Минотавр Каз | Kaz the Minotaur (джен)

Осколки. По словам Хумы, от изумрудной сферы остались лишь осколки. Через неё Галан Дракос черпал столь желанную силу — силу из-за пределов самой Бездны, которая позволила бы его госпоже явиться в смертный мир Кринна во всём своём тёмном могуществе. Без сферы Королева Тьмы ослабла бы, как слабеют все боги, вступая в этот мир. Но Дракос своими необычными опытами сумел обойти этот основополагающий закон. Он собирался обмануть и Такхизис, присоединив её силу к собственной. Однако в миг отчаяния Хума метнул Посох Магиуса в изумрудную сферу, словно точно направленное копьё. Там, где лучшая сталь не могла оставить даже царапины, волшебный посох прошёл почти без сопротивления, разбив и сферу, и мечту её создателя.

Каким-то образом со временем сфера вновь собралась воедино. Но не полностью: даже отсюда, почти ослеплённый её зловещим сиянием, Каз видел множество трещин и пробоин. Не все осколки воссоединились — некоторые, несомненно, остались глубоко под обломками цитадели или были отброшены далеко в сторону. Удивительно, что рыцари сумели найти так много.

Аргаэн Воронья Тень полулежал на мерцающей сфере; правый бок был залит кровью. Всё больше становилось похоже, что настоящий Аргаэн — всего лишь безумный вор чужой магии. Тёмный эльф поднял голову, словно впервые заметил минотавра, и улыбнулся.

— Я и представить не мог, что это настолько… прекрасно, — прошептал он. В зелёном свете эльф казался настоящим упырём. — Вот что бывает, когда не связываешь себя косными правилами Конклава! Вот настоящая магия!

— Это смерть, эльф. Скорее всего, твоя. — Каз приподнял топор.

Аргаэн отстранился от сферы. Каждое движение давалось ему с трудом. Из огромной раны под левым плечом всё ещё капала кровь. Будь она чуть правее, эльф уже был бы мёртв. — Рыцари… всё предусмотрели. Я не ожидал… ещё одной ловушки в самом хранилище. Она… почти сделала своё дело.

— Ещё может сделать. Вид у тебя уже предсмертный, вор.

Улыбка эльфа стала шире. — Теперь это пустяк. В моём распоряжении больше силы, чем у любого живущего мага. Я не только исцелю себя, но со временем стану почти богом!

Каз издевательски рассмеялся. — Галан Дракос тоже так думал.

— Он был в разгаре войны.

— А у тебя всего лишь я. Но, думаю, тебе и меня хватит. — Каз шагнул к эльфу и его добыче.

— Неужели?

На этот раз Каз словно не в каменную стену упёрся, а увяз в мягком сыре. Он с трудом продвигался вперёд, и каждый шаг давался всё тяжелее.

Расстояние между ними понемногу сокращалось. Тут Каз увидел, как эльф залез в карман и достал крошечную статуэтку. Ту самую, понял минотавр, которую Делбин уже однажды «случайно» подобрал. В тот же миг удерживавшие Каза чары отпустили его. Но преимущество оказалось недолгим. Он бросился вперёд и увидел, как статуэтка на вытянутой ладони Вороньей Тени увеличивается и взлетает. Она приземлилась прямо перед ним, отрезав путь к эльфу, и продолжала расти.

Ночной летун! Дарий лишь отчасти ошибся, решив, что на него напал дракон. Тварь, от которой Каз теперь отчаянно пятился, обладала драконьими крыльями, телом и челюстями, но не была тем легендарным созданием. Она даже не была живой — во всяком случае, в обычном смысле.

Это был каменный дракон, совершенный до мельчайших подробностей. Статуя, фигурка, оживлённая колдовством. И она всё росла. Голова уже почти касалась потолка хранилища. Каз с ужасом и изумлением смотрел, как её, казалось бы, неподвижные крылья слегка взмахивают. Как такая тварь, куда тяжелее настоящего дракона, вообще могла летать?

