Dream team (джен)

Живые трофеи и полезные советы

На следующее утро мы стояли около нужной нам портальной площадки, дожидаясь появления дежурного мага. Переход прошёл как обычно: резкий рывок, момент тьмы и вспышка света. Сходили мы с плиты не особо торопясь (направление было не очень популярным), но и не задерживаясь — за сегодня нужно было пройти около тридцати километров, благо что по утоптанному тракту.

Летнее солнце палило нещадно. Не знаю, как народ, а я уже успел проклясть свою темную рубаху и отсутствие шляпы, коими озаботились только наши дамы. Один Бася чувствовал себя прекрасно и чем-то шуршал в придорожных кустах — видимо, местные птицы его привлекали больше нашей компании. На привале Лина таки сжалилась и, порывшись в сумке, выдала нам по одноразовому артефакту-охладителю. Сразу стало легче жить: температура вокруг тела упала с сорока до приемлемых двадцати пяти градусов. На ближайшие восемь часов прохлада обеспечена, а потом дерево просто не выдержит того количества маны, которое через него пропустили, и рассыплется пеплом. Сюрприз принёс мой котенок: с гордым и независимым видом он вытащил из кустов какую-то пичугу размером с взрослую курицу. Та ещё пыталась вырваться, но зубы, без труда грызущие мифрил, легко прикусили тонкую шею. Я в птицах не особо понимал, но Ричи сказал, что это местный фазан и есть его не стоит — мясо жёсткое и нужно долго его вываривать. Бася послушал, задумался на секунду, а потом развернулся, оттащил добычу к кустам и брезгливо выплюнул. Несостоявшийся обед с надрывным клекотом сбежал в кусты, а кот в расстроенных чувствах улегся у Леоноры на коленях. Та, взглянув на меня и получив в ответ кивок, вытащила из сумки кусочек меди с пол-ладони величиной. Вся хандра моментально прошла, и наш «добытчик», громко урча, удалился обратно в кусты. Видимо, чтоб не отобрали угощение.

Дальнейший путь проходил так же мирно. Мимо неторопливо проезжали телеги, прошёл отряд местной дружины, иногда встречались одинокие путники, идущие навстречу. На ночь мы остановились в небольшой посадке между двумя полями. Как сказал Ричи, осталось немного и завтра за пару часов мы выйдем к имению Дарквинов. На вопрос «а почему так далеко от портала и как поступает лорд Дарквин при необходимости попасть в столицу?» Ричард высказался, что его отец в случае надобности едет в карете и путь составляет часов шесть. А такое расстояние обусловлено тем, что «где была земля, там и построили». Проще говоря, земель ближе к порталу у него просто не было.

Особняк не поражал. Скорее всего потому, что был скрыт за каменной двухметровой оградой с массивными коваными воротами, перекрывающими единственную дорогу. Подойдя поближе, мы не обнаружили ни следа ручки, колотушки или простенького оповещающего артефакта. Дарквины не особо жаловали гостей.

Ричард уверенно подошёл к воротам, положил руку по центру и подал ману. Створки с тихим скрипом начали расходиться в стороны, а парень пробормотал: «странно, что мне оставили доступ...»

Мощённая булыжником дорожка была окружена кустами гортензии, а дальше находились ровные клумбы более прихотливых цветов, над которыми трудились двое человек. На нас они лишь взглянули и вернулись к своей работе, видимо, решили, что если нас пустили — значит, так надо.

На второй взгляд особняк тоже не впечатлял: двухэтажное здание, декоративные колонны и небольшие статуи по углам, убранные в специальные ниши. Высокие, но узкие стрельчатые окна на первый взгляд ничем не выделялись. Только вблизи можно было заметить, что в стекло впаяна тонкая стальная леска, которая складывалась в барьерный амулет. Очень недёшево, но весьма надежно.

Судя по всему, какое-то оповещение на воротах было: главные двери особняка открылись при нашем приближении. За дверью стоял худой высокий мужчина. Вытянутое лицо покрывало множество морщин, но взгляд чёрных глаз за аккуратными очками цепко следил за гостями. Да и длинные чёрные волосы, собранные в хвост, ещё не были тронуты сединой. Тут он заметил Ричарда и с лёгкой улыбкой и поклоном произнес:

— Господин Ричард, я рад вашему возвращению... Без вас тут было удивительно пусто.

— Роджер, — заулыбался парень, — сколько тебе повторять? Для тебя — я просто Ричи. И да. Я вернулся.

— Конечно, господин Ричард, — с очередным поклоном произнес, судя по всему, дворецкий. — Ваш отец в главном зале. Я вас проведу.

