It's might be escapism (джен)

Time waits for no one,

So do you want to waste some time?

Oh, oh tonight?

Don't be afraid of tomorrow,

Just take my hand, I'll make it feel so much better tonight

Suddenly my eyes are open,

Everything comes into focus, oh,

We are all illuminated,

Lights are shining on our faces, blinding.

Hurts — Illuminated

 

Собрание длилось долго. Неприлично долго.

До поздней ночи пятеро представителей отделов обсуждали план под кодовым названием «Игротека». Оговаривали все: начиная от первичных вложений и заканчивая дележкой прибыли, также подробно обсуждалась стратегия поведения всех отделов в случае экстренных ситуаций. Чем больше они рассуждали и обговаривали, тем меньше нюансов оставалось без решения, однако и вопросов закономерно становилось все больше. Мужчины решили прерваться и провести еще собрание через неделю, когда появится больше информации и первые подвижки по делу. Следствием этой длительной дискуссии стало единогласное решение приступить к расчистке и подготовке пространства к ремонту, как только начальство парка даст отмашку на «вольное» посещение работы. Каждый отдел брал на себя определенный этап строительства, который был ему по силам, но получалось так, что непосредственно местом будут заниматься ремонтники, техники и уборщики, а персоналом и наполнением — медпункт и контролеры, но всех это устраивало. Сроки ставились до середины января, поэтому отделам придется поднажать.

Были также затронуты вопросы, касающиеся не только заработка, но и отношения администрации к работникам. Начальники собирались организовать профсоюз не только на словах, но и фактически, чтобы к весне или лету выступить единым фронтом против творящегося мракобесия. Загвоздка была в том, что им нужно было собрать доказательства, показания и прочее, на тот случай если все пойдет по самому неприглядному сценарию и у них была возможность подать на Клатча в суд. Но в этом непростом деле им требовалась помощь адвоката, в качестве которого ящер выдвинул Вилли. Многие согласились с кандидатурой, несмотря на весьма отрицательную репутацию маскота, и Техник сильнее всех порывался оспорить это решение, однако хлесткий упрек от Рипто в адрес наличия у него инстинкта самосохранения и мозгов заставили призадуматься и дать согласие на кандидатуру Чикса. Все же дело свое он знал не хуже их самих.

Итогом же собрания стал договор, составленный Техником и Доктором, по которому присутствующие не имели право разглашать общую тайну никому из представителей администрации и охраны, обеспечить всю необходимую помощь и поддержку остальным в процессе нахождения в данном союзе, а также не принимать никаких решений единолично и без обсуждения с другими. Поставив подпись на бумаге и согласовав следующее собрание, они поспешно разошлись, но не все сразу.

Прежде чем покинуть закрытую трассу Рипто решил покурить, скрывшись в темноте корабля. Кутаясь в пальто и бестолково чиркая спичкой, он сквозь зубы матерился, ибо из-за ветра не получалось выжечь огонь. Однако протянутая зажигалка с мерцающим в темноте огоньком услужливо дала ему возможность прикурить. Задержавшийся вместе с ним Контролер захлопнул крышку, попутно затягиваясь собственной сигаретой. Его черные глаза лениво скользили по уставшей фигуре динозавра, лицо скрытое за балаклавой было расслабленным и довольным.

— Как ты узнал? — спросил мужчина, прислоняясь спиной к борту ненастоящего корабля и поправляя перчатки на руках.

— Не понимаю, о чем ты, — пожал плечами колдун, хитро прищурившись.

— Я о парнях. Как догадался, что они работают на меня?

— Запах, — признался Рипто, выдыхая дым в серое темное небо. — У вас троих очень схожий запах, как у родственников. Предполагаю, что они твои сыновья, но от разных матерей.

— Поразительно, — подивился собеседник, однако достаточно жестко и сурово произнес: — Я настоятельно прошу никому об этом не сообщать.

— А зачем мне это? Твои ребята толковые и весьма независимые от тебя, мне комфортно работать с ними.

— Спасибо. Они тоже не сильно о тебе распространяются.

— Как замечательно что это взаимно, — язвительно протянул колдун, лениво переводя взгляд с темного горизонта на Контролера. — Что-то еще?

— Нет. Лишь добавлю, что слухи о твоем специфичном нраве весьма правдивы, Чистильщик.

— Чистильщик? — удивленно вскинул бровь колдун. Контролер низко рассмеялся.

— Как тебе наверное известно, у нас есть прозвища по нашим отделам, — просто объяснил мужчина, выкидывая окурок на землю и притаптывая его ботинком. — Ты свое давно заслужил, но ни у кого язык не поворачивается назвать тебя Уборщиком или Мусорщиком как Росса. А мой вариант тебе определенно подходит. Думаю, с твоей-то хваткой оно прирастёт к тебе довольно быстро.

— Вот уж спасибо, всегда мечтал об очередном ярлыке, — горько усмехнулся ящер, так же докуривая и втаптывая окурок в снег. — Сказал бы что поебать на то, что обо мне говорят, но уже не могу. Раз впутался в ваш дурдом, то пора бы зарабатывать определенный авторитет и удерживать его.

— Отрадно знать, что ты это понимаешь. Ладно, бывай.

Контролер махнул на прощание рукой и быстро скрылся из виду, оставляя Рипто в одиночестве добираться к выходу с трассы.

Вернулся домой Рипто почти в два часа ночи, пребывая в наипрекраснейшем расположении духа, но при этом чувствуя себя абсолютно без сил. Ночной ветер подгонял его в сторону сарая, заставляя прятать лицо от снега в вороте пальто, в очередной раз мысленно поблагодарив Вилли за предусмотрительный подарок в виде шапочки, которая весьма ощутимо берегла голову от холода. Закрыв за собой входную дверь, ящера встретил тусклый свет напольной лампы из гостиной, который его весьма удивил. Он не рассчитывал, что друг будет его дожидаться до глубокой ночи. Разувшись и сняв пальто, колдун осторожно прошел в комнату и, замерев в дверном проеме, его губ коснулась мягкая улыбка. На диване напротив работающего телевизора расположился мутант, который уснул в обнимку с котом, свернувшимся в клубочек на груди фрукточеловека. Их новый питомец Кай, проснувшись от звука проворачиваемого в дверях ключа, поспешил сбросить с себя пелену сна и выпутаться из рук маскота, с целью поприветствовать хозяина. Зевая и потягиваясь, кот старательно перебирал лапками в попытках высвободиться, но тихий бархатный смешок заставил его изумленно замереть и поднять взгляд на появившегося в проходе колдуна.

— * * *

Хозяин, — коротко поприветствовал его Кай, наблюдая за тем, как приближается к дивану ящер. — Все прошло хорошо? * * *

— Да, шерстяной. Оказалось, что у них все же есть голова на плечах, правда они отчего-то боялись вытащить ее из песка.

Рипто медленно приблизился к спящему другу и опустился на пол рядом с диваном. Рука потянулась к голове зверька, слегка взъерошивая шерсть. Котик довольно затарахтел, прикрыв глаза, но ласка была короткой и тут же прервалась. Опомнившись, Кай тряхнул головой и вновь взглянул на хозяина, который изучающе смотрел на лицо спящего.

— Почему он здесь? — шепотом поинтересовался колдун у кота.

— * * *

Ждал, когда ты вернешься.* * *

— А чего жмешься к нему? — недовольно нахмурился Рипто, весьма угрожающе взглянув на животное, виновато опустившее взгляд.

— * * *

Я старался его отвлечь. Он нервничал, и я решил развлечь его. Мы поиграли немного, а потом спустя время он уснул. Ну и я на нем, прости.* * *

Ящер задумчиво промычал что-то нечленораздельное, еще какое-то время удерживая на лице эмоцию усталой злости, но она довольно быстро отступила, сменяясь поджатием губ в едва заметной поощряющей манере.

— Молодец.

От незатейливой похвалы Кай горделиво приосанился, насколько позволяла позиция, в которой он оказался. Хвост мерно раскачивался, показывая, что кот находится в весьма игривом и радостном настроении. Все же с первым заданием он справился и возможно ему дадут что-нибудь вкусное за завтраком, а то зелень, которой его накормил мутант, ему не очень нравилась, но ел что давали без капризов.

— Было что-нибудь в мое отсутствие? — поинтересовался колдун, насмешливо ткнув мечтающего о сочной рыбе кота в нос. Тот коротко встряхнулся и сосредоточенно принялся обдумывать свой импровизированный рапорт хозяину.

— * * *

Змей рыскал по всему парку и шипел так, словно его за хвост кусала стая собак. Заглядывал в разные маленькие здания, доставал людей в парковой форме, те отбрыкивались и шипели на него в ответ, прогоняя прочь. Ваши работники его вообще тряпками и лопатами выгнали из помещения, крича как вы учили: «Без бумажки даже не суйся! Не имеешь право!». После этого змей ходил в большое здание, где пахнет бумагой и страхом, но довольно быстро оттуда ушел, поругавшись с кем-то. Когда стемнело, я вернулся в ваш дом, дожидаясь Персика, к тому моменту змей уже угомонился, но всех стращал, что найдет виновника. Но сюда он не приходил.* * *

— Хвала звездам, — устало выдохнул динозавр, поднимаясь с пола и разминая затекшую от сидячего положения спину. — Неплохо для начала. Продолжай в том же духе и, возможно, тебя будет ждать отличная свежая рыбина.