Каменный исполин широко разинул пасть в беззвучном вызове. Создатель наделил его огромными остро высеченными зубами, клыками и раздвоенным языком длиннее руки минотавра, но горла у чудища не было. Пасть заканчивалась сплошным камнем. Тварь не могла издать ни звука.

Она всё ещё увеличивалась, и Каз задумался, не будет ли расти до тех пор, пока не заполнит огромное хранилище целиком.

Дракон хлестнул длинным грозным хвостом по ближайшей стене. Та выдержала, но вся покрылась трещинами.

— Прекрати! — Эльф гневно посмотрел на чудовище снизу вверх. — Ты обрушишь всё нам на головы!

В ответ неживая тварь глянула на хозяина и оскалилась в беззвучном шипении. Потом начала ворочаться, будто пытаясь выбраться из тесного хранилища. Крыло ударило по повреждённой стене. Трещины поползли дальше, с потолка посыпались осколки. Дракон двинулся вперёд.

— Стой! — Аргаэн, пошатываясь, отошёл от сферы, которая сияла теперь ярче прежнего. — Я приказываю!

— Похоже, твоя игрушка тебя не слушается! — крикнул Каз и тут же пожалел об этом: дракон резко повернул голову и задумчиво уставился на него пустыми глазами. Затем начал разворачиваться. Хвост ударил в основание стены. Сверху донёсся зловещий гул.

Аргаэн Воронья Тень опустился на одно колено. Каждое движение давалось ему всё труднее. — Минотавр!

Поначалу Каз не обратил на него внимания: сейчас нужно было спасать собственную шкуру. Левой рукой он взмахнул гномьим топором, описав смертоносную дугу. Впрочем, минотавр был уверен: тварь это не впечатлит — она уже доказала, что такое оружие ей не страшно. Но, к его удивлению, каменный зверь отступил на шаг или два. Подался вперёд, широко раскрыл пасть и на несколько жутких мгновений замер. Это показалось странным, пока Каз не узнал позу настоящего дракона, извергающего смертоносный поток пламени. Оживлённая статуя, очевидно, считала себя вполне настоящим драконом, по чьему образцу её и высекли.

— Минотавр! Послушай… послушай меня!

— Что тебе? — Каз с тревогой смотрел, как чудовище пытается взлететь. Едва оторвавшись от пола, оно ударило головой в потолок, словно тараном. Эльфа и минотавра осыпало крупными обломками.

— Клятва и Мера! — Что бы ни хотел сказать Аргаэн, его снова перебили: в хранилище ворвались Великий Магистр и Дарий. Они ожидали сражения, но не такого. Каменный исполин повернулся к ним.

— Бездна забери тебя, мерзкая тварь! Ты ответишь за погубленные жизни! — крикнул Дарий. Он бросился на чудовище в манере, которую Каз считал типично соламнийской: прямо в лоб, с одним мечом против врага, превосходящего его размерами больше чем в двадцать раз. Каз никак не мог решить, считать такое храбростью или глупостью.

Прежде чем кто-либо успел его остановить, Дарий оказался возле дракона. С громким боевым кличем ударил по ближайшей лапе, но меч отскочил от камня и вылетел из руки. Дракон высоко поднял переднюю лапу.

— Нет! — Лорд Осваль бросился вперёд, не раздумывая, и попытался оттащить оглушённого, но всё ещё пылающего гневом Дария. Опасность была очевидна всем, кроме самого молодого рыцаря.

Тяжёлая лапа обрушилась вниз, пробила огромную дыру в полу и сотрясла всё хранилище. С потолка снова посыпались обломки, но на этот раз камнепад не прекратился через несколько мгновений. Строители не рассчитывали, что изнутри будет ломиться столь огромное существо.

