Повелитель Тайн (джен)

«Уф, я наконец-то закончил сеанс с медиумом…»

Клейн тяжело вздохнул, медленно повернулся и, наслаждаясь прохладным ветерком и спокойствием ночи, направился к двери дома.

Он вытащил ключи, вставил нужный, осторожно повернул его, и под скрип открывающейся двери тьма, смешанная с багрянцем, разлилась дальше.

Поднимаясь по лестнице и вдыхая холодный воздух, Клейн не встретил по пути ни единого человека и испытал странное, необъяснимое чувство. Казалось, словно в его жизни оказалось на несколько часов больше, чем у других. От этого шаг сам собой стал быстрее.

Всё ещё пребывая в этом состоянии, он открыл дверь своей квартиры и, ещё не успев войти, увидел силуэт, молча сидевший за его столом. Чёрные волосы слегка отливали багровым, карие глаза были яркими, лицо — нежным и красивым. Не было никаких сомнений: это была Мелисса Моретти!

— Клейн, куда ты уходил? — с любопытством спросила Мелисса, и брови её разгладились. Не дожидаясь ответа Клейна, она добавила: — Я только что встала, чтобы сходить в ванную, и внезапно поняла, что тебя нет дома.

Судя по всему, она хотела прояснить всё до конца: и причины, и следствия, и скрытую логику происходящего.

Имея богатый опыт вранья родителям, Клейн быстро нашёлся. Он горько улыбнулся и невозмутимо ответил:

— Я проснулся посреди ночи и уже не мог заснуть. Вместо того чтобы тратить время зря, решил немного размяться и побегать. Ты только посмотри, я насквозь мокрый от пота!

Он снял пальто и полуобернулся, указывая на спину.

Мелисса встала и мельком взглянула на него. Несколько мгновений она усиленно размышляла, после чего сказала:

— Честно говоря, Клейн, тебе не нужно так напрягаться. Уверена, ты легко сможешь пройти собеседование в университете Тингена. Даже если не сможешь, эм… я имею в виду, если вдруг не сможешь, то ты всё равно найдёшь что-нибудь получше.

«Я и не думаю о собеседовании…»

Однако он кивнул и сказал:

— Понимаю.

Он не стал говорить о том, что уже успел получить одно предложение, поскольку ещё не решил окончательно, станет он его принимать или нет.

Пристально взглянув на Клейна, Мелисса внезапно развернулась и убежала к себе в комнату, где достала предмет, внешне похожий на черепаху. Он состоял из ржавого железа, шестерёнок, торсионных и обычных пружин.

Быстро заведя механизм, она положила предмет на стол.

Ка! Ка! Ка!

Дун! Дун! Дун!

«Черепаха» начала двигаться и ритмично подпрыгивать, приковывая к себе взгляд.

— Всякий раз, когда я раздражена, я смотрю, как она движется, — и мне становится гораздо легче. В последнее время я частенько так делаю, и это очень помогает! Клейн, попробуй! — предложила Мелисса с сияющими глазами.

Клейн не стал отказываться от добрых намерений сестры. Он подошёл к черепахе и подождал, когда она остановится. Рассмеявшись, он сказал:

— Простота и ритмичность действительно могут помочь расслабиться.

Не дожидаясь ответа Мелиссы, Клейн указал на черепаху и небрежно спросил:

— Ты сделала её сама? Когда успела? Почему я об этом не знал?

— Я использовала некоторые ненужные запчасти из школы и подобранные на улицах вещи, чтобы сделать её. Я закончила всего два дня назад, — сказала Мелисса своим обычным тоном, лишь чуть сильнее приподняв уголок губ.

— Впечатляет! — искренне похвалил Клейн.

Будучи мальчишкой, который совсем не дружил с механикой, он в детстве измучился, собирая даже простую четырёхколёсную игрушечную машинку.

Слегка приподняв подбородок и чуть прищурившись, Мелисса спокойно ответила:

— Ничего особенного.

— Чрезмерная скромность — плохая черта, — слегка улыбнулся Клейн и продолжил: — Это черепаха, верно?

Атмосфера в комнате мгновенно изменилась и на некоторое время стала очень тяжёлой. Затем Мелисса тихо ответила голосом, призрачным, словно багровая вуаль:

— Это кукла.

— Кукла…

Клейн неловко улыбнулся и попытался сгладить ситуацию:

— Проблема заключается лишь в материалах, они слишком просты.

После этого он сразу попытался сменить тему и спросил:

— Зачем тебе посреди ночи понадобилось в умывальную? Разве здесь нет туалета? Разве ты не спишь до рассвета?