И он начал поворачиваться. Тут Леонора сдавленно охнула, что не укрылось от мужчины. Она сделала шаг назад, глубоко поклонилась и чётко произнесла:

— Пусть пустота будет благосклонна к вам, мастер... — и выжидающе уставилась на Роджера. Тот напрягся и сказал:

— И пусть Вечность сохранит ваше имя. Откуда вы знаете эти слова, юная леди? И ещё важнее: почему произнесли их сейчас?

Леонора колебалась. Но все же решила сказать.

— Мой отец... Сказал, если мне понадобится союзник... Найти одного из них, произнести эти слова и дождаться ответа.

— Как вы поняли, что это я?

— Я видела вас несколько раз. Давно... Почти двенадцать лет назад вы притащили отца домой, еле живого, оказали помощь и ушли. Я в это время пряталась за дверью...

— Двенадцать лет назад я был куратором группы. И одна из миссий закончилась... Провалом... Да, так будет точно. Но тогда я спас многих. Кто именно ваш отец?

— Крид.

— Этот мальчишка... Да... Мастер двух клинков и позер, правильно? Что ж. Я вас услышал, юная леди, и вы можете рассчитывать на мою помощь. Прошу за мной.

Мы прошли по пустому холлу, стены которого были увешаны портретами. Родство изображённых людей не вызывало сомнений. И тут с тихим шорохом из бокового прохода вылетело розовое ядро и врезалось в Ричи с такой силой, что тот едва устоял на ногах. У парня на шее повисла девочка лет двенадцати и что-то зашептала на ухо. Нам же были слышны только ответы Ричарда:

— Да... Да... Нет, что ты?.. Правда?.. Ну хорошо.

Он поставил девочку на пол.

— Народ, познакомьтесь: моя сестра, Лили Дарквин. Лили, это мои друзья... — Начал перечислять всех он.

Когда со знакомством было покончено, девочка попыталась состроить серьёзное лицо и произнесла с достоинством (ну, она очень постаралась):

— Добро пожаловать в имение Дарквин. Лорд Дарквин ожидает вас.

На большее её серьёзности не хватило, и, устроившись рядом с братом, она начала его расспрашивать. Мы тихонько улыбнулись и последовали за дворецким.

Нас провели в главный зал. Помещение было удивительно пустым: в зале, метров пятьдесят квадратных, стоял лишь длинный стол и резные стулья. Вся площадь зала хорошо освещалась из высоких окон, светлый полированный паркет легко поблескивал в солнечных лучах. Во главе стола был накрыт завтрак на три персоны, но сидели только двое: третье место быстро заняла Лили.

Лорд был огромен. Два с лишним метра роста, почти втрое шире меня в плечах. И все это были мышцы, доведенные до пугающего совершенства. На его фоне леди Дарквин просто терялась: красивая темноволосая женщина чуть выше меня, довольно стройная, но не болезненно худая — либо она редко колдует, либо имеет огромный резерв, исключать нельзя ничего. При взгляде на Ричарда было видно, что внешность он унаследовал от отца, а вот фигуру — от матери, ведь представить его таким же медведем было весьма трудно. Лили же была практически копией матери — лишь цепкий прищур зелёных глаз да блондинистая шевелюра напоминали о её отце.

И тут Лорд поднялся. На фоне стола он казался ещё больше, а гулкий, как из бочки, голос, отражаясь от стен зала, просто гремел:

— Ты покинул этот дом семь лет назад. Ты не вспоминал о нас в час своего триумфа, но и не бежал в моменты неудач! Ты научился жить в одиночестве. Но сейчас ты стоишь передо мной, окружённый этими людьми. Зачем ты вернулся, Ричард Дарквин? Что тебе нужно от твоего старого отца?

Повисла тишина. Лорд умел подавлять. Только потом до меня дошло, что его место находится там неспроста: кто-то довольно точно нашёл место, откуда будет хорошо слышно хозяина поместья. Ричард же тем временем заговорил:

— Моё присутствие лишь усугубляло скандал. Да и я был молод и обижен, а потом привык. А возвращался я лишь с одной целью: родовой перстень избранника.

— Неужели? И что дало тебе повод думать, что ты имеешь право на него? Твой уход многие истолковали как изгнание из рода.

— Отсутствие извещения от нотариуса дало мне определённую надежду. А ворота поместья вселили уверенность, — спокойно проговорил Ричи. Я же не понимал ничего. Леди скромно улыбнулась, а лорд кивнул со словами:

— Твои друзья не понимают, о чем ты.