Великий Магистр спас Дария, но сам подвергся опасности. Несколько крупных обломков ударили его и сбили с ног. Каз попытался добраться до него, однако вышедший из-под контроля каменный дракон Вороньей Тени полностью перегородил путь. Тварь твёрдо намеревалась покончить с обоими рыцарями. Минотавр покрепче взялся за топор, готовясь к самоубийственному броску.

— Есть… способ… минотавр! Послушай… меня!

Аргаэн Воронья Тень прижимал ладонь к страшной ране на груди. Кровь больше не текла, но эльф побелел, как жуткий волк. Другой рукой он упирался в пол, чтобы удержаться в сидячем положении. Каз видел: достаточно слегка сдвинуть эту руку, и тёмный эльф упадёт лицом вниз, уже не в силах подняться. Искушение было велико, но минотавр отбросил эту мысль. Оглянувшись, он увидел, что Дарий пытается оттащить своего повелителя в безопасное место. Продвигался рыцарь медленно: правая нога подгибалась, словно он подвернул лодыжку. В хранилище метнулась ещё одна фигура — Тесела, с решимостью и отчаянием на лице. Стараясь не смотреть на чудовище перед собой, она подбежала к Дарию и помогла тащить лорда Осваля ко входу. Каменный дракон шёл по пятам. Делбина по-прежнему нигде не было видно. Каз надеялся, что хоть на этот раз кендеру хватило ума держаться подальше от опасности.

Аргаэн снова взмолился, и Каз повернулся к нему. — Помоги… мне… подчинить сферу… связать её с моей волей…

— Ха! Ты ещё безумнее, чем я думал! Мне — помогать тебе?

Эльф сплюнул кровь. — Я… не могу долго… удерживать оживлённую статую! Ты же видишь… я умираю, минотавр! Если умру, эта тварь будет крушить всё, пока… не уничтожит Вингаард… а потом… примется за Соламнию!

— Другой чародей её остановит!

— Верно, — Аргаэн попытался улыбнуться, — но мы давно будем мертвы… и кто знает… сколько ещё погибнет!

Каз оглянулся. Дарий и Тесела почти добрались до входа. Дракон, сопротивляясь воле Аргаэна, снова бился о стены. Трещины уже протянулись через всё хранилище, и Каз задумался, не грозит ли обрушение и внешнему залу.

— У тебя почти не осталось времени, минотавр! У меня… тоже!

— Что ты хочешь от меня?

— В… мешочке… на поясе…

— Боги, Аргаэн, только не ещё одна твоя безделушка!

— Очень… старая, минотавр. В этом мешочке… — Эльф кивнул влево.

Каз посмотрел на изумрудную сферу. Он не мог отделаться от ощущения, что та смотрит в ответ — и забавляется. Беспорядочные всплески её силы тревожили: словно сфера вела какую-то игру. Насколько хорошо Воронья Тень понимал, что именно пытается связать со своим разумом? О смерти эльфа Каз не стал бы жалеть, но ведь оставалась ещё сама изумрудная сфера.

Каз нехотя подошёл к Вороньей Тени и принялся шарить в мешочке. — Что я ищу? Вот эту плоскую кожистую штуку?

— Нет… и немедленно её отпусти! — Аргаэн закашлялся кровью. — Маленький куб… коробочку.

Каз нащупал нечто похожее на куб, осторожно достал и показал эльфу. — Это?

— Да. Теперь… помоги мне отойти… от сферы на несколько футов.

Позади раздался страшный грохот: потолок начал обрушиваться целыми кусками. Каз обернулся и едва не выпустил Аргаэна. — Не обращай внимания! — отчаянно крикнул эльф. — Хранилище… и, скорее всего, весь зал… рушатся! Помоги мне!

Минотавр ругался именами всех богов, каких только мог вспомнить, пока тащил тёмного эльфа прочь. Когда они удалились от сферы шагов на двенадцать, Аргаэн попросил помочь ему сесть.

— Теперь… — Воронья Тень дышал тяжело и прерывисто. — Положи куб на вершину сферы.

