучал давящий голос палача:

«Об освобождении мелких паразитов забудь. Я не могу отпустить ещё и их».

Может ли Эми теперь пойти против его указаний? Слишком уж серьёзно он убеждал не делать этого. Казалось, Роуз совершит большую ошибку, если ослушается, и всё же… разве можно отдать тех несчастных мутантов в лапы GUN? Да ни за что! Только вот имелась одна маленькая проблема:

— Послушай, Соник, я… у меня сейчас нет маскировки.

Ответ пришёл сразу:

— Почему? Что случилось? Сломались браслеты? Закончился заряд? Ладно, не важно. Подожди секунду.

Роуз хотела что-нибудь сказать о сложившейся ситуации с кольцами, но сверхбыстрый экстра прибежал намного быстрее. Почти на ходу он вручил девушке свои браслеты.

— Там управление немного мудрёное, но, думаю, ты разберёшься, — протараторил ёж и второпях умчал обратно. Как только до сих пор держится, со своими-то ранами?

Эми мысленно пожелала другу удачи и поспешила надеть браслеты. С ними пришлось немного повозиться, чтобы активировать. Странный экземпляр оказался у Соника: с небольшим интерфейсом и множеством функций, которые, однако, оказались заблокированы. На маленьком сенсорном экранчике Роуз нашла целый список: «Досье», «Задачи», «Связь», «Штаб», «SOS» и другие. А активировать можно было только «Маскировка №2» («Маскировка №1» существовала, но не работала).

Ежихе пришлось отложить своё любопытство, предположив, что это Тейлз просто разработал новую версию браслетов, но ещё не успел доделать. У неё получилось включить ту самую маскировку, в которой пришёл Соник, а значит теперь не было ни одной причины подчиняться приказам палача и отдавать ему мутантов.

Роуз решительно выглянула из укрытия и нацелилась на болезненно знакомый грузовик GUN. Под личиной синего лиса она выдвинулась, стараясь не привлекать внимания. В особенности не хотелось бы попасться на глаза совершенному оружию.

На её счастье все оказались слишком заняты битвой, поэтому Эми почти беспрепятственно пробралась к машине и забралась на крышу кузова. Девушка спрыгнула внутрь и призвала молот, собираясь наконец разнести все клетки!

Победный настрой в единый миг растворился, стоило увидеть абсолютно пустой фургон. Роуз не сдержала удивление:

— Как… где?!

Ответ на этот вопрос пришёл в голову сам собой — палач и его треклятая телепортация! Не просто так он провёл здесь целую минуту, за это время он успел куда-то переместить всех заключённых, а значит Эми зря пришла сюда.

Ежиха сжала рукоять молота и медленно выдохнула, вынужденно смиряясь с поражением. Делать нечего, надо уходить.

Роуз выбралась обратно на крышу грузовика. Соник и сбоящие роботы GUN всё ещё сражались с палачом. Поразительная картина, любоваться которой не было ни сил, ни желания.

— Соник, палач переместил заключённых. Их здесь нет, — сообщила она, спускаясь с грузовика.

В наушнике послышались ругательства от парней. Эми мысленно к ним присоединилась, но тут же заметила яркий всполох со стороны, где осталась ждать пирокинетик.

— Ребят… Вам лучше сейчас же отойти от палача.

— Эймс, мы это уже обсуждали! — начал возмущаться Соник, но Роуз не дала ему продолжить:

— Наша огненная подруга приготовила атаку. Расходитесь, чтобы не задело!

— А-а, — одобрительно протянул экстра. — Понял тебя!

Парни скоординировали отступление, и как раз вовремя. Маленькая оранжевая точка в отдалении разверзлась ослепительным пламенным лучом. Он по прямой рассёк воздух, пролетел над останками роботов, над головой Эми, над опустевшей фурой, мимо двух мутантов и стаи дронов. Попал метко в палача. Тот успел почуять неладное и обернуться, но… не телепортировался. Огненный поток снёс его и впечатал в стену высотного здания. Того самого, что недавно пострадало от взрыва и до сих пор только чудом сохраняло вертикальное положение. Теперь чудо закончилось. От разрушительного удара бетонные стены проломились, опорная конструкция не выдержала и разразилась грохотом.

Этаж, куда занесло палача, схлопнулся, верхняя часть здания накрыла его сверху, складываясь, словно карточный домик. Очень большой и тяжёлый карточный домик, под весом которого не выдержало и основание. В итоге вся многоэтажка обрушилась на землю, подняв густое облако пыли, за которым невозможно было что-то разглядеть.

Грохот со стороны руин всё никак не прекращался, дрожь от него распространялась по земле и передавалась в ноги.

Эми оказалась достаточно далеко, чтобы обломки не дотянулись до неё и не завершили начатое днём ранее дело, но звуки всё равно оглушили. Ежихе пришлось ждать, пока в ушах станет потише и получится разобрать, о чём радостно толкуют голоса друзей в передатчике.

Отмахиваясь от бетонной пыли, Эми старалась определить, куда ей теперь идти. В плотной завесе она и рук своих разглядеть не могла, но эта проблема оказалась не единственной… Усиливающийся грохот Роуз не заметила, а вот дрожь под кроссовками — очень даже. Осознать угрозу девушка не успела, асфальт под ней разошёлся слишком быстро и провалился в тёмную яму настолько же стремительно.

Паника. Рефлекторная попытка устоять, удержаться, ухватиться — бесполезно. Мгновение невесомости. Короткое, почти неуловимое. Сдавленный от испуга возглас, движение вниз и вот… Эми уже в бездне.