Мелисса на мгновение опешила.

Прошло несколько секунд, прежде чем она собралась с мыслями и открыла рот, чтобы ответить.

В этот момент у неё в животе громко заурчало.

— Я… Я иду спать!

Бам!

Она схватила свою куклу-черепаху и бросилась в свою комнату, закрыв за собой дверь.

«Вчерашний ужин оказался слишком хорош. Она переела, а теперь её желудок с трудом переваривает еду…» — Клейн с улыбкой покачал головой, медленно подошёл к своему столу и молча сел. Из-за тёмных облаков появилась багровая луна, и в её свете он принялся размышлять над предложением Данна Смита.

Работа гражданским сотрудником Ночных Стражей имела очевидные недостатки.

«Сейчас я переселенец из другого мира, а также Шут, инициатор таинственного Собрания, и у меня множество секретов. Будет рискованно постоянно находиться под носом у команды Церкви Богини Вечной Ночи, которая специализируется на потусторонних проблемах.

С другой стороны, если я присоединюсь к Данну Смиту и его команде, у меня будет шанс стать Потусторонним. В случае успеха я смогу прикрыть выгоды, полученные от собраний.

Но если я стану официальным членом команды, мою свободу серьёзно ограничат. Например, если я захочу покинуть Тинген, мне придётся об этом докладывать. Я больше не смогу ходить туда, куда захочу, и делать то, что захочу. Я упущу много возможностей.

Ночные Стражи — строгая организация. Как только появляется задание, мне придётся ждать распоряжений и принимать приказы, а отказаться не получится.

И ещё: Потусторонние могут потерять контроль…»

* * *

Перечислив все недостатки, Клейн задумался о возможной выгоде и преимуществах.

«Судя по ситуации с ритуалом повышения удачи, я не один из тех восьмидесяти процентов счастливчиков, о которых говорил Данн. В будущем меня обязательно будут ждать какие-нибудь странные события. Количество опасностей, с которыми я столкнусь, лишь увеличится.

Только став одним из Потусторонних или присоединившись к Ночным Стражам, у меня появится возможность сопротивляться.

Стать Потусторонним, опираясь лишь на собрания, не получится. Формула зелья не такая уж большая проблема, но где я достану соответствующие материалы? Как мне их добывать и как готовить из них зелье?

Не стоит забывать и об азах повседневной практики Потусторонних. Вот тут я сталкиваюсь с серьёзными препятствиями. Я просто не могу консультироваться со Справедливостью и Повешенным по каждому вопросу и по каждой мелочи что-то у них выменивать. Это не только навредит имиджу Шута и вызовет у них подозрения, но и на такие мелочи у нас попросту не хватит времени.

К этому стоит ещё добавить то, что у меня элементарно нет ничего, что могло бы заинтересовать их.

Кроме того, чем больше материалов будет проходить через меня, тем вероятнее они оставят след, ведущий к моей истинной личности. В таком случае „онлайн-споры“ перейдут в „оффлайн-конфликты“, и хлопот не оберёшься.

Присоединившись к Ночным Стражам, можно будет соприкоснуться с базовыми знаниями о мире мистики и с нужными каналами. Это поможет постепенно собрать полезные связи и обрести рычаги влияния. Только тогда я смогу по-настоящему использовать собрания, извлекая из Справедливости и Повешенного наибольшую выгоду. Более того, всё это можно будет возвращать в реальность, добывая больше ресурсов и выстраивая благотворный цикл.

Конечно, я также мог бы вступить в организацию вроде Психологических Алхимиков, о которых упоминал Данн, — такие организации все Церкви подавляют и истребляют, — но, став одним из них, я точно так же потеряю свободу.

Вот только в этом случае я ещё и буду постоянно жить в напряжении и страхе. Более того, я даже не знаю, где их искать. Даже если я получу нужную информацию от Повешенного, любой опрометчивый контакт с ними может поставить под угрозу мою жизнь.

Должность гражданского сотрудника оставит мне место для манёвра и возможность выйти из игры.

Малый отшельник прячется в глуши, средний — в городской толпе, а великий — в самой власти. Возможно, статус Ночного Стража окажется лучшим прикрытием.

В будущем, когда я стану одним из высших руководителей трибунала, кто сможет подозревать, что я еретик и глава тайной организации?»

* * *

Засияли первые лучи солнца, багрянец луны исчез. Глядя на золотой свет на горизонте, Клейн принял окончательное решение.

Сегодня он найдёт Данна Смита и станет гражданским сотрудником Ночных Стражей!

