Fate/Withered Lykoris. Том 1 (джен)

Руби Рут с раннего возраста была поборницей справедливости. Она восхищалась своей матерью, которая работала судьёй и была непоколебима в любом разбирательстве, всегда ставя во главе букву закона. Те же самые принципы она вложила в голову своей дочери, неустанно твердя о том, что лишь благодаря соблюдению порядка и законов у человечества есть шанс на счастливое будущее, в то же время как тех людей, которые не чтят правосудие, не ждёт ничего хорошего. Возможно, миссис Рут лишь хотела подобными речами сохранить в своём ребёнке веру в лучший мир, возможно, судья сама верила в это. Как бы то ни было, Руби стала отличной преемницей идеалов своей матери. Да, в какой-то момент девушка поняла, что в жизни нередки и те случаи, когда понятие справедливости может принимать субъективные оттенки у каждого человека, а границы порядка оказываются размытыми. Но это осознание не сильно ударило по Руби, ведь она давно для себя решила: даже если весь мир вдруг погрянет в бесчестии, она никогда не откажется от своих убеждений и до последнего вздоха будет сражаться за то, чтобы каждый был вознаграждён или наказан в полной мере. Именно это мировоззрение привело девушку на службу в Западный департамент полиции Фроствинда, проработав в котором несколько лет, она успешно дослужилась до звания сержанта.

Несмотря на вполне отчётливый запрет инспектора Стросса, Руби не планировала просто так отступать. Конечно, нарушать приказы было не в духе такой ярой защитницы справедливости, а потому временами Рут позволяла себе слегка обходить правила, сохраняя при этом чистую совесть, по крайней мере, перед самой собой. Другими словами, пусть Стросс и запретил ей участвовать в поисках, как своей подчинённой, однако ничто не препятствовало девушке заняться этим делом в качестве гражданского лица, ведь временами находились волонтёры, которые помогали поисково-спасательным службам. Именно с такими мыслями Руби Рут уходила на свои выходные, сдав табельное оружие, форму и прочие служебные предметы, но вместо того, чтобы отправиться домой, направила свой автомобиль в сторону леса.

— Шеф меня совсем не понимает, — проговорила сержант, которая имела привычку порассуждать вслух, оказываясь наедине с собой. — Либо он недостаточно в меня верит. Я понимаю, что он переживает, но не до такой же степени. «Я не хочу, чтобы мы бегали по лесу и, помимо маленькой девочки, искали вдобавок вас». Надо же было сказать такое. Будто я ребёнок какой.

Несмотря на обиду, вызванную сегодняшним разговором с инспектором, Руби всё равно не могла испытывать к этому человеку негативных эмоций. За время её службы Кайл очень часто помогал девушке и был для неё больше наставником, нежели начальником. Она даже переняла у мужчины некоторые привычки. Разве что не курила, так как всегда старалась поддерживать своё здоровье в форме. Рут была благодарна Строссу и действительно ценила его заботу о ней, однако ей нередко казалось, что в его глазах она так и осталась тем неопытным новичком, который только недавно стал работать в полиции. И Руби очень бы хотелось исправить подобное впечатление о себе. Однако, справедливости ради, сержанта и впрямь больше волновало не признание её способностей, а бепокойство за маленькую девочку, потерянную в древесной глуши.

Показываться в приюте смысла не было, поскольку Руби уже знала все сведения о пропавшем ребёнке. Потому, припарковав машину на небольшом дорожном закутке, девушка отправилась в чащу, вооружившись хранившемся в багажнике на разные случаи фонариком. Идея отправиться шататься по лесу глубокой ночью была явно не самой лучшей в жизни Руби Рут, но подгоняемая жаждой справедливости и желанием спасти ребёнка, девушка даже не допускала мысли о том, чтобы оставить поиски до наступления утра.

Долгие блуждания завели её в самую глубь, но это не сильно беспокоило поборницу порядка, и даже накопившаяся за день усталость не мешала ей продвигаться дальше. Несмотря на плохую видимость и довольно однообразное окружение, Руби была в себе уверена, так как никогда не испытывала проблем с ориентацией в пространстве. Помимо этого, смышлённая девушка оставляла по дороге знаки для самой себя, отламывая с деревьев ветки и складывая их определённым образом, чтобы понимать с какой стороны она пришла.