— Воронья…

— Не спорь! — Эльф едва не завалился набок. Остальные стены тоже начали поддаваться. Каз слышал удары каменного дракона и понял: тварь пытается выбраться из хранилища, хотя теперь слишком велика, чтобы пройти в дверь.

С топором в одной руке и кубом в другой Каз глубоко вдохнул и снова направился к зловещему шару. Странно, но на этот раз он не ощутил ни всплеска силы, ни ослепляющего сияния. От сферы веяло лишь нетерпением.

Это всего лишь вещь, твердил он себе. Проклятая вещь, порождённая Бездной, но только вещь.

Убедить себя до конца не удалось, однако до цели он добрался. Собравшись с духом, Каз осторожно положил крошечный чёрный куб на самую вершину любимого детища Дракоса, а затем бросился бежать.

Когда он вернулся, Аргаэн Воронья Тень смеялся — или пытался смеяться. — Ты… ты чего-то ждал?

Минотавр посмотрел на куб. — Он растёт! Эльф, если ты выпустил ещё одного зверька…

— Смотри дальше!

Чёрный куб продолжал раздуваться, но менялся и иначе: чем больше становился, тем менее вещественным казался. Когда он достиг почти половины объёма сферы, то словно начал погружаться в неё, будто нижняя часть таяла.

Возле разбитого входа каменный дракон прекратил буйствовать. Он будто растерялся, не зная, что делать дальше. Спутников Каза нигде не было видно. Минотавр надеялся, что они поспешили выбраться из внешнего зала.

— Он поглощает изумрудную сферу, минотавр. Внутри ларца её сила будет приглушена, станет управляемой, а саму сферу можно будет унести. — Аргаэн поднялся. Он сильно шатался, но явно уже не испытывал той боли, что мучила его несколько мгновений назад. — Я знал, что получится!

— Ты знал, что получится? — Глаза минотавра сузились.

— Ты сам увидел моё лучшее творение, минотавр. Теневой ларец — так я его назвал. Я создал его именно для этого… и всё получилось! Изумрудная сфера, путь к могуществу, наконец моя!

Огромная когтистая рука Каза оторвала эльфа от пола и подняла к морде минотавра. — Ты, похоже, быстро поправляешься, вор чужой магии!

— Помни о своих друзьях! — Аргаэн Воронья Тень вырвался из хватки Каза и упал. Глаза его дико блестели. Он посмотрел на минотавра снизу вверх и широко улыбнулся. — Особенно о твоём маленьком болтливом взломщике!

Обрушился огромный участок потолка. Вокруг теневого ларца посыпались тонны земли, но странным образом его самого не задело, и доступ к нему остался свободен. Каз разрывался между ненавистью к эльфу и желанием выбраться, пока на голову не рухнули остатки потолка и вся толща земли.

— Надо бы позволить моей статуе убить вас всех! Хотя, боюсь, я притворялся не так уж сильно, минотавр. Эльфы немного сильнее, чем ты думаешь, но и у нас есть предел. — Аргаэн посмотрел мимо Каза на каменного дракона, всё ещё стоявшего у входа. Тварь вдруг расправила крылья, насколько позволяла теснота, и с беззвучным визгом развернулась к ним. Могучие челюсти раскрылись, каменный зверь медленно двинулся вперёд. Движения были плавными, и Казу почти чудилось, как перекатываются каменные мышцы. Хвост ударил по стене, выбив крупные куски кладки и подняв облако пыли.

Каз быстро отступил. Чудовище, не обращая внимания на сыпавшиеся обломки, остановилось перед хозяином. Тёмный эльф рассмеялся минотавру в лицо. — Не советую задерживаться здесь, минотавр! Если уйдёшь сейчас, может, и успеешь выбраться, прежде чем всё рухнет!

— Ты ведь не всерьёз!

Не сводя глаз с Каза, неживой питомец Аргаэна опустился на пол, чтобы эльф мог забраться ему на спину. — Ещё как всерьёз!