Кай мечтательно зажмурился, облизываясь в предвкушении сочной награды, что перспективно замаячила где-то на горизонте целей. Пока он мысленно вгрызался зубами в нежную плоть, Рипто успел сходить в спальню Вилли и вернуться оттуда с одеялом. Укрыв и подправив под голову друга подушку, ящер выключил телевизор, погружая помещение в тишину. Положив пульт на кофейный столик, колдун направился к лампе чтобы выключить свет, однако заметив удивленный и при этом насмешливый взгляд голубых нахальных глазенок, слегка презрительно оскалился.

— Чего?

— * * *

Хозяин заботливый.* * *

— Не говори ерунды, — беззлобно огрызнулся ящер, поведя плечом. — Скорее я прагматичный.

— * * *

Как скажешь, — хитро протянул Кай, явно не веря в слова хозяина и додумывая свое. Однако он быстро сменил тон, на весьма жалостливый. — Мне можно остаться с ним? * * *

— Оставайся, и впредь приглядывай за ним по возможности. Будет неспокойно в ближайшие дни.

— * * *

Хорошо, — кивнул кот, принимая данную информацию к сведению. Он вновь опустился на мерно вздымающуюся грудь маскота, устраиваясь поудобнее. — Спокойной ночи.* * *

— Ага.

Щелкнул выключатель, и гостиная погрузилась во тьму. Кай отчетливо видел, как рука хозяина потянулась к чужой коже, но он резко отпрянул, будто обжегшись, и быстро скрылся в своей комнате, тихо прикрыв за собой дверь. Кот задумчиво проводил его сонным взглядом.

Стремительными шагами приближался конец года.

Зима окончательно стала безраздельной правительницей земель, что впредь были плотно укрыты толстым слоем снега. Температура стабильно держалась в районе минус десяти градусов Цельсия, однако из-за большой влажности и сильного ветра, ощущалась погода на несколько градусов ниже. Ночами обычно шел снег, накапливавшийся к утру в приличные сугробы. Разгребать эти творения природы, конечно же, приходилось уборщикам, которым начальство в лице Пасадены пообещало доплатить за переработку. Рипто хоть и кривился от слащавых слов, словно от зубной боли, но не верить девушке у него резона не было, поэтому с его подачи оставшиеся в парке сотрудники выходили на работу пару раз в день для уборки снега. Однако благодаря Ремонтнику делать зачистки стало намного проще. Умелый киборг смастерил весьма функциональные лопаты и даже подогнал небольшую импровизированную снегоуборочную машину в качестве благодарности — за вправление мозгов Технику и активную помощь в общем деле. Так этот крепыш с кибернетическими руками и единственным циклопообразным механическим глазом своей непредвзятостью и простотой получил благосклонность ящера, не рассчитывавшего на такую щедрость в краткосрочной перспективе. Работа по уборке снега шла легко и быстро, уборщики оставались в приподнятом настроении, несмотря на трудности и давление извне.

Что касалось подпольного союза, то в нем каждый занимался своими делами, сражаясь с бюрократией и нарастающим волнением среди сотрудников. За две недели до нового года был выпущен приказ о том, что работа в парке сейчас осуществляется по желанию и в свободной форме, также до десятого января сотрудники могут отсутствовать на рабочем месте, но без выходного пособия. И как бы бумагомаратели в отделе зарплаты не пытались урезать оплаты счетов и удержать хрупкое равновесие, денежный коллапс все же случился.

Наступили предпраздничные выплаты зарплат, а в бюджете вырисовывалась крупных размеров дыра. Администрация за голову хваталась от наплыва требований выдать деньги, в особенности наседал Рипто и Техник — напористый худощавый мужчина, прячущий колючий взгляд фиолетовых глаз за линзами гогглов или очков. Именно в бухгалтерии они картинно познакомились впервые, окинув собеседника строгим цепким взглядом и пожав руки в знак приветствия, после чего вновь принялись доставать офисного планктона, но уже с удвоенным рвением и совместными усилиями.

Не выдержавшая жалоб бухгалтеров на давление, Пасадена взяла вопрос необходимых списаний на себя и очень долго возмущалась безалаберностью Клатча, нанявшего ящера практически не глядя. Вилли на это лишь посмеивался, не желая раскрывать собственную причастность к этому делу и упорно оставаясь на стороне друга. Гонщица все же смирилась с такими кадровыми изменениями, довольно быстро поняв, что колдун весьма ответственно и разумно подходит к своим обязанностям, в отличие от предыдущего начальника. Уже втроем им удалось кое-как выписать деньги на зарплаты рабочим, не утопив окончательно бюджет парка, который откровенно держался на честном слове.

Памятуя о начавшихся работах по плану тайного профсоюза, парни параллельно принялись прощупывать почву на предмет проведения зимнего фестиваля, дабы обеспечить притоком гостей парк и осторожно вызнать отношение Пасадены к возможному ее присоединению к ним в будущей перспективе. Хоть девушка восприняла намёки на стороннее предпринимательство в штыки, она сумела их приятно удивить согласившись с идеей выступить единым фронтом против Клатча и заставить его дать добро на новые соревнования, предложив в качестве гоночных транспортных средств использовать снегоходы или их производные, а некоторые трассы переоборудовать для гостей в каток или сноубордно-лыжные трассы, что намного увеличит привлекательность парка. Она даже взяла на себя ответственность за составленный приказ о начале подготовки к этому мероприятию, однако высылать приглашения и давать официальные объявления она не имела права, так как не являлась владельцем парка, посему они были вынуждены дожидаться возвращения Эбенейзера.

Пока шло обсуждение дальнейших перспектив парка, Дени с нарастающим интересом следила за тем, как общаются маскот и ящер друг с другом, поражаясь тому единению и взаимопониманию, даже немного завидуя их дружбе. Впрочем, она с улыбкой следила как между двумя существами пробегают двусмысленные искры, как сияют их глаза и светлеют лица от одного только разговора и как изредка они сдерживают порывы физического контакта. Казалось бы, нет более подходящего друга для Вилли нежели этот язвительный вспыльчивый динозавр. Однако зерно сомнений и подозрений, что посеялось в голове Пасадены при первой встречи, никуда не делось. Дени замечала как другие относятся к Рипто и как он сам ведет себя будучи не с Вилли, отчетливо подмечая странное настороженное поведение окружающих к нему и пассивно-агрессивное от него, слышала как покорно соглашаются с его словами нижестоящие по рангу и наблюдала как многозначительно-угрожающе он переглядывается с Трексом в холле. Пасадена не торопилась терять бдительность находясь рядом с ящером и тем более доверять ему столь же сильно, как это делал Вилли, но вмешиваться в их отношения опять же не решалась. Она могла только в очередной раз попросить мутанта быть осторожным, но ее слова остались неуслышанными. Поэтому девушка решила присматривать за новым начальником уборки, которого за глаза с придыханием называли Чистильщик.

Что касается Алана Трекса, то с ним все было не просто. Мужчина достаточно долго обыскивал весь парк в известных ему местах в поисках подрывателя, но, ничего не найдя, решил сделать ответный ход. Через несколько дней после собрания, бар, который приносил в карман Вилли Вумпа Чикса приличную копеечку, был закрыт никем иным как мнимым блюстителем порядка. По документам были какие-то притянутые за уши обвинения в несоответствии с нормами и нарушения общего порядка. Змей даже приписал несчастному бару причастность во всех маломальских скандалах и разборках, напирая на то, что многие из участников различных инцидентов были в состоянии алкогольного опьянения. Защитить свое детище у маскота не вышло и скромное здание опечатали, а всю продукцию изъяли. Большинство сотрудников парка были крайне недовольны столь притянутыми за уши изменениями и рвались отстаивать последнюю отдушину, но их сдерживали в железной хватке их начальники, тонко намекающие что еще не вечер и они свое еще получат. Так у пяти объединившихся отделов появилась еще одна причина побыстрее ввести в эксплуатацию «Игротеку». Бармен услужливо согласился помочь и перебраться в будущий бар, который планировался в новом месте, а пока что он временно устроился в административный отдел в качестве разнорабочего и соглядатая для Вилли, которого со дня на день были готовы выселить в отдельный кабинет. Так в их команде стало на одного доверенного человека больше.

Сам же план исполнялся с уверенной скоростью. Получившаяся группа из восемнадцати человек, якобы ушедших на зимние каникулы, занималась очисткой и приведением подземного «бункера» в приличный вид. Каждый отдел при этом брал на себя дополнительную работу, посильную только им: Техник воодушевлённо разрабатывал начинку и программное обеспечение для автоматов, делясь наработками на собраниях, Ремонтник уверенно стругал один за другим автоматы из хлама и старья, который ему притаскивали уборщики со свалки, Контролер вел переговоры с ближайшими городами для получения нужного оснащения и запасов, Доктор перебирал развлекательные программы для таких учреждений, подготавливая людей для работы в аналоговом казино, а Чистильщик успешно мозолил глаза охране и создавал видимость бурной деятельности вне «Игротеки». Вилли параллельно собирал доказательства халатного обращения с персоналом и гостями по всему парку. Все были при деле. По предварительным оценкам, дело должно пойти в оборот в установленные сроки, но перспективность свою из-за возможной задержки не потеряет, учитывая, что люди остались без какого-либо увеселения на много километров вокруг.

Хоть все шло местами хорошо, несколько неоднозначных вещей все же случилось за полторы недели до праздника.

