Нисхождение (гет)

Огонь высоко вздымался вверх, требуя всё новых и новых подношений. Жар исходящий от него безжалостно обжигал. Свет отбрасываемый огнём породил жуткие извивающиеся тени. Кормак, Гораций и Антея выносили свитки, молитвиники, писания и отдавали их на корм пламени. Огонь не испытывая никакой благодарности жадно пожирал подношения. Закончив сожжение текстов, маги повернулись ко входу в храм, вознесли руки к небу и в унисон прочитали заклинания. Храм сотрясся. Где-то внутри него обрушились несущие стены и колоны. Крыша храма обрушилась.

Отряд покинул руины храма, не оставив ничего после себя, что могло бы послужить его возрождению. Анри к облегчению для всех отделалась лёгким сотрясением. Шлем спас жизнь палатины, а Кормак оказал ей первую помощь. Уничтожив храм Глубин, Анри пригласила теперь уже боевых друзей в ближайшую крепость палатинов и там разделить общую радость от победы. Кормак и Антея не стали отказываться, в тайне решив следовать общему плану. Анри искренне обрадовалась и, сохраняя сосредоточенность в дороге, практически неумолкала на ночных привалах, к явному неудовольствию Горация, предпочитавшего молчаливую осторожную спутницу, какой всегда была Анри. Но не только он был недоволен. Антея оказалась не менее разговорчивой и с удовольствием поддерживала все беседы Анри. Казалось что смерть Салина освободило Анри от тяжкого груза, долгими годами лежащих на её душе. Девушки шушукались друг с другом почти все ночи, делясь пережитыми приключениями, рассказывая о встреченных людях и житейских премудростей. Кормак разделял мнение Горация, но решил позволить Антее ближе сойтись с Анри, поскольку рассказы палатины оказались очень полезными. Могли помочь выжить в новом мире. Сам же некромант, как и Гораций, всё внимание направил на поиски врагов. Он давно заметил что Гораций обладает не малым влиянием на свою подругу, но по каким-то своим причинам также предпочёл не вмешиваться в общение девушек.

Дорога до ближайшей крепости заняла неделю. Во время пути странникам встречались охотящиеся гули и вихты, капища ворожей и шатающаяся по окрестностям нежить, нападающая на каждое живое существо.

— «Некромантия расцвела в первые десятилетия после падения царства. Немногочисленные маги искали средство для защиты населения и нашли единственный выход. Тогда едва ли не каждый жертвовал душой для защиты близких. К сожалению долго это не продлилось. Некромантов быстро перебили жрецы Истока, а нежить лишившись повелителей со временем утратила разум превратившись в алчущих тварей. Хотя ходят слухи о том что некоторые выжили в заброшенных крепостях» — поведала Анри.

— «Мы видели одного в Беленосе. Он живёт в цитадели в окружении странных существ. Они бояться подходить к жилищу. Чем занимается сам некромант неизвестно» — соврала Антея.

— «Белинос» — задумчиво произнесла Анри: «У нас о ней ходят легенды. Последний острог, полный магических артефактов и невиданных сокровищ. Многие пытались завладеть его секретами, но никто не вернулся».

— «Наверное на это есть причины» — прошептала Антея.

— «Вы правильно сделали что не пошли туда. Проклятое место населённое демоническими существами» — кивнула Анри.

Лес неожиданно расступился и перед путниками показались очередные руины крепости. Анри и Гораций ничуть не обеспокоились и смело пошли к ним. Едва странники вплотную приблизились к разрушенным стенам, как словно из ниоткуда появился одетый в обноски тощий мужчина.

— «Стой! Кто идёт?» — завопил визгливым голосом незнакомец, державший в руках каменный топор.

— «Палатины Анри и Гораций вместе с членами Тёмного братства Лации» — заявила Анри.

— «Откуда следуете?» — спросил мужчина.

— «Из храма Глубин. Возрадуйся Автор. Салин пал. Храм разрушен» — сообщила Анри.

— «Да вознаградят вас Боги за проявленную доблесть» — с облегчением выдохнул Автор.

— «Знакомьтесь. Бессменный страж палатинского замка Пролис. Один из немногих мертвецов сохранивших разум» — представила слугу палатинов Анри.

— «Здравствуй долгие годы» — автоматически произнесла Антея почти сразу поняв глупость сказанного.

Автор хрипло рассмеялся на приветствие девушки.

