Mass Effect: Возрождение (джен)

Стояла невыносимая жара. Джеймс сидел на выступе челнока, протирая шею мокрой тряпкой. Загрузив последний контейнер с рудой редкого элемента, вся команда постепенно собралась вместе.

— Да, вода соленая, прямо как на Земле, — с досадой проговорил Вега, всматриваясь вдаль океана.

— Ха! Прямо как в бане, — подойдя к нему, пошутил Массани.

Все мужчины команды «Нормандия» сегодня были одеты почти одинаково: голый торс и подштанники, которые они надевали под боевой костюм; девушки так же не отставали, единственное отличие — это небольшой спортивный топ. Самым первым перед работой разделся Грюнт, оголив большие мышцы. Он выглядел как бодибилдер.

— Я на секунду, — сказал Джеймс и пошёл к большому валуну, лежавшему рядом.

— Я с тобой! — напросился Вакариан.

— Ну уж нет, «Щербатый», от хозяйства пришельцев мне становится не по себе, — возмутился тот.

— Мне тоже, но мы ведь с тобой друзья. А ты всегда смотришь туда, когда с кем-то ходишь в туалет?

— Не умничай...

Дуэт неторопливо скрылся за огромным камнем. Подойдя к нужному месту, оба не обращая друг на друга никакого внимания, стали справлять нужду.

— Как там Лиара? — вдруг спросил Вакариан.

— По словам дока, идёт на поправку, — сухо ответил Вега.

— Но тебя всё равно что-то беспокоит, ведь так?

После небольшой паузы Вега ответил:

— Эти способности…

— Ты боишься, что они изменят её!

— Это же ведь неизвестная нам наука и технологии… Пёс его знает, как они могут влиять на нас… Подожди, стоп.

Вега быстро прижался к камню, дернув за собой Гарруса.

— Э-э-э, я ещё не закончил! — воскликнул он.

— Видишь, там кто-то сидит, — указал Вега. — Как хамелеон, — заметил он еле видный контур фигуры недалеко на холме, переливающийся различными красками в лучах солнца.

— Действительно, — присмотрелся Вакариан.

— Дело плохо, надо валить отсюда как можно скорее.

Осторожно выйдя из-за валуна, бойцы медленно начали двигаться к своей команде.

Джокер за время погрузки немного задремал, но вскоре его разбудил глухой стук снаружи. Он вытер слюну и испуганно осмотрелся. Пилот встал, подошёл к сенсорной панели и нажал на неё, дверь медленно откатилась в сторону. Моро ещё не успел привыкнуть к свету, как его кто-то увёл обратно в салон — это была Эшли.

— Джокер, ты сейчас быстро улетаешь отсюда, — тихо прошептала Уильямс, — потом будь наготове, мы подадим сигнал.

— А почему шёпотом?

— Потому, что так надо, — резко отреагировала та, но через секунду сменила тон на спокойный, — мы сюда все не вместимся, да и вообще никто не вместится, так что отвези груз и будь готов к сигналу, — после этих слов Уильямс быстро выскочила из челнока и два раза ударила кулаком по борту.

Джокер как можно быстрее вернулся обратно в кабину. Двигатели запустились, и челнок плавно взмыл в воздух, скрывшись в приближающихся облаках. В этот момент сразу же начался обстрел бойцов команды «Нормандия». Несколько охотников «имперцев» спрятались за ближайшим зданием. Вся команда второпях отступила обратно за тот же огромный валун, откуда недавно пришли Гаррус и Джеймс.

— Осмотрительные гады! — вырвалось из уст Уильямс.

Эшли осторожно попыталась выглянуть из-за камня — бесполезно, враг держал всё под контролем. Члены команда старались быстро облачиться в свои «доспехи», одновременно вступая в перестрелку с противником. Каждый член отряда понимал: термозарядов осталось мало, слишком много событий произошло в этот день.

— Чем здесь так воняет?! — вдруг прорычал Грюнт.

Гаррус и Джеймс переглянулись, изобразив непонимающий вид. Каменные осколки то и дело разлетались в стороны, засыпая спрятавшихся за валуном бойцов.

— Нам здесь долго не просидеть, предлагаю отступить к замку, — предложила Уильямс.

— К замку?! Чёт далековато, а нас не поджарят во время этого затяжного марш-броска? — занервничал Вега.

— Ну, если кто-то будет шевелить своей задницей быстрее, чем обычно, то надеюсь, всё обойдется, — улыбнулась Уильямс.

