Талант без границ | Talent Beyond Limits (джен)

Вскоре после полудня принятые новички собрались в передней части главного тренировочного двора, а старшие ученики выстроились позади них ровными рядами. Солнце уже успело прогреть утоптанную землю, и стоять под его лучами становилось всё тяжелее — особенно тем, кто провёл на ногах всё утро.

Джо стоял среди новичков, не сводя глаз с наставника Теодера на помосте. Младшие дети с трудом сдерживали волнение: переминались с ноги на ногу и то и дело сдавленно перешёптывались в ожидании. Старшие вели себя куда тише — подобные показательные выступления они видели уже не раз.

Теодер был одет в тёмное простое одеяние. Руки его свободно покоились по бокам. Седина в волосах и глубокие морщины у глаз выдавали немалый возраст, однако в широких плечах и монолитной осанке не чувствовалось и следа той дряхлости, с которой у Джо обычно ассоциировались старики из Грин-Холлоу.

Когда ученики окончательно затихли, Теодер заговорил.

— Те из вас, кто прошёл испытание Звёздным светом, заслужили возможность изучать боевые искусства. Кто-то со временем станет настоящим мастером боевых искусств, а единицам удастся шагнуть ещё дальше. Воинская культивация дарует силу, положение и возможности, о которых простые люди не смеют и мечтать. На достаточно высоких ступенях она способна даже продлить человеческую жизнь.

Он выдержал короткую паузу, прежде чем продолжить:

— Говорят, за этим пределом лежит путь к бессмертию. Но сможет ли хоть кто-то из вас приблизиться к подобным высотам — совсем другой вопрос.

Упоминание бессмертия тут же всколыхнуло строй новичков. Дети взволнованно зашептались между собой, но Теодер лишь поднял ладонь, призывая к тишине, и плац мгновенно смолк.

— Не забивайте себе голову столь далёкими возможностями. Большинству из вас с трудом дадутся даже начальные ступени культивации, а многие так никогда и не станут настоящими мастерами боевых искусств. Но даже в этом случае правильные тренировки укрепят ваши тела и дадут силу, превосходящую возможности обычного человека. Уже одного этого достаточно, чтобы улучшить собственную жизнь и суметь защитить семью.

Джо слушал предельно внимательно. Он повидал уже достаточно необычного, чтобы без лишних сомнений принять: здешние боевые искусства опираются на силы, неведомые его прошлой жизни. Чёрный камень проверки и контракт наследия служили тому достаточным доказательством.

Бессмертие, конечно, было делом совсем иного порядка, однако Джо не видел причин отмахиваться от этой мысли, пока не разберётся в системе культивации получше.

Сейчас его куда больше занимало другое: как именно практики обретают ту силу, о которой взахлёб рассказывал Саймон.

— Первое, что вы начнёте изучать, — Основа, — продолжал Теодер. — Многие новички считают, будто работа со стойками нужна лишь для укрепления мышц или выравнивания осанки. Это полезно, но вовсе не в этом её главное назначение.

Он обвёл взглядом шеренги недавно принятых учеников.

— Статическая основа учит ощущать Энергию крови в собственном теле. Прежде чем осознанно использовать Энергию крови, вы должны сперва осознать сам факт её существования. Ваша начальная подготовка будет целиком сосредоточена на том, чтобы развить это восприятие и установить над ней контроль.

Саймон не раз упоминал Энергию крови, хоть запреты контракта и не позволяли брату объяснить сами методы. Теперь Джо наконец понял, почему в Зале талантов уделяли столько времени, казалось бы, банальной отработке стоек.

— Достигнув Малого успеха в Статической основе, вы получите допуск к Динамической основе. Первый метод развивает умение ощущать и контролировать Энергию крови в неподвижном положении. Второй — учит удерживать этот контроль в движении.

Теодер дал ученикам время осмыслить услышанное, прежде чем перейти к следующим ступеням.

— Когда обе Основы дойдут до Малого успеха, вы сможете приступить к закалке тела. Первый этап — Закалка кожи, за ней следуют Закалка мышц и Закалка костей. Каждая укрепляет определённую часть тела и готовит вас к куда более требовательной культивации.

Несколько старших учеников в задних рядах понимающе кивнули: этот порядок был им уже знаком.

— Вслед за Закалкой костей идёт Закалка внутренних органов. Лишь когда практик разовьётся настолько, чтобы приступить к закалке внутренних органов, я признаю его настоящим мастером боевых искусств.

Джо крепко запечатлел эту последовательность в памяти.

Сначала шли Статическая и Динамическая основы. Затем — Закалка кожи, мышц, костей и, наконец, внутренних органов. Начальные упражнения подготавливали практиков к контролю над Энергией крови, а последующие ступени использовали воинскую культивацию для укрепления всего организма.

Кроме того, Теодер обозначил важное различие. Прохождение проверки таланта лишь давало ребёнку право начать тренировки. Но чтобы стать настоящим мастером боевых искусств, требовалось пройти неизмеримо больший путь.

— Всё, о чём я только что сказал, требует основательной подготовки, — продолжал Теодер. — Те, кто спешит на тренировках или пренебрегает указаниями наставников, рано или поздно столкнутся с преградами, которые одной лишь силой не преодолеть. Ваш фундамент определяет то, насколько успешно вы справитесь со следующими ступенями.