Во-первых, вернулся Фон Клатч. Само по себе событие не очень радужное, но, к удивлению многих, киборг в кой-то веки адекватно и уверенно влился в работу, при этом не осложняя никому жизнь фонтаном красноречия и душераздирающими тратами на собственные проекты. Клатча будто подменили, что несомненно пугало, в особенности Пасадену и Вилли. Те рассчитывали на привычное безразличие и игнорирование своих слов, однако были огорошены, когда Эбенейзер молчаливо выслушал их доводы и требования, дал добро на зимний фестиваль в середине января, подписав контракт и выслав несколько десятков приглашений, и похвалил «своих ближайших помощников» за такую дальновидность. Киборг даже услышал тихое недовольство Вилли по поводу попустительства Трекса и, к шоку маскота, пообещал разобраться. Пасадена нарадоваться не могла таким изменениям, а вот мутант скептично поджимал губы и с радостью бы избегал любого общения с создателем, но подобной возможности он не имел. С каждым днем после возвращения Фон Клатч все чаще спрашивал мнения у этих двоих, отчего Чикс еще долго был под впечатлением, отвыкший от того, что его слышат, на что Рипто только посмеивался и ворчливо материл киборга, пошатнувшего хрупкую душевную организацию друга. Но получив за неделю до конца года премиальную выплату и отпуск, колдун и сам выпал в осадок, не зная как реагировать. Вольное посещение работы Клатч также не отменил, что развязывало руки подпольному профсоюзу, который решил поднажать во благо возможности прерваться на отдых и поездки к семьям за два дня до нового года.

Во-вторых, вернувшийся директор мало того, что взял парк в оборот, так еще и с другого своего предприятия привнес в бюджет немаленькую сумму денег. Оказывается, все это время он не сидел на одном месте и активно зарабатывал капитал на добыче и переработке энергокристаллов, а также за счет некоторых новых изобретений в инженерии, на которые он буквально на днях получил патент, Эбенейзер выручил весьма кругленькую сумму. Так что этих денег хватило на погашение задолженности и прочих выплат, что заметно реабилитировало директора в глазах сотрудников. Бонусом Клатч расщедрился на вечеринку для всех неразъехавшихся работников, в качестве подарка к празднику. Торжество планировалось на улице, ибо синоптики обещали достаточно теплую снежную погоду под стать празднику. На главной площади была установленная елка, которую каждый наряжал по своему усмотрению чем только хотелось. Рядом с ней залили небольшой каток и разместили импровизированный прокат коньков. На самом мероприятии будет организован банкет, музыка и салют, все за счет киборга.

Вилли весьма воодушевился перспективой впервые отпраздновать наступление нового года не в одиночестве, даже присоединившись к изготовлению украшений для елки, тайно мечтая, чтобы такая же мохнатая красавица оказалась у него дома. Рипто же непонимающе и настороженно наблюдал за творящейся вакханалией из мишуры и гирлянд, которыми быстро обрастал парк.

— Не понимаю, почему все так радуются, — проворчал колдун, лежа на диване в тот же вечер, когда было объявлено начало новогоднего отпуска, переключая каналы на телевизоре в поисках чего-то интересного. — Что особенного в завершении очередного года? Что изменится, когда пробьет полночь?

— Ничего, — легко пожимал плечами Вилли, продолжая посыпать блестками скромный шарик, который он сделал своими руками. — Это очередная традиция и часть культуры. К тому же многим просто радостно от того, что они прожили очередной год и остались живы.

— И тебе тоже? — поинтересовался ящер, повернувшись к другу.

— Раньше мне было плевать на праздник. Это было еще одним напоминанием о том, как я одинок и бесполезен. А сейчас, — маскот с улыбкой оторвал взгляд от поделки чтобы взглянуть в бликующие от света телевизора желтые глаза. — Я не один.

— Я не вижу резона заморачиваться, — взбрыкнул колдун, слегка сведя брови. — Все эти елки, вырвиглазные мигающие огоньки… Не интересно и глупо!

— Давай просто попробуем? — с надеждой попросил Вилли. — Не нужно следовать всем традициям и условностям. Погуляем, покатаемся на катке, закидаем охранников снегом с петардами, попробуем всякие новогодние вкусности и много всего. Будет весело. Я надеюсь.

Рипто насупился, задумчиво потирая подбородок. С одной стороны ему было интересно понаблюдать за всем этим цветастым балаганом, но с другой стороны самому в нем участвовать не очень-то и хотелось. Однако Вилли явно надеялся на него, ибо, судя по горящим глазам, его на праздники в качестве гостя мало когда приглашают, а видеть, как веселятся другие пока ты в одиночестве сидишь на работе — мало приятного. Тяжело вздохнув, ящер откинулся обратно на диван.

— Ладно, но если кто-нибудь посмеет подсунуть мне какую-то традиционную хрень по типу тех уродских свитеров с оленями, что показывают по ящику, я клянусь всеми звездами необъятной Вселенной — прольется чья-то кровь.

— Договорились.

В-третьих, после объявления отпуска, многие начальники поспешили уладить все дела и отправиться отдыхать. Для этого им нужно было завершить документацию за год, предоставить итоговый отчет и план на следующий. Многие отделы зашивались и начальники подразделений были вынуждены подключить приближенных или помощников к этому делу. По слухам Техник, как натура творческая, не особо жаловал всю эту бумажную волокиту и теперь верещал громче всех о бесполезной трате его ценного времени. В этот момент Рипто не пожалел потраченных сил на заполнение и разбирательства с бумагами, так как оно окупилось практически полностью. У него заранее все было подготовлено и заполнено, от чего остальные его коллеги завистливо вздыхали. Как Росс раньше соскакивал с обязанности по благоустройству парка — было для ящера загадкой, но вот ему пришлось вплотную этим заняться. Благодаря Вилли, Стэну и Стэнли, динозавр смог сориентироваться и расписать многостраничный план по облагораживанию внешнего вида улиц и парковых пристроек на следующий год и чуть-чуть наплести про скромную работу в этом направлении в уходящем году, чтобы администрация даже не посмела придраться. На самом деле в течение нескольких дней ящер корпел над этим трудом полета фантазии, распинаясь на бумаге чисто для галочки, предчувствуя необходимость наличия этого плана в своем рабочем сейфе, и, как выяснилось, не зря. Для того чтобы на ближайшие две недели покинуть кабинет, ему оставалось всего лишь разложить бумаги по папкам и отнести все это в главный офис. И когда колдун этим занимался, до него дошла весьма приятная новость.

— Есть что рассказать? — поинтересовался Рипто, открывая окно и запуская кота, который поспешил стряхнуть с себя прилипший к шерсти снег и спрыгнуть на пол, прячась от врывающегося в помещение ветра.

— * * *

Хозяин, — уважительно поприветствовал Кай, благодарно замурчав, когда теплое полотенце прошлось по его замерзшему телу, частично высушивая и окончательно убирая снег. — Я с интересными новостями.* * *

— Рассказывай, хитрец.

— * * *

Змей собирается отбыть за несколько дней до нового года.* * *

— На сколько?

— * * *

Две недели как и все. Он сейчас выбирает себе заместителя, чтобы постоянный пригляд был за парком. Он также надеется, что его замена сможет воспользоваться атмосферой праздника и вызнать какие-то секретики. Ваши в том числе.* * *

— Умничка, — похвалил животное ящер, укутывая того в полотенце и поднимая с пола. Тот счастливо затарахтел, вжимаясь в теплую грудь.

Вообще с момента появления животного в доме отношения между котом и Рипто постепенно теплели, несмотря на какие-то их звериные предрассудки. Поначалу Кай перемещался рядом с ящером аккуратно и настороженно, побаиваясь лишний раз показаться на глаза и прячась от него под диваном или на шкафу, где маскот обустроил ему лежанку. В то же время с Вилли он вел себя как игривый ласковый котенок, что несомненно поднимало нервному мутанту настроение. Коту довольно быстро объяснили политику в доме, куда можно или нельзя ходить, когда следует просить еды или внимания, а когда лучше сидеть тихо. Но мало-помалу зверек помимо уважения и затаенного страха к колдуну стал проявлять несвойственную котам привязанность. Вилли с улыбкой наблюдал, как за Рипто хвостиком неотступно следует кот, с каждым днем набираясь смелости, с желанием осторожно приластиться к нему.

Сам же Рипто с подозрением присматривал за этим четвероногим наглецом, редко озлобленно порыкивая или прикрикивая на кота, однако покорность и ответственность, с которой молодой и глупый котенок взялся за порученную работу не жалея себя, все же возымели свое. Ящер поостыл и смирился с новым компаньоном. А если быть точным, то колдун провел очередной ритуал по заключению связи «фамильяр-хозяин», из-за которого он и кот провалялись без чувств несколько часов, а побелевший до безобразия маскот их выхаживал. После этого Вилли закатил истерику, несколько раз больно отходил обоих полотенцем и отказался вообще связываться с «паразитами», которые не ценят его нервы. Нужно ли говорить, что два хитреца весь день выпрашивали прощения и таки его добились, путем манипуляции и давления на жалость несчастному мутанту, который сдался, не выдержав пронзительные взгляды больших глаз, незатейливое подлизывание и красноречивый поток лести? Вилли не пожалел об этом решении, в особенности, когда холодным вечером к нему прижималось два мурчащих тела, согревая и успокаивая после всех переживаний.

