Одиночное прохождение (джен)

От спасения меня отделяет пара минут, однако толпа преследователей уже вывалила на пристань. Большинство людей в ней одеты в доспехи стражников и долгополые мантии служителей богов. Среди последних я издали узнаю старых знакомых — Криониса и его учеников.

Рыбак, у которого пристань за спиной, перехватывает мой взгляд, а ещё раньше, похоже, слышит голоса, и оборачивается.

— Эй, это за тобой, что ли?! — округлив глаза, кричит он.

— Поднимай парус! — ору на него я.

— Ну уж нет, ещё неприятностей с властями мне на хватало! — уперев руки в бока и широко расставив ноги, заявляет рыбак.

Я прыгаю прямо из того положения, в котором находился, сидя за вёслами. Отталкиваюсь от днища лодки и бросаю тело вперёд. Рыбак, охнув, вываливается за корму и с головой уходит в воду. Вверх летит целый фонтан брызг. Лодка от толчка дёргается, увеличивает скорость, и выпущенные с пристани болты проходят мимо.

Пригнувшись, я бросаюсь к мачте и изо всех сил тяну канат, поднимая парус. Рядом с моей головой пролетает огненный шар и с шипением гаснет в волнах впереди лодки. С пристани доносятся раздосадованные крики преследователей. Им вторит брань вынырнувшего на поверхность рыбака.

Парус, наконец, разворачивается. Наскоро привязываю снасть к приделанному к корме кольцу и хватаюсь за рулевое весло, потому что лодка сильно накреняется, едва не черпает воду и её начинает разворачивать бортом к пристани.

С трудом мне удаётся выровнять непослушную посудину, и берег начинает стремительно удаляться. На пристани беснуются преследователи. Ещё несколько арбалетных болтов летят в мою сторону. Два пробивают парус, один вгрызается в борт, ещё три или четыре почти без всплеска уходят в воду. В меня не попадает ни один.

— А вот хрен вам! — торжествующе ору я, обернувшись назад, и делаю руками соответствующий жест.

Лодка сразу же рыскает в сторону, и я снова хватаюсь за руль. Однако успеваю заметить, что маг Крионис, выделяющейся в толпе своей неподвижностью и сосредоточенным видом, мнёт в руках какой-то колючий белый шар. Сейчас шарахнет!

Пригибаюсь как можно ниже, моля всех богов, чтобы старый колдун промахнулся. Однако тем, что он для меня приготовил, промахнуться невозможно. Море вокруг лодки мгновенно покрывается толстой коркой льда. Судно резко останавливается, и я падаю вперёд, не успев даже выставить перед собой руки, а потому больно стукаюсь лбом и носом о край скамьи. Совершенно некстати вспоминаю, что эти скамейки в лодках называются у моряков банками.

Вскакиваю, размазывая кровь по лицу, и тут меня накрывает несколькими выпущенными прицельно боевыми заклинаниями. А-а-а, как же больно!

Хорошо хоть жизненная энергия быстро кончается, и мучения не длятся слишком долго.

* * *

Оказавшись после второй подряд перезагрузки возле оружейной лавки, я уже не пытался уйти через шахту или напроситься в попутчики к рыбаку. Вместо этого свернул в ближайший проулок, отбежал между постройками городка и скальным обрывом подальше от таверны. Там попытался укрыться позади зданий, среди сложенных штабелями балок, бочонков и ещё какого-то добра.

Преследователи, не обнаружив меня на пристани и наскоро опросив свидетелей, рассыпались по Юрану. Я услышал топот одной из их групп за ближайшим углом и, протиснувшись между стеной и грудой бочек, залез в одну из них.

— Обшарьте здесь всё! Должно быть, он где-то прячется, — раздаётся властный голос где-то рядом с моим убежищем.

Стражники, сопя от усердия, обшаривают все щели и закоулки. Не проходит и пяти минут, как надо мной нависает знакомая смуглая рожа.

— Карбон, не выдавай! — шепчу я.

Но стражник оборачивается назад и радостно орёт:

— Здесь он!

Терять мне больше нечего. Резко вскакиваю, выхватывая меч, и пытаюсь ударить Карбона в шею. Однако опытный боец легко уходит в сторону. В следующий миг его меч неведомым образом оказывается в руке, и я чувствую, как острый клинок входит мне под рёбра. Моя жалкая попытка заблокировать удар запаздывает на целое мгновение.

Обливаясь кровью, падаю обратно в бочку, а следом влетает огненный шар, выжигая последние единицы жизненной силы...

* * *

После седьмой перезагрузки я был близок к отчаянию. Перепробовал всё, что только мог. Ещё раз попытался спрятаться в городе. Снова пробовал уплыть с рыбаком, а потом в одиночку на краденой лодке.