Команда, выйдя из-за укрытия, быстрыми перебежками двигалась в направлении замка. Дэдруги с противоположной стороны не отставали, ведя преследование, и передвигались почти параллельно. Вскоре раздался громкий звук двигателей. Судя по размерам, это был дредноут противника. Плавно зависнув в небе, он накрыл почти всю рыбацкую деревню своей огромной тенью.

— Этого нам ещё не хватало! — занервничала Уильямс. — Нужно пошевеливаться, быстрее, быстрее.

На корабле отлично были видны антигравитационные посадочные двигатели, похожие на тарелки; его передняя часть была немного вытянутая и придавала обтекаемый вид. В хвостовой части располагались четыре огромных маршевых двигателя, по бокам корабля виднелись загнутые крылья, служившие крепежами, словно державшие два огромных четырехугольных контейнера со слегка сглаженными углами.

«Так это космический авианосец», — догадалась Уильямс, когда раздался громкий звон и шлюзы двух боковых ангаров открылись. В воздухе показался истребитель противника. Но это, как оказалось позже, было только начало.

— А-а! — издала короткий крик Тали. Вражеский снаряд оцарапал ей шлем. Гаррус сразу же прислонил её к стене соседнего дома.

«Стой и не высовывайся?!», — хотел сказать он, но отреагировал по-другому:

— Ты в порядке?!

— Да… вроде, — как-то неуверенно ответила та.

Пара быстро заняла оборону. Выстрелы следовали один за другим, тем самым мешая Гаррусу и Тали подойти к следующему зданию и воссоединится с остальной командой.

— Кто-нибудь видит, откуда ведется огонь? — крикнул Вакариан.

— Эти ублюдки маскируются как хамелеоны: расстояние слишком большое, чтобы их заметить, — прокричала в ответ Уильямс. — Плюс ко всему на тепловизоре ничего, видимо, они используют какой-то новый тип маскировки.

А тем временем началась полномасштабная высадка вражеского десанта, дэдруги группами из десяти бойцов спускались на своих гравитационных тарелках. Недавно пустующая пристань начала заметно оживляться.

— Почему нас пытаются уничтожить только трое из всей этой огромной армады?! — озадачилась Тали.

— Значит, у них есть дела поважнее, чем постоянно преследовать нас… — очередной снаряд пробил верхний уголок стены дома, прямо над головой Уильямс. — Да чтоб тебя! — тут же выругалась она.

— Есть один способ! Гаррус, будь готов! — прокричал Массани.

Вакариан быстро распаковал свою снайперскую винтовку и изготовился для стрельбы. В это время Заид осторожно подошёл к дальнему краю дома. Чуть выглянул и резко убрал голову — выпущенный снаряд прошёл в считанных миллиметрах от его головы.

— Есть! — воскликнул Вега. — Прямо напротив нас, окно на втором этаже.

Гаррус поменял позицию и упал за небольшое нагромождение между домами. Бабах! Осколки от каменного угла стены дома разлетелись в стороны — противник оказался не точен. Поднялось небольшое количество пыли. Вакариан плавно нажал на курок. Выстрел! Маскировка спала, тело поверженного врага с дырой в груди свалилось вниз.

«Я как всегда меток», — гордо подумал про себя Гаррус.

Как только бойцы «Нормандии» продолжили свой подступ к крепости, оставшиеся дэдруги попытались втянуть их в очередной бой.

— Они кого-то ждут! — перейдя на бег, высказала свою догадку Уильямс.

— В бой не вступать! Придерживаемся намеченной цели, — скомандовал Вакариан.

Две противоборствующие стороны шли параллельными курсами, при этом всё время ведя беспорядочную стрельбу.

Вскоре земля задрожала, и в образовавшийся раскол, где хранились большие залежи «Нулевого элемента», впилась огромная техника, похожая на бур. Всю группу от мощнейшего толчка подбросило немного вверх.

— Твою же мать! — выругался Заид, грохнувшись на спину. Верфь под воздействием буровой установки дэдругов стремительно уничтожалась. Постройки обрушивались одна за другой. А из вражеского крейсера продолжалась высадка войск.

И вот перед отрядом предстала всё та же лестница, ведущая наверх, немного разбитая рогатым монстром, но большинство ступеней сохранилось. Когда отряд хотел начать восхождение, Грюнт вдруг не с того не сего бросился куда-то.

— Ха-а-а, — прорычал он, врезавшись в искажающее пространство аномалию. Дэдруг мгновенно оказался в нокауте.

Бабах!