Единственным, что слегка озадачивало Рут, был тот факт, что она не слышала голосов других людей. Насколько ей было известно, поиски должны были продолжаться в том числе и ночью, но за всё время её одинокого похождения девушка ни разу не обнаружила признаков поисково-спасательных работ. Сержант не могла знать о том, что на сегодня поиски были прекращены с связи с землетрясением, случившемся после заката. На самом же деле то было вовсе не природное явление, а отзвуки сражения между Сэйбер и Лансер, перепугавший людей, что находились недалеко от места битвы. Распоряжение временно остановить поиски не дошли до сведения сержанта Рут, так как она не была допущена к делу. А по завершении рабочего дня девушка так спешила покинуть участок, что даже не перекинулась парой слов со своими коллегами. Другими словами, на данный момент Руби Рут была единственной сотрудницей, которая вела поиски маленькой Хлои.

Тем не менее, её искательским способностям стоило отдать должное. По воле случая ли, или же из-за замысла судьбы, но спустя несколько часов скитаний в глаза Руби бросилась одна невзрачная пещера, вход в которую опутывали листья и шипы. Изначально эти ограждения служили для того, чтобы оградить пещеру от чужих глаз и создать видимость неприметности. Вот только с Руби всё сработало наоборот. Девушка рассудила, что для ребёнка, заблудившегося в лесу, такое место может стать каким-никаким укрытием, а маленькое детское тело вполне способно пролезть сквозь шипы, поранившись при этом не так сильно, как взрослый. Собравшись с духом, Руби начала аккуратно продвигаться ко входу в пещеру, стараясь не сильно прижиматься к колючим кустам. Она решила, что обязана проверить пещеру, даже если никого внутри не окажется.

На счастье девушки, разыскиваемая Хлоя в самом деле находилась там и спала крепким сном, в то время как Берсеркер, оберегавший её, пока ещё не успел вернуться в их логово, однако благодаря листьям и шипам, что фактически являлись частями его тела, почувствовал, что на территорию проник кто-то чужой.

* * *

Сон маленькой Хлои был очень крепким, как у многих детей, поэтому она даже не почувствовала того, как Руби пыталась разбудить её, но не добившись результата, решила прямо так вынести ребёнка из пещеры. А когда девочка наконец проснулась, она испуганно закричала, ведь обнаружила, что её несёт на спине какой-то незнакомец, и попыталась вырваться. Чтобы ещё больше не пугать Хлою, Рут поспешно сняла её со своей спины, поставив на землю, и присела, чтобы их лица были на одном уровне.

— Тише, я тебя не обижу, — как можно более мягким голосом произнесла сержант и для большей убедительности улыбнулась девочке.

— Плохие люди послали вас украсть меня? — всё ещё с тревогой спросила Хлоя.

— Что ты, конечно нет. Совсем даже наоборот, я из полиции, — девушка невольно посмеялась над предположением ребёнка, но видя, что та всё равно глядит на неё с опаской, достала из кармана своё удостоверение, чтобы то послужило в качестве главного аргумента. — Видишь? Я тебя не обманываю.

— И правда, — Хлоя с любопытством изучила документ, заодно узнав, что незнакомку перед ней зовут Руби. Поглядев на полицейскую ещё раз, девочка заметила, что у той на лице и руках виднеются небольшие царапины и порезы. — Вы ранены?

— Да так, пустяки, — шутливо отмахнулась Рут. На самом деле выход из пещеры дался ей нелегко. Забраться внутрь сквозь корни и шипы были и без того проблематично, а на обратном пути с ребёнком на руках это стало ещё труднее. Дабы Хлоя не изрезалась в процессе, Руби аккуратно одела её в свою куртку и как можно плотнее прижала к себе. В итоге, шипы то и дело кололи и царапали девушку, но она игнорировала боль, следя за тем, чтобы ранения не достались ребёнку. Таким образом они и выбрались из пещеры. — Лучше скажи, у тебя самой ничего не болит?

— Вроде нет, — Хлоя стала осматривать своё тело и только сейчас осознала, что на ней надета куртка, принадлежащая, судя по всему, леди полицейской. Девочка уже хотела было снять куртку и вернуть законной владелице, но Рут её остановила.

— Пусть она пока будет на тебе. Сейчас ночи становятся холоднее, а твоя одежда явно не для ночных прогулок по лесу.

— Матушки говорят, что я очень устойчива к холоду. И поэтому я почти никогда не болею, — с нотками гордости заявила Хлоя.

— Это отлично. Болезнь штука неприятная. Но всё же лишний раз рисковать не стоит, хорошо? — Руби подмигнула ребёнку, после чего поднялась во весь рост и взяла девочку за руку. Что ж, возможно мне следовало бы сперва отвезти тебя в участок, но я могу представить, как ты соскучилась по всем в приюте, поэтому будет не лишним заглянуть туда. Что думаешь?