Он спустился с помоста и неторопливо направился к массивному валуну у самого края тренировочной площадки.

Серый камень наполовину ушёл в жёлтую землю. Размером он был с откормленную свинью, а весил столько, что несколько взрослых крепких мужчин едва ли смогли бы поднять его без посторонней помощи.

Джо узнал этот валун по прежним описаниям Саймона. Брат раз за разом расписывал, как наставник Теодер раскалывает подобные тренировочные глыбы, но собственными глазами Джо этого ещё ни разу не видел.

Теодер остановился перед камнем и обернулся к замершим ученикам.

— Большинство из вас слышали истории о том, на что способны опытные мастера боевых искусств. Вместо долгих объяснений я покажу вам один пример того, что становится возможным благодаря культивации.

Он встал перед валуном.

Никаких долгих приготовлений не последовало. Теодер не издал выкрика, не стал выполнять длинную цепочку движений. Он лишь выверил стойку, осадил вес — и хлёстко ударил по камню раскрытой ладонью.

Раздался глухой, плотный звук удара, отчётливо прокатившийся над затихшим двором.

На какую-то долю секунды показалось, что камень остался целым и невредимым.

Затем прямо возле точки удара с сухим треском раскрылась трещина и побежала по серой поверхности. Следом за ней паутиной брызнули ещё несколько — они прошили камень насквозь, пока вся монолитная глыба не раскололась на куски. Крупные тяжёлые обломки сдвинулись и осели в пыль.

Новички ошеломлённо уставились на разбитый валун. Некоторые безотчётно шагнули вперёд, но старшие ученики короткими жестами велели им оставаться на своих местах.

Джо внимательно вглядывался в результат удара.

Теодер ударил по камню лишь однажды, однако разрушение ушло далеко за пределы места, которого коснулась его ладонь. Трещины пронзили всю породу, а не просто скололи кусок с поверхности.

Джо вспомнил показательные выступления мастеров боевых искусств из своей прошлой жизни. Нередко там использовали подготовленные материалы, тщательно отобранные мишени или приёмы, которые выглядели куда более впечатляюще, чем являлись на самом деле.

То, что он наблюдал сейчас, одной лишь обычной физической силой объяснить было неизмеримо сложнее.

Этот валун обладал солидной массой, однако удар Теодера расколол его без малейшего видимого разгона или долгого накопления мощи. Джо пока не мог точно сказать, какую роль в этом сыграла Энергия крови, но демонстрация дала ему куда более ясное представление о том, чего способна достичь воинская культивация.

Теодер повернулся к ученикам и небрежно смахнул каменную пыль с ладони.

— Не пытайтесь повторить то, что сейчас увидели. Сила, необходимая для подобного удара, накапливается годами культивации. И контроль, стоящий за ней, значит ничуть не меньше, чем сама мощь.

Он указал рукой на тренировочный плац, где вскоре предстояло заниматься новичкам.

— Ваша первая задача куда проще: правильно освоить Статическую основу и развить способность чувствовать свою Энергию крови. Когда вы обретёте достаточный контроль, наставники поведут вас на следующую ступень. Нет никакого смысла пытаться применять техники, к которым ваше тело ещё не готово.

Теодер бросил взгляд на Холла. Тот понятливо кивнул и принялся распределять учеников.

Демонстрация была окончена.

Вокруг Джо новобранцы всё ещё заворожённо глядели на разбитый валун. Одни возбуждённо шептались о том, какую невероятную силу надеются когда-нибудь развить, другие с жадным любопытством разглядывали обломки камня.

Джо оставался на месте, прокручивая в памяти скорость и видимую лёгкость удара Теодера.

Он и раньше понимал, что практики боевых искусств обладают выдающимися способностями, но увидеть такое своими глазами оказалось совсем иным делом. Годы подготовки привели его в Зал талантов — и теперь он мог наконец начать осваивать методы, лежащие в основе подобной мощи.

Как только Холл разрешил старшим ученикам разойтись, из их группы к Джо подошёл Саймон.

— Ну вот, теперь сам всё увидел, — проговорил он, с гордостью глядя на расколотый валун. — Я же тебе рассказывал!

Джо кивнул:

— Да, видел. Не ожидал, что трещины пройдут сквозь весь камень насквозь.

— Виктор говорит, именно поэтому наставник Теодер настолько силён. Он умеет управлять тем, как сила распространяется после удара. — Саймон снова покосился на осколки. — Сам я пока не понимаю, как он это делает. Нас ещё ничему даже близко похожему не учили.

Джо обдумал это объяснение. Было очевидно, что Саймон лишь пересказывает чужие слова, а не описывает технику, в которой действительно разбирается.

— А господин Холл не объяснял, когда ученики начинают осваивать такой контроль? — спросил Джо.

— Нашей группе — нет. Мы всё ещё отрабатываем Основы, а Холл говорит, что нет смысла браться за сложные техники, пока мы не научимся как следует управлять Энергией крови.

Джо посмотрел в сторону наставников, которые уже начали выкликать имена новичков и распределять их по назначенным группам.

— Тогда мне тем более стоит начать со Статической основы.

Саймон кивнул и зашагал обратно к старшим ребятам. Джо же направился к новичкам, выстраивающимся под строгим присмотром Холла.

Демонстрация завершилась, и теперь его первый официальный урок воинского искусства должен был вот-вот начаться.