Прямым попаданием из своей наплечной пушки второй «имперец» мгновенно лишил Грюнта защитного щита. Одновременно Киррахе произвел два выстрела из своего пистолета «Скорпион» и, выкрикнув: «Ложись», — упал на землю. Взрыв! И местность вокруг покрылась кровавыми ошмётками.

— Ублюдок! — выпалила Уильямс и, схватив винтовку, подбежала к пришедшему в себя дэдругу. — Зачем вы преследуете нас? Почему сразу не прикончили? — начала она допрос, направив на него оружие. — Отвечай!

— По моему приказу! — ответил за него недалеко раздавшийся грубый голос со странным акцентом.

— Берилл! — с ненавистью проговорила Тали.

Командир «имперцев» со своей свитой из трех «Карателей» величественно стоял на летающей тарелке, паря в воздухе, примерно около десяти метров над центральной дорогой.

— О! Вы запомнили, как меня зовут, это уже хорошо! А теперь вы все наконец умрете.

— Сил то хватит?! — дерзко произнес Массани.

— А ты значит, среди них самый смелый, самый безрассудный, таких я обычно устраняю в первую очередь, — обратил внимание на Заида Берилл и произвёл выстрел из своей наплечной пушки.

Мимо! К такому повороту событий Массани оказался готов — он отскочил в сторону. Завязался бой.

Бойцы «Нормандии» тут же перешли на бег и начали быстро подниматься наверх, по пути отстреливаясь от преследователей. В пылу перестрелки деревянную крышу над лестницей снаряды разрывали в клочья. Противник был настолько резок, что казалось, он предвидел каждый шаг. Но один из зарядов всё-таки достиг цели, повредив летающее устройство Берилла, тот не удержался и свалился вниз.

— А я предупреждал! — насмешливо выкрикнул Массани.

Отряд оккупировал недавно разбитый зверем — быком — дверной проём и занял оборону. Берилл под прикрытием своих товарищей отполз с линии огня за угол.

Бабах!

Мощный взрыв раздался совсем рядом с бойцами «Нормандии». И прямо перед ними из-под балкона вылетел «Трезубец» дэдругов.

— Быстрее, уходим! — скомандовала Уильямс.

И как только отряд начал отступать, раздался грохочущий звук орудий корабля. Вражеские снаряды прошивали стены помещения насквозь. Бойцы «Нормандии» избежали гибели благодаря обвалившемуся от обстрела каменному полу, и все с криком — а кто-то даже с визгом — скатились вниз.

 

Лабиринт.

Еле открыв глаза, Гаррус немного приподнялся. Боль в голове никак не унималась, стоял постоянный гул. Приложив ладонь ко лбу, он осмотрелся. Рядом с ним на корточках сидела Тали. Вакариан ещё раз зажмурил глаза от резкого приступа головной боли и затем вновь посмотрел на неё. Разбитый шлем кварианки лежал рядом, её лицо выражало обеспокоенность. Она слегка прикоснулась к его чуть покарябанной щеке и заботливо прошептала:

— Ты в порядке?

— Можно и так сказать, — прохрипел Вакариан, — где это мы? И где остальные?

— Не знаю, пол провалился… и бош'тед, — прижала к себе Тали поврежденную руку, — и вот мы здесь, внизу, — сквозь боль отрывисто ответила она.

Вокруг была сплошная темень, только свет от фонаря карабина Тали немного рассеивал её, а где-то вверху можно было увидеть тусклое свечение, исходящее из огромной дыры. С трудом поднявшись и включив фонарь на своей винтовке, Вакариан спросил:

— Тали, идти сможешь? Что с рукой?

— Да, только…, — тяжело вздохнув, та продолжила: — Кажется, она сломана.

— Давай, облокотись на моё плечо, — Вакариан помог подняться кварианке. — Попробуем выбраться отсюда, надеюсь, найдем остальных.

— Вокруг всё чисто, но здесь какие-то туннели, мне всё это не нравится, — откуда-то из мрака проинформировала Гото.

Гаррус резко выхватил пистолет и направил на источник голоса. Осознав, кто это, он облегченно произнес:

— Касуми?! Ну нельзя же так!

* * *

Очнувшись, Эшли с трудом отползла к стене. Нащупав в темноте своё оружие, она включила фонарь и направила себе на живот. Резкая боль в боку не давала ей покоя.

— Вот дерьмо! — выругалась Уильямс, обнаружив торчащий предмет в своем теле — это была небольшая деревянная палка. — И как же она так броню пробила?! — недоумевала она.