В этот момент Мелисса, снова вставшая с кровати, распахнула дверь в комнату. Она удивилась, увидев, как брат потягивается, не слишком заботясь о приличиях.

— Ты не спал?

— Я кое о чём размышлял, — улыбнулся Клейн, чувствуя себя расслабленным.

Мелисса задумалась на мгновение и сказала:

— Всякий раз, когда я сталкиваюсь с проблемами, я перечисляю все плюсы и минусы, а потом сравниваю их. После этого я могу понять, что делать дальше.

— Это хорошая привычка. Я тоже так делаю, — с улыбкой ответил Клейн.

Выражение лица Мелиссы смягчилось, и она больше ничего не сказала. Держа в руках желтоватый лист бумаги и туалетные принадлежности, она направилась в ванную.

После завтрака, проводив сестру, Клейн не стал спешить с выходом и хорошенько вздремнул. Судя по тому, что он знал, почти все пабы по утрам были закрыты.

В два часа дня он маленькой щёткой разгладил складки на шёлковой шляпе и платке, удалил грязь и вернул им опрятный вид.

После этого он надел свой строгий костюм, словно направлялся на собеседование в университет.

Улица Бесик была достаточно далеко, поэтому он боялся опоздать к рабочему времени Ночных Стражей. По этой причине он решил не идти туда пешком, а дождаться общественного экипажа на улице Железного Креста.

В королевстве Лоэн общественные конные экипажи разделялись на две категории: безрельсовые и рельсовые.

К первым относились большие кареты, запряжённые двумя лошадьми; с учётом мест наверху в них могло уместиться около двадцати человек. У них существовал лишь общий маршрут без конкретных остановок. Такие кареты ходили гибко, и их можно было остановить где угодно, если оставались места.

Вторыми занималась Компания Рельсовых Перевозок. Сначала на главных улицах проложили рельсы. Лошади двигались по внутренней полосе, а колёса бежали по рельсам, что облегчало задачу лошадям и позволяло им затрачивать меньше сил. В результате этого появились также более крупные, двухэтажные кареты, куда помещалось до пятидесяти человек.

Однако недостаток заключался в том, что маршрут и станции были фиксированными, а значит многие места оставались недоступными.

Через десять минут издалека послышался приближающийся стук колёс по рельсам. Двухэтажный конный экипаж остановился у остановки на улице Железного Креста.

— До улицы Бесик, — сказал Клейн.

— Вам нужно будет сойти на улице Шампань, потом потребуется ещё около десяти минут, чтобы добраться до улицы Бесик, — объяснил кучер Клейну.

— Тогда до улицы Шампань, — согласился Клейн.

— Это больше четырёх километров. С вас четыре пенни, — сказал молодой человек со светлым чистым лицом, протягивая руку.

Он был работником, отвечавшим за сбор денег.

— Хорошо. — Клейн достал из кармана четыре медных монетки и протянул их парню.

Он поднялся в карету и обнаружил, что пассажиров немного. Даже на первом этаже было несколько свободных мест.

«Теперь у меня всего три пенни, поэтому назад придётся идти пешком…» — Клейн чуть поправил шляпу и уселся поудобней.

На этом этаже мужчины и женщины в основном были хорошо одеты; лишь несколько человек носили рабочую одежду. Они неторопливо читали газеты. Почти никто не разговаривал, поэтому было довольно тихо.

Клейн закрыл глаза и копил силы, не обращая внимания на приходящих и уходящих пассажиров.

Станция за станцией пролетали мимо, пока он, наконец, не услышал объявление:

— Улица Шампань.

Сойдя с конного экипажа, он поинтересовался дорогой и вскоре добрался до улицы Бесик, где увидел паб с коричневато-жёлтой вывеской с гончей.

Клейн протянул руку и с силой толкнул дверь. Тяжёлая дверь постепенно открылась, и на него хлынула волна шума и жара.

Хотя был ещё полдень, в пабе уже было много посетителей. Одни были временными рабочими и ждали, когда их наймут. Другие просто слонялись без дела, заливая скуку алкоголем.

Внутри было тускло. В центре находились две большие железные клетки, на треть уходившие под землю и не имевшие щелей.

Люди с деревянными кружками в руках окружили клетки. То громко что-то обсуждали и смеялись, то просто ругались.

С любопытством бросив туда взгляд, Клейн обнаружил двух собак. Одна была чёрно-белой, внешне похожей на хаски, а вторая была полностью чёрной, с блестящей шерстью, здоровенная и свирепая.