— «Боюсь мне это не грозит» — безобидно ответила нежить: «Командор на месте. Долго вас не было. Путь показать? Или ещё помните».

— «Помним. Кто ещё из палатинов присутствует?» — спросила Анри.

— «Никого. Последние год как покинули убежище».

— «Жаль. Хотелось бы встретить знакомое лицо» — посетовала Анри и более не задерживаясь повела спутников вглубь крепости.

Антея ненадолго задержалась только чтобы внимательнее рассмотреть впервые увиденного разумного мертвеца. Автор имел бледную высуженную временем плоть, но в его глазах горела недюжая сила души. Мертвец оскалился словно довольный тем что его пристально осматривают.

— «Понравился» — ехидно спросила нежить.

— «Не то чтобы, но любопытно. Мой друг некромант, но способен недолго управлять свежими мертвецами. Остальная нежить встречаемая мной какая-то уж больно неприветливая» — ничуть не смутясь ответила Антея.

— «О бедные мои братья и сёстры! Кто же знал что проклятье сожрёт их разум так скоро!» — с сожалением сказал мертвец.

Антея встрепенулась:

— «Проклятье?! Что за проклятье?».

— «Проклятье вечной жизни. Когда мы проходили ритуал связывания души никто не сказал нам что разум постепенно станет угасать. Мой тебе совет: думай прежде чем приносить клятвы и никогда не поддавайся отчаянию. Оно может привести к судьбе куда худшей, чем смерть. А теперь ступай, а то спутники уже почти скрылись. Захочешь поболтать, найдёшь меня у стен. Я патрулирую денно и нощно».

— «Запомню твой совет. Спасибо тебе» — поблагодарила Антея мертвеца и поспешила к своим спутникам.

Анри провела отряд между развалин и свернула в незаметный коридор осыпавшейся башни. Среди гнилых досок пола скрывалась каменная лестница ведущая глубоко вниз. Камни почернели от времени и покрылись плесенью. Будь Антея и Кормак одни, они бы сочли крепость давно покинутой и прошли бы мимо. Подземелье встретило путников кромешной тьмой и затхлым воздухом, но стоило палатине произнести слово как коридор озарился тусклым синим светом магических факелов.

— «Ну добро пожаловать в одно из наших логов!» — хвастливо произнесла Анри.

Коридор покрывала пыль и паутина. К коридору примыкали такие же абсолютно пустые запылённые помещения. На первый взгляд везде царило запустение, как и во всей давно разрушенной и покинутой крепости. Однако первое впечатление было обманчиво. Стоило только углубиться далее по коридору, как в момент впечатление изменилось. Коридор оставался таким же каким и был вначале, но внутренним взором Антея заметила тщательно замазанные штукатуркой стихийные руны, зловеще мерцающие заключённой в них маной. Внутри стен слышалось тихое бормотание и как кто-то скребётся. Факелы освещали коридор так чтобы свет падал только в центр, скрывая в темноте сами стены и потолок, от чего девушка пришла к выводу что в стены встроены смертоносные ловушки. Коридор извивался и петлял, часто расходясь в разные стороны и представляя из себя настоящий лабиринт.

— «Интересно, а что здесь было до падения?» — спросила Антея, бросая взгляд в боковой коридор. Он освещался так же как и все остальные, но от чего-то девушке он совсем не нравился.

— «Тюрьма для особо опасных преступников» — беззаботно ответила Анри.

— «Ничего себе! Получается пустые комнаты — это камеры? А где тогда массивные двери? Кровати и цепи?» — продолжала интересоваться Антея.

— «Разобрали в первые годы. Дерево пошло на обогрев, металл на оружие» — коротко пояснила Анри.

— «Понятно» — протянула Антея и подумала: «Может палатины и разобрали всё лишнее, но коридор просто кишит искусно замаскированными рунами. Наверняка без Анри и Горация, мои поиски уже окончились бы».

Свернув ещё за один угол Антея увидела окончание коридора. Анри толкнула тяжёлую деревянную дверь и путники вошли в просторный зал, служащий одновременно и трапезной, и оружейной. Стойки с оружием стояли вдоль стен и терпеливо ждали своего часа. Середину зала занимали небольшие столики, а дальнюю стену кухня. Съестные припасы просто сложили в полнейшем беспорядке рядом с кухонными столами.

— «Н-да, практично, ничего не скажешь. Интересно с чем совмещены спальни? С ванными? Хотя наверняка они одни на всех. Повезёт если занавеской разделены» — оглядываясь думала Антея.