Возникшая яркая вспышка заставила зажмурить глаза. Привыкнув к свету, Эшли обнаружила СУЗИ, в руке которой светился какой-то предмет. Механическая девушка помогала подняться Джеймсу, видимо, падение для него прошло тоже не без последствий.

— Эшли! Ты выглядишь уставшей, — обеспокоился Джеймс.

Та молча убрала руку с раны, и лицо его стало ещё серьезнее. Он подошёл к ней и сел рядом.

— Так, нужно вытащить эту хреновину, надеюсь, ничего не задето, — рассматривая повреждение Уильямс, сказал Вега.

— Значит, будем вытаскивать.

Джеймс, приложив немного усилий, вынул предмет. Эшли, стиснув зубы, старалась сдерживаться. Но боль была слишком острой, и слабый звук стона вылетел из её уст.

— Сломанный наконечник копья, — подумал вслух Вега и откинул оружие древности в сторону. — Ну, вот и всё, сейчас обработаем и… — легкий щелчок прервал его рассуждения.

— Лейтенант, это поможет, — сказала ИИ, достав маленькую аптечку из открытой ёмкости у себя в бедре. — Рана слишком серьёзная, панацелин здесь не поможет.

— Это ещё одна из твоих модификаций СУЗИ? Мило! А вот «Терра» — как раз то, что нужно.

— Рада быть полезной.

— Как ты у доктора выпросила лекарство, его же у нас не так много, да и оно тебе ни к чему? — обрабатывая рану, поинтересовался Вега.

— Я предоставила факты опасности и риска предстоящей операции доктору Чаквас, и она согласилась обеспечить отряд одной ампулой.

«Как всё просто у тебя СУЗИ», — подумал Джеймс, помогая опереться на себя Эшли.

Земля была чуть-чуть мокрой, где-то сквозь тьму прорывался звук плескающейся воды. Пройдя немного дальше, добавился резкий шорох и звучание, похожее на рычание неизвестного животного, становилось не по себе.

— Надеюсь, мы найдем остальных, — подумал вслух Вега и посмотрел на Уильямс.

Та уже трудом размыкала глаза.

— Сонливость. Положительный побочный эффект, — разъяснила СУЗИ, увидев волнение Веги.

* * *

Как только Грюнт пришёл в себя, он рывком вскинул свой дробовик и вскочил на ноги. Слабый свет из дыры в земляном потолке освещал сидящего Заида, обрабатывавшего голень ноги панацелином.

— Грюнт расслабься, свои, — безразлично сказал Массани.

— Нужно двигаться дальше, здесь должен быть выход, — выйдя из темени, проговорил Киррахе, направив фонарь своего пистолета во мрак.

— Ну-ка, здоровяк, помоги мне подняться, — Массани протянул руку крогану.

Тот одобрительно кивнул и предложил помощь.

— Откуда же они взялись? Ладно, хоть челнок нагрузить успели. Надеюсь, Джокер довёз груз в целости и сохранности.

— Сейчас мы этого не узнаем. Связи нет, одни сплошные помехи, — пессимистично ответил Грюнт.

Свет от фонарей слабо помогал рассеивать темноту, но другими источниками света бойцы не обладали. Пройдя десяток метров вперед, группа уперлась в ещё одну стену.

— Опа-на! — озадаченно воскликнул Массани.

— Два коридора… ну, и в какую сторону двинемся? — размышлял Грюнт.

— Направо! — предложил Киррахе.

— Почему? — удивился Массани.

— Звук воды идёт с той стороны.

Вопросов больше не было, остались лишь догадки.

«Вот же физиология, ушей не видно, а слышит лучше всех», — с иронией подумал Заид, держась за плечо крогана и ковыляя следом за Киррахе.

— И как мы вообще разделились, падали же все вместе? — решил он спросить мнение присутствующих.

— Провалились мы все разом, вот только чую я, попали мы в какой-то лабиринт, а при падении разделились, — пробасил Грюнт.

* * *

Гаррус и Тали, прижимаясь к земляной стене, медленно продвигались на звук плескающейся воды, Касуми шла чуть впереди. Вдруг где-то сзади опять донеслось глухое рычание. Они обернулись, но услышали лишь отдаляющийся шорох.

— Гаррус! — трясущимся голосом проговорила Тали.

Совсем рядом послышался странный шипящий звук.

— Идём! Идём! — поторапливала Гото своих товарищей.

Звук таинственного шороха становился громче и чётче. Тали внезапно почувствовала чьё-то тёплое дыхание. Она резко обернулась, но никого не увидела.

— Сколько ты ещё сможешь пребывать без шлема? И вообще, почему ты сняла его? — поинтересовался Вакариан у кварианки.