— Если бы меня изгнали, ворота бы не открылись... В лучшем случае. Могли и попробовать испепелить.

Девчонки охнули, мы же с Сашкой на секунду глянули на друга, как на безумца, ловящего молнию в банку. Отец Ричарда расхохотался. Отсмеявшись, он сказал:

— Ты так же безрассуден, как и раньше! Но теперь ты прячешь все за маской спокойствия... Что ж. Идём.

Он вышел из-за стола и повёл нас вглубь дома. В комнате, выходящей на задний двор, был оборудован полигон. Лорд скинул рубаху и обувь, повернулся к нам и сказал:

— Ты нашёл себе друзей, и даже больше. Я хочу взглянуть на них. Вас пятеро, — он оглядел нас, — против меня. Используйте все, на что способны, бейте так, будто пытаетесь убить меня. Начали!

И его моментально покрыл планарный доспех. Вот тут мы и почувствовали всю разницу: если Ричи был будто завернут в плащ, то Лорда покрывала настоящая теневая броня! Брошенные на пробу «стрелы» и «снаряды» были просто проигнорированы, водный хлыст встречен теневой плетью, а попытка исказить восприятие провалилась моментально. И все это абсолютно неподвижно! И тут он атаковал. Если Ричард едва поспевал за Кридом, находясь под покровом, то граф мог бы потягаться с ним на полной скорости. За миг в зале вырос «Лес Теней» — площадная атака, поднимающая теневые хлысты и атакующая все, до чего дотянется. Я поднапрягся и выдал неприцельный, но максимальный на тот момент для меня заряд Снов. Хлысты исчезли, распустившись иллюзорными цветами и деревьями: для самой атаки, основанной на полуразумных тварях Тени» картина выглядела точно так же. Тут раздался крик Лины: «Три! По команде!». Мы же продолжили атаковать простенькими, но массовыми заклинаниями. Ричи сошёлся с отцом в клинче, но явно проигрывал ему в силе и скорости. И тут...

— Сейчас!

В один момент Ричард разорвал дистанцию. Бася соткался из тумана за спиной графа и вцепился ему в спину. Спала моя иллюзия с троицы мелких пауковидных големов Леоноры, которые тащили барьерные амулеты. Сашка создал небольшую топь под ногами противника, не давая сбежать. Активация...

Трехсторонний, проходимый в одну сторону барьер отрезает графа от нас, Сны вновь искажают реальность, летят Копья Тени и ледяные Шипы. Идеально синхронная атака, но... В последний миг барьер пробивают два десятка Копий Тени, сжатые до толщины иголки. Часть сбивает летящие атаки, часть пробивает наши щиты, а оставшийся десяток прибивает нас к стенам. Слышится возмущенный «мявк» и злобное шипение, иллюзия рассыпается под напором Теней.

В центре зала стоит невредимый граф, лишь штаны слегка повреждены собственным планарным доспехом. В правой руке он держит за шкирку Басю, который пытается извернуться и цапнуть его зубами. Он сурово оглядел всех и сказал:

— Ты нашёл тех, за кого готов отдать жизнь. Ещё важнее, что они готовы умереть за тебя. С возвращением, Ричард. Добро пожаловать домой...

Выходя с полигона, граф вновь заговорил:

— Тактика у вас была... Неплохая. Но боевиком я с натяжкой могу назвать только своего сына. Общая сила и скорость позволяет ему сражаться в открытом бою. Теперь ты, — глянул он на меня, — маг поддержки, иллюзионист. Я сразу понял, кто ты: от всех летели атаки, но ты был слишком сосредоточен. Но атаковать и накладывать иллюзию у тебя пока не получается — недостаточно деталей, разум сопротивляется, но для низших планарных тварей хватит и этого. Учись создавать правдоподобную картинку прямо в бою, это твоя основная задача. Идея с сырой маной была неплоха — скрыть тонкие манипуляции за общим фоном намного проще. Теперь вы, — обернулся к девушкам, — отличное сочетание големики и артефактов, но! — он сделал паузу, — любой планарных доспех усиливает чувства. Я отлично слышал цокот лапок по каменном полу. Ну и барьер против мага не слишком удачный — множество мелких атак просаживают его в момент. Подумайте над этим. Ты, — указал он на Сашку, — совершил одну классическую ошибку боевика: стоял на месте и сыпал атаками. Двигайся, черт возьми! Это же основа твоей стихии! Адаптация, подвижность, плавность — это все у тебя есть! Владей этим! И ты довольно предсказуем: пробуй комбинировать атаки. И последнее: чей кот? Научи его драть когтями шею. Он пробил даже мой доспех, так что проблем быть не должно. Но в общем и целом — неплохая командная работа. Сколько вы работаете?