Напротив припасов виднелась арка, ведущая вглубь подземелья. Из неё и вышел глава местного подразделения палатинов. Мерлан, как представила его Анри, казался глубоким стариком. Сплошь седой, с пышной бородой и длинными волосами, заплетёнными в косу, Мерлан обладал низким ростом, смотря на всех снизу вверх, но зато ширина плеч и мускулистые руки компенсировали рост. Глядя на него Антея сперва приняла его за гнома, однако когда он зыркнул на неё подозрительным взглядом, девушка поняла свою ошибку и то что Мерлан вряд ли был стариком. Командор смотрел на вошедших взглядом человека в прошлом пережившего первобытный ужас и утратившего нечто очень ценное.

— «Приветствую. Анри, Гораций. Путь ваш был долог. Я рад вас видеть живыми и в здравии» — без лишних предисловий начал Мерлан: «Члены Тёмного братства? Как же, видел. Сильные воины. Но поговорим после. Сейчас вам необходимо то что и каждому воину вернувшегося из похода. Следуйте за мной».

Мерлан резко развернулся и пошёл в обратную сторону. Анри выла вперёд и обернувшись к Антее и Кормаку извиняясь чуть склонила голову и сказала:

— «Не обращайте внимание. Мерлану не легко пришлось».

— «Понимаю. Жизнь в этих землях крайне тяжела» — кивнул Кормак.

— «Да-да. Прошлых опасностей нам хватило, чтобы не обращать внимание на странности» — поддержала Антея некроманта.

Ожидания девушки не оправдались. Мерлан предоставил каждому отдельную комнату, судя по высеченным на стенах заклинаниям давным-давно служившие камерами. Дверей не было, как и занавесок, однако это никому не мешало. Никто не нарушал границы личного пространства впрочем Антея испытывала чувство искренней благодарности за чистую постель. А когда Анри показала ей купальню и вовсе чуть не растрогалась. Купальней служило небольшое помещение некогда бывшее прачечной. Прошлые палатины полностью перестроили помещение, теперь эффективно сохраняя тепло. Ключевая вода поступала из земных недр по трубам в ванну, откуда её вёдрами переливали в котёл. Воду в котле нагревали либо с помощью магии, либо специально заготовленных дров. После купания воду сливали через сток в полу. Ужин тоже обрадовал Антею. Он состоял из трёх блюд. Сытной похлёбки, жареного мяса с картофелем и зеленью, салатом из квашенной капусты. С тех пор как девушка и Кормаком расстались с Кейлом питаться приходилось в большинстве случаев тем что удавалось поймать, а после Беленосы сил и на это не оставалось. Антея старалась не думать как бы сложилась судьба, её и Кормака, если бы она не встретила палатинов.

Антея развесила всю имевшуюся у неё одежду в соседней комнате. Бывших камер оказалось в избытке для того чтобы использовать помещение в качестве сушилки. Для того чтобы скрыть наготу девушка последовала примеру Анри и обмотала тело простынёй. Окинув себя Антее понравилось новое одеяние. Оно скрывало всё что необходимо скрыть и подчёркивало фигуру. А вот самим телом девушка оказалась очень огорчена. Кормак был прав. Антее стала похожа на мертвеца. Тощая и бледная. Впрочем девушка не дала настроению испортиться и с оптимизмом смотрела в будущее. Убежище палатинов казалось надёжным, а значит у неё было время на то чтобы привести себя в порядок перед новым походом. Антея подняла с пола пустой таз и вышла, планируя отнести его обратно в купальню и приготовить ужин. Однако в коридоре её терпеливо ждал Мерлан.

— «Нам надо переговорить наедине» — сразу сообщил он.

Антея пожала плечами и ответила:

— «Почему бы и нет. Отнесу таз и я вся ваша».

Кабинет Мерлана больше походил на маленькую часовню. На стенах висели иконы Светлых Богов, священные писания в идеальном порядке заполнили все полки.

— «Присаживайся» — кивнул Мерлан на стул и уселся напротив девушки.

— «О чём пойдёт речь?» — спросила Антея едва опустившись на стул.

— «О вступлении в орден. Анри сказала мне о твоём желании присоединиться к нам. Мне хотелось узнать о причинах и целях».

— «Причины просты. Занять подобающее положение вашем обществе. Если такое существует. Видишь ли. Я родом из знатного рода. За преступления против законов меня клеймили, лишили всего и обязали служить до конца жизни в Тёмном братстве».

