Чернильная ловушка (джен)

Утро третьего дня их пребывания в чернильной ловушке началось с новости о смерти Бэкки Гарден. Эту новость им принесла вместе с заказанным в комнату завтраком Элси.

— Ох, как жалко миссис Бэкки, — поставив поднос с едой на стол, сказала служанка. — И мисс Ханна просто бедняжка…

— А что случилось? — в один голос поинтересовались Эван и Уилл.

— Вы разве не в курсе? — широко распахнув глаза, воскликнула девушка.

— Мы только проснулись и ещё не выходили из комнаты, — сварливо ответил Эндрюс.

— Мисс Ханна утром решила разбудить миссис Бэкки, — Элси с оживлением приступила к рассказу, — но только она к ней прикоснулась, почувствовала, что миссис Бэкки холодная как лёд. На прикроватной тумбочке стоял полупустой флакон из-под снотворного. Его ей вечером одолжила мисс Ханна, перед тем как пойти на ужин. И теперь убивается по этому поводу. Обвиняет себя в том, что не осталась с ней и вообще дала эти проклятые таблетки. А я вот думаю, что тут виноват мистер Бо: если бы он не убил мистера Виктора, то она бы не наложила на себя руки. Ужасно, просто ужасно! И всё свалилось на бедняжку мисс Ханну. Её сейчас пытается успокоить Гаррет вместе с сыщиком и его секретарём. Кстати! — вспомнив что-то, воскликнула она и полезла в карман юбки. — Вам от них записка, — и отдала сложенный вчетверо листок Эвану.

— Спасибо, Элси, — сдержанно поблагодарил он её.

— Ой, да не за что, мисс Катрин, — ответила та и мечтательно продолжила: — А секретарь мистера Коллинза весьма симпатичный мужчина. Уверена, он не менее интересная личность, чем его патрон. Как вы думаете, мне удастся его заинтересовать?

— Конечно… — уклончиво сказал Джеймсон, а Эндрюс спрятал смешок в кулак.

— Жалко, что миссис Анна запрещает мне краситься, когда я работаю, — капризно сказала Элси. — Когда я накрашена и с причёской, то ничуть не уступаю девушкам с обложек журнала. Мне так Саймон говорит. Он привозит в «Орлиное гнездо» продукты. А ещё пара парней из города, я тогда была в гостях, — она пустилась в пространный рассказ о своём опыте общения с мужским полом и нравоучениях, которыми её потчуют хозяйка и Рита.

Едва дождавшись момента, когда болтливая служанка покинет их комнату, Эван развернул записку от Далии и прочитал вслух:

«В два часа дня я соберу всех обитателей «Орлиного гнезда» в салоне, и мы атакуем первыми. Пора вывести "H" на чистую воду».

— Вот почему она не может написать, кто он?! — проворчал Уилл.

— Действует по классике — частному сыщику нужна публика для эффектной демонстрации своего интеллекта.

— Ей и в реальной жизни нужно то же самое. Вечно она корчит из себя самую умную.

— У тебя самого есть идеи, кто может быть преступником?

— Я по-прежнему считаю, это Гаррет, — ответил Эндрюс. — Сильный молодой мужчина, имеет доступ ко всем комнатам в доме, которые знает как свои пять пальцев. Что, кстати, ему очень на руку для создания ловушек. Например, та, в которую попал Криспин, или платок Бэкки, подброшенный в спальню Виктора. Гадит своим родственникам, что не является чем-то особенным.

— Я согласен с тобой, и в то же время мне кажется, всё очень просто. Да и есть некоторые несостыковки во времени.

— Это легко можно объяснить, — сказал напарник. — Сам мир чернильной ловушки помогает ему. Знаешь, как когда автор что-то умышленно опускает из минувших событий, благодаря чему история складывается так, как ему угодно в данный момент. Хотя бывает и так, что автор случайно забывает про определенный эпизод.

— Поверю тебе на слово, — Эван нахмурился и предложил: — Всё-таки, может, попробуем найти Далию и расспросить, кто же преступник?

— Спорю на свою трёхмесячную зарплату, эта лисица ничего не расскажет, пока на часах не будет как минимум два пятнадцать.