Один раз бросился в море, чтобы убраться подальше от города вплавь. Однако теперь уже меня догнали на лодке, и маг Гилеон в упор всадил ледяную сосульку мне в голову.

На седьмой раз я решил добровольно сдаться страже, чтобы меня отправили уже, наконец, в эту чёртову колонию на Хоринисе. Однако, как выяснилось, задерживать столь опасного преступника живым никто не собирался. Графские стражники забрали моё оружие, а затем изрубили меня мечами.

И каждый раз это было очень больно, страшно и унизительно.

Загрузившись снова, я уже ни на что не надеялся. Ясно, что прохождение завалено окончательно. Зрителям, наверно, надоело смотреть на мои предсмертные судороги, и они начали переходить на каналы других игроков.

Напоследок я решил снова попытать счастья в городе. Вспомнил про добрую вдову Лизбет и побежал к самому дальнему дому городка, держась вдоль стены скал, позади зданий. Добрался благополучно. Однако мои надежды не оправдались — вдовушка при моём появлении перепугалась и подняла крик, я бросился наутёк, но за мной увязались охранник замковых ворот Санчо и ещё какой-то стражник.

Я проскользнул мимо оборонительной башни. Не той, что стояла возле верфи, а второй — той, что напротив замка. Возле неё упражнялись с оружием королевские паладины и простые воины в красно-белых доспехах. За ними, время от времени строго покрикивая, следил Парсиваль — правая рука лорда Гаро.

На меня королевские люди внимания не обратили, а вот топочущие сапожищами подручные графа привлекли внимание Парсиваля. Паладин, обнажив длинный меч, заступил им дорогу. Его подчинённые бросили тренировку и быстро разошлись полукругом, захватывая графских стражников в живой мешок.

Я наблюдал за всем этим из-за угла ближайшего строения, куда юркнул, едва заслышав зычный голос Парсиваля.

— Именем короля, остановитесь! — рявкнул он. — Вы люди графа Малона? Я требую объяснений! Что это вы здесь устроили?

— Мы ловим преступника! — запальчиво ответил Санчо. — Вы не должны нам препятствовать, ваша милость!

— Что он совершил? — продолжал расспросы паладин.

— Он... он обокрал магов воды!

— В самом деле? Действительно, дерзкий вор — обокрасть магов решится не каждый. И что же он у них украл?

— Ну... это... воздушный корабль, — почему-то замялся Санчо и убрал оружие. Второй стражник сделал то же самое.

— Вон тот? — уточнил Парсиваль, указав острием клинка вверх — туда, где высоко над скалами, возле маяка висел злополучный шар.

— Да, тот...

— Так, значит, корабль был украден у магов? Любопытно! А почему мы, слуги его величества, узнаём об этом только сейчас? Ведь угон судна, пусть даже и воздушного, а не морского, является пиратством. А подобные преступления, равно как и нанесённые служителям богов оскорбления, неподсудны местным властям. Ими может заниматься лишь сам король и назначенные им представители. Напомню, что на Юране таковым является лорд Гаро, — чётко, как по писаному, выдал паладин.

— Ваша милость, мы люди простые, законов не знаем. Что нам граф приказал, то и делаем... — пробормотал Санчо, от первоначального гонора которого не осталось и следа.

— Я вижу, что не сложные, — хмыкнул в ответ Парсиваль. — Однако так и не понял, какое дело вашему графу до королевского преступника?

— Дык он того... графиню огулял, — брякнул вдруг второй стражник, до этого не раскрывавший рта.

Санчо мигом отвесил ему подзатыльник. Королевские воины дружно заржали. Не удержался от смеха и сам Парсиваль.

Я так увлёкся этим спектаклем, что ненадолго забыл о собственной роли в нём и необходимости держать ухо востро. Вспомнил об этом, лишь услыхав позади негромкий шорох. Быстро развернулся, выхватывая оружие.

— Тихо, тихо! Это я! — отступая на шаг, вскинул руки Лерой. Оказывается, это он ко мне подобрался, как привидение.

— Чего тебе? — не особенно дружелюбно осведомился я.

— Ты подумал над моим предложением?

— Хм... Признаться, у меня совершенно не было для этого времени, — ответил я.

— У тебя его уже вообще не осталось. Сейчас они договорятся и примутся ловить тебя все вместе. Так что думай быстрее, — поторопил меня Лерой.

— Похоже, у меня нет выбора. Если поможешь мне убраться отсюда живым и здоровым, то я согласен.

— Попробую... Только пока не представляю, как это сделать. Если бы можно было на время превратить тебя, например, в собаку или овцу... — задумчиво проговорил он.

И тут меня осенило!

— Вот идиот! — хлопнув себя ладонью по лбу, воскликнул я.

— Что такое?

— У меня же есть свиток превращения в мясного жука!

— Так доставай скорее! Они уже идут сюда.