— «Тёмное братство. Что это за орден?» — перебил Антею Мерлан.

— «Ну типа как орден изгоев и преступников состоящий на службе Магической гильдии. Честно говоря, он гильдия обещает прощение грехов, но только после смерти. Что меня не устраивает».

— «Ты можешь поселиться в одном из поселений. Найти себе мужчину и зажить обычной жизнью» — предложил Мерлан.

— «Спасибо, но нет. Анри рассказала о том что палатины пользуются большим уважением. По мне это куда лучше».

— «Анри видит всё несколько в радушном свете. Число палатинов давно сократилось до нескольких сотен воинов, разбросанных по всему царству. Тебя не ждёт ничего, кроме битв и бесконечных странствий. Посмотри на убежище. Здесь нет никого, кроме меня и мёртвого слуги» — махнул рукой в сторону двери командор.

— «Да. Я заметила, но это мне и нужно. Буду честна» — вздохнула девушка: «На самом деле мне нет дела до славы, уважения. Двадцать лет назад один из демонов проклял мою мать. Я пыталась найти способ снять проклятье, но даже обратившись к падшему богу меня постигла неудача. Единственная надежда найти его здесь и прикончить. Возможно тогда проклятье ослабнет и клирикам удастся хотя бы освободить её душу от мук».

— «Вряд ли» — огорчил девушку Мерлан: «Если проклятье наложено, то его не снять. Впрочем Боги бывают милостивы к заступникам и укажут тебе путь. Отмщение вот что ты можешь получить в награду».

— «Пусть будет так» — решительно заявила Антея.

— «Пусть будет так» — повторил Мерлан и на секунду замолчал: «Нам нужны воины. С каждым годом человеческие поселения тают словно снег под ярким солнцем. Твари населяющие эти земли становятся всё сильнее и нет спасения от них нигде. Скверна глубоко пустила корни».

— «Это видно не вооружённым взглядом. Вся граница содрогается от их нападений и нет конца и края войне с фоморами».

— «Фоморы. Так вы их называете?».

— «Верно. Вот только странно что они гнездяться на границы, а сами земли по большей части пусты».

— «Земли Орадура разделены между лордами-демонами Истока. Они следят за порядком и численностью демонических существ. Излишки населения, если так можно выразиться, изгоняются на границу»- пояснил Мерлан: «Но мы отвлеклись. Запретить вступить в палатины я не могу, как и довериться тебе. Твой мотив понятен и вот он смущает меня. Будешь ли ты верна нашим идеалам или отбросишь их для достижения собственной цели, предашь или будешь честно служить. Ты не можешь мне ответить на мои сомнения, а я в свою очередь не могу предвидеть твои действия. Пусть время покажет какой выбор ты сделаешь. Что касается вступления. Тебе придётся пройти через ритуал Посвящения. Он состоит в следующем. Ты отправишься в одно из указанных мной мест. Выполнишь приказ и в награду получишь медальон послушника. После совершишь паломничество в резиденцию магистра палатинов и там принесёшь нужные клятвы».

— «Что за клятвы?» — насторожилась Антея.

— «Клятвы верности долгу палатинов и следованию нашим идеалам. Раньше они клятвенно связывали палатина верностью трону, а их смысл более прост и широк. Доберёшься туда, там и расскажут о современном значении клятв. Но пока есть время подумай. Может будет лучше вернуться в Лацию. Я покажу наиболее безопасный путь домой».

— «Вряд ли я передумаю, но спасибо за совет» — ответила Антея, поняв что разговор окончен.