Питомец, получив статус фамильяра колдуна, слегка изменился. Въевшееся в его шерсть токсичное пятно исчезло и теперь кот был полностью черным, что позволяло тому с легкостью сливаться с тенями, чем животное не чуралось пользоваться. В его голубых глазах все чаще проскакивал блеск чего-то мистического, похожее Вилли наблюдал у Рипто. Меньше чем за месяц Кай отъелся до нормальных размеров, обустроился в их доме и даже застолбил за собой право спать на новеньком кресле, которое с большим опозданием прибыло вместе с новой ванной. Кстати, ремонт и восстановление ванной комнаты влетели в весьма немаленькую сумму, во многом из-за скорости выполнения заказа, однако это стоило того и уже через пару дней парни могли пользоваться недостающим им благом цивилизации. Кот сего приобретения не оценил, но упорно продолжал сидеть возле двери, когда один из них принимал ванную, и настороженно вслушиваться в шум воды.

Дни до праздника протекали лениво и сонно. Ребята откровенно бездельничали и отсыпались, в особенности Рипто, на которого весьма удручающе действовал холод и остаточное истощение. Ему постоянно было холодно и клонило в сон. Будучи дома и не находясь в состоянии вечного напряжения, ящера вырубало в любой позиции и месте. Вилли несколько раз находил его задремавшим стоя или же уткнувшись лицом в мебель. Самым смешным был случай, когда ящер уснул в ванной в попытке почистить зубы. Чикс так и нашел его стоящим напротив раковины, прислонившись носом к зеркалу и с зубной щеткой во рту. Маскоту ничего не оставалось, как уложить бедолагу на кровать и тихо заняться своими делами.

Вообще у Вилли создалось впечатление, что Рипто скрывает от него что-то серьезное. Его самочувствие упорно оставалось на отметке «мерзкое», несмотря на все усилия Вилли помочь другу восстановиться. Маскот таскал домой лекарства, витамины и много-много еды, даже советовался с Доктором, но ничего не помогало. Больше всего фрукточеловека напрягало отсутствие магических зеленых глаз, которых он не видел уже очень давно, и подозрительное поведение со стороны самого Рипто. Он стал запирать спальню не только в свое отсутствие, но и на ночь. Ящер продолжал просыпаться раньше положенного даже во время отпуска, что в комбинации с погодным влиянием вызывало повышенную утомляемость и раздражительность в течение дня. Также он стал более отстранённым и тихим, находясь в одной комнате они все реже разговаривали, ибо по большей части колдун утыкался в очередную притащенную домой книгу, с которой впоследствии мог заснуть там, где сидел. Рипто от скуки и отсутствия алкоголя засел за книги и весьма плотно, он не расставался с внушительными томиками различной литературы даже за обедом. Мутант каждый раз с удивлением вчитывался в названия на обложке: «Карточные игры для чайников», «Прогресс и его происхождение», «История мира от А до Я» и так далее. После короткого блиц опроса по одной энциклопедии, маскот пораженно подметил, что читает колдун быстрее него самого, при этом умудряясь вычленить нужную информацию и усвоить ее.

— Тебе нравятся книги? — как-то за ужином спросил друга Вилли. Тот осоловело оторвал сонный взгляд от строчек с буквами, в которые он вчитывался попутно впихивая в себя еду.

— А это преступление? — слегка удивленно поинтересовался в ответ Рипто.

— Нет, что ты. Просто неожиданно. Ты производишь впечатление существа действия нежели исследователя.

— Ты многого обо мне не знаешь, дружище, — с ехидцей отозвался ящер, откладывая книгу в сторону. — Но да, я люблю читать и не гнушаюсь возможностью узнать что-то новое. К тому же в школе книги были моим единственным способом абстрагироваться и чему-то научиться.

Вилли заинтересованно вскинул взгляд на колдуна, в надежде услышать хоть что-нибудь про школу волшебства и магии, но плотно сжатые губы по-прежнему отчетливо говорили о том, что эта тема под запретом. Тогда Чикс спросил другое.

— Тебя интересует что-то конкретное или в целом любопытно?

— Хочу понять твой мир чуть лучше. Мне интересна история, а также мне хочется понять как сильно отличаются наши миры между собой помимо доминирования homo sapiens.

— Библиотека у меня скромная, как ты уже выяснил, — задумчиво произнес Вилли, под веселое фырканье Рипто. — Если тебе нужно что-то еще, то давай съездим в город. Все равно нужно закупиться перед праздниками.

— Было бы очень уместно, — согласно покивал ящер. — Завтра?

— Завтра.

На следующее утро они уверенно выдвинулись в сторону города. Им повезло с погодой: снег перестал бесконечно сыпать с неба, а ветер подозрительно затих, редко налетая буйным порывом и сдувая с сугробов снежинки. Во время поездки на автобусе они молчаливо прижимались друг к другу в поисках тепла, кутаясь в одежду и позевывая. Сильнее всего нахохлился Рипто, постоянно растирающий замёрзшие руки и лицо. Спустя полчаса езды Вилли надоело это мельтешение и тихое шипение, поэтому он попросту снял со своих рук варежки и надел их на меньшие руки ящера, после чего натянул тому шарф практически до глаз. Тот обиженно засопел, но постепенно отогреваясь, спустил эту дерзость на самотек и сонно прикрыл глаза, сильнее привалившись к боку маскота. Пока они добирались, каждый думал о чем-то своем. В голове Рипто все еще мелькали обрывки разговора с Пасаденой, когда он передавал ей ящик с документами.

— Эй, панк! — окликнула его гонщица, прежде чем тому удалось тактично свалить из кабинета Клатча.

— Как ты меня сейчас назвала? — огрызнулся колдун, резко оборачиваясь.

— Как услышал, — надменно фыркнула она, приблизившись к нему и деловито облокотившись на дверь. — Разговор есть.

— Еще чего, — рука ящера уже обхватила ручку и собиралась дернуть дверь, как внезапное заявление Пасадены его остановило от этого порыва.

— Это насчет Вилли.

Колдун нехотя разжал пальцы и отступил на шаг, поворачиваясь лицом к девушке.

— Слушай, не знаю, что у тебя за тараканы в голове, но я тебе клянусь если ты испортишь ему праздник или доведешь до слез, я тебя в бетон закатаю, — весьма убедительно пригрозила Пасадена пальцем, цедя слова сквозь зубы.

Рипто возмущенно вспыхнул, хватая воздух ртом от такой вопиющей наглости, но девушка продолжила наседать.

— Тебе сложно уступить и дать ему впервые полноценно отпраздновать Новый год? Что, силенок не хватит елку в дом притащить? Или надорвешься сделать другу подарок? "Не интересно и глупо", видите ли, — передразнила его самого девушка, рассерженно стукнув кулаком о деревянную поверхность. — Если ты его друг по-настоящему, то докажи!

— Я тебе доказывать что-либо или отчитываться не обязан, наглая манда! — порывисто огрызнулся колдун, однако дверь, возле которой они беседовали, открылась и в кабинет вошел объект обсуждения.

— О! Рад что ты заглянул, — даже не глядя на Пасадену, радостно воскликнул Вилли. — Я как раз подумывал пообедать, составишь мне компанию?

Маскот выжидающе посмотрел на оторопевшего ящера, который переводил взгляд то на друга, то на ехидно улыбающуюся девушку, которая наблюдала за ними. Только сейчас он заметил, что все внимание мутанта сконцентрировано на нем. Вилли будто против воли признал присутствие Пасадены, коротко перебросившись с ней приветствием, не переставая наблюдать за ним. Осознание факта, что он — весьма важная персона в жизни маскота, с чьим мнением это неподражаемое существо считается в первую очередь, было ошеломляющим. В груди колдуна заворочалось что-то горячее, скулы подозрительно обожгло огнем.

— Хорошо, — медленно выдохнул Рипто, смотря гонщице прямо в глаза.

Та довольно улыбнулась и одними губами прошептала извинения за давление. Этим единственным словом он не только согласился на совместный обед с другом, который незамедлительно потащил его прочь из кабинета, сияя улыбкой, но и согласился со словами Пасадены. Слушая голос Вилли и шагая следом за ним, ящер не переставал ощущать разлившееся по телу тепло и наконец-то смог мысленно признать себе, что не против все же попытаться устроить другу настоящий праздник. С елкой, мишурой и подарком…

Пока где-то на грани сна и бодрствования Рипто перебирал недавние воспоминания, Вилли в это же время рассуждал, что он мог бы преподнести другу в качестве подарка. Вилли хотелось подарить что-то особенное и нужное, с целью показать насколько он рад, что ящер рядом с ним и насколько ценна его дружба для него. Конечно, он не рассчитывал на ответный жест, но глубоко в душе надеялся хотя бы на словесное поздравление. Та идея, которая нравилась ему больше всего, была самой дорогостоящей, именно поэтому он все еще размышлял, не решаясь с выбором.

Автобус выгрузил их на остановке и они неспешным шагом направились блуждать по небольшому городку. Парни запланировали сперва прогулку по местным магазинам, затем хотели заглянуть к Мадам, а уж после этого наведаться в продуктовый и закупиться как следует с расчетом на то, что в город они смогут выбраться только через полторы недели.

— Слушай, Уилл, — прервал молчание Рипто, когда они остановились на переходе в ожидании зеленого сигнала. — А что обычно происходит на этом вашем празднике? Ты упоминал что-то про елку, украшения и каких-то традициях.

— Мне все еще непривычно понимать, что ты никогда не праздновал наступление нового года, — угрюмо покачал головой Чикс.