— Хотите поставить? Даг выиграл уже восемь раундов подряд! — сказал невысокий мужчина в коричневом берете, приблизившись к Клейну и указав на чёрную собаку.

«Ставки?» — Клейн поначалу опешил, а потом опомнился.

— Собачьи бои?

Когда он учился в университете Хой, аристократы и богатые студенты всегда с презрением и любопытством спрашивали его, любят ли грубые рабочие и безработные хулиганы участвовать в боксёрских поединках и азартных играх, которые организовывали в пабах.

Но помимо боксёрских поединков и карточных игр, похоже, в пабах также устраивали жестокие и кровавые игрища, как, например, петушиные и собачьи бои.

Коротышка ухмыльнулся:

— Мистер, мы цивилизованные люди. Нас не интересуют такие непочтенные занятия, — сказав это, он прошептал: — Кроме того, в прошлом году ввели законы, запрещающие такие вещи…

— Тогда на что делаются ставки? — спросил с любопытством Клейн.

— На лучшего охотника, — едва коротышка договорил, как раздался оглушительный гвалт.

Он обернулся, взволнованно замахал руками и сказал:

— На этот раунд вы уже не сможете сделать ставки, поскольку он уже начался, но можете подождать следующего.

Услышав это, Клейн встал на цыпочки и вытянул шею, чтобы лучше всё рассмотреть.

Он увидел двух сильных мужчин, каждый из которых тащил мешок. Они подошли к клетке и, открыв тюремную дверцу, высыпали содержимое.

Это были серые и отвратительные животные!

Клейн понял, что это обычные крысы. Десятки, если не сотня крыс!

Поскольку клетка была утоплена глубоко в землю, крысы разбегались во всех направлениях, но не могли найти выход.

Как только дверь клетки закрылась, собак спустили с цепи.

Гав!

Чёрная собака бросилась вперёд и одним укусом загрызла крысу.

Чёрно-белая собака сначала растерялась, после чего начала возбуждённо играть с крысами.

Окружающие зрители то прикладывались к вину и внимательно следили за происходящим, то громко кричали:

— Кусай! Прикончи!

— Даг! Даг!

«Мать честная! Это же травля крыс собаками…» — Клейн пришёл в себя, но уголки его губ всё ещё дёргались.

«Цель этой игры — определить, какая собака лучше ловит крыс…

Вероятно, можно даже сделать ставку на то, сколько именно крыс успеет поймать собака.

Теперь понятно, почему люди скупают живых крыс на улице Железного Креста.

Вот уж точно колоритная штука…»

Клейн покачал головой и, усмехнувшись, отступил назад. Обойдя пьяниц стороной, он подошёл к стойке паба.

— Впервые здесь? — спросил бармен, бросив взгляд на Клейна и протирая кружки. — Кружка ржаного пива — один пенни. Пиво Энмат — два пенни. Четыре пенни за кружку пива Саутвилл. Или, может, стакан чистого солодового Ланти?

— Я ищу мистера Райта, — прямо сказал Клейн.

Бармен свистнул и крикнул в сторону:

— Старик, тебя кто-то ищет.

— Ох, кто?.. — послышался невнятный голос, и из-за стойки поднялся пьяный старик.

Он потёр глаза и перевёл взгляд на Клейна.

— Парень, это ты меня искал?

— Мистер Райт, я хотел бы нанять небольшой отряд наёмников для задания, — ответил Клейн, как велел Данн.

— Небольшой отряд наёмников? Вы что, из приключенческого романа? Давненько я ничего подобного не слышал, — улыбнулся бармен.

Райт помолчал несколько секунд, после чего спросил:

— Кто сказал вам искать меня здесь?

— Данн. Данн Смит, — честно ответил Клейн.

Райт тут же рассмеялся и ответил:

— Ясно. На самом деле, небольшие отряды наёмников ещё существуют. Просто в несколько иной форме, с более современным названием. Один такой найдёте на втором этаже дома номер 36 по улице Заутлэнд.

— Спасибо, — искренне поблагодарил Клейн, после чего повернулся и протиснулся к выходу.

Прежде чем он вышел из паба, окружавшие клетки пьяницы внезапно притихли и пробормотали:

— Даг и правда проиграл…

— Побеждён…

Клейн улыбнулся и покачал головой. Затем быстро ушёл и, расспросив прохожих, направился на соседнюю улицу Заутлэнд.

— 30, 32, 34… Здесь! — он считал номера домов, пока не добрался до нужного.

Завернув за угол и медленно поднявшись по лестнице, он увидел вертикальную вывеску с современным названием так называемого отряда наёмников.

Охранная компания «Терновник».