«С чего это вдруг он обеспокоился! И дня не прошло!», — возмущалась про себя Тали, но всё-таки ответила:

— Ещё примерно час, это процесс постепенный, дальше могут возникнуть проблемы с дыханием. А шлем…, дыхательный фильтр повредился при падении…

— То есть у тебя час! — коротко подытожил Вакариан.

— Да. Но если ты про смерть, то сразу я не умру, — с иронией подтвердила та.

* * *

— Какое-то подземелье, — тихо проговорила Уильямс, — похожее… на лабиринт.

Эшли уже не просто опиралась на плечо Джеймса, а почти висела на нём.

— СУЗИ, связь есть?

Ослабленный тон её голоса всё больше беспокоил товарищей.

— Отсутствует, даже помех почти не слышно, — ответила ИИ.

— А теперь мы ещё и разделились, — осматриваясь по сторонам, произнёс Вега.

Звон в голове Эшли не давал забыть ей о нападении в гавани. Но самое главное для неё было то, ушёл ли незамеченным Джокер? Ведь полностью загруженный челнок вряд ли сможет хорошо маневрировать, уходя от погони, но вполне вероятно, что всё обошлось.

Вдруг Эшли резко отстранилась от Джеймса и, прислонилась к стене, жестом руки подавая команду «стоп». Рык неизвестного животного казалось, раздавался совсем близко.

— Отлично, этого нам ещё не хватало, — недовольно прошептал Вега.

Сзади послышались небольшие хлопки, звуки осыпания земли и голоса «имперцев».

— Похоже, Берилл никогда не смирится, придётся передвигаться быстрее, — распорядилась Уильямс.

Но через несколько секунд тело Эшли обмякло и медленно сползло вниз.

— Спит. Лекарство действует эффективно, — объяснила СУЗИ.

— Итак, СУЗИ, — обрабатывая панацелином свой ушиб, начал Вега, — теперь в нашем немногочисленном отряде ты боевая и ведущая единица, — продолжил он, взвалив спящую девушку на свои плечи. — Нужно двигаться.

СУЗИ только одобрительно кивнула в ответ и приняла дополнительный ПП (пистолет-пулемёт) от Веги.

* * *

Трое бойцов не спеша шли на звук бурлящей воды вдоль туннеля. Киррахе вёл группу, освещая путь, а Грюнт тащил на себе почти обессиленного Заида. Посмотрев назад, он заметил кровь — рана на ноге Массани сильно кровоточила.

— Майор, панацелин ещё есть?

— Последняя, — ответил тот и протянул медикамент.

— Долго мы так не протянем…, — насторожился Грюнт, но услышав чье-то рычание, замолчал.

Воины словно чувствовали, как сзади из темноты к ним постепенно кто-то приближается, подкрадывается.

— Обработайте рану, майор, а я посторожу, — сосредоточившись, сказал Грюнт.

— Что там? Дайте мне мою пушку, я их…, — в предобморочном состоянии размахивал руками Массани.

Закончив обработку раны, бойцы продолжили продвигаться, а рык всё не умолкал. Иногда во мраке мелькали, как раскаленные угли, красные точки. Киррахе хотел выстрелить по ним, но не решался спровоцировать и разозлить нечто преследующее их. Судя по всему, запах жертвы привлекал здешних тварей, и желание утолить голод было первоначальным их инстинктом.

* * *

Не вытерпев кашля раненой подруги, Гаррус взял Тали на руки и двинулся дальше. Та, обхватив рукой турианца за шею, прислонила голову к его груди. Она пыталась восстановить дыхание, чтобы максимально дольше продлить свое нахождение без шлема, но удавалось это с трудом — повреждённая рука давала о себе знать. А звук шуршания и скрежета зубов становился всё сильнее.

— Касуми, ты знаешь, куда мы идём? — слабым голосом проронила Тали.

— Плеск воды слышится уже лучше, думаю, да, — оглядываясь, ответил та.

Вскоре во тьме начал проглядывать свет; чем ближе отряд к нему подходил, тем становилось понятнее, что это не мираж. Наконец достигнув источника света, Гаррус уверенно сделал шаг вперёд. Но с непривычки тут же закрыл глаза и чуть отстранился, уйдя обратно в тень.

— Осторожно, Гаррус! — предупредила его Гото, она стояла в самом проходе и никуда не двигалась.

Вакариан аккуратно опустил кварианку на ноги и повторно выглянул наружу: выход, казавшийся дарующим им жизнь, оказался дырой в тупом склоне горы — обрыв, о подножье которого разбивал свои волны разыгравшийся океан.