Соламнийский Рыцарь, возможно, остался бы сражаться. Большинство минотавров — тоже. Каз оказался благоразумнее. Он побежал.

Именно в этот миг через обломки дверного проёма стала перебираться маленькая фигурка. Делбин. За кендером Каз увидел лорда Осваля. Минотавр выругался: значит, Дарий и Тесела тоже где-то рядом. Вот и вся надежда, что они проявят здравый смысл и убегут, пока есть возможность. Измученный Великий Магистр первым заметил Каза и собрался что-то сказать.

Каз замахал им, чтобы уходили. — Бегите!

Старому рыцарю хватило одного взгляда, чтобы оценить обстановку и нехотя подчиниться. Но Делбин, охваченный обычным кендерским любопытством, остался на месте, пытаясь разглядеть, что происходит за спиной минотавра. Каз зарычал, зажал топор под мышкой и другой рукой подхватил кендера. Позади Аргаэн выкрикнул что-то неразборчивое.

Лорд Осваль и Тесела уже помогали Дарию подниматься по лестнице. Никто не останавливался и даже не оглядывался. Стены и ступени дрожали. Шедший последним Каз почувствовал, как ступень под ногой начала проседать. Он промолчал: остальные и так двигались настолько быстро, насколько могли. Тесела ещё не успела ничего сделать с подвернутой лодыжкой Дария.

Когда лестница наконец закончилась, облегчение оттого, что они выбрались наверх, быстро исчезло. Выход был сильно повреждён, и через него едва можно было протиснуться.

— Нужно наружу, — решил за всех Великий Магистр. — Возможно, придётся вовсе покинуть Вингаард, пока опасность не минует.

Лорд Осваль повёл их по рушившимся залам. Дарий явно страдал от боли, но не жаловался. Каз в суматохе забыл поставить Делбина на землю. Пожалуй, это было к лучшему: кто знает, остался бы кендер рядом или снова забрёл куда-нибудь, где его поджидали неприятности.

Их снова встретила ночная тьма. Каз с удивлением понял: с тех пор как он с двумя людьми отправился искать Делбина и эльфа, прошло совсем немного времени. А встреча с Аргаэном Вороньей Тенью показалась вечностью.

Из темноты выбежали несколько растерянных рыцарей — те самые, что стояли в карауле вокруг резиденции Великого Магистра. Каз даже удивился, обнаружив, что они настоящие, а не иллюзии. Теперь его уже не поразило бы и то, что Осваль всё это время оставался здесь один.

Великий Магистр немедленно принял командование своим крохотным отрядом. Как бы Каз ни восхищался этим человеком, он видел, что силы лорда Осваля на исходе. С каждой секундой приближался миг, когда тот упадёт — и на этот раз уже не встанет. Но пока он оставался тем, чьи приказы нужно исполнять. Для своих людей, лишь начинавших приходить в себя после нескольких лет безумия, он был опорой, которой можно доверять.

— Всем покинуть крепость! Всем наружу!

Резиденция Великого Магистра начала рушиться. Колонны трескались и падали на ступени. Наружные стены обвалились. Крыша, лишившись опоры, рухнула следом. За считаные мгновения здание превратилось в руины. Но обломки продолжали двигаться, и те, кто побывал в хранилище, знали: нечто огромное пробивает себе путь наружу.

Лорд Осваль оглядел людей и заметил их смятение. — Сейчас мы ничего не можем сделать! Пока нам с этой тварью не справиться! Когда наберёмся сил, выследим её, но не раньше! Никаких вопросов! К воротам! Бегом!

Разбитая крыша разрушенной резиденции сдвинулась и с силой врезалась в стену соседнего здания, проломив её.

— Каз, — пропищал приглушённый голос, — обещаю, я останусь с тобой, только отпусти. Вообще-то так весело, но дышать немного трудно, и я знаю, ты, наверное, устал.