Кормак тоже отказался возвращаться назад. Чем он объяснил Мерлану своё решение некромант не рассказал, однако для Антеи это и не было важно. По глазам командора Антея поняла что он не верил ни ей, ни Кормаку, тем не менее и прогонять не стал. Месяц все набирались сил перед тем как покинуть убежище. Днём палатины вместе с Антеей и Кормаком выходили на охоту, а по вечерам изучали дневники добытые в Белиносе. Некромант первым предложил поделиться добытыми знаниями в заброшенной крепости, но сохранить в тайне найденный свиток. Когда Анри узнала о том что всё таки члены Тёмного братства проникли туда и не рассказали об этом слегка обиделась. Впрочем дневники убитого Антеей и Кормаком колдуна открывали зловещую тайну судьбы гарнизона крепости. Верховный чародей Орадурского царства смог избежать печальной судьбы своего царя и жителей столицы. Вырвавшись из тлетворных объятий демона, чародей бежал на юг и известил вождей и генералов о настигшем царство бедствии. Пока армии пытались пробиться к столице, чародей искал способ изгнать призванного демона. Он открыл более простые и действенные способы обращения с маной, не преображая её в стихии, а манипулируя непосредственно с ней. Итогом его работ стала возможность колдовать без посоха или какого-либо магического артефакта. Мана сама по себе превращалась в оружие невиданной мощи, что и ощутил на себе Кормак. К глубокому сожалению палатинов времени у чародея было слишком мало. Демон оказался слишком силён. Армии истекли кровью, а скверна преобразила жителей в кровожадных существ гораздо быстрее, чем надеялся чародей. Видя гибель своей родины, от отчаяния он пренебрёг осторожностью и провёл никому неизвестный ритуал, принеся в жертву немногих бывших с ним учеников и друзей. В результате чародей смог создать магический шар, напитав его маной и наделив волей. Это было поистине новое сознание рождённое человеческим гением, но сознание оказалась достаточно могущественным чтобы отринуть предназначение, которое предрёк ему чародей, и захотеть обрести собственную судьбу, никак не связанную с изгнанием демона и освобождением Орадура. Сознание сокрушило волю чародея, сделав его марионеткой. Но и сознание не смогло добиться своих целей. Царство пало гораздо быстрее, чем ему хотелось бы. Немногочисленный гарнизон подвергся проклятью демона и обратился в фоморов, оставив сознание томиться в вечном заточении. Но труды верховного чародея не пропали зря, поскольку заклинания нашли новых пользователей.

День выдался на редкость солнечным и безмятежным. Звери без опаски бегали по лесу верша свои звериные дела. Птицы о чём-то щебетали между собой. Смотря на них могло показаться что нет никаких демонов, чудовищ, а весь мир преисполнен добром и умиротворением. Вдруг из чащи показались две сгорбленные фигуры, полностью сливавшиеся с местной зеленью. Они отдалённо походили на демонических существ правивших лесом и словно призраки выплыли из чащи.

— «Нам стоило рассказать про свиток» — одна из фигур женским голосом.

Некромант внимательно оглядел местность, но не нашёл ничего за что мог бы зацепиться взгляд.

— «И мы лишились бы его, как и добытых дневников» — возразил вторая мужским.

— «Мерлан помог нам в чтении дневников! Помог бы расшифровать и свиток» — продолжала девушка.

— «И где теперь дневники?» — задал вопрос мужчина.

— «Где-то на пути в Аркону» — буркнула Антея: «Ну и что будем делать со свитком, раз прочитать его не можем?».

— «Держать у себя. До поры. Рано или поздно найдётся способ расшифровать его. А насчёт Мерлана не обижайся. Ни он, ни Анри с Горацием не маги, хотя надо признать и владеют кое-какими приёмами. Всё же они воины, а свиток не просто так зашифровали. Будет возможность, надо будет вернуться и тщательно изучить крепость».

Едва Кормак и Антея усвоили заклинания, Мерлан сразу же забрал дневники и велел доставить их к магистру палатинов. Анри и Гораций быстро собрались и покинули убежище в тот же день. Приказ отправиться в новый путь также не заставил себя ждать Антею и Кормака. На исходе того же дня Мерлан получил просьбу о помощи от странствующего палатина. Командор не стал мешкать и с первыми лучами солнца рекруты палатинского ордена, как Мерлан нарёк Антею и Кормака, отправились в путь. Собрались также быстро. На замену утраченному жезлу, Антея забрала посох боевого мага. Вырезанный из белого тополя в навершие посоха вплели заклинания поддержки, облегчающие управлением маны, и заключили магический кристал, служивший усилителем заклинания. Противоположный конец посоха венчал стальной лавролистовый наконечник. В Лации такой посох стоил бы баснословных денег, а Мерлан просто отдал его Антее, не беспокоясь по тому что она может не дожить до завтрашнего дня. Вместе с посохом девушка унесла прямой обоюдоострый меч и одела утяжелённую кольчугу, оставив свою уже изрядно потрепавшуюся. Кормак тоже не стеснялся. Лекарства и зелья он набил обе сумки с запасом. Из всего оружия он выбрал меч того же типа. Наскоро распрощавшись с щедрым хозяином и его мёртвым слугой, Антея и Кормак устремились на помощь палатину.