— А вот и выход, — озадаченно проговорила Касуми, всматриваясь вдаль.

Раздавшийся скрипящий звук сзади заставил бойцов резко обернуться. Тали еле успела отползти, как одна из щупалец неизвестного чудища чуть не схватила её. Зато вторая захватила Гото, обкрутив её ногу. Монстр выглядел как сороконожка, стоял на больших задних лапах и шевелил своими остальными многочисленными короткими лапками. Его голова, если так можно было выразиться, состояла из одного огромного рта, а по бокам болтались как на нитках глаза, все время то поднимаясь, то опускаясь. Весь покрытый слизью, он то и дело рычал и показывал огромные зубастые челюсти. Гаррус также заметил, что два его щупальца, на одном из которых вверх тормашками висела Касуми, тянулись из-за спины. Та попыталась вырваться из лап чудища, но внезапно отключилась.

«Почему же ты не подходишь и не атакуешь?» — подумал Гаррус.

Существо пыталось двинуться вперед и сожрать оставшихся незваных гостей, но ему что-то мешало это сделать.

— Свет! — прошептал, догадавшись Вакариан. — Свет! — повторил он уже громко.

Закинул руку за плечо — пусто. Винтовка лежала прямо возле ног противника.

— Тали! Тали! — пару раз толкнул её Гаррус, но та не отвечала.

Страх подступил вплотную. Кварианка стояла, не двигаясь, прижавшись к стене. Гаррус понимал, что в такой ситуации промедление сродни смерти, он приложил свои ладони к её щекам и повернул голову к себе.

— Тали! Где дробовик? — спокойно и монотонно произнёс Вакариан.

Немного придя в себя, кварианка медленно приподняла руку и указала на оружие. Дробовик лежал всего в двух метрах — из песка виднелся кончик его ствола. А животное не переставало пытаться пройти через свет, барахтаясь и извергая жуткий визг и рычание. Зато своими лапами, пусть и короткими, владело оно неплохо, то и дело, размахивая ими как мельница.

«Хм… значит, свет твой враг», — подумал тогда Гаррус и медленно присел, взяв камень. Приподнялся. Бросил. Монстр резким движением сожрал его. За это время Вакариан подобрал дробовик и отпрыгнул спиной назад. Щупальца существа прошла в миллиметре от его визора. Выстрел! И электрический заряд парализовал монстра. Ещё выстрел! Животное надулось как воздушный шар и лопнуло, разбросав вокруг свои слизистые части тела. Касуми отбросило прямо на Гарруса.

— Если когда-нибудь меня позовут исследовать неизвестные миры нашей Вселенной, ты напомни мне, чтобы я сразу отказался, — иронично проговорил ошарашенный Вакариан.

— Непременно, — облегченно выдохнув, сказала Тали и села рядом с выходом из пещеры.

— Касуми! Касуми! — попытался привести ту в чувство Вакариан.

Но изо рта Гото бежала только белая пена.

— Посмотри на щупальце. Похоже, оно к ней… присосалось, — толкнула турианца в бок Тали.

Гаррус резким движением содрал щупальце с ноги Касуми и откинул в сторону. Броня девушки была проедена, а на её коже виднелись красные пятна от укуса.

«Вот же какая тварь, сначала парализует, а потом жрёт», — подумал Вакариан и проверил пульс. Стабильный. Обработав раны панацелином и убрав белую жидкость изо рта Гото, турианец осторожно положил ту рядом с Тали.

— Мы выберемся, обещаю, — после этих слов Вакариан крепко обнял кварианку.

* * *

Кружок света от фонаря интенсивно прыгал, разрезая царящую темноту. Неся на себе Эшли, Джеймс бежал, что было сил. СУЗИ не отставала, иногда отстреливаясь от преследователей. Они уже не слышали звука воды, а просто убегали, пока было куда бежать. Вдруг перед ними из-под земли вылезло одно из местных чудищ, но тут же, ослепленное светом, залезло обратно. Внезапное эхо звука от чьих-то выстрелов сориентировал беглецов.

— Быстрее вправо! — усталым голосом крикнул Вега.

Заворачивая в правый коридор, тварь, решившая проглотить обоих, сразу прыгнула на своих жертв. Но в последний момент свет ударил ей по глазам, и она нырнула в сторону, проломив одну из стен. СУЗИ монстры не трогали и пытались обходить её, так как она не представляла для них интереса. Никто не знал, сколько их здесь, может, десяток, может, сотня, а может, и тысяча; воинам «Нормандии» было известно лишь одно — в этой игре они добыча, а нечто преследующее их — охотники.