— Ладно, Делбин. Но если сбежишь, пожалеешь, что не остался в хранилищах!

— Вообще-то там ещё может быть интересно, если они не обвалились совсем…

— Пошли!

Из руин поднялась огромная фигура. Некоторые рыцари оглянулись и застыли в ужасе. Измученные до предела, кое-кто даже опустился на колени, покорившись судьбе. Великий Магистр остановился и вернулся к ним.

— Что вы делаете? — крикнул он властным голосом. Держаться становилось всё труднее, но лорд Осваль не собирался сдаваться. Он потряс перед ними кулаком. — Немедленно встать! Пусть эта тварь разрушит что угодно — рыцарский орден она не уничтожит, пока хоть один из нас верит! Вы поняли?

Пристыженные рыцари снова двинулись вперёд. К свету единственной видимой луны вдруг примешалось зловещее сияние. Теперь остановился Каз и оглянулся на центр крепости, где жуткий свет озарял исполина. Огромный крылатый силуэт невозможно было не заметить. В передних лапах дракон крепко сжимал теневой ларец, заключивший в себе злобную мощь изумрудной сферы.

На спине каменного создания безумно хохотал Аргаэн Воронья Тень. Его неживой слуга расправил крылья. Каз снова двинулся вперёд, но медленно, не в силах отвести заворожённого взгляда от поднимавшегося в воздух чудовища. Его поражало, что такая тварь, пусть и волшебная, вообще способна оторвать от земли свою каменную тушу.

Взмахнув крыльями, дракон качнулся, потерял высоту и рухнул на крышу ещё одного здания. Тяжесть оказалась слишком велика. Кровля провалилась, а следом — перекрытие под ней. Зверь не пытался вырваться, а скорее выглядел растерянным. Каз задумался, не утратил ли Аргаэн Воронья Тень власть над ним.

— Библиотеки, — пробормотал лорд Осваль. Каз едва не споткнулся: он не заметил, как Великий Магистр подошёл сзади. — Он уничтожил и библиотеки. Многое придётся отстраивать заново. Идём, Каз. Как ни странно это звучит, нам нужно покинуть крепость и искать спасения в пустошах Соламнии.

Великий Магистр ещё не видел толком, что осталось за стенами, и Каз надеялся, что его рассудок выдержит это потрясение. Старый рыцарь прошёл немало походов и устоял перед самыми страшными угрозами, которые обрушивал на него военачальник Королевы Драконов. Но теперь Осваль постарел, а последние годы отняли у него особенно много сил.

За спиной снова послышались тяжёлые взмахи драконьих крыльев: тварь с трудом поднималась в воздух.

Порыв ветра и краткая вспышка изумрудного света возвестили, что Воронья Тень со своим питомцем пролетел над ними. Впереди были распахнутые ворота.

Возле них Каз и Великий Магистр застали небольшую растерянную толпу, среди которой были и спутники минотавра. Каменный дракон уже превратился в чёрное пятно на фоне лунного света Солинари. Под ним, словно тусклый маяк, продолжала сиять сфера. Каз прошёл сквозь толпу и вышел за ворота, не сводя глаз с удалявшейся фигуры, пока та не покинула лунное сияние и не растворилась в ночной тьме.

Каким-то образом боевой топор всё ещё оставался у него в руках. Каз вскинул его в коротком, бессильном жесте угрозы вслед похитителю магии.

— Это ещё не конец, Аргаэн Воронья Тень! — мрачно бросил Каз вслед эльфу. — Далеко не конец. Как-нибудь я тебя отыщу. Мы с тобой ещё не закончили.

Смелые слова, горько подумал он, убирая топор в крепления. Но с чего ты начнёшь, Каз? Обыскать-то нужно всего лишь весь Ансалон!

— Неважно, — произнёс он вслух. — Даже весь Ансалон не укроет этого эльфа. — Минотавр мрачно улыбнулся в темноту. — Теперь у меня с ним свои счёты.