— Я вообще мало что праздновал в своей жизни, — парировал колдун, недовольно надув щеки. — Так что объясняй как для идиота.

— Ну что ж. На этот праздник принято проводить время вместе с семьей и друзьями. Вы общаетесь, едите праздничную еду, сидя за столом в украшенном доме. Обязательно наряжают елку и обмениваются подарками.

— Подарками значит, — задумчиво протянул колдун. — А что обычно дарят?

— Все что дарится. Главное не подарок, а внимание.

— Какая несусветная чушь! Главное, чтобы это была нужная вещь!

— Многие с тобой не согласятся и я в том числе. Мне главное контекст, который дарящий вкладывает в свой дар, — беззлобно отозвался Чикс, заворачивая в первый на их пути магазин, а именно — книжный.

Рипто насмешливо фыркнул и набрал воздуха чтобы ответить, однако зайдя следом за другом в теплое здание, замер прямо на пороге, весьма комично округлив глаза. Вилли с удовольствием наблюдал, как расцветает на лице колдуна задорная мальчишеская улыбка и глаза наполняются восхищением. Переполненное до отказа помещение, заставленное стеллажами с книгами, вызывала у них обоих гамму положительных эмоций, особенно если вспомнить их общую любовь к чтению. Мутант, видя смятение и нетерпение у буквально подпрыгивающего на месте ящера, сделал приглашающий жест, после которого динозавр, сдерживая восторженный писк, рванул в глубь помещения, исчезая где-то среди полок. Женщина-продавец лишь засмеялась ему в след.

— Приятно видеть, что читающая молодёжь все еще есть, — подала она голос, ласково поглядывая на маскота. Тот уважительно кивнул ей и двинулся за другом.

Рипто нашелся в отделе исторических книг, взобравшийся по лестнице на самые верхние полки и перебирающий содержимое. Похоже, что от выбора и многообразия у ящера кружилась голова и разбегались глаза, а мутант мысленно ликовал, ибо кажется ему удалось растормошить друга, размеренно погружавшегося в себя. Сейчас от угрюмого и холодного колдуна ничего не осталось, теперь это был радостный мальчишка, которого привели за книжками.

— Так сколько, говоришь, тебе лет? — насмешливо поинтересовался Вилли, привалившись боком к стеллажу.

— Иди в задницу! — совершенно беззлобно отозвался ящер, продолжая свое маленькое исследование полок. — Это потрясающе! Все эти книги можно купить? Я такого количества даже в библиотеке наставника не видел, хотя у него она весьма обширная, но узконаправленная. Уилл, у вас правда столько наук существует? А почему так много книг по истории? А где…? А что…? И как…?

Вилли прикрыл рот ладонью, приглушая рвущийся смех. Рипто начинал сыпать вопросами как из пулемета, но это выглядело очень мило и забавно со стороны и маскот даже не пытался отвечать, так как вставить слова в поток восторженной речи не имелось возможности. Ему оставалось лишь дожидаться момента, когда у ящера кончится запас кислорода, ведь вопросам не было конца.

Прежде чем колдун успел задать еще несколько десятков вопросов, Вилли успел втиснуться в поток красноречия.

— Я, пожалуй, оставлю тебя на время, мне самому хотелось бы приобрести пару книг, — оттолкнувшись от книжного шкафа, мутант подошел к лестнице, на которой стоял ящер и строго взглянул другу прямо в глаза. — И Рипс, не увлекайся. Твой лимит три книги и не больше.

— Но Уилл! — жалостливо протянул Рипто, уже отложивший в отдельную стопку около десяти книг и явно не собирающийся останавливаться на этом числе.

— Увидимся на кассе, — не оборачиваясь, маскот неспешно скрылся за стеллажом и направился в другую секцию.

Его тоже интересовали определенные ответвления науки, в частности, биология и психология. Пришедшая в этом году зима показала, что ему ничего неизвестно про поведение существ, с которыми ящер имеет отдаленное родство. Повышенная сонливость, мерзлявость и слабость были весьма тревожными звоночками по мнению Вилли, который уже несколько дней боязливо всматривался в стремительно темнеющие синяки под глазами Рипто. На все вопросы о самочувствии колдун утверждал, что в порядке, но это было ложью, в которую не верили они оба. Пока ничего критичного не случилось, однако Чикс переживал, что ослабленный организм окончательно сдастся и друг свалится с какой-нибудь не особо приятной болезнью, что активно распространяются в данное время года. А как лечить волшебное существо из другого мира, вряд ли кто знал. Именно поэтому Вилли решил поискать совета в книгах.

Он долго бродил возле полок, выискивая что-то близкое по теме. Несколько справочников он мельком пролистал, вчитываясь в наиболее интересные главы и тайком от продавщицы, переписывая некоторые тезисы себе в блокнот, который заранее прихватил с собой. Листы стремительно заполнялись информацией, разной степени полезности, а тем временем поиски продолжались. Наконец, вытащив из закромов две весьма недурные книги, Вилли воровато осмотрелся в поисках мелькающего фиолетового пальто друга и направился на кассу. «Трудности общения с рептилиями. Межвидовые взаимоотношения» и «Терапия и оказания первой помощи» отправились в пакет с покупками по весьма скромной цене. Когда Чикс заполучил пакет в руки, рядом с ним на прилавок приземлилась стопка из трех увесистых книг. Достаточно громкий звук напугал его, выдавив из мутанта весьма различимый вскрик, вызвавший ехидный смех одного коварного ящера.

— Это было сложно, но я выбрал.

Собравшись с духом, Вилли скептично оглядел эти талмуды, в каждом из которых было явно за шесть сотен страниц, и вскинул бровь в немом «Да ты наверное шутишь?», на что Рипто гордо подобрался и поучительно выдал:

— Ты никогда не говорил какого объема должны быть эти три книги.

— Туше, дружище, — признавая свое поражение, маскоту ничего не оставалось, кроме того, как покорно расплатиться за покупки.

Сложив все в пакет, они дружно двинулись дальше. Пестрящие новогодними украшениями витрины справлялись со своей основной задачей: привлечь внимание, да только ничего интересного в них не было. Скидки, распродажи и ограниченные предложения — смотря на все это парни лишь фыркали и отпускали колкости по поводу скудоумия авторов сих шедевров. Они мельком заглянули в несколько магазинов, в одном из которых парни приобрели мелочи для Кая в качестве общего подарка, все же котейка заслуженно отрабатывал свой хлеб. Решив больше не распалять внимание, они направились прямиком к Мадам, однако на середине пути Вилли внезапно обнаружил, что шагает в одиночестве. Резко обернувшись, он огляделся по сторонам в поисках друга, чье фиолетовое пальто весьма ярко контрастировало с белым снегом. Отчего-то ящер замер напротив какой-то витрины, на которую Вилли даже не обратил внимания, видимо засмотревшись на противоположенную сторону улочки. Вернувшись, мутант тихо окликнул прильнувшего к стеклу колдуна, прикрывшего глаза и слегка касающегося перчатками холодной поверхности.

— Рипс?

— Мы можем зайти сюда? — открыв глаза и посмотрев на маскота, негромко попросил ящер.

Вилли недоуменно покосился на вывеску музыкального магазина, не понимая, что в столь блекло украшенной и в весьма непривлекательном антураже мог увидеть Рипто. Но еще больше он удивился тихой просьбе зайти. Обычно разрешения на что-либо колдуну не требовалось, а тут вдруг понадобилось.

— Давай, — покладисто произнес Чикс, первым подходя к двери, запуская друга вперед и заходя внутрь следом.

За стойкой дремал какой-то парень, откинувшийся на стул и задравший ноги выше уровня головы. Он спал настолько крепко, что даже звон дверного колокольчика его не разбудил, поэтому он продолжал протяжно храпеть, пуская слюни на рубашку. Маскот лишь в отвращении скривил лицо, осматриваясь вокруг. Все еще стоя на пороге в магазин, Рипто настороженно прислушивался и, будто чем-то ведомый, двинулся в сторону тихо играющего музыкального автомата, стоящего в самом дальнем углу помещения. Подойдя к устройству, он с интересом стал его рассматривать, при этом вслушиваясь в раздающийся из динамиков певучий женский голос.

— Lacrimosa… — задумчиво проводя пальцем по бегущей надписи играющего произведения произнес Рипто. — Прощальные слезы… Какое интересное название.

Вилли настороженно замер рядом с ним, откровенно не понимая, что происходит, но когда ящер интуитивно потянулся до кнопки увеличения звука, то до него дошло. Он просто хотел послушать мелодию, которую смог услышать даже на улице. Регулятор громкости услужливо скрипнул, придавая звенящему в тишине голосу силу. Вокал набирал высоту, сливаясь с аккомпанементом в особенно животрепещущих местах. Маскот отчетливо мог различить в звучавших на фоне инструментах комбинацию чего-то лирично-церковного и современно-драйвового, а вот слова на другом языке звучали хоть и красиво, но смысла для него не несли. Вилли учтиво молчал, давая другу дослушать песню до конца, и как только одна композиция закончилась, пластинка в автомате сменилась и заиграла неустаревающая классика, запись выступления какого-то инструментального оркестра.

— В твоем мире так много всего интересного. Искусство, наука, социум… — восторженно произнес Рипто, на его лице блуждало невиданное до этой поры спокойствие. — Я иногда так тебе завидую.