— Да, я бы очень хотела увидеть матушку Астру!

Обрадованная улыбка Хлои придала сержанту сил и ещё сильнее укрепила веру в то, что она поступает правильно. Руби приблизительно понимала, где они находятся, и по её расчётам путь до приюта занял бы около десяти минут. Только она сделала шаг и потянула девочку за собой, как Хлоя вдруг остановилась и оглянулась в сторону чащи, внимательно всматриваясь в темноту леса.

— Что случилось? — поинтересовалась Рут.

— А как же Черепок? — с грустным видом посмотрела на неё девочка.

— Черепок? — сперва девушка не поняла о чём речь, но почти сразу решила, что Хлоя говорит об игрушке. По всей видимости, в той пещере остался плюшевый друг девочки, которого Рут не заметила. Однако возвращаться за игрушкой, по крайней мере, в данный момент, Руби посчитала нецелесообразным. — Может, он заблудился?

— Черепок не может заблудиться в лесу. Тут его дом, — пояснила девочка-альбинос.

— Так значит, вы соседи, — решила подыграть ребёнку сержант. — В таком случае, он наверняка рано или поздно заглянет к тебе в гости.

— Наверное, да, — сохраняя печаль в голосе, согласилась Хлоя и послушно пошла за полицейской.

По дороге Руби Рут могла бы расспросить девочку о её пропаже из приюта, но посчитала, что не стоит пока заваливать ребёнка вопросами, а лучше будет узнать всё в участке и в присутствии кого-нибудь из работников детского дома. «Так всем будет спокойнее», — мысленно говорила себе защитница порядка. Меж тем идущая рядом Хлоя рассказывала о своих буднях в «Литтл Стар», хвастаясь тем, что она нередко помогает матушкам в готовке, а ещё любит читать детям разные сказки. Держа её за руку, Руби внимательно слушала девочку, отмечая про себя, какой она славный ребёнок.

Когда сквозь деревья уже показался забор приюта, они вдруг услышали позади весьма громкий шелест листьев. Этот звук особенно насторожил Рут по той причине, что никакого ветра не ощущалось. Притянув Хлою поближе, Руби навела фонарь в сторону, откуда доносился шелест. Сперва луч выхватывал одни лишь ряды деревев и кустов, но внезапно из-за одного из стволов вышло нечто жуткое. Сперва Рут подумала, что это олень, из-за формы головы и рогов на ней. Однако сразу же к девушке пришло осознание неестественности существа, что перед ней. Олени не выглядят как гуманоидные великаны, покрытые корой и ветвями. Девушка по привычке потянулась к поясу, но тут же вспомнила, что не имеет при себе оружия. Да и уверенности в том, что пистолет мог бы помочь против неизвестного существа, у неё не было.

— Черепок! — весело вскрикнула Хлоя, вырвавшись из ослабевшей хватки Руби, и подбежала к монстру, обнимая его за ногу. Существо же не переставало смотреть на сержанта, чем наводило на неё ещё больше первобытного ужаса. Видя, как Берсеркер наблюдает за полицейской, Хлоя поспешила всё ему объяснить. — Эта леди хорошая. Она из полиции. Она хотела отвести меня к матушке Астре.

Пока Рут смотрела на то, как маленькая девочка так спокойно и без тени страха разговаривает с настоящим чудищем, внутри неё что-то надломалось. Что-то, благодаря чему человек способен сохранять рассудок даже в самой критической ситуации. Если бы монстр попытался напасть на них, психика Руби и то осталась бы более крепкой. Но эта картина, этот контраст, создаваемый хрупкой Хлоей и уродливым чудовищем, сама неправильность всей ситуации — всё это заставило Руби закричать и броситься бежать к ближайшему месту, где она могла найти спасение — к приюту «Литтл Стар».

Добежав до железных ворот, сержант неистово застучала по ним кулаками, не обращая внимания на электронный замок с камерой. Мысли её путались, а действиями руководствовал страх и желание спастись. Она громко кричала о помощи и просила пустить её внутрь. К великому облегчению девушки, в этот момент кто-то из работников приюта был во внутреннем дворе и, услыхав крики, поспешил к воротам.

— Что у вас случилось? — побеспокоился чей-то голос, и Руби увидела перед собой стоящую с той стороны ограды женщину со встревоженным видом.

— Прошу вас, пустите меня, — игнорируя вопрос, взмолилась Рут, продолжая поглядывать в сторону леса.