— Тебе легко спорить, — усмехнулся Джеймсон, — ты у нас как никак из состоятельной семьи, а я обычный парень и свои кровные так просто не отдам.

— Не такой уж ты и обычный… Такого жучару, как ты, ещё поискать надо.

— Благодарю, что разглядел мои таланты, — с иронией сказал тот. — Итак, давай рискнём здоровьем и попробуем завтрак. Всё-таки это наш день икс. Как думаешь, кто из нас станет жертвой номер шесть?

— А можно с утра быть менее пессимистичным? — кисло ответил вопросом на вопрос Уилл. — Известие о смерти Бэкки и так уже сделало мой день.

— Извини, но не могу выбросить из головы тот факт, что смерть поджидает нас чуть ли не на каждом шагу.

— Давай тогда пропустим завтрак, всё равно до назначенного Далией времени осталось три часа. Можно и потерпеть.

— Можно и потерпеть, — соглашаясь с ним, повторил Эван.

Джеймсон подошёл к окну, открыл его, затем взял с подноса румяные тосты и со всей силы швырнул их на улицу. Туда же отправились вареные яйца и булочки с яблоком и корицей.

— Ты чего творишь? — оправившись от первого потрясения, спросил Эндрюс.

— Делаю видимость того, что мы ели, — ответил Эван и выплеснул кофе из чашек. — Между прочим, чем займёмся до двух часов?

— Мы можем дальше лечь спать или навестить Фифи. Она, бедняжка, наверное, убита горем не меньше Ханны, ведь они с Бэкки дружили. Точно, я должен пойти и утешить её.

— Вот признайся честно: ты мазохист, Уилл?

— В смысле? — нахмурился тот.

— Вьёшься вокруг женщин, которые никогда не ответят тебе взаимностью. В реальном мире — Шарлотта, здесь — Фифи.

— Мои предпочтения тебя не должны касаться, — тут же огрызнулся Эндрюс. — Вот есть у тебя девушка, ну и радуйся молча, а к другим не лезь.

— Хорошо, — примирительным тоном произнёс Эван. — Если так хочешь провести время с Фифи, то давай проведем его с ней. Что ж, выполним твоё желание, раз уж скоро покинем этот мир.

«И надеюсь, мы это сделаем живыми», — мрачно закончил про себя он.

— Твоя щедрость не имеет границ, — буркнул Эндрюс, но довольный блеск в глазах выдал его с головой.

Уилл с энтузиазмом и быстротой — Эван едва поспел за ним — привёл себя в порядок и поспешил в комнату Фифи, где, помимо самой хозяйки, уже были Ханна и миссис Крофтс. Никс и сердобольная старушка пытались добрыми и ласковыми словами вернуть Хейер из состояния живой статуи в обычное. Напарникам ничего другого не оставалось, как присоединиться к совместным попыткам. Чуть позже в комнату зашли Инесса и Томас. Но быстро заметив, что внимание большинства приковано к Ханне, молодая вдова, прикрывшись вежливым предлогом, удалилась вместе со своим поклонником.

* * *

Ещё до того, как стрелки часов указали ровно на два часа, любопытство собрало обитателей «Орлиного гнезда» в салоне. Отсутствовали трое: Далия, Ленокс и Бо Гарден. Последний остался в заточении по понятным причинам. Собравшиеся в салоне расположились так, что непроизвольно образовался полукруг. За спиной у Эвана оказалась ведущая в служебный коридор дверь, от чего тот испытывал неприятный холодок. Джеймсон предложил Уиллу поменяться, но тот наотрез отказался из-за того, что его устраивало выбранное им место, точнее, Фифи.

— Интересно, где же пропадает этот прохвост? — попыхивая вонючей сигарой, возмущенно заворчал Биггерс, когда минутная стрелка зависла на половине пути между «XI» и «XII». — Всех собрал, а сам неизвестно где болтается. Это просто…

— Право же, Дэвид, не стоит устраивать бурю в стакане, — примирительным тоном прервала его миссис Крофтс. — Мистер Коллинз пригласил нас к двум часам, и если ты взглянешь на часы, то поймёшь, что не он опаздывает, а мы пришли раньше. Так что, будь добр, наберись терпения и потуши свою сигару.