— Не стоит, — небрежно отмахнулся маскот. — Как бы красива ни была картинка, содержание порой то еще дерьмо.

— Верно.

Играющие на фоне их разговора скрипки, сменились соло на пианино. Мутант коротко обернулся, убеждаясь, что им никто не мешает, после чего задал интересующий его вопрос.

— Тебе нравится?

— Очень. Музыка — это прекрасно. Одно из моих самых любимых видов искусства.

— Ты же говорил, что большинство песен на радио ересь несусветная, — насмешливо протянул маскот.

— И я все еще так считаю, — фыркнул колдун, важно уперев руки в бока. — Но это другое! Музыка — это окно в другой мир, где все вокруг говорит с тобой на языке звуков.

— Но Highway to hell тебе все равно понравилось, — подразнил Вилли.

— Не буду отрицать.

Парни коротко рассмеялись, вспомнив как задорно и громко подпевали радио и трясли головами в такт музыке. Вообще музыка стала еще одной точкой их соприкосновения, но определенно вкус у них был разный. Услышав некоторые весьма популярные композиции по радио впервые, ящер долго и придирчиво критиковал музыкальные предпочтения окружающих, пока в какой-то момент Вилли не застал его за мытьем посуды, тихо подпевающим какому-то поп исполнителю. После этого маскот донимал друга сутки к ряду, подшучивая и чуть ли не бегая за ним с переносным радио, из которого звучало что-то уж совсем попсовое. Кай недоуменно наблюдал за их баталиями откуда-то со шкафа, поражаясь какие же они дурики.

Воспоминание прервала очередная композиция, которую автомат самостоятельно сменил, следуя одному ему известному алгоритму. Вилли с прискорбием понял, что прибор безнадежно сломан и работает на последнем издыхании, отчаянно скрипя иглой по пластинкам.

— Знаешь, я ведь в школе брал занятия по оперному пению и освоению музыкальных инструментов, — внезапно выдал Рипто, не отводя взгляда от бегущей строки с названием текущей композиции.

— Серьезно?! — неосознанно воскликнул мутант, повысив голос на несколько октав, но быстро затихая. Вновь обернувшись, он убедился, что его выкрик никак не помешал продавцу видеть сны, после чего пораженно покачал головой, растерянно бормоча: — Хотя чему я удивляюсь? Ты ведь кладезь скрытых талантов.

— Приму за комплимент, — довольно улыбнулся уголками губ ящер.

— А это он и был. А что за инструмент?

— Будешь смеяться, но фортепиано.

— Наоборот, с твоим набором пальцев это звучит весьма… своеобразным выбором.

— Выбор был не велик. Либо клавиши, либо трубы. Струны в моих руках отчего-то быстро рвутся, — колдун весьма правдоподобно изобразил недоумение от сего прискорбного факта, а у самого в глазах искрился смех.

— Интересно, с чего бы это? — саркастично протянул Вилли, наигранно почесав подбородок, за что получил легкий тычок в бок острым локтем от смеющегося Рипто.

Однако веселье не длилось долго. На расслабленном лице ящера появилась тень, от которой его лицо показалось Вилли намного старше чем оно есть.

— Учитель музыки был единственным кто не пытался усложнить мне пребывание в школе, где все до единого считали меня чужим.

— Ты поэтому не рассказываешь про школу?

— Отчасти. Это вообще не самое мое любимое воспоминание из юности.

— У меня закрадывается мысль о том, что все твои воспоминания не самые любимые.

— Возможно.

Они на минуту замолчали, после чего Вилли грустно произнес:

— А я вот никогда не слышал оперного пения.

— Почему? — удивился Рипто, обводя взглядом помещение уставленное коробками. — Тут же полно пластинок.

— Но с оперой тебе мало что удастся найти, — пожал плечами маскот. — Оно не пользуется популярностью. Та песня, что привела тебя сюда, приятное исключение, которое используют в качестве фонового шума. По-моему, это неуважение к исполнителю.

— Согласен, — сдержанно кивнул колдун. — И в опере ты не был?

— А кто меня туда отпустит? — саркастично отозвался на его вопрос мутант. — А ты?

— Бывал на нескольких, правда тайком. Зрелище безумной красоты.

Рипто принялся во всех красках и эмоциях рассказывать об увиденном когда-то. Маскот с интересом слушал как звенит от восторга голос друга, как плещется в глазах потаенное обожание, как эмоции вырываются наружу. Автомат к этому моменту окончательно сломался и затих, оставляя единственным источником какого-либо звука голос колдуна. В конце его рассказа, Вилли не смог удержаться от своего собственного высказывания.

— Я до сегодняшнего дня никогда не слышал чтобы ты так вдохновленно о чем-то говорил, — без тени насмешки произнес Чикс, с восхищением смотря на оторопевшего друга. — Сразу чувствуется страсть и интерес к теме.

Динозавр как-то стушевался, одергивая ворот пальто повыше, чтобы спрятать лицо.

— Пойдем дальше?

— Да, пожалуй.

Дальше ничего интересного не происходило. Парни зашли к Мадам, которая обрадованно преподнесла им несколько комплектов новой одежды, особенно для сменившего пропорции Вилли, а также теплую и мягкую пижаму для Рипто, судя по глазам которого можно было догадаться что из нее он не скоро вылезет и по возможности будет щеголять в обновке дома целые сутки. Также Вилли забрал очередную пачку документов и таинственный сверток, которые ему тайком передала женщина, в очередной раз намекнувшая на то, что пора бы им уже и на свидание сходить для интереса. Смутившийся маскот сумел выдавить из себя короткую благодарность за работу и поспешно покинул ателье, утаскивая колдуна за собой под смех паучихи. После они как следует закупились продуктами, явно переборщив с объемами и количеством. Пакеты были практически неподъёмные, но парни упорно волокли свое добро домой. На обратном пути они поконфликтовали с какой-то наглой женщиной, пытавшейся выкрасть у них и пакета что-то из еды, однако грозно клацнувшие зубы возле руки, поумерили ее пыл, и та со вскриком поспешила ретироваться подальше от опасности. День, тем временем, подходил к концу.

Последующие дни до нового года парни в тайне друг от друга занимались приготовлением подарка, над которым они всю голову себе сломали, прерываясь от этого весьма важного занятия на украшение дома. Услышав скептичное и едкое высказывание колдуна про традиционное украшение, Вилли даже не планировал что-либо наряжать, к тому же самих украшений у него не было от слова вообще, но сменивший мнение Рипто, проводивший вне дома в компании Стэна и Стэнли по несколько часов, за день до Нового года приволок откуда-то не только коробку с различной мишурой и гирляндами, но и маленькую елочку. Скромная мохнатая красавица источала безумно приятный свежий аромат хвои, от которого Вилли приходил в восторг, даже не удивляясь тому факту, что нигде рядом с парком такие не растут. Колдун на вопросы лишь проказливо улыбался и неизменно отвечал:

— Там, где взял, уже нету.

Несмотря на это, мутант был приятно обрадован тому факту, что друг все же прислушался к его просьбе и теперь активно помогает с приготовлениями и способствует праздничной атмосфере. Они довольно весело провели целый день в превращении дома в филиал пестрой вакханалии, аналогично тому, что с творился на основной улице. Пока маскот развешивал на елке игрушки, Рипто скрипя зубами распутывал гирлянду, проклиная всех и вся, но старательно силясь не разорвать все к чертям. Кай облюбовал верхушку елки, нагло заменяя собой звезду, однако его довольно быстро согнали с этого почетного места. В отместку кот принялся гонять мишуру по полу, вызывая у маскота смех, а у ящера еле сдерживаемую улыбку.

Утром в канун праздника, Вилли с самого момента пробуждения чувствовал небывалую бодрость и воодушевление, возможно так ощущают себя дети, знающие что им предстоит веселиться целый день. А наконец-то полученный посылкой подарок для Рипто повысил градус восторженного предвкушения до небывалой ранее отметки. Колдун, к его радости, так же был намного бодрее и веселее чем в последние дни, загадочно сверкая глазами и ухмыляясь своим мыслям. Они решили не заморачиваться сильно с какими-либо праздничными блюдами, остановившись на сладостях, которые обожали они оба, и скромных закусках. А вот алкоголя у них было в достатке. Оказывается Стэнли успел умыкнуть несколько бутылок из бара и задарил их динозавру, а Вилли вывернул заначку, которую весьма успешно прятал от друга, не давая ему спиваться.

Первую половину дня парни провели достаточно весело. Они дурачились, устроив бой на подушках посреди гостиной, потому что Вилли подразнил ящера за его новую пижамку, с которой тот действительно не расставался, а тот в ответ шуточно прошелся по вкусу самого маскота. После битвы они собирали остатки случайно разорванной Рипто подушки, делая из кучи перьев бороды и задувая их в лица друг друга, вызывая чихание. Кай, разделяя их настроение, бегал за парнями хвостиком по дому, играя и резвясь вместе с ними. Воздух искрил от возбуждения.

Усидеть на одном месте было слишком тяжело, поэтому одевшись поудобнее, ребята отправились расчищать снег возле дома, но очень скоро уборка превратилась в настоящую мальчишескую возню, с перекидыванием снежков и валянием друга в сугробе. Они впервые смеялись так сильно, что начинало болеть тело, а скулы невольно сводило, однако это их не останавливало. У них обоих не было детства, не было возможности валять дурака на пару с кем-то, не было причин так радоваться чему-либо. У них никогда не было друзей. В жизнях двух существ, наполненных одиночеством и злобой, появился кто-то, кто окрасил мир в яркие краски, рядом с которым хотелось улыбаться и с надеждой смотреть вперед. Поэтому им было все равно как глупо и по-детски они выглядели со стороны. Им и вдвоем было неплохо.