Я полез в сумку, порылся там немного, нашёл свиток и, не раздумывая, активировал его. На заклинание ушла всего половина моего скудного запаса магической силы.

Сомнение в своём поступке пришло позже, когда поверхность грязной каменной мостовой оказалась перед самыми моими глазами, спина покрылась панцирем, а вместо рук и ног появился десяток суставчатых лапок. А что, если Лерой сейчас попросту раздавит меня пяткой?

Однако вместо этого я почувствовал, как меня ухватили за бока и вздёрнули куда-то вверх.

— Посиди пока в моей сумке, — услышал я искажённый жучиными органами слуха голос искателя сокровищ, и в следующий миг оказался в полной темноте. Повозился там между какими-то предметами и затих.

Тут же прилетело сообщение о повышении уровня — за столь оригинальный способ ухода от преследователей игра отсыпала мне изрядную порцию экспы.

Снаружи послышались голоса, которые доносились до меня, как сквозь слой ваты. Однако слова я всё же разобрал.

— Этот? — рявкнул кто-то. Судя по всему, это был Парсиваль.

— Нет, ваша милость. Этот на корабле приплыл. Он утром в замок приходил, к магам. Купец, вроде, — ответил ему голос Санчо.

— Эй, ты! Никого тут не видел? — спросил паладин, обращаясь уже к Лерою.

— Вы про того небритого парня с бандитской рожей? — уточнил тот.

— Да, про него.

— На нём ещё куртка старая, охотничья?

— Именно.

— А как же, был такой. Во-он туда побежал. Чуть с ног меня не сшиб!

— Давно?!

— Да, считай, только что...

— Все за мной!

Раздался топот пары десятков подкованных сапог, и вскоре всё стихло. По равномерному покачиванию сумки я понял, что Лерой тоже куда-то идёт. Вскоре он остановился и снова с кем-то заговорил.

— Эй, друг, ты, кажется, в море выходишь?

— Может, и выхожу. Давно бы вышел, да подзадержался — на берегу беготня поднялась какая-то, любопытно же... А тебе что за дело, проглоти тебя селёдка?

— Если она меня проглотит, то ты не получишь своих пяти золотых, — засмеялся Лерой.

— Каких ещё золотых? За что?

— За то, чтобы отвезти меня на корабль.

— На корабль? На вон тот, что ли?

— Именно.

— Кстати, часом, не тебя там ловят? А то попадёшь с тобой в передрягу, проглоти тебя селёдка!

— Нет, не меня, — снова рассмеялся Лерой. — Разве похоже, будто я от кого-то скрываюсь?

— Да нет вроде... Десять!

— Чего «десять»?

— Десять золотых за перевоз.

— Многовато просишь, дружище! Шесть.

— Не нравится, вплавь добирайся до своего корабля! Десять — и точка.

— Ну, как знаешь. Смотри, сколько тут лодок. А вон и ещё какой-то рыбак идёт... Эй, дружище!

— Тихо, не ори! Это ж нищеброд Рану. У него и лодка дырявая, потопит тебя, как пить дать!

— Я всё же готов рискнуть. Хотя, если ты прямо сейчас отвезёшь меня за шесть монет...

— Семь!

— Шесть и ни монетой больше!

— А, ладно, проглоти тебя селёдка! Садись, отчаливаем.

Вот так хватка у моего нового друга Лероя! Помнится, меня этот вот любитель селёдок меньше чем за пятнадцать монет везти не согласился.

Судя по всему, лодка отошла от причала и неторопливо двигалась к кораблю. А я от нечего делать полез в дневник, который, в отличие от инвентаря, оказался доступен и в моём нынешнем жучином обличье. Выяснилось, что к списку активных квестов прибавились новые строчки — «Ревнивый граф», «Подводные сокровища», «Ученик воров», «Месть магов воды» и «Уйти от погони». Я стал читать записи, пытаясь прикинуть план действий на будущее...

После равномерного покачивания под негромкий разговор искателя сокровищ и рыбака, к которому я не прислушивался, раздался стук дерева о дерево. Затем Лерой попрощался со своим перевозчиком и, судя по всему, стал карабкаться по спущенному с борта трапу. Проделал он это легко и быстро, явно не напрягаясь. Затем протопал по палубе, перекинувшись по пути с кем-то парой фраз. Скрипнула дверь каюты.

— Эй, в сумке! Свистать всех наверх!

И вот я уже извлечён из своего тёмного убежища и спущен на палубу.

— Можешь превращаться обратно, — сказал мне спаситель.

Я вспомнил, что говорил мне торговец о свойствах этого свитка, поднатужился и на удивление легко вновь превратился в человека.

— Эй, подволок головой не проломи! Я уже и забыл, какой ты здоровенный, пока тащил тебя в сумке, — засмеялся Лерой.

— Это у тебя каюта маленькая, — проворчал я.