— Почти два месяца без акакдемии... — я и Сашка в один голос.

— Чуть меньше мальчишек. — Леонора.

— Три недели знакомы. — Лина.

— Да ладно... Вы шутите. Не-не-не... Это все за два месяца? Вы смогли меня впечатлить. Я горд тем, что вы стали друзьями моего сына.

— Отец. У меня была конкретная цель, за которой я пришёл.

— Хорошо. Роджер!

Дворецкий появился абсолютно бесшумно.

— Отведи наших гостей в главный зал и прикажи на кухне приготовить им обед. Мы с сыном немного пройдёмся. — И ушёл, забрав с собой Ричарда.

Мы вернулись в зал, откуда все началось. Через двадцать минут накрыли на стол. Еда была простой, но сытной: видимо, повара поспешили накормить гостей — наш бой было слышно во всем доме.

Ричард с отцом вернулся минут через пятнадцать и был предельно серьёзен. Граф (все так же не представленный) сказал почти ласково:

— Леонора Лесовская, подойди, пожалуйста.

Мы аж опешили. После того жёсткого человека услышать такое и таким тоном... Неожиданно — слишком мягко сказано. Тем временем граф продолжил:

— Я буду уважать любое решение, принятое моим сыном. Так что я согласился с его доводами. — Он достал из-за пазухи небольшую резную шкатулку и протянул Ричарду. У того подрагивали руки, но он твёрдым голосом спросил:

— Леонора, ты согласна стать моей невестой, а впоследствии и женой?

И открыл шкатулку, в которой лежало древнее, но аккуратное женское кольцо с крупным камнем. А девушка стояла, постепенно краснея все сильнее, но все-таки тихо ответила: «да!».

Что тут началось! Счастливые визги (Леонора повисла на Ричи, ей вторила Лина), тихий, понимающий «хмык» (от старшего поколения), и поражённое молчание (я с Пылевым). Но, как обычно, Сашка не смог молчать долго и ехидно выдал:

— Ну, с подружкой невесты все понятно, так что выбирай своего свидетеля.

Всё взгляды скрестились на Ричарде, тот аж опешил. Но быстро взял себя в руки и сказал:

— А вот ты и будешь. Заодно с тебя мальчишник. Только так, чтобы никто не оказался на крыше казино в столице...

— Ну, это обсудите позже, — улыбнулся граф, — а сейчас я, Грегор Дарквин, свидетельствую о заключении помолвки между Ричардом Дарквином и Леонорой Лесовской. — Камень в кольце неярко вспыхнул и погас. — А сейчас прошу меня простить, необходимо уладить кое-какие формальности.

И он ушёл. В голове у меня созрел дурацкий, но въедливый вопрос: «в каждом разговоре пытаться выдать как можно больше пафоса — это болезнь каждого мужика, кому за сорок? Или это мне такие попадаются?»

Леди Дарквин сразу мягко увела куда-то девчонок, а Ричи пошёл проводить нам экскурсию. Под конец прогулки, на выходе в сад за домом, мы столкнулись с Лили. Та пыталась сохранять невозмутимый вид, но пылающие уши этому не способствовали. Мы подошли поближе и услышали:

— Братик, можно тебя на секундочку? Очень надо...

Ричард без вопросов наклонился к сестре и прислушался к её шёпоту. С каждым словом его брови ползли все выше, а под конец он ответил:

— Подожди секунду... Народ, есть дело. Я прошу вас устроить сестре спарринг планарщиков. Никаких сложных заклятий, лишь то, что можно сделать на голой воле и только с помощью Плана. — И добавил уже тише, — будьте аккуратнее, она очень сильна. Но сейчас хочет поиграть с Басей.

На этих словах я тяжело вздохнул, снял котёнка с шеи и, держа под лапы, высказал ему в морду:

— Хватит очаровывать женщин! А то в один прекрасный момент располнеешь, обленишься и будешь спать по двадцать часов в сутки...

На что получил «фырк» в лицо, отвернутую морду и мельтешащий из стороны в сторону хвост.

— Слушай, Ричи... А в чем проблема просто попросить котёнка? Я ж не кусаюсь вроде?

Ричард помолчал пару секунд подбирая слова.