Выстрел! Ещё выстрел! Хлопок!

Потроха хищника разлетелись в стороны.

— Охренеть! — выругался Вега. — Это что, они так умирают?

— Быстрее в дыру! — произнесла СУЗИ, показывая на отверстие в стене, только что проделанное убитой тварью.

Они быстро нырнули в проход, да так, что Джеймс даже умудрился пролезть вместе с Эшли, ничего не задев. Бойцы очутились в очередном коридоре, вот только в отличие от других, если повернуться налево. можно было увидеть мерцающий свет и звонкий шум плескающейся воды. С приближающимся кровожадным рыком животного Джеймс и СУЗИ быстро направились, как они предполагали, к выходу.

* * *

Киррахе бежал всё медленнее, усталость от груза на его плечах давала о себе знать. Заид весил немало. Шум от звуков множества выстрелов постепенно отдалялся — наверное, Грюнт опять заигрался. Киррахе пробежал ещё несколько десятков метров и остановился, стало совсем тихо. Достав в суматохе пистолет, он посветил им вокруг себя. Из темноты прямо перед ним возникли два слабых алых свечения. Раздался глухой щелчок, и красный треугольник нарисовался на лбу саларианца. Он наблюдал, как метка медленно сползла ему на грудь.

«Ну что ж, — вздохнул он, — вот и настал…

Бабах!

Противник мёртвым рухнул прямо к ногам майора. Это был очередной дэдруг. Сзади него показался Грюнт — весь в какой-то слизи и царапинах, да ещё и с побитой мордой.

— Соскучился? — насмешливо прорычал кроган.

— Еще бы! — облегченно выдохнул Киррахе.

— Этого я сразу приметил, когда дрался с одной из тварей. Думал, Грюнта можно обойти просто так, без боя…

— Сколько их?

— Не знаю! Пока вот одного только заметил.

Хищные звуки монстров набирали силу.

— Давай его сюда, — Грюнт перевалил недееспособного Массани себе на плечи. — Я здесь кое-что увидел, пошли.

Бойцы быстро выдвинулись по указаниям крогана. Услышав где-то во тьме отдаленный шум воды, они прибавили шагу и рванули к цели. Миновав дыру в стене, воины вышли в очередной коридор. Выстрел! Ещё выстрел!

Какая-то липкая слизь стремительно влетела в лицо Грюнту.

— Отличный выстрел, — похвалил Киррахе крогана, выйдя из-за его спины.

— Это не я, — озадаченно ответил тот.

Глаза обоих ослепило сильное свечение чьего-то фонаря.

— Грюнт! Майор Киррахе! — раздался электронный женский голос.

— Быстрее, сюда! — рядом с СУЗИ из мрака вышел Вакариан.

Отряд быстро отступил к проходу, ведущему наружу, возле которого сидел потрепанный Джеймс. Рядом лежали Уильямс и Касуми. Кроган осторожно положил Заида и сел напротив.

— Грюнт?! Майор Киррахе?! О, Кила! Вы живы! — тяжело дыша, тихо поприветствовала Тали.

— Вижу, наше очередное задание оказалось не такой уж легкой прогулкой, да, Тали? — смерив ту взглядом, усмехнулся Грюнт.

Киррахе приветственно кивнул.

— В точку, — ответила та.

— Рад, что и вы живы, — подмигнул кварианке воин клана Урднот.

— «Щербатый» с СУЗИ пока держат оборону, Эшли получила серьёзные повреждения, пришлось применить «Терру», — начал обрисовывать ситуацию Вега, — даже не спрашивай, откуда она у нас. Я пытался связаться с Джокером…, бесполезно. Ещё я, кажется, сломал ребро, а «Огонёк» — Тали — руку. И боеприпасы на исходе, — как-то обреченно закончил он.

— У нас осталось немного, — подбодрил Киррахе, — поборемся.

Тали сделала перевязку на ноге Заида и попыталась сесть обратно, как вдруг прогремел мощнейший взрыв. Затем последовал ещё один. Наружная стена моментально обвалилась. Теперь бойцы «Нормандии» находились уже не в тёмном коридоре, а на освещенном выступе скалы, подножья которой ласкали прибрежные волны океана. Оползень разрушил центральную часть выступа, окончательно разделив его на две части. В некоторых местах стены, ближе к центру, наблюдалось множество дыр, из которых периодически вылезали щупальца местных кровожадных животных.