— Извините, но в целях безопасности я не могу так поступить. Весь этот приют и те, кто обитают в нём находятся под моей опекой. Поэтому я не могу открыть вам дверь, пока не пойму всей ситуации, — вежливо пояснила Астра Антарес.

— Чёрт!, — выругалась полицейская, но быстро сообразив, вновь достала своё удостоверение и, демонстрируя его, отчеканила более ровным голосом. — Я из полиции. Сержант Руби Рут. Я занималась поиском девочки, которая пропала из вашего приюта.

— Вы, должно быть, о Хлое, — произнесла Астра, потянувшись в карман за ключами.

— Да, верно, — видя, что женщина подносит ключ к замку, Руби слегка успокоилась и продолжила рассказ. — И я даже преуспела в этом — смогла найти девочку.

— А..., — услыхав об этом, смотрительница приюта на мгновение замешкалась, но сотрудница полиции не придала этому значения. Немного собравшись с мыслями, Антарес наконец открыла ворота и задала следующий вопрос. — Но, в таком случае, где она?

— Вы, скорее всего, мне не поверите, но на нас напал монстр. Здесь рядом, буквально за теми деревьями. И он... Я не знаю... Он забрал Хлою. Или это больше походило на то, что она сама к нему подошла, — сбивчиво объясняла Руби, не зная, как подобрать слова.

— Кажется, я вас поняла, — вдруг прервала её работница приюта, и девушка подняла на неё недоумённый взгляд.

— Вы меня поняли? Что это значит? — поинтересовалась она, чувствуя, как капли недоверия начинают заполнять её душу. — Вы что, вот так сразу мне поверили?

— А у вас есть причина врать мне?

— Но ведь..., — Рут нервно сглотнула и отступила на один шаг, так и не зайдя на территорию приюта. — Это не нормально.

Вдруг Астра приподняла свою руку и слабо взмахнула ладонью. После этого движения, горло Руби Рут рассеклось, а изнутри бурным потоком хлынула кровь. Девушка схватилась за раненое место и сперва упала на колени, а после повалилась набок. Она пыталась что-то произнести, но кровь, заполняющая рот, не позволяла этого сделать. Взгляд умирающей девушки бешено бегал по всему, что попадало в поле зрения, пока из глаз не полелилсь слёзы, мешающие разглядет что-либо. Руби чувствовала одновременно и жгучий жар и жуткий озноб. Она переставала ощущать своё тело, но в то же время ей казалось, будто собственные мышцы и кости сдавливают её изнутри. Она никогда не задумывалась о том, то умирать может быть так мучительно. Агония бедняги продолжалась ещё немного, пока в конце концов сознание той, кто носил имя Руби Рут, не угасло окончательно.

Её убийца всё это время стояла рядом и с некой грустью наблюдала за страданиями девушки. Астра Антарес обладала магией стихии ветра, с помощью которой и разрезала горло Рут, сжав небольшой объём воздуха до такой степени, что он больше напоминал лезвие, что с высокой скоростью скользнуло по плоти девушки. Взглянув на приют и ещё раз убедившись, что свидетелей нет, Астра повернулась к лесу.

— Берсеркер! — со всей твёрдостью в голосе, на которую только была способна, позвала она своего слугу. Дождавшись, пока из кустов покажется жуткая морда, Астра повелительным тоном, который был несвойственен для её амплуа, продолжила. — Забери тело этой девушки. И постарайся сделать так, чтобы Хлою никто больше не нашёл.

Череп Вендиго вновь исчез в зарослях, но в то же время оттуда вытянулось несколько тернистых ветвей, которые опутали бездыханное тело Руби Рут, и утянули его во тьму лесной чащи. Избавившись от всех следов совершённого убийства, Астра ещё раз внимательно всё оглядела, после чего заперла ворота «Литтл Стар» и вернулась в приют.

Однако один свидетель всего этого преступления всё же был, но Астра никак не смогла бы его заметить, ведь расположился наблюдатель крайне далеко, восседая на верхушке одного из самых высоких деревьев в местном лесу. То была Лансер, ещё не до конца восстановившаяся после схватки с Сэйбер, но уже способная двигаться и использовать магию. Изначально занятие такой высокой позиции было нужно ей, чтобы лучше оглядеть округу для поиска ребёнка, ведь её мастер, Лилит Альбирео, попросила Лансер помочь с этим делом. Но увиденная слугой картина позволила ей понять, что пропажа девочки не так проста, как может казаться со стороны. Желая получше разобраться в ситуации, Лансер решила проследить за Берсеркером и, в случае чего, просто убить его, а девчонку передать своей хозяйке или же Офелии Рукбах.