— Видишь ли, причин несколько. Главная — это воспитание. Отец уже успел приучить её, что ничего не даётся просто так, за все надо платить. А так, если она победит, то вроде как животное переходит в категорию «трофеи» и с ним можно поиграть. Ну и второе, крепко связанное с первым — ей двенадцать. Пару месяцев назад начала использовать Тень, и она капитально давит девочке на мозг, делая более агрессивной, так что желание подраться — это норма, и иногда даже необходимо «сбросить пар». Может, конечно, есть что-то ещё, но это основные причины.

Во время этой речи мы медленно двигались по саду, Лили о чем-то увлечённо болтала с Пылевым, так что, бросив быстрый взгляд на девочку, Ричард уже намного тише продолжил:

— Так что я прошу тебя сразиться и чуток поддаться сестре. А там я придумаю причину объявить её победу. Просто это надо сделать достоверно для неё. Ты согласен?

— Если только она вернёт «трофей», — со смехом ответил я, — Бася. Металл из когтей убери. Сильно девочку не драть, но и не подставляться. По моей команде отпустить и дать с собой поиграть. Ты понял?

Услышав «мяв» и истолковав его как согласие, Ричард повёл нас обратно к дому, по дороге позвав Роджера. Услышав просьбу, тот удалился, а через десять минут вернулся с какой-то женщиной. Как оказалось, та была Учеником второго ранга с склонностью к Земле. Это было... Необычно. Маги-слуги довольно редки, но не уникальны. Но все же вопрос другу я задал, на что услышал:

— Ну... Магов у нас на службе довольно много. Кто-то потомственный слуга, ещё его деды работали на нашу семью. Кому-то отец оказал услугу или выплатил долг... А если человек талантлив, то мог и сам предложить найм, но таких не много.

За время объяснений (это около двадцати секунд) женщина успела возвести на полигоне небольшой земляной лабиринт и с поклоном удалилась. Ричард глянул на сестру и снова заговорил.

— Так. Дуэль до сдачи одного из соперников или моего сигнала. Можно использовать План и простейшие заклинания вплоть до первого года обучения. Начинаем с разных сторон комнаты. Удачи.

Ну, все не так плохо. Первый год обучения — простейшие преобразования маны без поддержки Плана и чёткой структуры, по типу разряда молнии или огненной/водной струи. Прибавить к этому мой небоевой План и узость коридоров лабиринта — и шоу выйдет что надо. Так что включаем фантазию и начинаем разливать вокруг себя ману. Я все-таки решил не идти к центру лабиринта, где было свободное пространство — там мне будет совсем кисло. А вот в переплетении переходов можно устроить многое. Монотонное насыщение воздуха маной было одним из способов маскировки, а впоследствии и усиления. Какой-то умник назвал это «техникой Отшельника». Суть заключалась в том, чтобы напитывать своей и планарной маной все вокруг, понемногу повышая фон: сам маг начнёт с ним сливаться, становиться незаметным, а вот чужую магию начнёт чувствовать намного лучше — как паук чувствует колебания паутины. Со временем такой дом может стать настоящей крепостью, выкурить Отшельника из которой будет очень трудно — магии там будет просто море, и вся она подчиняется хозяину. Но есть три огромных минуса: на этапе формирования около года нужно потихоньку сливать ВСЮ свою ману в окружающее пространство, что делает тебя беззащитным в большинстве случаев. Потом нельзя покидать выбранное место больше чем на сутки — мана без источника начинает сильно рассеиваться, и все труды идут прахом. И третий, самый главный минус — привыкая работать с огромным количеством магии, вне дома отшельник резко слабеет, а учитывая определённый характер таких магов, привыкших к полному подчинению людей, это часто приводит к печальным последствиям для глупца.

Так что таким методом скрыта пользуются либо так, как я, глобально «разливая» ману Плана перед боем (что не очень эффективно и портит окружающие предметы), или же всякие старики-артефакторы-алхимики, привязанные к лабораториям.

Девочку я ждал минут пятнадцать. Она прошла центр лабиринта, постояв там пару минут, ожидая моего появления. Я же начал создавать вокруг иллюзию тумана. Тот поднимался вдоль стен, незаметно застилая переход за спиной девочки. Сам же я стоял на одном из первых перекрестков, придумывая представление. Вот туман начал обволакивать её ноги, уже поднялся до уровня колен, и тут что-то коснулось её ноги в лёгких сандаликах. Визг я услышал даже через пяток стен. Тут в проходе, мимо которого она проходила, мелькнула тень. Всего на мгновение, но в неё уже полетело полноценное «копье тени», закономерно выбив лишь кучу камня из противоположной стены. Вот она укуталась в «плащ теней», разгоняя туман у ног, а потом ударила сырой силой в стену перед собой, пробивая новый проход. Видимо, я её смог разозлить.