Откашливаясь от последствий обстрела, Джеймс заметил сквозь мутную завесу пыли фигуру дэдруга в чёрно-красной маске. Он стоял на другом конце выступа. Грюнт прятался, заняв позицию за большим осколком горы. Повернувшись чуть в сторону, Джеймс заметил лежащего засыпанного землей Гарруса, который укрывал своим телом Тали.

Он что-то кричал, но звон в ушах мешал Джеймсу распознать, что именно. Вскоре и Грюнт завалился на землю. Вдруг Джеймса кто-то резко повалил на спину — это был майор Киррахе. Он постоянно показывал в сторону океана. Вега повернул голову и увидел, как из-под скалистого выступа поднялась сначала башня орудия, затем корпус, а потом и три твердотопливных ракетных двигателя. «Молот!» — растерянно подумал он.

Этот танк мог двигаться как вперед, так и вверх, используя тягу своих двигателей, направленную вертикально. Это позволяло машине на несколько секунд зависнуть в воздухе, времени вполне хватало для залпа из всех её орудий.

Раздались выстрелы. Джеймс успел лишь закрыть глаза, и его лицо тут же засыпало землей. Визг и вопли хищных животных длились недолго. Через минуту последовала вторая ракетная атака, которая окончательно уничтожила противника, образовав небольшую площадку. Подпрыгнув с третьей попытки, танк плавно и аккуратно приземлился. Шлюз открылся, и команда, сначала перенеся раненых, быстро поднялась на борт. Машина рванула вперед, мягко слетев вниз, и, паря над водой, резво отправилась на базу. Никто даже и не думал о Берилле. Выжил ли он? Или погиб? Кроме одного члена экипажа «Нормандии». Створки двери раздвинулись, и пулеметное гнездо боевой единицы вышло наружу.

— Гаррус! Что ты делаешь? — попыталась докричаться Тали.

— Вот же живучий гад, — произнёс про себя Вакариан, рассматривая в прицел своей винтовки недавно покинутый скалистый берег.

* * *

Берилл стоял неподвижно и смотрел, как удаляется вражеский летающий танк. Облако пыли медленно обволакивало его, уходя в сторону океана.

— Разрешите преследование, командир? — нарушил покой дэдруга голос пилота, только что подлетевшего боевого десантного корабля.

— Нет! Пусть уходят, у нас другой приказ, — ответил Берилл и запрыгнул в открытые двери челнока.

Машина развернулась и на огромной скорости скрылась за гору. А верхняя часть обрыва, развалившись, рухнула в воду.

* * *

В салоне танка наблюдалось безмолвие. Только звук работы двигателя немного разбавлял тишину. Все смотрели на Лиару, как на неизвестное существо с другой планеты. А Вега, занимавший место второго пилота, так вообще не отрывал от неё подозрительного взгляда. Азари было жутко неудобно. Она ёрзала в кресле и пыталась смотреть в монитор.

— Дочь моя, — вместо Джеймса возникла фигура матриарха Бенезии. — Тебе предстоит долгий путь и ещё многие свершения. Тебе не будут доверять, тебя будут преследовать, но однажды они пойдут с тобой плечом к плечу. Шепард в опасности, и ему нужна ваша помощь, торопитесь, — образ матери словно снежинки разлетелся в стороны и растаял в воздухе, вернув обратно растерянного Вегу.

— Да мама! Мы сделаем всё возможное! — ответила Лиара.

— Что ты сказала? — резко отреагировал Вега.

— Нет! С чего ты взял? — засуетилась та.

— Мне послышалась, ты сказала «мама»?

— Тебе послышалось, — уверенно подтвердила Лиара и повернулась в сторону салона.

Всё как обычно. Тот же недоверчивый и усталый взгляд её товарищей и боевых друзей. Они пристально наблюдали за ней. Лиара думала, что под таким давлением она явно не выдержит, но голос Джокера, раздавшийся по связи, изменил ситуацию.

— Гаррус! Эшли! Джеймс! Кто-нибудь, ответьте!

— Это Лиара, я слушаю, Джокер!

— А… эм… ладно, всё нормально док?

— Да, мы возвращаемся!

— Возвращаетесь?! Спутник барахлит, связь пропала, и я…

— Джефф… я этим сейчас занимаюсь, продолжай, — присоединилась СУЗИ.

— В общем, Адамс со своими ребятами разгрузили полностью добытую нами руду и сказали, что после обработки нам с избытком хватит, чтобы «Нормандия» отработала до срока своего списания со службы. Так что возвращаемся домой! Как же я ждал момента, чтобы сказать эти слова.