Когда Рипто окончательно замерз от долгого валяния в снегу, они вернулись в дом. Закутанный в несколько одеял ящер трясся на диване, пока Вилли отпаивал его сваренным глинтвейном и какао, угощаясь вместе с ним. Кай впервые осмелился забраться на колени колдуна, принявшись успокоительно мурчать и греть замерзшего хозяина. За просмотром глупых фильмов и распитием какао они провели время до вечера, когда нужно было собираться на общий праздник. Колдун ворчливо выпутывался из кокона одеял, в котором все же задремал, а вот Чикс восторженно засуетился. Вилли очень хотелось покататься на коньках, о чем он долго упрашивал Рипто, державшего оборону до последнего, но все же давшего положительный ответ. Сборы были недолгими, поэтому они уверенно двинулись к нужному месту, захватив с собой Кая, которого предусмотрительно нарядили в теплый черный кошачий комбинезон. Кот радостно прыгал по сугробам, следуя за хозяевами, пока те шли к основной улице, которая буквально ослепила их на мгновение.

Повсюду мерцали гирлянды и сверкали украшения, в воздухе витал приятный запах печенья и елки, а негромко играющая из динамиков музыка, прибавляла антуража устроенной киборгом сказки. Небольшое количество оставшихся сотрудников сновало то там, то тут, громко и весело что-то обсуждая и задорно размахивая бенгальскими огнями, которые у ящера вызывали смутное опасение. На площади людей было больше, в особенности возле развернувшегося стола с фуршетом. Хорошо заходили горячие напитки из огромного термоса на несколько десятков литров и пироги, которые готовились какой-то машиной, видимо сделанной лично Клатчем. Каток был не так многолюден, но все же пользовался успехом. И вишенкой на торте была огромная высоченная елка, прекрасной громадой нависающая над людьми, с верхушки которой сияла во все стороны золотая звезда.

Естественно первым делом они направились к столам, на которые активно стали пускать слюни. Помимо пирогов там было много всяческих вкусностей, которыми можно было угоститься. Динозавр в особенности оценил индейку, до мяса которой с большим удовольствием дорвался, чуть ли не в одиночку ее съедая.

Оттащив друга от еды, Вилли наконец-то ступил на каток, уверенно стоя на обоих ногах, чего нельзя было сказать о Рипто. Стоять на льду для него было весьма непривычно, ноги то и дело норовили разъехаться в разные стороны.

— Уилл, мне это не нравится! Смысл рассекать по скользкой поверхности? — прикрытый недовольством страх все же прорывался в звучании голоса ящера, пытающегося балансировать на месте.

— Это весело, — фыркнул Вилли, постепенно привыкая к давно забытому ощущению скольжения.

Медленно перебирая ногами, маскот уверенно наращивал темп, увереннее и увереннее передвигаясь по катку. Сделав несколько кругов, мутант в неспешном ритме подъехал к не сдвинувшемуся с места и замершему в одном неловком положении Рипто, который хоть и был внешне невозмутим и спокоен, однако в глазах плескалась растерянность и испуг. Вилли протянул ему руку, за которую тот незамедлительно схватился, ибо от попытки двинуться вперед заскользил в сугубо противоположенную сторону, заваливаясь на спину. Удержав колдуна на ногах, Вилли потянул его вперед.

— Я тебя держу, — пообещал маскот, перехватывая вторую ладонь ящера и, не сильно разогнавшись, поехал. — Я не брошу тебя посреди катка, не бойся. Смотри как делаю я и все получится.

Маскота не волновало то, что он едет спиной вперед, он прекрасно прочувствовал ритм езды окружающих и границы катка, поэтому пребывал в полной уверенности что не даст им обоим упасть. Колдун же крепко вцепился пальцами в его руки и по инерции поехал вслед за ним, неумело и робко перебирая ногами.

— Рипс, расслабься, — умиротворенным голосом проговорил Вилли, чувствуя скованность и напряжение в каждом движении друга.

— Легко сказать, расслабься, — фыркнул Рипто, поднимая глаза от ног, за которыми пристально следил, чтобы понять как нужно двигаться. — Это какой-то изврат.

— Тогда тебе точно понравится, — отшутился мутант, вызвав смех у ящера.

Воспользовавшись тем, что колдун отвлекся, Вилли стал постепенно наращивать скорость, утаскивая за собой удивленно пискнувшего от таких изменений друга. И вот уже будучи на приличной скорости, Чикс словно на буксире тащил за собой Рипто, который уже намного смелее держал равновесие и более ловко управлялся с коньками, инстинктивно отталкиваясь резцами и повторяя за ним. Он постепенно расслаблялся, пальцы уже не так сильно цеплялись за чужие ладони, а в глазах появлялось все больше восторга от захватывающей дух скорости и ощущения полета. Спустя полчаса катания, Вилли не без удовольствия заметил, что у ящера уже прекрасно получается кататься самостоятельно, немного удивляясь такой прыти и задору. Но когда колдун попытался обогнать мутанта, то неуклюже поскользнулся и чуть было не свалился на лед, однако Чикс вновь удержал от падения, придерживая за пояс и предплечье.

— Я хочу сам, — выпрямившись и сияя улыбкой, попросил Рипто.

В ответ Вилли кивнул и отпустил его руки, отъезжая чуть в сторону, но при этом оставаясь начеку, будучи готовым вновь поймать его, если вдруг неудачно поскользнется или не сможет вовремя затормозить.

Но к его удивлению, динозавр уверенно оттолкнулся кончиками резцов коньков и слегка пошатываясь поехал вперед, проскользив мимо него. Рипто держался настороженно, широко расставив руки, будто неосознанно искал опору, но по мере наращивания темпа принялся отталкиваться все сильнее и увереннее. Сначала он катался вперед и назад, от борта к борту, затем сумел прокатиться полукругом и вовремя затормозить где-то на середине катка, избежав столкновения. Вилли все это время неотступно следовал за ним, держась рядом. Только после успешного торможения колдун почувствовал уверенность в своих движениях и азарт.

— Догоняй, копуша, — подразнил друга ящер.

— Молись, чтобы я тебя не догнал, — вторил ему Вилли.

Они принялись играть в догонялки. С учетом того, что у маскота было больше опыта, он все чаще преграждал своим телом путь Рипто, пару раз сгребая в неловкие теплые объятья или перехватывая за руки и утаскивая за собой, вызывая смех. Сам же Рипто не осознавал на сколько быстро он порой разгонялся, пугая до чертиков отлавливающего его мутанта, но при всем этом он получал дикий кайф от захвативших эмоций. Он и подумать не мог, что на катке может быть так весело! Из-за скоростных пристрастий динозавра, способных любого сбить с ног, они все же несколько раз упали, но потом вновь поднимались, не обращая внимания на боль, и продолжали ехать дальше, придерживая друг друга. Парни не замечали никого вокруг них, в особенности тех, кто изредка бросал на странную парочку удивленные взгляды, и наслаждались процессом и компанией.

Однако время хоть и пролетело незаметно, но почти трёхчасовое катание дало о себе знать. Вилли уже устал бесконечный раз нарезать круги по катку, пытаясь догнать чрезмерно резвого и дико хохочущего Рипто, и попросил об отдыхе. Вся одежда на них была влажной и покрыта снегом, который искрился в свете праздничной иллюминации. Оба были раскрасневшимися и мокрыми, но в глазах сиял задорный огонь. Кое-как выбравшись с катка, они направились домой, с целью высохнуть и сменить одежду, а то им еще заболеть не хватало.

Переодевшись и немного поостыв, Вилли собирался вернуться на главную площадь чтобы дождаться салюта, но у Рипто было свое мнение на этот счет.

— Я хочу вручить тебе свой подарок, — тихо произнёс колдун, когда они в третий раз вышли из дома.

— Рипс, по традиции их нужно вручать утром, — терпеливо пояснил маскот, остановившись и обернувшись к другу.

— Знаю, но мне кажется сейчас самый подходящий момент для него, — пояснил тот, загадочно ухмыляясь. — Пойдем за мной.

Вилли еле сдерживал восторженный писк, от осознания факта что ему все же приготовили подарок, так еще и какой-то особенный, раз ради него нужно куда-то идти. К удивлению, динозавр привел его во вновь заброшенный Лабиринт Ужаса, предусмотрительно проделав в заколоченном здании проход для них обоих. Внутри было прохладно, но ощутимо теплее чем снаружи, окружившая маскота темнота не была жуткой или неприятной, она была обычной.

— Погоди секунду, — Рипто уверенно двинулся куда-то во тьму, чем-то зашуршав и загремев, все эти звуки эхом разносились по пустым помещениям, в которых не осталось ровным счетом ничего кроме стен и потолков.

Щелкнул переключатель и под потолком загорелось множество желтых мягких огней, осветивших пространство. По центру небольшой комнаты стоял стул со спинкой, который также был окружен лежащими на полу гирляндами. Колдун подал Вилли руку и осторожно провел его в центр, усаживая и делая несколько шагов назад.

— Мой подарок весьма странный, но так сказать из самых глубин моей темной и скверной души, — начал объяснять ящер, заходя за спину Вилли, который незамедлительно обернулся чтобы иметь возможность наблюдать за другом.