Вот девочка делает шаг в пролом, и тут у неё за спиной проявляется фигура, внешне похожая на мою. От призрака слышится «власть... Абсолютная власть...», и небольшие молнии бьют в проход над головой Лили. Та отвечает неожиданно — призывом пары мелких тварей Тени, которые уносятся в туман и пропадают, а сама девочка прячется за обломком стены. Иллюзия рассыпается клочьями тумана, не оставив ни следа от молний на камне. Я же в это время стою практически за спиной у сестры Ричи и думаю, как бы так проиграть, чтобы было достоверно? Ну блин. Ладно. Тихо шепчу:

— Бася, сейчас лезешь на стену и прыгаешь ей на спину. Не драть, не кусаться. Ну, может, чуть-чуть. Дать себя схватить и не дёргаться. А дальше я сам. Давай...

Вот за что люблю связь фамильяров, так за то, что можно чувствовать эмоции. К девочке негатива не было, так что нападать он на неё будет, как на маленького котенка: не навредит, но и сам не подставится, даже если и не понял, что я сказал.

Сама Лили начинала нервничать: это был её первый бой против Сноходца, и она была морально не готова бегать от иллюзий. А так как иллюзию наложили не на неё, а на местность вокруг, то и развеять её она нормально не могла. Вокруг в тумане слышались какие-то шорохи, перестуки, цокот маленьких лапок по каменному полу и тихий, едва различимый смех. Все это давило больше, чем бой, ведь логика и паранойя говорили ей, что атака может прийти откуда угодно. Вот в тумане сгустилась и пропала тень человека, или просто показалось за вечными переливами? Вот до слуха долетел далёкое уханье, которого просто не могло быть в закрытой комнате полигона. Вот из-за стены послышался жуткий скрежет, будто ножом царапали стекло... И тут на спину что-то упало. Что-то тяжёлое и живое. И вцепилось в тоненькую кофту, укрытую лишь слабеньким Плащом Тени. Рефлексы сработали быстрее: Плащ перекинул вторженца вперёд, в руке начало формироваться Копье, а глаза ещё не понимали, что же они видят перед собой. План потихоньку гасил разум в ярости за пережитый страх. Когда врага оставалось лишь ударить, кто-то перехватил её руку со словами «я сдаюсь!». Разум потихоньку возвращался, а туман вокруг рассеивался, давая увидеть, что в руке был зажат Бася, а рядом стоял его хозяин. Через полминуты подошли и Ричард с Сашкой.

— Победитель Лили Дарквин.

Девочку начало слегка потряхивать от адреналина.

— Бася, до завтрашнего утра ты — «трофей». Вести себя прилично, обои не драть, за комод не гадить, — улыбнулся я.

Девочка прижала животное к себе. Где-то в организме кота включился мотор (видел иногда такие в големах старых моделей у гномов), и он заурчал. Ричард повёл сестру в её комнату, успокаивая по пути, а я и Сашка пошли в главный зал. Там нас встретил Грегор Дарквин. Он пригласил нас за стол для серьёзного разговора.

— Я видел, что происходило на площадке. И знаю условия боя. А теперь я спрошу: зачем ты поддался? Ты мог победить в любой момент, мог бегать от неё по лабиринту весь день, мог «сразиться» лицом к лицу. Но ты сдался. Ты чуть не потерял питомца и лицо, проиграв маленькой девочке.

— Раз вы видели все, то должны были понимать: хоть она и талантлива, на грани гениальности, но она все ещё двенадцатилетняя девочка. Я чувствовал её страх, и этот страх сломал бы её, продолжи я дальше. В итоге она бы или растворилась в Плане, ища в нем защиту, или стала бы бояться даже собственной тени. А так... Страх пройдёт, но знание того, что ты смог победить хоть так, что выход бывает всегда... И сейчас, тиская трофей, — я ухмыльнулся, — с поддержкой старшего брата, она оправится. С возрастом она поймёт, что это был спектакль, но сейчас — это как раз то, что ей нужно. А если нет, то, думаю, кто-нибудь объяснит ей, что зверь, способный пробить полноценный планарный доспех, с ней просто играл... — я помолчал, намёк на графа был очень толстым, — ну, а раз уж взялся играть, то играй до конца: быстро придумать другую причину сдаться я не смог.

— Хорошо. Тактику сам придумал или кто подсказал?

— Сам. Хотя... Идея сырая. Очень.