— Да, небольшая. Привыкай. В моём «Любимце Аданоса» будет ещё теснее, — «обрадовал» меня искатель сокровищ.

— Когда корабль снимается с якоря? — спросил я.

— Через пару-тройку дней, полагаю. А как только отойдём от берега, капитан обещал спустить моё подводное судно на воду. Конечно, если я смогу купить недостающий юнитор.

— Ах да, золото! Всё упирается в золото... — проворчал я. — Ты ведь поговорил с магами? Они согласны продать тебе эту хреновину?

— Согласны. Правда, я не сумел наскрести нужной суммы...

— Сколько не хватает?

— Восемьсот монет, — пожал плечами Лерой.

— У меня семьсот золотых наберётся, не больше. Я тут провизии подкупил немного. И сотню потратил на болты.

— Ничего, уж сто золотых я как-нибудь раздобуду. В крайнем случае, займу в городе или ещё раз хорошенько поторгуюсь с магами, — засмеялся Лерой.

— Тогда держи. Надеюсь, ты не смоешься с моим золотом, — проворчал я, отдавая последние деньги этому авантюристу.

— Ты хоть представляешь, во сколько мне обошёлся «Любимец Аданоса»? Поверь, он стоит дороже твоих семи сотен. Намного дороже!

— Верю, — буркнул я и, припомнив своё предпоследнее приключение, снова полез в сумку. — Держи тогда уж и это, — протянул я Лерою найденную перед сражением со стаей кротокрысов жемчужину.

— О, прекрасно! Теперь и занимать ничего не придётся. Завтра же отправлюсь на берег и выкуплю юнитор. Пока туда лучше не соваться. Пусть все подумают, что ты ушёл в горы, и прекратят облаву в городе. А мы пока отдохнём.

— Слушай, я вот чего не понимаю. Здесь же любой дурак знает, что люди могут превращаться в мясных жуков и прочую живность. Свитки превращения свободно продаются в лавке. Почему никому даже в голову не пришло, что я мог стать жуком? — задал я мучивший меня вопрос.

— Откуда я знаю? Может, ещё и догадаются. Паладины не дураки, Малон тоже, а уж про магов я и вовсе молчу. Наверно, даже сообразят спросить у хозяина алхимической лавки, какие свитки ты покупал. Только, поди, догадайся, в какую щель ты потом заполз, — хмыкнул Лерой.

— Резонно, — согласился я.

Обстановка тесной каюты Лероя состояла из койки, маленького столика и пары больших сундуков. Крышки у них были плоские, мы придвинули их друг к другу, и получилась импровизированная кровать для меня — не слишком удобная, но всё же лучше, чем никакая.

Потом мы выложили на столик снедь и принялись то ли обедать, то ли ужинать. После завтрака у меня во рту не было ни крошки, если не считать лечебных трав и зелий. Так что от возможности перекусить я не отказался.

— Ты сам-то откуда? — спросил я.

— Из Хориниса, — ответил Лерой, и, оторвавшись от нарезания хлеба, спросил: — А ты?

— Я тоже... всем говорю, что оттуда.

— А на самом деле?

— На самом деле меня хотели бросить за магический барьер, но я сбежал...

— И угнал у магов их летающую штуковину, — засмеялся Лерой. — Как же, слышал! Мне половину плавания пришлось выслушивать их причитания.

— Вы их на острове подобрали?

— Нет. Встретили посреди открытого моря. Они плыли на плоту из брёвен.

— Шустрые ребята! Особенно Крионис — не смотри, что седенький, — пробормотал я.

— Ну, маги воды не сидят в монастырях, как их огненные собратья. Всю жизнь они проводят в путешествиях и поисках. Прямо как я. За что их и уважаю, — проговорил Лерой.

Некоторое время мы сосредоточенно работали челюстями. Потом запили еду отличным вином из запасов искателя сокровищ и продолжили разговор.

— А ты давно всем этим занимаешься? — спросил я.

— Уже несколько лет. Когда мой отец разорился и умер, то оставил мне только небольшое старое судно. Тогда-то я впервые отправился на поиски клада со своим другом Клифом. В то время я мечтал лишь об одном — снова разбогатеть и продолжить праздную, беззаботную жизнь в Хоринисе.

— Получилось?

— Да. Правда, не совсем так и не совсем то, как мне мечталось. Зато я нашёл ещё одного друга. Его зовут Элард. А также я понял, что прожигать жизнь в тавернах и борделях — это не по мне. Сам поиск куда важнее цели, — не слишком понятно объяснил Лерой. — Ладно, пойду, пошатаюсь по палубе, проверю, как там «Любимец Аданоса». Дверь в каюту запру на ключ. Сиди тихо. Лучше никому не знать о том, что ты здесь.

— Как скажешь, — нехотя проворчал я.