— Почему это я должен затушить её? — выпустив дымовое кольцо, поинтересовался он.

— Боюсь, что черти явятся за ней, чтобы забрать и использовать в аду на грешниках, как одну из пыток, — язвительно ответила она.

— Подумаешь, какие неженки, — состроив гримасу, огрызнулся Биггерс.

Бывший банкир открыл рот, чтобы сказать очередную — и, может, даже не одну — грубость, но появление Далии с Ленокс остановило его. Они зашли в салон ровно со вторым ударом часов. Сестра Уилла заняла свободное место точно по центру пустой части полукруга — Родж встала справа от неё — и обратилась к собравшимся:

— Дамы и господа, спасибо всем, что собрались здесь по моему приглашению, — она сделала короткую паузу и продолжила: — А также из-за своего любопытства. Что совершенно неудивительно, ведь за три дня произошло четыре убийства и одно самоубийство…

— Вы ошибаетесь, мистер Коллинз, произошло два самоубийства, — перебив её, тут же поправил мистер Марш.

— Нет, мистер Марш, я не ошибся. Смерть господина Со вовсе не самоубийство, а лишь инсценировка.

Собравшиеся подхватили последнее слово: оно зашелестело, перелетая от одного к другому, вселяя в их сердца трепет. Выждав пару минут, пока их внимание вернется к её персоне, Далия продолжила:

— Предполагаю, что в голове у каждого созрела мысль, что среди нас хитроумный убийца, — её голос приобрёл осуждающе-пафосные интонации: — Он отравил Ирму Куин, задушил господина Со, стоит за несчастным случаем с Чарльзом Криспином. Именно он спровоцировал приступ ревности у Бо Гардена, который окончился убийством Виктора Рода. И на его совести смерть Бэкки Гарден, которая не смогла справиться с произошедшей в её семье трагедией. Настало время…

Фраза оборвалась, так как в этот момент Эвана со спины захватил Гарден и, оттянув в сторону ото всех, приставил к боку нож. Всё произошло слишком быстро, чтобы жертва дала надлежащий отпор. А когда острый кончик ножа неприятно уколол сквозь пару слоев ткани, Джеймсон решил лишний раз не дергаться, чтобы не провоцировать Гардена. Несмотря на недавнее ранение, хватка у Бо была очень крепкой. Женщины нестройным хором вскрикнули от ужаса, а стоявший рядом с ним Уилл шагнул к ним, чтобы помочь напарнику.

— Сделаешь ещё шаг, и я прирежу твою сестрицу! — злобно бросил Бо и в подтверждение своей угрозы чуть сильнее прижал нож к боку Эвана, от чего тот болезненно сморщился.

— Хорошо-хорошо, не трогай её, — согласился Эндрюс и поднял руку в примирительном жесте, делая несколько шагов назад.

Гарден обратился к Далие:

— Я вмешался в ваш рассказ, господин сыщик, но раз уж говорите обо мне, то, думаю, имею на это право.

— Конечно, имеете, мистер Гарден, — кивнув, согласилась сестра Уилла. Её голос стал мягким и вкрадчивым. — Но будет лучше, если вы будете вести себя как цивилизованный человек и отпустите мисс Дэйзинг.

— Ну уж нет, — прошипел Бо. — Я не отпущу эту змею, из-за которой моя Бэкки покончила с собой.

— Что? — невольно вырвалось восклицание у пленника.

— Не притворяйся невинной овечкой, я всё знаю… Мне всё рассказали. Что ты провернула и сделала из меня убийцу…

— Но я, правда, совершенно не…

Острая боль пронзила Эвана вместе входящим в тело лезвием. За первым молниеносно последовало ещё два удара. Комната наполнилась женским звенящим от ужаса криком и мужской бранью. У Джеймсона перед глазами резко стало темнеть. Последнее, что он увидел, прежде чем мрак поглотил его сознание, — это как Далия наводит револьвер. А последнее, что он услышал, как Уилл кричит ей:

— Нет, Далия, не смей!..

Потом для Эвана наступила полнейшая темнота и глухота…