— Это да... Прокатило у тебя лишь из-за небольшого резерва дочери. Ну и сам полигон располагал. На будущее: попробуй не создавать туман, а путать коридоры. Заставь врага блуждать по кругу, доведи его «до ручки», и он сам тебе сдастся. А то, что сделал ты... Оно может свести с ума многих, но лучше творить такое в лесу — там и без магии ночью много что показаться может. Даа...

— Сестра спит. — В комнату вошёл Ричи, — знаешь... Это было реально страшно, хоть я и наблюдал со стороны... Но такое использование по факту простейших иллюзий — пугает. И да! Ты становишься настоящим Сноходцем! — я недоуменно глянул на него, — Тяга к театральщине в тебе цветет и пахнет!

Мы посмеялись над этим, но я задумался. А ведь действительно, я мог просто пошвырять слабенькие молнии, так же натравить Басю и сдаться. Но не-е-ет, это же не круто! Блин. А ведь я не так давно пользуюсь Планом, да и знал же об изменениях характера! Но не заметил, точнее, посчитал абсолютной нормой... Хотя так бывает почти со всеми: только те, кто близко тебя знает, может заметить и сказать «парень, остановись, тебя меняет План», самостоятельно остановить изменения почти нереально.

— Ты знаешь... Если я вдруг заиграюсь... Останови меня. Как угодно.

Ричи взглянул на меня понимающе и кивнул.

— Сделаю.

Немного помолчали.

— Давайте теперь о более весёлом, — начал Грегор, — какие планы на будущее?

— Дальше этой поездки я не заглядывал... Но к сентябрю мне нужно вернуться в академию. А, точно, и к Сашке под конец августа на день рождения мы все приглашены, — начал вспоминать я. — Ещё бы неплохо в конце лета наведаться в столицу, показать Басю магистру Парцеллу.

— А старикан тебе зачем? Он же ж гильдейский вроде?

— Лучше показать, чем рассказывать... — Ричи вмешался в разговор, — пап, а то стремное серебряное ожерелье ещё у нас? Ну, которое...

— Я понял. Да, хранилище, на задних полках где-то... Там, где хлам на переплавку лежит.

Ричард ушёл, Грегор сидел и с явным интересом ждал развязки. Минут десять спустя парень вернулся с котёнком на руках и небольшой шкатулкой. Зверь явно был недоволен побудкой, но вырваться не пытался. Усевшись на столе, он зевнул, собираясь вновь уснуть, но тут из шкатулки Ричард достал нечто отдалённо напоминающее ожерелье, отлитое из серебра. Бася моментально подобрался, прыгнул и вцепился зубами и когтями в изделие. Удерживать его в воздухе парень не стал и с тихим стуком опустил на стол. И тут заметил:

— А ведь внутри оно медное...

Мы с Грегором присмотрелись и заметили на месте укусов медный блеск. Мужчина с оторопью наблюдал за тем, как кусок металла исчезает в животе у котёнка примерно такого же объёма, как само украшение.

— Гильдия решила, что мы смеёмся, когда покупаем мифрил для кота. Чуть тайнюкам нас не сдали, — граф напрягся, — но потом вызвали Парцелла и в контракте прописали обязательный осмотр животного. Так что ещё один визит нужно ему нанести...

Грегор рассмеялся. Тихо и как-то истерично. А я тем временем глянул на Басю. Тот как раз закончил с угощением и его клонило в сон так, что даже меня пробрало.

— Ричи, будь другом, верни животное сестре, а то нехорошо получится. И мне бы поспать где, котёнка сильно разморило...

— Не вопрос. А...

— Роджер! — дворецкий появился через десять секунд. Он что, дежурит под дверью и прислушивается, когда его позовут? — покажи Виктору третью гостевую спальню. И занеси лоток в комнату моей дочери, кот ночует сегодня там.

— Да, мой лорд.

Я поплелся за дворецким, пытаясь не уснуть по дороге. Последней мыслью перед тем, как рухнуть в кровать, было «Басю опять сажаем на диету...».

Следующие три дня прошли абсолютно одинаково. Старшее поколение общалось между собой, на нас, кроме Лили, внимания особо не обращая, чем и пользовались Ричи с Сашкой. Их с девчонками редко можно было выловить на немаленькой территории поместья, да никто и не старался особо.

Я же неожиданно для себя разговорился с Лили. Маленькая девочка, как оказалось, вполне тянула на гения, и лишь недостаток опыта жизни вне поместья не давал полного права называть её так.