— Ты меня заинтриговал, — с улыбкой протянул мутант, отчего Рипто усмехнулся, доставая какую-то громоздкую коробку из темного материала, спрятавшуюся вне поле зрения Вилли.

— Это хорошо, — заслонив спиной объект, колдун принялся что-то делать с содержимым коробочки, после чего выглянув из-за плеча насмешливо попросил. — А теперь отвернись и не оборачивайся пока не скажу.

— Странные у тебя подарки, на которые даже смотреть нельзя, — проворчал маскот, послушно усаживаясь нас стул и откидываясь на его спинку.

— А тебе и не нужно. Ты слушай.

Вилли настороженно заерзал на стуле, всматриваясь в мягкие огни, после чего услышал скрип иглы патефона по пластинке и тихое хрипение динамика. Зазвучала музыка, специфическая на вкус мутанта, больше напоминающая церковную. Первым вступило пианино, отчетливо занимая лидерскую позицию и забирая все внимание на себя, за ним следовал небольшой ансамбль скрипок, мерно и плавно следовавших за основным инструментом. Маскот внимательно вслушивался в незнакомую мелодию, постепенно понимая, что музыка затягивает его. Она была такая спокойная и красивая, заставляющая сердце трепетать, что невольно он впал в некое подобие транса, утопая в ощущениях, которые навевали незатейливый дуэт пианино и скрипки.

Однако во вступление влился звон набатного колокола, после которого произошло непредвиденное и очень неожиданное. Зазвучал голос. И зазвучал он не из динамика музыкального прибора, а за спиной Вилли.

Os iusti meditabitur sapientiam,

Et lingua eius loquetur indicium.

Beatus vir qui suffert tentationem,

Quoniqm cum probates fuerit accipient coronam vitae.

Маскот изо всех сил сдерживал порыв обернуться и увериться собственными глазами, что резонирующий в пустом пространстве голос принадлежит его другу. Он и предположить не мог, что его грубый, чуть хрипловатый голос может звучать так тягуче и плавно.

Kyrie, fons bonitatis.

Kyrie, ignis divine, eleison.

Голос будто стал осязаемым бархатным потоком чего-то трепетно чувственного и безумно сладкого, который тек из его рта через уши прямо в грудь, где пульсирующие эмоции собирались в тугую спираль. Это было… Ошеломляюще!

O quam sancta, quam serena,

Quam benigma, quam amoena

Esse virgo creditur.

Рипто пел низко и мощно. Его грудной и глубокий голос сметал на своем пути видимые и невидимые преграды, стекал подобно кипящему потоку нежной патоки и разлетался по всему помещению, резонируя от стен и отдаваясь вибрацией где-то глубоко внутри. Ящер явно старался для своего единственного слушателя, который задержав дыхание вслушивался в каждую ноту, стараясь сохранить этот момент навсегда в своей памяти.

O quam sancta, quam serena,

Quam benigma, quam amoena,

O castitatis lilium.

Колдун отдавал всего себя этому процессу, а Вилли молчаливо вбирал в себя неизвестно откуда взявшийся страстный трепет и всеобъемлющую окрылённость, которые охватывали его в этот волшебный момент. Акапельное пение завораживало, заставляло испытывать какие-то неизвестные ранее эмоции. Своим голосом Рипто выделывал невероятные пируэты, тянул настолько высоко насколько позволяли связки, взбираясь при помощи звука словно по ступеням — всё выше, выше… Со всем мастерством, со всем изяществом усиливая, напрягая связки, всё напористее и громче, чарующе и проникновенно до неприличия. На глаза наворачивались слезы.

Kyrie, fons bonitatis.

Kyrie, ignis divine, eleison.

Вилли даже предположить не мог в чем смысл звучащих слов, но непременно знал, что это что-то душевное, бесконечно прекрасное и важное. Необычайное чувство потаенного и светлого окружило его, подобно тёплому одеялу, укрывая от всех невзгод и напастей. Впервые Вилли поверил, что у него есть душа.

O quam sancta, quam serena,

Quam benigma, quam amoena,

O castitatis lilium.

В пустом помещении его песня звучала звенящей сиреной и, когда она достигла крещендо, Вилли почувствовал, как вибрирует от резонанса и мощи грудь, как дрожат колени и горит лицо. Казалось бы, он сидел так вечность, но спустя несколько минут пение стихло, а музыка начала становиться всё тише и тише, пока и вовсе не прекратилась. Наступившая тишина больно резанула по сознанию, из-за чего непослушные губы, попытались выдавить из себя хоть что-то.

— Это… было… потрясающе, — задыхаясь от эмоций прошептал Вилли, утирая лицо руками.

— Ты доволен? — голос, секунды назад звучавший во всю мощь, негромко прозвучал практически рядом с ним, вынуждая маскота подскочить на ноги и наконец-то обернуться.

— Я в восторге! Рипто, я…! Ты…! — восторженно хватаясь за плечи друга, Вилли с замиранием сердца заметил мягкую довольную улыбку на чужих губах.

— Не за что, — Рипто спокойно помог запутавшемуся в эмоциональном урагане маскоту.

— Да!

Они все же вернулись на площадь, несмотря на то что Вилли никак не мог выкинуть из головы чужой голос, продолжающий мягко баюкать и расслаблять его уставшие нервы, отчего хотелось просто вернуться домой и разнежиться в теплой кровати, прокручивая в голове песню снова и снова. Однако задор, с которым Рипто предложил ему закидывать охранников петардами, все же возымел свое и они развлекались вплоть до самого салюта, распивая алкоголь, издеваясь над патрульными и редко обращая внимание на остальных оставшихся в парке сотрудников.

Сам же салют они смотрели вдали от собравшейся массы людей, забравшись на крышу ближайшего к площади здания. Праздничные залпы были ничуть не хуже, чем ощущение чужой ладошки, которую Вилли трепетно держал в своей руке, не осознавая до конца, что все еще не отпустил чужую руку после того, как она помогла ему забраться. Возможно, на него так подействовал алкоголь, а может и сам праздник, но он не сомневался, что это самый лучший день в его жизни, который он разделил с тем, кто ему по-настоящему дорог. Наблюдавший за ними Кай довольно помахивал хвостом и облизывался.

Новогоднее утро встретило парней мощным снегопадом, из-за которого выходить на улицу отпало всякое желание. Ящер конечно расстроился отсутствием возможности снова покататься, но маскот уверил его, что каток от них никуда не денется. Устроившись возле елки и закутавшись в пледы, было решено открыть подарки. Кай, как послушный котик, обзавелся новеньким ошейником, в котором почувствовал себя важной персоной, а также получил давно обещанную рыбу. Настал черед и ящеру вручить подарок.

— Открывай скорее! — выдав обернутую в яркую бумагу коробку, Вилли с нетерпением поерзал на месте.

— Тебе не стоило вообще заморачиваться, — осторожно срывая обертку, произнес Рипто. — Я бы не обиделся.

— Я могу в ответ сказать тоже самое в адрес твоего подарка, — парировал маскот, вытаскивая из открытой пачки зефир, которым они объедались, запивая его какао. — Нашел где-то проигрыватель, украсил помещение, подготовил выступление… столько мороки, и ты говоришь мне не заморачиваться!

— Ладно, ладно, — спокойно согласился с ним ящер, избавившись от бумаги, комком полетевшей в сторону.

В его руках оказалась небольшая коробочка с чем-то достаточно тяжелым внутри. Немного потряся и не услышав ничего подозрительного, он все же откинул крышку вслед за бумагой. Внутри коробки было четыре секции, обитые мягким материалом, не позволяющим содержимому разбиться, а в самих секция находилось то, от чего глаза колдуна непривычно округлились.

— Уилл… — удивленно выдохнул Рипто, отрывая взгляд от содержимого.

— Тебе не нравится? — расстроено сведя брови, спросил мутант.

— Где ты это нашел?

— Купил. Не бойся, все легально. Я же вижу, что тебе не лучше, поэтому раскошелился.

В коробке лежало несколько разноцветных самоцветных камней, переливающихся внутренним светом и пульсирующих энергией. Каждый был размером с ладонь ящера и был обработан, что придавало им стоимости.

— Не нужно, я бы сам, — ящер попытался вновь убедить друга в излишней трате на него, но встретил лишь ответную мягкую улыбку и полные понимания глаза.

— Я знаю, но мне приятно думать, что с их помощью тебе станет легче.

— Я даже не знаю, как благодарить. Мой «подарок» ничто по сравнению с твоим.

— Чепуха и вздор! Твой подарок — особенный. Не смей даже сомневаться в этом.

Повисшая между ними неловкая пауза была прервана тихим чавканьем Кая, который старательно обгладывал свой подарок. Рассмеявшийся и отвлёкшийся на зверька Вилли не сразу заметил, как близко подсел к нему колдун, но зато весьма успешно почувствовал, как впервые в жизни Рипто обнимает его сам, плотно прижавшись лицом в его спину и крепко сжимая, будто в страхе.

— Спасибо, — раздался тихий шепот куда-то в лопатки, от чего по телу маскота пробежали мурашки.

Удивление и волнение сменились тягучей нежностью во взгляде, которую Чикс старательно прятал от друга. Зеленые пальцы мягко опустились на когтистые ладони, держащие его за пояс и не приносящие ему абсолютно никакой боли.

— Тебе спасибо.

Вот уж действительно, новогоднее чудо…