Котенок уже разгуливал по всему дому и участку с видом, будто это к нему приехали гости. Я долго смеялся, глядя, как тот пробует строить местных сторожевых собак. И у него получалось! Я получил разрешение использовать открытую часть библиотеки и небольшой полигон подальше от дома и в то время, когда маленькую леди забирали наставники, приходил туда тренироваться. Тайны из основ управления Снами никто не делал, да и зачем?

На третий день меня там нашёл Роджер.

— Доброе утро, Виктор.

— Доброе утро! Подождите секунду, пожалуйста.

Я попытался придать структуру той мане Снов, что разлил вокруг. Получилось что-то вроде кабинета, но опять не хватало деталей: книги в шкафах были одинаковыми, писчих принадлежностей на столе не было (он вообще был пуст), да и что-то ещё цепляло взгляд, но я не мог понять что. Но было уже лучше, чем вчера. Дворецкий огляделся.

— Сколько вы занимаетесь?

— Месяц. Может, чуть меньше.

— Очень неплохо для такого срока. Граф Дарквин просил вас задержаться после обеда. И вам пришло письмо.

Я забрал конверт из плотной светлой бумаги, подписанный аккуратным убористым почерком наставника. Вот как он меня находит? Ладно, спрошу при встрече. Тем временем я вскрыл конверт.

Виктор, ситуация накаляется. Карательный отряд не вернулся из степи. Вчера из портала выпал один из разведчиков. Его выхаживает Парцелл. В столицу не суйся. Доу

Я ещё несколько раз перечитал письмо, мне поплохело. Куда мог деться отряд, заточенный на уничтожение орков? Я шапочно представлял уровень Парцелла, и если вызвали его для лечения — ситуация весьма печальная. Но в любом случае последуем совету и не будем изображать героев. Я отложил письмо и взглянул на дворецкого. Тот терпеливо ждал, пока я дочитаю.

— Что-то ещё? — постаравшись скрыть нервозность, спросил я.

— Да. Позволите дать совет?

— Конечно!

— Ваш стиль боя, которым вы воспользовались в спарринге с леди Дарквин... Имеет один, но существенный недостаток. Позволите его показать наглядно?

— Почему бы и нет? — и кабинет расплылся туманом, чтобы собраться в такой же изменчивый лабиринт. Нас с Роджером разделила стена. Я чувствовал опытного бойца, но он не двигался с места и был абсолютно спокоен. Я же напрягся и начал высматривать подляну.

Тут ноги мои подкосились, руки прижало к туловищу, и я упал. Конструкт из Снов начал таять, и я смог увидеть Роджера на том же месте, где он и стоял с самого начала, но теперь он что-то сжимал в пальцах. Что-то настолько мелкое, что я просто не мог рассмотреть.

— Вы теряете контроль над чужими мелкими манипуляциями. Вы перестаете видеть врага, оценивать его действия непосредственно в бою.

— Я понял. А это что? — кивнул я на его руки, — никогда такого не видел...

— И думаю, больше не увидите. Боевая леска слишком сложна в освоении.

Я присмотрелся к себе, и только сильно напрягая зрение, увидел тончайшую стальную проволоку, обвившую меня всего. Чуть пошевелив руками, я понял, что лишних движений лучше не делать: леска легко пройдёт сквозь мясо и кость. И тут путы ослабли, сталь исчезла, незаметно оказавшись в руке у дворецкого. Я начал понимать его потенциал в защите поместья: затемненные коридоры, в которых можно скрыть намного больше, чем тонкую нить, виртуозное владение оружием и отсутствие необходимости сражаться лицом к лицу. А главное — безобидный вид слуги, что позволял подойти на расстояние удара.

— Спасибо за урок. — Я поклонился. Это было действительно ценно.

— Думаю, нас уже ждут.

Мы пошли на обед.

Собрав всех в одной из беседок в саду, которых я лично насчитал штук семь (и это я ещё не искал), я показал письмо. Повисло молчание.

— Ты уверен?.. — Кирилл.

— Да. Почерк и манера написания точно его. А вот содержание... Обычно он хоть что-то объясняет, а тут просто запрет. Ну ладно. Что делать будем?

— Предлагаю перебраться в Кас, — сказал Ричи, — там больше возможностей встретить Джона, а если нет, то там много его знакомых, с кем он мог также связаться.

— Хм... Без перехода в столицу будет труднее. Прямые порталы есть только там. А так надо будет через четыре города прыгать. Но они хотя бы работают каждый день, — подвёл итоги Кирилл. — Но выдвигаться нужно сегодня.

На том и порешили. Ричи пошёл уведомить родителей об отбытии, а мы начали собирать вещи. Вернувшись, он сказал, что нам выделят два экипажа.